“Граница - это не что иное, как закон, начертанный на песке”.
— Шериф Франклин В. Диксон
Прери, Техас
Пролог
Человеческая цель карабкалась по скользким от грязи стенам реки Шингу; скользя, соскальзывая, в отчаянии. Он выбрался на берег, где рухнул лицом вниз и лежал, тяжело дыша. Через несколько минут, когда его лицо было наполовину погружено в лужу солоноватой воды, ему удалось перевернуться на спину. Красное экваториальное солнце пылало прямо над головой, до боли яркое. Когда он зажмурил глаза, это было вдвойне больно; по одному горящему красному шару обожгло каждое веко.
Барабаны зазвучали снова.
Убью тебя. Убью тебя.
Барабанный бой из двух нот становился все громче, подумал он. Его воспаленный разум больше ни в чем не был уверен по-настоящему. Громче означало ближе. ДА. Его мучители все еще настигали, подходя все ближе. Они были сейчас на другом берегу реки, не так ли? Он подтянул голые и окровавленные колени к груди и обхватил их тонкими руками, пытаясь свернуться в клубок. Его мышцы протестующе заскрипели.
Он закрыл лицо руками, позволив себе на мгновение детскую надежду, что он может просто свернуться калачиком и исчезнуть.
Убью тебя. Убивать—
Как по волшебству, барабаны прекратились. Индейцы остановились у реки! Повернул назад, по какой-то загадочной причине. Отступил в чащу джунглей. Или, возможно, он просто спал, и барабаны смолкли, пока он был без сознания. На самом деле, он больше никогда не был уверен. Способы существования плавно слились. Реальность стала нереальной. Он убегал? Или мечтаешь сбежать? Проснулся? Спишь? Мечтаешь о сне наяву? Все это было одним и тем же размытым пятном.
Жалобный вой вспугнул около дюжины птиц цвета лайма, щебетавших на деревьях над ним. Они мгновенно улетели. Странно. Дрожащий крик, казалось, сорвался с его собственных губ.
Он знал, что наконец достиг надира. Его похитителю удалось превратить его в воющую обезьяну. Низкий стон вырвался у него, когда он зарылся в грязь обеими руками. Зачерпывая пригоршнями слизистую кашицу, он намазал тонкую пасту из холодной грязи на свои руки, горящие щеки, веки и лоб. Это принесло ему некоторое облегчение.
После месяцев, проведенных в плену, кожа мужчины была неестественно бледной. Его восковой, похожий на смерть вид был усугублен хронической дизентерией и последующей потерей крови. Мужчина был от природы светловолос и черноволос. Теперь его волосы были длинными, спадающими в дикой путанице, а его почти прозрачная кожа была цвета нежного алебастра. После долгих месяцев в вечном полумраке его некогда поразительные голубые глаза выцвели до тусклого белесого оттенка.
Нынешний кошмар начался несколько месяцев назад. Возможно, шесть месяцев, возможно, больше. Он вполне мог потерять след в какой-то момент. Сорвался с якоря, пересекая бар. У него больше не было никакого чувства времени. Кроме того, какое это имело значение, когда каждый день был монотонным голодом и болью? Иногда он мечтал о каком-нибудь новом аде, который вытащил бы его из нынешнего. Индийские барабаны обозначили это глупое желание словом “оплачено”.
С того злополучного утра, когда его “научная” экспедиция впервые столкнулась с катастрофой на реке, и с последующими личными испытаниями, которым он подвергся в джунглях, высокий, изможденный белый человек жил в мире почти постоянной темноты. Его не бросили в какую-нибудь подземную темницу, куда не проникал свет. Его тюремные решетки были сделаны не из железа, а из дерева.
Лагеря рабского труда террористов находились глубоко в тропическом лесу. Он проводил свои дни и ночи под деревьями, подобных которым он никогда не видел. На самой вершине, примерно в двухстах футах над его головой, эти невероятно яркие организмы образовывали почти сплошной зеленый покров. Даже в яркий полдень только струйки водянистого солнечного света проникали в его огромную зеленую тюрьму. Абсолютный мрак этого места в любое время суток был почти невообразим.
Один в подземелье, его мысли возвращались к заветной книге из далекого детства, истории невинного человека, также заключенного в тюрьму в мире тьмы за преступления, которых он не совершал.
Я потерян, сказал герой его книги, родственная душа наедине со своими тенями. Название книги теперь всплыло у него в голове. Это было настолько совершенное описание его нынешних обстоятельств, что было почти смехотворно.
Темнота в полдень.
Неряшливая, кишащая вшами черная борода беглеца доходила значительно ниже его грудины. Его растрепанные черные волосы, которые ниспадали до пояса, были стянуты полоской холста в хвост на затылке. Он был, как гласило старое выражение, кожа да кости. Он знал, что был бы неузнаваем, если бы чудесным образом случайно наткнулся на осколок разбитого зеркала или, в самые дикие моменты заблуждения, на какую-нибудь знакомую душу.
Его единственными часами были случайные проблески луны. Он видел, как он предполагал, по крайней мере шесть полных. Он прожил, по лунному исчислению, более полугода в месте, где жизнь иногда была дешевой, но чаще ничего не стоила. В грязной лачуге, где он спал и работал рабом, сплошной полог деревьев полностью скрывал весь его лагерь от неба.
Он ненавидел каждый час бодрствования, но больше всего он ненавидел падение температуры с наступлением темноты. Черные как смоль ночи мы проводили в холодном аду, который не имел ничего общего со сном, покоем или мечтами. Его домом, до того как ему удалось сбежать, была неглубокая яма, сырая нора, которую он делил с другими себе подобными, людьми, имен которых он не знал. На дне его ямы, где он спал, ел и испражнялся, зловонная лужа воды. В той яме было холодно до костей.
Ночью импровизированная пальмовая крыша отпугивала большинство ночных летучих мышей-вампиров. Но не все.
Во время своего плена ему удавалось закрывать глаза всего на три или, возможно, на четыре часа за ночь. Комары скорее вонзались в плоть, чем кусали ее, а пикирующие летучие мыши-вампиры, казалось, предпочитали место чуть ниже мочки его правого уха. Это делало сон невозможным.
Каждый новый день, который лишь незначительно отличался от предыдущей ночи, он и его мрачные товарищи просыпались с ведрами холодной воды, вылитыми в их яму. Затем их вытащили с короткими отрезками пеньки, с затуманенными глазами и дрожащих. Все несчастные души были сформированы в прямоугольные группы для переклички и массовым маршем отправились на рабочие места под дулом пистолета.
Там было много ям, подобных его. И, вероятно, поблизости было еще много таких лагерей. Собиралась огромная армия рабочих и солдат. С какой целью, он не мог сказать, поскольку имел лишь смутные представления о том, что происходило за пределами его непосредственного периметра. Он отчаянно хотел узнать, какой двигатель приводил в действие эту огромную машину, но спрашивать означало бы рисковать быстрой жестокой смертью.
Любопытство уже однажды чуть не убило его.
В течение дня, работая со своим мачете или лопатой, он слышал постоянный стрекот автоматического оружия. Взрывы разорвали почву джунглей, взметнув к небу столбы грязи и зеленых обломков. Стрельба была его вечным саундтреком. Стрельба не прекращалась. Ночью, когда заключенные совершали еженедельное омовение в реке, он увидел, как трассирующие пули прочертили дугу в небе, а снаряды расцвели и с глухим стуком рассекали воздух. Он никогда не знал почему. Он не знал, кто стрелял. Ни в кого стреляли. И через некоторое время ему стало все равно.
Выстрелы разрушили жужжание насекомых в природе. Джунгли гудели от фоновой музыки вдохновенного композитора, перемежаемой стрельбой.
Повсюду были солдаты-партизаны. Они тренировались в войне в джунглях днем и ночью. Они использовали огромные горящие факелы, установленные на бамбуковых шестах, чтобы продолжать стрелять до рассвета. Однажды он мельком увидел маленькую деревню с пустотелыми зданиями и домами с фальшивыми фасадами. Он видел людей, стреляющих из пустых окон и перепрыгивающих через стены. Солдаты также тренировались для ведения боевых действий в городских условиях.
Его рабочая группа занималась дорожным строительством. Банда строила простую известняковую дамбу в джунглях. Дорога в никуда. У этой грубо вырубленной дороги не было ни начала, ни конца. Это просто было. Он просто исчез в джунглях. Никто не знал, куда ведет шоссе. И никого, кроме него самого, казалось, это не волновало.
Шоссе что-то значило. Это было частью плана. Он хотел знать. Он хотел выяснить.
Он был прирожденным шпионом. И, будучи любопытным по натуре, мужчина держал глаза и уши открытыми днем и ночью. У него не было конца материала для записи. Он действительно убил бы за огрызок карандаша, секретный дневник, даже за клочки бумаги. Но, конечно, у него не было ни карандашей, ни бумаги. Он наблюдал, слушал и пытался сохранить то, что мог, в слабой надежде, что сможет выжить.
Он слышал, как шептались, что его участок известняковой дороги в конечном итоге ведет на север мимо великих водопадов в Диабло Бланко. До своего захвата он был в Африке. Говорили, что из-за этих амазонских водопадов возвышающийся водопад Виктория в Зимбабве выглядит как весенний поток. Местные рабочие-индейцы, с которыми он иногда работал бок о бок, называли водопад Уайт-Девил “дым, который гремит”. Иногда, когда грохочущие пушки замолкали, вы могли слышать этот гром.
Один разговорчивый заключенный, молодой белизец по имени Мачадо, рассказал ему о планах побега вверх по реке в прибрежный городок Барселуш. У Мачадо было красивое, открытое лицо с поразительными зелеными глазами. Его странная внешность отражала замечательное этническое смешение его родной страны. Мачадо сказал ему, что он гарифунас, смесь африканских рабов и коренных жителей карибских островов. Также в его генеалогическом древе, по его словам, были испанцы, британцы и азиаты.
Однажды ночью в лагерных ямах, когда охранник оставил их одних, Мачадо признался, что этот аванпост был самым опасным местом на земле. Но, если бы ты смог добраться туда живым, ты мог бы спуститься по реке в Манаус. Естественно, ему было любопытно узнать о таком месте и он хотел расспросить Мачадо подробнее об этом. Однажды он обнаружил, что разбивает скалу рядом с молодым парнем, который планировал сбежать в Барселуш.
“Почему там так опасно?” он прошептал что-то на своем ломаном испанском мальчику, рискуя, пока охранники дремали в полуденной жаре. Мачадо с гордостью носил рваную футболку с надписью "Тебе лучше купить это!".
“Ты найдешь дьявола, стоящего на перекрестке, где духи переходят в наш мир”.
Мальчик больше ничего не сказал.
Он знал, он усвоил это на собственном горьком опыте, что было неразумно быть застигнутым за разговором, и он, конечно же, не хотел привлекать к себе внимание. Итак, после этой перепалки с Мачадо он опустил голову и держал рот на замке. Он расчищал джунгли своим мачете, весь день прокладывал свою кровавую дорогу и молча планировал свой побег. Он знал, что в этом он ни в коем случае не уникален.
Он был всего лишь одним из бесчисленных сотен, может быть, тысяч, невольных пленников, порабощенной рабочей силы, работающей на службе какой-то невидимой и неизвестной силы. Все, что он знал наверняка сейчас, это то, что здесь, в этом зеленом аду, существовала другая вселенная, сложный улей с неустанной деятельностью, по крайней мере, в тысяче миль от устья Амазонки. И все это было скрыто от любопытных глаз цивилизации.
Строились дороги. Взлетно-посадочные полосы тоже. Здесь проходили подготовку армии, и стрельба была непрекращающейся. Все жили, работали и умирали под сенью. Из того немногого, что он видел, он сомневался, что это была сила добра.
Он видел ужасные вещи. Медленная смерть от голода. Бессмысленное наказание. Мужчин расстреливали на месте без всякой причины. Рука или нога, отрубленные по прихоти. Неприкасаемый, пробирающийся сквозь джунгли, его обнаженное тело покрыто кровавыми волдырями. Он все еще кричал, когда исчез в бескрайних зеленых холмах. Никто не подходил к нему близко. Вирус, кто-то сказал, что они работают над новым вирусом.
Неприкасаемые жили в белом здании за рекой. Медицинский комплекс. Он никогда не видел этого, но слышал об этом. Пациенты, которые зарегистрировались, никогда не выписывались. Говорили, что за рекой происходят ужасные вещи. Ночью, когда было тихо, можно было кое-что услышать. Вещи, которые ты не хотел слышать.
Все это, как он представлял, каким-то образом привело прямо к человеку, который стоял на перекрестке. Дьявол, о котором говорил мальчик. Это он устроил засаду экспедиции, убил его товарищей и захватил его в плен. Он знал истинную личность монстра. Его звали Мухаммед Топ. Топ, который позаботился о том, чтобы было много дней, когда он жалел, что ему не повезло и он не пошел ко дну со своими друзьями.
Той ночью в боксах шептались, что мальчика застрелили при попытке к бегству. Он спросил имя, но он уже знал его. Единственный друг, которого он приобрел. Мачадо.
Много дней он чувствовал себя таким одиноким, что падал на колени в джунглях и молил Бога позволить ему умереть.
1
Он никогда не ожидал, что выживет после потопления своей лодки. В то утро река была тихим зеркалом, извивающимся сквозь бесконечные джунгли. Как раз перед взрывом покрытые листвой зеленые стены по обе стороны реки погрузились в тишину. Затем одинокая птица пронзительно прокричала предупреждение, и мир внезапно был нарушен. Морская мина снесла носовую часть его прекрасного деревянного ялика с черным корпусом. Мощный взрыв потряс джунгли; небо над рекой внезапно потемнело, и птицы взлетели.
Он знал, что его прекрасная Pura Vida закончена, прежде чем он сделал второй вдох.
"Пура Вида", симпатичный ялик, который он оснастил убирающимся килем, содрогнулся и остановился носом вниз. Она немедленно начала пить воду. Судно затонуло почти со всем экипажем за считанные минуты. Из леса донесся огонь из стрелкового оружия. Река была наполнена смертью. Невидимые силы начали выплевывать пули с обоих берегов. Хор страха поднялся от тех, кто задыхался и умирал в воде. В результате обстрела из пулеметов погибли все, кто цеплялся за перевернутые спасательные плоты или отчаянно карабкался по илистым берегам.
Он сам ловил рыбу с кормы, свесив ноги с планшира. Когда он услышал взрыв на носу и почувствовал, что ялик зашатался и накренился, он нырнул за заряженной полуавтоматической винтовкой, которая хранилась в кабине пилота. Вода поднялась вокруг его ног, он разрядил тридцатизарядную обойму для бананов в лес. Когда магазин опустел, он вставил другой магазин и повторил стрельбу с левого борта.
Он бросал спасательные круги, подушки, все, что мог схватить. Это было бесполезно. Он увидел своих коллег в воде, многие из которых были уже мертвы или умирали под свинцовым дождем. Судно было охвачено пламенем и сильно накренилось на левый борт. Оставаться на борту еще секунду было самоубийством.
Он нырнул с круто наклоненной кормы и изо всех сил поплыл вниз по реке, пока его легкие тоже не загорелись. Он всплыл и услышал, что стрельба прекратилась. Множество изрешеченных тел плыло вниз по течению к нему. Именно тогда он впервые услышал барабаны.
Он увидел раскрашенные лица на длинных коричневых ногах, бешено несущихся сквозь спутанный подлесок вдоль берегов. Он погрузился еще раз и схватил кого-то, чья рука, как он видел, слабо дергалась минутами ранее. Он притянул ее к себе и увидел, что она мертва. Он очень долго держался за труп. Он входил в полосу белой воды, и у него не было выбора, кроме как отпустить своего друга, если он хотел безопасно доплыть до берега.
Ее звали Дана Гиббон.
Он ухватился за нависающую ветку и наблюдал, как тело красивой женщины уносит течением реки. Ее голова была погружена в воду, но одна рука все еще обнимала кусок мусора из Пура Вида. Дана была блестящим молодым морским биологом из Университета Майами. Она писала диссертацию о Рио-Негро. Ночью на палубе они потягивали мохито и играли в джин-рамми. Он так и не выиграл ни одной раздачи. И он поцеловал ее всего один раз.
Тело Даны затерялось в бурлящей белой воде, а затем она исчезла.
Вскоре после гибели Даны, случайная встреча на реке с водяным удавом, анакондой длиной почти тридцать футов, нанесла ему тяжелую рану в правое бедро. В незажившую рану попала инфекция. Он больше не мог бежать. Не мог убежать, и он не мог спрятаться. Именно это обстоятельство в конечном итоге привело к его первому захвату.
По какой-то причине индейцы, которые первоначально поймали его, не убили его на месте. Он был здоровым экземпляром, если не принимать во внимание его рану. Он был выше шести футов ростом и был очень подтянут. Он полагал, что это было его спасением. Он выглядел пригодным для работы. Ему завязали глаза и протащили через джунгли, чтобы продать тому, кто больше заплатит.
Он был продан Ваджари, великому вождю сюкуру, который охранял один из рабочих лагерей Мухаммеда Топа. Топ узнал, что его схватили. В первую ночь, когда папаша Топ вытащил его из лагеря и чуть не допросил до смерти. Каким-то образом он убедил своего следователя, что он британский ученый, а не шпион. Вскоре после этого его отправили обратно в лагеря на рабскую работу в партизанские армии. Предполагалось, что там он умрет естественной смертью.
Его роль в лагере была связана с крайне низкой ожидаемой продолжительностью жизни. Он не был хорош в соблюдении правил. Теперь, в дополнение к строительству дорог, он был частью обреченной бригады, которую днем и ночью использовали в качестве живой мишени.
Он оскорбил охранника, недостаточно быстро отреагировав на невразумительный приказ. Мужчина ударил его рукояткой пистолета по голове сбоку, сбив его с ног на колени. Он вскочил на ноги, его кровь прилила к горлу, и схватил мужчину за шею. Когда мужчина плюнул ему в лицо, он обезоружил его и чуть не забил до смерти голыми кулаками. Никто даже не потрудился посмотреть. Все было кончено через минуту или две.
Он стоял, свирепо глядя на них, дразня охранников их автоматическими винтовками, направленными ему в сердце, ожидая, что один из них убьет его на месте. Двое из них схватили его сзади и связали запястья за спиной пенькой. Потом они забрали его.
Только Мачадо пожелал ему прощания. “Иди с богом”, - сказал мальчик.
“Тебе лучше спрятать это!” - сказал он мальчику, когда они тащили его к палатке коменданта лагеря.
Его наказание было быстрым и типичным. После двух ночей, проведенных в адском устройстве под названием "Бочка", он был приписан к тем, кого охранники в шутку называли "Зелеными беретами". Эта шутка возникла из-за того факта, что новым посвященным макали головы в чан с зеленой краской. "Зеленые береты" были группой осужденных, отправленных в джунгли для тренировки в стрельбе по мишеням.
Тактические командиры для боевой подготовки партизан в густых джунглях разработали эту систему, чтобы обеспечить более реалистичный опыт для своих молодых бойцов-партизан. Потребность в новых целях никогда не заканчивалась. Большинство были убиты боевым огнем. Мины или пули снайпера валили других. Несколько человек покончили с собой, чтобы прекратить агонию, и крошечной части удалось спастись.
HОн СБЕЖАЛ. Он сделал это, растворившись во время учений с боевой стрельбой со многими другими убегающими целями. Он нашел свое место, остановился, схватился за живот и закричал, как будто был смертельно ранен. Затем он упал в мелкую воду мутного ручья. Он ждал пять минут, но никто не пришел. Он начал ползти, позже поплыл, когда вода стала глубже. Он поплыл туда, где ручей впадал в широкую зеленую реку. Он перевернулся на спину и позволил воде унести его. Солнце выглянуло из-за облака. Его лицо расплылось в широкой ухмылке: плыви по течению.
В этой среде побег был понятием относительным. Он был в бегах пять дней и ночей. У него было даже меньше еды, чем ему давали в лагере. Жуки и личинки стали основным продуктом питания. Он был истощен, обезвожен и на грани голодной смерти.
На шестой день он не смог подняться на ноги. А барабаны становились все громче. Желая, чтобы паника утихла, он несколько мгновений спокойно лежал на спине, скрытый густыми зарослями тростника, его истощенная грудь тяжело вздымалась. Его голова внезапно судорожно дернулась в сторону. Он что-то услышал, неясное, но тем не менее тревожащее.
После выживания в качестве живой мишени его уши были чутко настроены на любые вариации звуков джунглей. Он осторожно положил руку ладонью вниз на участок сухой земли - недавно приобретенный метод обнаружения враждебных вибраций.
Дрожь, треснувшая ветка или внезапный крик попугая могут возвестить о приближении военного отряда.
Индийские охотники за головами, элитные центурионы кровожадного племени каннибалов, называемого ксукуру, преследовали его с момента его чудесного спасения. Он знал, что был слаб на грани полного изнеможения. Он спал, но урывками, и всегда прижимался ухом к земле.
Однако до его ушей не дошло ничего существенного. Более ранний звук, который напоминал гул небольшого морского мотора, должно быть, был просто звуком его собственной крови, пульсирующей в черепе. Нет, там не было мотора. Ни одна туристическая лодка, полная спасителей, не направилась вверх по реке, чтобы спасти его и лишить воинов Сюкуру вечерней трапезы. Идея с туристами, по общему признанию, была смехотворной. Ни одно туристическое судно никогда не заходило так далеко вверх по реке. Нормальные люди редко это делали.
Он умрет в одиночестве, но не желая компании. Ирония джунглей. Всего было слишком много. Слишком много яркого существования, слишком много жизни, слишком много смерти. Он чувствовал это нутром: клеточная активность жизни джунглей гудела на всех мыслимых уровнях.
Некоторые из худших форм жизни были в реке.
Он плыл по течению. Широкая, оливково-зеленая река была его убежищем в течение двух долгих дней. Он привязал ветки с листьями к голове, рукам и верхней части тела, надеясь слиться с наполовину затопленными бревнами и плавающей растительностью на реке. К счастью, серебристая пиранья его не беспокоила. Как и кандиру, рыба, похожая на угря, которая заплывает в любое доступное человеческое отверстие. Это было то, что пугало его больше всего.
Молодой участник его экспедиции стоял в реке, вода была ему чуть выше колен, и мочился. Неделю спустя он умер в лихорадочных муках. Кандиру поплыл вверх по потоку мочи мальчика и застрял в его пенисе. Там, питаясь кровью хозяина, крошечное существо выросло до огромных размеров. Возникшая инфекция привела к ампутации органа и мучительной смерти мальчика.
Он перекатился на локте и раздвинул камыши, чтобы видеть реку.
Воины Сюкуру, преследующие его с момента его побега из лагеря, не позволили бы чему-то вроде реки остановить их. Лежа на берегу, он мысленным взором видел дикарей, мчащихся по джунглям, их обнаженные тела, покрытые полосами черной и красной краски, их семифутовые луки и пятифутовые стрелы, их дубинки, духовые трубки и копья. Все бы поклялись кровавой клятвой не возвращаться без его головы.
Среди заключенных в лагерях ходили слухи, что на самом деле никому не удавалось сбежать. Воины Сюкуру, нанятые солдатами, были неустанны в преследовании беглецов. Они скорее умрут от рук друг друга, чем вернутся с пустыми руками.
Продолжай двигаться, его настойчивый разум сказал его истощенному телу. Подожди, ответило тело. Подожди!
Пять минут.
Пожалуйста.
ДА. Ничего не делай. Конечно, было время полежать здесь, на берегу Шингу, согреться на солнце. Как сильно он скучал по его теплу. Чтобы немного расслабиться, дайте коже и костям высохнуть. Он расслабил мышцы, зарываясь пальцами в мягкую грязь под собой. Он почувствовал, что его разум начинает ускользать, и подумал, не была ли внезапная дрожь малярийной. Если да, то без таблеток от малярии, которые у него забрали, он бы наверняка умер. Как можно быть таким холодным и в то же время таким горячим в одно и то же мгновение?
Солнце было просто еще одним жестоким врагом. Как только он восстановит немного сил, ему придется оттащить себя обратно за деревья, иначе резкие лучи вскоре поджарят его плоть. Он был почти так же обнажен, как и люди, которые преследовали его. Он был одет только в то, что осталось от лохмотьев, в которых он сбежал.
Он спал.
И проснулся некоторое время спустя от стаи пиумов, облаков невидимых микроскопических монстров, которые безжалостно атаковали его. Они оставили пятна крови там, где укусили, крови, которая могла привлечь пираний, когда и если он вернется в реку. Теперь, полностью проснувшись, он какое-то время размышлял о том, какое удовольствие можно получить, просто умирая. Прекращение голода и боли. Мир. Было бы так легко сдаться.
Его резервы были равны нулю. В плену ежедневная битва за выживание взяла свое, истощила его тело и разум. Сейчас он устал и был отчаянно голоден. Он громко застонал и боролся с желанием снова уснуть. Разве он только что не спал? Как долго? Минутку? Час? Еще? Он понятия не имел.
Вокруг него животные дневного света тоже шумно готовились ко сну. Ночные существа, их всеядные аппетиты обострились, они начали шевелиться. Воздух внезапно стал прохладным. В этих широтах солнце внезапно зашло, оставив после себя кобальтово-синее с киноварью небо, на фоне которого вырисовывались черные пальмы, растущие вдоль берега реки.
Высоко над верхушками деревьев небольшое облако, освещенное изнутри, как венецианский фонарь, парило над темным морем деревьев. Здесь действительно все было так красиво. Этот сумеречный час был похож на какое-то слабое воспоминание о любви; или угасающие мечты о счастливых детских временах. Он закрыл глаза и попытался удержать эти успокаивающие образы, но они ускользнули, оставив вакуум, в который бред мог незаметно соскользнуть.
Он устремил свои светлые глаза на убывающую желтую луну и задумался, хватит ли у него душевных сил, чтобы выжить.
Не в первый раз в его жизни смерть выглядела хорошо.
Александр Хоук, мечтающий о покое, наконец-то скользнул в ожидающие объятия холодного манящего Морфея.
2
Яркие сны хауке были наполнены не красотой, а надвигающимися образами смерти и ужаса. За долгие месяцы, проведенные в плену, он стал другим человеком. Другой, и, как он думал, в те периоды, когда он чувствовал себя рационально, не обязательно лучше. Он ежедневно видел истинное зло вблизи. Большую часть своей жизни он отказывался пожимать руку дьяволу. Теперь он чувствовал, что они обращались друг к другу по имени.
Бесчеловечность, свидетелем которой он был в лагерях подготовки террористов, отличалась по масштабам от всего, с чем он когда-либо сталкивался раньше. На исходе первой войны в Персидском заливе молодой лейтенант королевских ВМС Александр Хоук летал при непосредственной воздушной поддержке на малой высоте над Багдадом. Его самолет был сбит с неба иракской ракетной батареей, и в течение часа он и его офицер по вооружению были захвачены в плен. Это был самый неприятный опыт. И все же даже его жестокие иракские тюремщики избегали той жестокости, свидетелем которой он был в лагерях в джунглях.
Он всегда подозревал, что люди, обладающие абсолютной властью, способны абсолютно на все. Теперь он знал, что эта старая аксиома верна. Он чувствовал себя ослабленным уверенностью в этой вере, умаленным своим новым знанием. Что было странно. Алекс Хоук всегда жил по правилу: то, что его не убивало, только делало его сильнее. Но Хоук не чувствовал себя укрепленным тем, что он увидел в джунглях.
Ему стало только холоднее.
Холоднее и жестче.
Звезды и второстепенные персонажи этих прошлых эпизодов в плену преследовали его в ночных кошмарах. В его малярийном состоянии они также заполняли часы его бодрствования. Он видел фигуру, стоящую на поляне и подзывающую его; моргни, и они исчезали. Тонкая грань между кошмаром и реальностью становилась опасно размытой. Из чего он был сделан на самом деле? На что он был действительно способен? Он больше ничего не знал.
Барабаны смолкли. Возможно, сюкуру двинулись дальше. Каким-то образом упустил его. Он ощутил странное новое ощущение. Надеюсь.
Теперь, лежа, спрятавшись в своем ложе из тростника у реки, постепенно приходя в сознание, он внезапно был уверен в одной вещи. Капитуляции быть не могло. Не сейчас. Пока нет. Должно быть, он проспал всю ночь, потому что почувствовал лишь намек на былую бодрость, с трудом пробудившись.
Нет, не совсем еще, старина, говорил рассказчик снов на заднем плане. Охваченный лихорадкой и дрожью, он позволил себе подняться ввысь, погрузиться в осознанное зеленое царство жары и джунглей. Солнце стояло высоко, яростно, отражаясь от коричневой поверхности реки и феерии красок, из которых состоял его лес. Он потер шею чуть ниже уха, и его рука стала липкой. Летучая мышь-вампир укусила его ночью.
Кровь, подумал он, глядя на пятно на своей ладони. Он улыбнулся при виде ярко-красного, насыщенного кислородом предмета. Вероятно, он был заражен и, вероятно, умирал от сепсиса, но, клянусь Богом, он все еще был жив. У него был один шанс, подумал он, каким бы маленьким он ни был. Последний шанс сбежать.
Тебе лучше это скрыть.
Был способ, думал он сейчас, сидя на своей постели из тростника, чтобы обреченную экспедицию, которую он возглавлял, можно было запомнить как успешную. Если бы он мог просто представить свое нынешнее затруднительное положение в правильной перспективе, он мог бы утверждать, что этот человек, единственный выживший в экспедиции, предположительно отправленной на поиски Эльдорадо, Затерянного города на Амазонке, преуспел сверх своих самых смелых мечтаний.
То, что он обнаружил, может оказаться гораздо более ценным, чем какой-нибудь легендарный город из золота. Если бы он мог выжить, чтобы рассказать историю.
Он встал, потянулся. Он был свободен. У него была работа, которую нужно было сделать. ДА. Он был полон решимости прожить достаточно долго, чтобы поднять тревогу о вещах, свидетелем которых он был. Зло плодилось под идеальным прикрытием навеса. Даже находясь в собственном плену, он почувствовал его коварную чудовищность. Сила террора разрасталась подобно какому-то раковому существу, его щупальца проникали глубоко в обширный, не нанесенный на карту бассейн Амазонки, невидимые и неконтролируемые. Так или иначе, он должен был прожить достаточно долго, чтобы рассказать эту историю.
Обезьяна-ревун завизжала всего в нескольких дюймах над его головой и вернула его к тому, что теперь считалось реальностью. Он замер. Одинокий ягуар кружил неподалеку, задрав нос кверху. Он легко умер бы прямо здесь, если бы не действовал быстро и с чем-то похожим на рациональное мышление. В такие моменты нужно расставлять приоритеты, вот чему научила его служба в армии о выживании во враждебной среде.
Хоук сделал именно это.
Первый, продолжай дышать. Второе, смастерить какое-нибудь оружие. Третий, доберись до аванпоста на реке. Получить помощь.
Телефон. Это то, что ему было нужно. Для этого ему нужно было добраться до ближайшей значительной речной деревни. Прошлой ночью он использовал звезды, делая приблизительный расчет относительно того, где он находился. Он полагал, что ближайшим аванпостом будет Куяба, в нескольких днях пути по реке на восток. Вряд ли это была цивилизация, но пока сойдет.
Ему понадобится заточенное бамбуковое копье. И каноэ. Он изучил их простую конструкцию, наблюдая, как индейцы сооружают их в лагерях. Он нашел бы и убил тапира. Из-за их коротких конечностей маленьких, похожих на свиней млекопитающих было легко поймать. Да, сначала выследи и убей тапира его копьем. Натяните его шкуру на бамбуковый каркас и соорудите что-то вроде небольшого каноэ. ДА.