Крепче, ребята! ” перекрикивал ветер Ник Макайвер, “ или тебя разнесет вдребезги в челюстях Могильного камня!”
Пес Джип громко гавкнул в знак согласия.
Ник, за штурвалом своего небольшого шлюпа, Буревестник Бури, в тот день, был почти в конце своего первого однодневного плавания вокруг острова Грейберд. Он шел против ветра, делая добрых семь узлов, когда лавировал домой. Только что он приближался к коварным рифам, которые охраняли вход в гавань маяка. Джип, стоявший на носу, с воем преодолевал сильный встречный ветер, наслаждаясь бьющими струями морской воды ничуть не меньше, чем его шкипер.
Но теперь Ник с беспокойством наблюдал за западом неба и быстро поднимающимся уровнем моря. Может быть, ему следовало спрятаться за огромным Надгробием, с подветренной стороны от этого ветра. Наверное, стоило подумать получше, чем плыть долгим путем домой в такую погоду. Следовало сделать это, следовало сделать то, он молча проклинал себя. На самом деле, он действительно знал лучше. Но они с Джипом так замечательно проводили время, прыгая по волнам, что он просто проигнорировал штормовые предупреждения. Маленькое холодное пятнышко внизу его живота росло. Он ненавидел это чувство холода. Он даже не произнес его названия.
Но это был страх.
Великолепная пустая чаша синевы, которая была утренним небом, теперь была покрыта грудами кипящих кучевых облаков, все они стали темно-серыми и черными. Вздымающиеся башни пурпурных облаков вырисовывались на западном горизонте, быстро приобретая цвета уродливого синяка. За последний час облака пены пронеслись над его носом и через такелаж Штормового Буревестника. Сквозь вой стихии был слышен пронзительный свист ветра в снастях шлюпа. Соленые брызги обожгли Нику глаза. Но он все еще мог видеть небо над головой, кипящее и черное.
Ник сильно налег на румпель "Буревестника", перенося на него вес своего худощавого тела, изо всех сил стараясь держать нос с наветренной стороны от Могильной скалы. Он держал обе руки на руле, и они стали липкими и холодными. С благоговением глядя на гигантскую скалу, которая теперь маячила перед ним, он вытер сначала одну руку, затем другую о свои промокшие брюки. Надгробие. Ужасная мысль неприятно пронеслась в голове Ника. Будет ли эта знаменитая каменная башня сегодня означать еще одну водянистую могилу? Его собственный и его любимого Джипа? Он проклял себя за свою глупость и изо всех сил налег на румпель. Безнадежно. Нос отказался слушаться руля, чтобы встать против ветра.
Однако сможет ли он направить свой маленький шлюп к безопасной, наветренной стороне массивного камня, все больше нависающего над ним? А с подветренной стороны лежали "Семь дьяволов". В спокойный день Ник мог бы проложить свой путь через эти коварные рифы. Но теперь, в результате удара, они были смертельны.
У него не было выбора.
“И ты называешь себя моряком, Ник Макивер!” - громко воскликнул он. Но даже его собака не услышала его горького крика разочарования за ревом ветра и воды. Он должен был знать лучше. За беспечность на море пришлось заплатить ужасную цену. Особенно когда ты был где-нибудь рядом с Надгробием.
Теперь перед ним возвышался монумент из блестящего черного гранита. Вырвавшись из моря, как какой-то сердитый надгробный камень, он унес жизни шкиперов и матросов, гораздо более соленых, чем Ник и Джип. Как Ник знал с самого раннего детства, бесчисленные корабли и люди пошли ко дну благодаря Могильной скале. Или семь смертоносных каменных шипов, расползающихся, как щупальца, во всех направлениях от его основания. "Семь дьяволов" - так назывались рифы, и тоже не зря. Здесь был такой же дьявольский участок береговой линии, как и всегда.
Это опасное побережье, наконец, привело к строительству дома Ника. Даже сейчас великий Свет Седой Бороды посылал желтые полосы над головой по темнеющему небу. Эта сверкающая башня на вершине утеса по левому борту имела особое значение для Ника Макайвера. Это было одновременно и предупреждением держаться подальше, и призывом вернуться домой.
Поскольку Ник жил на вершине этого маяка, он был сыном смотрителя маяка. И теперь казалось, что знаменитая скала под ним может забрать мальчика, если мальчик что-нибудь не придумает, и быстро. ЕСЛИ НАДГРОБИЕ НЕ ДОСТАНЕТ ТЕБЯ, ЭТО СДЕЛАЮТ СЕМЬ ДЬЯВОЛОВ! прочтите легенду, вырезанную на каминной полке в гостинице "Седая Борода". И давно умерший британский тар, который вырезал это там, хорошо знал, о чем он говорил. В этот момент Ник пожалел, что он сам не вырезал эти древние слова предупреждения на качающейся палубе, на которой он сейчас стоял.
“У нас ничего не получится, парень!” - крикнул страдающий Ник. “Я не могу держать ее достаточно высоко!” Действительно, он не мог и не будет поворачивать нос своей маленькой лодки с наветренной стороны от все большего Надгробия. На каждый выигранный фут движения вперед Буревестник она теряла два фута из-за бокового скольжения. Адреналин хлынул в вены Ника, когда он осознал потенциал полной катастрофы в том, что он собирался сделать.
Прошептанная молитва своему давно умершему герою сорвалась с его губ.
Ник столкнулся с ужасным решением. Самым жестоким маневром, который мог совершить любой моряк при таком ужасном ударе, была насмешка. Джибинг означал поворот лодки в сторону от ветра, а не против него, так что его грубая сила проходила прямо за гротом. Огромный грот и тяжелая стрела затем хлестали по кокпиту с такой силой, что могли легко оторвать мачту от лодки. Но какой у него был выбор? Ужасное решение уже было принято.
“Джибе ХО!” - крикнул он своей лохматой команде. Он резко потянул румпель назад вместо того, чтобы надавить на него. Нос мгновенно качнулся от ветра. “Берегите свои головы!” - Взревел Ник. Прочная деревянная стрела и яростно рвущийся грот с ревом пронеслись по небольшому открытому кокпиту, словно фурии ада. “Пригнись, парень!” Ник вскрикнул и в последнюю секунду нырнул под тяжелую деревянную перекладину, едва избежав удара по голове, который отправил бы его, потерявшего сознание, за борт. Тросы, паруса, такелаж, каждая доска его лодки визжала на пределе своих возможностей. Она была построена из прочной древесины, но он чувствовал, как Буревестник отчаянно натягивается по швам. Если доска должна открыться сейчас, так близко к скалистому берегу с подветренной стороны, им точно конец!
Но она выдержала. Посмотрев наверх, он увидел, что его мачта и такелаж в основном целы. Управляя лодкой, он выиграл драгоценное время, чтобы подумать.
Ник лихорадочно просчитывал свои варианты, которые теперь стремительно сокращались до нуля. Должен был быть выход из этого! Николас Макивер не был мальчиком, обреченным умереть такой глупой, не подобающей мужчине смертью. Нет, если бы он мог ничего с этим поделать. У него был здоровый страх смерти, это верно, но сейчас, глядя смерти прямо в лицо, он гораздо больше боялся подвести их всех. Его мать. Его отец. Его младшая сестра, Кэти. Его лучший друг, Ганнер.
Не было ли это судьбой даже худшей, чем смерть, подумал он? Для мальчика ускользнуть под холодные волны, даже не имея шанса доказать тем, кого он любит, что он храбрый мальчик, мальчик, которому суждено совершать великие дела в этом мире? Мальчик, который однажды может стать героем?
И без того свежий ветер теперь превратился во что-то поистине ужасающее. У Буревестника быстро заканчивался выход в море. Болезненное зелено-желтое небо бросало свой нездоровый отсвет на пенящееся море. Ник услышал зловещий рев, нарастающий по левому борту. Как только он поднял глаза, волна, похожая на мчащийся локомотив, обрушилась на наветренный борт маленькой лодки, раскачивая крошечное суденышко, мгновенно и сильно опрокинув его на бок. Ник был погребен под потоком холодной морской воды. Он отчаянно вцепился в румпель, чтобы его не смыло за борт. Он думал только о Джипе, снова несущем вахту на носу. Когда вес ее тяжелого свинцового киля снова быстро выровнял лодку, Ник, отплевываясь, подался вперед, протирая глаза от жгучей соленой воды. Его собака все еще была там. Только небеса знали, как этому существу это удалось. На самом деле, Джип громко лаял, наверняка в гневе на волну, которая чуть не прикончила их.
“Весь этот свинец, который мы подвесили к еезаднице, на что-то годится, а, Джиппер? Держись, парень!” Ник заплакал. “Я что-нибудь придумаю!” Но что, ответил его разум, что мог он сделать? Он знал, что следующая волна, которую они приняли на себя, будет последней. Он сражался с румпелем, полный решимости направить вздымающиеся волны на корму Буревестника. Это был его единственный шанс.
Как раз в этот момент Буревестник был поднят высоко над похожей на пещеру впадиной рукой другой огромной волны. На краткий миг Ник смог увидеть большую часть северной оконечности своего острова. И в этот момент он понял, что должен сделать. Убежать с наветренной стороны от Надгробной скалы было невозможно. Поскольку Буревестник никогда не смог бы вернуться в пасть шторма, у него теперь не было выбора. Он должен свалиться на подветренную сторону скалы, плывя навстречу ветру, прямо в поджидающие челюсти Семи дьяволов! Ничего другого не остается, подумал он, более решительно, чем когда-либо.
С гребня волны Ник увидел маленькую белую вспышку на скалистом берегу прямо по курсу. Это могло означать только песчаную бухту, одну из многих на этом побережье, где они с Кейт играли в солнечные дни.
Если бы он мог каким-то образом точно рассчитать волны, чтобы киль "Буревестника" мог просто задеть смертоносные вершины "Дьявола", у него мог бы быть шанс вытащить лодку на песчаный берег этой маленькой бухты. Да, он просто может.
Теперь, когда у него был план, настроение мальчика воспарило. Это был не очень хороший план, но это был единственный шанс, который у него был. Если это не удалось, почему, он-
“Убавьте паруса, парни!” - Крикнул Ник своей воображаемой команде, сжимая зубами влажный и соленый грот-лист и освобождая фал свободной рукой. При таком ударе уменьшение площади паруса за счет постановки грота не сильно снизит скорость его лодки, но этого может быть достаточно, чтобы контролировать время прохождения волн над рифами. Было ясно, что Нику понадобятся все навыки мореплавания и удача, которые он мог собрать, чтобы доставить капитана и команду в целости и сохранности на берег.
Джип, как будто осознав отчаянную серьезность их положения, прошел на корму, чтобы встать на вахту рядом со своим хозяином. Ник был рад его компании.
“Теперь спокойно, спокойно”, - крикнул Ник, упираясь коленями в переднее сиденье и наматывая основную простыню на кулак, чтобы закрепить ее. Сила ветра, налетевшего на укороченный парус, вызвала у Ника ощущение, что руку вот-вот выдернут из сустава. “Следите за тем, как она движется, парни!” Ветер и вода швыряли шлюп, как лодку на пруду, опасно сбивая его с ритма. Войдя в процессию возвышающихся роликов, Ник почувствовал, как его шлюп рванулся вперед. “Смотри в оба, Джип, нас ждет небольшая прогулка на санях!” - крикнул он. Джип зарычал и стоял на своем.
Трюк, и он был хорош, заключался в том, чтобы не подпускать Буревестник к череде огромных волн, набегающих на коварный берег. Подождать, пока не наступит подходящее время. “Правые” означало, что "Буревестник" был снят в тот самый момент, когда ее киль был передавая друг над одним из зубчатых бесов. Для этого, конечно, требовалась удача, мешки с вещами; удача и немалая доля мастерства.
“Полегче ... полегче ... и ... СЕЙЧАС ЖЕ!” - крикнул Ник, перекладывая румпель на правый борт, чтобы развернуть нос. Если в его голосе и оставалась нотка страха, вы не могли услышать ее из-за ветра, брызг или явного возбуждения момента, когда он вел маленькую лодку вниз по широкой крутой поверхности волны к глубокой впадине внизу. Момент истины дляБуревестника, наконец, наступил.
“Нам нужно всплывать, сейчас же, парень”, - сказал Ник, держась за румпель изо всех сил. Надгробный камень маячил в опасной близости слева от него, когда Буревестник все глубже погружался во впадину. “Мы. Нужно. Чтобы. Прийти. ВСТАВАЙ!” Ник затаил дыхание. Он увидел уродливый выступ первого рифа с вершины своей волны и знал, что киль "Буревестника" мог бы преодолеть его, если бы только он точно рассчитал время своего спуска во впадину. Он сжал челюсти, не подозревая, насколько болезненно они были сжаты. Джип тоже застыл, уставившись на стену воды перед ними, чувствуя момент.
Лук Буревестника внезапно поднялся. Судно поднималось высоко на величественной зыби, и Ник ждал звука, с которым его киль ударится о смертельно опасную зазубренную скалу. В тот момент ему пришло в голову, что это, вероятно, будет один из последних звуков, которые он когда-либо услышит.
Это не пришло.
На гребне волны Ник увидел, что он идеально рассчитал время. Теперь волны должны были поднять его над двумя острыми как бритва рифами, которые оставались между Буревестником и безопасностью песчаной бухты. Джип снова пробрался вперед, к своему месту на носу. Он громко залаял в знак триумфа, бросая вызов силам природы еще раз сразиться с могучим Буревестником и его отважной командой.
“Ура!” Ник заплакал от облегчения и ликования одновременно. “Мы сделали это, мальчик, мы отлично сделали это, не так ли?”
В глубокой бутылочно-зеленой безопасности бухты оставалось только вести "Буревестник" к берегу, пока его киль не коснется мягкого песка. Покончив с этим, Ник быстро освободил грот- и кливерный фалы, и весь мокрый холст упал на палубу. Когда лодка развернулась и накренилась на правый борт, счастливые Ник и Джип перепрыгнули через планшир и вброд добрались до берега. Ник быстро протянул леску от носа "Буревестника" к большому камню на берегу. Затем они с Джипом нырнули в устье ближайшей пещеры, спасаясь от ярости шторма.
И они были в безопасности, сидя на глубоком выступе внутри пещеры, ожидая, пока шторм утихнет, прежде чем отплыть домой на ужин.
Эта пещера, пришло в голову Нику, когда они с Джипом забирались обратно в лодку, могла бы когда-нибудь стать отличным укрытием. Либо как место, где можно спрятаться от кровожадных пиратов, либо как место для хранения любых сокровищ, которые он и его команда могут найти во время своих будущих плаваний.
“Ладно, парень”, - сказал Ник, потянув за фал, который снова поднял его грот. “Пора улетать домой!” Теперь, когда шторм утих, он был уверен, что сможет без особых проблем пробраться через рифы. В конце концов, он знал их местоположение наизусть.
Да, вы всегда могли положиться на молодого Николаса Макайвера, который доставит свою команду домой в целости и сохранности. В конце концов, был ли более надежный парень во всей Англии?
ГЛАВА II
Потайной ящик
3 Июня 1939
В СВЕТЕ СЕДОЙ БОРОДЫ
Этот мальчик, ” сказала себе Эмили Макайвер, “ самый ненадежный мальчик во всей Англии!
“Где этот ребенок?” добавила она вполголоса, по крайней мере, в десятый раз с тех пор, как он пропустил свой ужин. “Честно!”
Озабоченно откинув со лба выбившуюся прядь волос медового цвета, она еще раз прижалась носом к запотевшему кухонному окну. Массы фиолетовых облаков собирались на западе в течение последнего часа, и теперь тяжелые капли дождя сильно барабанили по стеклу. Первая настоящая гроза за лето, подумала она, опуская руки в горячую мыльную воду, вытаскивая еще одну тарелку для ужина. Это выглядело ударом, и, конечно, ее сын был прямо там, в гуще событий, как обычно. Снова пропустил свой ужин. Промокший до нитки. Продрогший до костей в придачу.
Эмили попыталась загнать свое растущее беспокойство о своем единственном сыне в такое место, где она могла бы их контролировать. Всего лишь легкий ветерок, не так ли? Он, конечно, прошел через худшее, не так ли? Он был в непромокаемой куртке, не так ли? Боже мой, посмотри на эту молнию! Жар-молния. Летняя молния.
Наконец-то лето пришло на этот самый маленький из четырех островков, торчащих в проливе Ла-Манш. Хотя это были английские острова, которые яростно удерживались на протяжении многих столетий, они лежали очень близко к побережью Франции. Названия многих улиц и деревень все еще были французскими, но островитяне были лояльны только к Англии. Остров Грейберд, самый маленький, был знаменит тем, что на нем было больше коров, чем людей. И тот факт, что там не было ни одной машины. Несколько человек, которые жили здесь, были выносливыми моряками, а сейчас в основном фермерами и рыбаками. Правда, здесь никогда ничего особенного не происходило . И все же Эмили считала это место прекраснейшим: скалистые берега, холмистые пастбища, а теперь, конечно, великолепные розы. Эмили радостно объявила о прибытии саммер в своем дневнике тем же утром:
После ледяной зимы и холодной, влажной весны солнце неожиданно пролило тепло на наш маленький зеленый остров. Наконец-то наступило лето 1939 года! Над каждой аллеей нависает зеленая крыша, покрытая листьями, каждое поле покрыто ковром из лютиков и барвинков, а в каждом саду облака белых лепестков опускаются на землю, затем закручиваются в водовороты под ветвями и поднимаются к искривленным стволам деревьев, как снежные сугробы. Розы тоже снова взбираются на крыши маленьких каменных коттеджей, разбросанных тут и там по всему нашему крошечному острову, как будто какой-то великан только что разбросал их пригоршнями, а затем, за ночь, вырастают частоколы и цветочные кусты, просто чтобы привязать их к земле!
Даже этот старый маяк, с содроганием удовольствия осознала она, дом семьи Макивер на протяжении нескольких поколений, был когда-то снова увит огромными спиралями тяжелых роз. Они назывались “Розы башни” и были изображены на обложке путеводителя по острову, не так ли? Эмили приоткрыла кухонное окно, чтобы вдохнуть сладкий аромат цветов, аромат дождя и роз, доносящийся во влажном воздухе.
Эмили снова наклонилась вперед, пристально вглядываясь в затемненное кухонное окно. Она видела только завесу дождя вдоль пустой дорожки, ведущей вниз к гавани. Где этот мальчик? она задавалась вопросом в сотый раз. Но она достаточно хорошо знала, где был ее мальчик.
Что ж, по крайней мере, малышка Кейт не с ним, подумала Эмили с некоторым облегчением. Нет, ее дочь была в уюте и безопасности в своей теплой постели, выздоравливая после тяжелого приступа кори. Иначе, это ясно как божий день, она была бы там, мечась на той лодке. Ее муж, Ангус, однако, был в этот ужасный шторм сегодня вечером по глупому поручению к ... Внезапный шум позади Эмили чуть не заставил ее выпрыгнуть из своих тапочек, и она с оглушительным всплеском уронила тарелку с ужином в мыльную воду.
“Боже!” - воскликнула она, поворачиваясь, чтобы увидеть, как распахивается дверь ее кухни. Два дервиша, влетающие с порывом влажного ветра, один - двенадцатилетний мальчик, другой - громко лающий черный ретривер, наступающий мальчику на пятки. “Два демона из ночи, и какой толчок вы мне дали!” - воскликнула она, тщетно пытаясь смахнуть мыльную воду со своего фартука.
“Закрой эту дверь! Разве ты не видишь, что идет дождь!” Внутри она вздохнула с огромным облегчением при виде того, что ее мальчик благополучно вернулся домой.
“Только я и Джиппер, мам!” - сказал Ник, наваливаясь всем своим весом на тяжелую дубовую дверь. “Мы не опоздали, не так ли? Видишь, мы попали в такую передрягу, и мы -Джип! Нет, мальчик, не надо!” Ник закричал, но было слишком поздно.
Ник, который знал, что у него и так достаточно проблем, наблюдал, как его большой черный пес подошел к тому месту, где стояла его мать, и яростно стряхнул со своего тела все капли воды в ее направлении, лохматый четвероногий ливень.
“Что ж, спасибо тебе, Джип!” Сказала Эмили, стряхивая этот свежий ливень со своего фартука. “Прелестно! Я рад видеть, что ты тоже не забыл о хороших манерах! Они такие же ужасные, какими были всегда! Ты только посмотри на этот беспорядок, ладно, Ник!”
“Просто по-дружески, мам, не так ли? Рад быть дома?” Он попытался улыбнуться, но у него не совсем получилось. “Это значит, что он рад тебя видеть. Он вроде как машет тебе рукой, видишь, на собачьем языке?”
Эмили Макивер уперла обе руки в бедра и наклонилась в талии, хмуро глядя на своего сына, который теперь стоял в луже дождевой воды, которую он создал у нее на кухне.
“Николас Макивер! Не думай, что ты сможешь очаровательно выпутаться из этой ситуации, парень! Третий вечер на этой неделе ты пропускаешь ужин! И посмотри на себя!” - сказала она, погрозив пальцем в его сторону. “И посмотри заодно на мой жалкий пол, ладно?”
Ник послушно посмотрел на себя, передник своей матери и лужу, и ему пришлось кивнуть в немом согласии. В его ботинках хлюпала вода, а его обычно вьющиеся светлые волосы прилипли к черепу. Он снова опоздал, он устроил на кухне жуткий беспорядок, и шансы на хорошую горячую еду были явно невелики. Он был голоден. Он был совершенно голоден после тяжелого дня на воде.
Его внимание привлекли остатки великолепного жареного куска говядины.
“Извини, я опоздал, мам”, - сказал он, беря тяжелое оловянное блюдо, на котором лежало жаркое. “Почему бы тебе не лечь спать, а я просто уберу все эти грязные тарелки от ужина для тебя?" Меньшее, что я могу сделать, на самом деле, не так ли?”
Эмили взяла блюдо прямо у него из рук. “Хорошая попытка, Ники. Бесстыдный, но все равно хороший. Ужин в этом доме был ровно в половине второго часа назад, я напомню тебе! Это жаркое отправится прямиком в форму для тушения. Возьми репу и морковку или две, если хочешь, а потом ложись с тобой в постель ”.
Она протянула миску со свежими очищенными овощами, и Ник набил карманы, чтобы избавиться от них позже. Морковь он ненавидел ненамного меньше, чем репу. Может быть, Джип съел бы эту гадость. По крайней мере, они оба не останутся голодными.
“На этот раз это была не моя вина, мама”, - сказал он, не в силах оторвать глаз от острого ростбифа. “Видите ли, это был ужасный удар, и мы с Джипом ... я приношу свои извинения. Мы оба хотим ”.
“Действительно. Что ж, вы с Джипом можете сколько угодно извиняться друг перед другом. Наверху, в своей комнате, и для вас обоих выключен свет, ” сказала Эмили, разворачивая его за плечи и отправляя маршировать к лестнице. “Вместе с тобой! Джип, ты тоже!”
Ник остановился у подножия лестницы. “Могу я сначала задать тебе один серьезный вопрос, мам?” - спросил он, и его сердце внезапно подскочило к горлу. “Ты бы сказал, что я мальчик, которого легко напугать?”
“Мальчик слишком умен и слишком храбр для своего же блага, с этим я могла бы согласиться”, - сказала Эмили. Она повернулась, чтобы посмотреть на своего сына через плечо. “Но тогда я всего лишь твоя мать. Что знает мать? У нее болят ноги от стояния? Есть ли у ее роз тля? Болит ли ее сердце от беспокойства каждый раз, когда ее маленький мальчик попадает в ужасную бурю?”
“Мне жаль, мама. На самом деле так и есть”, - сказал Ник. “Тем не менее, было страшно из-за этого удара”.
“Скажи своей матери, Николас. Почему ты всегда так боишься быть напуганным? Это самое естественное чувство, которое может быть у мальчика ”.
Ник бросил взгляд на залитое дождем кухонное окно, изо всех сил пытаясь сдержать свои эмоции.
“Потому что я думаю, что мальчик не должен бояться! Мальчики, о которых я читал в книгах, никогда ничего не боятся! Но я был напуган, там сегодня, дважды! Дважды за один день! Что ж, полагаю, я не более чем жалкий, хнычущий старый с-трус!” Он сел на нижнюю ступеньку и смахнул слезу.
“Ты не мальчик из книги, сынок, ты просто обычный мальчик. И, боюсь, это нормально только для ...”
“Я пытался, ты знаешь! О, я, конечно, старался. Но я просто не смог подвести Буревестник с наветренной стороны от Надгробия, и я ... ” Ник сделал паузу, когда нахлынули воспоминания о том ужасном моменте. “Я -я знал, что наш единственный шанс - попытаться преодолеть штормовую волну через рифы, понимаете, и как раз в этот момент огромная волна ударила нам в борт, опрокинув нас прямо на борт, и я подумал, что Джиппер, я подумал, что бедный Джип был ...” Ник почувствовал, как навернулись горячие соленые слезы, и быстро посмотрел вниз на свою собаку. Если бы он когда-нибудь действительно хотел стать героем, то явно не годилось бы, чтобы его собственная собака и его мать видели, как он барахтается в нескольких больших волнах.
“Иди сюда, Ники”, - сказала Эмили. Ник неуверенно поднялся и подошел к ней, благодарный за то, что прижался щекой к ее накрахмаленной, сладко пахнущей блузке, безопасному месту, где никто не мог видеть, как по его щекам текут слезы полного облегчения оттого, что он все еще жив. Как он тосковал по безопасности этих самых рук, когда надвигалась гигантская скала.
“И что было вторым пугающим событием, сынок?” - спросила она, нежно поглаживая его по мокрой голове. Она почувствовала, что мальчик наконец перестал дрожать, и прижала его к себе. “Помимо ужасного шторма?”
“О. Н-ну, это было не так уж плохо, мама”, - сказал он, наконец-то успокоившись. “Это было около полудня, я думаю. Мы с Джиппером лавировали на север вокруг Хоук-Пойнта. И затем небо внезапно почернело и загрохотало, понимаете, и мы подумали, что приближается шторм. Но этого не было, по крайней мере, пока. Нет, это были массы тяжелых самолетов! Бомбардировщики! Они пролетели прямо над верхушкой мачты Буревестника! Они были довольно низкими, мама, это было действительно оглушительно, и мы с Джипом взбежали на нос, чтобы крикнуть "ура" и помахать нашим мальчикам, но, видишь ли, они не были нашими мальчиками, мама. У всех них на фюзеляжах и крыльях были нарисованы большие свастики - они были немецкими!”
“Немец! Они не сбросили никаких бомб на тебя и Джипа, не так ли, дорогая?” Спросила Эмили с улыбкой. “Это было бы пугающе”.
“Нет, они не сбрасывали никаких бомб”, - сказал Ник, улыбаясь ей в ответ. “И мы все равно помахали им, видите, а некоторые даже помахали нам крыльями в ответ, как будто мы были друзьями. Это напугало меня больше всего ”.
“Я думаю, ты очень храбрый мальчик, Николас Макайвер”, - сказала Эмили, коротко чмокнув его в макушку. “Но храбрые мальчики не могут стать храбрыми мужчинами, если они не будут немного умнее. Будь достаточно умен, чтобы бояться, когда это необходимо, не так ли, Ник? Теперь, вместе с тобой. В постель.”
“Мам, война действительно будет?” - Спросил Ник, неохотно отходя от нее. “С нацистами? Я имею в виду немцев?”
“Мы все были сыты войной по горло за одно столетие, спасибо. Другого не будет ”.
“Но, отец говорит ...”
“Ник, послушай меня”, - сказала она, отстраняя его от себя и заглядывая ему в глаза. “Некоторые люди, например, ваш отец, верят тому, что говорит мистер Черчилль. Эта война с Германией неизбежна. Я предпочитаю верить тому, что говорит наш премьер-министр, мистер Чемберлен. Мой брат Годфри, как вы хорошо знаете, проводит каждый час бодрствования рядом с премьер-министром в доме номер десять по Даунингу. Он видит все, кроме самых секретных документов, и убежден, что нацисты не заинтересованы в войне с Англией. Я всегда верил твоему дяде, и я верю ему сейчас. Разве это не просто? Сейчас. В постель, и без промедления!”
Ник посмотрел на свою мать. Он молился, чтобы все было так просто, черно-белым, как она это изобразила. Его дядя Годфри, как секретарь премьер-министра, наверняка знал бы, не так ли? “Мама, я уверен, что ты права. Но могу я, по крайней мере, рассказать отцу о ...”
“Твоего отца здесь нет, дорогая”, - сказала Эмили, ставя последнее сухое блюдо на полку. “У него было экстренное собрание Общества его любимых орнитологов”. Она усмехнулась при мысли о какой-либо чрезвычайной ситуации здесь, на мирном маленьком острове Грейберд. Какая возможная чрезвычайная ситуация могла выгнать стаю орнитологов в такую ночь, как эта? Орнитологи, действительно, подумала Эмили.
“О, Ники, прежде чем ты ляжешь спать, принеси мамочкины очки, ладно? Я оставил их в кабинете твоего отца, на его столе, я полагаю. И прекрати тыкать пальцем в живот своего прадеда, Николас, ты только сделаешь ему хуже!”
У подножия изогнутой лестницы, которая вела на самый верх маяка, висел портрет предка Макиверов, которым Ник очень восхищался. У давно умершего адмирала, висевшего над каминной полкой, была неровная дыра в центре его огромного живота, и Ник любил вставать на цыпочки и тыкать кулаком в живот старика. Никто не был до конца уверен, как там оказалась зияющая дыра, но у каждого была своя история об адмирале с дырой в животе. Несомненно, за картиной скрывалось какое-то грандиозное приключение, и Ник любил тыкать кулаком в продырявленное брюхо своего предка каждый раз, когда тот взбегал по лестнице.
“Извини, мам”, - сказал он, в последний раз ткнув старого адмирала в живот. “Папа снова наблюдает за птицами? Представьте, что вы все равно наблюдаете за птицами в такую ночь, как эта!” Бросил Ник через плечо и побежал вверх по лестнице, теперь его очень утешала мать.
Да, только представь, Эмили усмехнулась про себя. “Орнитологи, ха!” - сказала она вполголоса и рухнула в потертое мягкое кресло, стоявшее рядом с кухонным очагом. Это был долгий, утомительный день. Она предвкушала, как заснет у мягко потрескивающего кухонного очага с вышивкой на коленях. Ангус будил ее по возвращении со своего “наблюдения за птицами”.
В конце концов, это была глупейшая вещь. Хорошо, что она так нежно любила своего мужа, иначе она никогда бы не смогла простить его новую страсть. “Общество орнитологов”! Лазают по всему острову со своими маленькими телескопами и толстыми черными биноклями. Их лица были измазаны грязью, а в головных уборах застряли кусочки листьев и веток. И они всегда смотрели на море. В ожидании прихода нацистов. Как будто нацистов хоть на йоту заботили три или четыре маленьких английских острова, застрявших в проливе! Ближе к Франции, чем к Англии, и населен в основном коровами! Представьте себе, подумала она, посмеиваясь про себя. Да здравствует Адольф Гитлер, король Нормандских островов, канцлер коров!
“Николас?” - Воскликнула Эмили, все еще посмеиваясь про себя и отбрасывая ногой тлеющий уголек обратно на камень очага. Она повернулась и крикнула в сторону пустой лестницы. “Не могли бы вы, пожалуйста, принести мне эти очки? Ты знаешь, что я не могу сделать ни строчки без них!” Ответа не было. Где этот мальчик? она задумалась, кажется, в тысячный раз за день.
Войдя в кабинет отца на самом верху лестницы, прямо под лестницей, ведущей к самому большому свету, первое, что Ник заметил, была старая кожаная летная куртка его отца. Она висела на спинке его стула. Натянув поношенную одежду, о которой он так мечтал, он рухнул в рабочее кресло своего отца, проводя руками по серебряным крыльям, приколотым к груди куртки.
Куртка героя, подумал Ник, глядя вниз на яркие крылья. Он был на его отце в тот день, когда его Сопвит был подбит, разбившись в огне в Арденнском лесу. Ангус Макайвер выбрался из горящего самолета, но при этом потерял способность пользоваться правой ногой. После того ужасного дня он больше никогда не летал, и даже сейчас, двадцать лет спустя, он мог ходить, опираясь только на толстую трость.
Но ведь он вернулся с Великой войны, и его встретили как героя на острове малой Седой Бороды, не так ли, подумал Ник. О, да. В этом нет сомнений. Настоящий герой, кем бы он ни был. Все, что знал Ник, это то, что он хотел быть одним из них самым худшим из возможных способов, подумал он, взяв старую трубку из вереска своего отца и зажав ее в зубах точно так же, как делал его отец. Есть ли у него то, что нужно, чтобы стать героем, размышлял он, покусывая мундштук трубки? Был ли он достаточно храбр? Достаточно сильный? Достаточно умен? Ну, зачем утруждать себя, догадался он. У него, вероятно, никогда не будет шанса узнать, живя на маленьком острове, затерянном у черта на куличках. Его собственный отец увлекся наблюдением за птицами, ради всего святого! Вот как он изголодался по волнению.
Итак, в чем заключалась его миссия? О, да! Мамины очки для чтения. Где они были? Он пошарил вокруг, передвигая маленькие стопки книг и бумаги туда-сюда. Он запустил руку в маленькую нишу в центре стола, полную старых ручек и карандашей. Возможно, она положила бы их - Подождите!-его пальцы коснулись чего-то холодного и круглого, торчащего из самой задней части ниши. Казалось, что это была пуговица, и не просто какая-то старая пуговица. Секретная кнопка!
Естественно, ему пришлось поднажать.
С механическим щелчком и тихим жужжанием прямо над маленькой нишей внезапно выдвинулся выдвижной ящик. Просто вырвалось прямо, это было, как неожиданное приглашение! Это была самая удивительная вещь, и в этом нельзя было ошибиться, внезапно столкнуться с тем, что явно было потайным ящиком. Его природное любопытство немедленно взяло верх над ним, и он встал и заглянул внутрь.
На дне ящика лежал старый бортовой журнал, который кто-то, очевидно, не должен был видеть. Это была выцветшая красная кожаная папка с надписью "ПЕРЕЛЕТНЫЕ ПТИЦЫ НОРМАНДСКИХ ОСТРОВОВ", оттиснутой золотом на обложке. Что ж, загадка раскрыта, сказал себе Ник. Это было как-то связано с Обществом орнитологов его отца. Он осторожно достал тяжелую папку из ящика и внимательно рассмотрел ее. Это было любопытно, подумал он, потому что, хотя его отец любил летать, он никогда не придавал значения птицам, по крайней мере, до недавнего времени.
Чувствуя легкий укол вины, Ник открыл толстый том и начал листать его пожелтевшие страницы. И сразу стало очевидно, что, действительно, его отец не был тайным любителем птиц. Быстро пролистав книгу, он увидел, что каждый день его отец тщательно отмечал ежедневные прилеты и отбытия, “миграции” каждого отдельного немецкого судна, проходящего через Ла-Манш!
“Перелетные птицы” были не чем иным, как большими немецкими лайнерами, торговыми судами и военными кораблями, выходящими из Гамбурга и Рейна и мигрирующими через Ла-Манш! Его взгляд упал на нижнюю часть страницы, он увидел эту поразительную запись, сделанную рукой его отца:
Доставлена документация: 39 марта, 08.00, предположительно, подводная лодка класса "Альфа" обнаружена вблизи острова Грейберд, азимут 230 градусов к западу, повышенная активность во всех секторах днем и ночью. Тор подтверждает и направляет W.S.C.
Тор? Красивый мощный катер, который он видел, заходил в гавань и выходил из нее последние несколько недель? И кем или чем был W.S.C.? Или, если уж на то пошло, подводной лодкой Альфа-класса?
Усугубляя загадочность, Ник увидел, что в ящике стола был спрятан еще один или два секрета. Хотя он с трудом мог в это поверить, в глубине ящика лежал никелированный револьвер "Уэбли энд Скотт" 45-го калибра. Осторожно подняв его, Ник заметил, что он заряжен. У его отца был пистолет, заряженный пистолет? Аккуратно положив тяжелый револьвер поверх стопки бумаг, он глубоко вздохнул и снова полез в ящик. Пистолет лежал поверх пачки писем, перевязанной красной лентой. Ник убрал письма, думая: “За пенни, за фунт.”На каждом конверте в верхнем левом углу было выгравировано слово “Чартвелл”. Каждый был адресован его отцу, Седобородому Лайту, остров Седобородых. Он не осмелился открыть ни одного, хотя искушение было велико.
Ник знал из газет, что Чартвелл - это название загородного дома в Кенте, принадлежавшего Уинстону Спенсеру Черчиллю! Да, да, великий старый У.С.К. собственной персоной!
Ник, с трудом сдерживая волнение, аккуратно вернул все в ящик так, как он это нашел. Сначала пачка писем от Черчилля. Поверх букв - заряженный пистолет. И, наконец, тяжелая кожаная папка. Подождите, название было обращено к нему или от него? Далеко, как он помнил. От малейшего нажатия его пальцев потайной ящик бесшумно закрылся, запершись с мягким щелчком. Пристально глядя на то место, где ящик просто исчезал в столе, он увидел маленькие мамины очки в золотой оправе на полке чуть выше. Он поднял их и рассеянно положил в передний карман рубашки.
Тяжело дыша и чувствуя себя слегка ошеломленным, он подошел и встал у одного из многих больших изогнутых окон, которые выходили на канал во всех направлениях. Была вспышка чистого белого сияния, когда огромный маяк маяка пронесся прямо над ним. Шторм к настоящему времени переместился на восток, над прибрежными полями Франции. Небо все еще освещалось потрескивающим электричеством, но это было ничто по сравнению с токами, проходящими через молодого Николаса Макайвера в тот самый момент. Возможно, он был неправ, подумал он. Всего несколько мгновений назад он жалел себя, застрявшего здесь, на скале, где никогда ничего не происходило. Что ж, что-то происходило, в этом многие были уверены.
Он посмотрел вниз, на огромную черную вершину канала, простиравшуюся теперь вдали под залитым лунным светом небом. Как обычно, не было недостатка в тонких белых следах, прочерченных по поверхности канала в восточном направлении. Но теперь они, казалось, приобрели огромное значение. Теперь он знал, кем они были. Это были немецкие подводные лодки. Это были страшные подводные лодки, ускользавшие из Германии под волнами мирного Ла-Манша, возможно, в сторону Англии. Если его отец и WSC были правы, конечно.