Богатый морской курорт Смолтинг не привык к преступлениям. Поэтому, когда человеческие останки находят под половицами одной из пляжных хижин, сообщество переполняют подозрения и страх.
Сыщики-любители Кэрол Седдон и лучший друг Джуд оказываются втянуты в эту тайну, и их подозрение быстро падает на привлекательную Филли Роуз, молодую лондонку, недавно прибывшую в этот район, чей бойфренд недавно исчез при загадочных обстоятельствах. Тем временем Келвин Саутвест, самопровозглашенный ‘дамский угодник’ и смотритель пляжных хижин Смолтинга, похоже, скрывает мрачную тайну под своей гладкой внешностью, в то время как Реджинальд Флауэрс, напыщенный президент Ассоциации пляжных хижин Смолтинга, становится все более защищающимся в отношении собственной истории.
Когда кости под пляжной хижиной идентифицированы, призраки прошлого болезненно пробуждаются, и давно скрытые секреты начинают всплывать на поверхность. "Кости под пляжной хижиной" - остроумный детектив от одного из любимых английских авторов криминальных романов, с изысканным сюжетом, изобилующий замечательными персонажами и наполненный неожиданными поворотами.
Кости под пляжной хижиной
1.
На Фетеринге было не так уж много настоящих пляжных хижин. Всего несколько ветхих сараев, когда-то принадлежавших рыбакам, которые были переоборудованы для использования отдыхающими семьями. Чтобы построить пляжные хижины с надлежащим распорядком, со скатными крышами и пропорциями больших домов Венди, вам нужно было отправиться на запад вдоль побережья в соседнюю деревню Смолтинг. И именно там Кэрол Седдон пользовалась пляжной хижиной на лето.
Смолтинг был живописной деревушкой в Западном Суссексе, очень похожей на бижутерию, жители которой считали себя выше жителей Фетеринга. Фактически, они считали себя выше жителей любого другого места. Как и во многих деревнях вдоль этого участка побережья, самыми ранними сохранившимися зданиями были рыбацкие коттеджи, которые много раз перестраивались, превратившись в элегантные, хорошо оборудованные жилища, в основном купленные людьми, получившими комфортабельную пенсию по сокращению штатов на пенсии. В восемнадцатом веке к деревне была пристроена пара больших домов, и еще несколько просторные дома для отдыха были построены поздними викторианцами. В первом десятилетии двадцатого века Смолтинг стал модным морским курортом, и появились ряды аккуратных террас в эдвардианском стиле. В тридцатых годах девятнадцатого века по обе стороны от деревни были построены два частных поместья, и с этим дальнейшее строительство прекратилось. В отличие от Фетеринга, Смолтинг не распространился на север, и поэтому в нем не было места ни для чего из того, что все еще пренебрежительно называлось ‘муниципальным жильем’. Армия уборщиков и помощников по дому, которые обслуживали потребности ее жителей, все прибыли из-за пределов деревни.
В Смалтинге никто не делал элементарных покупок. Не было ничего более обычного, чем супермаркет. Газетный киоск был ближайшим к практичному магазину в деревне, где продавались молоко и хлеб, а также более традиционные продукты и пляжные принадлежности для отдыхающих. Другими розничными торговцами были очень дорогие бутики женской моды, крошечные галереи ремесел и антикварные лавки. Напротив набережной располагался ряд изысканных чайных. Единственный паб Смалтинга, "Краб Инн", отличался такой пугающей аристократичностью и такими высокими ценами на еду, что в него редко заходил кто-либо моложе тридцати. Но это было очень хорошо с шестидесятых.
Пляжные хижины соответствовали высоким стандартам, которые были обязательны для всего остального в Смалтинге. В задней части пляжа, прямо перед набережной, их было тридцать шесть, и они были разделены на три слегка вогнутых ряда по двенадцать. Восемь футов в высоту и ширину, каждая из них имела десять футов в глубину и стояла на четырех низких бетонных блоках. Они были выкрашены одинаково – битумные гофрированные крыши зеленого цвета, деревянные стены и двери желтого и синего цветов соответственно. Проявления индивидуализма явно не поощрялись, хотя было выставлено на всеобщее обозрение значительное разнообразие навесных замков, а некоторые владельцы побаловались довольно замысловатыми именными табличками. Обычно на них изображались якоря, мотки веревки, раковины и нарисованные чайки. Выбранные названия – Seaview, Salt Spray, Sandy Cove, Кловелли, Далекие берега и так далее – не демонстрировали большой оригинальности.
Пляжная хижина, которой пользовалась Кэрол Седдон, называлась "Тихая гавань" , и она чувствовала себя довольно виноватой из-за своей новой собственности. В этом не было ничего необычного для Кэрол. Несмотря на ее неприступную внешность и контролируемые манеры, внутри у нее была масса неврозов, хотя в этом она никому не призналась бы, и меньше всего самой себе. Она была воспитана в убеждении, что каждый должен быть самодостаточным, что обращение к другим за помощью было признаком слабости. Боясь раскрыть свою истинную личность, Кэрол всегда старалась держать людей на расстоянии вытянутой руки, не позволяя никому приблизиться к ней. Это, безусловно, было ее практикой во время карьеры в Министерстве внутренних дел. Она также пыталась сохранять дистанцию в браке, что, возможно, и стало причиной развода с Дэвидом.
И когда она переехала на постоянное жительство в Фетеринг на пенсии (досрочный выход на пенсию) Кэрол Седдон все еще держалась особняком. Она приобрела лабрадора по кличке Гулливер с единственной целью выглядеть целеустремленной, чтобы ее прогулки по Фетеринг-Бич казались не блужданиями одинокого человека, а обычным поведением человека, у которого есть собака для выгула.
Итак, близость не была естественным состоянием для Кэрол Седдон. Даже Джуд, ее соседка и ближайшая подруга, иногда оказывалась в стороне. Кэрол была сверхчувствительна к оскорблениям, быстро обижалась. И она беспокоилась о разных вещах.
Точно так же, как сейчас она беспокоилась о том, как использовать Тихую гавань . Как и многие люди, которым не хватает уверенности, Кэрол опасалась нарушать даже самые незначительные правила. В ее жизни было много вещей, которые она не могла контролировать, но одна вещь, которую она могла, - это соблюдать законность. Ее работа в Министерстве внутренних дел поощряла ее естественные склонности к законопослушанию, и она старалась избегать даже незначительных нарушений, таких как хранение библиотечной книги с опозданием на срок или опоздание на двадцать четыре часа при подаче заявки на дорожный налог на ее Renault. И Кэрол не была уверена, что ее использование пляжной хижины было полностью, на 100 процентов законным.
Контакт произошел через Джуд, неизбежно от одного из ее клиентов. В Вудсайд Коттедж, доме рядом со средней школой Кэрол, Джуд работала целительницей и альтернативным терапевтом. Ни одно из этих должностных инструкций не произвело особого впечатления на ее соседку, которая считала подозрительным любое медицинское вмешательство, которое проводилось не квалифицированным врачом. Всякий раз, когда в их разговорах поднималась тема работы Джуда, Кэрол приходилось кусать губы, чтобы с них не сорвались слова ‘мумбо-юмбо Нью Эйдж’. Но ей пришлось признать преимущества работы ее соседа, когда дело дошло до расширения их круга общения. И не раз именно благодаря клиенту, который приходил в Вудсайд Коттедж за исцелением, Кэрол и Джуд были вовлечены в уголовные расследования.
Именно в роли клиента Филли Роуз пришла к Джуд. Она была искалечена болью в спине, и, как это часто бывало, причина агонии крылась в ее разуме, а не в теле.
Филадельфия, которой было чуть за тридцать, и ее бойфренд постарше Марк Деннис переехали из Лондона в Смолтинг примерно шесть месяцев назад, как раз в начале января. Для них обоих это было новое начало: Филли бросил работу графического дизайнера и стал фрилансером, а Марк бросил свою высокооплачиваемую работу в городе, чтобы заняться тем, о чем он всегда мечтал, и стать художником. Подкрепленные его сбережениями и недавней огромной премией, они вдвоем предпочли сельскую жизнь, наслаждаясь всем, что могло предложить Южное побережье. Их две спортивные машины были обменяны на Range Rover. Они приобрели двух кокер-спаниелей, купили парусную лодку, сами выращивали овощи. Оба много занимались спортом. Марк сбросил лишний вес, накопленный его городским образом жизни. Их переделка казалась завершенной.
Аренда одной из пляжных хижин Смалтинга была просто еще одним символом того, как глубоко они пускали свои корни в новую среду.
И вот однажды, в начале мая, Марк ушел. Это была вся информация, которой располагала Кэрол. Возможно, Джуд знала больше, но конфиденциальность клиента или, возможно, желание защитить частную жизнь женщины помешало ей раскрыть что-либо еще. Однако Кэрол поняла, что уход ее бойфренда не только эмоционально потряс Филадельфию, но и оставил ее в тяжелом финансовом положении. Для графического дизайнера в Западном Суссексе оказалось не так уж много внештатной работы, и, потеряв существенный вклад Марка в выплату ипотеки, Филадельфия почувствовала, что надвигается угроза возврата собственности.
В результате она пыталась осознать ценность любого имущества, которое могла. Range Rover был продан и заменен восьмилетним Nissan. Парусная лодка была выставлена на продажу, но еще не нашла покупателя. И Филли призналась Джуд, что если она сможет возместить какую-то часть годовой аренды, которую они заплатили за пляжный домик, – около шестисот пятидесяти фунтов, – это тоже будет приветствоваться.
Излишне говорить, что именно Джуд предложила эту идею своей соседке. До этого момента Кэрол считала, что пляжный домик ей не нужен. Она никогда не могла видеть себя ‘хаттером’ (как неизбежно называли пользователей). Пляжные хижины предназначались для приезжих, возможно, семей из Лондона, которым нужно было где-то хранить все свои пожитки на несколько дней на берегу моря. Для кого-то вроде нее, живущей всего в нескольких сотнях ярдов от моря в Хай-Торе на Фетеринг-Хай-стрит, аренда пляжной хижины была бы бессмысленным развлечением.
Но это было до того, как Кэрол узнала, что ее внучка Лили приедет погостить в Фетеринге на неделю тем летом. Лили была новым элементом в жизни Кэрол, чье существование каким-то образом растопило вечную мерзлоту эмоций ее бабушки. Не наделенная природными материнскими инстинктами, Кэрол считала, что потерпела неудачу в воспитании своего единственного ребенка Стивена. Он отреагировал на ее эмоциональную дистанцию – и, возможно, на развод своих родителей – созданием собственного панциря. Погрузившись в свою работу (которая включала деньги и компьютеры в отношениях, которые его мать никогда не могла до конца понять), он тоже свел к минимуму взаимодействие со своими собратьями-людьми. Но женитьба на жизнерадостной Габи все изменила, а приезд Лили также способствовал гуманизации Стивена Седдона. Он никогда не собирался быть непринужденной жизнью и душой какой-либо вечеринки, но семейная жизнь спасла его от пути полного истощения, на который он, казалось, был обречен.
И хотя Кэрол была очень осторожна в оценке своих эмоциональных реакций на все, то, что она чувствовала к Лили, действительно казалось удивительно спонтанным. Каким-то образом, без беспокойства о своей родительской компетентности, которое преследовало ее в детстве Стивена, Кэрол действительно испытывала чувство начала чего-то нового, возможность того, что ее инстинктивное влечение к внучке представляло собой то, чего она никогда раньше не испытывала, – простую любовь.
Визит Стивена с семьей в Хай-Тор на Рождество был успешно осуществлен, и теперь появилась привычка встречаться примерно каждые шесть недель либо в Фетеринге, либо в доме Стивена и Габи в Фулхэме. Временами Кэрол все еще не могла поверить, насколько хорошо она ладила со своей невесткой, но Габи была щедрой и всеохватывающей личностью.
Признавая, что Кэрол не обязательно была легкой, она сумела добиться непринужденных отношений со своей свекровью, основой которых было их взаимное обожание Лили.
Довольная тем, как шли дела, Кэрол все еще была поражена, когда Габи предложила ей и Лили приехать и остаться в Фетеринге на целую неделю. В конце июня у Стивена было рабочее обязательство, которое должно было привести его в Нью-Йорк, и его жена считала, что Лили как раз в том возрасте, чтобы ценить отдых на море. Маленькая девочка начинала прихрамывать, и хотя на плоском, медленном склоне Фетеринг-Бич не было скалистых озер, на нем все еще было достаточно обилия волн, червей и морских водорослей, чтобы очаровать двухлетнего ребенка.
Кэрол не стала увиливать, когда было сделано предложение. Она сказала Габи, что это отличная идея, но как только все было согласовано, она сильно забеспокоилась по поводу предстоящего визита. Кэрол Седдон была одной из тех людей, чьи вылазки в общество приходилось подкреплять периодами, проведенными в уединении в Хай-Торе, в компании одного только Гулливера. Мысль о том, что кто–то - даже такой простой человек, как Габи, – делит с ней дом на неделю, была тревожной. Смогут ли они двое поладить после такого длительного общения друг с другом? И достаточно ли всего происходит в Фетеринге, чтобы удовлетворить запросы двухлетнего малыша?
Как раз после того, как она начала задавать себе эти вопросы, Джуд предложила ей занять пляжную хижину Филли Роуз. Время было выбрано идеально. Филли предложил ей заплатить всего за месяц, чтобы посмотреть, как сработает договоренность, но Кэрол в нетипичный момент экстравагантности сказала "нет", она заплатит за весь год. Учитывая ее финансовое положение, неудивительно, что Филли не стала спорить.
Эти переговоры велись через Джуда. Кэрол еще предстояло встретиться с Филли Роуз, и она была рада этому. Она страдала от типично английского нежелания вести финансовые дела лицом к лицу, что, конечно, и является причиной успеха агентов по недвижимости в Англии.
Но, с заключенным соглашением и ее чеком, благополучно переведенным на банковский счет Филли Роуз, Кэрол почувствовала, что может относиться к Тихой гавани как к своей собственной. Хотя она все еще испытывала некоторое беспокойство по поводу законности соглашения о сдаче в субаренду, в конечном счете она не пожалела о своем решении. Согласно местным сплетням о Фетеринге, пляжные хижины в этой части Южного побережья пользовались большим спросом, и там был длинный список желающих покупателей и арендаторов.
И теперь, скорее к ее изумлению, Кэрол Седдон собиралась стать хаттером.
∨ Кости под пляжной хижиной ∧
Двое
Сделка с Филли Роуз была заключена в начале июня, но прошло несколько недель, прежде чем Кэрол набралась смелости посетить свое приобретение. Новая владелица пляжной хижины в Смолтинге обязательно должна стать объектом любопытства для более опытных пользователей. Каждый был бы обязан посмотреть на нее.
Но в конце концов Кэрол пришлось преодолеть свои опасения и стиснуть зубы. Это был вторник в середине июня. Габи и Лили должны были приехать на начало своего отпуска на море на следующей воскресной неделе. Если Кэрол собиралась выглядеть смутно компетентной обитательницей пляжной хижины (дойдет ли она когда-нибудь до того, чтобы думать о себе как о хижине?), ей нужно было пройти несколько пробных пробежек. И у нее было почти две недели, чтобы создать впечатление, что жизнь в пляжной хижине стала для нее второй натурой.
Из-за беспокойства по поводу потенциальной незаконности Кэрол потратила много времени на просмотр веб-сайта окружного совета Фетхер, чтобы проверить местные подзаконные акты. (Долгое время сопротивляясь соблазну компьютеров, она наконец поддалась и с рвением новообращенной теперь поддерживала отношения со своим ноутбуком, на фоне которых многие счастливые браки выглядели неадекватными.) Она испытала облегчение, не обнаружив на веб-сайте никакого постановления, специально запрещающего сдачу пляжных хижин в субаренду, и ее исследования также принесли ей еще одну дополнительную информацию. На пляже Смолтинг разрешалось держать собак.
Она была весьма удивлена этим. Кэрол знала, что в Богноре, Фелпхеме и Литтлхэмптоне есть пляжи, куда летом не допускаются собаки. И она ожидала, что в таком изысканном месте, как Смолтинг, будут очень строги в подобных вопросах. Мысль о собаках, пачкающих их драгоценный песок, должно быть, была анафемой для деревенской знати. Но, согласно веб-сайту, не было никаких ограничений, даже в летние месяцы, когда пляж был переполнен приезжими семьями. Кэрол в конце концов выяснила причину этой аномалии. Большинство жителей Смолтинга, вероятно, сами были владельцами собак и поэтому выступали бы против всего, что могло бы ограничить передвижения их собственных питомцев.
В любом случае, ее подбодрила мысль, что она сможет заручиться поддержкой Гулливера во время своего первого экспериментального дня в пляжной хижине.
♦
Кэрол в очередной раз впала в ошибку, столь распространенную среди застенчивых людей, – представление о том, что все наблюдают за каждым их движением. Но когда она появилась на пляже Смолтинг-Бич со своей сумкой и лабрадором, никто не обратил на это слепого внимания. Хотя пляж был довольно полон, в основном семьи с очень маленькими детьми, воспользовавшиеся относительным затишьем перед закрытием школ, все они были слишком заняты своими плесканиями и песочными замками, чтобы заметить, как новичок открывает висячие замки Тихой гавани .
Синие двойные двери спереди занимали практически всю ширину хижины. Поперек них в пазы была вставлена перекладина из нержавеющей стали, запертая на висячие замки с обоих концов. На скобе и засове, где соединялись две двери, также был навесной замок, так что на желтом пластиковом кольце с биркой, которое Джуд получил от Филли Роуз, было три ключа. Несмотря на защитные резиновые чехлы, закрывавшие гнезда, внутрь проникал соленый воздух, и ключи было трудно поворачивать. Когда она, наконец, – и с трудом – открыла двери, она закрепила крючки, которые свисали с них, в кольцах по бокам хижины.
Кэрол осмелилась отпустить Гулливера с поводка, пока осматривала свою собственность. Хотя он был незнаком со Смалтинг-Бич, она знала, что он не отойдет от нее слишком далеко.
Интерьер Тихой гавани был очень аккуратным и не на шутку трогательным. Казалось, все в нем было рассчитано на двоих: пара сложенных режиссерских стульев, маленький походный столик. На колышках на стене висели две трубки, ласты, большие для него, маленькие для нее, и набор из двух пластиковых ракеток с пенопластовым мячом. На задней полке стояла двойная горелка для кемпинга Gaz и ряд запечатанных пластиковых контейнеров, в которых, как оказалось, находились столовые приборы и предметы первой необходимости, такие как чайные пакетики и пакетики растворимого кофе. Там были две большие и две маленькие ярко-красные пластиковые тарелки и пара кружек с юмористическими надписями: ‘МИСТЕР СТАД’ и ‘СЕКСУАЛЬНАЯ ЛЕДИ’. Все в хижине было посвящено отношениям между Филли Роуз и Марком Деннисом; отношениям, от которых он отказался.
Пол был покрыт обрезом новенького на вид чистого зеленого ковра, на котором шлепанцы Кэрол оставили песчаные следы, когда она вошла в хижину. Она открыла один из стульев и поставила его прямо в дверном проеме. Со временем она отважилась бы выйти на пляж, но ей хотелось начать незаметно. И в том месте, где она поставила свой стул, будет много солнца. Это был прекрасный июньский день, один из тех, которые должны были предвещать прекрасное лето. Но Кэрол Седдон слишком долго прожила в Англии, чтобы быть чрезмерно оптимистичной по поводу того, что эта надежда осуществится.
Не зная, что там будет горелка, она захватила с собой термос с горячим черным кофе и налила себе чашку. Она достала из своей сумки номер The Times и открыла в конце основного раздела кроссворд. Она почувствовала знакомый укол раздражения от расположения головоломки. В старые времена, до того, как The Times стала таблоидом, кроссворд всегда был на последней странице с подсказками рядом с ним, так что бумагу можно было сложить, чтобы раскрыть оба элемента одновременно. Тогда как сейчас это было на предпоследней странице с сеткой и подсказками на отдельных половинках, так что, если вы не разложили бумагу ровно на столе, вам приходилось постоянно переворачивать сложенные листы. Почему, раздраженно размышляла Кэрол, люди продолжают хотеть изменить то, что и так прекрасно работало?
Даже когда у нее возникла эта мысль, она поняла, насколько резко прозвучали бы ее слова, если бы она произнесла их вслух. Но это не слишком ее обеспокоило. Кэрол Седдон достигла той стадии в жизни, когда она считала, что небольшая грубость вполне оправдана. И из всех вещей в мире, на которые был оправдан резкий ответ, вмешательство в кроссворд The Times было на голову выше остальных.
“Тристрам, встань прямо. Только потому, что ты в купальниках, нет необходимости быть неряшливым”.
Со своего насеста в Тихой гавани Кэрол не могла видеть обладательницу громкого женского голоса, который отдал эту команду из соседней пляжной хижины под названием "Гнездо чайки", но ее адресат был в поле зрения. Мальчик лет пяти в ярко-красных шортах и с мученическим выражением лица расправил плечи. “Да, бабушка”, - сказал он злобно.
“А Гермиона прямо у моря! Тебе действительно стоит приглядывать за ней, Нелл”.
“Да, Дебора, все в порядке”. В поле зрения Кэрол появилась измученная пухленькая молодая женщина в цельном купальнике, спешащая к краю волн, где сидела светловолосая малышка в подгузнике для плавания, не причиняющая вреда ни себе, ни кому-либо еще. Ребенок был поглощен разгребанием песка пластиковой лопаткой и, казалось, не интересовался появлением рядом с ней матери. Вскоре к ним присоединился ее брат, тот, кто на всю жизнь был связан именем Тристрам, и все трое увлеклись играми с брызгами. Кэрол начала чувствовать почти возбуждение от перспективы, что Лили сделает то же самое, менее чем через две недели.
Голос невидимой женщины из соседней пляжной хижины зазвучал снова. “Знаешь, Гэвин, Нелл действительно позволила себе расслабиться с тех пор, как у нее появилась Гермиона. Она не предприняла никаких попыток вернуть свою фигуру, не так ли?”
“Ну, она очень занята”, - запротестовал мужской голос высшего класса, - “что с двумя малышами и –”
“Матери всегда были заняты, ” продолжала женщина, - но это не значит, что они должны снижать свои стандарты. Я была занята, когда мне нужно было присматривать за тобой и Оуэном, но я все равно позаботилась о том, чтобы, когда твой отец возвращался домой с работы, вы оба были в постели, а я была накрашена и выглядела для него наилучшим образом ”.
“Да, но факт в том, мамочка, что у тебя не было работы. Нелл работает полный рабочий день и все еще–”
“Твоего отца привела бы в ужас мысль о том, что у какой-либо из его жен есть работа. Он расценил бы это как критику его способностей заботиться о собственной семье”.
“Возможно, но времена изменились, мамочка, и–”
“По крайней мере, твой отец не дожил до того, чтобы увидеть, как ты женился на Нелл. Он всегда возлагал на тебя очень большие надежды, Гэвин. Мне бы не хотелось видеть его разочарованным”.
“Но, мамочка –”
“О, смотрите, Тристрам и Гермиона сейчас бросают друг в друга песком. И Нелл ничего не делает, чтобы остановить их. На самом деле, она положительно поощряет их”.
“Они просто дети и –”
“Я лучше пойду и разберусь с этим”, - тяжело произнес голос, и Кэрол наблюдала, как его обладатель появился в поле зрения и направился вниз по пляжу. Женщине по имени Дебора было, вероятно, семьдесят, но она хорошо сохранила свою фигуру. На ней был преимущественно белый купальный костюм с рисунком из красных цветов, а ее загорелая кожа имела текстуру сморщенной кожи. Поверх аккуратно подстриженных седых волос на ней была широкополая соломенная шляпа с тонким красно-белым шарфом, повязанным вокруг нее. Кэрол узнала этот тип. На Южном побережье их было много. Состоятельные вдовы, избалованные, заманчивые é и крайне ядовитые.
Не желая быть свидетельницей последнего нападения Деборы на свою невестку, Кэрол вернула внимание к своему кроссворду. И когда она это делала, у нее возникла мысль: это наглядный урок того, как не быть бабушкой. Пожалуйста, пожалуйста, Боже, пусть я никогда не буду вести себя даже отдаленно подобным образом по отношению к Лили.
∨ Кости под пляжной хижиной ∧
Трое
C арол заполняла разгадки кроссворда почти так же быстро, как могла их записывать, когда внезапно в ее роликовом шарике закончились чернила. Она попыталась нажать сильнее, но острие только проделало дырки в тонкой бумаге. О нет. По опыту она знала, что, как бы хорошо ни продвигалось разгадывание, она не сможет сделать это, не видя букв.
Она с надеждой порылась в содержимом своей сумки в поисках чего-нибудь, чем можно было бы написать, но безуспешно. Она сидела в отчаянии, барабаня пальцами по подлокотнику своего режиссерского кресла. Отложить кроссворд в сторону и завершить его, когда она вернется в Хай-Тор, было невозможно. Когда она была в таком положении, ей просто нужно было закончить дело как можно скорее. Ей нужно было где-то раздобыть ручку.
Многие люди могли попросить одолжить их у кого-нибудь в соседней пляжной хижине. Но только не Кэрол Седдон. Она всегда старалась избегать задавать вопросы, которые предполагали возможность отказа. Нет, ее первой мыслью было прогуляться по пляжу, найти газетный киоск Смалтинга и купить шариковую ручку.
Но прежде чем она привела этот план в действие, ей пришло в голову, что Филли Роуз и Марк Деннис вполне могли для чего-то использовать ручку, находясь в Тихой гавани . Стоило бы заглянуть в пляжную хижину, прежде чем отправиться в долгий путь по пляжу в деревню. Возможно, на полке для столовых приборов, в одном из тех аккуратных пластиковых контейнеров или рядом с ним.
Когда она достигла задней части хижины, она почувствовала, что твердая поверхность прогибается под ней. Она быстро отступила назад, а затем осторожно прощупала ковер носком ботинка. Да, там определенно было что-то похожее на дыру в деревянном полу.
Она отогнула угол ковра и довольно скоро увидела, из-за чего чуть не споткнулась. В углу была дыра, распространяющаяся на две доски, из которых состоял пол хижины. Ее края были черными и обугленными.
Похоже, кто-то разжег костер под Тихой гаванью .
∨ Кости под пляжной хижиной ∧
Четыре
C арол осмотрел внешнюю часть хижины, чтобы посмотреть, есть ли какие-либо подсказки относительно того, что произошло. Сооружение, предположительно изготовленное в другом месте и собранное на пляже Смолтинг, было установлено на четырех бетонных плитах, чтобы влага с земли не просачивалась в деревянные конструкции. И да, под задним углом хижины были обнаружены следы небольшого костра.
Используя детскую лопатку, которую она нашла внутри, Кэрол разгребла обугленные обломки, выпустив запах бензина, который застрял в складках того, что казалось тканью. Осмотрев его более внимательно, она увидела, что полоски старой тряпки были связаны вместе. В самом дальнем углу лежали остатки кухонного полотенца с рисунком пони, возможно, сувенира из Нью-Фореста. Минимальные следы повреждения от пламени на тряпках подсказали ей, что огонь разводили не так давно, а также что его потушили до того, как пламя смогло распространиться и сжечь дотла всю пляжную хижину.
Вернувшись внутрь, она также пришла к выводу, что зеленый ковер в Тихой гавани, должно быть, был убран после того, как был обнаружен пожар. На нижней стороне не было даже следов опаления, что могло бы – хотя и не обязательно – свидетельствовать о том, что тот же человек, который потушил пожар, также скрыл следы его возникновения.
Еще один вывод: отсутствие песка на его поверхности наводило на мысль, что ковер не лежал на месте так долго.
Прежде чем она вернула его на место, она заметила, что, хотя большинство гвоздей, крепящих половицы к распоркам под ними, были старыми и глубоко вбитыми, серебряные круглые головки некоторых почти гордились деревом. Все выглядело так, как будто здесь производился какой-то текущий ремонт, но явно до того, как случился пожар. Иначе наверняка сгоревшие доски были бы заменены ...? Странно, подумала она, разглаживая ковер обратно.
Кэрол решила, что ей нужно поговорить с Джуд о своем открытии, поэтому она собрала свой термос и большую сумку. Несмотря на многообещающее начало, она не продвинулась далеко в разгадывании кроссворда из "Таймс". Придется закончить его еще в старшей школе.
Когда она защелкнула висячие замки в Тихой гавани, она услышала голос матриарха из Гнезда Чайки, который разглагольствовал. “Тебе действительно не стоит так сильно уступать ребенку, Нелл. Если ты сейчас испортишь Тристрама, он вырастет без какой-либо твердости характера или моральных ценностей”.
♦
У Джуд были открыты все окна, что означало, что было достаточно ветерка, чтобы завести ее бамбуковые колокольчики. Когда Кэрол впервые услышала их, она отнеслась к перезвону как к очередному доказательству нью-эйджевского идиотизма своей соседки, но теперь она стала находить этот звук довольно успокаивающим. Конечно, она никогда бы не сказала этого Джуд.
Гостиная коттеджа Вудсайд выглядела как всегда: покрывала, портьеры и подушки скрывали четкие очертания диванов и кресел. Шарфы и топы без рукавов, как всегда, оказали ту же услугу хозяйке дома. Даже летом Джуд была одета в дополнительные наряды, которые размывали контуры ее плотного, удобного тела. Ее светлые волосы были собраны в пучок на макушке, предварительно закрепленный множеством заколок.
Кэрол всегда завидовала легкости, с которой Джуд вела себя. Казалось, спонтанность пришла к ней спонтанно, в выборе одежды и во всех других сферах ее жизни. В то время как Кэрол, чьими портновскими амбициями не было привлекать к себе внимание, все еще мучилась над тем, в какой степени ей удалось добиться желаемого эффекта. Она избегала ярких цветов, носила рубашки, жакеты и юбки без рисунков. Хотя она часто носила брюки, она никогда не носила джинсы. Ее обувь была достаточно практичной, чтобы проводить официальное расследование.
Каждые шесть недель Кэрол подстригала свои седые волосы под одну и ту же форму, напоминающую шлем, а ее бледно-голубые глаза всегда подозрительно смотрели на мир сквозь очки без оправы. Она была худой – по ее мнению, угловатой – и ей никогда бы не пришло в голову, что на самом деле у нее довольно хорошая фигура.
Джуд жизнь всегда казалась естественным положением дел, Кэрол - чем-то навязанным.
Но в тот вторник утром за кофе в Вудсайд Коттедж она была слишком взволнована новостями, чтобы предаваться своим обычным тревогам. “И под углом пляжной хижины было довольно много пропитанной бензином тряпки, так что я думаю, что, должно быть, была серьезная попытка сжечь все это дотла”.
“Да, но это могли быть просто вандалы”, - сказал Джуд. “Я имею в виду, что даже в таком престижном месте, как Смолтинг, я уверен, есть грубый элемент”.
Эта идея не соответствовала представлению Кэрол о соседней деревне. “Или они могли прийти откуда-то еще”, - мрачно сказала она.
“Возможно. В любом случае, я уверен, что на пляжах много вандализма по отношению ко всему. Молодые люди немного перебрали с выпивкой, чувствуют себя немного беспричинно разрушителями, там никто не защищает пляжные хижины…Я не совсем понимаю, что ты находишь в этом зловещего, Кэрол ”.
“Не столько зловещий, сколько интригующий. Не попытка поджога хижины – это, как вы говорите, могло быть просто бессмысленным вандализмом, – а тот факт, что внутрь положили новый кусок ковра, чтобы скрыть улики ”.
“Этому тоже может быть совершенно невинное объяснение. Филли Роуз хочет, чтобы хижину можно было использовать, пока ее не отремонтируют?”
“Кого бы она попросила починить его?”
“Я бы предположил, что найдется кто-нибудь из окружного совета Фетера, кто занимался бы подобными вещами”.
По мнению Кэрол, Джуд и близко не была так взволнована, как следовало бы, из-за обугленной дыры в полу Тихой гавани . “Но, может быть, Филли Роуз не хотела никому рассказывать из окружного совета Фетхер о пожаре? Может быть, у нее есть секрет, который нужно скрывать?”
“Возможно, у нее есть, но если этот секрет связан с пожаром, вы не ожидали бы, что она согласится сдать пляжную хижину, если новый обитатель собирался обнаружить это так же быстро, как вы”.
Кэрол почувствовала недовольство. Ее сосед был нехарактерно негативен. “Послушай, Джуд, ” продолжила она, - я хотела спросить, имел ли пожар какое-либо отношение к исчезновению парня Филли Роуз?”
“Марк? Что, ты предполагаешь, что она сожгла его заживо в пляжной хижине?”
“Нет, конечно, я не такой. Я просто думаю, что есть что-то странное в том факте, что под хижиной был пожар, кто-то его потушил, и кто–то - возможно, тот же человек или, может быть, другой – прикрыл дыру куском ковра. И я хотел бы спросить Филли Роуз, есть ли у нее какое-либо объяснение случившемуся ”.
“Что?” Кэрол была ошеломлена таким прямым предложением. “Мы можем это сделать?”
“Да, конечно, мы можем”. Джуд посмотрела на часы с большим циферблатом, прикрепленные к ее запястью широкой красной лентой. “Я позвоню Филли и спрошу ее, не хочет ли она присоединиться к нам на ланч в ”Короне и якоре"".
“Сегодня?” У Кэрол было инстинктивное чувство, что любая светская встреча всегда должна быть организована за несколько дней до этого. “Она будет свободна?”
“Я не знаю. Если ее нет, она не придет. А если она есть, она придет”.
“Как ты можешь быть так уверен?”
“Три причины. А) Она стала моей хорошей подругой. Б) Она очень стеснена в средствах и была бы рада, если бы для нее купили обед. И В) Она очень одинока с тех пор, как ушел Марк, и ей нужны люди, с которыми можно поговорить ”.
“О, ” сказала Кэрол, “ тогда ладно”.
∨ Кости под пляжной хижиной ∧
Пять
Ти эй зашел в единственный паб Фетеринга "Корона и якорь" перед Филадельфией и был встречен в своей обычной мрачной манере лохмато-бородатым домовладельцем Тедом Криспом, одетым в летнюю униформу из выцветшей футболки и джинсов. На самом деле сейчас ему было трудно оправдать свой обычный мрачный вид. В прошлом он всегда мог списать это на плохие дела. Временами финансы "Короны и якоря" были довольно шаткими, и однажды пабу чуть было не пришлось закрыться, но те времена прошли. Прекрасная июньская погода собирала отдыхающих толпами, и теперь у Теда был очень квалифицированный персонал, чтобы поддержать его. Менеджер его бара, полячка Зося, избавила его от всех тревог по поводу персонала, а его шеф-повар Эд Поллак набирал силу от силы к силе. Хозяин заведения очень ехидно отреагировал на слово ‘гастропаб’, но, по мнению многих ресторанных гидов и состоятельных клиентов, именно так "Корона и якорь" становился известен по всему Западному Суссексу. Любой, кто хотел получить доказательства этого, должен был попробовать забронировать столик на субботний вечер или воскресный обед. Часто там не было ничего доступного на месяц вперед.
Тед Крисп даже расширил помещение. С одной стороны фасада, выходящего на море, теперь стояло нечто, похожее на викторианскую оранжерею. Хотя паб использовался обычными посетителями – особенно в погожий июньский день, когда все двери и окна были открыты, – его можно было отгородить от основного бара. Теперь это был ‘Банкетный зал’, доступный для свадебных приемов и других частных вечеринок. Обойти этот факт было невозможно: "Корона и якорь" делали действительно хороший бизнес.
Хотя Тед Крисп и был лишен своего традиционного оправдания сварливости, он не собирался менять свое обычное выражение лица. Из-за стойки он мрачно посмотрел на вошедших Кэрол и Джуда. “Я полагаю, два больших чилийских шардоне”, - произнес он в манере диктора новостей, сообщающего о цунами.
“Не унывай, Тед, этого может никогда не случиться”, - сказал Джуд.
“Откуда ты знаешь, что этого еще не произошло?” - требовательно спросил он, передавая бинокли через стол.