Робертсон Линда : другие произведения.

Священный Круг Серия "Персефона Алкмеди", книга 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  СВЯЩЕННЫЙ КРУГ
  Серия "Персефона Алкмеди", книга 2
  Линда Робертсон
  
  
  Именно ваши решения о том, на чем сосредоточиться, что вещи значат для вас и что вы собираетесь с ними делать, определят вашу окончательную судьбу.
  
  — Энтони Роббинс
  
  
  Глава 1
  
  
  "Что вы имеете в виду, говоря, что выдвинули меня?" Я затаил дыхание.
  
  "О, дорогой. Разве я не должен был?"
  
  Лидия Уитмор, милая старая ведьма, которая жила примерно в десяти минутах езды от меня, была на другом конце телефонной линии. Я мог представить себе ее испуганное выражение. С ее доброй улыбкой и белоснежными волосами, всегда собранными в аккуратный пучок, она выглядела как воплощение бабушки, которая готовит печенье. Она также привлекла внимание местного рынка тем, что была приторно-сладкой разновидностью ведьмы - такой, какой более приземленные люди общества хотели видеть всех нас, ведьм.
  
  Она позвонила, чтобы сообщить мне, что Совет старейшин ведьм объявил о своих планах найти замену Вивиан Даймонд, верховной жрице Кливлендского Ковена, которая таинственным образом пропала.
  
  Не то чтобы это было для меня тайной: я передал Вивиан вампиру, которого она предала. Были шансы, что она будет отсутствовать очень долго.
  
  Чтобы определить новую верховную жрицу, Совет, по словам Лидии, планировал официальное соревнование под названием Эксимиум. Лидия, что невероятно, выдвинула меня в качестве конкурсантки.
  
  "Лидия, я не хочу быть верховной жрицей".
  
  "Тьфу и чушь собачья!" Сказала Лидия. "Ты идеально подходишь для этого, Персефона! Знающая, опытная, представительная. И такая очаровательная улыбка, дорогая. Из тебя вышла бы фантастическая верховная жрица."
  
  "Я польщен", - сказал я, потирая лоб, - "но я не могу этого сделать. У меня не было бы времени прямо сейчас".
  
  "О, это верно! У тебя есть ребенок, не так ли?"
  
  "Да", - сказала я. Моя новая роль приемной матери была не единственной причиной, по которой я не собиралась связываться с Советом, но, возможно, это было бы достаточным оправданием, чтобы отговорить Лидию.
  
  Прошло всего три недели с тех пор, как была убита Лорри Корделл, оборотень, которая жила в моем подвале во время полнолуний. Ее дочь, Беверли, оказалась со мной. У нас были похороны полторы недели назад, и в следующий понедельник Беверли пошла в школу. Юридические механизмы официального утверждения меня в качестве опекуна Беверли были приведены в движение, и мы только начинали понимать, что для нас будет «нормальным». Беверли нуждалась в стабильности и защищенности рутины, чтобы заземлиться, несмотря на все новое в ее жизни. "Я не хочу начинать ничего, что прямо сейчас отнимет у Беверли больше моего времени".
  
  "Как она поживает, бедняжка?"
  
  "Она все еще скорбит и будет скорбеть какое-то время, но она крепкий орешек. Мы справимся ". Я действительно заботился о Беверли. Когда ее мама нашла работу в городе и уволилась из питомника здесь, я пропустил больше, чем просто попкорн и диснеевские вечера, которые я делил с ребенком. "Итак, Лидия", - спросил я, намеренно меняя тему, "как ты в конечном итоге назначила участников для этого ... в любом случае, eggzemmyoom?"
  
  "Потому что я самая старшая!" Лидия рассмеялась. "В наши дни WEC хочет видеть во главе ковена сообразительных, умных и симпатичных молодых женщин, поскольку Интернет и СМИ постоянно крутятся вокруг громких городских ковенов". Она произнесла аббревиатуру Совета старейшин ведьм как "век", как ребенок, который не может произнести "Р", произнося "крушение". "Они знают, что я заслуживаю власти, но не могу идти в ногу со светской жизнью. Это их способ нянчиться со мной за то, чего я не могу сделать ".
  
  За последние несколько лет я подружился с Лидией, которая оказалась предыдущей владелицей моего старого фермерского дома в стиле солонки. Она распродала участки своей земли и купила участок двойной ширины, а затем повесила во дворе табличку "Продается владельцем". Мы встретились вскоре после того, как я позвонила по номеру, написанному на табличке. Одноуровневая жизнь больше подходила ее коленям, сказала она. Единственным недостатком, по ее словам, было то, что она "променяла очарование и землистый запах погреба для корнеплодов на стерильную кладовую с проволочными полками."Кухонная ведьма, она консервировала овощи, которые выращивала у себя в саду, и готовила лучшее желе из черной малины, которое я когда-либо пробовала, и точка. Когда она делилась своими восхитительными вкусностями, к ним всегда прилагалась маленькая клетчатая ленточка, обвязанная вокруг горлышка банки Mason. Я была уверена, что эта ткань была из ее поношенных платьев. Она могла бы прийти на съемочную площадку "Маленького домика в прериях" и занять место статистки, не подвергаясь допросу. Все, чего ей не хватало, - это шляпки от солнца.
  
  "Я с самого начала пыталась сказать им, что Вивиан никудышная мошенница", - продолжила она. "Я пыталась помешать ей участвовать в последнем Эксимиуме Кливленда, но мои возражения остались неуслышанными. Однако, после того, как она преобразовала членство в не более чем список "кто есть кто" из богатых местных светских львиц, они поняли."
  
  "Я знаю", - сказала я. Лидия не знала и половины. Вивиан поступила неправильно по отношению к ковену, но это была лишь малая часть ее нехорошести. Вивиан не только подставила меня и использовала в попытке получить место в Совете старейшин, но она убила Лорри и была ответственна за близкую смерть Тео, еще одного моего друга. Вот почему я передал ее вампиру.
  
  По правде говоря, я не мог помешать ему забрать ее, так что "я передал ее вампиру", возможно, преувеличивает мою роль в ситуации.
  
  Не считая моей части этого, вампир забрал ее, и с тех пор ее никто не видел. Приближался Хэллоуин, а верховной жрицы, которая проводила бы важнейший ежегодный бал ведьм, не было. Это был самый крупный сбор средств для ковена в этом году и его крупнейшая рекламная возможность. Просто иметь дублершу или временную жрицу было бы недостаточно — по крайней мере, так, по словам Лидии, сказали Старейшины.
  
  "Интересно, что с ней случилось", - задумчиво произнесла Лидия.
  
  "Я думаю, она исчезла после того, как высадила Беверли здесь. Возможно, роль крестной была для нее непосильной". Именно такой подход был принят СМИ. Любая история, которая выбивала меня из колеи, была хорошей, и я придерживался ее.
  
  "Ты удочеришь ее, Персефона?"
  
  "Конечно, если она хочет, но я думаю, мы просто сохраним меня в качестве законного опекуна. Ей нужно освоиться и просто быть ребенком".
  
  "Видишь, дорогая, ты такая ответственная душа! Именно ты должна возглавлять ковен, а не чужак в этом районе. Вы знаете, что жители Кливленда не спешат сближаться с чужаками, и я не хочу, чтобы еще один болтливый мошенник злоупотребил этой привилегией ".
  
  Вивиан носила метку вампира — я называю это "пятном" — и это должно было помешать ей достичь какой-либо власти в первую очередь. Находиться под влиянием вампира и иметь власть над ведьмами? Абсолютно плохая идея. Вивиан провернула это только из-за магического кола, который она создала, чтобы держать своего хозяина-вампира на расстоянии. Теперь, из-за того, что она вовлекла ничего не подозревающую, но ответственную старушку меня в свой заговор, кол был уничтожен, она была с вампиром, и на мне тоже было гнусное пятно.
  
  С этической точки зрения я заслуживала быть верховной жрицей не больше, чем Вивиан, но это было не то, что я хотела афишировать. "Лидия, честно говоря, мне не нужна власть". Не вся правда, но и не ложь.
  
  "Именно поэтому твое имя в списке. Они попросили меня назначить кого-нибудь из местного ковена на должность, и я назвал им твое имя —"
  
  "Но я одиночка! Может, я и местный, но на самом деле я не часть ковена! Я даже никогда не посещал эсбаты, не говоря уже о шабашах или—"
  
  "Ты по-прежнему лучше всех подходишь для этой работы, Персефона Алкмеди, и если ты хочешь уйти, тебе придется прийти в Ковенстед и официально отказаться от нее. Хорошего дня".
  
  Телефон разрядился у меня в руке.
  
  Итак,… если она не добьется своего, дорогой старой бабушке-ведьме придется нелегко.
  
  Тебе всегда нужно остерегаться сладких.
  
  
  Глава 2
  
  
  Я была в Ковенстеде только один раз, почти десять лет назад, когда я официально подписала список взрослых и обозначила себя как одиночку — ведьму, которая практикует в одиночку, не входя в ковен, но которая все еще может голосовать по вопросам, затрагивающим сообщество ведьм. В те времена здание, расположенное на четырех полукруглых пригородных акрах, было немногим больше куба из бетонных блоков с гаражными воротами с четырех сторон, которые можно было открыть, чтобы впустить природу и не допустить дождя. Теперь в центре ухоженного участка появилось удивительно привлекательное круглое здание, увенчанное геодезическим куполом. Каменные стены поднимались из тонкого «естественного» ландшафта, окружавшего купол; широкая мощеная парковка окружала территорию. Остальная территория была такой же безупречной, как поле для гольфа, с большими деревьями бузины, ясеня, дуба и терновника в каждом углу. На площади можно было легко проводить ритуалы на открытом воздухе, а внутреннее помещение предлагало ковену удобное укрытие во время холодных зим на северо-востоке штата Огайо. В целом, это казалось идеальным сочетанием колдовской символики — природы, круга, треугольника — усиленной для комфорта тех, кто мог себе это позволить.
  
  Вивиан оставила свое наследие, используя глубокие карманы своей любимой паствы. Они профинансировали снос старого здания бульдозером и профинансировали строительство современного здания размером со спортивный зал, чтобы заменить его.
  
  Когда я объезжал его, повторяющиеся треугольные очертания купола напомнили мне глобальные геодезические линии Земли, лей-линии. Один проходил через заднюю часть моих сельских двадцати акров, и его энергия подпитывала мои домашние обереги по мере необходимости.
  
  Я припарковал свою Toyota Avalon — мне нравилось все, что связано с Артуром, и я выбрал модель за вызывающее название, а не за стиль или расход бензина. Прохладный воздух раннего вечера окутал меня, когда я открыла дверь и вышла. Позже вечером ожидался дождь. Я планировала вернуться домой и срезать несколько кукурузных стеблей для украшения, пока не начался дождь.
  
  В Ковенстеде было четыре пары огромных деревянных дверей, каждая из которых располагалась так, чтобы совпадать с точкой компаса. Гигантская буква "Е", вырезанная в середине пары дверей передо мной, подтверждала, что я приближаюсь к восточному входу, как будто темнеющее вечернее небо позади меня не было достаточной подсказкой. Над входом была деревянная табличка с искусно вырезанным лицом "Зеленого человечка" из листьев и надписью: "Веселая встреча и веселая разлука".
  
  Несмотря на свой вес, дверь легко открылась внутрь при толчке.
  
  Внутри царила почти кромешная тьма. Над головой тусклые точечные огни мерцали, как звезды в небесах, и освещали кончики пентакля, инкрустированного в пол. Выполненный в глубоких красноватых тонах вишневого дерева, символ располагался по центру светлого соснового пола. Пол в том месте, где я стоял сразу за дверью, и на участке, прилегающем к деревянному кругу, был покрыт прочным напольным покрытием, представляющим собой смесь гальки землистых оттенков. Комната казалась такой огромной, что напоминала пустую спортивную арену, наполненную могучей тишиной.
  
  Алло? Лей-линия робко прошептала моим чувствам, как будто она пряталась далеко.
  
  Лей-линия на моей территории однажды заговорила со мной, когда я впервые гулял по рядам кукурузы за своим домом. С тех пор он всегда посылал едва заметный импульс приветствия, когда я отваживался выйти на кукурузное поле, как сосед, машущий рукой с другой стороны улицы. Те, кто не был чувствителен к магической энергии, просто не чувствовали ее. Они бы тоже не услышали его призыва. Те, кто был чувствителен к нему, обычно воспринимали его как признак чего-то плохого, того чувства, которое большинство людей описывают как "от этого места у меня мурашки".
  
  "Привет", - прошептала я в ответ.
  
  Запах иланг-иланга заполнил мои ноздри, и я почувствовал остатки энергии. Когда я шагнул дальше, глаза привыкали к полумраку, каждый мой шаг, казалось, усиливался.
  
  Я осознал звук слева от меня.
  
  Несколько лестниц вели к огражденному перилами помосту, окружавшему сооружение примерно в десяти футах над уровнем пола. Как удобно: хорошо расположенная медиа-зона, где камеры могли хорошо видеть ритуалы внизу. Боже мой, боже мой, Вивиан и ее компания подумали обо всем, не так ли?
  
  Но звук, который я услышал, донесся снизу. Широкая лестница, ведущая вниз между восточной дверью, в которую я вошел, и южной дверью слева от меня, пропускала свет и то, что теперь можно было различить как болтающих людей и звонящий телефон. Я начал спускаться.
  
  "Ковенстед Венефики". Пауза. "Да, мы получили ваш факс".
  
  У подножия лестницы были стрелки, универсальные знаки туалета и стеклянная стена офисной зоны, дверь в которую была открыта. Внутри крашеная блондинка, сидевшая за столом, закатила подведенные глаза, держа ручку над блокнотом. Она показалась мне знакомой, но я не мог ее вспомнить. Еще одна женщина стояла, облокотившись на стойку высотой по локоть, а пара женщин сидели на мягких сиденьях вдоль стены, листая журналы New Witch и Green Egg.
  
  "Хорошо", - сказала секретарша. "Я сделаю пометку об этом в вашем личном деле, мисс Тейлор… вы остановились в мотеле 6 рядом с аэропортом. Конечно, мы свяжемся с вами там".
  
  Женщина, ожидающая за стойкой, хихикнула при словах "Мотель 6" и повернулась ко мне. Она оглядела меня с ног до головы, быстро оценив мои походные ботинки, джинсы, черную футболку и темную фланелевую рубашку. "Готовишь территорию к зиме?"
  
  "Территория?"
  
  Она взмахнула рукой в воздухе. "Здесь. Территория Ковенстеда". Ее голос звучал раздраженно из-за меня, как будто я не поспевал.
  
  Она думала, что я садовник? Я решительно сказал: "Нет".
  
  "Только не говори мне, что ты здесь, чтобы зарегистрироваться для участия в Eximium?" Она скрестила руки на груди, еще раз оглядела меня сверху донизу и рассмеялась.
  
  Ладно, итак, я был снаружи, готовясь нарезать корм для собак, когда драка с Беверли и Аресом, нашим черным датским догом, взяла верх. Затем Нана крикнула, что меня вызывают. Ответив на звонок Лидии, я направился прямо сюда. Я не ожидал соблюдения дресс-кода. "А если да?"
  
  "Это ты?" - коротко спросила она.
  
  Она была загорелой, высокой и худощавой. Ее блестящие иссиня-черные волосы были прямыми и доходили до локтей. Ее искусно нанесенный макияж был выполнен в естественных тонах, за исключением помады цвета пожарной машины. Дорогая белая блузка была накрахмалена; подвернутые манжеты придавали ей небрежный вид. Ее темные дизайнерские джинсы были узкими и отутюженными, так что спереди у них была острая, как бритва, линия; низ брюк был подвернут с широкими манжетами, открывавшими тонкие лодыжки - на одной из них была изящная золотая цепочка — и туфли-лодочки в тон ее губной помаде.
  
  Мне вспомнился предыдущий комментарий Лидии о том, что WEC хочет, чтобы "сообразительные, умные и симпатичные молодые женщины" возглавляли шабаш для хорошего освещения в СМИ. Но только та, кто носит свою ультра-стильность как маску, стала бы утруждать себя глажкой джинсов подобным образом.
  
  Я придерживался своих коротких ответов. "Да".
  
  "И вы тоже остановились в мотеле 6?" - спросила она с совершенно неискренней улыбкой.
  
  "Нет".
  
  "Хорошо. Я надеюсь, ты нашел более престижное жилье. Знаешь, у верховной жрицы должна быть хоть какая-то гордость. Я в центре Ренессанса. Ты?"
  
  Она действительно доставала меня. "Вообще-то, у меня дома".
  
  "О". Она вытянула слово, и ее голубые глаза сузились. "Вы местный номинант. Как мило". Она протянула правую руку. "Я Хантер. Хантер Хоупвелл."
  
  Все в комнате подняли глаза, когда Хантер протянула мне руку. Я знала, что что-то должно было произойти.
  
  Ведьмы, особенно напористые агрессивные ведьмы, делают эту ... вещь. Это похоже на мужской кодекс, мачизм, состязание в рукопожатии, где сила рукопожатия доказывает, кто мужественнее. В версии ведьмы, поскольку правая рука проективна, она собиралась ударить меня своей звуковой энергией, чтобы увидеть, слабее или сильнее моя собственная. Хотя я знаю об этом, у меня нет причин или желания практиковать это, поэтому я колебался, раздумывая.
  
  Я вспомнил демонстрацию электропроводности в старших классах. Весь класс взялся за руки, и на одном конце кто-то прикоснулся к низковольтному источнику электричества в ходе эксперимента. На другом конце кто-то прикоснулся к металлическому подносу для мела. Все были шокированы. В моем классе я был единственным, кто прикоснулся к металлу. Знание того, что должно было произойти, делало это задание забавным в то время. Как и у большинства подростков, у меня было достаточно юношеской садистской жилки, чтобы наслаждаться зрелищем того, как некоторые одноклассники получают небольшую дозу электричества.
  
  Призвав на помощь того внутреннего подростка-садиста, я вложила свой собственный заряд в ладонь, потянулась и схватила Хантера за руку с тем же ликованием старшеклассницы.
  
  Ничего не произошло.
  
  Она снова прищурилась. Уголок моего рта приподнялся. То, что ничего не произошло, означало, что мы квиты. Или, по крайней мере, то, что мое новое пятно свело на нет ее потрясение.
  
  Зазвонил телефон, и секретарша ответила: "Да?"
  
  "Я не расслышал вашего имени", - сказал Хантер Хоупвелл, отпуская мою руку.
  
  "Я его не ронял".
  
  Секретарша положила трубку на рычаг и повернула свое кресло к нам. "Лидия примет вас сейчас".
  
  Хантер двинулся, чтобы обойти стол.
  
  "О, только не вы, мисс Хоупвелл. Я имел в виду мисс Алкмеди".
  
  То, что девушка знала мое имя и произнесла его правильно, удивило меня. Я поблагодарила ее, и тут до меня дошло, откуда я ее знаю. "Мэнди, верно? Из кофейни Вивиан в Кливленде?"
  
  Застенчивая улыбка мелькнула на ее круглом лице и исчезла.
  
  "Ты изменила прическу". Она была неопределенного светло-каштанового цвета.
  
  Она погладила нездоровую длину платиновых светлых волос, спадающих ей на плечо. "Да. Идея Вивиан".
  
  Я задавалась вопросом, помогла ли Вивиан ей сделать еще какой-нибудь плохой выбор. Бедная девочка. Комплимент должен был прийти на ум, но этого просто не произошло. Чрезмерно обработанные локоны, с которыми она застряла, не могли никому польстить, а я не мог просто солгать.
  
  Она выглядела так, словно вот-вот заплачет. "Ты в порядке?" Я спросил.
  
  "Я просто так сильно скучаю по ней".
  
  "О". Что я должен был сказать? Если бы я попытался утешить Мэнди после того, как помог вампиру заполучить Вивиан, слова были бы безвкусными.
  
  "Я был стажером-протеже Вивиан почти два года. Можно подумать, что из всех людей именно она дала бы мне подсказку, прежде чем уйти". Она снова закатила глаза, даже когда вытирала уголки. По крайней мере, кто-то хорошо подумал о Вивиан. "Я не думала, что ты меня помнишь", - сказала она.
  
  Я так и сделал. Кофе, который она мне приготовила, был ужасен. Конечно, в тот день я узнал об убийстве Лорри, так что, возможно, мое настроение испортило вкус больше, чем напиток. Пожав плечами, я сказал: "Сначала я не понял. Новый цвет сбил меня с толку. Я удивлен, что вы узнали меня".
  
  "Вивиан не часто разговаривала с людьми в своем офисе в магазине ..." Мэнди сделала паузу. "Как ребенок?"
  
  "Хорошо приспосабливаюсь", - сказал я и начал обходить стол. "Спасибо, что спросили".
  
  "Я был здесь первым", - запротестовал Хантер.
  
  "Да, я знаю", - сказала Мэнди сквозь стиснутые зубы. "Ты был здесь ровно тридцать три минуты и" — она взглянула на настенные часы — "четырнадцать секунд".
  
  "Итак, местный претендент уже получает привилегированное отношение", - заявил Хантер. "Зачем вам, люди, беспокоиться о получении Эксимиума, если вы просто собираетесь вручить его своему местному сопернику?"
  
  Из дверного проема офиса я вопросительно посмотрела на нее через плечо.
  
  Она сказала: "Я была здесь первой, и меня должны увидеть первой".
  
  "Вау. Смирись с этим", - сказала Мэнди.
  
  Хантер издала насмешливый звук и вздернула подбородок.
  
  "Ты знаешь", - сказала я Хантеру, "верховная жрица должна знать разницу между гордостью и тщеславием". Я закрыла дверь Лидии.
  
  Смиренно сидя в огромном кресле за массивным столом красного дерева, Лидия производила впечатление хрупкой, но я знал лучше. Она встала, чтобы поприветствовать меня. Ее обычное летнее клетчатое платье было заменено белой водолазкой под зеленым свитером с широким воротником в сочетании с длинной юбкой из коричневого вельвета. Было очевидно, что смена времен года оставила ее равнодушной.
  
  После быстрого объятия я опустился на сиденье напротив нее и спросил: "Они все такие?"
  
  "Нет, слава Богине, но она хуже всех".
  
  "Хорошо".
  
  "Нет, Сеф. На самом деле, это плохо".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что, дорогая, она примет Эксимиум и станет верховной жрицей… когда ты откажешься от этого и все такое".
  
  Мое лицо сильно нахмурилось. Я подозревал, что меня собираются соблазнить. Я бы поспорил, что она знала, что я буду протестовать против выдвижения. Она, вероятно, ждала, чтобы позвонить мне по этому поводу, пока Хантер не войдет в дверь, зная, что я поспешу отказаться. Тем временем Лидия заставила Хантера ждать, чтобы разозлиться и наши пути могли пересечься именно на таких условиях, потому что тогда у меня было бы больше мотивации уступить и попасть в Эксимиум. Проклятая подлая старая ведьма.
  
  "Что?" - потребовала она, оценивая мое жесткое выражение лица. "Только не говори мне, что ты мгновенно не оценил ее и не определил, кто она такая".
  
  "Лидия".
  
  "Она потрясла тебя, не так ли?"
  
  "Она пыталась".
  
  "Я так и знала!" Выражение лица Лидии значительно прояснилось, и она хлопнула ладонью по столу. "С тобой ничего не получилось, не так ли?" Она постучала скрюченными пальцами по столу. "Она потрясла всех в этом офисе, кроме бедняжки Мэнди. Даже потянулась через стол, пытаясь пожать Мэнди руку, но Мэнди проигнорировала ее. Она просто продолжала печатать и сказала: "Если хочешь произвести на меня впечатление, засунь оба больших пальца себе в задницу и ходи на локтях. " Лидия усмехнулась. "Она может быть такой пресной, эта девушка, а потом изрекает что-то в этом роде!"
  
  Когда я перестал смеяться, момент стал трезвым, и я сказал: "На мгновение показалось, что Мэнди вот-вот заплачет".
  
  Лидия вздохнула. "Она потеряна без Вивиан". Наклонившись ближе, она положила одну руку на стол, прикрыла рот ладонью и прошептала: "Она тоже капризная. Вероятно, кровотечение ". Откинувшись назад, она продолжила на нормальной громкости: "Тем не менее, если Хантер не смог тебя встряхнуть, это просто подтверждает для меня, что тебе нужно участвовать в этом соревновании!"
  
  Я не мог сказать ей, что причина, по которой я аннулировал ее удар, скорее всего, была связана с вампирским пятном, которое я теперь носил. "Это все очень… Я не знаю. Но—"
  
  "Я знаю, я знаю. Ты здесь, чтобы отказаться". Она выдвинула ящик стола и начала копаться в нем. "Вивиан была такой организованной, и за неделю мне удалось все исправить. Бедняжка Мэнди так раздражена из-за меня ". Ее деликатное копание превратилось в грубое копание. "Где эта форма?"
  
  "Форма?"
  
  Лидия кивнула, продолжая рыться в ящике.
  
  "Почему я должен заполнять анкету? Я заполнял ее не для того, чтобы быть номинированным".
  
  "Ты не заполняешь его. Я заполняю. Старейшины требуют официального уведомления, если им приходится самим делать местный выбор".
  
  "Я не понимаю политики ковена".
  
  "Конечно, нет; ты одиночка". Она закрыла ящик и открыла другой. "Он был у меня секунду назад ..."
  
  "Почему ты не можешь просто выбрать кого-нибудь другого?"
  
  "Не допускается. Если мой избранник откажется, тогда Старейшины придут на несколько дней раньше, чтобы оценить всех членов ковена и назначить одного из них ". Она уставилась на меня с выражением раздражения. "Конечно, пустая трата времени". Она продолжила рыться в только что открытом ящике. "Вивиан наполнила ковен влиятельными людьми, которые управляли им как загородным клубом, где эксклюзивность важнее духовности. Остальных из нас оттеснили в сторону и принижали. Некоторые ушли, некоторые стали одиночками. У некоторых теперь есть свои собственные шабаши, хотя и не одобренные WEC ".
  
  "Старейшины, несомненно, включат их в оценки. Я имею в виду, один из них будет более подходящим, верно?"
  
  Лидия с силой захлопнула ящик. "Я знаю, что делаю. И я знаю, что без тебя Хантер заберет Эксимиум. Она будет верховной жрицей. Она производит на меня впечатление человека, который использует разоблачение, чтобы еще больше раздуть свое эго ".
  
  "Лидия, я не хочу, чтобы ковен подвергся дальнейшему внутреннему распаду. Я вижу, что это много значит для тебя, и я действительно хочу помочь, но у меня достаточно обязанностей. В последнее время на меня свалилось много всего. Помимо Беверли, сейчас я должен заботиться о своей Бабушке и...
  
  "Деметра?"
  
  "Да, она..." Я начал было продолжать, но она снова оборвала меня.
  
  "Я думал, она в приюте?"
  
  "Они выгнали ее. Я уверен, что ее напористое отношение и тяга к никотину не имели к этому никакого отношения".
  
  Лидия уловила мой сарказм. "О, конечно, нет".
  
  "Подожди — ты знаешь мою бабушку?"
  
  "Я привыкла. Давным-давно, дорогая. Очень давно". Она нежно улыбнулась, как будто вспоминая что-то хорошее. "Отважна, как всегда, не так ли?"
  
  "Отважный? Хм, скорее упрямый. Тебе следует навестить—"
  
  "О, я не думаю, что она это оценит".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Ну, мы расстались не в лучших отношениях". Она сделала паузу. "Это она говорила по телефону, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "В то время это даже не приходило мне в голову". Лидия расслабилась в своем кресле, добродушная улыбка на ее лице продолжалась, когда она погрузилась в ностальгию.
  
  "Как я уже говорил", я продвинулся вперед со своим списком обязанностей. "Помимо Наны, есть еще Беверли, собака, дом и двор, и моя колонка в газете теперь распространяется по всей стране". Моя колонка, посвященная информированию читателей о бедственном положении тех, кто ведет свою «нормальную» жизнь, несмотря на то, что они оборотни войны, наконец-то принесла свои плоды. Объединение произошло, к сожалению, благодаря вампиру, который запятнал меня, но все равно, мой брокер собирался стать счастливым мальчиком. Возможно, он даже научится правильно произносить мое имя и фамилию. "Значит, давление велико".
  
  "Это та, что под псевдонимом Цирцея Мьюрвуд, верно?"
  
  "Да". Лидия, которая сама продала дом, не прибегая к услугам агента, задала мне много вопросов, прежде чем согласилась продать мне свой фермерский дом, сославшись на то, что в ее обязанности входило следить за тем, чтобы такой явно колдовской дом не попал в чужие руки — с его близлежащей лей-линией и всем прочим. И в интересах сохранения его в надежных руках, она интересовалась, как я буду выплачивать ипотеку и стабильна ли моя работа. Я рассказал ей о колонке.
  
  "Ты проливаешь довольно позитивный свет на "оборотней" с помощью этой колонки, не так ли?"
  
  "Да. Многие из моих друзей - ваэре". Я привык к тому, что люди негативно отзываются о них без уважительной причины. "Тебя это беспокоит?" Может быть, это избавило бы меня от участия в конкурсе.
  
  "Вовсе нет. Я был близок со многими ваерами в свое время, просто так, ну… Деметра их не любит".
  
  "Ведьмы и вампиры..." — начал я.
  
  Лидия присоединилась ко мне в завершении: " — не были предназначены для общения".
  
  Я рассмеялся.
  
  Лидия сделала то же самое, после чего мы протрезвели. "Это все еще ее мантра?" она спросила.
  
  "Конечно, так и было, но в последнее время она потеплела к одному из моих старых друзей. Чертовски удивила меня ".
  
  "Как она относится к вашей колонке?"
  
  "Это мой основной доход и средство, с помощью которого я поддерживаю ее, так что она не может жаловаться. Конечно, это ее не остановит".
  
  Лидия помолчала, обдумывая, но ее разочарование было очевидным. "Я понимаю. У тебя действительно много утюгов в огне". Она мягко постучала рукой по столу. "Я надеялся, что ты сделаешь это. Я доверяю тебе, потому что ты не был подвержен всей этой политике и не запятнан ею".
  
  "Если бы все было по-другому, Лидия, я бы сделал это". Чего Лидия не понимала, так это того, что я был запятнан. Ношение пятна мастера вампиров Менессоса означало, что я не мог этого сделать. Не должен был этого делать. Это было бы неэтично. К тому же, я уже боялся, что Менессос найдет какую-нибудь причину для дальнейшего проникновения в мою жизнь. Стать верховной жрицей с политическим влиянием может быть достаточной причиной.
  
  И это было еще не все. По словам Наны и Джонни — друга оборотня, который был странно осведомлен о мистических вещах и еще одном осложнении в моей жизни, хотя и приятном, — я был Люстратом. Странник между мирами. Я все еще изучал, что именно это означало. Джонни переехал в комнату на чердаке, сначала в качестве своего рода охранника, но также и для того, чтобы помочь мне освоиться в этой новой роли. Нана настаивала, чтобы я представилась Совету как Люстрата. Я не собиралась этого делать, пока не узнаю, что, черт возьми, значит быть Люстратой. Кто знал, как эта чушь с Люстратой повлияет на то, чтобы быть верховной жрицей, политически, лично, духовно, что угодно.
  
  Я покорно выдохнул; я пришел сюда, чтобы отказаться от этого и должен—
  
  Подожди. Эта хитрая дьяволица-язычница была полна уловок, не так ли? "Лидия, поскольку ты заполнила форму, я пришел сюда для чего? Подписать ее?"
  
  Ее сожаление исчезло, сменившись раздражением. Она скрестила руки на груди и отвернулась, нахмурив брови. "Тебе не обязательно было выходить".
  
  Собираясь произнести ей свою речь о том, что мне-не-нравится-когда-меня-заставляют-прыгать-через-обручи, я остановилась, когда за дверью кто-то громко взвизгнул.
  
  Я встал со своего места, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  "Сядь, Персефона", - мягко сказала Лидия.
  
  "Но—"
  
  "Хантер только что толкнул кого-то другого. Должно быть, пришел другой участник".
  
  Я откинулся на спинку стула. "Разве ты не можешь дисквалифицировать ее или что-то в этом роде?"
  
  "Вот какими стали верховные жрицы, дорогая. Лучше всего управляются со своими метлами. Фитилем и волшебной палочкой. О, тесты эволюционировали со временем, но если она это заслужит, докажет, что лучше своих сверстников, она лидирует. Даже если она слишком молода. Даже если она привередливая девушка со Среднего Запада, которую кормят с серебряной ложечки, у которой нет ни малейшего шанса понять нюансы этого города и этих людей ".
  
  Мы сидели в тишине.
  
  За дверью Мэнди крикнула: "Ау!", А затем: "Ты сука!"
  
  Лидия горестно посмотрела на меня.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Я сделаю это".
  
  
  Глава 3
  
  
  Высушенные кукурузные стебли шевелились на ночном ветерке, звук царапал мои уши, когда я стоял на краю поля за моим домом. Приближался Хэллоуин. Одна неделя. Я стоял на пороге времен года, чувствуя, как мир приспосабливается, готовясь к зимней спячке и бесплодному холоду.
  
  Богиня Персефона, моя тезка, спускалась в подземный мир на шесть месяцев каждого года. Ее мать, богиня Деметра, сделала мир холоднее и бездействующим, создав зиму, в то время как она оплакивала отсутствие своей дочери. Как и мой тезка, я покинул свой «обычный» мир и попал в другой.
  
  Но я бы не вернулся. По крайней мере, не тем человеком, которым я был до ухода.
  
  Моя жизнь стала полярной противоположностью тому, какой она была месяц назад; искаженная карикатура на то, что я знал раньше. Все было наоборот, как будто я все это время впадал в спячку только для того, чтобы проснуться с наступлением самого сурового, морозного сезона в мире. Зеленый мир умирал, что противоречило форсированному росту в моей жизни.
  
  Тем не менее, Хэллоуин был моим любимым праздником, и я собиралась использовать его наилучшим образом. Это означало украшение для сбора урожая тыквами. Это означало приготовление карамельных яблок. Это означало, что, несмотря на надвигающиеся холода, я создам теплую домашнюю обстановку… для Беверли.
  
  Итак, мои ноги оказались на краю кукурузного поля. Предсказанный дождь еще не пошел, но я чувствовал его в воздухе. Деревянная рукоятка моего серпа была гладкой в моей потной руке. Куча стеблей лежала неподалеку, аккуратная и голая на фоне темной травы. Полностью наступила ночь. В начале прошлой недели была новая луна; теперь это официально была луна первой четверти, острый полумесяц, мерцающий между плотными серыми облаками. Я собирала кукурузные стебли, чтобы сделать подкормку для моего крыльца. Собирать их под темнеющим небом соответствовало тону сезона.
  
  В отличие от дубов Чинкапин во дворе перед домом, которые уже начали сбрасывать свои золотые листья, в роще белый ясень и белые дубы все еще сохранили большую часть своих пурпурных, бронзовых и красных украшений. Что-то в лей-линии, пересекающей поле там, помогло им продержаться на своих листьях немного дольше.
  
  Среди их корней лежала точка доступа, которую я использовал для питания своих домашних оберегов. Хотя это не было ядром — пересечением линий, — она была близка к такому центру, и энергия земли текла сильно. Я смог использовать его благодаря тренировкам на протяжении всей жизни, научившись чувствовать и различать различные энергии, извлекать скрытую энергию, хранящуюся в драгоценных камнях и кристаллах, и придавать ей форму по своей воле. Мой опыт расширился, чтобы включить более крупные источники, такие как the line. У меня не было причин использовать его больше, чем для защиты, за исключением двух раз: один раз, чтобы спасти жизнь моему другу Тео, и один раз, чтобы восстановить врожденную защиту моего дома от вампиров.
  
  Как любила говорить Нана, один раз - ошибка, но два раза - привычка. Я не хотел, чтобы использование лей-линии стало привычным.
  
  Размышляя о привычках, я позволила своему взгляду переместиться на дом. Свет в комнате Беверли оставался включенным. Нана все еще читала ей. Я почти не разговаривал с Наной с тех пор, как вернулся из Ковенстеда, но долгая дискуссия была неизбежна. Я должен был бы рассказать ей, что произошло, но это могло подождать еще немного. Я не хотел еще больше нарушать наши новые вечерние обычаи.
  
  Наш вечерний режим начался с того, что Беверли поднялась наверх, чтобы принять душ, а Арес следовал за ней по пятам, чтобы он мог лечь на пол в ванной и ждать. Нана последовала за ней, и, когда Беверли закончила, Нана помогла ей расчесать и высушить ее блестящие темные волосы. Они всегда играли в настольную игру, а затем заканчивали день тем, что Нана читала вслух, пока Беверли устраивалась поудобнее. Им обеим, казалось, нравилась рутина; я незаметно наблюдала за ними из своей затемненной комнаты. Беверли становилась лучшей версией моей бабушки, чем я знал в детстве, как Деметра 2.0 или что-то в этом роде.
  
  Я не хотел все портить, даже на один вечер. Услышать мнение Наны об Эксимиуме было важно для меня, но в то же время я вообще не хотел рассказывать ей об этом. Она наверняка нашла бы причину быть против моего решения.
  
  Ветерок усилился, но не колыхал кукурузу. Танцевали только верхушки деревьев.
  
  Приди.
  
  Заговорила лей-линия!
  
  Ветви рощи раскачивались, маня меня. Затем внезапно поле стало приглашать меня, стебли колыхались, кисточки кивали, листья, похожие на вымпел, махали мне, поощряя ступить в ряд, в объятия стеблей.
  
  Заинтригованный, я отложил серп и поддался призыву. Сразу же ряды стихли, когда сухие листья поднялись высоко, образовав для меня проход, открывающийся, как будто эта процессия, движущаяся к тому месту силы в роще, была самым желанным гостем.
  
  Мои шаги, сопровождаемые хрустом мертвых сорняков под ногами, распространяли ароматы, которые сочетали в себе запах урожая: запахи почвы и полевой растительности, оставленной портиться и гнить, увядая на ветру все более прохладных дней. В объятиях стеблей мои пальцы потянулись наружу, ощущая их сухую шелуху, текстуру сезона.
  
  Лей-линия послала импульс, чтобы подтвердить меня. Я ожидал слабой икоты, похожей на небольшой порыв ветра, но это было намного сильнее, как дрожь небольшого землетрясения у меня под ногами или басовый барабан на рок-концерте, отбивающий ритм у меня в груди.
  
  Что-то было по-другому. Почему?
  
  Ты другой.
  
  Я пошел дальше. Великолепно. Лей-линия знает, что я запятнан. Именно этого я и хотел, больше чувствовать себя уродом.
  
  Когда я достиг края рощи, начал накрапывать дождь.
  
  Если бы начался дождь, как предсказывал синоптик, я бы промокла насквозь прежде, чем добралась до дома. Посмотрев на небо, чтобы оценить облака, мои пальцы ног задели выступающий корень дерева. Несмотря на всю помпезность моего путешествия сюда, мое прибытие было обречено на неблагодарность. Пытаясь удержаться, моя ладонь задела ребристую кору дуба, устроившего засаду. Я, спотыкаясь, вошел в рощу и упал на колени.
  
  В одно мгновение вокруг дерева и окружающего меня пространства образовалось голубоватое поле.
  
  Запах соленой воды заполнил мои ноздри, крики чаек и грохот волн наполнили мои уши. Капли дождя бисером катились по слегка светящейся внешней поверхности. Из-за его сферической формы казалось, что я нахожусь внутри пузыря. Что, черт возьми, происходит? Голубой туман поднимался с земли недалеко от меня. Они быстро закружились вместе, скручиваясь и толкаясь, как какое-то существо внутри воздушного шара, растягиваясь и вырастая.
  
  "Я молю тебя, прости мне это нарушение".
  
  Голос был женским, мягким и мелодичным. Через несколько секунд передо мной проплыла двухфутовая русалка. Ее нижняя половина была покрыта перламутрово-голубой чешуей. Кожа ее верхней половины была чуть бледнее и блестела так, словно была покрыта блестками. Ее волосы цвета воронова крыла приподнялись, как будто она все еще плавала в воде. На ней был только жемчуг, дюжина ожерелий разной длины, по одной нити, закругляющейся под каждой грудью.
  
  "Я - Аквула".
  
  "Ты… ты русалка? На моем кукурузном поле?"
  
  Она хихикнула, и это был звук звенящей гальки, когда отлив отступает. Я поднял глаза; дождь сильнее барабанил по пузырю.
  
  "Я фея". Ее детский голос перешел в шепот, как будто она делилась секретом. "Водяная фея".
  
  Исторически у ведьм было принято призывать фейри в качестве квартальной стражи своих кругов. Однако в наше время вызов фейри может привести к смерти ведьмы.
  
  У фейри была аллергия на асфальт и железо, и они хотели полностью вернуться в свое собственное царство. Они больше не хотели быть связанными с ведьмами, которые могли без предупреждения выдернуть их из того мира — где время текло по—другому - с целью защиты круга. Задолго до того, как не-просто-люди вышли из подполья, еще в 1971 году, Конкордат Мунус подтвердил, что фейри, за неимением лучшего термина, объединились. Ведьмы никогда больше не должны были вызывать их, иначе ведьмы пострадали бы от последствий. Элементалы согласились выступить — в форме духов — в качестве наших защитников вместо фей.
  
  В то время как фейри оставались свободными посещать наш мир, такое пребывание было редким из-за их аллергии.
  
  Я видела фей по телевизору, но никогда лично. Меня тянуло изучить ее потустороннее лицо, такое нежное и невинное. Но я знала басни. Фейри только выглядят хрупкими. Это неправильное представление о хрупкости привело людей к потере страха перед чем-то очень опасным. "Почему ты здесь?"
  
  "Я здесь из-за Менессоса". Она произнесла после его имени дрожащее "Ааа ...", звучащее как у влюбленного подростка.
  
  "О. Отлично". В моем тоне не было энтузиазма.
  
  "Он довольно мил, не так ли?"
  
  Ладно, итак, он был ходячим, говорящим двойником Артура Пендрагона, моего мужчины-фантаста, основанного на мифах, который заводил мне романы в моих снах столько, сколько я себя помню. Он мог быть горячим, но он все еще был вампиром. Мои пальцы постукивали по моим бедрам. "Я полагаю".
  
  "Предположим?" Она взмахнула хвостом и, казалось, потеряла сознание, медленно заваливаясь набок, ее волосы плавно взметнулись вверх. Снаружи пузыря дождь лил еще сильнее. "В моих глазах он великолепен, но я забываюсь". Она снова выпрямилась. "Ты Персефона, и ты соблазнила его вернуться в круг".
  
  Это было то, что сказал мне Самсон Д. Клайн незадолго до того, как Менессос обезглавил его. Позже Менессос подтвердил это. "Я не знал, что в то время он воздерживался".
  
  "Несмотря ни на что, я благодарю тебя".
  
  "Я рад, что ты рад этому". Может быть, она заняла бы его и держала подальше от меня.
  
  "Я его страж южного квартала, и теперь я знаю, что увижу его снова".
  
  Разве она не знала о Конкордате?
  
  "Стражи севера, востока и юга напуганы теперь, когда он вернулся в круг. Но я тоскую по его зову". Она сделала паузу с мечтательным выражением лица.
  
  Я поняла, что она и трое других «стражей» действительно знали о соглашении с ведьмами. Я уже знала, что Менессос был не просто вампиром. Он был вампиром-волшебником, колдуном. Я понятия не имела, как и применялся ли к нему Конкордат, и это звучало так, как будто феи сами были не слишком уверены.
  
  Выражение ее лица стало серьезным, и она наклонилась вперед, чтобы положить холодную руку на мое запястье. Ее темные глаза, жуткие, с гораздо большими радужками, чем у человека, изучали мое лицо. "Будь предупреждена, милая Персефона: другие взялись за заговор. И хотя я не стал бы делать ничего, что могло бы навлечь гнев моего хозяина, другие стремятся лишь любыми способами избавиться от своих уз. Ты дорога ему, иначе он не вошел бы в твой круг. Это не приходило в голову моим коллегам, милая Персефона, но придет, - серьезно сказала она. "Я умоляю тебя принять меры предосторожности и защитить себя".
  
  "Я сделаю это сейчас", - сказал я.
  
  "Я не могу задерживаться". Как только она произнесла эти слова, дождь прекратился.
  
  Я задавался вопросом, был ли мой мир для фейри похож на мой личный мир медитации, где шакал по имени Аменемхаб давал мне советы. "Иди, Акула. И спасибо тебе".
  
  Она снова растворилась в тумане. С тихим хлопком пузырь лопнул. Запах и звук океана исчезли. В то время как мимолетные капли дождя прижимали туман обратно к земле, ветви над головой защищали меня.
  
  Я сидел в роще, размышляя. Кол Вивиан был уничтожен моей рукой. Менессос был у меня в долгу. Приемлемой расплатой, насколько я был обеспокоен, было бы просто держаться от меня подальше. Но если его враги собирались рассматривать меня как инструмент, который можно использовать для мести ему, возможно, мне нужно было воспользоваться услугой, которую он мне задолжал.
  
  Я направился обратно к рядам кукурузных стеблей, чтобы вернуться к дому; сейчас едва ли шел дождь. Пройдя несколько шагов, я услышал, как где-то в поле хрустнула ветка.
  
  Я остановился.
  
  Вероятно, олень ... если только это не был один из верных созерцателей Менессоса. Если бы он приказал, любой из этих вампиров-подражателей-мускулистых парней присмотрел бы за мной для него.
  
  Это была моя земля, мои двадцать акров, черт возьми! Гуляя здесь, я должен был чувствовать себя в безопасности, а не параноиком.
  
  Конечно, если бы это были фейри, которые уже сделали свой ход…
  
  Или… Менессос сам рассказывал мне о своих врагах, которые искали способы манипулировать им с помощью связей, которые он установил…
  
  Дыхание застряло у меня в горле.
  
  Когда я начал медленно двигаться через поле к дому, отдаленные шаги подражали ритму моих собственных, пытаясь скрыть свое присутствие. Мой слух определенно улучшился из-за проклятого пятна, которое я получил, но я был далек от благодарности за это или любые другие «улучшения», которые оно дало.
  
  Я резко остановился, чтобы не угодить лицом в широкую паутину кукурузного паука, затем услышал щелчок позади себя. Тишина.
  
  Сохраняй спокойствие. Думай.
  
  Уловив последний звук, я предположил, что мой преследователь был примерно в пятидесяти футах позади меня.
  
  Адреналин переполняет мой организм, мой инстинкт бегства вопит, я проскочил под паутиной и вперед, используя биохимический импульс, чтобы бежать к своему заднему двору так быстро, как только мог, сметая стебли со своего пути. Хотя я бежал вслепую, я знал, что мои шаги были быстрее, чем когда-либо прежде.
  
  Еще один бонус от пятна.
  
  Воздух легче и глубже вливался в мои легкие, кислород и адреналин быстрее поступали в мышцы. Мое тело функционировало как новая и усовершенствованная машина, каждый компонент целого работал более эффективно и плавно, как будто некоторые остатки, которые всегда мешали более высокому уровню работы, наконец были убраны. Как давно просроченная замена масла.
  
  Был ли этот остаток моей человечностью? Моей душой?
  
  Я остановился как вкопанный.
  
  Еще один огромный кукурузный паук, черно-желтый, парил в центре ослепительной паутины менее чем в дюйме от моего носа.
  
  Опустившись на колени, я боролась, чтобы контролировать и успокоить свое дыхание, и проползла под паутиной и за ее пределы. Я могла слышать приближающиеся шаги, следующие, но осторожно. Все равно, меня бы нашли. Это был только вопрос времени.
  
  Это было близко. Я почувствовал это.
  
  Я вскочил и побежал. Позади себя я услышал визг, ругань, удары руками. Большой паук и его паутина на твоем лице могут вызвать испуганную реакцию даже у самых крутых. Но это не остановило бы того, кто это был, надолго.
  
  Я снова рванул с места, пробираясь сквозь хрустящие стебли, чувствуя под ногами уверенность даже на скользкой от дождя почве. Я прибавил скорости, говоря себе, что это гонка, а не погоня. И я побежал, побежал к поляне впереди, побежал к дому.
  
  В моей памяти вспыхнуло другое кукурузное поле, напомнив мне о том, как в детстве я вот так же убегал в такую же темную ночь. Тогда я убегал от всего страха и неуверенности в своей жизни. Моя мать ушла, оставив меня с Наной. Я чувствовала себя такой нелюбимой, и все было ужасно. Вместо того, чтобы идти пешком в квартиру Наны после школы, я оставила маленький городок позади, протопала через лес, пересекла пшеничное поле, грунтовую дорогу и углубилась в кукурузное поле. Я никогда не думала возвращаться. Даже когда наступила ночь. Мне стало холодно и страшно, но вместо того, чтобы остановиться, я буквально бросилась бежать.
  
  Той ночью я рухнула, измученная и рыдающая, между рядами. Там ко мне пришла Богиня. Воспоминание напомнило мне о ее утешении. Это было то, за что можно было держаться, что-то, чем можно вдохновляться.
  
  Я сделаю это. Я сделаю!
  
  Мой преследователь приближался ко мне сзади, прерывистое дыхание, как ритм локомотива, отдавалось у меня в ушах. Я внезапно почувствовал себя незащищенным, как будто играл в «Это», а я так ненавидел эту игру. Она прямо у меня за спиной… если он настигнет меня, я буду им! Я больше не мог обманывать себя, думая, что это просто гонка. Страх пробудился, и другой химикат хлынул в мою кровь и, казалось, впитал мою энергию. Моих вдохов было недостаточно. Мои ноги были словно налиты свинцом.
  
  Призови лей! Но я не мог придумать рифму к заклинанию.
  
  
  Глава 4
  
  
  "Персефона!"
  
  "Джонни!" Мне стоило израсходовать кислород, чтобы позвать. Я почувствовал, что мой темп замедлился.
  
  Мой преследователь был прямо за мной. Я почувствовал, как чьи-то пальцы схватили меня за спину, потянувшись к моей фланелевой рубашке.
  
  "Персефона!"
  
  Теперь Джонни был ближе. Слава Богине!
  
  Я вырвался с кукурузного поля и врезался вправо
  
  в Джонни. Я думаю, он пытался удержать меня, но я упала. Тяжело дыша, я чувствовала только запах травы у своего лица. Мое сердце колотилось о грудную клетку, как мяч для игры в мяч.
  
  "Там кто-то есть". Я перекатился на спину.
  
  "Я знаю, я чувствую их запах. Эрик". Он кивнул на Эрика — барабанщика группы Джонни Lycanthropia, — которого я до этого не замечал. Стебли зашуршали, когда Эрик ворвался в поле.
  
  "С тобой все в порядке?" Джонни присел на корточки рядом со мной.
  
  "Да".
  
  Он ухмыльнулся и сказал: "Ага! То, как ты пересек это поле — срань господня! Я не знал, что ты демон скорости. Держу пари, ты мог бы обогнать ваэре. Знает ли Олимпийский комитет США о вас?"
  
  Пытаясь отдышаться, я не смог рассмеяться над остротой Джонни. Кроме того, все, о чем я могла думать, было: скорость, слух, это дополнительное чувство — Богиня знает, что еще — несомненно, были «дарами» пятна Менессоса.
  
  "Эй, что это ты хмуришься? Ты уверен, что с тобой все в порядке?"
  
  "Да, отлично. Просто перевожу дыхание".
  
  "Хмурость всегда происходит по какой-то причине", - сказал он. Выпрямившись из своего положения на корточках, он посмотрел на меня сверху вниз и скрестил руки. "Признайся".
  
  "Просто запыхавшийся и напуганный". Я сел во влажной траве, все еще тяжело дыша. "Это ничего".
  
  Это было неправдой. Было из-за чего нахмуриться. Джонни не понимал, что на мне все еще осталось пятно Менессоса. Он думал, что пятно было выжжено болью и последующим посвящением, которое принес мне кол. Джонни был отчасти прав: я могла бы быть незапятнанной, но связь вампира слилась с частицами меня, с которыми я не хотела расставаться.
  
  Джонни не знал, что пятно теперь стало неотъемлемой частью моего существа. Я не мог освободиться от него, не потеряв слишком много себя.
  
  Я не сказал ему, потому что он все еще зализывал раны после боя с Менессосом. Хотя я знала, что Джонни искренне заботился обо мне, ему не нравились цветы, картины и другие подарки, стоящие немалого состояния, которые мастер вампиров прислал мне после того, как я уничтожила кол, вместо того чтобы использовать его для прекращения существования Менессоса.
  
  Как я мог сказать ему: "Кстати, Джонни, я все еще чувствую Менессоса до мозга костей"?
  
  Может быть, если бы я понял больше об этой штуке с Люстрацией ... но все, что у меня было, это вопросы и никаких ответов. Нана сказала, что на Люстрате должно быть пятно, чтобы была причина быть частью мира вампиров. Может быть, Джонни подумал, что я просто возьму его у более приятного вампира позже.
  
  "Давай, скажи мне, что вызывает эту морщину у тебя на лбу, или я не буду помогать тебе подняться". Джонни стоял надо мной, каким-то образом сочетая свою дразнящую улыбку с упрямой заботой, как мог только он. Его глаза, вытатуированные в виде знаков древнеегипетского бога Гора — Веджата — мерцали в свете, который исходил из дома. На нем были узкие черные джинсы и расстегнутая рубашка "черное на черном", плоская черная в полоску, которая была чуть более блестящей. Под ним белая майка облегала его худощавое тело, обнажая изгиб грудных мышц, впадину под грудиной, волну пресса. В почти полной темноте это были всего лишь уровни тени, но эти контуры вызвали во мне страстное желание прикоснуться к нему, сорвать рубашку и показать мириады татуировок под ней, чтобы я могла обвести их пальцами, языком. Узкие джинсы с цепочками на карманах и нашивками с алыми волчьими головами в сочетании с кожаными байкерскими ботинками завершили стиль Джонни в стиле рокера-плохиша. О, да.
  
  "Я не могу тебе сказать. Если я скажу, это просто поставит меня в неловкое положение, и ты будешь втирать это".
  
  "О, у меня есть кое-что, что я хочу потереть". Его поза исчезла, и он наклонился, чтобы поднять мне руку, но где-то среди стеблей Эрик громко взвизгнул. Джонни вывернулся, готовый броситься на выручку своему барабанщику.
  
  "Чертов паук укусил меня!" Эрик крикнул откуда-то с поля.
  
  Джонни повернулся и снова протянул мне руку. "В любом случае, Рэд, этот забег был впечатляющим". Он начал называть меня Рэд — как в "Красной шапочке" — несколько недель назад, когда к нам переехала Нана. Он пошутил, что, навещая меня "в доме бабушки", он чувствует себя большим, злым волком. За исключением того, что это был мой дом, а Нана ненавидела, когда ее называли "бабушкой".
  
  Я вложила свою руку в его, и он легко поднял меня на ноги.
  
  С коварной улыбкой Джонни сказал: "О, смотри! Ты весь в траве". Он начал стряхивать маленькие зеленые травинки с рукавов моей фланелевой рубашки, затем встал у меня за спиной и нежно взъерошил мои темные волосы. От этого по мне пробежала дрожь. Вытирая мусор со спины рубашки, его руки легко прошлись по всему моему телу. "Это не хочет сниматься", - сказал он. Я практически чувствовала, как он думает, Но я делаю. Он вернулся ко мне спереди и присел, одной рукой проведя по внешней стороне штанины моих джинсов, в то время как другая покоилась — конечно, только ради равновесия — высоко на внутренней стороне моего бедра.
  
  Пока он работал, я наблюдал за его лицом, вспоминая, как заплыл его глаз после столкновения с Менессосом. Он заслужил это, солгав мне по недомолвке. Но я не мог забыть его серьезность, его искренность. Джонни верил в меня больше, чем я сам в себя.
  
  И он хотел меня. Все эти месяцы он жил в конуре один. И, по словам Селии и Эрика, он даже не ответил на заигрывания ни с одной женщиной — а таких заигрываний было предостаточно — на живых выступлениях группы.
  
  Итак.
  
  Казалось, он ждал меня. Безнадежно измученный, я не мог наладить отношения.
  
  Я.
  
  Теперь мы прожили под одной крышей две недели, и, хотя он при каждом удобном случае разъяснял свои желания, он никогда не навязывал ситуацию, никогда не был властным или ниже джентльмена, хотя и соблазнительным джентльменом с неиссякаемым талантом вести разговор с намеками.
  
  Для ваэра сексуальное воздержание было нелепым. Их либидо застряло на гипердвигателе — и он отрицал себя, овладевал собой. Или принимал много холодного душа, ожидая, пока я проснусь.
  
  Что ж, я полностью пробудился, как и мое стремление к физическому удовлетворению. Давным-давно, испытывая эмоциональную боль, я справился с разбитым сердцем, убедив себя, что мое либидо передозировалось снотворным и больше никогда не доставит мне таких неприятностей. Но мои желания пробудились от долгой комы и теперь, казалось, были полны решимости наверстать упущенное. Проблема была в том,… разбудил ли их Джонни или моим пятном был ревущий будильник?
  
  Мокрые от дождя волны его волос манили, и мои пальцы блуждали по этим неуместным завиткам у его лба, лаская их, поднимая его аромат кедра и шалфея до моих ноздрей. Я хотела прикоснуться к нему гораздо больше. Прямо сейчас я жаждала—
  
  Нет. Он заслужил мой гнев за опасность, которой он подверг Нану и Беверли!
  
  Я чуть не застонала вслух от разочарования. За последние две недели это было самым большим сражением в моей личной мысленной войне за Джонни.
  
  Никто не пострадал, напомнила мне моя совесть. Это было правдой — Нана была возмущена всем этим, а Беверли провела время в роли «заложницы», играя в видеоигры, так что, казалось, от инцидента ей не стало хуже, — но дело было не в этом. Они могли пострадать, даже погибнуть, из-за обмана Джонни.
  
  И я также все еще ждал, когда он объяснит мне, как ему удалось осуществить частичную трансформацию по своему желанию. Он превратил свои руки в когти во время своей короткой конфронтации с Менессосом. Официант просто не должен быть способен на это.
  
  При любых других обстоятельствах это означало, что ваэр приблизился к энергии заклинаний ведьмы и вызвал незавершенную трансформацию. Незавершенные неизменно теряли разум и никогда не получали его обратно. Они застряли в состоянии между человеком и животным, обезумевшие и злобные. Из-за этого полицейские должны были пристрелить их на месте.
  
  В дополнение к этому несвойственному уэру таланту, Джонни всегда сохранял свою человеческую чувствительность, трансформируясь. Он был уникален во многих отношениях.
  
  Мы становились больше, чем "просто друзьями" с тех пор, как спасли жизнь нашей подруги Теодоры, но когда он быстро поменялся местами с колом, я узнал, что он был своевольным на грани обмана, если считал это необходимым. Я не мог полностью доверять ему.
  
  И более того, если бы он заслуживал доверия и обнаружил, что я все еще запятнана и всегда буду под контролем Менессоса, мог бы он доверять мне?
  
  Татуировки Веджата заострились, когда он слегка прищурился, его внимание усилилось. Несомненно, он уловил мои феромоны. Желание. Гнев. Ароматический коктейль, которого жаждал бы любой мужчина.
  
  Наше взаимное сексуальное влечение яро пыталось подавить рациональное мышление. Я цеплялась за свой щит — сделанный из проблем с доверием, которые должны были разделять нас, и того страха во мне, который не был уверен, какая часть меня породила это глубокое стремление, — но моя хватка с каждым днем ослабевала все больше.
  
  "Такая грустная улыбка от моей Люстраты", - прошептал он. Он встал, его руки скользнули вверх по моим ногам, бедрам, затем под фланель, чтобы остановиться на моей талии. Аромат кедра и шалфея стал сильнее, затем, когда его руки коснулись моей шеи, я почувствовала кое-что еще.
  
  "Я чувствую запах металла".
  
  Он ухмыльнулся. "Это от гитарных струн".
  
  "Я никогда не замечал этого раньше".
  
  Проклятое пятно тоже обострило мое обоняние.
  
  Теперь, когда он дал ему название, аромат показался мне смутно знакомым. Подростком я пытался научиться играть на акустической гитаре и время от времени брал электрическую гитару у соседей по общежитию, когда погода не позволяла нам всем выходить из дома. Я знал несколько аккордов; вот и все.
  
  Джонни наклонился, готовый поцеловать меня.
  
  Эрик выбежал с поля бегом. Когда он увидел нас, он остановился, понял, что прерывает, и тихо сказал: "О... э-э... извините".
  
  "Ну?" Джонни посмотрел на Эрика.
  
  "Кем бы они ни были, они были быстрыми. Практически улетели отсюда".
  
  Пролетел? Мой позвоночник напрягся.
  
  Руки Джонни успокаивающе сжали меня. "Запах?"
  
  "Ничего, что я мог бы идентифицировать", - сказал Эрик. "Ты?"
  
  Джонни покачал головой. "Нет".
  
  "Я собираюсь увеличить периметр своих оберегов", - сказал я.
  
  "Хорошая идея", - сказал Джонни мне, затем Эрику: "Ты в порядке?"
  
  Я ускользнула от них и начала собирать свои срезанные стебли.
  
  "Просто укус паука", - ответил Эрик.
  
  "О-о-о", - поддразнил Джонни, - "маленький жук-вампир вонзает в тебя клыки?"
  
  "Этот паук, - парировал Эрик, - был чертовски мега-огромен".
  
  "Мега-огромный?" Спросил я.
  
  "За гранью гиганта и необъятности", - ответил Эрик.
  
  "Он играет на барабанах и сочиняет свои собственные слова", - гордо сказал Джонни.
  
  Эрик хихикнул. "Это слово".
  
  "Верно", - сказали мы оба в ответ.
  
  Защищаясь, Эрик сказал: "Так и есть! Я увидел это в Интернете".
  
  Подшучивая над ним, я сказал: "Если этого паука звали Шарлотта и она писала в своей паутине, я надеюсь, ты ее не раздавил".
  
  "В Интернете", - уточнил Эрик.
  
  Я повернулся к ним со стеблями в одной руке, серпом в другой.
  
  "Святая Геката", - сказал Джонни.
  
  "А?" Спросил Эрик.
  
  "Посмотри на нее!" Джонни указал.
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть назад.
  
  "Не позади тебя — ты", - сказал он, смеясь надо мной. "Ты похожа на Гекату с ее серпом и стеблями".
  
  "Да, точно, потому что Гекату всегда изображают в клетчатой фланели". Переключая тему на ту, которую, я знала, они не проигнорируют, я спросила: "Ребята, вы голодны?"
  
  "Конечно", - сказал Эрик, все еще потирая укус паука. "Как ты думаешь, что мы здесь делаем?"
  
  "Да", - сказал Джонни. "Деметра обещала следить за жареной говядиной, которую я приготовил на ужин, и оставить немного нам, чтобы мы поели после тренировки". Он широко улыбнулся, когда присоединился ко мне и подобрал с земли несколько стеблей, которые я пропустил.
  
  Хотя я счастливый вегетарианец, я знаю, что блюдам нужно красное мясо. "Я знал, что со всем этим мясом что-то не так".
  
  "Если ты хочешь узнать о готовящемся мясе —" - прошептал Джонни.
  
  "Мне не нужно слышать о твоей килбасе".
  
  "Хорошо, значит, вместо устного описания, вы бы предпочли реальный практический опыт работы с моим "болл-са". Меня это устраивает".
  
  Даже после нескольких недель такого рода намеков я все еще поражался тому, как быстро он мог это придумать. Никакого умного ответа на ум не пришло. Я выбрал обычный. "Как прошла тренировка? Разобрался с "Развратом"?"
  
  "Ага. Настолько, что мы отправились на вечер открытого джема в Peabody's". Джонни выхватил половину стеблей у меня из рук. Мы начали обходить дом с передней стороны.
  
  "Что подумала толпа?"
  
  "Надрали задницу!" Сказал Эрик.
  
  Подойдя к крыльцу, я вытащила из кармана отрезанный заранее кусок бечевки. Джонни передал свою порцию кормораздатчиков Эрику, чтобы он мог помочь в завязывании. Конечно, ему пришлось прижаться лицом к моей спине и обхватить меня, чтобы «правильно» привязать стебли к столбам крыльца. Его тело и руки были очень теплыми рядом с моими.
  
  "Я не знал, что ты знаком с Гекатой", - сказал я.
  
  "Мне нравится любая богиня, питающая нежность к большим черным собакам", - ответил он.
  
  Я руководил его перестановкой нескольких тыкв, которые у меня были, убедившись, что при этом мне хорошо виден зад Джонни, затем объявил: "Хорошо. Теперь мы можем направиться внутрь".
  
  "Что, если я захочу поместить внутрь нечто большее, чем свою голову?" Спросил Джонни, понизив голос.
  
  "Может, вы двое уже снимете комнату?" Пожаловался Эрик, со стоном протискиваясь мимо нас.
  
  Джонни рассмеялся над ним; я покраснела и хотела последовать за ним, но Джонни удержал меня.
  
  "Эрик, в верхнем шкафчике в ванной есть мази", - крикнула я, указывая на половинку ванны под лестницей. "Там есть что-нибудь полезное от укусов пауков".
  
  Пока Эрик ходил проверять мои принадлежности, Джонни наклонился, сказав: "Знаешь, у него хорошая идея", и нежно поцеловал меня.
  
  "Осталось восемьдесят три", - сказала я. Я пообещала ему сотню поцелуев, так что вела счет.
  
  "Я думал, у меня осталось восемьдесят семь?" Он открыл дверь, и мы направились на кухню.
  
  "Нет. Восемьдесят три".
  
  Нана все еще была наверху с Беверли. Я бросил свою фланелевую рубашку на спинку скамейки и проскользнул в закусочную; я ожидал, что Джонни пойдет за едой. Вместо этого он скользнул рядом со мной, заставляя меня подвинуться, чтобы приспособиться к нему.
  
  "Ты полон сюрпризов", - сказал он, шевеля бровями и небрежно кладя руку на спинку скамейки. Ему было так комфортно в собственной шкуре. Я позавидовал этому. Он опустил подбородок и ухитрился создать впечатление, что смотрит на меня снизу вверх. Это было очень по-мужски, очень сексуально, и я знала, что последует еще один сексуальный намек. "Твой бег впечатлил меня сегодня вечером, и я должен признаться, - его голос снова понизился, - зная, что у тебя такие сильные бедра и склонность к быстрым движениям, я очень взволнован".
  
  Потребовалось усилие, чтобы удержаться от визуального осмотра его паха, чтобы увидеть, насколько он возбужден.
  
  Он сел прямо. "Но над этим", — он указал на мое лицо, — "мы должны поработать".
  
  "А?"
  
  "Все, о чем ты думаешь, отражается на твоем лице. Чтобы быть Люстратом, тебе придется скрывать эти мысли, замаскировать эти сомнения и не показывать эмоций".
  
  Мой лоб наморщился.
  
  "Видишь? Опять ты реагируешь на мои слова. Не то чтобы я не хотел, чтобы вы реагировали на мои слова, но если вы столкнетесь с врагом, он сыграет на вас как на скрипке, просто увидев выражение вашего лица ".
  
  "Тогда я надену маску. Как Зорро. Моя тайная личность будет в безопасности".
  
  "Я серьезно".
  
  Хорошо, так что это, должно быть, урок номер один в том, чтобы занять место Люстрата. "Я понимаю, я просто думаю, что скрывать свои эмоции может стать нехорошей привычкой".
  
  "Со временем у вас, вероятно, станет меньше морщин".
  
  Я ударил его по ребрам.
  
  Он усмехнулся. "Я шучу". Он протянул руку и пригладил мои волосы. "Ничто, даже время, не испортит твою красоту в моих глазах".
  
  Было легко закрыться внутри моего собственного конфликта. Уступив, я бы многое усложнил. У нас уже были проблемы с доверием. Как насчет наших отдельных ожиданий? Я не был уверен, каковы были мои, не говоря уже о его. И нужно было подумать о Беверли. Теперь я был для нее образцом для подражания. Моя жизнь и так была достаточно сложной; добавлять к этим заботам лишнее было эгоистично. Мне нужно было позаботиться о Беверли и Нане, навести порядок для них, прежде чем я открою себя чему-то эгоистичному.
  
  "Это моя девочка", - прошептал Джонни. Кривая усмешка тронула его губы, а задумчивый наклон головы придал ему грустный вид. "Я знал, что выражение твоего лица станет отсутствующим, если я упомяну, как твоя красота влияет на меня".
  
  
  Глава 5
  
  
  Он все воспринимал неправильно! "Джонни..."
  
  "Что?" - спросил он. Практикуя то, что он проповедовал, он не позволил ни единому ожиданию отразиться на его лице. Он был прав. Я действительно отключился, когда он сделал мне комплимент.
  
  "Беверли нуждается во мне, чтобы я был восприимчив к ней. Она все время будет думать, что я сумасшедший, если я не буду показывать ей ничего, кроме пустоты ". В любом случае, таков был мой опыт общения с Наной.
  
  "Во-первых, Бев не враг. С ней не беспокойся об этом. А во-вторых, когда она станет подростком, эта способность станет твоим лучшим союзником. Поверь мне".
  
  Я закрыла глаза, когда он произнес это слово. "Доверять". Его пальцы, мозолистые от многолетней игры на гитаре, скользнули по моей обнаженной руке. Я снова почувствовала запах металла. Зима может проспать месяцы. Весна может дать всходы всему заново, но мое пятно никогда не исчезнет. Ничто никогда не будет прежним. Как я могла сказать ему правду, не потеряв его?
  
  Мои веки слегка приоткрылись, и я кивнула, наблюдая, как его пальцы прокладывают путь к моему запястью.
  
  "Нам тоже нужно начать кое-какие боевые тренировки".
  
  Мой позвоночник напрягся, и я серьезно встретила его веджатский взгляд. "Я могу сражаться".
  
  Обручи из белого золота поймали свет, когда он с сомнением выгнул бровь. Одного все еще не хватало с того места, где Менессос вырвал его.
  
  "Я получил свою долю сражений", - заверил я его.
  
  "У тебя где-нибудь есть боксерская груша с моей фотографией?"
  
  "Пока нет", - возразил я. "В колледже".
  
  "Оооо. Грубые свидания?"
  
  Это вызвало некоторые воспоминания, которые мне не особенно нравились, но он мог бы также знать. "В колледже я встречалась с мужчиной по имени Майкл. Его младший брат, Крис, был непреднамеренно превращен оборотнем из-за подружки, которую он пытался пристроить в питомник. Крис стал мишенью для ненавистников оборотня, и Майкл решил что-то с этим сделать. Он заручился моей помощью. Я использовала гадание, чтобы оценить риски и определить наилучший способ действий, и время от времени использовала заклинание, чтобы отправить негатив обратно к его человеческому источнику. По сути, мы отогнали хулиганов, и они оставили Криса в покое. Это было все, что они могли понять ".
  
  Голова Джонни качнулась вверх-вниз. "Это был мой опыт общения с хулиганами".
  
  "Прошел слух. Вскоре все сотрудники кампуса вместе с нами тренировались по самообороне — методам, которые учитывали силу сотрудников и гарантировали, что они не причинят серьезного вреда простым людям ".
  
  "Да, разве это не было примерно в то время, когда этот знаменитый актер был разоблачен как ваэр, когда он слишком агрессивно защищался от папарацци?"
  
  "Верно. Этот актер закончил тем, что отсидел срок за непредумышленное убийство. В любом случае, - продолжил я, - мы даже убедили Университет Огайо выделить общежитие специально для студентов waere и убедили этих студентов, что в их наилучших интересах быть вместе ".
  
  "Но ты не ваэре..."
  
  "Я посещал уроки самообороны вместе с ними и даже приобрел некоторый опыт ведения боевых действий".
  
  "Опыт конфликта?" Он почти усмехнулся. "Звучит как кодовая фраза, которую девушки используют для вечеринок с ночевкой или бонусных баллов, заработанных за возвращение домой живым после покупок в Черную пятницу".
  
  Я снова ткнула его в ребра. "Это сексизм".
  
  "Нет, это остроумно. Это было до того, как Селия и Эрик были обращены?" Селия была моей соседкой по комнате в колледже. Позже, после того, как они поженились, Эрик начал играть на барабанах для Джонни. Эта связь привела к тому, что Джонни изначально начал работать в питомнике у меня дома.
  
  "Да. Майкл и я должны были присоединиться к ним в той поездке, но мы расстались".
  
  Искоса взглянув на меня, он спросил лукавым тоном: "Он порвал с тобой или ты порвала с ним?"
  
  Быстро проанализировав свое сердце с точки зрения этих отношений, я решила, что все зажило. Говорить об этом не повредило. "Бывшее".
  
  "Ой. Дай угадаю — он был задницей".
  
  Я закатила глаза. "Ага. Стандартное словоблудие после расставания".
  
  "Любой, кто хотел причинить тебе боль, должно быть, осел".
  
  Он снова играл с моими волосами. Мои щеки начали теплеть.
  
  "Могу я спросить, почему вы расстались?"
  
  С тяжелым вздохом я отдался идее поделиться всей своей историей. "Майкл открыл второй центр в центре Афин, не сказав мне об этом ни слова. Я сказал ему, что меня беспокоит, что он это сделает. Я просто хотел быть в курсе, но он воспринял это так, как будто я имел в виду, что ему нужно прояснить со мной ситуацию. Одно привело к другому. Через несколько недель мы не только расстались, но и он уволил меня. В итоге он сошелся с женщиной, которую нанял вместо меня ".
  
  Джонни ничего не сказал, просто нежно сжал мою руку.
  
  "Я всегда думал, что если бы мы с ним отправились в поход с Селией и Эриком, возможно, благодаря нашим тренировкам мы смогли бы спасти их от обращения".
  
  "Или ты тоже мог бы стать ваэре".
  
  Я бы даже не подумал об этом; я мог бы что-то изменить.
  
  "Если бы это было так, - добавил он, - у вас не было бы конуры в вашем подвале, и мы бы никогда не встретились".
  
  Я ничего не сказал. Это была правда, но я не мог радоваться, что Селию обратили, чтобы годы спустя наши с Джонни пути пересеклись. Селия так сильно хотела стать матерью, а заражение вынудило ее отказаться от своей мечты иметь детей. Я знала, насколько разрушительным это было для нее.
  
  "Итак", - продолжил он. "Когда именно вы собирали свой "конфликтный опыт"?"
  
  Проигнорировав насмешку, я ответил: "Около четырех лет назад".
  
  "Ты продолжаешь это обучение?"
  
  "Нет, но "без практики" - это не то же самое, что "необученный". »
  
  Джонни наклонился вперед, приблизив лицо к моему, его глаза горели. "Я говорю, что мы должны подняться наверх. Ты можешь показать мне свои приемы, и я оценю твои сильные и слабые стороны".
  
  Мой ответ издевался над невинностью. "Наверху нет места для спарринга".
  
  "Бой может произойти где угодно", - соблазнительно прошептал он, придвигаясь своим телом ближе к моему.
  
  Его горячее либидо взывало ко мне, моему пятну и любой части меня, которая была готова слушать. Жар разлился по всему телу. Мое дыхание ускорилось. Я хотела, чтобы он поцеловал меня, отнес наверх.
  
  Возьми в руки свои гормоны, девочка! Я ругала себя, но это не сработало. А еще лучше, возьми в руки его—
  
  "Где угодно", - повторил он. "На ... твердых... поверхностях и мягких. На широких открытых пространствах или... в труднодоступных… местах. Ты всегда должен быть готов к встрече". В его устах «встреча» звучала как целая жизнь, полная блаженства.
  
  Мое сопротивление было слабым, как у котенка. Единственным способом разрешить это было сдаться и посмотреть, кто виноват - я или пятно.
  
  Я почти чувствовала его губы на своих—
  
  "Беверли спит", - объявила Нана, шаркая ногами, одетая в толстый махровый халат, который подходил к ее розовым пушистым тапочкам. Эрик вошел следом за ней.
  
  Джонни быстро поднялся, и через несколько секунд они с Эриком начали наполнять свои тарелки.
  
  Нана села на место, которое освободил Джонни, и потерла колени. Подниматься и спускаться по ступенькам было для нее вредно. С этим нужно было что-то делать.
  
  "Куда ты умчался сегодня", - проворчала она, "или ты все еще молчишь по этому поводу?"
  
  "О, что-нибудь готово?" Спросил Джонни, сделав ударение на слове "готово", когда ставил свою тарелку в микроволновку.
  
  Нана сделала это нарочно — спросила при Джонни, зная, что противостоять давлению их совместного любопытства будет невозможно. С таким же успехом можно было бы рассказать им. "Сегодня я была номинирована на участие в Эксимиуме на звание Верховной жрицы Ковенстеда Венефики".
  
  "Кем ты был?" Недоверчиво спросила Нана.
  
  "Ты слышал меня", - сказал я.
  
  "Подожди. Возможно, тебе удастся заменить Вивиан? Поэтическая справедливость снова наносит удар", - съязвил Джонни. "Эй". Он указал на меня. "Это может стать твоим лозунгом. Подобно тому, как Бэтмен и Робин - динамичный дуэт, а у Супермена захватывающее дух вступление, вы можете быть Люстратом, Вершителем поэтического правосудия ".
  
  Я проигнорировала Джонни. "Временная жрица назначила меня". Я не хотела упоминать имя Лидии, пока не узнаю обстоятельства отчуждения Наны от нее.
  
  "Почему ты? Ты одиночка! Не говоря уже о том, что рано или поздно тебе придется предстать перед советом в качестве Люстрата!"
  
  В ее устах это прозвучало непристойно. Конечно, ее слова заставили Джонни энергично пошевелить бровями, глядя на меня.
  
  "Почему эта временная жрица просто не сделает этого?" Спросила Нана.
  
  "Она утверждает, что слишком стара для этого".
  
  "Это еще одна причина, по которой она должна руководить", - хмыкнула Нана. "Возраст равен опыту, а ничто не направляет лучше, чем мудрый опыт".
  
  "Кроме нее, членами ковена являются в основном новички и претендентки". Я не собирался упоминать о том, что в настоящее время предпочтение отдается молодым, телегеничным лидерам ковена.
  
  "Ассистентка Вивиан—"
  
  "Едва исполнилось двадцать".
  
  "Лорд и Леди, неужели Вивиан была настолько невежественна?"
  
  В ответ я бросил на Нану тяжелый взгляд. Она знала ответ на этот вопрос.
  
  Она вытащила портсигар из глубокого кармана своей мантии, достала одну сигарету и принялась ее раскуривать. Ее глаза ничего не искали, когда она сделала большой глоток и все обдумала. Выдохнув дым, она твердо сказала: "Ты не можешь находиться в этом Эксимиуме".
  
  "Да, Красный", - добавил Джонни. "Возможно, это не очень хорошая идея".
  
  "Я хочу сделать это. Я уже согласился".
  
  "Что ж, тебе просто придется выйти из этого", - сказала Нана таким тоном, который означал, что ее слово положит этому конец.
  
  Я внутренне ощетинилась, но, следуя совету Джонни, сделала непроницаемое лицо. Мои брови не опустились. Мои руки не были скрещены на груди. Я спокойно сказал: "Я знаю, что я делаю".
  
  Раздраженная, Нана изобразила безразличие. "Ты Люстрата", - пробормотала она.
  
  "Все под контролем".
  
  Джонни нахмурился. С его татуировками Веджата он выглядел так, как будто замышлял самые коварные из дел. Однако за те несколько недель, что он жил с нами, я поняла, что это «злое» выражение означало только то, что его разум лихорадочно работал. Я была счастлива видеть это. Он переосмысливал свою позицию и уделял некоторое внимание моей.
  
  Затем микроволновка зазвенела, и все остальное, казалось, было забыто, поскольку официант сосредоточился на своем красном мясе. По общему признанию, жаркое пахло восхитительно. Я почти захотел его попробовать.
  
  Эрик, успешно притворяясь, что не слушает, проскользнул за спину Джонни и поставил его тарелку с едой в микроволновку разогреваться.
  
  Нана не сдавалась. "Твоим обязанностям Люстрата, безусловно, помешала бы такая ответственная должность".
  
  Лицо Джонни просветлело, и я понял, что он думал о непристойном замечании о "требовательной должности". Он не сказал этого вслух при Нане. Но, помоги мне Богиня, я все равно сам так думал.
  
  "Итак", - Джонни отнес свою тарелку в столовую и сел напротив меня. На мгновение я почувствовал себя загнанным в угол и подумал, не собираются ли они наброситься на меня. "Что ты знаешь такого, чего не знаем мы, Рыжий?"
  
  Я был благодарен, что он сформулировал это таким образом, и надеялся, что Нана поняла намек. "Я не пытаюсь победить. На самом деле, я знаю, что не выиграю. Я просто делаю это, чтобы нокаутировать другого сильного соперника, который не подходит для этой работы ".
  
  "Какое отношение?" спросила она.
  
  "Вызывающий издевательства".
  
  "Так ты издеваешься в ответ?" Огрызнулась Нана.
  
  "Я не говорил, что это был отличный и принципиальный ответ, но хулиганы не реагируют на этичное поведение. Их действия неправильны и по неправильным причинам. Они относятся к этому как животные, и все, что они будут уважать, - это силу ".
  
  "Значит, ты запугиваешь в ответ и оправдываешь это". Еще один выпад.
  
  "Нет. Я просто собираюсь победить ее, чтобы она не прошла в следующий раунд, тогда я проиграю в следующем раунде".
  
  "И для тебя нормально судить о ней как о подходящей или непригодной?"
  
  Вот и все, что нужно для того, чтобы Нана понимала намеки. "Она показала это всем".
  
  "Это был не мой вопрос, Персефона".
  
  Я не отступил. "Я знаю, что правильно, а что неправильно, Нана. Продолжать участвовать в этом соревновании - правильный поступок, и я делаю это по правильной причине".
  
  "И что это за причина?"
  
  "Этим шабашем манипулировала Вивиан. Пришло время настоящему лидеру взять бразды правления в свои руки и вести искреннюю группу вперед, а не тому, кто жаждет власти и стремится только создать резюме. Истинные практикующие вернутся, если на месте будет подходящий лидер, кто-то сильный, умный и опытный ".
  
  "Эта женщина, над которой ты издеваешься, разве она не умна или не опытна?"
  
  Я пожал плечами. "Вероятно, так и есть".
  
  "Разве хулиганы не сильны?"
  
  "Я понимаю, о чем ты говоришь, Нана, но диктатура - это не выход. Такая власть развращает. Нам больше ничего подобного не нужно".
  
  "Итак, вы предполагаете, что, чтобы избежать силового лидерства, вы свергнете это лидерство силой? Вы слышите себя? Лидерство силой работает для вампиров. Это работает для ваеров. Это работало на Вивиан долгое время. Посмотрите на Ковенстед, который она построила. Посмотрите, как она использовала местные СМИ для создания позитивной шумихи. Посмотрите, как—"
  
  "Нана. Может быть, тебе стоит соревноваться вместо меня".
  
  Она стукнула кулаком по столу. "У меня однажды был шабаш. Я никогда больше этого не сделаю".
  
  В последовавшей тишине я произнесла униженное: "Я этого не знала". Еще один лакомый кусочек, который нужно запилить.
  
  "Если эта женщина хочет эту работу и может ее выиграть, пусть она ее получит! Конкурс докажет, достойна ли она, и уволит ее, если нет. Кто ты такой, чтобы вмешиваться, одиночка?"
  
  С набитым жареным ртом Джонни сказал: "Как Люстрата, она должна выносить суждения".
  
  Нана сердито посмотрела на него.
  
  "Спасибо", - сказала я ему. Это принесло мне долю ее пристального взгляда.
  
  "Я горжусь ею, Деметра. В худшем случае, - сказал он, - этот хулиган побьет ее и все равно станет верховной жрицей".
  
  "Верно. Это наихудший сценарий развития событий… плохая верховная жрица". Нана встала, подняла руки и обратила лицо к небу. "Старая карга, открой им глаза!" Когда ее руки драматически обмякли по бокам, она повернулась лицом к Джонни. "Люстрата нельзя победить в Эксимиуме! Когда она решит, наконец, поделиться с Советом тем, что она Люстрата, они будут насмехаться. И когда она предстанет перед Старейшинами в рамках этого соревнования — это стандартно, они всегда так делают — что, если они поймут, что она отмечена?"
  
  "Запятнанный", - поправила я.
  
  "Богиня, почему ты такая упрямая?" Нана почти зарычала.
  
  Я был почти уверен, что знал: если упрямство было унаследованной чертой, то я унаследовал его от нее, но указание на это только затянуло бы этот спор и еще больше увело бы нас от темы. Мой рот оставался закрытым.
  
  "Это метка, Персефона, метка", - настаивала Нана. "Ты не хуже меня знаешь, что это скомпрометирует тебя. Обладание этой властью только заманит вампира обратно к вашей двери ".
  
  Я понял, что позвоночник Джонни напрягся.
  
  О, черт. Меня разоблачили.
  
  
  Глава 6
  
  
  "Ты будешь Откровенен, - продолжала Нана, - и они напишут твое имя под Выцветшим Саваном! Это, конечно, будет действительно полезно для тебя".
  
  Использование сарказма Бабушкой выбивало из колеи. Добавьте к этому страх, что Джонни знал, что я все еще в пятнах… Меня чуть не вырвало.
  
  Она зашаркала в сторону зала, затем повернулась ко мне. "Тебе понадобится, чтобы Совет был на твоей стороне, Персефона. Подставляя себя под провал одного из их главных испытаний, ты не завоюешь их доверия. И это то, что тебе понадобится ".
  
  Я сидел там в ошеломленном молчании официантов. Они оба быстро вернули все свое внимание к еде. Эрик мудро держался подальше от закусочной, предпочитая держать свою тарелку и есть, прислонившись к стойке. Это означало, что они были по обе стороны от меня, и казалось, что их вилки скребут по тарелкам в стереосистеме, громко отдаваясь в моих ушах. Это тоже было пятно? Я с трудом мог это вынести.
  
  К тому времени Нана добралась до лестницы. К ее стонам, когда она поднималась по ступенькам, присоединились скребущие вилки. Неудивительно, что испачканные люди такие своеобразные. Все эти усиленные чувства вызывали у меня ОКР.
  
  "Что такое Bindspoken?" Спросил Эрик. "А эта штука с саваном?"
  
  Радуясь, что можно сосредоточиться на чем-то другом, я сказал: "Если твое имя будет занесено под Выцветший Саван, WEC больше не признает в тебе ведьму. Никакого членства, никаких льгот, никакого голосования по вопросам ведьм, никакого посещения ритуалов. Они вас больше никогда не "признают", и вам отказано в праве творить магию для других. Даже не читать их карточки. Это заставляет вас быть одиночкой, но игнорирует вас, пока вы продолжаете жить своей жизнью. Ничего страшного, если вы уже одиночка. "Говорящие узами", однако, все равно что лишить тебя ведьмовских способностей. Они связывают твою силу. Что-то вроде упрочнения и запечатывания ауры, пока она не превратится в стену, так что вы фактически отделены — говоря магическим языком — от вселенной ".
  
  Произнесение слов заставило меня осознать, насколько разрушительным это было бы. Если бы я был на Бинде и лей-линия позвала меня, я бы этого не услышал. Я задавалась вопросом, сможет ли это разорвать вампирские узы, не заставляя меня отказаться от хороших частей себя.
  
  Не сказав больше ни слова, я оставила парней на кухне с их аппетитно пахнущим мясом. Мои ноги проложили маршрут через другие комнаты, подальше от лестницы, чтобы Нана не увидела меня в коридоре и снова не набросилась на меня. Вряд ли у нее хватило бы духу накричать на меня на лестнице. Я опустился на обитый вельветом диван в затемненной гостиной.
  
  Мой разум метался в поисках чего-нибудь другого, о чем можно было бы подумать.
  
  Эта гостиная была моим безмятежным пространством, хотя в последние несколько недель у меня не было много времени для безмятежности. Я хранил здесь все свои книги об Артуре и Камелоте; темно-красные стены были увешаны плакатами в рамках с изображениями легендарных персонажей девятнадцатого века. Мебель представляла собой смесь антиквариата, который я нашла на дворовых распродажах, и более современного комфорта. Комната отражала меня больше, чем любая другая в доме.
  
  Я подумал о комнате на чердаке, в которую переехал Джонни. Он закончил ее с момента переезда пару недель назад. Для начала здесь была гипсокартонная стена и основание для пола, но теперь стены были выкрашены в цвет толченого розмарина, а в качестве напольного покрытия был уложен перго из искусственного гикори. Он содержал его в чистоте и заправлял свою кровать — двойной матрас с пружинами на голливудских направляющих без изголовья или изножья. Мне пришло в голову, что его ноги, должно быть, свисают с края, он такой высокий. Его семиструнная гитара стояла на подставке рядом с усилителем в углу. Дополняли его складной восьмиугольный стол для покера, различные пластиковые корзины и мохнатые бежевые коврики. В комнате не было ничего домашнего, никаких фотографий, постеров или безделушек, как будто он был возвратом к спартанцам. Поскольку он был здесь в качестве моего охранника, по крайней мере частично, это соответствовало.
  
  Не то чтобы я наносила ему там интимные визиты. Но я время от времени приносила корзину с бельем, которое он оставил в сушилке.
  
  Мысли о спальне Джонни не приносили мне спокойствия, которого я искала.
  
  Я села, открыла ящик бокового столика и нашла зажигалку. Побродив по комнате и зажег три свечи с ароматом мандарина и имбиря, я вернулась к дивану. В мерцающем свете свечей мои мысли остановились на картине над камином.
  
  Это была оригинальная картина маслом Джона Уильяма Уотерхауза "Ариадна". Должно быть, она стоила целое состояние; Менессос прислал мне картину после того, как я решил не ставить ее на кон. Повесить его здесь, над очагом в моем сельском доме, было невероятно непрактично, но мне нравилось знать, что он здесь для того, чтобы я мог изучать его и мечтать о нем наяву. Если бы у меня когда-нибудь было время посидеть и помечтать, то есть.
  
  Документы, касающиеся страхования произведения искусства за счет Менессоса, прибыли курьером на следующий день после того, как я получил картину. Вместе с ними было уведомление о том, что некая связанная обязательствами профессиональная группа будет устанавливать устройства безопасности. Номер телефона и адрес электронной почты, которые должны были быть личной учетной записью Менессоса, были указаны на случай, если мне понадобится обсудить этот вопрос. Хотя я подозревал, что у Менессоса что-то припрятано в рукаве со всем этим, например, возможно, он установил "жучки", чтобы следить за мной, наличие картины здесь так много значило для меня, что, возможно, оно того стоило. Я, наконец, позволил охранной компании составить расписание на следующую неделю.
  
  На картине Ариадна полулежала, спящая, у ее ног лежали ягуары, а в далекой гавани уплывала лодка. Несмотря на приглушенный свет свечей, я знал, что красный цвет ее платья идеально подходит к моей комнате. Рама была почти декадентской: толстое черное дерево с позолоченными и искусно вырезанными углами. Мои рамки для плакатов были выкрашены золотой краской по углам. Богатство Менессоса гарантировало, что золото на этой рамке было из 24-каратного сусального золота.
  
  Я подумал об этой истории… как отец Ариадны, царь Минос, потребовал в качестве дани от афинского царя Эгея семь юношей и семь дев, которых должен был сожрать чудовищный получеловек-полубык Минотавр. Ариадна влюбилась в Тесея, сына Эгея, который вызвался быть среди жертвенных юношей, чтобы убить чудовище. Она дала Тесею катушку ниток, чтобы помочь ему найти выход из лабиринта, в котором жил Минотавр. Тесей убил Минотавра и сбежал, забрав Ариадну с собой на остров Наксос. Там боги окутали его разум и заставили его забыть ее. Он ушел, пока она спала.
  
  Я вдруг кое-что вспомнил: Нана гадала на картах Таро для Джонни, и пересекающейся картой, "текущей проблемой", был Король Жезлов. На колоде Наны Король жезлов был изображен как Тесей. В моей интерпретации Менессос был Королем жезлов: Тесей.
  
  Для Джонни Менессос был серьезной проблемой.
  
  Осознание того, что Менессос прислал мне картину с изображением женщины, которая любила Тесея, женщины, которая бросила все, чтобы быть с ним, только для того, чтобы быть брошенной, заставило холодок пробежать у меня по спине.
  
  "Спасибо, что подвез, чувак", - услышал я слова Джонни. Они с Эриком спустились в холл.
  
  "Нет проблем".
  
  Они остановились у входной двери. "Уверен, что не останешься выпить пива?" Джонни прошептал последние два слова; Нане не нравилась идея наличия алкогольных напитков в доме, поэтому мы держали пиво в старом холодильнике в гараже.
  
  Эрик засмеялся. "Не-а. Нужно вернуться домой, пока Селия еще не спит, иначе секса не будет". Я невольно улыбнулся; я был рад, что моего друга любили.
  
  "Ах", - одобрительно сказал Джонни, глядя на меня из гостиной. "Удовольствие с кем-то особенным. Не могу сказать, что помню, каково это". Он издавал скулящие щенячьи звуки и одаривал меня милым, очаровательным выражением лица.
  
  "Да", - сказал я. "Я слышал, это похоже на самоудовлетворение, только потливее и должно занять больше времени, но это не всегда так".
  
  Они оба разозлились, но я успокоила их напоминанием, что Беверли и Нана пытались поспать наверху.
  
  Эрик сказал: "Спокойной ночи. Увидимся завтра у Feral's на репетиции". Фил «Feral» Джонс был басистом Lycanthropia.
  
  "Хорошо. Увидимся завтра". Джонни закрыл и запер дверь. Вскоре Infiniti Эрика завелась, и гравий на моей подъездной дорожке затрещал под шинами. На низких оборотах он уехал. В следующее мгновение я мысленно проверил свои защитные чары по периметру; все готово. Завтра я бы увеличил периметр.
  
  Джонни стоял в дверях гостиной. В свете сорокаваттного светильника из прихожей вырисовывался его силуэт, когда он потянулся, чтобы положить руки на лепнину над прихожей. Подчеркивающая фигуру растяжка, она создала очень красивый силуэт. Красивая темнота, живая тень, наблюдающая за мной, как дикий хищник, которым он был глубоко внутри.
  
  Если бы только Нана не выдала меня.
  
  Пятно, которое я все еще носила — "мерзкая метка вампира", как однажды назвала это Селия, — заставляло меня чувствовать отвращение в его глазах. Вот почему я не хотела, чтобы он знал. Я хотела, чтобы он увидел меня, а не пятно.
  
  Когда я впервые встретила Джонни, все, что я увидела, были его зловещие татуировки, а не он сам. Я была поверхностной и несправедливой. Джонни не был ни тем, ни другим, но осознание того, что связь между Менессосом и мной все еще существует, могло оказаться для него большим, чем он мог вынести.
  
  "Красный?"
  
  "Да?"
  
  "Деметра права".
  
  Я не ожидал, что Эксимиум все еще будет обсуждаться. "Я знаю". Я зевнул, затем потянулся. "Я просто хотел бы, чтобы ей не приходилось выдвигать свои аргументы так, как она это делает".
  
  Он проскользнул в гостиную, чтобы разделить со мной затемненное пространство, но моя безмятежная комната внезапно показалась мне тюремной камерой. Он мог бы проскользнуть в нее, но мы собирались поговорить о моем пятне. Теперь это было неизбежно.
  
  Его руки скользнули в карманы. "Я хочу начать спарринг с тобой".
  
  "Вы часто деретесь?" Спросил я. Группы, бары, пиво и оборотни. Не потребуется много усилий, чтобы начать тотальную драку.
  
  "За исключением того вампира, в последнее время нет".
  
  Этот вампир.
  
  "Это был не очень хороший пример", - тихо сказал он. Джонни не очень преуспел в том бою, но он исцелился за три дня. "Он не обычный враг".
  
  "Мастер вампиров-волшебник. Нет, не совсем обычный парень".
  
  Его плечи поникли. Джонни, казалось, воспринял мои слова так, как будто я делал комплимент манипулирующему ублюдку. Или, может быть, его эго все еще болело, вспоминая, как сильно его избили. "Мы должны убедиться, что вы, как Люстрата, готовы к этому конкурсу".
  
  Несмотря на то, что я страстно желала его прикосновений и знала, что спарринг даст нам повод сблизиться, я должна была признать: "Я уверена, что в соревновании за верховную жрицу не будет рукопашного боя".
  
  "Я понимаю это, но боевые искусства дают тебе ментальное преимущество. Это не повредит".
  
  "Ну, да, но—"
  
  "Когда твой эксимиум?"
  
  "Начинается на рассвете в эту субботу".
  
  Он подсчитал. "Трех дней недостаточно", - прошептал он, вытаскивая руки из карманов.
  
  "Почему я должен быть готов "как Люстрат"?"
  
  Он подошел и сел рядом со мной на расстоянии безопасных дюймов между нами, руки на бедрах, пальцы скачут галопом. "Я подумал, что если ты нокаутируешь эту другую женщину в начале раунда, а затем победишь, то можешь откланяться в конце и объявить, что ты Люстрата. Беспроигрышный вариант".
  
  Мои плечи напряглись еще сильнее. "Нет. Я не собираюсь ничего объявлять. То, что я пришел к убеждению, не означает, что Старейшины просто примут мое слово. Такое заявление может сделать любой. Простое утверждение о том, что ты кем-то являешься, не делает это правдой — иначе ты давным-давно был бы мега-рок-звездой ".
  
  Он согласился с усмешкой. "Ты хочешь сказать, что я не такой?"
  
  Отблеск свечи согрел краски его лица и заиграл на завитках его темных волос. Татуировки веджата стали меньше похожи на искусство, а больше на тень.
  
  "Когда-нибудь тебе придется объявить об этом".
  
  "Почему? Почему я не могу просто сделать это инкогнито? У WEC, вероятно, будет какой-нибудь тест для меня, чтобы пройти его в качестве подтверждения или использовать как средство разоблачения меня. Или, что еще хуже, они будут изучать меня, как букашку под микроскопом. Я не хочу этого, Джонни."
  
  Он обдумал это. "Как насчет того, чтобы мы спланировали оценку завтра утром, составили план и просто осуществили его? Имея всего несколько дней на то, чтобы рассмотреть ваши сильные и слабые стороны, что с ними делать, как к ним подойти, наши возможности минимальны по времени ".
  
  Я кивнул в знак согласия. Пытаясь увести разговор от себя, я спросил: "Откуда ты так много знаешь?"
  
  Джонни постучал себя по виску. "Это здесь. Не помню, откуда это взялось, и я не могу получить доступ к своему прошлому, но та часть, которая работает, заполнена рок-н-роллом и Люстрацией ". Он покачал головой. "Я знал каждую минуту каждого дня с тех пор, как проснулся в том парке с этими татуировками, что я найду Люстрату. Что я буду наставлять ее и служить ей. Что я был ... подготовлен… только для нее. От его хищного, мужского выражения лица у меня перехватило дыхание. "Для тебя".
  
  Он увидел меня, и сверкающий свет Люстрата не потускнел, зная, что у меня пятно. Надеясь, что мои глаза сияли такой же искренностью, как и в его голосе, я сказала очень серьезно: "Надеюсь, я смогу оценить это так, как ты заслуживаешь".
  
  На его лице появилась мальчишеская кривоватая улыбка. "Я знаю, с чего ты можешь начать".
  
  "Да?"
  
  Он потянулся, чтобы погладить меня по щеке. "Да".
  
  Он подвел меня ближе, как будто я плыла, как Аквула—
  
  Я дернулся в сторону. "Черт!"
  
  Джонни раздраженно спросил: "Что теперь?"
  
  "Я забыла тебе сказать! В роще ко мне пришла водяная фея. Она предупредила меня. Сказала, что три другие феи замышляют что-то против Менессоса и могут напасть на меня, чтобы добраться до него. Вот кто мог бы быть сегодня вечером там, на поле ". Я начал вставать. "Завтра мне нужно будет спросить Нану, может ли что-нибудь в Кодексе помочь, и я должен предупредить Менессоса".
  
  Джонни поймал меня за руку и заставил сесть. "Зачем тебе нужно предупреждать вампира?"
  
  Многозначительно уставившись на его руку на моей руке, я позволила неодобрению отразиться на моем лице.
  
  Он выпрямился и отпустил меня, его рука скользнула по спинке дивана. Забившись в угол, он притворился расслабленным, но его поза была слишком жесткой. "Пусть три маленькие феи сделают все, что в их силах".
  
  Моя голова наклонилась вперед. "Они опаснее, чем ты думаешь!"
  
  "Не для меня".
  
  "Возможно, они нацелились на меня, или ты пропустил эту часть?"
  
  "Итак, мы готовим тебя, я помогаю защищать тебя, и мы игнорируем угрозу для него".
  
  "Я должен сказать ему".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что это правильный поступок".
  
  В мгновение ока Джонни вскочил с дивана и принялся расхаживать передо мной. "Я понимаю, что нужно действовать по правильной причине, Рэд. Но это ни то, ни другое! Это не что иное, как проявление послушания ему".
  
  "Это не проявление послушания, это то, что я есть я! Поступаю правильно. Ты думал, что пятно исчезло. Ты не доверяешь мне сейчас, потому что знаешь, что это не так".
  
  "Конечно, я доверяю тебе. Я не доверяю ему. Ты отмечен Красным. Все еще. Вот почему ты можешь так быстро бегать". Его руки поднялись, когда он понял это, затем его пальцы пробежались по волосам. "Почему ты почувствовала запах металла моих струн. Он здесь и всегда будет здесь. В тебе".
  
  "Поступать правильно по правильной причине важно для меня, Джонни. Так было всегда, и это не изменилось. Если я не буду действовать, когда знаю, что могу что-то изменить, я потерплю неудачу. Я терплю неудачу в том, чтобы быть хорошим человеком, и терплю неудачу в том, чтобы быть Люстратом ".
  
  "Правильным поступком для тебя было бы признать, что ты испытываешь ко мне нечто отдаленно близкое к тому, что я чувствую к тебе. Я просил у тебя всего лишь одну песчинку, Персефона, в то время как я - весь гребаный пляж у твоих ног. Ты хочешь ценить меня, но твои мысли всегда обращаются к нему!"
  
  Что я мог сказать? Я встал, подошел к столу и задул одну из свечей. Резкий запах дыма ударил мне в ноздри.
  
  Позади меня Джонни продолжил сердитым шепотом. "Если ты свяжешься с ним, даже чтобы предупредить его, он найдет способ еще немного запутать тебя, снова манипулировать тобой. Это то, что делают гребаные вампиры!"
  
  Джонни подошел ко мне плавным и легким движением. "Я видел, как ты взял кол. Я видел, как боль вернулась к нему. Он больше не мог свалить это на тебя. Он сделал бы это, если бы мог. Как ты можешь все еще быть отмеченным?"
  
  Я не хотела говорить ему, что решила сохранить пятно; он бы никогда не понял, как это связано с теми частями меня, которые, я знала, я бы потеряла, если бы была свободна от пятна. "Я сам не до конца понимаю это, Джонни". Это было правдой. "Может быть, он притянул боль обратно к себе, чтобы обманом заставить меня подойти достаточно близко, чтобы проткнуть его, может быть, он надеялся вонзить ее в меня в последнюю секунду ..." Я позволил этому затихнуть.
  
  Он испустил долгий, медленный вздох. "Да. Я вижу это. Но ты уничтожил это, и ему не пришлось доводить дело до конца". Он снова провел руками по своим темным волнам, повернулся и зашагал прочь. "Не могу доверять вампирам. Никогда!" - проворчал он. Его движение превратилось в очередную растяжку, затем его руки безвольно упали по бокам. Его плечи были прямыми, и я восхищалась линиями и изгибами его мужской силы — даже если это излучало гнев на меня.
  
  Повернувшись ко мне, он спросил: "Скажи мне правду: у тебя есть хоть капля собственной воли, чтобы сразиться с ним?"
  
  Он хотел, чтобы я сказал "да", это было очевидно из его вопроса. Я хотел сказать "да". Но, Господь и Леди, я бы не стал лгать. "Я хочу так думать, Джонни, я надеюсь на это, но я не знаю. Если то, что произошло, когда я держал кол той ночью, не уничтожило пятно, возможно, это ослабило его или изменило, чтобы у меня было больше сопротивления. Возможно, нет. Я не узнаю, пока снова не окажусь рядом с ним, и я не спешу это выяснять ".
  
  Тусклое освещение комнаты добавляло ему таинственной привлекательности, но ничего не говорило о том, что он чувствовал, и он сам тоже. Джонни больше ничего не сказал, просто повернулся и тихо направился вверх по лестнице на чердак.
  
  
  Глава 7
  
  
  На следующее утро Беверли сидела в закусочной и доедала хлопья. Ее волосы были заплетены в одну темную косичку высоко на макушке. Нана, раскладывавшая пасьянс рядом с ней, пыталась уговорить девочку добавить ленту и бант, но Беверли отказалась. Вставая, чтобы отнести миску в раковину, она спросила: "Можем ли мы вырезать тыквы сегодня вечером?"
  
  Я перевернула чековую книжку, которую балансировала, и посмотрела на маленький календарь. Было двадцать пятое число; хватит ли нарезанной тыквы на неделю? "Немного рановато".
  
  Беверли хихикнула. "Деметра сказала, что ты так скажешь".
  
  Нана, которая осталась в закусочной, спросила: "И что я тогда сказала?"
  
  "Сказать Сефу, что если тыквы начнут вянуть, мы можем замочить их в воде".
  
  Я забыл этот трюк. "Если ты сможешь правильно произнести все слова из своего словарного запаса после уроков и продекламируешь свои расписания, сегодня вечером мы будем вырезать тыквы".
  
  Беверли исполнила победный танец и сказала: "Да!"
  
  "Иди почисти зубы и возьми свою сумку с учебниками". Возобновив работу по математике, я была рада увидеть, что чековая книжка в середине месяца немного полнее, чем обычно. Это было единственное, за что я должен был поблагодарить Вивиан. Она предположительно наняла меня, чтобы найти и уничтожить убийцу Лорри, и я сделал именно это, хотя и не так, как ожидала Вивиан: это была сама Вивиан, которая убила маму Беверли. Большая часть половины платежа Вивиан в размере 100 000 долларов ушла на оплату счета Теодоры за неотложную помощь. Я потратил часть наличных на покупку новой одежды и школьных принадлежностей для Беверли, на щенячьи прививки Ареса и снаряжение, на продукты и топливо. Остальное осталось в спортивной сумке, засунутой под мою кровать. Я еще не решила, что с этим делать. Я же не собирался получать 1099-Разное, чтобы учитывать это как доход. Мысль о том, чтобы разрезать край моего матраса и засунуть туда купюры, приходила мне в голову.
  
  Я кладу чековую книжку обратно в сумочку.
  
  "Она должна взять свое пальто", - сказала Нана, перетасовывая карты. "По утрам становится прохладно". Уставившись на меня со своим выражением "тебе вот-вот прочитают лекцию", она отложила карточки в сторону. "И, говоря об этом, как долго этот молодой человек собирается ездить на работу на мотоцикле?"
  
  Джонни давал уроки в музыкальном магазине, а также занимался продажами, но это была работа на полставки. Другой его работой была фирма Strictly 7, местный производитель семиструнных гитар. "Я думаю, раньше он ходил пешком. Его квартира находится недалеко от музыкального магазина, и это было недалеко в другую сторону от склада, где он рисует ".
  
  "Рисует? Он художник?"
  
  "Он раскрашивает корпуса гитар, шлифует и полирует их, добавляет электронные детали и паяет их".
  
  "Ему скоро придется убрать этот мотоцикл". Удивление Наны слишком быстро сменилось беззаботностью. Мои подозрения усилились, когда она спросила: "У него есть машина?"
  
  "Я так не думаю".
  
  "Полагаю, ему, возможно, придется вернуться в свою квартиру, когда погода ухудшится", - сказала она.
  
  Мое сердце слегка сжалось, когда она это сказала. Я сделал все возможное, чтобы скрыть какую-либо реакцию на своем лице. Она копала так же тщательно, как палеонтолог, но сегодня утром она не собиралась находить кость, которую можно было бы расковырять.
  
  Отвезя Беверли в школу, я поехала на местную тыквенную грядку "Выбери сам" и прогулялась. Хотя у меня уже было несколько штук, ни одна не была достаточно большой, чтобы вырезать. Найдя три большие вырезанные тыквы хорошей формы и цвета, я поискала несколько разных размеров. Мне понравились тыквы необычной формы; в них был характер. В лучах яркого утреннего солнца оранжевые шары выглядели так красиво, что я знал, что на фоне зеленой травы, обрамленной сгоревшей желтизной сушеных шишек, это было бы прекрасно.
  
  Протыкание и потрошение тыкв и выдалбливание рисунков на их оболочке обещало стать конструктивным способом потратить немного нервной энергии. Это отнимало бы много времени и было бы хорошим способом избежать Нана. Она явно намеревалась задать мне вопросы, которые поставили меня в неловкое положение, и в продолжение изложить все причины, по которым я должен изменить свои планы.
  
  Я задавалась вопросом, сколько будет стоить вся тыквенная грядка. Но даже с целым грузовиком тыкв у меня закончились задолго до того, как Нана прекратила свои не очень хитрые расспросы.
  
  Я остановился на трех больших тыквах, пяти средних и нескольких поменьше. Багажник "Авалона" был довольно полон.
  
  Когда я приехал домой, мотоцикла не было; я скучал по Джонни. Я подумал, не избегает ли он меня. Может быть, ему просто нужно было раздобыть «материалы» для нашей оценки.
  
  Я оттащил тыквы в гараж и вошел внутрь, протиснувшись мимо Ареса — всегда чрезмерно восторженного встречающего, который с каждым днем становился все больше. На кухне Нана сидела за столом, одетая в просторную рубашку с яркими капустными розами, коричневые брюки и розовые тапочки. Я не удивился, увидев на столе перед ней открытую папку с ксерокопией Кодекса Тривиума. Мы использовали заклинание из Кодекса, древней книги, эквивалентной Святому Граалю, с точки зрения ведьм, чтобы исцелить Тео. Поскольку Вивиан украла его у Менессоса, он забрал его обратно, как только ритуал был завершен, но не раньше, чем умный Джонни тайно скопировал его.
  
  Нана переводила Кодекс с архаичной латыни на английский, консультируясь с доктором Джеффри Линкольном, ветеринаром, который помогал нам ухаживать за Тео и участвовал в ритуале, который спас ее. Док был большим знатоком латыни, чем Нана.
  
  Кофе пах потрясающе, и я поняла, что моя обычная утренняя доза кофеина опоздала. Я достала из шкафчика свою любимую кружку с надписью "Леди Шалотт" Уотерхауза.
  
  Нана сказала: "Итак, я сидела здесь, и вдруг я слышу "Блюз Фолсомской тюрьмы"!" Она усмехнулась. "Это пел телефон Джонни! Сказала, что звонит его босс. Ты знал, что у этих мобильных телефонов в качестве звонка может быть что угодно? Как он это назвал?" Она постучала по страницам перед собой. "Рингтон. Да, рингтон. Любой рингтон из любой песни или звука когда-либо. И разные для разных абонентов, так что он точно знает, кто звонит, по тому, какая песня играет ".
  
  Я подумала, есть ли у него специальный рингтон для моего номера. Какую песню он выбрал бы для меня?
  
  "В общем, они получили заказ на партию семиструнных гитар для Германии. Разве это не богато? Глобальный бизнес, происходящий в вашем доме посреди кукурузного поля в Огайо, где поблизости нет ни одного небоскреба ".
  
  Этим утром Нана не допрашивала и не приставала? Может быть, я ошибался на ее счет. Она не давила на меня по поводу Эксимиума. Мои плечи расслабились, напряжение спало, пока я смаковала свой кофе.
  
  "Теперь скажи мне, Сеф, как ты собираешься выбраться из этого Эксимиума?"
  
  Я пытался игнорировать ее, просматривал объявления о продаже продуктов на прилавке. "Продается спаржа. Два доллара за фунт".
  
  "Нам нужно поговорить об этом".
  
  "Ты натыкалась в Кодексе на что-нибудь о феях?" Спросил я. Может быть, расспросы об Аквуле отвлекут ее.
  
  "Нет. Почему?"
  
  "Просто интересно".
  
  "Не пытайся сменить тему, Персефона. Мы обсуждали твой выход из этого соревнования".
  
  "Нет, мы не собирались. Ты говорил мне выйти из этого. И я не собираюсь. Это правильно по правильной причине, и ничто из того, что ты можешь сказать, не заставит меня передумать ".
  
  Я сказала это достаточно твердо, чтобы Нана закрыла копию Кодекса сердитым взмахом руки и объявила, что идет наверх шить.
  
  Черт возьми. Она проявляет свои самые хитрые мысли, когда вышивает.
  
  Я занялся своими обычными делами и сел за компьютер. По электронной почте, в первую очередь, появилось сообщение от WEC с темой Eximium в качестве темы:
  
  Поздравляем Персефону Алкмеди с твоим недавним назначением в Эксимиум Верховной жрицы Ковенстеда Венефики.
  
  Номинация - это высокая честь, и мы ожидаем, что ваше выступление в этом конкурсе докажет ваше мастерство и потенциал. Мы всегда получаем многочисленные запросы относительно наилучшего способа подготовки к Эксимиуму, но мы не можем дать никакого совета, кроме как быть физически, ментально и магически готовыми к любому испытанию.
  
  Старейшины, наблюдающие за этим Эксимиумом, с нетерпением ждут встречи с вами.
  
  Мы ожидаем, что вы прибудете в эту субботу по крайней мере за полчаса до рассвета.
  
  Будь благословен.
  
  
  В то время как физическая тренировка, которой я с нетерпением ждал, поддержала бы мой энергетический уровень и развила концентрацию так, как я давно этого не делал, я задавался вопросом, что Хантер Хоупвелл будет делать для подготовки. Конечно, ничего такого, что могло бы повредить лак на ее ногтях.
  
  Это вернуло мои мысли к тому, что Нана назвала меня хулиганом.
  
  Дерзко пообещав себе, что я смогу победить Хантера Хоупвелла нефизическими способами, я достал свою Книгу Теней и изучил драгоценные камни и их взаимосвязь с травами. Я просмотрела куклы, руны и астрологию. К тому времени мой кофе остыл. Я вылила его и налила себе новую чашку.
  
  Когда я вернулся на свое место, компьютер подал звуковой сигнал. Я получил новое электронное письмо. Это был запрос на доработку от Джимми Мартина, редактора моей колонки "Где ты". Сроки выхода газеты вечно поджимают, поэтому я сразу же позаботился об этом, затем провел некоторые предварительные веб-исследования для последующей статьи и оставил себе стикеры.
  
  Размышления о ваересе, однако, превратились в размышления о Джонни и грезы наяву о его крепком, поджаром теле и о том, как спарринг с ним мог бы дать мне некоторое представление о том, на что могут быть похожи другие виды физических нагрузок с ним. И я был более чем когда-либо разочарован тем, что его отозвали на работу.
  
  Не успел я опомниться, как Нана порылась в холодильнике и приготовила себе сэндвич с яичницей на обед. День удалялся от меня.
  
  Я вышел на улицу со своей метлой и перенастроил защиту по периметру, чтобы она охватывала большую часть двора, а также дом. Покончив с этим, я убрал метлу и отнес свою Книгу Теней наверх. Проходя мимо комнаты Наны, я заметила, что она работает с блестящей зеленой тканью. Не тот материал, который она обычно использует для стеганых одеял.
  
  Затем я заметила на полу упаковку с рисунком: костюм Беверли на Хэллоуин. Русалка.
  
  Не останавливаясь и не комментируя, я проследовал в свою комнату и положил свою Книгу Теней на место, но мои мысли вернулись к предупреждению Акулы. Мне все еще нужно было сделать больше, чем просто защитить себя. Я должен был предупредить Менессоса. И я вспомнил контактную информацию, указанную в документах о картине.
  
  Ага! Хотя я не собиралась звонить и оставлять сообщение, я могла бы отправить ему электронное письмо, и мне не нужно было к нему приближаться.
  
  Я писал и переписывал электронное письмо полдюжины раз, чтобы убедиться, что оно было настолько стерильным и по существу, насколько это возможно. Курсор на кнопке отправки, палец готов нажать на мышь, я перечитываю это в последний раз.:
  
  Твоя знакомая фея, Аквула, нанесла мне визит. Она предупредила меня, что еще трое таких же, как она, замышляют против тебя заговор. Я подумал, тебе следует знать.
  
  Персефона
  
  
  Я нажал кнопку отправки.
  
  Я понятия не имела, как часто он проверял свою электронную почту — и по какой-то причине представление о том, что Менессос входит в систему для проверки электронной почты, показалось мне нелепым. Возможно, он не смог бы получить ее до наступления ночи, но это была не моя проблема. Я предупредила его. Даже если моя совесть бормотала, что я выбрала самый легкий выход, я что-то сделала.
  
  Беверли выполнила свои задания по правописанию и математике, поэтому мы установили складной стол в гараже, накрыли его газетой и как раз расставляли стулья вокруг него, когда пришел Джонни. Он проскользнул в ванную еще до того, как я его увидела, а когда вышел, на нем была термофутболка с длинными рукавами, спортивные штаны и кроссовки. Конечно, все было черным, даже его носки, но, увидев его в спортивных штанах, я задумалась…
  
  Когда мы произносили заклинание, чтобы исцелить Тео, мне пришлось рыться в чемоданах каждого, чтобы найти одежду, которую можно было отнести в конуру в подвале. Все ваеры приняли волчий облик, и когда наступит утро, им понадобится человеческая одежда. Я вспомнил, что в чемодане Джонни не было нижнего белья. Если подумать, в его прачечной их тоже не было.
  
  Спортивные штаны могли бы быть интересными. Он, конечно, оделся в свободную одежду, готовясь к оценке.
  
  Я рассказала о тыквах. Джонни, казалось, был достаточно счастлив, чтобы отложить это и сначала нарезать тыквы. Он сел рядом со мной. Беверли сидела напротив нас. Я была в восторге от его близости, но все же чувствовала себя застенчивой.
  
  "Фу!" Беверли высунула язык и скорчила гримасу, но запустила руку в перепончатые внутренности тыквы и вытащила еще горсть студенистой слизи и скользких семян. "Он такой холодный и скользкий! Мне это нравится и я ненавижу все это одновременно!" Она хихикнула.
  
  Я точно знал, что она чувствовала.
  
  "Готов выкопать это?" Спросил я.
  
  "Ага".
  
  Я держал ведро, пока она развлекалась, соскребая липкую массу. "Мы выбросим это на кукурузное поле для оленей, когда закончим". Я позволил ей поиграть с начинкой в ведерке, пока большой ложкой разглаживал внутренности ее тыквы, а затем моей. Беверли предпочитала выдавливать слизь через пальцы в ведерко.
  
  Джонни высыпал ложкой все семена из тыквенной скорлупы, затем, подойдя к ведру, объявил, что его тошнит, и сделал вид, что его тошнит, когда вываливал внутренности в ведро и ей на руки. Беверли подумала, что это было весело.
  
  Их лица были освещены радостью. Это был великий момент, который нужно сохранить в памяти. Однако после того, как первые пригоршни тыквенной жижи были брошены друг в друга, я удивился, почему я этого не предвидел.
  
  "Ну, детки", - запротестовал я.
  
  Джонни забрызгал липкой массой мою белую рубашку с V-образным вырезом спереди.
  
  "Эй!" Громко сказала я, вставая. До этого мне удавалось сохранять рубашку и джинсы чистыми.
  
  Они остановились, как вкопанные, арестовали маленьких детей, их обоих. Я подошел и выхватил у него ведро.
  
  "Если ты собираешься вовлечь меня в свой беспорядок, у меня тоже должны быть какие-то боеприпасы!" Я держала ведро коленями и набирала пригоршни, чтобы бросить в них. Визжа от смеха, Беверли схватила ведро обратно, и началась настоящая драка за то, что кто-то украл ведро слизи.
  
  Беверли бросила пригоршню, и она попала мне в волосы. Я взвизгнула и отвернулась, прямо в объятия Джонни. Идеальным голосом мультяшного героя он сказал: "Не волнуйся, принцесса, я защищу тебя от дракона, плюющегося семенами!" Мне на ухо он добавил: "Но об одноглазом монстре, плюющемся семенами, тебе придется позаботиться самому".
  
  Оранжевая слизь растеклась по щеке Джонни.
  
  "Вот и все!" - сказал он, отпуская меня. Ухмыляясь, он погнался за ней по гаражу. Беверли визжала и смеялась. Когда он поймал ее, он щекотал ее, пока не отобрал у нее ведро. Он бросил пригоршню в меня. Он брызнул мне на ключицу и скользнул под рубашку, холодя ложбинку между грудями.
  
  "Нет, нет!" Беверли рассмеялась. "Принц не превращается в семенного дракона! Он только что спас принцессу от этого. Теперь она должна поцеловать его в награду!"
  
  Джонни быстро повернулся и предложил ей "дай пять". "Это отличная идея", - сказал он, ставя ведро, чтобы подойти ко мне. "Ты слышала ее".
  
  "Хм... но—"
  
  "О, прекрати". Джонни наклонился и похлопал себя по незапятнанной щеке. "Поставь это прямо сюда".
  
  Я быстро чмокнула его. "Это все еще считается, - тихо объявила я, - как одно из ста".
  
  Он подмигнул. "Осталось восемьдесят пять".
  
  "Восемьдесят один", - поправил я.
  
  Он изобразил замешательство. "Нет, я уверен, что у меня осталось восемьдесят пять".
  
  "Ты пытаешься украсть их или они просто больше не запоминаются?"
  
  "Я дорожу каждым из них, вот почему их стоит украсть". Он вошел так, как будто мог украсть еще одного.
  
  Затем Гу ударил его в грудь. Беверли вернула себе ведро.
  
  Несколько минут спустя, опечаленные тем, как быстро могли закончиться внутренности трех больших тыкв, мы услышали: "Вы трое - страшилище". Нана стояла в дверном проеме, на ее рубашке цвета капустной розы было пятно от семян, а лицо было глубоко нахмурено.
  
  "Это идеально, потому что скоро Хэллоуин", - сказала Беверли, хихикая.
  
  "Ужин начнется задолго до Хэллоуина", - парировала она. "И всем вам сначала придется привести себя в порядок".
  
  "О, но мы еще не вырезали лица", - сказал Джонни.
  
  "Завтра", - твердо сказала Нана. "Давай, Беверли".
  
  "Хорошо". Она поплелась через гараж, но ухмыльнулась нам с порога. "Это было чертовски круто!" Она метнулась внутрь. Нана закрыла дверь.
  
  
  Глава 8
  
  
  Тыквенные семечки свисали с моих волос, пятная мои джинсы и ботинки. Джонни был не лучше. "У парня хорошая рука, он хорошо целится", - сказал он, выковыривая семена из волос и безуспешно пытаясь стряхнуть их с пальцев в ведро.
  
  Слизь в моем декольте была неудобной, поэтому, пока он не смотрел, я начала выковыривать ее в очень не подобающей леди манере. "Видеть, как она смеется, просто так приятно". Я подумал о Лорри; она одобрила бы бой из тыквенной жижи. Мои глаза немного увлажнились, но у меня не было чистой руки, чтобы вытереть их.
  
  "Да", - сказал он, поворачиваясь ко мне. Затем: "Что ты делаешь?"
  
  "Слизь попала мне на рубашку. Я просто вытаскиваю ее".
  
  "Могу ли я помочь?"
  
  "Ты желаешь".
  
  "Ага". Он подождал. "Ты в беспорядке".
  
  "Тебе следует поговорить".
  
  Он принес ведро и начал выковыривать семена из моих волос.
  
  "Ой! Ты тянешь!"
  
  "Извини". Он попробовал снова. "Возможно, было бы просто проще, если бы мы приняли душ, а затем прочистили слив".
  
  Мы?
  
  Я пристально посмотрел на грудь Джонни и начал собирать семена с его рубашки, делая вид, что не слышал заявления.
  
  "Ты кусаешь губу", - сказал он.
  
  Я был. Я остановился. "Если мы приведем себя в порядок, у нас еще будет время провести тренировочную оценку, верно?"
  
  "О", - сказал он высоким, снисходительным тоном. "Значит, ты должен начать с чистого листа, если собираешься драться?"
  
  "Нет".
  
  Он поднял руки, слегка сжав ладони в кулаки, и согнул колени в стойке готовности. "Тогда пошли".
  
  Я опустил руки и покачал головой, сказав: "Джонни, я не могу просто—" Я быстро набросился, зная, что он этого не ожидает, и ударил его ногой, а затем левой-правой-левой, отчего он попятился через гараж. Я встал в стойку готовности. "Я защищал новые ваеры от враждебных ваереофобов".
  
  Он ухмыльнулся. "Да. Но как часто ты дрался с ваэресом?" Джонни набросился на меня.
  
  Я ударил ногой, пригнулся и прошел мимо него. Он пошел в противоположном направлении, снял шланг для подачи воды с катушки, висящей на стене, отсоединил его от кронштейна и повернул ручку к крану, к которому он был подсоединен.
  
  "Нет", - сказал я.
  
  Я услышала, как вода льется в шланг, но он не включил прилагаемую распылительную насадку.
  
  "О да. Я сказал, что у тебя был беспорядок. Я просто помогаю", - сказал он невинно.
  
  "Нет", - сказал я более твердо.
  
  Он опустил насадку, фыркнул и снова поднял ее. "На тебе белая рубашка. Это почти вызов. Я ничего не могу с собой поделать". Вода разлилась по гаражу.
  
  Я бросилась на него, визжа и смеясь, выставив руки для блокирования, и проскользнула мимо него, чтобы перекрыть источник. Он бил меня со спины, пока в шланге не закончилась вода. Я отвинтил шланг от крана. Хватит об этом. Было холодно.
  
  "нечестно", - заскулил он и позволил соплу и шлангу обвиснуть перед его промежностью с намеком.
  
  Я повернулась и посмотрела на него. Моя мокрая белая рубашка полупрозрачно облегала каждый мой изгиб. У него отвисла челюсть. Я позволил его отвлечению сработать против него и ударил его кулаком в рот, потянув за него в последний момент, чтобы на самом деле не разбить его губу.
  
  Хотя я проскользнула мимо его защиты, я не выходила за пределы досягаемости. Он схватил меня за руку и скрутил в удерживающий захват, заломив мои руки за спину.
  
  "Никогда не размахивай со мной своими ударами! Ты не сможешь причинить мне боль", - сказал он. "Если ты будешь тренироваться сдерживаться, ты будешь делать то же самое в реальной ситуации". Он потерся своим телом о мое. "Я ожидаю полного усилия", - прошептал он. "Каждый раз".
  
  Приняв его слова близко к сердцу, я подтянула колени к груди. Он не мог держать меня, свернувшуюся калачиком, в воздухе бесконечно. Однако эта поза напрягала мои руки и пресс, и я тоже не смог бы долго ее выдерживать. Джонни сдался первым и наклонился вперед. Когда он это сделал, я опустила ноги и откинула голову назад. Мой череп угодил ему в его восхитительную ямочку на подбородке. Я думала, что удар заставит его отпустить меня. Не так. Он засмеялся и напомнил мне: "Ваеры не такие хрупкие, как люди".
  
  Мой разум метался, неуверенный, что делать, чтобы сбежать. Другая тактика. "Когда ты собираешься объяснить мне свою частичную трансформацию?"
  
  Его хватка никогда не ослабевала. "Может быть, когда ты скажешь Старейшинам, что ты Люстрата".
  
  Я не собиралась им говорить, и он знал это; это означало, что он не собирался говорить мне. Разозлившись, я удвоила усилия. Мне не приходило в голову, что он мог бы принять удар, даже если бы я нанесла его сильнее, и использовал мою близость, чтобы сдержать меня. Моей целью было произвести на него впечатление, но все, что мне удалось сделать, это выставить себя слабой. Я не могла освободиться. Тем не менее, я продолжала бороться с его хваткой. Я не сдавалась.
  
  Мое разочарование усилилось, и в процессе я - случайно — порвала его термофутболку с длинными рукавами.
  
  "Дыши нормально", - сказал он.
  
  "Я есть!" Но я им не был. Больше похоже на хрюканье, рычание и фырканье.
  
  Он отпустил меня и отступил назад, чтобы дать мне место. "Нет... ты задыхаешься".
  
  Я был так смущен и зол на себя. Я настаивал, что умею драться, а теперь выглядел мокрым дураком. Мое недружелюбное выражение лица — или мокрая рубашка — вызвали у меня плотоядную улыбку, даже когда я принял стойку готовности. Но Джонни этого не сделал.
  
  Он сказал: "Дыхание - это способ контролировать все остальное".
  
  Я нарушил свою стойку. "Что?"
  
  "Хлопни в ладоши для меня".
  
  Мои руки уперлись в бедра. "Станцуй и сначала заслужи это".
  
  "Я серьезно, всего один хлопок".
  
  Я захлопал.
  
  "Это была ваша соматическая нервная система. Сознательная часть вашей нервной системы. Мозг говорит: "Сделай это, и тело делает". Он внезапно замахнулся на меня кулаком, но остановился далеко не сразу. "Ты моргнул?"
  
  "Конечно".
  
  "Это была ваша автономная нервная система. Автоматическая часть. Теперь моргайте, потому что вы этого хотите".
  
  Я моргнул.
  
  "Моргание и дыхание имеют обе стороны, вегетативную и соматическую. Вы моргаете естественно, не задумываясь об этом сотни раз в день. Но если ваш глаз чувствует сухость или зуд, вы можете сознательно взять верх и моргнуть ". Он прошел слева от меня, повернулся и начал переходить направо.
  
  "Итак, ваша вегетативная нервная система состоит из двух ветвей, симпатической и парасимпатической. Симпатическая сторона отвечает за реакции страха. Сражайся или беги. Это делает ваши легкие более открытыми, а сердце учащенным. Но покой - это парасимпатическая система, и после раунда, в котором симпатическая сторона имеет дело с ситуацией высокой интенсивности, парасимпатическая сторона может включиться с таким последействием, что вы не только устанете, но даже можете стать отстраненным и отчужденным ".
  
  "Ладно, я ожидал, что устану после всех наших усилий". У меня это прозвучало непристойно.
  
  "Верно". Он сглотнул достаточно тяжело, чтобы я это услышала. "Но это физическая усталость. Это другой уровень. Это ваша нервная система, а не просто мышцы, и у вас есть сила ограничить эту реакцию — до определенного предела ". Он сделал паузу. "Дыхание - это то, что вы способны сознательно контролировать. И, выполняя то, что называется "тактическим дыханием", вы можете добиться определенного контроля над реакцией нервной системы. От трех до пяти глубоких вдохов —"
  
  "Я делаю это во время медитации. Очищающие вдохи. Медленно, глубоко". Я наполнила легкие, зная, что это придаст еще более впечатляющие изгибы под моей прилипшей к телу мокрой рубашкой. "А затем медленно выходи".
  
  "Знаешь, я думаю, что еще немного понаблюдаю, как ты практикуешь это глубокое дыхание".
  
  Я ничего не сказала, просто глубоко вздохнула ради него.
  
  "Тогда вы уже подготовлены к этому, просто применяйте их — я серьезно — применяйте по-новому. Если ваша симпатическая система пугает или злит вас, эти вдохи снизят частоту сердечных сокращений. Вы будете спокойнее, и ваша способность действовать с большей ясностью возрастет. Впоследствии парасимпатический побочный эффект уменьшится, потому что вы не потеряли контроль и позволили симпатической стороне полностью взять верх ".
  
  Я задавался вопросом, существует ли какая-то корреляция между тем, как действует пятно вампира, и функционированием нервной системы.
  
  Джонни проверил разорванное плечо своей рубашки. Я украдкой взглянула на его спортивные штаны спереди. Либо на нем, должно быть, было обтягивающее нижнее белье, либо моя мокрая рубашка не произвела эффекта.
  
  "Прошлой ночью на поле я испугался, и мои ноги отяжелели. Я больше не мог бежать. Как я должен предотвратить это, когда мне приходится тяжело дышать, чтобы бежать?"
  
  "Ты пересек свою личную черту и не смог оставаться в зоне". На мой вопросительный взгляд он объяснил: "Твой пульс стал слишком высоким, чтобы твое тело могло активно поддерживать этот уровень. Это похоже на то, что ваше сердце просто работает не так эффективно, и кислород не поступает туда, куда ему нужно. Это случается с каждым, хотя и в разные моменты. Как только вы превысите эту черту, вы развалитесь на части. Сталкиваясь с подобными ситуациями на тренировках — и это то, что мы собираемся делать, — вы можете научить себя лучше реагировать, оставаться в зоне действия и сохранять когнитивный контроль." Он снял порванную термофутболку и отбросил ее в сторону, принимая готовую стойку и жестом приглашая меня вперед. "Еще".
  
  Мы кружили. Мой взгляд остановился на татуировках кельтской повязки на рукаве. Прямо над его пупком, среди темных волос, была семиконечная звезда, волшебная звезда. Над ним, пересекая его грудные мышцы, была пара крыльев, прорастающих из круга на его грудине. В круге была пятиконечная звезда, пентакль. Под кругом перья хвоста уравновешивали изображения крыльев. Они были прекрасны, но мое желание пробудила его обнаженная грудь, а не татуировки.
  
  Джонни прыгнул на меня. Я отступал, уклоняясь от удара за ударом, наконец, нырнул под один из них, чтобы прокатиться колесом по гаражу. Взяв грабли, прислоненные к стене, я двинулся на него горизонтальной ручкой, как посохом. Конец грабель был алюминиевым, легким, но веерообразная форма создавала сопротивление. Я ударил концом рукояти слева, перевернул его и снова ударил им справа; сделал ложный выпад влево и треснул им его по плечу.
  
  "Ой!"
  
  "Прости", - сказал я.
  
  Он развернулся и побежал через гараж. Я бросился за ним, но он развернулся с лопатой в руках, блокируя мой удар более толстым черенком. Они были тяжелее моих граблей, с металлом на обоих концах, но, будучи мастером, он справился с ними без проблем, и более массивное древко треснуло по ручке моих граблей.
  
  Джонни использовал это против меня и продвигал меня через гараж шаг за шагом, прижимая черенок лопаты к моей треснувшей ручке грабель. Мои грабли могли сломаться в любую секунду. Я вроде как хотела этого, чтобы мы могли покончить с этим, чтобы я могла положить руки на его тело и—
  
  Внезапно грабли сломались. Мир замедлился, но мой разум все еще работал быстро.
  
  Я развел два конца грабель в стороны и ударил его, отступив на два шага, прежде чем отступил в сторону и засунул оба предмета в D-образную рукоятку лопаты. Используя сломанные грабли как руль, я пригнулся и прошел мимо него. Моя инерция и внезапный вес лопаты заставили его хватку ослабнуть. Когда я встал, я потянул свои сломанные ручки за собой, заставляя лопату в его руках крутиться, затем все это со звоном упало на пол.
  
  Джонни повернулся ко мне лицом, и время снова стало нормальным.
  
  "Время замедлилось", - сказал я, делая руками жест тайм-аута.
  
  "Это хорошо, это нормально. Ваш мозг переходит в режим выживания. Он отсеивает все, что не имеет прямого отношения к выживанию. Все замедляется. Иногда звуки настолько громкие, что вы не можете функционировать. И иногда ваш слух ослабевает, пока вы не перестаете слышать сирены или выстрелы, раздающиеся повсюду вокруг вас. Иногда стреляешь ты. Вы не слышите их, вы не можете почувствовать отдачу, но вы можете услышать звяканье гильз, падающих на цемент у ваших ног ". Он казался далеким. "А потом у тебя в ушах перестает звенеть, и ты задаешься вопросом, было ли это вообще на самом деле".
  
  "Джонни?"
  
  Он моргнул. "Да?"
  
  "Это воспоминание?"
  
  "Я не знаю". Его руки пробежались по темным волнам волос, и он отвернулся. Его голос звучал сердито, когда он прошептал: "Почему я не могу вспомнить?" Все в нем — его поза, его тон — было таким мужским. Его кожа блестела от пота, а мышцы были твердыми и накачанными.
  
  Я хотела его. Я хотела заключить его в свои объятия. Я хотела обернуться вокруг него. Я встала перед ним, обхватила руками его лицо и притянула к себе для поцелуя. Он сдался без промедления.
  
  "Что, черт возьми, вы двое—"
  
  Мы обернулись и увидели Нану в дверях дома.
  
  Она оценила наши позы, его голое тело, мою мокрую рубашку и сломанные грабли и лопату посреди мокрого пола гаража. "О", - сказала она, намек на улыбку появился на ее лице. "Я не думаю, что хочу знать". Она закрыла дверь.
  
  Ее веселье обрушилось на меня, как мгновенный холодный душ. Для меня момент был упущен. Однако, когда я снова повернулась к Джонни, он заглядывал в V-образный вырез моей рубашки. Хотя его и поймали, он широко ухмыльнулся. "Ты пропустил несколько семян".
  
  "Я знаю". Я отступила и начала выкапывать то, что осталось от тыквенного месива в моем декольте.
  
  "Я так понимаю, тебе не нравится липкая масса у себя на груди, да?"
  
  Я подавила смешок, сомневаясь, что даже намордник мог уберечь грязные мысли этой любительницы флирта от того, чтобы их услышали. "Там все высыхало и становилось шелушащимся и противным. Но теперь, когда ты воспользовался шлангом, это больше похоже на сопли ". Я вытащил последний комок.
  
  "Тогда я вычеркну эту конкретную фантазию из своего списка".
  
  Я запустила в него тыквенной жижей.
  
  
  Глава 9
  
  
  Я не мог уснуть.
  
  После душа и ужина мои глаза не хотели оставаться открытыми, и, хотя было рано, моя кровать была подходящим местом. Затем, когда часы показывали двенадцать-двенадцать, сон покинул меня. Я проснулся с болью в мышцах. Устроиться поудобнее было маловероятно.
  
  Поднявшись, я неуклюже направилась к лестнице и была на полпути вниз, прежде чем поняла, что в гостиной включен телевизор. Джонни сидел на диване в джинсах, майке и джинсовой рубашке, в которые он переоделся после душа. В свете экрана я могла сказать, что он был сосредоточен на мне. Я осознала, что все, что на мне надето, - это кремово-желтая ночная сорочка и подходящие к ней ночные шорты.
  
  "Что ты делаешь не спишь?" Спросил я.
  
  "Наблюдаю за Эмерилом Лагассом".
  
  Я взглянула на экран. "Кулинарные шоу так поздно?"
  
  "Не мог уснуть. Почему ты не спишь?"
  
  "Болит. Ибупрофен здесь, в ванной". Я вошла в маленькую ванную под лестницей. Запив два обезболивающих горстью воды из-под крана, я вернулась к двери. "Спокойной ночи", - сказала я. "Надеюсь, ты немного поспишь".
  
  "Красный?"
  
  "Да?"
  
  "Я потру тебе спину, если это поможет. Я имею в виду, то, как ты размахивал граблями и наносил удары, это, должно быть, у тебя болят плечи, верно?"
  
  "Правильно". Я знал, к чему, как он надеялся, это приведет. Хотел ли я, чтобы меня вели?
  
  "Давай", - сказал он небрежно. Он похлопал по дивану рядом с собой.
  
  Я собрала волосы в одну сторону и вместо этого села перед ним на пол. Я смотрела, как шеф-повар готовит блюда, приготовленные во время сбора урожая, в то время как теплые руки Джонни начали разминать мои плечи.
  
  "Твоя кожа такая мягкая... мои руки грубые".
  
  "Мне это нравится". Мои мышцы реагировали, быстро расслабляясь под его усердными и твердыми прикосновениями.
  
  Он прошелся по задней части моей шеи, затем спустился к мышцам ниже ключицы. Он сделал паузу, его большие пальцы выводили маленькие круги на моей коже, в то время как его пальцы невинно и неподвижно лежали как раз там, где начинали округляться мои груди. Прокладывая себе путь через мои плечи, он сдвинул бретельки-спагетти так, что они упали в сторону.
  
  "Немного массажного масла, которое согревает при трении, сделало бы это еще лучше", - прошептал он.
  
  Я чувствовала его дыхание на своей коже. "Да. Вероятно, так и было бы".
  
  "Возможно, у меня есть немного в моей комнате. Давай поднимемся туда".
  
  Я начал смеяться.
  
  Он перестал тереть. "Что?"
  
  Я бросил через плечо: "Ты должен признать, что это было не совсем тонко или скользко".
  
  Он скрестил руки на груди в притворном негодовании. "Это масло очень скользкое".
  
  Я снова рассмеялся.
  
  Телевизор погас и отключился.
  
  "Скажи мне, Рыжий", - Джонни снова положил свои теплые руки мне на плечи. "Как бы ты хотел, чтобы я тебя завоевал?" Он поцеловал мое ухо, затем прошептал: "Ты бы хотела, чтобы я продолжал наводящую на размышления игру слов в течение часа, чтобы завоевать твое внимание?" Он лизнул мочку моего уха. "Ты бы хотела, чтобы я одолел тебя и взял тебя?" Его руки крепче сжались на моих плечах, что свидетельствовало о силе, которую он мог использовать, чтобы сделать именно это. Но я не боялась его; мои мышцы отреагировали, растаяв под давлением. Он прижался носом ниже и прижался губами к моей шее, в то время как его руки легко скользнули к моей груди. Ощущения растеклись по моей коже, воспламеняя каждый нерв. "Ты бы позволил мне контролировать? Ты бы осмелился на это?"
  
  Сидя совершенно неподвижно, я отчетливо ощущал, как учащается мое сердцебиение.
  
  "Я хочу тебя, Рыжая", - прошептал он. Он почувствовал мой запах, знал, что я отвечаю. Его прикосновения стали еще легче, затем его руки оставили мои плечи, и он откинулся назад, совсем не прикасаясь ко мне. Я посмотрела на него через плечо и увидела, что его темные глаза полны желания.
  
  Его руки лежали по обе стороны от него, ладонями вверх и раскрытыми. "Ты бы предпочел все контролировать?" Его голос был таким мягким, таким успокаивающим, но он с готовностью разжег жар моего желания. "Ты бы получил удовольствие от меня на своих собственных условиях?"
  
  Я хотела его любым способом. Нана и Беверли спали. Арес был в комнате Беверли. У нас было время. Он хотел меня. Я хотела его. Я хотела его сейчас.
  
  Я встала перед ним. Медленно я подняла свою ночную рубашку. В мягком свете ярдового света, льющемся через окно, я наблюдала за его лицом, когда приподнятая ткань обнажила изгибы моей груди. Я приподнялась выше. Он немного поерзал и снова положил руки на подушки по обе стороны от себя, на этот раз ладонями вниз.
  
  Я сбросил рубашку на пол.
  
  Я отвернулась, сбросила шорты и вышла из них. Теперь на мне не было ничего, кроме белых хлопчатобумажных трусиков-бикини.
  
  Я наклонилась, чтобы поднять шорты, держа ноги прямыми, благодарная за гибкость. Из горла Джонни вырвался одобрительный рокот. Я не выпрямилась, но подвинулась, чтобы увидеть мощное мужское выражение его лица, рот слегка приоткрыт, ноздри раздуваются, когда он снова вдыхает мой аромат. Его глаза охватили каждый дюйм меня. Его пальцы впились в вельветовые подушки, сжимая ткань.
  
  Когда я встал и повернулся к нему лицом, он сорвал с себя джинсовую рубашку и бросил ее на пол, обнажив татуировки с кельтскими узлами на его руках. На черных полосах были маленькие изображения волков, выполненные в виде рисунка. Мои глаза впитывали стройную, мускулистую фигуру этого мужчины, этого человека, которого я собиралась—
  
  Опустившись одним коленом на диван, я коснулась пальцами его лба, играя с его волосами. Моя рука пробежалась по этим шелковистым волнам и остановилась на его плече. Наклонившись, я наблюдала, как он оценивает мою грудь, со смесью удивления и похоти на его лице. Я прошептала: "Прикоснись ко мне, Джонни".
  
  Одна рука поднялась, чтобы погладить изгибающийся холмик. Мое дыхание участилось. Он наполнил обе ладони тяжестью моих грудей, приподнимая их, поглаживая, жар его прикосновений распалял меня еще больше.
  
  Моя рука скользнула к низу его майки. Я дернула ее вверх, снимая, когда он подвинулся, позволяя мне взять ее. Опустив другое колено на диван, я оседлала его твердые, мускулистые бедра. Его руки, все еще поднятые после снятия рубашки, опустились вокруг меня, ладони ласкали мои волосы, когда он притянул меня к себе для поцелуя. Все началось нежно, с мягкого прикосновения губ, но когда его рот открылся для меня, и я попробовала его на вкус, глубокий голод перерос в безмерное желание. Я посасывала его язык и облизывала губы, даже когда мои пальцы нашли молнию джинсов и расстегнули ее.
  
  Я отстранилась от поцелуя. "Ты делаешь это".
  
  Наши взгляды встретились, мои пальцы пробежались по его волосам, пока он стягивал джинсы. Когда он откинулся на подушку, я снова опустилась на его бедра. Его руки прошлись по моей спине, скользнули к бедрам. Мои пальцы скользнули вниз по его животу к горячей, бархатистой гладкости его члена, твердого и возбужденного.
  
  Джонни втянул воздух сквозь зубы, когда я ласкала его по всей длине.
  
  Я взяла его в свои руки, и моя собственная потребность удвоилась. Я уже была такой влажной. Я хотела исследовать его, нанести на карту каждый его контур, но еще больше я хотела, чтобы он был внутри меня. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовала жар мужчины внутри себя.
  
  Схватив мои груди, он слегка сжал, большими пальцами потирая мои соски. Он наклонился вперед, целуя каждую грудь, поочередно посасывая и касаясь зубами каждого кончика.
  
  Я застонал.
  
  Приняв это за знак, он разорвал одну сторону моих трусиков, затем другую. Ткань упала. "Возьми меня, Рэд". Его пальцы погладили меня между ног, распространяя мою влажность. Мои бедра задрожали от его прикосновения. "Трахни меня", - прошептал он. Его голова откинулась на спинку дивана, и он застонал. "Пожалуйста, трахни меня. Сейчас".
  
  Опускаясь, я почувствовала, как он скользнул в меня, так сильно. Его руки держали мою задницу, пальцы были раздвинуты, и я могла чувствовать, как сила и потребность дрожат во всем нем. Он мог бы жестоко прижать меня к себе, но не сделал этого. Он просто крепко держал меня за руки.
  
  "Не хочу причинять тебе боль", - прошептал он. "Сделай это ты. Возьми меня. Оседлай меня".
  
  Он боялся своей собственной силы.
  
  Мои колени раздвинулись еще шире, и я медленно полностью скользнула на член Джонни. Я дернула бедрами вверх, затем толкнулась вниз.
  
  "Еще", - сказала я, затаив дыхание. Джонни поднялся навстречу моему толчку. "Да".
  
  Жестко тереться о него, снова и снова, было так приятно. Я откинула голову назад, очарованная тем, насколько завершенным ощущался каждый удар, как если бы я немного повернула таз прямо тогда, прямо там, этот сладкий жар разлился по мне. Мышцы его бедер напрягались с каждым толчком. Его нетерпение подпитывало мое.
  
  Желая оценить его реакцию на этот момент, я изучала его лицо. Прошлой ночью свет свечей согрел цвет его кожи, сделал его глаза похожими на тени. Теперь, когда в окна пробивался лишь рассеянный свет, полумрак был холодным, темнота - более полной. Но для него это было идеально. Хотя он, казалось, наблюдал из глубины пещеры, как затаившийся хищник, его зверь был готов торжествующе зарычать.
  
  Его губы приоткрылись. "Я знаю, чего ты хочешь", - сказал он. Внезапно применив всю свою силу, обняв меня, он наклонился ко мне, и я почувствовала, как согнулись его бедра, когда он приподнялся, чтобы встать на ноги. Мои руки обхватили его плечи, мои ноги обвились вокруг его талии. Обхватив руками мою задницу, он приподнимал меня на себе и снимал с себя, медленно, так что я осознавала каждый дюйм. Это заставило меня дрожать от отчаянной потребности. Мои чувства наполнились сверхосознанностью, как в момент опасности, когда время замедляется. Я слышала каждый вздох, как слабый ветерок. Я чувствовал каждое прикосновение, каждое пульсирующее ощущение сотни раз. Моя потребность поднялась, как неистовое создание желания. Я начала энергично работать своим телом, вращая бедрами, чувствуя себя сильной и нетерпеливой, когда я скакала на нем, пока не перестала дышать.
  
  Сжимая его каждым мускулом, я бы закричала, если бы в моих легких был воздух. Мое тело пульсировало, сотрясаясь от удовольствия такой силы, что я совершенно замерла, в то время как Джонни продолжал входить в меня.
  
  Мой оргазм был настолько безжалостно концентрированным, что каждый раз, когда он поднимал меня, казалось, начинался новый, хотя предыдущий еще не полностью отступил, прежде чем начался следующий. Я делала быстрые, неглубокие вдохи, только чтобы прогнать их стоном.
  
  Внезапно Джонни вошел в меня и обнял, уткнувшись лицом в мою шею, вцепившись в меня зубами, надавливая, но не кусая. Из его горла вырвалось рычание, глубокое гортанное, рокочущее рычание освобождения, соответствующее новому жару, вспыхивающему внутри меня.
  
  Он снова приподнял меня, сильно толкаясь, раз. Дважды. Мой оргазм начался заново. Мои ноги сжались вокруг него, и я вскрикнула. Он тяжело дышал мне в шею и начал снова, безжалостно вгоняя себя в мои глубины.
  
  Джонни снова сел на диван, но на этот раз мои ноги вокруг его талии не давали ему утонуть в подушках. Мы перевели дыхание, все еще обнимаясь, все еще тесно сплетенные, обессиленные и окутанные послесвечением, которое могло бы осветить ночь.
  
  Джонни погладил меня по спине, его руки были такими теплыми. "Вау", - прошептал он.
  
  Я не двигался. Я не мог. Это было не просто физическое напряжение, возвышенный секс. Это был страх.
  
  Я чувствовал себя потерянным и напуганным, как будто балансировал на острие бритвы. Если бы я пошевелился, начался бы следующий момент ... и я не знал, каким это будет момент.
  
  Был ли великолепный секс из-за пятна? Пятно вампира никогда не делало ничего лучше, если ты за это дорого не платил. Такой секс мог вызвать привыкание. Пятно все глубже погружало свои колючки в меня, контролируя, изменяя, пожирая меня?
  
  Или это было на самом деле? Этот мужчина держал меня, обнимал меня — черт! Обнимал меня! — был ли он тем, кем казался?
  
  В любом случае, ничто в моей жизни никогда не будет прежним. Я только что ушел и снова полностью изменил свой мир совершенно по-новому.
  
  Джонни начал играть с моими волосами. Он вытянул шею, пытаясь разглядеть мое лицо; я этого не хотела. Мне нужно было еще мгновение, чтобы собраться с духом, овладеть собой и быть готовой ко всему, что будет дальше.
  
  Руки Джонни уверенно удерживали меня, пока я не села к нему на колени, и его пальцы снова не коснулись моей груди. Он вздохнул с усталым удовлетворением. "Такая красивая в темноте".
  
  Я двусмысленно улыбнулся. Комплимент.
  
  Криво усмехнувшись, он заправил прядь моих волос за ухо. "Я мог бы обнимать тебя на этом диване всю ночь".
  
  "Но Нана и Беверли спустятся пораньше!"
  
  Его ухмылка исчезла, и выражение лица стало отсутствующим. "Ты права. Почему бы тебе не подняться в свою комнату и не поспать". Он погладил меня по щеке. "Я пойду к себе".
  
  Разделение. Комната для передышки. Хорошо. Время собраться с мыслями. Я надеялась, что в моей голове расцвело так много мыслей, что я смогла бы составить букет из разнообразных идей полевых цветов. Прямо сейчас мой разум был подобен бесплодным пескам пустыни.
  
  Благодарная и испуганная, я заставила себя встретиться с ним взглядом.
  
  Он погладил меня по щеке. "Пляж всегда здесь, Рэд. Прилив. Отлив".
  
  Итак, мы оба думали о песке. Мой был засушливым и безжизненным; его был переходом из одного плодородного мира в другой.
  
  Мне не нужен был Фрейд, чтобы указать, что это выявило.
  
  Я наклонилась, чтобы быстро поцеловать его, но его рука скользнула мне за шею и долго удерживала меня там. Его губы были такими мягкими, но твердыми. Даже его поцелуи были искренними. Когда это закончилось, я отстранилась от него и собрала свою одежду и порванное нижнее белье. На дрожащих ногах я убежала, даже не пожелав ему спокойной ночи.
  
  
  Глава 10
  
  
  Отвлеченный своим колеблющимся умом, я забыл поставить свои часы на будильник. Я проспал.
  
  Я бросилась вниз по ступенькам. Мои ноги замерли у подножия. Джонни что-то убирал с дивана. "Доброе утро, Рэд. Я пролил кофе, — он кашлянул, — на твой диван здесь. Он подмигнул мне. "Извини".
  
  Мы заметили диван. Я даже не подумала об этом.
  
  "Если эта смесь хозяйственного мыла не выведет это, я попробую что-нибудь другое, хорошо?" Он заглянул на кухню, затем подошел ко мне, как будто хотел украсть объятия или поцелуй.
  
  Я пошел на попятный.
  
  Он остановился.
  
  "Все в порядке", - пробормотала я, заикаясь. "В любом случае, это чехол. Его можно стирать".
  
  "Ты в порядке?" прошептал он, явно озадаченный.
  
  "Я– я не хочу, чтобы Нана знала", - прошептала я в ответ. "Она будет безжалостна в своих поддразниваниях".
  
  "Ты уже встал, Сеф?" Из кухни донесся хриплый голос Наны.
  
  "Да", - сказал я.
  
  Несмотря на свое явное разочарование, Джонни кивнул мне "продолжай". Я поспешила по коридору. Беверли запихивала свою коробку с ланчем в виде единорога в сумку с книгами. Вспоминая, как она баюкала эту коробку для завтрака в своих руках, когда мы забирали ее вещи из квартиры, мое сердце переполнилось к ней сочувствием. Она рассказала мне, что Лорри всегда готовила ей ланч и всегда вырезала карикатуру из газеты, чтобы положить к нему. Мне стало интересно, не казалась ли ее коробка для завтрака более пустой без этого.
  
  "Соня", - сказала она.
  
  "Да. Извини".
  
  "Я приготовила ей ланч". Сигарета Наны тлела на краю круглой пепельницы на дальней стороне стойки. "Почисти зубы", - добавила она, обращаясь к Беверли.
  
  "Правильно". Она бросилась по коридору и вверх по лестнице.
  
  Я решила завести детский сборник шуток, каждый день переписывать по одной шутке, чтобы класть в коробку для завтрака Беверли. Не вещь ее мамы, а что-нибудь другое, похожее. Я пообещала себе, что куплю эту книгу сегодня. "Спасибо, Нана. Я забыла завести будильник".
  
  Джонни вошел и бросил тряпку в прачечную.
  
  "Ты собираешься жить здесь всю зиму, Джонни?"
  
  Мы оба выпрямились, услышав вопрос Наны.
  
  "Честно говоря, Деметра, я не думал так далеко вперед". Он подошел к ней. "Однако, с восстановлением защиты, я думаю, можно не беспокоиться о том, что этот вампир или его приспешник вернутся".
  
  Снова "Этот вампир". И под «лакеем» он имел в виду Голиафа, эмиссара Менессоса.
  
  "Полагаю, я мог бы вернуться в свою квартиру". Он бросил взгляд в мою сторону, чтобы увидеть, как я отреагировал на эту идею.
  
  Что я чувствовала по этому поводу? Помоги мне Богиня, я чувствовала себя недееспособной из-за своей нерешительности. Мне нужно было поговорить с Аменемхабом и разобраться в своих чувствах.
  
  "Тебе уже надоела моя стряпня?" Джонни спросил Нану.
  
  "О, черт возьми, нет! Я просто думал, что сломанные обереги были единственной причиной, по которой ты остался. Их чинили уже неделю, так что, должно быть, что-то другое ".
  
  Она знала, или она поймала этот взгляд, или что-то еще!
  
  "Да", - сказал он непринужденно. "Ты прав. Мне, вероятно, следует убраться с дороги".
  
  "Ты не стоишь у меня на пути. Во всяком случае, не у меня". Нана стряхнула сигарету в пепельницу, затем сделала еще одну затяжку, наблюдая за мной. "Мне просто интересно, изменилась ли твоя причина".
  
  Звук шагов Беверли на лестнице раздался снова, на этот раз в сочетании с лапами Ареса, когда они спускались вместе, грохоча, как стадо слонов. На этот раз это был долгожданный шум. "Нужно отвезти ее в школу", - сказала я, хватая сумочку и ключи, и поспешила к выходу.
  
  Я сидел в своем "Авалоне", уставившись на гараж. Мотоцикл снова исчез.
  
  Оказавшись с Наной наедине, не зная, что она могла обсудить с Джонни, мне стало не по себе. Я полностью ожидал, что она снова начнет нападать на меня по поводу Эксимиума, пятна, вампиров, Джонни и всего остального, о чем она могла подумать. Она, вероятно, засыпала бы меня всем этим, чтобы измотать. Хуже всего было то, что она могла заявить, что Джонни сказал то или это, и я бы не знал, действительно ли он это сказал или она разыгрывает меня.
  
  Оставайся пустым. Нечитаемым. Не поддавайся на провокации.
  
  Сегодня я планировал заняться подготовкой к следующей колонке и выполнением поручений. Затем я мог бы заняться медитацией и обсудить все с моим тотемным животным и духовным наставником Аменемхабом.
  
  Я вышел из машины и захлопнул дверцу.
  
  "Я кое-что решила", - крикнула Нана, когда я вошла через дверь гаража на кухню.
  
  "Что это?" Несомненно, у нее был отличный план, в который я каким-то образом вник. Я прошел через кухню в столовую.
  
  Наступила пауза. Я снял пальто, повесил его на спинку стула за своим столом, а затем услышал шарканье ее тапочек по линолеуму. "Я собираюсь позвонить своему специалисту по автострахованию", - она появилась в дверях, - "и попросить его включить Джонни в мой полис".
  
  Я воздержался от видимой реакции, сел и открыл свой ноутбук. "Это очень мило с твоей стороны, Нана". Мне было интересно, как Джонни отреагировал на идею сесть за руль старого "Бьюика Ле Сабр" Наны с наклейкой AARP на заднем стекле.
  
  "Я сказал ему, что, на мой взгляд, было приятно видеть его рядом и что он должен остаться".
  
  Ее хитрое мышление во время шитья, должно быть, окупилось в хитрой ловушке, которую она расставила для нас.
  
  "Я сказал, что он может брать мою машину на работу этой зимой. Если мне нужно куда-то съездить, ты можешь отвезти меня на своей машине".
  
  Ага. Вот как я до этого додумался. Вероятно, для других водителей на дороге безопаснее, если бы мои руки все равно были на руле. "Хорошо. Это отличная идея". Я начал проверять свою электронную почту.
  
  Зазвонил телефон. Нана потянулась к нему. "Алло? О, привет". Пауза. "Да". Долгая пауза. "Хорошо. Я скажу ей". Пауза. "Пока". Она повесила трубку и сказала: "Это был Джонни. Он сказал, что сегодня вечером останется у Эрика и Селии".
  
  "О", - сказал я.
  
  Она направилась обратно на кухню.
  
  Черт. Он был зол? Или что?
  
  "Он сказал почему?" Небрежно спросил я.
  
  "Нет", - сказала она.
  
  Я покосился на ее спину и задался вопросом, было ли это всей правдой. Она сделала паузу по телефону достаточно надолго, чтобы узнать некоторые подробности.
  
  "Полагаю, мы готовим для себя", - проворчала она.
  
  В электронном письме нет ничего важного. Перебрав стикеры с идеями для моей следующей колонки, я выбрала один и уставилась на свою маленькую настольную статуэтку Сешат, египетской богини-писца, в то время как мысленно обдумывала моменты, которые я хотела бы затронуть в колонке на этой неделе.
  
  Я хорошо начал — настолько хорошо, что утро ускользнуло от меня. И, чудесным образом, Нана ни разу не помешала. Никаких преследований. Никаких запугиваний. Ничего.
  
  Я достал свой список покупок, достал наличные из сумки под кроватью, надел пальто и вышел. В супермаркете я собрал свои продукты и импульсивно добавил к списку цифровую камеру. Мне нужно было бы раздобыть фотографии костюма Беверли на Хэллоуин, школьных мероприятий и тому подобного, верно?
  
  Мне удалось заскочить в книжный магазин, чтобы купить национальные газеты, чтобы увидеть свою колонку в печати, и купить книгу детских шуток, прежде чем пришло время забирать Беверли из школы.
  
  Я спрятал сборник шуток и убрал продукты, пока Беверли делала домашнее задание. Затем мы с ней приготовили ужин с включенным радио, танцуя по кухне и напевая в деревянные ложки. Мы сделали несколько фотографий друг друга и посмеялись над собой. За ужином она рассказала нам с Наной о перемене со своей подругой Лили и научном проекте, связанном с погодой.
  
  Прибравшись на кухне, мы вышли доесть тыквы.
  
  "Разве мы не ждем Джонни?" спросила она.
  
  "Кое-что случилось, и его не будет здесь этим вечером. Я уверен, он не будет возражать, если мы закончим без него".
  
  Вероятно, я бы больше задумался о том, почему он не вернется сегодня вечером, но Беверли не терпелось взяться за нож. Это удерживало меня на ногах в тот момент. Вспоминая мою юность и мой первый опыт обращения с атамом в ритуале, мы серьезно обсудили безопасность ножей, затем начали наносить удары по пунктирным линиям, которые мы нанесли на оранжевую кожуру.
  
  Когда мы выставили готовые тыквы на крыльцо с горящими внутри чайными гирляндами, мы некоторое время охали и ахали, поздравляя себя с фантастической вырезкой, которую нам удалось сделать. Когда мы зашли внутрь, Нана присоединилась к нам за теплым сидром и кексами с корицей и тыквой, которые я купила в магазине.
  
  "Они восхитительны на вкус", - сказала Нана, откусив кусочек. "Хотя, держу пари, Джонни мог бы приготовить кексы еще лучше".
  
  Меня заманивали в ловушку? Я не знал, поэтому просто ответил: "Держу пари, ты прав".
  
  Нана и Беверли вскоре отправились наверх, чтобы приступить к своим обычным занятиям. Мне нужно было убрать стол для вырезания тыквы и проконсультироваться с тотемным животным.
  
  
  Я пошел в гараж и убрал тыквенный беспорядок, сложил стол и убрал его. Я достал чистый тряпичный коврик с полок для хранения и постелил его посреди пола гаража. Разбрызгивая воду из пластиковой бутылки, я описал круг по мокрой линии вокруг себя и сел на ковер внутри.
  
  "Мать, запечатай мой круг и дай мне священное пространство.
  
  Мне нужно ясно мыслить, чтобы решить проблемы, с которыми я сталкиваюсь ".
  
  Медитация - моя вторая натура, я перешел в альфа-состояние почти так же легко, как щелкнул выключателем. Представляя себе рощу старых ясеней на берегу быстрой реки, я представил, как иду к ней, снимаю обувь и опускаю пальцы ног в прохладную воду. Очищая свои чакры, я подумал о том, когда в последний раз разговаривал здесь со своим тотемным животным, шакалом Аменемхабом.
  
  Он сказал мне, что я была важной частью плана Богини. В то время я не отличал Люстрата от Электролюкса, и поскольку мы обсуждали мою дилемму с Вивиан, я подумал, что он имел в виду, что Великая Мать хотела, чтобы я стал убийцей. Он даже заставил меня задуматься, не был ли мой отсутствующий отец наемным убийцей.
  
  Однако, оглядываясь назад, кажется, что шакал, должно быть, прокладывал путь ко всей этой истории с Люстратой. Если бы я был готов оправдать то, что я убийца во имя справедливости, тогда я не мог бы уклоняться от того, чтобы быть Люстратом, верно?
  
  "Привет, Персефона".
  
  Серо-подпалый шакал сидел на камнях рядом со мной.
  
  "Аменемхаб". Я хотел называть его М &М или Ах-мин, или как-нибудь покороче и попроще, но меня раздражало, когда люди читали мое имя и называли меня Перси-телефон, поэтому я всегда прилагал усилия.
  
  Он тяжело дышал, затем закрыл рот. Одна сторона дернулась вверх в собачьей улыбке. "С тобой никогда не бывает скучно, не так ли?"
  
  "Больше нет". Вытащив пальцы ног из воды, я позволила теплому солнечному свету высушить их.
  
  "Скажи мне".
  
  "Джонни и я ... ну. Мы..." Было трудно даже представить себя произносящей это вслух. "У нас был секс", - выпалила я.
  
  "Ох. И что?"
  
  Этот вопрос мог означать любую из дюжины вещей. Тотемные животные коварны, и Аменемхабу очень эффективно удавалось вытянуть из меня все, что угодно. Если бы я не чувствовал себя таким застенчивым и смущенным из-за этого вопроса, я мог бы просто ответить первым, что пришло на ум. Как бы то ни было, я решил задать ответный вопрос. "И что?"
  
  "Было ли это хорошо, что ты чувствуешь по этому поводу, и действительно ли ты здесь из-за этого?"
  
  Конечно, он перешел к сути вопроса. Раздраженный, я сказал: "Потрясающе, не знаю, и да".
  
  "Тогда ладно". Он встал и спрыгнул с камней на более мягкую траву. Он перекатился, как будто почесывая спину, затем перевернулся на живот и казался совершенно довольным. "Продолжай. Я готов".
  
  "Для чего?"
  
  "Либо за длинную историю, которую ты рассказываешь о том, как это было потрясающе и почему это делает ее неправильной, или плохой, или трудной в некотором роде, либо за мучительную версию той же истории, где мне приходится задавать вопросы и вытягивать из тебя подробности ". Он скрестил передние лапы и с любопытством навострил уши. "Продолжай".
  
  Я застонал. Как стерилизовать историю и разбить ее на самые необходимые части? "Это было не так, как когда-либо было раньше".
  
  "О, у тебя это получается очень хорошо! Как же так?"
  
  "Мультиоргазмическое благо".
  
  "Поздравляю".
  
  Когда меня поздравляли с сексуальным достижением, я чувствовал себя странно. "Спасибо".
  
  "И как именно ты пытаешься проанализировать, что это неправильно, скверно или сложно для тебя?"
  
  "Это было так вкусно из-за пятна".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Когда у меня был секс раньше, это не было так потрясающе, и тогда я не был запятнан, так что да, я уверен".
  
  "Мммм. Очень эффективная позиция, если ты настаиваешь на превращении хорошего в плохое". Он сделал паузу, чтобы обдумать это. "Знаешь, это может быть корнем всех твоих проблем".
  
  "В чем может быть корень всех моих проблем? Потому что, если в основе всех моих проблем лежит что-то одно, я прямо сейчас возьму лопату и буду копать, пока не обнажатся все корни, а затем поливаю их из шланга средством от сорняков ".
  
  Сбитый с толку, Аменемхаб сказал: "Ты можешь видеть других в черно-белом цвете, ты отличаешь добро от зла. Вы готовы вынести суждение и способны действовать в соответствии с ним, но когда ваше внимание не обращено на других; когда вы должны судить только себя; когда ваша жизнь, ваша близость и ваша зона комфорта тщательно изучаются вашими осуждающими глазами, черно-белое размазывается, пока все не становится серым ".
  
  Я обдумал это. Он мог быть прав. "Хорошо. Так помоги мне ясно видеть вещи".
  
  "Связывание, подобное вашему, усилит либидо, но эта метка - не единственная новая часть опыта. Ваш партнер был новым".
  
  "Ты прав", - признал я.
  
  "Разве нет другой части этих сексуальных обстоятельств, которая была уникальной?"
  
  "А?"
  
  "Ты когда-нибудь раньше был с ваэром?"
  
  "Нет".
  
  "У тебя когда-нибудь был половой акт в позиции, которую вы двое выбрали?"
  
  "Ты серьезно спрашиваешь меня об этом?"
  
  "Если вы собираетесь переоценить что-то новое, тогда вы должны быть открыты ко всем аспектам, которые были новыми. Была ли это новая должность для вас?"
  
  "Когда мы начинали, нет, к концу - да".
  
  "Хммм". Аменемхаб склонил голову набок. "Что, если это то, чего ты боишься? Если это из-за метки? Что, если это все эти вещи? Что, если это просто химия между вами двумя?"
  
  "Если это пятно, я не могу сделать это снова; если это наша химия, я могу".
  
  Он покачал головой, как будто разочарованный. "Как ты это выясняешь?"
  
  "Если это пятно, то оно контролирует меня. Я должен найти способ подавить это, и точка".
  
  "Но тебе это понравилось!"
  
  Я развел руками. "Мне так понравилось, что я здесь".
  
  "Значит, ты не будешь повторять то, что уже делал однажды и тебе понравилось", — он почесал лапой лоб и морду, — "потому что ты думаешь, что метка может заставить тебя чувствовать себя лучше?"
  
  "Не будь снисходительным".
  
  "Я не такой".
  
  "Так и есть. В твоих устах это звучит глупо".
  
  "Это глупо".
  
  Я скорчила ему рожицу.
  
  "Из всего, что произошло с тобой и изменилось за последний месяц, очень немногое было под твоим контролем. Единственное, что ты можешь контролировать, - это свои отношения с Джонни. Возможно, вы находитесь в конфликте просто из-за того, что хотите осуществлять некоторый контроль, потому что вы можете?"
  
  "Ты немного взъерошенный, чтобы обращаться ко мне по Фрейду".
  
  Он сел выше. "Тебе так понравился секс, что это тебя встревожило, и ты здесь. Я обязан "пройтись по Фрейду" с тобой".
  
  "Из-за тебя кажется, что я просто глупая, ханжеская девчонка. Это не так. У меня есть к нему чувства. Он привлекал меня еще до появления пятна. Теперь мои чувства растут, и растут быстро. Пугающе быстро. Я знаю, что немного схожу с ума. Я боюсь, что это пятно заставляет меня так себя чувствовать, а не только ... нас ".
  
  Аменемхаб встал с раздраженной внезапностью. "Ты сомневаешься, что приютить твою бабушку было правильным поступком?"
  
  Неуверенный, к чему он клонит, и мне не нравилось его нетерпение, я ответил осторожно. "Я знал, что это будет раздражающе и хорошо одновременно. Так что нет, я не сомневаюсь, что это было правильно ".
  
  "Было ли правильным выбором взять Беверли?"
  
  "Конечно".
  
  "Правильно ли было спасать те части тебя, которые связаны с Менессосом?"
  
  "Да".
  
  "У тебя был выбор, ты знаешь. Ты решил предпринять действия, которые спасли бы твое второе "я". Теперь, когда вы более полно осознаете последствия, вы более или менее уверены, что поступили правильно?"
  
  Я колебался. Без тех частей моего "я", которые связаны с пятном, у меня не было бы никакого чувства добра и зла. У меня не было бы чувств к другим людям. Я не мог представить себя человеком, у которого нет ценностей, который не может заботиться о других.
  
  "Правильно ли это было?" он нажал.
  
  Я тихо сказал: "Да".
  
  "Тогда найди способ жить с привязкой, Персефона, ибо она твоя. Навсегда. Неизбежно". Он сделал паузу. "Ты можешь, конечно, обдумывать каждое решение, и ты можешь выбирать свои отношения, выбирая только те, которые избегают близости". Он сделал паузу. "Кстати, не то, что я бы рекомендовал".
  
  Мой жесткий взгляд не смутил его.
  
  "Персефона, настоящий вопрос в том, почему ты так усердно обдумываешь, чтобы найти оправданную причину избегать сказочной близости?"
  
  Я открыла рот, чтобы ответить, затем остановилась. Я не могла этого произнести.
  
  "Дай угадаю, ты думаешь, что не заслуживаешь этого?"
  
  Я уставился в землю.
  
  Он нажал: "Потому что ты думаешь, что привязка запятнала тебя?"
  
  Я не ответил, что само по себе было ответом.
  
  "Я обожаю и приветствую ваш альтруизм, но, пожалуйста, не пренебрегайте тем, от чего вы отказались! Быть самоотверженным - это героизм, но быть самоотверженным на грани саморазрушения бесполезно. Это подрывает триумфы, достигнутые в моменты самоотверженности".
  
  В этом был смысл.
  
  "Твое тело было украшено прикосновением чего—то бессмертного..."
  
  "Что-то мертвое".
  
  "Перестань искать причины для отвращения к этому, Персефона. Теперь это часть тебя, и отвращение к себе поглотит лишь то немногое, что у тебя есть уверенности". Его голос был твердым.
  
  Я не знала, что сказать; он был прав.
  
  "Да, ты был насильственно изменен. Да, Менессос находится в центре этого. Но не забывай, что Богиня наложила на тебя Свою метку задолго до появления вампира. Она выбрала тебя для такой судьбы. Она сама выбрала тебя, чтобы ты выдержал это. Она знала, какие перипетии постигнут тебя. Она сочла тебя достаточно сильным и достойным в ее глазах. Возможно, тебе стоит открыть глаза и увидеть эту сказочную близость как компенсацию за трудный путь, по которому тебе суждено пройти ". Аменемхаб оставил меня с этим и вприпрыжку ушел.
  
  Выйдя из медитации, я сел посреди своего гаража.
  
  Правильная вещь по правильной причине.
  
  Надень свои трусики большой девочки и прими это. Я могла бы это сделать. Джонни преследовал меня месяцами, так что у него, должно быть, тоже растут чувства. Беверли поощряла наши поцелуи, и Нана, казалось, все равно знала, так что, честно говоря, от кого я пытался это скрыть?
  
  Я сам.
  
  Я бы нашла способ рассказать ему, почему я вела себя нелепо и как я планировала это исправить. Завтра.
  
  Конечно, завтра мы бы также обсудили мои планы по Эксимиуму, поскольку что-то удержало его от этого сегодня вечером.
  
  
  Глава 11
  
  
  В пятницу, около полудня, зазвонил мой телефон. Прежде чем Нана смогла подняться из столовой, я ответил. "Алло?"
  
  "Красный!"
  
  Я ухмыльнулся. "Привет, Джонни. Я—"
  
  "У меня отличные новости. Это так потрясающе. Вчера Ферал получил известие, что какой-то костюм спрашивал о ликантропии в музыкальном магазине. Итак, мы немного покопались и узнали от друга в другом гитарном магазине Кливленда, что там тоже кто-то спрашивал. Итак, мы знали, что что-то затевается, и вчера вечером провели дополнительную репетицию, прежде чем отправиться на джем-вечер, чтобы отыграть. Костюм был на месте! " Сказал Джонни.
  
  "Костюм?"
  
  "A&R. Представитель, занимающийся поиском артистов и репертуара ".
  
  Звучало как хорошая новость. "И?"
  
  "Он сказал, что Зал славы рок-н-ролла проводит какую-то большую встречу руководителей лейблов и A & R. Началось вчера с различных дискуссий, панелей и всего такого дерьма. Демонстрации лейблов. Отраслевые штучки. Сказали, что они пригласили различные неподписанные группы сыграть короткие сеты ".
  
  Я прислонилась к стене, слушая его; он был как ребенок, он был так взволнован. По крайней мере, его отсутствие здесь прошлой ночью было не потому, что я не поцеловала его на следующее утро.
  
  "Какой-то группе, у которой они запланировали выступление сегодня вечером, пришлось отменить, потому что их гитарист поскользнулся в душе, занимаясь любовью со своей девушкой, и сломал запястье. Так что костюму нужна группа на замену! Он дал нам визитную карточку, написав на обороте номер личного мобильного телефона. Он хочет, чтобы Lycanthropia играли ".
  
  "Это потрясающе!" Его группа была на грани того, чтобы ее заметили дольше, чем я его знал. "Как он догадался спросить в музыкальных магазинах?"
  
  "Сказал, что с тех пор, как пришло сообщение об отмене, он звонил по всему северному Огайо, разговаривал с барами и местными заведениями, узнавая цифры посещаемости, опрашивал местные радиостанции о том, кто получил запрос, и музыкальные магазины о том, кто продает. После усвоения этих данных он заинтересовался выбором нас, но отправился в музыкальные магазины, чтобы спросить лично ".
  
  Осознание синхронности сделало мою ухмылку шире. "Значит, ты тоже станешь местным "номинантом", как и я, да?"
  
  "Ага".
  
  "Когда состоится шоу для больших шишек?"
  
  "Сегодня вечером".
  
  Я бы поспорил, что он прыгал вокруг, как маленький ребенок. "Вау, это быстро".
  
  "Да, я имею в виду такое дерьмо, как это, они планировали это месяцами, но из-за отмены в последнюю минуту и всего остального, то, что мы неожиданно смогли занять место, дает нам толчок".
  
  Затем меня осенило: "Итак, я не собираюсь встречаться с тобой до Эксимиума".
  
  "Рэд, мне жаль". Все это мальчишеское волнение исчезло из его голоса. "Прямо сейчас мы в студии, готовим черновой вариант микширования треков для диска, чтобы раздать некоторые из них присутствующим исполнителям. Пожалуйста, не думайте, что я вас обманываю".
  
  "Я понимаю", - твердо сказал я. "Все в порядке".
  
  "Не лги. Я слышу, что ты разочарован, и после того, как мы… ты знаешь... и все такое. Мне жаль, Рэд".
  
  "Прекрати извиняться. Это твоя мечта, Джонни. Закончи эти треки".
  
  "Красный"—
  
  "Пляж всегда здесь", - сказал я, копируя то, что он сказал мне. "Прилив, отлив и прилив "готово-с-твоим-диском"".
  
  Он засмеялся. "Я заглажу свою вину", - сказал он. "Я клянусь".
  
  "Я поддержу тебя в этом. Сломай ногу сегодня вечером".
  
  "Договорились. Существует ли ведьмовская версия "сломай ногу"?"
  
  "Как Вверху, так и Внизу".
  
  "Хммм. Я понимаю, звучит мудро и все такое, но я собираюсь придерживаться: Надери задницу завтра на твоем соревновании Eggsy. Напомни, как это называлось?"
  
  "Спасибо. И это Исключение".
  
  "Я знаю, что, начиная с рассвета, вы вряд ли придете навестить нас — мы выступаем не раньше полуночи, а для вас это слишком поздно, — но на случай, если вы захотите спуститься и, возможно, пожелать мне удачи или что-то в этом роде, я все равно внесу ваше имя в список участников ".
  
  "И потому что Эрик назвал им имя Селии, а Ферал перечислил имена шести девочек?"
  
  "Ну, может быть..."
  
  После милых прощаний я повесил трубку.
  
  Может быть, у нас все-таки было бы хорошо. Он звучал хорошо. Я звучал хорошо. Я думаю.
  
  Позади меня, в столовой, Нана прочистила горло.
  
  Это звучало как сбор ворчливых мыслей в рамках подготовки к ее последней отчаянной попытке отговорить меня от Эксимиума. Хуже того, за этим последовал долгий вдох, с которого начались многословные лекции. Решив оттянуть это как можно дольше, я повернулась со словами: "Нашла что-нибудь в Кодексе о феях?" Я перешла на кухню и начала варить еще половину кофейника кофе.
  
  У нее перехватило дыхание. "Нет. Почему ты продолжаешь спрашивать о феях?"
  
  "Прошлой ночью в роще ко мне пришла водяная фея".
  
  "Фея?" Явно удивленная, она села прямее и наклонилась вперед.
  
  Я успешно пресекла любую тираду, которую она готовила.
  
  "Я не видела фейри с тех пор, как Конкордат вступил в силу", - сказала она. "Гроув ... должно быть, управлял лей. Это был мужчина или женщина?"
  
  "Женщина. Синий. Ее глаза были слишком большими ". Я нажал на кнопку, чтобы начать заваривание.
  
  Нана издала короткий смешок и пересела на свое место, чтобы лучше видеть меня. "Ты никогда не видел ни одного, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Большой или маленький?"
  
  Я указал руками. "Может быть, два фута".
  
  "Они могут увеличиваться по желанию, почти до полного человеческого размера". Она вытащила свой портсигар. "Должно быть, она напугала тебя, раз ты продолжаешь спрашивать, есть ли что-нибудь о них в Кодексе". Она зажала фильтр сигареты между губами и щелкнула зажигалкой.
  
  "У нее было предупреждение для меня".
  
  Пламя зажигалки исчезло. Она выдернула все еще незажженную сигарету изо рта и потребовала: "Предупреждение о чем?"
  
  Я обошла стойку и села напротив нее. "Очевидно, наш вампир-волшебник так и не разорвал свои узы после Конкордата".
  
  "Она угрожала тебе, пытаясь заставить тебя повлиять на него, чтобы он разорвал это?"
  
  "Нет, ничего подобного. Она казалась без ума от него и даже сказала, что ей не терпится, чтобы ее призвали. Это остальные трое. Она сказала, что они плетут заговор против него, и она знала, что я, должно быть, особенная для него, раз он вошел в мой круг. Она боится, что они будут действовать против меня, чтобы добраться до Менессоса ".
  
  Нана молчала, постукивая по столешнице и размышляя. "Это означает фею земли, фею огня и фею воздуха ... север, восток и юг. Я немного подумаю над этим".
  
  "Я увеличил периметр. Должен ли я усилить защиту, чтобы сделать ее сильнее?"
  
  "Клятва крови твоего вампира должна держать их подальше. Если они навлекут на себя его гнев, он будет менее склонен разрывать их узы".
  
  "Он не мой вампир".
  
  Нана харумпфед. "Хорошо. Я повешу железные подковы над дверями. У тебя есть лестница?"
  
  "Ты достаешь подковы, я забираюсь на них и прибиваю гвозди". Через мгновение я спросил: "Что, если они попытаются взять меня в заложники, сказав, что освободят меня, если он разорвет их узы?"
  
  Она скорчила гримасу. "Они бы тебя не взяли. Ты не девственница".
  
  Я сел прямее, готовый зарекламировать что-нибудь в ответ, вот только ничего подходящего мне в голову не пришло.
  
  Затем выражение лица Наны стало серьезным. "Но Беверли такая".
  
  Беверли! "Что мы можем сделать, чтобы защитить ее?" Мой мозг заработал на полную мощность. На ум пришли холодное железо, зверобой и четырехлистный клевер. "Если бы я мог достать маленькие железные шарики, похожие на какую-нибудь стружку, я мог бы рассыпать их по всему периметру двора. Из чего сделаны BBS? Будет ли железо мешать другим оберегам?"
  
  Она пренебрежительно махнула рукой. "У меня есть кремневый наконечник стрелы и серебряная цепочка".
  
  Кремень с серебром был старинным ирландским оберегом от фей.
  
  "Я надену наконечник стрелы на цепочку и сделаю Беверли ожерелье. Я наделю его силой к тому времени, как она вернется домой из школы, и отдам его ей сегодня вечером с предупреждением, чтобы она никогда его не снимала ". Она казалась задумчивой, затем добавила: "И я думаю, что знаю как раз ту историю, которую можно рассказать ей сегодня вечером, чтобы научить ее тому, что ей нужно знать".
  
  "Спасибо, Нана".
  
  "Конечно. По-видимому, она самое близкое существо к правнуку, которое у меня когда-либо будет".
  
  Все соображения по поводу пустых выражений игнорируются, мои глаза чуть не вылезли из орбит. Откуда это взялось?
  
  Она подняла сигарету и прикурила. "Теперь, Персефона, об этом Эксимиуме..."
  
  Черт. Она поймала меня. Зацепила меня глубоко, и теперь она собиралась заманить меня в ловушку.
  
  "Скажи мне, честно. Ты хочешь быть Люстратом?"
  
  "Есть ли у меня выбор?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда, да, я думаю".
  
  "Ты принимаешь это так легко?"
  
  "Не так легко, нет. Но пинки и крики ничего не изменят, так что ..." Я пожал плечами.
  
  "Просто поклянись мне, что твой мотив пребывания в этом Эксимиуме не в том, чтобы совет увидел в тебе неудачника в какой-нибудь безумной попытке перестать быть Люстратом".
  
  "Я клянусь. Я уже сказал тебе причину".
  
  Очевидно, она приняла то, что я сказал, когда поднялась со скамейки и сказала, что собирается найти наконечник стрелы и цепь. Шлепая пушистыми тапочками, она вышла из кухни.
  
  Я встала и налила свежий кофе в свою кружку Lady of Shalott. Я дразнила Джонни тем, что ему не разрешали пить из этой кружки, потому что она была моей любимой. Вернувшись в столовую после того, как плеснула в чашку изрядную порцию шоколадного сиропа, я села и размешала свой кофе.
  
  Я вспомнил строки Теннисона о Леди Шалотт.
  
  Там она ткет днем и ночью
  
  Волшебная паутина с веселыми цветами.
  
  Она услышала, как шепот сказал,
  
  Проклятие падет на нее, если она останется
  
  Посмотреть вниз на Камелот.
  
  Она не знает, в чем может заключаться проклятие,
  
  И так она неуклонно ткет,
  
  И мало других забот у нее,
  
  Леди Шалотт…
  
  
  Мои пальцы прошлись по изображению лодки на чашке.
  
  Образно говоря, я ткал день и ночь, пытаясь сплести множество нитей своей жизни в паутину счастья. Проклятие падет на нее, если она останется, чтобы посмотреть на Камелот. «Остаться» означает «остановиться», а Камелот является метафорой величия, местом богатой культуры, просвещения. Это заставило меня задуматься. Счастье, потерянное в Камелоте. В классических историях Гвиневра пыталась сохранить честь, но не могла побороть свою страсть к Ланселоту так же, как он не мог побороть свою страсть к ней. И это разрушило королевство.
  
  Мной управляла страсть, но я не была Гвиневрой. И не важно, на кого походил Менессос, у меня не было Артура, перед которым я должна была отчитываться, не было репутации короля, которую нужно было защищать.
  
  Осталось выполнить только роль Люстрата.
  
  Хотя мне все еще не было ясно, что именно включает в себя установление равновесия и хождение между мирами, Джонни, казалось, готовил меня к грядущим враждебным дням. Я надеялся, что смогу вырасти в достойную обувь Lustrata. И быстро.
  
  После ужина, когда Нана и Беверли поднялись наверх, чтобы начать свои вечерние дела, я закончил прибивать подковы к входной двери и двери в гараж. У меня была еще одна пара, которую нужно было повесить над дверью гаража и «мужской» дверью гаража, но я решил позволить им подождать. Я вышел на лестничную площадку и послушал, как Нана рассказывает свою историю.
  
  "Жила-была пара хорошеньких сестер, - сказала она, - которые услышали сладчайшую музыку, когда прогуливались по полю, собирая цветы. Следуя за звуком, они обнаружили, что музыка исходит из волшебного кольца. Заметьте, это было не кольцо для вашего пальца, а круг из поганок, где трава внутри круга была примята ногами танцующих фей. К радости сестер, феи все еще были там! Увлеченные своим весельем, они попросили девушек потанцевать с ними. Одна из девушек отказалась, но другая согласилась потанцевать. После того, как она три раза обошла вокруг ринга с феями, она проскользнула в мир фей через дверной проем, который внезапно появился в середине ринга. Казалось, что земля поглотила ее и фей. Оставшаяся девочка горько плакала по своей сестре, но больше ее никогда не видели ".
  
  Я поднялся по ступенькам, чтобы встать в дверях комнаты Беверли.
  
  "Много лет спустя, - продолжала Нана, - у сестры, которая не танцевала, родилась собственная дочь. Эта девочка была хорошенькой, как ее мать, и любила собирать полевые цветы. Ее мать всегда предупреждала ее остерегаться колец фей и подарила ей одно из них ". Нана показала серебряное ожерелье с маленьким кремневым наконечником стрелы. Железный круг разделял отверстие в верхней части кремня, через которое проходила цепочка. По обе стороны от него свисали серебряные амулеты в виде четырехлистного клевера.
  
  "Для меня?" Спросила Беверли.
  
  "Да. Обязательно носи его всегда и избегай любых волшебных колец, которые можешь найти".
  
  "Вау. Мне это нравится, это так круто!" Беверли надела его через голову.
  
  Я зашел, чтобы обнять ее на ночь. "Ты будешь носить это везде, верно? Даже в школу каждый день?"
  
  "Да! Подожди ... происходит что-то плохое?"
  
  "Нет, если ты носишь ожерелье".
  
  Ее пальцы сжались вокруг кремня. "Я буду носить его. Я обещаю. И удачи тебе завтра", - сказала Беверли. "Я знаю, у тебя все получится".
  
  "Спасибо, малыш". Она с готовностью приняла мои объятия. Нана была мамой.
  
  "О, и Сеф", - позвала Беверли, забираясь в свою кровать.
  
  "Да?"
  
  "Спасибо за шутку за моим обедом. Все за моим обеденным столом удивлялись, почему я так сильно смеюсь, поэтому я прочитал это им. Они рассмеялись ".
  
  "Что за шутка?" Спросила Нана.
  
  "Как вы называете фею, которая никогда не принимает ванну?" Спросила Беверли.
  
  "Я не знаю", - ответила Нана.
  
  "Вонючий колокольчик!"
  
  Нана усмехнулась.
  
  Я еще раз обнял Беверли и спустился обратно вниз.
  
  Отнеся лестницу в гараж, я прибил последние подковы. Убрав лестницу и молоток, я поднялся наверх, в свою спальню, разделся и принял душ. Чистая и уютная, в ночной рубашке с шелкографией, изображающей деву и единорога, я приготовилась ко сну, моя голова все еще кружилась от мыслей о феях и вампирах, Эксимиуме и Сиянии, Джонни и, ну, Джонни.
  
  Поскольку участники должны были прибыть и собраться перед церемонией открытия на рассвете, я поставила будильник на шесть утра, к счастью, летнее время переходило только в ноябре, так что восход солнца, согласно моему Календарю ведьм, должен был наступить не раньше семи пятидесяти двух.
  
  Думая, что хорошая книга расслабит и отвлечет меня, я уютно устроилась в постели с новым романом, который обещал перевернуть страницу за страницей. Однако было перевернуто несколько страниц, прежде чем мой разум отвлекся от рассказа.
  
  Я хотела бы, чтобы было учебное пособие для соревнований ведьм: список заклинаний, которые нужно знать, ходы, которые нужно делать, стратегии, которые нужно учитывать. Что-нибудь, что угодно, чтобы помочь мне мысленно подготовиться. Не то чтобы я хотел победить, но победить опытного и несносного Хантера Хоупвелла, без сомнения, будет нелегко.
  
  Что касается умственной и физической подготовки, я надеялся на заключительную тренировку с Джонни.
  
  Джонни.
  
  Мысли о нем согревали больше, чем раковины моего сердца, какими бы они ни были. Но помимо физического удовольствия, мой мозг гудел на новой волне относительно него.
  
  Я хотела сказать ему, что сожалею о том, что боялась стольких вещей.
  
  Я подумала о «разрешении» Аменемхаба не расстраиваться из-за того, что мне так хорошо. В его устах это прозвучало так, будто я заслуживаю потрясающей близости. Хотя я опасался, что такой образ мышления может стать универсальным оправданием для принятия всевозможных плохих решений, мое сердце сократило его до простого: "Это нормально - принимать то хорошее, что свободно приходит в твою жизнь".
  
  Джонни решил быть частью моей жизни, и если мы разделяли что-то подлинное и сказочное, я была дурой, что воспротивилась этому. С этим пониманием пришло принятие и признание того, насколько неотъемлемой частью он стал в моей жизни. Он был не просто моим "пляжем", он становился твердью, краеугольным камнем моей жизни. Наших жизней. Жизни Наны и Беверли тоже.
  
  И вот я здесь, пропускаю то, что могло бы стать самым большим выступлением в его жизни.
  
  Было очевидно, что я не собираюсь засыпать в ближайшее время. Почему бы не удивить его, не попасть на концерт и не подарить несколько поцелуев, не подлежащих обратному отсчету? Время было. Тогда я мог бы как следует выспаться до утра.
  
  Я встала с кровати и подошла к зеркалу. Это было лицо не девушки потенциальной рок-звезды, и моей прическе тоже требовалась помощь. Просто подстричь их назад было слишком грубо, поэтому я перешла на элегантный завиток с несколькими удлиненными завитками, которые смягчили углы моих скул. Немного румянца на моих щеках, вокруг глаз, на губах. Лучше. Но мои волосы все еще были слишком «подняты» для рок-н-ролла. Я высвободила больше завитков сзади. Намного больше; у моих волос греческая наследственная густота.
  
  После того, как я выбрала обтягивающие черные джинсы, мои глаза внимательно осмотрели шкаф в поисках рубашки. На какой рубашке было написано: "Прости меня за то, что я испугалась"? Черный бюстгальтер пуш-ап с глубоким вырезом под черной кружевной рубашкой с длинными рукавами был хорошим началом. Я добавила пиджак от костюма. Нет, все еще показывает больше, чем я хочу показать. Мой нарядный бархатный жилет сработал. Намек на бюстгальтер показывал, где V-образный вырез жилета опускался, а кружевная рубашка натянулась как раз так, чтобы подчеркнуть мою грудь. Длинный черный кожаный блейзер хорошо подходил в качестве пальто. Я схватила свои черные ботинки на низком каблуке.
  
  Вынося их из своей комнаты, я умело избегала скрипучих ступенек по пути вниз.
  
  Я оставила машину на подъездной дорожке, поэтому, тихо добравшись до входной двери, я надела ботинки, стоя на крыльце. Внутри стук каблуков мог разбудить Нану.
  
  Движение и шарканье в кукурузе привлекли мое внимание, когда я шел к машине. Я остановился на мгновение и посмотрел в сторону поля. Мне не часто удавалось мельком увидеть оленей, и сегодняшний вечер не был исключением. Они убежали обратно в лес.
  
  В машине я включил обогреватель и направился к I-71.
  
  Я бывал в Rock Hall достаточно много раз, чтобы найти его без проблем. Поскольку это было частное мероприятие, там была просторная и легкодоступная парковка. Даже снаружи я мог слышать гул играющей группы. Однако они остановились прежде, чем я смог войти внутрь.
  
  Ожидая прилавка с одеждой, я наблюдал за людьми и оценивал обстановку. Справа от меня был установлен кассовый бар, а люди подходили к нему слева, так что логика подсказывала, что группы должны играть где-то слева. Пройдя через вестибюль и пройдя под четырьмя маленькими дикими машинками, подвешенными к потолку, которые U2 использовали в своем туре по Zootopia, я обнаружил сцену, расположенную в своего рода нише, чуть левее центрального эскалатора.
  
  Казалось, пространство было идеальной сценой; форма площадки усиливала музыку и подталкивала ее к толпе, смеси стареющих хипстеров и молодых рокфилов, одетых во все - от дизайнерской одежды до винтажных футболок и, конечно же, в большом количестве денима и черного.
  
  Я поднялся на эскалаторе, чтобы полюбоваться видом, и обнаружил, что с движущейся лестницы я могу заглянуть за сцену. Участники группы, которая только что закончила, слонялись без дела перед подпертой дверью с надписью Green Room. Мне стало интересно, все ли Джонни, Эрик и Feral там, ждут, разогреваясь.
  
  Посмотрев в другую сторону, я мельком увидела представителей исполнительной власти, всех шикарных в их отутюженной деловой одежде, за несколькими столиками, расположенными на краю похожего на лофт выступа второго этажа. В отличие от остальных из нас, их напитки обслуживались официантами. Большинство из них звонили или отправляли текстовые сообщения по телефонам и BlackBerries. У некоторых даже были нетбуки или ноутбуки. Они были отделены от толпящихся зрителей высокой занавешенной перегородкой. Затем эскалатор выбросил меня на выступ, и профессионалы звукозаписывающей индустрии скрылись из виду. Два типа вышибал стояли перед занавешенным дверным проемом. На отделанном серебром стенде висела табличка с надписью "Только для особых гостей". Однако там было место для людей, которые могли посмотреть шоу или пройти мимо, направляясь к экспонатам.
  
  Любопытствуя о шоу и надеясь взглянуть на Джонни, прежде чем он выйдет на сцену, я стоял у поручня, наблюдая, как рабочие сцены снимают некоторые элементы оборудования и надевают другое. Они подключили бесконечные кабели, выключили микрофоны и начали проверку звука. Даже в короткую демонстрацию было вложено гораздо больше, чем я думал.
  
  Больше смотреть было особенно не на что, если только я не хотел начать бродить по экспонатам. Я посмотрел на часы. Время еще было. Бесцельно прогуливаясь мимо нескольких стеклянных витрин, я рассматривал винтажные гитары, старые концертные афиши, билеты, аутентичную сценическую одежду различных артистов и другие памятные вещи.
  
  Благодаря моему обостренному обонянию я уловил запах, которого раньше не замечал. Комбинированный запах, что-то вроде—
  
  "Рок-н-ролл с оттенком элегантности". Голос раздался у меня за спиной.
  
  Я повернулся.
  
  Голиаф.
  
  
  Глава 12
  
  
  Я должен был узнать этот голос. Это было так же безошибочно, как его сияющая кожа и глаза цвета летних незабудок. Его волосы, такие светлые, что казались почти белыми, были собраны сзади в хвост, а его худое, как пугало, тело было украшено черным костюмом, черной рубашкой и галстуком, который подходил к его глазам.
  
  Аромат не имел никакого отношения к экспонатам. Он исходил от Голиафа. Хотя в основном он был скрыт под мужским одеколоном, предназначенным для маскировки вони, мое возросшее обоняние усиливало смешанные ароматы. Все вампиры пахли гниющими листьями. Ну, все, кроме одного. Хозяин Голиафа, Менессос, не имел запаха.
  
  Его глаза скользнули вверх и вниз по моему телу, задержавшись на вырезе моего жилета, где край лифчика просвечивал сквозь кружево. Однако я отказалась чувствовать себя неловко перед его пристальным взглядом; он видел меня топлесс — не по моей вине — во время ритуала, который спас Тео, так что это было консервативно по сравнению.
  
  "Рок-н-ролл с примесью элегантности?"
  
  "Твоя одежда. Мастер одобрил бы этот ансамбль на тебе. Или без тебя". Вампир ухмыльнулся.
  
  "Мне было бы наплевать меньше".
  
  Он придвинулся ближе. Голиаф воплощал интенсивность, вибрирующую ауру энергии и насилия, которая мерцала вокруг него, как неоновая вывеска, предупреждающая об опасности: Держись подальше на 100 футов. "Тебе должно быть не все равно", - сказал он. "Его одобрение весьма ценно".
  
  Я стояла на своем, несмотря на его запугивание ростом шесть футов четыре дюйма. "Ты бы знал".
  
  "Это я делаю". Правая рука своего хозяина, Голиаф был выбран и украден из своего дома еще ребенком, потому что обладал необычайно высоким интеллектом. Менессос обучил его навыкам ассасина, и Голиаф стал очень эффективным инструментом в арсенале вампира.
  
  "Как Беверли?" спросил он. Несмотря на его убийственное служение своему хозяину, я также видел, что Голиаф был очень нежен к Беверли. Голиаф встречался с Лорри до того, как ее убили, и, казалось, искренне любил ее ребенка.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Ей нравится новая школа. Кажется, там никто не знает о ее матери, так что она может быть просто ребенком. У нее появилось несколько друзей, она делает домашнее задание без особой суеты, и я ожидаю, что ее оценки будут очень хорошими. Вчера мы сделали фонарики ".
  
  "Она справляется со своим горем или перевязывает его?"
  
  "Я думаю, немного того и другого". То, что он потрудился спросить обо всем этом, еще больше подтвердило его привязанность к Беверли. "Некоторые дни лучше других, но мы справляемся с этим". Я сделал паузу. "Она делает все детские вещи, которые должна делать, потом что-то напоминает ей о Лорри, и она плачет. Я позволяю ей, и мы разговариваем ".
  
  Голиаф долго оценивал меня. Я задавалась вопросом, было ли все еще плохо встречаться с ним взглядом. Однажды он загипнотизировал меня ... но теперь я считалась собственностью его хозяина. Он заложил руки за спину и прошел мимо меня, чтобы взглянуть на плакат, прикрепленный к стене. Я повернулась, чтобы посмотреть на него.
  
  "Твой дом будет хорош для нее, Персефона".
  
  Я был польщен, что он так думает.
  
  "Я пытался сказать Лорри, что Вивиан не следует назначать опекуном ребенка", - продолжил он. "Вивиан всесторонне обманула ее". Его челюсти сжались так сильно, что я услышала скрежет коренных зубов. "Она страдает за свое преступление. И она будет продолжать страдать за это".
  
  Я увидел, что его руки были сжаты в кулаки.
  
  Заметив мое замечание, он разжал пальцы и поправил галстук, хотя тот не нуждался в поправке. "Я верю в ретрибутивизм", - сказал он. "Сильный и жестокий ретрибутивизм".
  
  "Ты имеешь в виду месть".
  
  "Мстительное правосудие, - сказал он, - это единственная амнистия, которую могут получить те, с кем поступили несправедливо. Ничто не может исправить преступление Вивиан, вернуть Лорри или устранить воздействие на остальных из нас, кто будет скучать по ней. Но когда я слышу крик Вивиан, моя боль уменьшается ".
  
  Спокойное лицо и сладкозвучный голос должны были комментировать что-то поэтическое и красивое, а не намекать на ужасную пытку. Взволнованный, я спросил: "Итак, что привело тебя в Рок-холл?"
  
  "У нас есть партнеры с лейблом звукозаписи в Калифорнии. Я сопровождаю их на этот вечер. А ты?"
  
  "Я полагаю, ты уже знаешь".
  
  "Конечно, верю. Я знал, что появится группа waere".
  
  На мгновение мое сердце замерло. Я надеялся, что это не их партнер протягивал паутину властных связей на группу. Менессос распространил такие связи на мою маленькую газетную колонку. Мой тираж составлял добрых девять газет, затем упал до шести незадолго до смерти Лорри. После сожжения кола Вивиан и спасения вампира мою колонку внезапно подхватили все крупные газеты Северной Америки.
  
  Газеты. Звукозаписывающие лейблы. Связи Менессоса были обширны и переплетены. Я снова подумал о леди Шалотт, плетущей свою паутину.
  
  Я подумал, что лучше сменить тему. "Могу я спросить тебя кое о чем?"
  
  С едкой грацией он сказал: "Ты только что сделал".
  
  Вампиры были такими чертовски снисходительными и раздражающими. "Я имею в виду что-то личное".
  
  Его глаза превратились в щелочки. "Ты можешь спросить".
  
  "Тебя беспокоило, когда твой мастер убил твоего брата?"
  
  Голиаф никак не отреагировал. В нем абсолютно ничего не изменилось. Это была та реакция, которую Джонни хотел, чтобы я научился имитировать. "Любой, кто достаточно глуп, чтобы осмелиться попытаться причинить вред мастеру, получит только гнев и ужасную смерть".
  
  "Но Самсон пытался навредить Менессосу, думая, что он может отомстить за тебя и спасти тебя от твоего хозяина".
  
  Его рот сжался в твердую линию. "И гитаристский щенок, вон там". Он указал на место, где должна была быть сцена. "Тебя беспокоит, что он обманул тебя? Что он предал твое доверие и подверг опасности твою буйную бабушку и Беверли, пытаясь спасти тебя от моего учителя?"
  
  Туше. "Да. Это меня очень беспокоило".
  
  "Много", - насмешливо повторил он. "Иронично, что ты выбираешь такие маленькие и незначительные слова для описания того, что в одиночку стало самым разрушительным событием для правления моего учителя за последнее столетие. Это заслуживает большего, чем упрощенный, односложный ответ ".
  
  Он делал это снова. "Почему ты такой высокомерный?" Я тоже мог бы использовать громкие слова.
  
  "Твое явное вожделение к огромному волку отвратительно".
  
  Мое очевидное влечение к пахнущему животными волку было неприятным? Я хотел сказать еще пару односложных слов: Пошел ты. Я выбрал: "Ваша высокопарность желательна". Конечно, мой напыщенный язык был таким же глупым, как и его. Но я знал это.
  
  Он усмехнулся и придвинулся ближе ко мне. "Мы неизбежно связаны с ним, ты и я." Он поднял руку к моим волосам, нежно потянув за выбившийся локон, как сделал бы любовник. "Большинство людей в твоем положении благоразумно падают на колени у его ног. Остальные обычно убегают и пытаются спрятаться, отрицая случившееся. Но ты… ты учишься играть в эту игру". Его рука упала. "Я одобряю тебя. Я с нетерпением наблюдаю за тем, как это разворачивается". Он отступил. "Я сожалею, что должен покинуть ваше общество, мисс Алкмеди, но я надеюсь, что у вас будет самый приятный из вечеров".
  
  "Голиаф".
  
  Он сделал паузу.
  
  "Получил ли Менессос мое электронное сообщение о водяной фее?"
  
  Уголок рта Голиафа приподнялся. "Да. Все как обычно, мисс Алкмеди. Для нас". Уходя, он добавил: "У вас, однако, есть совсем немного времени, чтобы подготовиться и привыкнуть к этому".
  
  "А теперь, - голос диктора разнесся по залу, когда я вернулся к выступу, - местная группа!" Толпа зааплодировала; громкость застала меня врасплох. "Это тот, кого вы пришли увидеть?" спросил он. Они приветствовали громче.
  
  Секция лофта, по крайней мере, по эту сторону занавеса, была почти пуста, так что я легко занял свое место у перил. Внизу, перед сценой, было абсолютно забито гораздо большим количеством людей, чем я мог бы предположить раньше. Откуда они все взялись?
  
  "Кто они?" спросил ведущий.
  
  "Ликантропия!" - нестройно закричала толпа.
  
  "Кто?"
  
  Началось пение, и после нескольких слогов все были вместе. "ЛИ-КАН-ТРО-ПИА, ЛИ-КАН-ТРО-ПИА!"
  
  Это было потрясающе. Эти люди были без ума от группы Джонни! Они были не просто очередной группой, они были большими шишками.
  
  Скандирование продолжалось, даже громче, поскольку ведущий размахивал руками, подбадривая толпу. Тогда я понял, что восторженные фанаты были преимущественно женского пола. Я думал, что мои джинсы и кружевной топ были сексуальными, но, черт возьми, некоторые из них носили топы-бикини в паре с юбками не длиннее, чем некоторые ремни Элвиса были широкими.
  
  Теперь я задумалась о комментарии Голиафа по поводу моего наряда. Может быть, он был язвителен, а я этого не расслышала. Я изучала энергичных женщин внизу. Если то, что они носили, было обычной одеждой для рок-шоу, то, для сравнения, мой наряд был нарядом амишей.
  
  Диктор прокричал: "Ликантропия!"
  
  Свет погас, и редкие белые лучи вырвались из-за переднего края сцены. Время от времени вспыхивал яркий красный луч.
  
  Эрик, без рубашки, ворвался на сцену и упал на свое место за массивными барабанами. Мгновенно он выбивал ритм обеими ногами на паре басовых барабанов и выбрасывал трели на тамах, грохот на тарелках. Это было примитивно и хардкорно. Подняв руки, толпа начала подпрыгивать вверх-вниз, всей группой подпрыгивая в такт его ритму.
  
  Ферал выбежал на сцену и запустил клавиатуру, серия нот текла с перебоями даже после того, как его руки оставили клавиши. Он пристегнул бас-гитару и начал наигрывать тихую гармонию, которая заставила меня постукивать ногой. Они вдвоем продолжали несколько тактов, а затем Джонни пересек сцену с чисто мужской развязностью. На нем были черные кожаные штаны, и с того места, где я стояла, кожа подчеркивала идеальный контур его задницы и подчеркивала сильные бедра. Черная футболка без рукавов демонстрировала его татуировки с нарукавными повязками и мускулистые бицепсы.
  
  Толпа — женщины — кричала ему. Он даже не взял в руки гитару, не сыграл ни ноты и не спел.
  
  Вау.
  
  Находясь в тени за огнями, обрамляющими сцену, Джонни надел гитарный ремень через голову, отрегулировал инструмент в форме топора и приготовил руки ... и зазвучал аккорд. Еще и еще, в стремительном беге по шкале, от которого его пальцы летали вверх и вниз по ладовой доске. Музыка, которую они втроем создали, зацепила меня, и я раскачивалась еще до того, как он приблизился к микрофону.
  
  Когда он пел, его голос был не просто мелодичным, он был наполнен страстью, как будто он чувствовал каждое слово в своей душе. К тому времени, как они добрались до припева, я знал, что это "Debauchery". Они работали над текстом для этого в ту ночь, когда Вивиан вломилась в мой дом.
  
  Песня закончилась тем, что Джонни вокально взял ноту. Эрик и Ферал позволили ей прозвучать в зале несколько долгих тактов, затем перешли к следующей песне, и Джонни последовал за ними. За исключением подобных переходов, они не прекращали играть весь двадцатиминутный сет. К тому времени, как они закончили, с черных кудрей Джонни капал пот. Эрик и Ферал ничем не отличались. Они вложили в шоу каждую каплю энергии, которая у них была.
  
  Я не мог заглянуть за занавески, чтобы увидеть реакцию руководителей отрасли, но толпа была прикована.
  
  Когда их выступление закончилось, Джонни быстро сказал "Спасибо и спокойной ночи". Я направился к эскалатору, пришлось подождать. Во время съемок люди заполнили пространство позади меня; должно быть, они были на выставках. Толпа внизу продолжала кричать; я слышал, как женщины выкрикивали его имя, видел, как они тянулись к нему.
  
  Джонни снял гитару, бросил в толпу несколько медиаторов, выбросил несколько футболок и компакт-дисков.
  
  Ступив на переполненный эскалатор, я задумался, как мне добраться до Зеленой комнаты. Команда безопасности заняла позиции рядом со сценой. Подняться наверх и пройти мимо явно не собирались.
  
  Эскалатор накренился на дюйм и остановился.
  
  Люди вокруг меня застонали и начали спускаться по теперь уже неподвижным ступеням, похожим на лестницу. Мое сознание вернулось к Джонни на краю сцены. Он наклонился, схватил за руки светловолосых близнецов в готических нарядах болельщиц и вытащил их на сцену.
  
  Я остановился на полушаге. Люди протискивались мимо меня.
  
  Женщины заискивали перед Джонни, поглаживая его грудь. Он ухмылялся; его губы шевелились, но я не мог разобрать, что он говорил. Они смеялись. Он обнял их за талии и увел со сцены. Они направились в Зеленую комнату, где один из близнецов открыл дверь, в то время как другой обнял его и жадно поцеловал. Затем они затащили его в комнату.
  
  Дверь закрылась.
  
  
  Глава 13
  
  
  Я не мог пошевелиться.
  
  Дверь снова открылась. Оттуда, топая, вышла Селия. Я прошептал ее имя про себя, и, по воле Судьбы, она внезапно подняла глаза и увидела меня. Она остановилась. Ее губы шевельнулись, когда она произнесла мое имя.
  
  Сработал инстинкт "дерись или беги". Что мне сказал Джонни? Это было частью симпатической нервной системы? Да пошел он к черту. Он собирался выяснить, что ни одна из моих «систем» больше не испытывает к нему симпатии. Теперь, в режиме полета, я снова мог двигаться. Мои ноги спустились по эскалатору так быстро, как только позволяли окружающие меня люди, и я направилась к входной двери и своей машине. Ключи у меня в кармане, я даже не стала ждать, чтобы забрать свой блейзер из гардероба.
  
  У мистера "Я-Твой-Пляж", очевидно, было достаточно песка, чтобы разбросать его вокруг. Эти две девушки выглядели более чем счастливыми сменить свои кожаные помпоны на ведерки для песка. Убирай лопату, Джонни!
  
  Я нашел свой Avalon, сел внутрь и захлопнул дверцу. Через несколько минут Рок-Холл и Кливленд были у меня в зеркале заднего вида.
  
  Только тогда мои щеки стали влажными.
  
  
  Это была самая длинная дорога домой. Когда-либо.
  
  Как только я въехала на подъездную дорожку, мои фары осветили что-то, стремительно удаляющееся по краю двора. Я хотела подумать "олень", но что-то в моем мозгу сказало "фея". Напуганный, я подъехал как можно ближе к гаражу — я не осмелился открыть его, звук наверняка разбудил бы Нану — и в спешке выскочил на крыльцо. Вставляя ключ в замок, я проверил мощность своих защитных чар по периметру; они были надежными.
  
  Я взглянул вверх, чтобы убедиться, что подкова все еще висит над ним, затем тихо открыл дверь. Оказавшись внутри, я снял ботинки. Я мог слышать низкое горловое рычание Ареса из комнаты Беверли, поэтому я начал шептать его имя, поднимаясь по ступенькам. Я приоткрыл ее дверь и протянул руку к его клетке. "Хороший мальчик", - прошептала я ему. "Это всего лишь я". Его хвост хлестнул по решетке, когда я погладила его. "Ш-ш-ш, не буди свою девочку".
  
  Закрыв дверь, я на цыпочках прокралась в свою комнату. Раздевшись, я забралась в постель.
  
  Я не должна была заниматься сексом с Джонни! Я знала это.
  
  Это было так глупо.
  
  Я должен был выспаться, чтобы встать через пару часов и быть готовым к Эксимиуму. Я должен был встретиться со Старейшинами. Я должен был соревноваться. Мне нужно было быть на пике своей формы, а не на дне. Часы показывали час сорок восемь ночи.
  
  Взбив покрывала, перевернув подушку на более прохладную сухую сторону, я раздраженно перевернулась. Мысли пронеслись по моему черепу дугой, как плазменная молния, сжигая надежду и разжигая сердечную боль.
  
  К половине четвертого мой разум прокрутил в голове каждый момент сексуального напряжения, каждое кокетливое замечание, каждое робкое прикосновение, каждый поцелуй и даже оргазмы. Я проанализировала все постсексуальное поведение.
  
  Даже с учетом моего страха, я не понимал его действий. Никакой логики. Я должен был списать это на мужские хромосомы, мужское эго и — поскольку это, казалось, был их большой прорыв — решение сделать все возможное, чтобы соответствовать стереотипу рок-н-ролла.
  
  Что ж, я тоже принял решение.
  
  Я покончила с Джонни.
  
  В шесть утра сигнал будильника вырвал меня из дремоты.
  
  Я приняла душ и оделась, высушила полотенцем волосы и села, скрестив ноги, на пол в изножье своей кровати. Держа перед собой серебряную свечу для выносливости, я потратил минутку на заземление и центрирование. Сжимая тигровый глаз в своей восприимчивой левой руке, я черпал физическую энергию из камня. Мне собиралась понадобиться некоторая помощь, чтобы пережить этот день, не упав до дна от усталости. С тигровым глазом и достаточным количеством кофе я был бы хорош.
  
  В половине седьмого я на цыпочках вышла из своей комнаты. Так было до тех пор, пока свет из кухни не подсказал мне, что вести себя тихо бессмысленно. Я пошел разбираться с Наной или выбежал за дверь и избегал ее?
  
  Затем я почувствовал запах: она сварила кофе. Моя голова поникла. Я почти не спал; мне нужно было немного выпить.
  
  Я медленно прошел на кухню. Она сидела за обеденным столом, одетая в халат поверх фланелевого халата. Перед ней лежал открытый Кодекс. Три потушенные сигареты лежали в пепельнице, как согнутые и сломанные маленькие человечки.
  
  "Ты рано встал", - сказал я.
  
  "Не могла уснуть". Ее интерес оставался прикованным к странице, пока она писала строку перевода.
  
  Я налил себе чашку кофе. "Налить еще?"
  
  "Пожалуйста".
  
  Наполнив ее кружку и поставив кофейник на место, я сел напротив нее со своим. Пусть она выкручивается. Я не передумал, и у меня была java, чтобы поддержать меня, если усталость сделает меня слабым.
  
  "Ты, должно быть, наткнулся там на что-то хорошее", - сказал я.
  
  "Нет, ну, да, все в порядке, и, поскольку я уже встал, я подумал, что пора покончить с этим. Доктор заедет сегодня днем, чтобы просмотреть перевод. Но нет, - добавила она, - это не что-то здесь не давало мне уснуть".
  
  Я ждал.
  
  Она, вероятно, собиралась на мгновение сильно разозлить меня, а затем свалить вину на меня с ответом "ты сам попросил", но я все равно попал в ее ловушку. "Тогда что тебе мешает?"
  
  "Мое колено".
  
  Я этого не ожидал. "Ты принимаешь что-нибудь от этого?"
  
  Она почти незаметно кивнула, все еще сосредоточенная на странице перед ней. "Не принесла мне ничего хорошего".
  
  Ее голос звучал хрупко. Было ли это уловкой? Собиралась ли она попытаться заставить меня отказаться от Эксимиума, чтобы остаться здесь и заботиться о ней? Я внимательно изучил ее лицо.
  
  Ее челюсть была сжата, рот превратился в твердую узкую линию. Это было похоже на ее вызывающее сердитое выражение, но и не было прежним. Ее морщины приобрели новую глубину. Ее растрепанные волосы цвета пчелиного улья сказали мне, что ей было достаточно больно, чтобы не заботиться о своей внешности. Это, а также угол наклона ее плеч, сказали мне, что это была настоящая боль.
  
  Моей бабушке было больно, и простой ибупрофен не помог.
  
  Она была стара. Восемьдесят четыре.
  
  Я не мог снова сделать ее молодой. Однако было кое-что, что я мог сделать — на деньги Вивиан. "Как насчет того, чтобы переделать столовую и сделать ее твоей спальней? Мы могли бы поставить на нем двери ".
  
  Она ненадолго задумалась. "Ванны нет. Мне все равно пришлось бы подниматься по лестнице, чтобы помыться".
  
  "Мы добавим ванну".
  
  Она отложила карандаш. "Персефона—"
  
  "Это правильный поступок, Нана. Я позабочусь об этом". Или мы бы переехали. Помимо моего нежелания, недостатком переезда, по всей вероятности, была бы более высокая ипотека, а затем зависимость от денег, которые Менессос организовал для меня, распространив мою колонку по всей стране. Если бы он решил «неорганизовать» это, нам было бы больно.
  
  Впервые с тех пор, как я вошла на кухню, Нана по-настоящему сосредоточилась на мне. Она глубоко вдохнула, изучая меня, и когда она выдохнула, казалось, часть ее боли ушла вместе с этим. "Я знаю, что ты будешь". Она сделала паузу. "Я была строга к тебе. Возможно, слишком строга. И ты всегда все делаешь правильно. Ты не остановишься, пока они не станут такими, какими должны быть ". Она вытащила портсигар из кармана халата. "Я должна принять это. Ты не твоя мать".
  
  "Что?" Моя обида на мою мать пробудилась быстро, глубоко и остро.
  
  "Когда ситуация выглядит так, что с ней невозможно справиться, ты встречаешь ее лицом к лицу. Бейсбольная бита в руке. Когда становится трудно, Персефона, ты не убегаешь". Она протянула руку и взяла меня за руку. "Ты мог бы выскользнуть за дверь, не заходя сюда, зная, что я не согласен с тобой по поводу этого Эксимиума. Тем не менее, ты пришел встретиться со мной лицом к лицу".
  
  Она не знала, что я сбежал. Я сбежал от Джонни и Рок-Холла, как кошка от собаки со свалки.
  
  Она сказала: "Сегодня ты поступишь правильно. Я знаю, что это так".
  
  "Спасибо".
  
  "Наблюдай за другими, Персефона, за теми, кто окружает тебя, когда ты идешь в Эксимиум — и не только за другими участниками. Наблюдай за Старейшинами. Вы - Люстраты, и, нравится вам это или нет, в конечном итоге они обратятся к вам за помощью. Так что наблюдайте за ними и увидите, кто достоин того, чтобы Люстраты призвали их ".
  
  
  Глава 14
  
  
  После того, как я прибыл в Ковенстед, Мэнди направила меня из офиса в задний холл. У меня было ощущение, что я возвращаюсь в прошлое.
  
  Стены были каменные, пол из шифера, и через каждые пятьдесят футов мы спускались по трем ступенькам. Зал был изогнут, так что мы, вероятно, следовали периметру Ковенстеда. Через каждые шесть футов в каменную стену была вделана половинка гигантской аметистовой жеоды. Свеча, горящая в углублении каждой жеоды, освещала лавандовые шипы и путь. Мы оказались на цокольном этаже, где все двери были огромных размеров и сделаны из дуба, с железными накладками, напоминающими замок или старую церковь.
  
  "Здесь внизу есть водопровод и электричество, верно?"
  
  Мэнди одарила меня улыбкой. "Да. Хотя это обманчиво. Вивиан—" Она замолчала. Овладев собой, она продолжила: "Она хотела, чтобы это выглядело древним, как будто это было здесь всегда".
  
  "Это так".
  
  Через несколько шагов она остановилась перед дверью, похожей на все остальные. "Вот комната ожидания. Туалет через холл, вон там", - сказала она и указала позади себя на нишу дальше по коридору. "Современные смывы, проточная вода, сушилки для рук с подогревом и все остальное".
  
  "Спасибо". Взявшись за ручку двери, я сильно толкнула ее и вошла в помещение размером примерно с класс средней школы. Другие участники уже ждали. Все смотрели на меня, оценивая, как, несомненно, смотрели на каждого, кто входил в дверь. Мне стало не по себе. Мы были здесь не как друзья, мы были здесь как конкуренты, борющиеся за один и тот же приз. Ну, в любом случае, они были.
  
  В комнате также были каменные стены, и, находясь на глубине двадцати с лишним футов под землей, здесь было прохладно, как в пещере, где температура поддерживалась естественным путем. Сцена напомнила мне вечеринку при свечах в учебном лагере для готов. Черные койки в стиле милитари стояли рядами по обе стороны, с широким центральным проходом посередине. На каждой была сложенная черная табличка с именем, выведенная серебряным каллиграфическим почерком, поверх маленькой подушки, лежащей на сложенном сером одеяле с черными кисточками по углам. Канделябры давали достаточно света, чтобы быть функциональными, но не слишком помогали рассеять общий мрак помещения.
  
  Я нашла свое имя и села на раскладушку. Женщины вернулись к шепоту, болтовне, расхаживанию по комнате со скрещенными руками или ерзанию. Я сосчитала раскладушки. Двадцать одна. Больше, чем я ожидала. Здесь уже было около пятнадцати человек; Хантера среди них не было.
  
  Они были эклектичной группой; всех форм, размеров, цветов. Все они казались немного старше меня, лет тридцати-сорока. Трем женщинам, как я предположил, было за пятьдесят. В основном это были джинсы и кроссовки, хотя некоторые выбрали нарядный офисный стиль с брючными костюмами и низкими каблуками, а несколько других были в костюмах для пробежек. Одна из женщин пятидесяти лет была одета в свободную юбку-метлу и футболку с длинным рукавом. У нее была загорелая кожа, и рубашка цвета ржавчины ей очень шла. Ее длинные волосы, немного каштановые, но в основном седые, были заплетены в косу. Именная карточка в изножье ее койки гласила: Мария Моррисон.
  
  По крайней мере, мои джинсы и кроссовки не были бестактностью. Я подумывала снова надеть фланелевую верхнюю рубашку, просто чтобы позлить Хантера, но в итоге надела простую черную майку под медный "Хенли" и темно-зеленую толстовку на молнии с широким воротником. Многослойный, практичный.
  
  Дверь открылась, и вошла еще одна женщина. Она сразу показалась мне валлийкой: густые светлые волосы длиной до плеч, собранные в пучок, бледная кожа и карие глаза. Ростом чуть больше пяти футов, она была одета в верблюжьи вельветовые брюки, желтую футболку с V-образным вырезом и толстовку цвета хаки. Она была всех цветов пшеничного поля.
  
  Как и я, она огляделась, поняла, что на карточках были имена, и начала искать свое. Оно было рядом с моим. Она тихо прошептала: "Привет".
  
  "Доброе утро", - ответил я. Она была молода; ей едва исполнилось двадцать. Меня удивило, что кто-то столь молодой был достаточно амбициозен, чтобы претендовать на звание верховной жрицы.
  
  Она взяла плакат. "Я Холли". Она взмахнула листком бумаги, посмотрела на мой. Ее брови нахмурились, и я понял, что она зациклилась на произношении.
  
  "Я Персефона", - сказала я.
  
  "О, точно". Она улыбнулась. "Подходящее имя для верховной жрицы".
  
  Я пожал плечами. "Думаю, да".
  
  Холли села. Ее колени подпрыгнули. Она переставила ступни. Ее руки пробежались по волосам.
  
  Я зевнул.
  
  Все остальные здесь были взволнованы и нервничали. Они хотели быть здесь. Они хотели титул и должность и верили, что у них есть хорошие шансы их завоевать. Я бы предпочел, чтобы я спал в постели. Мой разум кружился, а глаза не хотели оставаться открытыми. Если Хантер не появится, может быть, я могла бы просто пойти домой.
  
  Конечно, как только я подумал о ней, дверь открылась и вошла говорящая-о-дьяволе. Нет, на самом деле, она вошла с важным видом. Ее волосы были распушены и стильно собраны в пучок, а искусный макияж подчеркивал поразительную красоту, которой наградила ее природа. Игнорировать ее было невозможно, и, даже будучи консервативно одетой в небесно-голубые штаны для йоги и рубашку из лайкры под жакет в тон, ее появление обладало завораживающим качеством, которого никогда не должно быть у верховной жрицы.
  
  Остальным потребовалось больше времени, чтобы возобновить свою болтовню, чем после того, как вошли мы с Холли. Хантер, вероятно, потрясла всех здесь за руку или попыталась, поэтому мы все воспользовались моментом, чтобы подумать о чем-то нехорошем по отношению к ней.
  
  "Она и тебя ударила?" Прошептала Холли.
  
  Я покачал головой. "Она пыталась. Ничего не вышло".
  
  Ее брови взлетели вверх. "Правда? Вау. Тогда ты, вероятно, лучший вариант победить ее".
  
  "Я бы так не сказал".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что я уверен, что этот тест не сведется к лучшему удару рукой". Я огляделся. "И все остальные тоже, иначе они бы не появились". Я мгновение изучала Хантера. "Если все правильно и справедливое, до этого не дойдет".
  
  Холли наклонилась ближе. "Я слышала, что Старейшины Материнского Ковенстеда сражаются между собой. Предположительно, WEC находится под угрозой распада, и они соперничают за создание союзов с Ковенстедами, надеясь создать для себя опору власти. Тому, кто может таким образом получить доступ к власти, можно было бы помочь занять должность, и тогда, конечно, можно было бы ожидать их лояльности Старейшине, который поставил их на это место ".
  
  Я снова повернулся к Холли, выражение моего лица потемнело от раздражения. Политические маневры вывели меня из себя, и ведьмам следовало бы знать лучше. Наша история была полна мучений в конце таких идеализированных начинаний. "Меня не интересует, что говорят сплетники, и это не повлияет на мое мнение".
  
  Холли уставилась на меня с открытым ртом. Несмотря на теплый свет свечей, ее валлийские черты лица стали ледяными. "Это благородно с твоей стороны, Персефона, но я надеюсь, что ты не благородна и не слепа. Ты видишь, как они ненавидят нас там, не так ли?"
  
  Я, конечно, знала, но кроткая, маленькая женщина, превращающаяся в крадущегося тигра, удивила меня. Я использовала свое новообретенное пустое выражение лица. "Мы?"
  
  "Ведьмы, вейры, вампиры, фейри. Все мы. Спустя двадцать лет новизна наличия настоящих монстров среди населения истощается".
  
  Это понятие не было незнакомым для меня, но в ее устах оно вызывало тревогу. Если у нее не сохранились четкие воспоминания о детстве, то таким был мир всю ее жизнь. Для нее это не было в новинку.
  
  "Когда-то позитивный настрой СМИ стал двусмысленным. Нетерпимость на подъеме", - продолжила она. "Если мы не будем бороться с этим сейчас, если мы не выберем сильных лидеров, которых они не смогут критиковать, — лидеров, которые видят, что надвигается, и действуют, чтобы предотвратить это, которые достаточно сообразительны, чтобы использовать средства массовой информации, которые могут быть позитивными образцами для подражания и соответствовать ожиданиям от своих должностей, — тогда эта чушь о "публичности" бросится всем нам в лицо".
  
  Ее яростно произнесенная шепотом тирада застала меня врасплох, но я постарался не показать этого.
  
  Холли резко встала и направилась к двери, вероятно, в ванную.
  
  Входная дверь открылась, однако, прежде чем она добралась до нее, и она проскользнула мимо группы женщин, которые вошли и искали свои места. Они пополнили ряды конкурсанток. Такой большой интерес к этой должности со стороны женщин, желающих переехать в новый город, был обнадеживающим. После того, как они нашли свои койки, шепот медленно возобновился. Я окинул взглядом группу. Они были беспокойной, нервной компанией. Казалось, я был единственным, кто не двигался; усталость подкрадывалась ко мне.
  
  Хантер тоже была неподвижна. Она пристально смотрела на меня, казалось, принимая мое спокойствие за уверенность. Она кивнула мне, как делают мужчины, чтобы приветствовать друг друга, не кивая головами, что можно было бы принять за жест покорности. Я предложил ей кивок в ответ.
  
  Когда Холли вернулась, Хантер встал. "Дамы". Этим единственным словом она очаровала группу, заставив ее замолчать. "Нас здесь двадцать одна, чтобы побороться за одну позицию. Одна". Она подошла к краю своей койки и встретилась взглядом с каждой из нас по очереди. "Мы сестры, преследующие общую цель, и одна из нас победит. Я уверен, что вы все хотите этого так же сильно, как и я, что вы все старались готовиться так же усердно, как и я. Может быть, еще усерднее! Пусть Богиня будет на нашей стороне, пусть мы все достигнем своего наивысшего потенциала в соревновании, и, когда это будет сделано, пусть мы все станем друзьями." Она потянулась влево, затем вправо и взяла за руки ближайших к ней женщин. "Что скажете вы?"
  
  Затем образовался круг, когда каждый повернулся, чтобы взять за руки окружающих. Я встал и двинулся вперед, чтобы принять в этом участие.
  
  Хантер повернулся ко мне. "Что скажешь ты?" - повторила она.
  
  Я распознал вызов, когда услышал его, даже замаскированный под призыв к дружбе. Она была очень хороша, очень обходительна. Вероятно, думая, что с этим покончено, она хотела сначала завоевать расположение самых жестких критиков — тех, с кем она конкурировала. Действуя так, как будто она уже была лидером, она обратилась ко мне с этими словами, как будто признавая, что я был прямым конкурентом. Так она предлагала мне шанс проявить себя? Шанс показать, что я могу затмить тот шик, который она уже продемонстрировала? Я не хотел делать ни того, ни другого. Мои усилия здесь были направлены на достижение наилучшего результата для ковена. Я ничего так не хотел, как выбить ее из гонки, пойти домой и поспать.
  
  "Пусть мы все будем друзьями", - повторил я ее слова.
  
  "Да будет довольна Богиня", - сказала Мария в юбке-метле, - "и то, что происходит здесь, наилучшим образом послужит этому сообществу".
  
  Хантер убедительно улыбнулся ей, видя ее впервые, но ясно понимая, что перед ним была еще одна компетентная женщина. Она нашла в себе силы в этой комнате.
  
  Надеясь, что в этот момент я выпала из поля ее зрения и меня заменила Мария, я наблюдала, как они оценивают друг друга за вежливыми выражениями лиц, которые на них были.
  
  Здесь на кону стояло нечто большее, чем деньги. Нечто большее, чем престиж и уважаемый офис. Речь должна идти о том, чтобы кто-то занял эту должность, чтобы передавать знания и прививать этические стандарты тем, кто подходит на эту должность.
  
  Но это было не так. Как указала Холли, даже если я наивно не хотел так думать, на кону была сила.
  
  Дверь снова открылась. Лидия стояла в проеме; ее обычные волосы, собранные в пучок, были распущены и струились по ее белому одеянию. Она сказала: "Пора".
  
  Гигантский куполообразный интерьер Ковенстеда был погружен в темноту, за исключением ряда из восьми кованых железных канделябров, в каждом из которых стояло по три тонкие, но высокие белые свечи в виде столбов. Железные трибуны окружали прямоугольное возвышение, на котором стояли пять тронов, справа от каждого из которых стояла деревенская метла.
  
  Тот же свет свечей освещал статую дракона, расположенную в восточном конце помоста. Подобно зловещей и свирепой реликвии древних времен, дракон казался грубо обтесанной каменной глыбой. Потускневшие железные и медные полосы подчеркивали основание каждого из двух рогов цвета слоновой кости, придавая драконьему величию. Обсидиановые глаза и клыки и когти цвета слоновой кости блестели, делая его почти живым. Перед зверем стоял большой чугунный котел.
  
  Лидия заставила нас, участников, выстроиться в линию, стойкую и серьезную, идущую с востока на запад, как помост. Затем она заняла позицию для себя на западном конце помоста. Мои глаза внимательно изучали детали искусно вырезанных тронов из темного дерева. На двух был выгравирован символ богини Луны в виде тройного полумесяца; на двух были пентакли. Все они были обиты черной кожей, а круглые серебряные заклепки крепили темную кожу к дереву. Самое центральное сиденье имело более широкую спинку, было значительно выше, и его венчала Богиня-символ полной луны с растущими и убывающими полумесяцами по обе стороны. Изучая рисунок, я понял, что тройные луны были большими кусками лунного камня, а в центре диска полной луны был выгравирован пентакль.
  
  Мы молча ждали в этой царственной обстановке. Я уверен, что нам было дано это время, чтобы насладиться моментом, рассмотреть эти места и поразмыслить о нашей цели, нашем соревновании и важности того, чем мы собирались заняться.
  
  Лидия сказала: "Добро пожаловать, ведьмы, в Эксимиум Ковенстеда Венефики". Она широко развела руками. "Женщины, которые будут сидеть на этих тронах, - ваши Старейшины. Та, кто будет сидеть в центре, будет иметь самый высокий ранг среди них. Она будет требовать наибольшего уважения, поскольку обладает величайшей силой. В то время как каждый Старейшина будет участвовать в выборе испытания, которое вам будет дано, Старейшина, сидящий в центре, получивший титул Элдренн, выберет условия последнего испытания Эксимиума."
  
  Она сделала паузу.
  
  "Как только Старейшины войдут в Ковенстед, ни один участник не может покинуть его до окончания Эксимиума. Никто не может войти, за исключением избранных гостей, которые прибывают, чтобы помочь или понаблюдать за испытаниями". Сложив пальцы перед собой, с идеальной улыбкой сахаристой бабушки, она продолжила: "Я даю вам одно предупреждение: эти тесты многое откроют не только Старейшинам, но и вам самим и друг другу. Если вы осторожны, если сомневаетесь, говорите сейчас, потому что вы будете связаны и обязаны участвовать во всех аспектах испытаний, какими бы они ни были, до тех пор, пока вам не удастся перейти в следующий раунд. Вы должны соревноваться до тех пор, пока вас не превзойдут; отказ от участия по любой причине повлечет за собой серьезные последствия. Вы будете навсегда дисквалифицированы с будущих турниров. Вы будете исключены из вашего нынешнего членства в ковене и впредь вам будет отказано в членстве в любом официально признанном ковене. В зависимости от обстоятельств, вы можете быть Говорящим с Биндом".
  
  Лидия позволила этому усвоиться. Предупреждение Наны мгновенно вернулось ко мне.
  
  "Если вы решите участвовать в соревнованиях и будете дисквалифицированы или проиграете раунд, вы останетесь в отдельной зоне до завершения Эксимиума". Она снова сделала паузу, затем установила зрительный контакт с каждым из нас по очереди. "Вопросы?"
  
  Никто не двигался и не говорил.
  
  "Я задам этот вопрос только один раз, поэтому, если у вас есть хоть капля сомнения в вашем разуме, если вы опасаетесь, что, возможно, не захотите соблюдать эти правила, тогда ответьте сейчас. Есть ли среди вас кто-нибудь, кто желает отказаться от испытания и покинуть эти земли?" Она ждала.
  
  Тишина.
  
  "Очень хорошо". Из внутренних карманов в складках своего платья Лидия достала маленький флакон. "Детали функционирования этого Эксимиума и его испытаний засекречены. Никто не имеет права разглашать эти секреты после его завершения. Каждый из вас должен пожертвовать по три капли крови, которые будут добавлены к связующему заклинанию молчания ". Заняв позицию рядом с драконом, Лидия кивнула женщине в юбке-метле. "Мария. Выйди вперед".
  
  Она подошла к Лидии, которая указала на котел. Мария сунула руку внутрь и достала кинжал. Лидия откупорила флакон. "Если ты не против".
  
  Мария извлекла лезвие из ножен и сделала быстрый неглубокий надрез на большом пальце. Держа его над флаконом, она накапала в него три капли, затем вернулась на свое место в очереди, все еще держа кинжал в руке.
  
  "Следующий", - сказала Лидия.
  
  В свою очередь, я поступил так же, как и все остальные. В котле было много кинжалов, и я выбрал один — все они были идентичны. Достав его из кожаных ножен с резьбой, отметив похожий рисунок на лезвии и острые, как бритва, края, я порезал большой палец и добавил три капли во флакон.
  
  Когда все сделали свое пожертвование, Лидия закрыла пробкой флакон и убрала его в карман. Затем она подошла к западному краю помоста и указала на восток. "Позвольте Старейшинам войти в Ковенстед!"
  
  Восточные двери со скрипом открылись. Яркие лучи рассвета проникли внутрь, принеся с собой свежий осенний воздух и пение птиц. Одна за другой, с бесконечно малой медлительностью, вошли четыре пожилые женщины.
  
  Это был своего рода парад, кавалькада ведьм, шествие замаскированной силы. Зрелище было не из приятных. Глаза запавшие, кожа желтоватая и восковая, морщинистые и хмурые, они шаркали, как Нана, их узловатые руки крепко сжимали церемониальные посохи, помогая их медленному продвижению.
  
  На каждом были церемониальные одежды, ниспадающие слои серого, бордового и черного. Лацканы и манжеты мантий были украшены серебряными узорами: полумесяцы на первых двух, анкхи на третьем и пентаграммы на четвертом. Эти вариации что-то значили, давали ключ к их статусу, но символизм был утерян для меня. Я задавалась вопросом, понимал ли это Хантер.
  
  Белые волосы, либо густые и слегка вьющиеся, либо мягко завивающиеся локонами, каскадом ниспадали на плечи из-под широких полей изогнутых остроконечных шляп, каждая с лентой и серебряной пряжкой. Полосы для первых двух были темно-бордовыми, третья - серой, а последняя - темно-фиолетовой. На полосах были потускневшие амулеты —значки, которые они заработали. Среди талисманов я увидел пауков, гусиные лапки, сороконожек, змей, светлячков, стрекоз — больше я ничего не мог разглядеть.
  
  Сам воздух, который они всколыхнули, достиг меня, и это несло обещание: здесь была недвусмысленная сила.
  
  Со Старейшинами шутки плохи.
  
  Почему я когда-либо думал, что смогу скрыть, кто я такой, от этих женщин?
  
  
  Глава 15
  
  
  Старейшины заняли свои места на крайних тронах, оставив центр пустым.
  
  "Войдите в Элдренн!" Лидия закричала.
  
  Двери на восток закрылись, но теперь они снова со скрипом открылись, и сквозь них потек туман, стелясь по полу. Я почувствовал запах аниса и мускатного ореха.
  
  Другая женщина вошла в дверной проем, опустив голову, и остановилась, как тень на фоне клубящегося тумана. Ворон сидел на ее сгорбленном плече. Посох, который она держала, был увенчан маленьким хрустальным шаром, удерживаемым на месте переплетением дерева, как будто посох имел отросшие ветви, которые скручивались вместе, образуя красивую свободную сеть.
  
  Выставив посох вперед, она отошла от дверного проема и начала очень, очень медленно преодолевать расстояние до помоста. Птица взмыла в воздух с криком, который эхом разнесся по всему куполу. Элдренн, казалось, никогда не делала ни шага, а текла подобно туману у ее ног. Другая ее рука была слегка вытянута, ладонью к полу, пальцы растопырены. Она носила большие кольца с крупными камнями, оправленными в потускневший металл. Они казались очень подходящими на ее скрюченных пальцах.
  
  Одеяния Элдренн представляли собой тонкие слои черного на черном, которые облегали ее хрупкое тело так, словно под ее костлявыми плечами не было ничего, кроме призрака. По краям была искусная вышивка металлическими черными нитями. Ее шляпа была более узкого фасона, узкие поля слегка изгибались. Конус загибался позади нее и немного ниже. На кончике свисал медный амулет в виде пентакля. Лента вокруг ее шляпы была блестящей черной, пряжка медной. Подвески были расположены вдоль ленты, а также по верхушке шляпы. Некоторые даже свисали с краев полей.
  
  Ее волосы были белым водопадом, гладким и изящным, падающим в туман там, где концы были скрыты. Она приблизилась к ступеням помоста, плавно поднимаясь по ним, словно паря. Когда она подошла к центральному трону, она повернулась к собравшейся группе, и туман отступил, струясь вверх и под ее одежды.
  
  Поля ее шляпы, наконец, приподнялись, когда она подняла подбородок. Серебристая вуаль с большим черным пауком-аппликацией скрывала ее лицо.
  
  Подняв свободную руку плавным, медленным жестом, она открыла свое лицо. Ее впалые щеки были розовыми, резко выделяясь на фоне бледной кожи. Когда она открыла глаза, я ахнул; ее глаза были покрыты тонкой голубоватой пленкой.
  
  Элдренн был слеп.
  
  Она сидела на своем троне, Старейшины по обе стороны ловко разделили пробором ее длинные волосы, чтобы она не сидела на них. Ворон приземлился на высокую спинку ее сиденья и расправил перья.
  
  "Добро пожаловать, дорогие Старейшины и Элдренне, в Ковен Венефики. Веселой встречи", - сказала Лидия, высоко подняв руки. Приложив ладони к сердцу, она склонила голову. "Для нас большая честь видеть вас здесь, возглавляющим наш Эксимиум".
  
  "Мы благодарим вас", - сказала Элдренн. Ее голос был дрожащим, тонким и с придыханием. "Счастливой встречи вам всем". Она указала налево от себя. "Моргеллен".
  
  Заговорила одна из Старейшин с полумесяцами на лацканах, Моргеллен. "Двадцать один из вас попросил принять участие в соревновании". Ее голос был твердым, а слова - быстрыми. Она, вероятно, была самой молодой из Старейшин до нас; она сидела прямее и двигалась немного быстрее. "Первый тест назначаю я. В течение следующих нескольких часов вы все пройдете длинный письменный тест. На нем будут оцениваться ваши знания базового ремесла, а также продвинутых особенностей, необходимых для служения в качестве верховной жрицы. Мы выберем десять человек и одного занявшего второе место, чтобы перейти к следующему раунду ". Она стукнула своим посохом по помосту.
  
  Письменный тест. Как современно и без мистики.
  
  Лидия проводила нас всех вниз, затем заговорила с нами в коридоре. "Вот комната для тестирования". Она указала на открытую дверь, когда мы проходили мимо. "Завтрак будет подан немедленно, в столовой, здесь". Она снова сделала жест и, на этот раз, остановилась за дверью. "После еды вы можете остаться там или вернуться в комнату ожидания, которая находится дальше по коридору. Вас немедленно вызовут в комнату испытаний, так что не мешкайте".
  
  После пребывания в затемненном куполе флуоресцентный свет кухни резал мне глаза. Кофе на завтрак еще не был приготовлен, поэтому я взял эту задачу на себя и быстро приступил к приготовлению. Наполняя горшок и переливая воду, я размышляла о своей личной цели: победить Хантера раньше и вывести нас обоих из гонки.
  
  Это был единственный способ избежать контакта со Старейшинами. Но было крайне маловероятно, что Хантер окажется в нижней половине любого письменного теста по ведьмовству.
  
  Дерьмо.
  
  Я приготовил кофе, достаточно крепкий, чтобы обезжирить двигатель. Он мне понадобится.
  
  Первая часть письменного теста состояла из формата ритуала, шабашей, пантеонов и фаз луны. Вторая часть касалась духовных наставников, астрологии, гадания, трав и драгоценных камней. Третья часть была посвящена произнесению заклинаний, чарам, зелиям, талисманам и амулетам. А четвертая была посвящена Обрядам Посвящения, пятикратному поцелую, рукопожатию, перекрестию, этике. В каждом разделе было сто вопросов. В основном, это был множественный выбор.
  
  Луна становится полной в Весах, а планетарный час - на Марсе. Вы воскуриваете благовония, изготовленные из Святого Иоанна Завоевателя и базилика, и у вас есть фиолетовая свеча, круг из бирюзовых камней и нефритовый слон на алтаре рядом со статуей Богини. Какого рода заклинание ты произносишь? Заклинание, чтобы:
  
  A.) побеждайте врагов в битве
  
  Б.) добиться справедливого, быстрого правосудия
  
  C.) изгнать болезнь
  
  D.) общаться с мертвыми
  
  Е.) снискать благосклонность могущественных
  
  
  И так далее.
  
  Я прошел через это, потому что внутри моего черепа гудело от кофеина.
  
  Большинство участников прошли один тест, сделали пятнадцатиминутный перерыв, а затем приступили к следующему тесту. Мой план, однако, предполагал, что я пропущу перерывы и пройду сразу. Мои ответы будут моими ответами, точка. Будучи человеком, который предпочел бы часок покататься на велосипеде и добраться туда, куда я направляюсь, чем три двадцатиминутных отрезка, я просто хотел покончить с этим.
  
  Я первым закончил все четыре части, и меня отпустили в камеру предварительного заключения — по дороге мне понадобился перерыв в туалет — отдохнуть до обеда. После того, как я лег и потянул напряженные мышцы, чтобы заставить их расслабиться, я закрыл глаза и заснул. То есть пока тихий плач не разбудил меня.
  
  Это плакала Холли. Рассматривая ее, размышляя, должен ли я расспросить или оставить ее в покое, я решил, что игнорировать ее было бы невежливо. Я сел. "Привет".
  
  Она вытерла лицо рукой. "Прости, если я тебя разбудила".
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Да".
  
  Это был неубедительный вопрос, на который ответили очевидной ложью, но спрашивать "Что не так?" было бы любопытством. По правде говоря, я не хотел знать, о чем она плакала. Если бы она хотела, чтобы я знал, а я не спрашивал, она бы мне все равно сказала. Итак. Поговорим о чем-нибудь другом. "Откуда ты, Холли?"
  
  "Висконсин", - сказала она.
  
  Все, о чем я мог думать, был сыр. Пытаясь избежать какого-нибудь глупого замечания о молочных продуктах, я сказал: "Я не думал, что Кливленд будет такой ничьей. Меня удивило, что здесь двадцать один участник. И отовсюду."
  
  "Ты местный номинант. Наверное, неприятно думать, что кто-то откуда-то еще может прийти и забрать это у тебя, да?" Она казалась извиняющейся.
  
  "Меня это не беспокоит. Я так долго была ведьмой-одиночкой ..." Хотя мне пришлось заставить ее думать, что Эксимиум важен для меня. "Трудно думать, что я не одинок. Вероятно, отвратительно думать, что кто-то, у кого нет опыта работы в качестве лидера, может согласиться на это ".
  
  Явно сбитая с толку, она спросила: "Если ты одиночка, как тебя номинировали?"
  
  Я закатил глаза. "Долгая история".
  
  "Быть верховной жрицей - это все, чего я когда-либо хотела. С тех пор, как я была маленькой девочкой. Моя мать была HPS в Мэдисоне". HPS - стандартная викканская аббревиатура для обозначения Верховной жрицы, в то время как HP означает Верховный жрец.
  
  Ее напористость и амбиции стали для меня понятнее.
  
  Она снова вытерла глаза. "Я знаю, что здесь у меня ничего не выйдет. Все участники очень впечатляют".
  
  "Холли, даже не думай так". Помоги мне Богиня, я не умею подбадривать. Если бы я собирался стать родителем Беверли, мне пришлось бы стать лучше в этом. "Не сбрасывай себя со счетов до того, как это начнется".
  
  "Я просто не хочу возвращаться домой, выбыв в первом раунде. Я хочу, чтобы моя мама гордилась мной".
  
  "Она любит тебя?"
  
  "Конечно".
  
  "Тогда ты ни за что не сможешь ее подвести". Я пытался звучать обнадеживающе. "Позволь мне поделиться с тобой кое-чем, может быть, это поможет: я не соревнуюсь с другими. Если вы наблюдаете за другими, чтобы понять, что делать, вы всегда увидите, что кто-то делает то, чего, по вашему мнению, вы не можете превзойти. Но если вы заглянете внутрь, вы обнаружите волю, стремление достичь цели наилучшим из возможных способов — независимо от других ".
  
  Аплодисменты с порога заставили нас обоих вздрогнуть.
  
  Это был Хантер. "Прекрасно. О, это было просто прекрасно, Персефона". Ее голубые глаза переместились на Холли. "Милая, это соревнование. Поэтому ты должен быть лучше других. Точка. Не все так счастливы -счастливы, так что смирись с этим. Если ты хочешь знать, что делать, чтобы победить, просто наблюдай за мной ". Она широко улыбнулась. "О, и сейчас подадут обед". Она гордо двинулась от двери.
  
  "Уже полдень?" Проворчала я. Однако сон помог. Я действительно чувствовала себя отдохнувшей. Холли, однако, держала плечи напряженными. Я положил руки ей на плечи, слегка надавил, пока они немного не расслабились. "Это мнение я не разделяю. Не позволяй ей доставать тебя".
  
  "Легче сказать, чем сделать", - сказала Холли, шмыгая носом, но улыбаясь.
  
  "Я знаю. Но это ее тактика, притупить твою уверенность и увеличить свои шансы. Если ты сделаешь все, что в твоих силах, не позволяя ей добраться до тебя, то, что бы ни случилось, когда ты увидишь свою мать, она будет гордиться тобой, а ты будешь гордиться собой ".
  
  Холли нахмурилась. "Надеюсь, она не закончила свой тест". Она имела в виду Хантера.
  
  Я хихикнул. "Верно. Она, вероятно, сидела там и перечитывала каждый вопрос, чтобы проверить каждый ответ. Она производит впечатление очень скрупулезной в этом отношении".
  
  "Ты имеешь в виду сохранение анального контакта?" Предположила Холли.
  
  Я бы не заглотил наживку. "Давай", - сказал я. "Я умираю с голоду".
  
  "Интересно, каковы ее мотивы. Она такая агрессивная; избивает людей, издевается над ними. Держу пари, ее спонсирует кто-то из Старейшин. Если это так, они проверят ее сильные стороны, и тогда...
  
  "Холли. Она достает тебя". Возможно, внутри у нее затаившийся тигр, но это был бумажный тигр.
  
  "Правильно".
  
  Обед состоял из небольших салатов от шеф-повара и сэндвичей с индейкой. Я выбрала два салата и чай в бутылках.
  
  Хантер продолжила свою извращенную версию общения во время ужина. В группе она была яркой, жизнерадостной и ободряющей. Я сидел далеко, опустив голову и закрыв рот. По крайней мере, за исключением того, что я жую свой салат.
  
  После еды оставалось еще три части теста. В пятой части были письменные ответы, касающиеся знаков, алфавитов и символов. В шестой части речь шла о связывании, изгнании, алхимии и стихиях. Седьмой и заключительной частью были ответы на эссе по множеству тем.
  
  Нам не разрешили проходить эти части подряд. Мы тестировали, ждали, пока все будет сделано, и старались не заснуть, брали следующую и так далее. Когда был сдан последний тест, Лидия обратилась к группе. "Теперь вы можете пройти в зону ожидания. Там вы останетесь до тех пор, пока вас не позовут на объявление финалистов. Ужин будет подан позже. Я настоятельно рекомендую вам использовать это время, чтобы вздремнуть, если сможете, поскольку оставшиеся тесты, скорее всего, займут у вас время до рассвета ".
  
  Было почти четыре часа пополудни, я не был уверен, сколько пользы принесет мне один час сна, но я бы воспользовался тем, что мог получить.
  
  Собравшись в Большом зале в пять часов, мы, как и прежде, выстроились перед помостом. Моргеллен протянула Лидии бумажный свиток. "Пусть имена будут прочитаны", - сказала она.
  
  Лидия взяла свиток и сказала: "Для тех, чьи имена не названы, вы можете удалиться в комнату ожидания после ужина. Вы соберете свои вещи и будете переведены в другую комнату ожидания, где сможете отдохнуть, и вас не потревожат приходы и уходы финалистов. Для тех, чьи имена названы, вы вернетесь сюда после ужина". Она подняла свиток, сломала печать и развернула его. "Это имена участников, которые пройдут в следующий раунд, в алфавитном порядке ..."
  
  Меня звали первой. Персефона Алкмеди.
  
  Хантер был в этом списке, как и ожидалось. Холли была объявлена занявшей второе место. Она сделала первый выбор, и, будучи самой молодой из нас, это было впечатляюще. Я показал ей поднятый большой палец.
  
  После быстрого, легкого ужина из супа и сэндвичей (я съел картофельный суп и отказался от бутерброда с ветчиной) нас, финалистов, отвели в Большой зал, и мы снова предстали перед Старейшинами. "Одиннадцать из вас будут участвовать во втором тестировании. Если кто-то из вас будет дисквалифицирован, занявший второе место заменит вас", - сказал Элдренн. Она указала на крайнюю справа от себя и сказала: "Элспет".
  
  Другая Старейшина с полумесяцами на лацканах наклонилась вперед. Ее вечно нахмуренное лицо насмешливо скривилось. "Их было двадцать один, теперь их десять плюс один". Ее слова были растянуты, как будто она очень тщательно выговаривала каждый звук, но это придавало ей вид интриганки. "Второе испытание назначаю я. Теперь, когда мы установили, кто из вас обладает наибольшими книжными знаниями о наших обычаях, вы все пройдете официальное собеседование ".
  
  Черт возьми! Это было последнее, что я хотел делать: стоять перед ними, отвечать на их вопросы, надеясь, что они не почувствуют моего пятна.
  
  "Перед этими добрыми Старейшинами и Элдренне я рассмотрю, хорошо ли ты говоришь, и оценю, как ты ведешь себя под нашим неусыпным оком. Служить своему сообществу в качестве верховной жрицы - значит быть на виду у всех, и вы должны проявлять уверенность в своем поведении, а также обладать личностью и имиджем, которые будут соответствовать нашим стандартам. Кроме того, вы должны продемонстрировать доступность, которой СМИ не могут манипулировать — и они попытаются ". Она оценила каждого из нас по очереди. "Мы выберем пятерых и одного занявшего второе место, чтобы перейти в следующий раунд".
  
  Элспет указала на котел, затем на конец очереди справа от нее. "Выбирай жребии. Они пронумерованы от одного до пятидесяти. Ты начинаешь".
  
  И снова Мария первой приблизилась к котлу. Посмотрев вниз, она ахнула и отступила назад.
  
  "Ты будешь рисовать много", - приказала Элспет.
  
  "Но—"
  
  "Рисуй", - сказал Элдренн, - "или страдай от последствий".
  
  Марии потребовалось мгновение, но она взяла себя в руки и подошла к котлу. Опустившись на колени, она уставилась в глубокую чугунную кастрюлю. Она сунула руку внутрь, взвизгнула и вышла.
  
  Что там было?
  
  "Пустая рука проиграет", - прошептал Элдренн.
  
  Женщина снова протянула руку и, забирая свою добычу, быстро встала. Ее добыча, которую она держала на расстоянии вытянутой руки, извивалась в ее хватке. Я уставился: она держала скорпиона за хвост.
  
  "Какой номер, - спросила Элспет, - у него на брюхе?"
  
  "Шесть".
  
  Элспет повернулась к следующему в очереди. "Теперь твоя очередь".
  
  Мария огляделась в поисках места, куда можно было бы выбросить извивающееся существо, и поняла, что ей придется держать его, пока это не будет сделано. Она казалась нетвердой, когда вернулась на свое место. Женщины вокруг меня нервно заерзали.
  
  Помня совет Наны, я наблюдала за Старейшинами, пока продолжался этот процесс. У них формировалось мнение о нас по нашей реакции на выбор скорпиона из горшка. Я решила не показывать никакого страха. Однако, когда пришла моя очередь смотреть вниз, в этот котел, видя их темные насекомоподобные тела, ползающие повсюду, я почувствовал страх.
  
  Тем не менее, я наблюдал за ними, пытаясь определить движение, предвидеть его.
  
  В моей памяти вспыхнуло детское воспоминание о ловле раков в ручье, когда Нана водила меня в природный заповедник. Как легкий ветерок в туннеле, спокойствие нахлынуло на меня и сдуло пыль, затуманивающую мой разум. Я запустила руку в горшок, выбрала скорпиона и подняла его. "Тринадцать", - объявила я.
  
  После того, как лотерея была пересмотрена и твари вернулись в котел, я узнала, что мне предстояло пройти собеседование третьей из одиннадцати. Лидия проводила нас на кухню. "Собеседования начнутся в семь часов. До тех пор у вас есть свободное время, то есть после того, как вы, дамы, помоете вечернюю посуду".
  
  "Посуда?" Многозначительно спросил Хантер.
  
  Глаза Лидии сузились. "Ты не хочешь обмочить руки ради шабаша, который, возможно, возглавишь?"
  
  Челюсть Хантера отвисла, затем плотно сжалась.
  
  "Я так не думала". Лидия повернулась, чтобы уйти. "Опять же, время до и после вашего собеседования тоже свободное, и я предлагаю вам поспать, если сможете. Возвращайтесь в зону ожидания. Я приду за тобой туда, когда придет твоя очередь давать интервью". Она ушла от нас.
  
  Неловкий момент тишины заполнил кухню. Я начала открывать шкафы в поисках мыла для мытья посуды и нашла его.
  
  "Позволь мне сначала вымыть руки", - сказала Мария. Она безжалостно терла руки в раковине. "Богиня, я надеюсь, что скорпионов больше нет!" - сказала она и от души поежилась.
  
  Она получила несколько секунд на размышление. "Не похоже, что нам придется иметь с этим дело ежедневно", - добавила женщина по имени Сюзанна, говорившая с легким южным акцентом.
  
  Хантер позволила своим скрещенным рукам свободно упасть. "Нет, как верховная жрица, вам просто нужно будет создать платформу нашего сообщества, сформулировать наши цели и реализовать надежные планы по их достижению, создавая линии не только для распространения информации, но и для повышения осведомленности".
  
  "Звучит так, будто ты выучил брошюру наизусть", - заметила Мария.
  
  Хантер не промахнулся с ответом: "Попытка разработать и применить стратегию такого уровня делает выхватывание одного скорпиона из банка легким делом".
  
  Сюзанна расправила плечи. "Это отчасти то, что я имела в виду. Нам не нужно иметь дело с сомнительным образом мистической целительницы прошлых веков. Такого рода вещи сделали нас легкой мишенью для суеверий и преследуют нас до сих пор. Верховная жрица - это духовенство. Помимо всех упомянутых вами общественных каналов, мы также должны быть доступны для членов нашего ковена, давать им советы и учить их, и часто имеем дело с глупцами, которые хотят власти, но не имеют представления о наших законах и вообще невежественны. Мы должны быть бдительны ради нашего дела ".
  
  Я заметил, что голова Холли вскинулась при этих последних словах, и она пристально посмотрела на Сюзанну, как будто женщина только что произнесла какую-то секретную шпионскую кодовую фразу. Руки Холли были сжаты в кулаки.
  
  Я прочистила горло и вставила: "Относительно, мытье посуды не вызывает беспокойства".
  
  "Если тебе нравится черная работа", - ответил Хантер.
  
  "Я не против сделать это", - возразил я.
  
  "Но у верховной жрицы есть гораздо более важные причины для беспокойства, как я только что указала". Она добавила: "Это не тщеславие или гордыня, это простой факт".
  
  "Ты готов ко всему этому?" Спросила Мария, ополаскивая руки.
  
  "А ты?" Спросил Хантер в ответ.
  
  Мария вытерла руки полотенцем. "Конечно, иначе я бы не спрашивала. И я заметила, что женщины, которые высокого мнения о себе — например, слишком хороши, чтобы мыть посуду, потому что это может повредить их красивые накладные ногти, — легко поддаются на наживку и обычно разворачивают крючок и отправляют его обратно, пытаясь избежать сложных вопросов ". Она перебросила свою каштаново-серую косу через плечо. "Думаешь, ты можешь ответить сейчас?"
  
  Хантер расправила плечи и приняла властную позу. "Да, я готова быть верховной жрицей, готова к ответственности и работе, связанной с этой должностью. И, если хочешь знать, у меня аллергическая реакция на большинство средств для мытья посуды, рук и белья. Я использую дома специализированные средства и сомневаюсь, что у них здесь то же самое ".
  
  Мария бросила ей полотенце. "Потом ты вытираешься".
  
  Она поймала его и сказала: "Я была бы рада". Она не выглядела довольной.
  
  Заговорила Холли. "Никто даже не упоминал о том, что имеет дело с вампирами, вампирами, желанными, мошенниками и фейри".
  
  "Точно", - торжествующе сказала Хантер. "Все это заставляет мытье посуды казаться" — она с отвращением посмотрела на тряпку для сушки — "абсурдным".
  
  "Так ты предпочитаешь иметь дело с вампиром, чем безопасно мыть посуду?" Настаивала Мария.
  
  "Да".
  
  "Ты когда-нибудь сталкивался с разъяренным вампиром?" Спросила я.
  
  Она повернулась ко мне. "Я полагаю, у тебя есть?"
  
  "Да", - согласился я. "И ты не ответил".
  
  Она поняла, что снова попалась, но не отступила. "Все, что я могу сделать, это сделать все, что в моих силах. Это все, что может сделать любой из нас. И когда это закончится, мы узнаем, кто из нас лучший ".
  
  Она все еще не ответила на вопрос, но сказала что-то, что в любом случае звучало хорошо и как лидер. Вокруг нас начался выбор стороны, отчасти мысленный, отчасти внешний, когда женщины придвинулись поближе ко мне и Марии или к Хантеру. Богиня, помоги мне. Я ненавидела политику. Я не хотел быть частью этого.
  
  Итак, я собрал посуду и включил воду, но с опаской наблюдал за оценкой. Возможно, я тоже оценивал, но я не выбирал товарищей по команде, как будто мы были на реалити-шоу. Мне было интересно, кто мог бы справиться с этой должностью. Для кого я планировал проложить эту дорогу?
  
  
  Глава 16
  
  
  Лежа на своей койке, борясь с сонливостью, которая пришла после еды, я ломал голову над способом защититься от Старейшин, который не вызвал бы у них подозрений. Я должен был пройти этот раунд. Если бы у меня было более позднее собеседование, я мог бы поспать и, возможно, со свежим умом разработать план. Но это не было моей многоногой судьбой.
  
  После интервью у меня было около двух часов, чтобы поспать. Если меня не снимут после этого раунда, оптимистично подумал я, это должно было помочь мне пережить ночь.
  
  Сквозь каменные стены раздался крик.
  
  Мгновенно вскочив на ноги, я был единственным, кто поднялся и двинулся вперед. Рывком открыв дверь, мои ноги вынесли меня в коридор, прежде чем я понял, в каком направлении идти. Звук открывающейся другой двери заставил меня развернуться лицом к туалету в конце коридора.
  
  Мэнди, дрожа, попятилась от ниши. Одной рукой прикрыла рот, в то время как другую держали перед ней, как отвратительную вещь. Позади меня раздались шаги; Лидия спешила к нам.
  
  "Мэнди". Я придвинулся к ней. "Что случилось?"
  
  Дверь камеры предварительного заключения закрылась за мной, затем снова распахнулась.
  
  "Мэнди", - повторил я.
  
  Ее вьющаяся белокурая головка повернулась ко мне, ее страдание было очевидным. Она моргнула. "Персефона", - прошептала она. Она протянула эту протянутую руку ко мне. На кончиках ее пальцев была размазана кровь. "Она мертва — она— она мертва".
  
  Лидия остановилась рядом со мной; я почувствовала, как другие финалистки столпились позади нас.
  
  "Кто мертв?" Спросила Лидия. "Где?"
  
  Мэнди вздрогнула. "Та ... та, что из Джорджии. С-Сюзанна". Она начала всхлипывать и указала на темную нишу рядом с туалетом. Я ничего не мог видеть с того места, где стоял.
  
  Я услышала равномерное постукивание посохов позади нас и повернулась на звук; Моргеллен и Элспет выходили из-за поворота. "Финалисты! Возвращайтесь в комнату ожидания, - крикнула Моргеллен. Я не сразу подчинился. Лидия подошла к ним, и они зашептались, продвигаясь вперед. "Лидия, отведи Мэнди в офис, где она сможет вымыть руки. Немедленно вызови полицию. Мы с Элспет подождем здесь, чтобы оцепить территорию".
  
  Следующий час пролетел, как показалось, в считанные мгновения.
  
  Полиция прибыла немедленно и быстро оцепила территорию желтой пластиковой лентой. Нас всех загнали в комнату предварительного заключения, пока они "охраняли место происшествия". Они все сфотографировали и сняли отпечатки пальцев. Из дверного проема камеры предварительного заключения мы наблюдали, как мимо проносили мешок с телом на носилках. Мы все были ошеломлены, тронуты и напуганы. Мы вообще почти не разговаривали.
  
  Пока не пришла полиция с карточками для снятия отпечатков пальцев и чернилами, я не думаю, что кому-то из нас приходило в голову, что мы подозреваемые… или что убийца может быть среди нас.
  
  Нас допрашивал по отдельности на кухне невысокий лысеющий мужчина-офицер в очках. На его бейдже было имя Мур. Во время моей очереди он записал мое имя и спросил: "Хорошо, мисс, где вы были, когда услышали крик Мэнди?"
  
  "На своей койке пытаюсь уснуть".
  
  Он что-то нацарапал в своих записях. "А за полчаса, предшествовавшие этому?"
  
  Я объяснил, как был на кухне, а затем вернулся в комнату ожидания.
  
  Он нацарапал еще. "Ты когда-нибудь ходил в туалет?"
  
  "Нет".
  
  "Ты просто лег на свою койку и остался там?"
  
  "Да".
  
  "Ты видел, как кто-нибудь еще уходил?"
  
  "Я слышал, как дверь несколько раз открывалась и закрывалась, как кто-то ходил взад и вперед, но я не видел, кто. Мои глаза были закрыты".
  
  Он позволил мне вернуться в камеру ожидания одной, попросив меня прислать Холли. Отрезок коридора без дверей, должно быть, считался достаточно безопасным, чтобы мы могли ходить поодиночке — и никто не мог оттуда сбежать. Когда я дошел до последнего поворота перед дверью в комнату ожидания, я услышал, как Моргеллен спорит с другим полицейским. "Мы проводим Эксимиум! Каждому из участников был вручен кинжал. У каждого Старейшины тоже есть такой, хотя я не уверен, принес ли кто-нибудь из нас свой. Я не принес свой."
  
  "У нас должны быть кинжалы каждого", - сказал офицер. "Для судебной экспертизы". Он связался по рации с другим офицером и попросил принести тридцать пакетов с вещественными доказательствами.
  
  "Ты можешь взять кинжалы и продолжить свое расследование, молодой человек, но мы должны продолжить наше соревнование".
  
  "Возможно, это невозможно —"
  
  Несмотря на ужас, который я испытывал оттого, что кто-то был мертв, я был готов радоваться тому, что мне удалось избежать собеседования со Старейшинами. Но Моргеллен прервала его на полуслове.
  
  "Уверяю вас, это так", - настаивала она твердым голосом. "Мы будем придерживаться Большого зала. Вы можете делать свою работу здесь".
  
  "По всей вероятности, мэм, один из них виновен! Я хочу, чтобы их всех пока поместили в камеру предварительного заключения под землей".
  
  "Я не сомневаюсь в этом, молодой человек, но остальные из них не убийцы, и из них будет выбрана верховная жрица. Эти женщины поклялись соревноваться, и им грозят ужасные последствия, если они откажутся участвовать, не говоря уже о том, чтобы покинуть эти земли до окончания ночи. Мы, Старейшины, не видим причин останавливать соревнование ".
  
  "Кто-то отнял жизнь, мэм. Ваши последствия явно меньше отпугивают убийцу, чем угроза пожизненного заключения или высшей меры наказания".
  
  "Возможно, офицер Детрик, но наша награда, вероятно, является мотивом убийства. Наше расследование может помочь вам найти убийцу".
  
  Я шагнул в поле зрения, как будто и не подслушивал вне поля зрения. Тем не менее, проходя мимо, я почувствовал тяжесть взгляда Моргеллен.
  
  Присоединившись к остальным, я сказал Холли: "Офицер Мур примет вас следующей". Она ушла, когда я сел на свою койку.
  
  Подслушанные старейшина Моргеллен и офицер Детрик подтвердили мне, что Сюзанна была зарезана и один из церемониальных кинжалов, которые каждый из нас вытащил из котла, был наиболее вероятным оружием.
  
  Разгоряченный, я снял толстовку, сложил ее и положил под койку. Я разгладил медный Хенли.
  
  Зачем кому-то убивать ее? Насколько я понял, никто из нас, участников, не знал друг друга, за исключением того, что было бы раскрыто в чате в комнате ожидания. Я подумала о каждом человеке в комнате, учитывая предполагаемый мотив Моргеллен. Кто мог это сделать?
  
  Я заметил пустую койку Холли; прямо сейчас она отвечала на вопросы офицера Мура.
  
  Как занявшая второе место, если один человек выбывал из гонки, она выходила в следующий раунд и, следовательно, имела один шанс из десяти на продвижение. Если бы она осталась занявшей второе место, она бы участвовала в соревнованиях, но это даже не было бы засчитано, если бы кто-то из десяти других не отказался.
  
  Или умер.
  
  Я вспомнил, как она свирепо посмотрела на Сюзанну на кухне, когда Сюзанна говорила о "бдительности ради нашего дела". Среди нас Холли была единственной, кому, казалось, была хоть какая-то выгода от смерти Сюзанны. Были ли у бумажного тигра настоящие когти?
  
  
  Моргеллен убедила полицию позволить Старейшинам продолжить Эксимиум. Я понятия не имел, как ей это удалось, но тот факт, что она была Старейшиной, заставил меня задуматься, использовала ли бы она свою силу, чтобы заставить его дать разрешение. Неэтично, но, учитывая ситуацию, я бы не стал этого исключать. Даже если она была искренна в своей вере, что мы поможем в поимке убийцы, если продолжим, позволить нам сделать это, когда убийца разгуливает среди нас, было довольно рискованно.
  
  Другой офицер пришел в комнату содержания, упаковал и пометил каждый из наших кинжалов по отдельности. Бдительная и молчаливая женщина-офицер осталась с нами в комнате, когда он уходил.
  
  Когда меня вызвали на собеседование в десять минут десятого, у меня отяжелели ноги. В сопровождении Лидии и копа с кинжалом я поплелась наверх, мои ноги были как железные гири. Как я мог защититься? Как я мог спрятаться? У подножия ступеней, ведущих в Большой зал, я остановился. Это была моя официальная встреча со Старейшинами. Нана предупредила меня об этом.
  
  Обнаружат ли они, что я был Люстратом? Что на мне было пятно? Буду ли я в следующие несколько мгновений обречен на Откровенность? Может быть, это было бы не так уж плохо. Может быть, это уничтожило бы пятно.
  
  Но я не мог представить, что не почувствую вибрацию камня, или духов элементалей, стоящих на страже в круге, или не услышу зов лей-линии.
  
  Полная решимости очистить свой разум и сохранить свои секреты при себе, я начала подниматься по ступенькам. Поручень был холодным под моей вспотевшей ладонью, когда я поднимался в темноту и повернул к тускло освещенному центру огромного этажа.
  
  "Пойдем, дитя", - сказал Элдренн.
  
  Я пошел.
  
  Фитили для свечей отодвинулись вглубь; пламя больше не было на верхушках колонн, но размещалось внутри тонких стен из воска, приглушая и без того слабый свет, пока лица Старейшин не оказались в тени под полями их шляп, морщины стали глубокими и неприступными, когда они оценивающе рассматривали меня.
  
  "Счастливой встречи", - сказал я, кланяясь в формальном приветствии, - "Старейшины и Элдренне. Я—"
  
  "Ты Персефона Алкмеди, из Эриды Алкмеди, Деметры Алкмеди, Клио Алкмеди, Талии Алкмеди, Элпис Алкмеди", - сказала Элспет.
  
  "Да", - ответила я. Моя родословная греческой ведьмы насчитывает столетия. Я была благодарна, что она не захотела перечислять все это.
  
  "Как местный номинант, мы все ожидали, что вы быстро пройдете письменную часть теста, так как, несомненно, исполняющая обязанности жрицы сделала в вас мудрый выбор. Мы не были разочарованы. Само ваше назначение убедило нас в том, что вы не только хорошо знаете Правила, но и строго придерживаетесь их ".
  
  Борясь с тем, чтобы не проглотить комок, образовавшийся в моем горле, поскольку это было бы предательским знаком, я работал над тем, чтобы справиться с пустотой внутри меня и снаружи и заставить комок сжаться, чтобы он не душил меня.
  
  "Быть верховной жрицей - это многое, - продолжила Элспет. "Что нас здесь беспокоит, так это то, что в некотором смысле это сродни тому, чтобы быть владельцем бизнеса. Необходимо учитывать бюджет — средства должны поступать, и они также должны вытекать. Что бы вы сделали, чтобы этот поток средств продолжал поступать, и что бы вы сделали с ним, когда бы получили контроль над финансами Ковена Венефики?"
  
  Вау. На самом деле я не хотела эту работу. Внезапно я была готова поспорить, что у Хантера есть диплом по бизнесу. Вивиан управляла кофейней, так что у нее была своего рода степень или опыт, во всяком случае. Какой опыт у меня был? "Честно говоря, у меня нет опыта работы с финансами бизнеса, но я работаю на себя, поэтому разбираюсь в управлении капиталом и документации. Я сохраняю сбережения, занимаюсь инвестициями с помощью квалифицированного специалиста и живу по средствам. Есть ли у вас рекомендации, обучение или помощь в этой области?"
  
  Рот Элспет злобно скривился с одной стороны. Это была не улыбка; больше похоже на подергивание кошачьей пасти перед прыжком. "Тогда вы с готовностью признаете, что недостаточно опытны, чтобы занять эту должность, и вам понадобится помощь".
  
  "Да, если это доступно. Однако, если бы я был предоставлен самому себе, я бы достал бухгалтерские книги и изучил, что, где и на какие цели было потрачено в прошлом, и сравнил это с бюджетом на тот момент. Таким образом, я мог бы создать свои собственные рекомендации ".
  
  "Что бы вы сделали, чтобы собрать средства?"
  
  "Найдите успешный ковен и попросите их жрицу поделиться со мной ее техниками".
  
  "Бах!" Она стукнула посохом по помосту и раздраженно покачала головой. "Ты знаешь, каковы ежегодные цели этого ковена? Долгосрочные цели?"
  
  "Нет".
  
  "Знаете ли вы о политике? Обещания и обязательства, данные местному правительству?"
  
  "Нет".
  
  "Ты читал рабочие протоколы Ковена? Ты хотя бы появлялся на шабаше?"
  
  "Нет".
  
  Она быстро забросала меня вопросами, но тут сделала паузу. "Что заставляет тебя думать", - безжалостно насмехалась она, " что члены этого ковена примут тебя в качестве своей верховной жрицы?"
  
  Мое лицо повернулось к полу. Я чувствовал себя таким чертовски маленьким в этой огромной комнате, как мышь, которая покинула свою нору в стене и юркнула на середину комнаты только для того, чтобы большая кошка прыгнула передо мной. "Я не хочу". Мне стало холодно, как будто меня обдуло сквозняком; мне следовало оставить свою толстовку.
  
  Старейшины начали шептаться и что-то бормотать себе под нос, как будто они были группой умалишенных в доме престарелых. Но в этом была своя интонация, ритм, и я знал, что это было нечто большее, чем безумный бред.
  
  "Местная кандидатка", - прошептала Элдренн, и ее голос заставил остальных замолчать, - "неравнодушна к своему ковену. Она одиночка, которая ничего не знает о модели ковена".
  
  Я поднял голову. Она протянула ко мне ладонь. Неудивительно, что я почувствовал сквозняк; она изучала мою ауру. "Это правда", - сказал я. Я чертовски надеялся, что она не могла видеть то, чего я не хотел, чтобы она видела. Я сосредоточил свои мысли на том опыте, который у меня был.
  
  "Исполняющая обязанности жрицы назначила женщину, которая не может надеяться управлять ковеном!" Элспет возмущенно закричала.
  
  Слепые глаза Элдренн, казалось, были прикованы ко мне; ее веки сузились.
  
  Я замер совершенно неподвижно.
  
  Элдренн пренебрежительно махнула рукой, и прохладный сквозняк рассеялся. "Лидия - мудрая ведьма. Она никогда бы не упустила свою кандидатуру", - возразила Элдренн. "Скажи нам, Персефона Алкмеди, какие качества Лидия видит в тебе, которые делают тебя достойной этой чести, несмотря на твои слабости?"
  
  "У меня много сильных сторон", - убежденно сказал я. "Я хорошо известен в своем сообществе своими навыками гадания и консультирования, особенно с Таро. Я веду колонку в синдицированной газете, поэтому я хорошо осведомлен о местных и национальных взглядах не только на ведьм, но и на ваэров. И я всегда узнаю больше о вампирах и феях. Я стал чем-то вроде чемпиона для необычного сообщества, хотя, по общему признанию, я думаю, что публичная битва будет продолжаться еще некоторое время. Моя длинная родословная дает мне доступ к нескольким Книгам Теней. Я могу организовать людей, поставить цели, сформировать и реализовать план. Я ответственный, справедливый и трудолюбивый ". Пока я говорил, я понял, что начинаю злиться и защищаться. Я не мог не добавить: "И мне интересно, почему вы не спрашиваете меня о моей духовности и моральном компасе, какой пантеон я предпочитаю и какие четвертные призывы стихий я использую".
  
  Элдренн рассмеялся; это был хе-хе-хе смешок. "Я думаю, мы знаем, что Лидия увидела в тебе", - сказала она. Ее рука вернулась на колени, а лицо снова опустилось. Это казалось своего рода сигналом.
  
  Элспет возобновила свой допрос. "Чего ты надеешься достичь, если станешь верховной жрицей?"
  
  Я не думал о том, чтобы отвечать на подобные вопросы. Я должен был. Сейчас было не время формулировать подобные идеи.
  
  "Ты не решаешься поделиться своими надеждами?"
  
  "Нет. Нет. Дело не в этом. Я просто..." Я снова сделал паузу, зная, что у меня не получилось хорошего начала. "Вивиан потворствовала тому типу ведьм, которые в основном показывают и говорят. Мне это не нравилось, и это заставляло меня оставаться одиночкой. Казалось, она пренебрегала теми, кто хотел практиковать ведьмовские способы магии и духовности ".
  
  Элспет жестом указала на геокупол. "Ее "сводничество" хорошо окупилось для Ковена Венефики".
  
  "Да, это заведение - замечательный Ковен". Мои руки покорно скользнули в карманы.
  
  "Вы бы пренебрегли теми любопытными душами, которые щедро пожертвовали из своих личных средств?"
  
  "Нет, никогда". Я сделал паузу. "У меня нет грандиозной речи, чтобы представиться вам. Что я знаю, так это то, что большинство из тех, кто заплатил за это, хотели место, которым можно было бы похвастаться, место, перед которым можно было бы заискивать, как перед ними в их загородных клубах и спа-салонах. Их пожертвования были щедрыми, но они также были стратегическими налоговыми вычетами ". Я вытащил руки из карманов. "Вивиан умела водить за нос богатых. Но, что касается остальных ... возьмем, к примеру, Мэнди. Эта девушка - искатель, и она жаждет знаний. Она боготворила Вивиан, а Вивиан воспользовалась ею. Что Мэнди может показать за свою верную службу? Я не уверена, что Вивиан чему-то ее научила. Мэнди и такие, как она, - это будущее. Они — это вы, — я указала на помост, - через десятилетия. Какой фундамент закладывается для них? Какой этике и стандартам их учат? Любым?"
  
  "Значит, этика и стандарты важны для вас?"
  
  "Да. Личная ответственность, подотчетность и истинное чувство доброты. Что такое верховная жрица, если не учитель? Чему можно научиться у того, кому на них наплевать?" Я заставил себя замолчать там. Это была не мыльница. Я был здесь не для того, чтобы проповедовать Старейшинам.
  
  "Что еще для тебя важно?"
  
  "Правосудие". Я сказал это, не подумав.
  
  Элспет подняла белую бровь, глядя на меня.
  
  Неужели я только что раскрыл ловушку для самого себя? Дал им подсказку, которую не хотел им давать?
  
  "Справедливость", - медленно повторила Элспет с задумчивым выражением лица.
  
  "Любопытно", - пробормотал другой Старейшина.
  
  Элдренн снова подняла свои слепые глаза.
  
  Внезапно я сказал: "Кто-то умер здесь сегодня вечером. Разве мы все не чувствуем важность справедливости?"
  
  "Да", - сказала Элдренн. "Да, это мы". Что-то в изгибе ее губ говорило о том, что она была в курсе моих мыслей. Ее не собирались сбивать с этого курса никакие мои попытки связать это с сегодняшним преступлением.
  
  
  Глава 17
  
  
  Когда мое собеседование закончилось, меня сопроводили обратно в комнату предварительного заключения. Опустошенный и жаждущий хоть немного поспать, я быстро задремал. Мой сон занял большую часть часа. Этого было достаточно, чтобы потерять сознание, но недостаточно, чтобы накопить энергию или почувствовать себя отдохнувшим. Я проснулся от голоса Лидии.
  
  "Участники!" Лидия позвала с порога. "Ведьмы! Присоединяйтесь ко мне в Большом зале".
  
  Выбраться из койки было трудно. Мне стало немного легче, когда я увидел, что не я один такой вялый. Остальная часть группы тоже двигалась медленно.
  
  Холли стояла рядом с Лидией. Номер ее скорпиона набрал наибольшее количество очков, так что ее собеседование было последним.
  
  "Вы истощены днем, полным испытаний, и измучены беспокойством по поводу ненужных смертей среди нас, но восстаньте как ведьмы, которыми вы являетесь! Набирайтесь сил, зная, что для того, что будет дальше, они вам понадобятся ".
  
  Ее слова вдохновили нас и заставили насторожиться. Мы заняли свои места, выстроившись в шеренгу, как хорошие воспитанники детского сада. И, по-детски, Хантер зашел мне за спину и прошептал: "Насколько ты уверена в своем бизнес-плане, Персефона?"
  
  Она, очевидно, считала, что успешно прошла собеседование и произвела впечатление на пряжки на шляпах Старейшин. Хорошо для нее. Но тыкать меня в это носом: плохо для нее. Я был достаточно уставшим, чтобы легко впадать в ярость.
  
  Повернувшись к ней лицом, я оглядел ее с ног до головы и сказал: "Степень в области бизнеса, проверено. Серебряная ложка, проверено. Огромное эго, проверено. Все замечательные качества для верховной жрицы, ты не согласна? Я имею в виду, если они хотят версию лидера в виде трофейной жены, ты в деле. Если им нужен кто-то, кто будет делать в точности то, что им говорят, из-за неуместной лояльности к политически мотивированному Старейшине, чью задницу ты, должно быть, целовал, ты в деле. Но что, если им нужен кто-то, кто может направлять духовное и магическое развитие ищущих? Это основная функция верховной жрицы, если я не ошибаюсь. Если это то, что они ищут, то ваш средний балл, ваши семейные связи и то, что вы смотрите на меня как на представительницу высшего класса, не имеют значения. И твое отношение "убирайся с моего пути-я-иду-до конца"? Это становится помехой ".
  
  Я отвернулся, с облегчением обнаружив, что очередь продвинулась вперед. Я решительно зашагал вперед, чтобы наверстать упущенное. В коридоре Мур и Детрик остановились и смотрели, как мы проходим. Я услышал, как Лидия напомнила, что офицерам не разрешалось входить в Большой зал, когда мы проводили церемонию и тестирование. Я все еще подозревал, что готовность полицейских позволить нам продолжить имела больше отношения к колдовству, чем к обычным процедурам.
  
  Когда мы подошли к лестнице, ведущей в Большой зал, я поняла, что Хантер встал в конец очереди.
  
  Старейшины уже сидели на своих тронах, когда мы перестроили нашу линию с востока на запад перед помостом. Должно быть, они уже распределили интервью по ранжиру. Мой желудок скрутило достаточно сильно, чтобы соперничать с душевной болью, которую я успешно игнорировала до этого момента. Сурово ругая себя, я изо всех сил сосредоточилась на том, что должно было произойти. Наилучший сценарий: я должен был подготовиться к тому, что меня исключат из этого, не достигнув своей цели - сбить Хантера с бега. Наихудший сценарий: Старейшины или Элдренн прочитали или обнаружили мое пятно и мою Чистоту и хотели, чтобы я был Откровенен.
  
  Элдренн жестом указала налево от себя. "Дездемона".
  
  Старейшина с серебряными анкхами, вышитыми на лацканах и манжетах, сказала: "Мы действительно выбрали тех, кто продолжит". Ее голос был пронзительным и немного писклявым. Она передала свиток Лидии, которая сломала печать и повернулась, чтобы прочитать.
  
  "В алфавитном порядке пять финалисток: Персефона Алкмеди..."
  
  Я удивленно моргнула, но удержалась от вздоха, который снял бы мое напряжение. Я не хотела, чтобы Хантер знал, что я волновалась.
  
  Лидия продолжала. "Лехана Босико. Хантер Хоупвелл. Эмбер Ланц. Мария Моррисон. Второе место заняла Холли Прайс".
  
  Рядом со мной женщина, чье имя не было названо, закрыла глаза и разочарованно вздохнула. Впервые я поняла, что мое участие выбивало конкурсанток, которые действительно хотели эту работу. Кто-то, отстраненный от участия в этом раунде, мог доминировать в следующем. С другой стороны, если бы я выбил их — насколько квалифицированными они были для начала?
  
  Лидия вернулась в конец помоста.
  
  "Если ваше имя не было названо, пожалуйста, вернитесь сейчас в камеру предварительного заключения. Мэнди отведет вас во вторую комнату предварительного заключения, где вы сможете отдохнуть".
  
  Пять женщин вышли из нашей шеренги и удалились из Большого зала. Мы, кто остался, посмотрели друг на друга и немного сомкнули ряды. Я улыбнулся Лехане, которая стояла слева от меня. Она улыбнулась в ответ и взяла мою бледную руку в свою темную, затем потянулась, чтобы взять Хантера за руку слева от нее. Справа от меня была Мария в юбке-метле, и я вложил свою руку в ее и кивнул. В свою очередь, Мария взяла за руку Эмбер, а та - Холли.
  
  Я подумал о Холли; она прошла через второй раунд. Конечно, ее мать гордилась бы. Конечно, она гордилась собой. Но снова заняв второе место…
  
  Мы вшестером предстали перед Старейшинами и, как мне показалось, попытались показать, что готовы к следующему испытанию.
  
  Дездемона широко улыбнулась, показывая, что у нее не хватает двухстворчатых суставов. Она подалась вперед на своем троне, и ее руки затряслись, когда она взволнованно потерла скрюченные пальцы друг о друга. Она говорила стихами своим странным, высоким голосом и звучала совершенно безумно.
  
  "Мы видели, как ты сдавал письменный тест.
  
  У тебя есть планы относительно шабаша, но что будет дальше
  
  Это мое испытание, и в нем мы обнаружим
  
  Если ты можешь думать на ходу ... и если ты можешь управлять ".
  
  
  Она остановилась там, склонила к нам голову и прикусила губу. Странная манера поведения. Это заставило меня насторожиться.
  
  Ее руки взметнулись, вытянутые в обе стороны, с раскрытыми ладонями. Я почувствовал статический холод силы, призываемой передо мной, почувствовал, как она танцует с помоста, когда она сказала,
  
  "Хотя мы будем траурным хором
  
  Для того, кто истек
  
  Знай, что все вы лжецы
  
  Но только один в вине погряз.
  
  И, таким образом, состязание, которого мы так желаем
  
  Продолжим по мере необходимости
  
  И следующее мое испытание состоится
  
  Я приглашаю вас войти, вампиры!"
  
  
  Сила спиралью прокатилась по Большому залу. Когда она сжала руки в кулаки и прижала их к груди, восточные и западные двойные двери распахнулись. В темноте каждого открытого входа стояло по фигуре.
  
  Судя по запаху разложения, донесшемуся от ветра, ворвавшегося в зал, Дездемона не лгала. Вампиры.
  
  Ковенстед, как и большинство зданий, был защищен метафизическим барьером, который не пускал тех, на ком лежало проклятие нежити. Бездушная нежить не могла пройти, если ее не приглашали войти.
  
  Приглашение сделала Дездемона.
  
  Мое внимание металось взад и вперед, полностью сосредоточившись на пока еще неузнаваемых фигурах в дверном проеме. Несмотря на то, что они были скрыты, их рост и широкие плечи выдавали в них мужчин.
  
  Пожалуйста, не будьте Менессосом и Голиафом.
  
  Фигуры вышли из тени в полутемный интерьер ... и я с облегчением увидел, что оба были незнакомы. Конечно, могло быть еще хуже: они могли почувствовать пятно на мне и не испытывать никаких угрызений совести, раскрывая такую информацию всем без исключения.
  
  Вампиры направились к помосту. Это были красивые мужчины в модной одежде, которая сочетала в себе "Я-горяч-и-я-это-знаю" и "Я-иду-в-клуб-чтобы-найти-кусок-задницы-достойный-меня". Не то чтобы дизайн и стиль могли сказать все это сами по себе; это было заложено в саму ткань их существа. От их расправленных плеч до уверенной походки — все в них излучало уверенность.
  
  Они оглядели нас с тем, что в другом месте было бы воспринято как похотливое намерение. Один излучал самодовольство, вздернув подбородок и твердо сжав невыразительный рот. Другой заставил меня подумать о восхищенном парне из студенческого братства, который только что незамеченным зашел в женскую раздевалку.
  
  Хотя, казалось, никого больше это не беспокоило, от запаха гниющих листьев меня затошнило. Они могли бы, по крайней мере, попытаться замазать это одеколоном.
  
  "Элдренн, госпожа Старейшина", - сказал тот, кого это не впечатлило. Его голос был глубоким. Высокий и мускулистый, он обладал непропорционально точеными чертами героя комиксов. Даже его светлые волосы, по-деловому коротко подстриженные по бокам, были уложены так, что три идеальных завитка на удлиненной макушке ниспадали вперед фирменным жестким образом. Он не склонил голову, а скорее слегка повернул ее вбок, склонив голову набок. Это могло быть истолковано как легкий поклон, но вампиры были не из тех, кто выказывает почтение любому смертному. "Я Хелдридж и рад участвовать в вашем Эксимиуме". Он подал знак другому вампиру.
  
  "Я Север". Он одарил каждого из них кокетливой улыбкой, но не потрудился произнести ни одного красивого слова, которое, вероятно, не было правдой. У Севера были золотисто-каштановые кудри, ниспадавшие на плечи.
  
  "Добро пожаловать", - сказала им Дездемона. Обращаясь к нам, она сказала: "Испытание повлечет за собой—"
  
  Все остальные Старейшины отреагировали на ее внезапную остановку, сев прямее, когда их внимание переместилось за линию наших участников.
  
  Дрожащий резонанс начался внизу моего позвоночника, затем поднялся вверх, как будто ногти скребли по каждому позвонку. Тонкая вибрация скользнула вокруг каждого ребра только для того, чтобы воссоединиться в моей грудине, где между грудями начал нарастать жар. В моем сознании вспыхнули образы затемненной гостиной, лица Джонни передо мной, когда наши тела были переплетены. Мои соски затвердели.
  
  Я сильно моргнула, желая, чтобы образы прекратились, желая, чтобы эта реакция прекратилась, но жар опустился вниз, скользя под моей кожей к пупку и ниже, между ног. По моему телу прокатился прилив желания—
  
  Южные двери распахнулись позади меня. Не глядя, я знал, кто там.
  
  "Дамы — и мои собратья вампиры — пожалуйста, позвольте мне вмешаться". Когда конкурсанты вокруг меня повернулись, я тоже повернулся и увидел, как Менессос входит широкими шагами, демонстрируя свой врожденный патрицианский лоск. "Возможно, мое присутствие и не было запрошено, но я надеюсь, что оно не является нежелательным". Волны его волос орехового цвета касались плеч, когда он двигался. Тонкая бородка, подстриженная, чтобы уравновесить квадратную челюсть, довела до совершенства его образ как воплощения Артура Пендрагона, воина из прошлых веков и моих снов. Однако элегантный современный костюм, ниспадающий с его сильных широких плеч, и белая рубашка — без галстука и модно расстегнутая — выдавали в нем воина Новой эры, главного исполнительного директора Зала заседаний. В моих глазах он был превосходящим время чемпионом, хитрым и приспосабливающимся, обученным побеждать любой ценой. Человек, которого следует опасаться.
  
  С помоста я услышал резкий вдох, и Элдрен прошептал: "Менессос".
  
  Это заставило меня повернуться обратно к помосту. Другие Старейшины обменялись взглядами. Элдренн щелкнула пальцами, и ее посох взметнулся в ее руке. Она встала. Позади нее, на высокой спинке трона, ворон расправил крылья и каркнул.
  
  Другие Старейшины тоже поднялись на ноги, с посохами в руках, с блестящими глазами, готовые.
  
  Рот Элдренн изогнулся глубоко вниз, как будто она могла олицетворять презрительное презрение. "Тебя не приглашали".
  
  Менессос тихо рассмеялся, но продолжил идти к нам в зал. "Я уже говорил это, дорогой Элдренн. Уверяю вас, суровые Старейшины, я пришел только для того, чтобы стать участником Эксимиума, как вампиры часто делают на подобных мероприятиях. Не могли бы вы исключить меня из процесса?"
  
  Она колебалась. "Местные вампиры - обычное дело".
  
  Он указал на Север и Хелдридж. "Эта территория подпадает под мою юрисдикцию".
  
  Она стукнула посохом по полу помоста; тот треснул, как гром, и сфера на его вершине начала светиться белым светом. "Зачем ты пришел?"
  
  "Это мое право присутствовать". Менессос остановился примерно в десяти футах от линии наших соперников. "Ты все еще завидуешь моему прошлому, Элдренн? Неужели твоя горечь никогда не прекратится?"
  
  Между ними была история. Любопытно.
  
  "Ты не даешь мне повода ни для чего, кроме горечи, Менессос". Она выплюнула его имя.
  
  "Какую выгоду я мог бы искать, усугубляя раны прошлых десятилетий, Элдренн?"
  
  "Ваши мотивы всегда остаются вашими собственными. Гадать о них - значит предаваться мыслям, таким же порочным и эгоистичным. Я не запятнаю себя, отваживаясь на это".
  
  "Твои слова жалят меня, Ксерксадрея".
  
  Другие Старейшины ахнули в унисон; он обратился к ней по имени. У НАС было всего несколько Элдреннов, и как только они стали Элдреннами, так их стали называть публично.
  
  "Хорошо", - ответила она. "Возможно, это не та острая агония, которой ты заслуживаешь, но укус подразумевает боль, и если я причинила тебе хоть малейшую боль, то я буду наслаждаться этим".
  
  Менессос сделал три шага вперед, протянув руку с раскрытыми ладонями в знак ненападения. "Если моя боль доставляет тебе удовольствие, Ксерксадрея, если тебе приятно слышать об этом, тогда спускайся со своего возвышения, ведьма. Спустись и заставь меня пустить кровь из твоей собственной руки, чтобы ты мог снова быть счастлив ".
  
  Прежде чем я смог даже повернуться к ней, Элдренн скользнула мимо меня, чтобы принять его предложение.
  
  
  Глава 18
  
  
  "Клятва на крови!" - прошептала Дездемона. Другие Старейшины подхватили эти слова и повторяли их, пока не получилось тихое заклинание, каждый ударял своим посохом при слове "клятва".
  
  Менессос поднял руку и обнажил запястье.
  
  Элдренн взяла его руку обеими руками. С победным криком она подняла ее вверх, когда ее ворон спикировал внутрь. Птица взмахнула крыльями и зависла в воздухе, когти снова и снова царапали его кожу.
  
  "Клянусь своей кровью", - сказал он, спокойно стоя, пока птица разрывала его плоть. "Я здесь, чтобы никому не навредить. Я здесь, чтобы честно участвовать в вашем Эксимиуме. И я здесь, чтобы подарить тебе этот момент, Ксерксадрея. Пусть твоя горечь уйдет ".
  
  Когда птица улетела и вернулась отдохнуть на высокой спинке своего трона, Элдренн достала из складок своей мантии черный носовой платок и накрыла им свое предплечье. Она шептала и скандировала слова, которые я не мог разобрать. Когда она закончила, она сказала через плечо: "Участники на кухне, чтобы подождать. Вас скоро позовут для следующей лотереи".
  
  Я был так рад возможности избавиться от присутствия Менессоса, что мне пришлось заставить себя придерживаться спокойного темпа и не бежать к лестнице и из зала.
  
  Большую часть пути до кухни нам шестерым пришлось пробираться ощупью в темноте. Свечи в настенных жеодах либо перегорели, либо были незажжены. Нас сопровождал только флуоресцентный свет из открытой кухонной двери. Я задавался вопросом, куда подевались полицейские — и портативные фонари, которые они принесли, чтобы осветить альков.
  
  Из-за прогулки в темноте, сцены, свидетелями которой мы только что стали, и неуверенности, вызванной сочетанием смерти, драмы и присутствия вампира, мы шестеро казались несколько контуженными.
  
  Холли заговорила первой. Она открыла холодильник и, увидев яблоки, спросила, не хочет ли кто-нибудь еще по одному. Никто не поддержал ее.
  
  "Кофе?" Спросил я. Это то, чего я хотел.
  
  "Хорошая идея", - сказала Мария и подошла помочь мне, пока остальные занимали места за одним из длинных столов.
  
  "Черт, но это было напряженно", - сказала Легана, опускаясь на складной стул. Она говорила с акцентом, более выраженным, чем у Сюзанны.
  
  "Это ямайский?" Спросила Холли. Я повернулся, думая, что она интересуется кофе, который я ложкой насыпал в фильтр, но увидел, что она сосредоточена на Лехане.
  
  "Нет. Гаитянин".
  
  Холли порылась в ящике стола в поисках ножа и взяла его со стола, где начала аккуратно нарезать яблоко. Возможно, она была слишком молода, чтобы понимать всю прелесть хорошего кофе. Затем я понял, что она только что вооружилась острым ножом. Еще раз.
  
  "Итак, какой вкус у твоего колдовства?" Спросил Хантер.
  
  "Почему ты спрашиваешь?" Спросила в ответ Лехана, ее манеры были холодными, но глаза мрачно серьезными.
  
  Мы с Марией обменялись настороженными взглядами.
  
  Хантер пожал плечами. "Просто любопытно".
  
  Лехана встала и посмотрела сверху вниз на Хантера, который сидел напротив нее. "Ты думаешь, я Вудун, жрица Сантерии, и у тебя с этим проблемы?"
  
  Эмбер, сидевшая во главе стола, молча встала и беззаботно направилась к холодильнику. Если бы я сидела с ними, я бы тоже отошла.
  
  "Я этого не говорил", - ответил Хантер. Она скрестила ноги и закинула одну руку на спинку соседнего свободного места, и все это с невозмутимым выражением лица, которое "ты-не-можешь-заставить-меня-чувствовать-себя-неловко".
  
  Я отметил ее чувство непринужденности, язык ее тела. Это усилило ее реакцию "просто любопытно"; любая другая поза могла бы дисквалифицировать ее защиту.
  
  Глаза Леганы сузились. "Ты хочешь узнать, на какой вкус моя магия? Пойдем со мной в какое-нибудь уединенное место, и я дам тебе попробовать".
  
  "Не можешь просто рассказать мне здесь?" Хантер цокнул языком. "Секреты, хммм? Боишься разоблачить себя? Беспокоишься, что кто-нибудь может узнать о камне силы, с помощью которого ты притворяешься, что проходишь через это?" Хантер резко встал. "Я многое замечаю, Легана. Например, ваша рука часто тянется к карману во время тестов. Я заметил, что вы что—то держали в руке, когда выбирали своего скорпиона, - даже мельком это увидели. Винкулум нелегко достать. Я должен задаться вопросом, кто из Старейшин дал его тебе?"
  
  Лампы дневного света над головой вспыхнули и погасли.
  
  Погруженная во тьму подземная кухня превратилась в почерневшую пещеру. Кто-то взвизгнул. Кто-то еще невнятно выругался.
  
  "Означает ли это, что в Большом Зале произошли плохие вещи?" Голос Эмбер раздался слева от меня.
  
  "Может быть, это просто нижний уровень или просто кухня", - предположила Мария справа от меня.
  
  Хантер сказал: "Я пойду выясню".
  
  Вспомнив темный коридор, я сказал: "Позови полицию. Они должны быть где-то там, и у них должны быть фонарики".
  
  Я услышала, как Хантер ощупывает стену. "Дверь должна быть где-то здесь". Треск! "Ой!"
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Да", - прошипела она. "Дверь открыта, я вошла в нее!" Секунду спустя она крикнула в коридор: "Алло?" Ее голос эхом разнесся по коридору.
  
  "Если в Большом Зале творятся плохие вещи", - настаивала Эмбер, - "является ли объявление нашего точного местоположения хорошей идеей?"
  
  "Если бы вампиры хотели найти нас", - сказал я, "у них не возникло бы никаких проблем с обнаружением нас в темноте, даже если бы мы молчали".
  
  "Спасибо. Теперь я чувствую себя намного лучше", - саркастически добавила Мария.
  
  "Не волнуйся", - сказал Хантер с порога. "Массовое убийство в Эксимиуме обеспечило бы плохой пиар, и ни VEIN, ни WEC не стали бы политически саботировать друг друга. У них может быть свое соперничество, но они понимают, что если они дадут примитивным повод выступить против одной группы, остальных вскоре постигнет та же участь ". Она не успела остановиться, как ее голос снова раздался в коридоре: "Алло? Здесь есть кто-нибудь?"
  
  "Вена?" Спросила Мария.
  
  "Руководящая международная сеть вампиров— ВЕНА", - сказал Хантер.
  
  "Конечно. Что еще это могло быть?" Сказала я, скрещивая руки и прислоняясь к стойке. В темноте это было приятно ощущать на себе.
  
  "Я вижу свет", - сказал Хантер.
  
  "Алло? Это офицер Мур. Кто звонит?"
  
  "Участники!" Ответил Хантер. "Мы на кухне. Что происходит?"
  
  "Не уверен. Электричество отключено по всему зданию". Теперь его голос звучал ближе. "Все в порядке?"
  
  "Да".
  
  Я могла видеть слабое голубое свечение контура Хантера и знала, что офицер приближается.
  
  "Я уверен, что аварийные свечи где-то здесь", - сказал Хантер, "мы просто не знаем, где они могут быть". Она попятилась в комнату, когда вошел офицер Мур с фонариком, поднятым над головой.
  
  "Что ж, мы найдем их", - сказал он и двинулся к шкафам, посветив фонариком вокруг, чтобы осмотреть комнату. "О Боже мой!" Он бросился к столам. "Никому не двигаться. Всем оставаться на своих местах!"
  
  В свете его фонарика я увидел Лехану на стуле с широко раскрытыми и пустыми глазами. Большое темное пятно покрывало ее грудь.
  
  
  Лехана была мертва.
  
  Пропали остролист и нож, которым она резала яблоко.
  
  Она, очевидно, убила дважды. Давать ей презумпцию невиновности, когда она пропала, просто нелогично. Но и убивать не для того, чтобы вырваться вперед в соревновании, а затем исчезнуть и не иметь возможности участвовать в любом случае. В этом не было никакого смысла! За исключением того, что она проявила некоторые признаки воинствующего экстремизма. Возможно, она тоже была здесь не для победы, а для того, чтобы обеспечить место определенного типа жрицы. Возможно, на самом деле мы стремимся к одному и тому же, но с совершенно разными способами достижения наших целей.
  
  Я ходила взад и вперед, злясь и надеясь, что Моргеллен просунет голову в комнату хотя бы на мгновение. Она оказала давление на офицера, чтобы он позволил нам продолжить, и, возможно, даже неэтично использовала магию, чтобы заручиться его сотрудничеством. И еще одна жизнь была потеряна.
  
  Свет снова не зажегся, но появилась Лидия с офицером Детриком и фонариком и нашла свечи. Пока Детрик коротко расспрашивал нас — я думаю, он принял мои расхаживания за нервозность — при свечах на кухне, Лидия и Мур исчезли в холле. Я слышал, как Мур по радио вызывал подкрепление. И я услышал начало ответа: "Отрицательно".
  
  Когда с нас сняли показания, Мур позвал Детрика в зал, в то время как Лидия присоединилась к нам. "Я заменила и зажгла свечи в жеодах зала", - сказала она. "Мы собираемся отвести вас обратно в камеру предварительного заключения. У нее только один вход, так что там вы будете в безопасности. Офицеры настаивают, чтобы мы заперли вас для вашей же безопасности. Один из них останется на посту за дверью". Видя, что я собираюсь возразить, она добавила: "Это будет кратко, я обещаю".
  
  Когда мы вернулись в комнату ожидания, коридоры казались холоднее, а тени, которые поначалу казались подходящей обстановкой, превратились в пугающие зоны, требующие пристального внимания.
  
  Когда мы прибыли, офицер Детрик вошел первым и быстро обыскал комнату. Объявив, что здесь безопасно, он жестом пригласил нас войти. Мы молча собрались внутри двери и смотрели, как она захлопывается, затем услышали хрустящий металлический звук задвигаемого засова.
  
  В этом звуке была какая-то завершенность. То, что должны чувствовать все заключенные, когда слышат щелчок замка.
  
  Хотя я была рада, что наша безопасность превыше всего, я уже решила, что, если понадобится, я призову лей-линию и силой открою эту дверь. Я молча начала составлять рифму к заклинанию.
  
  Мария, Хантер и Эмбер сидели на соседних кроватях, каждый держал по свече. Еще одна мерцала возле двери. Я сидел на своей койке со своей собственной свечой. В колеблющихся тенях я мог разглядеть подушку в изголовье пустой койки Холли рядом с моей.
  
  Мария и Эмбер что-то шептали друг другу. Хантер встал, прошел небольшое расстояние до моей койки и сел рядом со мной.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Хантер.
  
  Я полезла под койку за своей толстовкой, намереваясь надеть ее обратно. "Да, ты?"
  
  "Да".
  
  Я надеялся в основном игнорировать ее. Поскольку я отчитал ее ранее, быть приятелями было не тем, чего я ожидал. Однако теперь голос Хантера казался менее авторитетным. Я изучал ее.
  
  У нее был синяк размером с гусиное яйцо на лбу в том месте, где она вошла в дверь, но выражение ее лица было спокойным и безучастным. Тем не менее, ее руки дрожали, когда она приглаживала волосы.
  
  "Ты уверена?" Спросил я, позволяя ей увидеть по моему лицу, что я ей не верю.
  
  Выражение ее лица смягчилось, как будто ей стало легче от того, что ей не нужно было притворяться передо мной. Она глубоко вздохнула, отпуская это. "Нет", - прошептала она.
  
  Эмбер, опустив голову и глубоко запустив пальцы в волосы, сказала: "Я не могу понять, зачем Холли убивать Легану".
  
  Это было такое заявление типа «да», что удивление и замешательство, должно быть, отразились на моем лице.
  
  Мария уточнила: "Например, почему она, а не кто-то из вас двоих". Она указала на нас с Хантером.
  
  "Я или Хантер?"
  
  "Мы все знаем, что вы два главных претендента". Голос Эмбер дрожал. "Было бы разумнее убрать одного из вас или обоих, чем любого из нас". Она снова опустила голову, принимая позу страдания.
  
  В ее словах был смысл, даже если это было странно лестно и в то же время сбивало с толку.
  
  Я подумал, должен ли я высказать свои мысли о том, как Холли могла устранять соперников по политическим причинам.
  
  "Винкулум, который был у Леханы, превзошел бы усилия любого соперника", - сказал Хантер.
  
  "Что это?" Спросила Мария.
  
  "Это небольшой предмет, такой как камень или кольцо, который зачарован для связи с другим человеком. Создавать их очень опасно, но в случае успеха любой может использовать предмет, чтобы заглянуть в мысли другого и получить ответы. Удобно в социальных сетях и тестах ".
  
  "Откуда ты вообще знаешь о такой вещи?" Спросила Эмбер.
  
  "В моем родном городе местный политик был пойман с таким несколько лет назад".
  
  Хантер уставился в сторону двери; Ход рассуждений Эмбер относительно мотива Холли явно беспокоил ее. "Холли, вероятно, прячется где-то в Ковенстеде", - прошептала она.
  
  Хотя мы были заперты с охранником за дверью, я хотел найти ее. И остановить ее.
  
  "Могла ли она убедить себя, что победит, а затем поняла, что не победит, и решила отомстить, ... сделав это?" Мария встала, перекинула косу через плечо, прошлась немного, прежде чем поняла, что от ходьбы ее свеча светит слишком неуверенно. Она снова села. "Она не может на самом деле думать, что сможет победить таким образом".
  
  "Они бы не отдали это ей сейчас", - сказал Хантер.
  
  Люди, готовые отнять жизнь, обычно не мыслят ясно, но я не мог судить слишком строго. Я был готов отнять жизнь, пусть и жизнь убийцы. Я считал себя рациональным человеком с дополнительным преимуществом - готовностью принимать трудные решения. Я решил сказать им, о чем я думал. Я не мог рисковать молчанием и позволить кому-то еще умереть. "Я совсем немного поговорил с Холли, но из этого небольшого количества разговоров стало совершенно ясно, что она очень обеспокоена политикой WEC. Помните, Сюзанна сказала: "Мы должны быть бдительны ради нашего дела, пока ее не убили?"" Это вызвало кивки. "И теперь мы узнали, что у Леханы был инструмент, который намекнул, что она была внедрена кем-то могущественным". Я подумала о подозрении Холли к Хантеру. "Ты умеешь драться? Ты можешь защитить себя, Хантер?" Я спросила.
  
  "От ножа в темноте? Вряд ли".
  
  Почему я не чувствовал такой угрозы?
  
  Мне и в голову не приходило чувствовать такую угрозу. Я знал, что могу бороться. Даже Джонни признал бы—
  
  Нет, не мог думать о нем.
  
  "Тогда мы просто останемся вместе", - сказал я. "Пока это не закончится".
  
  Мы услышали, как открылся дверной засов. Вошла Лидия со свечой в руках. Она устало подошла, чтобы присоединиться к нам и сесть на пустую койку. "Я должна сказать тебе правду. В здании сейчас остаются только два полицейских. Остальные забрали свое оборудование и ушли ".
  
  Это казалось крайне неподходящим для места, где убийца разгуливает на свободе.
  
  "Двое?" Спросила Эмбер. Ее голос был тонким, как ниточка.
  
  Лидия кивнула. "Когда офицер Мур вызвал подкрепление, ему сказали, что сбой в электроснабжении произошел из-за отключения электростанции. Кажется, весь чертов округ отключен". Она покачала головой. "Все остальные офицеры необходимы для устранения чрезвычайной ситуации. В конце концов, они вернутся в Ковенстед, но офицер Мур и офицер Детрик пока предоставлены сами себе".
  
  "Двери все еще защищены?" Спросил я.
  
  "Да. Если бы Холли попыталась сбежать по любой из лестниц, Старейшины и вампиры обнаружили бы ее. Мы считаем, что Холли все еще где-то внутри". Она зловеще добавила: "Но она не выходит".
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  "Хорошо?" Эмбер почти взвизгнула. "Как это хорошо? Мы здесь!"
  
  "Это значит, что ей не сойдет с рук то, что она сделала. Она не может прятаться вечно. Почему бы нам не поискать ее?" Я настаивала. "Используй вампиров и их обостренные чувства —"
  
  "Бах!" Лидия хлопнула себя ладонью по бедру. "Они никогда бы не снизошли до того, чтобы быть нашими ищейками. Они думают, что все это очень забавно, наблюдая, как мы ссоримся из-за одной молодой женщины. Мы также не хотим, чтобы они чувствовали, что мы им чем-то обязаны. Кроме того, они нужны нам для следующего испытания, которое займет время — ночное время, — а это то, чего у нас быстро не хватает. Она поколебалась, затем продолжила. "Вот план. Мы поднимемся наверх, в Большой зал, и продолжим Эксимиум. Оставшиеся офицеры передвигают мебель, чтобы заблокировать доступ в коридор по обе стороны от офисной зоны. На этом уровне мы должны ограничиться этой зоной и пользоваться только лестницей рядом с ней. Лифт был закрыт ".
  
  Учитывая, что Старейшины намеревались пройти через это, несмотря ни на что, и если у вампиров заканчивалась ночь, это было самое разумное решение, какое мы могли найти. Скорее всего, мы в любом случае были бы в безопасности, поскольку Холли, должно быть, все еще прячется на нижних уровнях.
  
  Если у кого-то из нас и были вопросы, мы их не задавали. Мы просто вышли из комнаты со свечами в руках, следуя за Лидией.
  
  Старейшины сидели на своих тронах, а трое вампиров стояли слева от помоста. Я изо всех сил старался игнорировать Менессоса, но его присутствие, несомненно, привлекло мое внимание и сформировало мое восприятие момента. Даже не будучи визуально сфокусированным на нем, мое тело знало, где он был, знало, когда он поворачивался или перемещал свой вес. Моя аура покалывала при каждом моргании его глаз, различая даже конечное движение воздуха, создаваемое его ресницами.
  
  Нане пришлось найти что-то в Кодексе, чтобы свести это к минимуму. Или мне пришлось создать щит или что-то в этом роде. Я не хотел верить, что мне придется постоянно иметь дело с этим сверхзаряженным сознанием. Должен был быть способ обойти это.
  
  Справа от возвышения стояло несколько дюжин сундуков размером с хлебницу. Все они были разными, от дерева до металла и картона, некоторые украшенные резьбой, некоторые простые. Я надеялся, что внутри не было скорпионов.
  
  "Поскольку Холли пропала, а Лехана мертва, вас всего четверо, чтобы соревноваться", - сказал Элдренн. "Несмотря на это, чтобы мы могли придерживаться графика тестирования, только один из вас будет исключен в этом раунде, а трое перейдут в следующий раунд". Она указала направо. "Дездемона".
  
  Указывая узловатым пальцем в конец нашего короткого ряда, Дездемона заговорила тем медленным, писклявым голосом, который заставил меня подумать о Злой Ведьме Запада. Пока она не называла нас "мои милашки", со мной все было бы в порядке.
  
  "Комната, сцена, ситуация—
  
  Дальнейшие подробности строго регламентированы,
  
  Мотивы, смешанные у нежити,
  
  Вы будете введены в заблуждение.
  
  Не дрогни, не потерпи неудачу и не подумай неправильно
  
  Или, без сомнения, они выпьют твою кровь.
  
  Вы нас не увидите, хотя мы будем там,
  
  Чтобы оценить убедительность, уравновешенность, убежденность — и сравнить ".
  
  
  Последнее она произнесла очень медленно, выпрямляясь. "Лотерея, садись..." Она указала на котел. "Ты, - она указала на Марию, - с темными глазами".
  
  Подойдя к котлу, Мария заглянула внутрь и вздохнула с облегчением. Она с готовностью сунула руку внутрь и достала отмычку. Хантер, затем Эмбер, затем я. В котле осталась горсть тонких медных ключей.
  
  "Найди номер на ключе.
  
  Подбирайте сундуки, их будет три.
  
  Из них вы можете выбрать только один,
  
  Как один, вы открываете и собираете ".
  
  
  Мы вчетвером осмотрели ключи; на моем был номер один. Я обнаружил три сундука с номером один на них. Во-первых, деревянный сундук: старое и потертое дерево со множеством зазубрин, кожаные ремни, обрамляющие его пряжками для усиления устойчивости, потускневшие петли и замок. У него был характер, но он был не таким большим. Возможно, фут в длину, восемь дюймов в высоту, восемь в ширину. Круглый верх. Не тяжелый. Напомнил мне пиратский сундук. Я не мог обнаружить ничего движущегося внутри, что было хорошо. Я не хотел обнаружить внутри тварь.
  
  Вторая коробка с номером один была стальной коробкой серого цвета с серебристым переключателем, закрывающим крышку, и замком рядом с ней. Она была очень изящной и современной, но очень простой. Это была чуть больше формы для кекса с откидной крышкой и ручкой. Очень практично.
  
  Последняя коробка была белой, с витиеватыми резными узорами и украшенными драгоценными камнями уголками. Она была похожа на маленький домик, верхняя часть которого была остроконечной, как крыша. Ручки с обеих сторон были очень женственными и соблазнительными.
  
  "Постройтесь после того, как сделаете свой выбор", - позвала Дездемона.
  
  Хотя я и не ожидал, что мы сохраним эти коробки, если так уж случилось, мне больше всего понравился маленький пиратский сундучок. Я поднял его и отнес на свое место в очереди.
  
  Эмбер и Мария уже выбрали свои коробки; мы подождали Хантера еще немного. Она выбрала очень женственно оформленную коробку. Я не был удивлен.
  
  "Открой их", - сказала Дездемона, - " и начинай осмотр".
  
  
  Глава 19
  
  
  Стараясь не думать об истории Пандоры, я поставил свою шкатулку на пол и сунул ключ внутрь. Остальные пытались открыть свои, стоя, но Мария увидела меня и пробормотала: "Хорошая идея", - и опустилась на колени, чтобы сделать то же, что и я. Для меня это была мера предосторожности против того, чтобы на меня что-нибудь выпрыгнуло. Хантер и Эмбер последовали его примеру и разложили свой выбор на сосновом полу, прежде чем повернуть ключи.
  
  Мы взглянули друг на друга, подтверждая, что готовы поднять веки "как один".
  
  Свет свечи освещал не слишком много, поэтому я осторожно повернул коробку петлями к себе. Повернув ее задом наперед, я медленно открыл крышку, чтобы показать—
  
  "Свиток", - сказала Мария.
  
  "Это все свитки", - подтвердил Хантер.
  
  Дездемона изящно откашлялась, затем сказала:
  
  "На пергаменте, свернутом и запечатанном
  
  Найди истину, которая не может быть раскрыта—
  
  Хотя вампиры будут использовать уловки и остроумие
  
  В надежде, что ты сдашься и отдашь это.
  
  Также есть здравый совет
  
  Придерживайтесь, и этого может быть достаточно
  
  Чтобы помочь вам запутать, извратить, сбить с толку
  
  И увидимся в этом порочном круге.
  
  Порядок тестирования определяется латунным жетоном.
  
  Принесите свои свитки с нетронутыми печатями".
  
  
  Лидия спросила: "Числа?"
  
  "Один", - сказала я, поднимая свой ключ. Хантер следовал за мной, затем Мария, затем Эмбер.
  
  Лидия вручила каждому участнику моток белой пряжи. "Для вашего ключа", - сказала она. "Вампиры и Персефона, если вы последуете за мной. Остальные из вас, я ненадолго вернусь, чтобы отвести вас вниз ".
  
  Засунув свиток под мышку, я продела шнурок в петлю на ключе и обвязала его вокруг шеи, пока шла позади Лидии. Спускаясь по лестнице, она взяла канделябр с тремя свечами и осветила путь. Мы вошли в конференц-зал офиса. "Персефона, ты останешься в зале на минутку". Она провела вампиров в конференц-зал, зажгла достаточно свечей по комнате, чтобы было почти светло, затем вышла и закрыла за собой дверь.
  
  "Твой свиток", - спросила она, протягивая руку.
  
  Я отдал это ей. Она осмотрела печать, хотя у меня не было времени прочитать ее с тех пор, как я открыл сундук. Я ухмыльнулся ей.
  
  "Что?" - спросила она.
  
  "Это ужасно обязательный осмотр для того, кто втянул меня во все это".
  
  "Чушь собачья". Она вернула свиток обратно. "Когда я уйду, сломай печать, открой его и прочти". Она говорила, зажигая пару чайных ламп в декоративных фонарях, висящих в холле. "У тебя есть несколько минут, чтобы собраться с мыслями и составить план, но действуй так быстро, как только осмелишься. Держите свиток при себе, не показывайте им. Внизу написана подсказка. Разверните свиток и проведите рукой над концом страницы. Нагрев активирует чернила." Она похлопала меня по руке. "Эта ночь была более опасной и смертоносной, чем я когда-либо представляла." В ее глазах было извинение, но оно осталось невысказанным. "Будь благословен", - сказала она.
  
  "Спасибо тебе, Лидия". Я взял ее за руку и сжал.
  
  Затем она ушла.
  
  Свечи освещают гораздо лучше, чем чайные подсвечники. Короткий зал погрузился в полумрак без канделябра Лидии. После мимолетной мысли о том, могла ли Холли скрываться поблизости — мысли, за которую я отругал себя — я взломал печать, развернул свиток и поднес его к фонарям.
  
  На нем было написано:
  
  Сцена:
  
  
  Высокопоставленная членница ковена в последнее время столкнулась с различными несчастьями: ее муж умер, она потеряла работу, у нее болезнь, требующая дорогостоящих лекарств, которые она не может оплатить без работы и страховки. Она заключила контракт с вампирами, чтобы регулярно сдавать кровь в обмен на наличные. Даже тогда она была вынуждена пропускать прием лекарств, чтобы продлить его действие. Вампиры перестали принимать ее кровь. Лекарство «портит» его. Поскольку вампиры дали ей взаймы деньги, теперь она должна им и не может заплатить. У нее есть пятилетняя дочь.
  
  Тайна:
  
  
  Члену ковена сказали, что ее болезнь ухудшается, и она умрет через несколько месяцев.
  
  Развернув его полностью, я прижал его к стене и прижал ладонь к нижней части. Слова исчезли из поля зрения.
  
  Подсказка:
  
  
  мочь
  
  ПОЙМАТЬ
  
  УСТРИЦА
  
  ЭКЛАТ
  
  
  Что это был за загадочный, адский намек?
  
  Я разогрел и перечитал последнюю часть три раза. Я прочитал ее задом наперед, я попытался переставить буквы каждого слова, чтобы получились другие слова. «Май» может означать »возможности" или месяц май. «Поймать» может подразумевать его буквальное значение, поймать мяч или простуду, или это может означать ментальное понимание. «Устрица» не имело для меня никакого смысла, но «эклат» означало репутацию, признание, так что, возможно, они пошли рука об руку, намекая на репутацию устрицы для повышения либидо. В общем, от этих подсказок у меня разболелась голова.
  
  Надев свой игровой костюм, я вошла в конференц-зал, вспоминая, каким собранным был Хантер, когда рассказывал Лехане о ее магии и винкулуме, и надеясь, что смогу убедительно продемонстрировать этот уровень уверенности.
  
  Я оглядел комнату. Север, казалось, непринужденно развалился в кресле, положив ноги на стол между свечами. Хелдридж расхаживал, окутанный тенями, у дальнего конца стола, в то время как Менессос держал маленькую свечу рядом с картиной в рамке на стене. Казалось, он изучал ее. Даже без сосредоточения его внимания на мне, его близость вызвала реакцию, которая согрела мое тело таким образом, что это могло бы быть утешительным, если бы не мое отвращение к тому, что мной манипулируют.
  
  "Джентльмены—"
  
  Я вежливо называл каждого из них по имени, намеренно неправильно произнося "Менессос". Не хотел, чтобы эти другие или наблюдающие Старейшины подумали, что я его вообще знаю. "Что я могу для вас сделать?" Спросил я, не сводя глаз с их подбородков.
  
  Хелдридж вышел из тени ко мне. "Одна из твоих ведьм у меня в долгу".
  
  Более яркий свет сделал черты его лица более резкими. "Кто?"
  
  Он ухмыльнулся. "Мы назовем ее Энн".
  
  "Чем тебе обязана Энн?"
  
  "Кровь, деньги или какая-то комбинация того и другого".
  
  Он собирался сыграть свою роль "устрашающего", поэтому я села напротив Севера и расслабилась в кресле. Моя роль должна была быть "незатронутой". Трудно заниматься с Менессосом в комнате, но я собирался сделать все возможное и пройти через это без промедления. "И вы обсуждали это с ней?"
  
  "Конечно". Хелдридж посмотрел на меня свысока. "Меня бы здесь не было, если бы я был удовлетворен".
  
  Взгляд на меня сверху вниз не усилил его попытки запугать. Поскольку наши роли распределились, это была территория верховной жрицы, и, следовательно, он вторгся на мое место. Мне должно было быть комфортно. Даже дерзко. И я мог бы сделать дерзко. "И ты пришел ко мне за своим удовлетворением. Я польщен".
  
  "Я хочу свои деньги!"
  
  Большинство людей, которые проявляют свой гнев, ожидают подобной эмоциональной реакции. Вместо этого я мило улыбнулась. "Я не банкир. Вы неправильно прочитали табличку на двери?"
  
  Хелдридж зарычал и провел рукой по голове. Это спутало три завитка на его лбу.
  
  "Мисс", - Север опустил ноги и перегнулся через стол. "У моего друга здесь контракт с ... Энн. Она не выполняет свою часть сделки". Север казался хорошим старым парнем. Не напыщенным или элегантным, но ему не хватало утонченности. "На самом деле все просто".
  
  "Если бы это было просто, Север, тебя бы не было в моем офисе. Что, по-твоему, я должен делать с этим незаконным маленьким соглашением между частными лицами?"
  
  Они обменялись взглядами; Менессос продолжил изучать произведение искусства.
  
  "Аааа", - сказал я. "Тут замешан бизнес".
  
  Хелдридж сунул руку в карман. "Мой клуб. Культура крови".
  
  "Подходящее название".
  
  "Конечно. До него легко добраться как из клиники Кливленда, так и из университетских больниц".
  
  Я подняла руку. "Дай угадаю — много медсестер являются донорами?"
  
  "На пути домой. Очень удобно".
  
  Я сказал: "Вы не хотите, чтобы полиция вмешивалась, но вам нужна моя помощь в получении того, чего вы хотите". Я сделал паузу. "Возможно, вам следует объяснить это более подробно. Какого рода соглашение вы заключили с Энн?"
  
  Хелдридж рявкнул: "Подробности не нужны". Он отвернулся от меня, обратно в темноту.
  
  "Ты боишься рассказать мне подробности? Почему? Ты боишься, что я расскажу полиции?" Я похлопал себя по щеке. "Возможно, они закроют твой бизнес?"
  
  "Они не посмеют! Если кровопийцы в этом городе не выпьют со мной, погибнут люди. Копы не стали бы рисковать тем, что могло бы произойти, если бы мои двери не открылись!"
  
  Я был готов поспорить, что большая часть этого, за исключением части «Энн», была правдой. В Хелдридже, вероятно, действительно был клуб, и медсестры, вероятно, делали пожертвования.
  
  "Ты упускаешь суть", - тихо сказал Менессос.
  
  Его голос физически погладил меня, как будто он тепло дышал мне в ухо. Я игнорировала это, как могла. Время было фактором в этом тесте. "Выкладывай, Хелдридж", - настаивал я, вставая и подходя к нему. "Чего ты от меня хочешь?"
  
  "Я хочу, чтобы ты забрал свою ведьму, привел ее в порядок и протрезвил, чтобы мы могли взять у нее кровь по контракту!"
  
  Это было невозможно. Но его требование показало, что они не знали, что заражение было болезнью и наркотиками, а не выпивкой. С притворным цинизмом я сказал: "Вы хотите, чтобы я отвез ее на реабилитацию?"
  
  "Или она вернет мне мои деньги!"
  
  "Так ты заплатил за ее кровь?" Подобные дьявольские сделки меня совсем не удивили. Я с готовностью поверил, что они постоянно занимались подобным дерьмом.
  
  "Четверть пинты, каждую вторую пятницу, в течение следующего года".
  
  Было ли это безопасно? Не то чтобы их это волновало. Но вымышленной Энн не оставалось жить и года. В любом случае, им не платили. "Четверть пинты пива каждую вторую пятницу не отправит толпу вампиров в ночь на поиски жертв".
  
  "Нет, но я могу". Угроза Хелдриджа была убедительной.
  
  Вмешался Север: "Вампиры устраивают вечеринки по выходным, как и все остальные, куколка. Наши напитки не доставляются с пивного грузовика в коробках, полных бутылок с красивыми этикетками. Мы должны принять меры. Требовательная жажда никогда не ослабевает. Поэтому, если запасы иссякают, мы действуем ".
  
  "Это бизнес", - добавил Хелдридж, поправляя галстук, чтобы он соответствовал его позе шомпола. "Обычно живым удается жить беспрепятственно".
  
  Если бы это был законный бизнес, он мог бы наложить арест на ее имущество, если бы оно у нее было, как если бы она была подрядчиком, который не выполнил работу, за которую ей заплатили. Но это было незаконно; хотя я бы поспорил, что, если бы я исследовал это, я мог бы найти подобную ситуацию, предусмотренную новым законодательством о досье. Степень в бизнесе, вероятно, также дала бы мне некоторые идеи по этому поводу.
  
  "Возможно, - предположил я, - вам следует просто списать это с ваших налогов как безнадежный долг". Я кое-что знал о списании убытков.
  
  "Я же говорил вам, - усмехнулся Хелдридж, - я ищу удовлетворения. Решение бухгалтера меня не удовлетворит".
  
  "Иногда в бизнесе приходится терпеть убытки".
  
  "Я не проигрываю!" - кипел он.
  
  "Реабилитация - это не выход. Во-первых, это требует времени. Во-вторых, она может не высохнуть. И, если это произойдет, она может слететь с катушек". Я сложил пальцы вместе. "Держу пари, у тебя уже есть решение, которое тебя устроит. Но ты не хочешь говорить об этом, ты хочешь подтолкнуть меня к этому, чтобы ты мог согласиться со мной, когда это станет моей идеей". Я сделал паузу. "У меня нет на это времени. И меня нелегко провести, Хелдридж, так что хватит тратить у всех ночь. Просто выкладывай".
  
  "Проболтаешься?" Он потянулся к моему горлу, остановился в нескольких дюймах от меня, когда я не вздрогнула и не моргнула. "Пролитие твоей крови могло бы удовлетворить меня".
  
  "Но это не принесло бы тебе пользы".
  
  Он схватил меня за горло и сжал. "Это не всегда ради выгоды!"
  
  Менессос внезапно оказался рядом, швырнув Хелдриджа на пол.
  
  
  Глава 20
  
  
  "Я исправлю это", - сказал Менессос и подмигнул мне. Он схватил Хелдриджа за руку и потащил его в другой конец комнаты. Север, ободренный движением пальца Менессоса, присоединился к ним. Как только Хелдридж встал и разгладил свой помятый костюм, начались перешептывания.
  
  Радуясь, что снова могу дышать, я слегка коснулась своего горла и прислонилась к столу. Меня предупредили, что они могут пустить мне кровь.
  
  Но Менессос не должен был приходить сюда и решать это за меня. Он не пытался помочь мне, не так ли? Пытался поставить меня на место верховной жрицы, чтобы извлечь из этого выгоду для себя?
  
  Я бы не стал сбрасывать это со счетов.
  
  Пока они болтали, я повторял про себя слова: Май, Улов, Устрица, Эклат.
  
  Менессос повернулся и неторопливо направился ко мне. "Мы достигли соглашения", - он соблазнительно улыбнулся. Я даже увидел намек на клык.
  
  По мере того, как каждый шаг приближал его, его растущая близость разжигала жар в моем теле, разжигая желание, которое сжимало места глубоко внутри меня. Забудь об этом! "Хорошо". Сказала я, скрещивая руки. Не важно, какой у меня был ответ на него, за этим испытанием наблюдали Старейшины. Дать им даже намек на мою связь с Менессосом могло все испортить.
  
  "Мы примем ребенка как подношение—"
  
  "Что?" Потребовала я, толкая свое растущее желание вниз, на его задницу. Я снова поднялась на ноги.
  
  "Она будет отдана нам—"
  
  "Ребенок?"
  
  "Да".
  
  "Нет". Я покачал головой. "Абсолютно нет".
  
  "Ты", - любезно сказал Менессос, продолжая, как будто я вообще не протестовала, - "будешь благоразумно смотреть в другую сторону. Мой народ принимает это, ваш принимает это, и мы все движемся вперед".
  
  "Жизнь маленькой девочки?" Я был ошеломлен тем, что он предлагал.
  
  "Кровь девственного ребенка будет продаваться в десять раз дороже, чем кровь ее матери", - ответил он.
  
  "Это насилие! Втыкают в нее иглы, чтобы пустить ей кровь—"
  
  "Твоя ведьма - пьяница. Такая жизнь, возможно, более оскорбительна".
  
  "Вы не имеете права—" - я запнулась, вспомнив, что они не понимали, что женщина была все равно что мертва, и изменили мои слова.
  
  Менессос воспользовался моей нерешительностью и наполнил ее своей собственной мыслью. "Какая жизнь могла бы быть у ребенка со своей матерью?"
  
  "Твоя точка зрения принята, но ты не имеешь права судить о ситуации в этом доме. И это никому не повредит!" Я запротестовал. "Я не позволю тебе причинить ей вред!"
  
  "Кто сказал что-нибудь о причинении ей вреда?" спросил он, невинно очаровывая.
  
  Это желание поднялось, отряхнулось и снова набросилось на меня. Я подозрительно покосилась на него. Его глаза сверкали, и казалось, что он смеется надо мной.
  
  "И это никому не повредит, делайте, что хотите", - процитировал он Текст. "Вы разделяете убеждение, что это подразумевает "наименьший вред"?"
  
  Некоторые виккане и язычники добавили фразу "Если вы причиняете кому-то вред, поступайте так, как должны" в дополнение к Исправлению, имея в виду, что если какое-то действие считается абсолютно необходимым, то минимальный вред, причиняемый другим, может быть приемлемым. Другие считали, что в любой работе с заклинаниями всегда присутствует определенная доля вреда и что Исправление просто подразумевает, что ведьма должна стараться причинить как можно меньше вреда. Я сказал: "Никто никогда не должен сознательно, добровольно, целенаправленно стремиться причинить вред другому".
  
  "Но это случается. У людей бывает вспыльчивый характер. Некоторые из них слабы".
  
  К чему он клонил? Он меня подставлял. И его мягкий голос звучал так разумно, так тепло, приглашая меня согласиться с ним.
  
  "Некоторые пьют спиртное и издеваются над своими детьми. Это, без сомнения, вред, да?"
  
  "Я не знаю ни о каком насилии в их доме".
  
  "Насилие принимает так много тонких форм, Персефона. Пренебрежение может быть таким же ужасным, как физический вред". Голос Менессоса был низким и успокаивающим. "Заставлять ребенка ежедневно наблюдать, ежедневно жить в окружении медленного саморазрушения своих родителей - это психический вред. Вы согласились бы на это?"
  
  "К заявлению - да, к нему применительно к их ситуации - нет".
  
  "Людям причиняют боль каждый день, Персефона, дорогая, идеалистичная Персефона".
  
  Каждый раз, когда он произносил мое имя, его голос как будто физически касался меня. У меня по рукам побежали мурашки.
  
  "Возможно, вы слышали поговорку: "Если вы причиняете кому-то вред, делайте то, что должны"?"
  
  "Я знаю об этой дополнительной строке в некоторых традициях". Читал ли он меня?
  
  "Вред был нанесен", - сказал он благожелательно. "Мы заберем ее, научим ее и вырастим мудрой, сильной и красивой. У нее будет более полноценная жизнь, чем когда-либо могла обеспечить ее мать ".
  
  "Нет". Моему голосу не хватало силы, необходимой, чтобы придать слову реальный вес.
  
  "Мы позаботимся о том, чтобы ее любили, заботились о ней и воспитывали так, как ее мать в настоящее время не в состоянии справиться. У нас есть много вариантов". Он указал на других вампиров, которые выразили свое согласие. "Я знаю пары, которые бездетны, но не желают, чтобы это было так".
  
  Я подумала о Селии и Эрике. Он имел в виду ваереса? Он предполагал, что они — теоретически — отдадут этого гипотетического ребенка в дом ваереса! Но в обмен на что? "Ты обречешь ее на жизнь в рабстве у нежити".
  
  "Ты бы хотел, чтобы она осталась в жизни без будущего. Все равно что умерла!"
  
  "Ты бы сделал ее пешкой —"
  
  "Нет! Ее мать сделала ее пешкой", - прорычал он. Жар вспыхнул у меня в груди. "Я бы сделал ее богатой, и все ее потребности были бы удовлетворены".
  
  "Все еще пешка", - холодно возразил я, - "просто более классическая версия игры".
  
  "В эту игру будут играть в любом случае, Персефона. Какую версию ты бы выбрала, чтобы этот ребенок играл?"
  
  Мой желудок скрутило. "Милосердные вампиры" вершат судьбу, свободную от привычки ... это было жестоко по отношению к моей совести. Моим единственным утешением было то, что это была гипотетическая ситуация. Нереально. Не реально.
  
  Или это было?
  
  Могло ли такое заключение сделки стоять за похищением Голиафа? Была ли семейная тайна прикрыта выплатой ребенка?
  
  "Как вверху, так и внизу, ведьма", - вмешался Хелдридж. "Ваша Богиня никогда не причиняет вреда?"
  
  "Она предпочла бы причинить наименьший вред", - прошептал я. Позволяя неприятностям проявляться в малых дозах, можно было бы сохранить хрупкий баланс.
  
  Мой тайный намек заключался в том, что ее мать все равно умирала. Не было никакого упоминания о расширенной семье, которая могла бы удочерить девочку. Могу ли я принять это решение? Как верховная жрица, я обладала бы властью, и от меня ожидали бы, что я буду использовать ее, даже когда мне это неприятно. Работа есть работа. Но если такого рода вещи находились под юрисдикцией верховной жрицы, это было новостью для меня.
  
  Ни один из вариантов не был хорош. Тем не менее, я должен был сделать выбор…
  
  Сделай выбор. Может... поймать… устрицу—! Может-ка-чойс-тереклат. Сделай-выбор-напрямую.
  
  Я знал, к чему все это. Я знал, что делать.
  
  "Прекрасно. Я соглашусь смотреть в другую сторону, пока вы забираете девочку, на следующих условиях: Во—первых, она воспитывается в семье ваэр с чистой совестью и историей надежного содержания в питомнике - семье, которую я одобряю. Второе, вы можете брать у нее кровь только в безопасных количествах и только без ее ведома. Я уверен, у вас есть способы сделать это. В-третьих, в полнолуние, незадолго до ее восемнадцатилетия, ты возвращаешь ее мне, где она останется не менее чем на два лунных цикла. Она все еще будет смертной, человеком и живой. Я ожидаю найти ее здоровой, как умственно, так и физически; хорошо образованной, социально адаптированной и счастливой. Я проведу обряд посвящения. Если она решит не возвращаться в ваше лоно, если она решит держаться от вас подальше и не становиться оферлингом, она будет аннулирована. Вы будете считать свой долг оплаченным и позволите это ".
  
  Непреклонный взгляд Хелдридж был ледяным. "Вы просите нас стать приемными родителями, чтобы, в конце концов, убедить ее не становиться оферлингом?"
  
  "Если вы продали ее кровь, взятую в количествах, не угрожающих здоровью, стоимость ее выращивания должна быть меньше вашей прибыли. Фактически, это должно быть частью сделки. Полный годовой отчет, подтвержденный внешним источником, о том, что вы заработали на ее крови и что вы потратили на ее содержание ".
  
  Вампиры обменялись взглядами.
  
  Однако, прежде чем можно было что-либо сказать, дверь в комнату открылась. За ней стояла Дездемона.
  
  "Отличная работа, участник. Твое выступление будет оценено,
  
  И вы перейдете в следующий круг, если вам так суждено".
  
  Испытание закончилось. Я показал, что могу и буду принимать решение, даже когда все варианты были ошибочными.
  
  Я немедленно двинулась к двери. Я была так далеко оттуда, так ушла, прежде чем с пятном случилось что-то еще.
  
  Менессос поймал мою руку и держал ее, не давая мне уйти. Мне хотелось рвануться прочь, сердито, вызывающе фыркнуть. Но в тот момент, когда его плоть коснулась моей, это первое прикосновение с тех пор, как я решила сохранить пятно, с тех пор, как уничтожила кол, он послал горячую ласку глубоко внутрь меня, проникая сквозь кожу, мышцы и глубоко в кости, согревая меня, как будто я проглотила летнее солнце—
  
  Менессос отдернул руку.
  
  Это была вампирская версия удара, который Хантер дал всем участникам конкурса?
  
  Он уставился вниз, изучая меня. Его пристальный взгляд мало чем отличался от того, что он ранее уделял искусству в комнате, но подозрение таилось под поверхностью его радужек цвета холодной стали. Даже когда я смело смотрела в его пленяющие глаза, я не чувствовала в них ни притяжения, ни угрозы, но увидела, что они были бледнее, ледянее, чем я помнила. "Это было блестяще", - сказал он. "Манипулирование нами, чтобы мы должным образом позаботились о нуждах ребенка, чьи родители причинили нам зло". Он сделал паузу, его губы злобно скривились. "Эту концепцию я должен буду рассмотреть всеми возможными применениями. Я могу использовать такие договоренности немедленно.Угроза в его тоне была безошибочной. "Не так ли, Хелдридж?"
  
  Я внезапно вспомнил боль, которую испытал Менессос, когда я обрабатывал рану, в том месте, где Самсон пытался проткнуть его колом. Разозленный тем, что он манипулирует моими идеями в своих коварных целях, и еще больше из-за того, что в это могут быть вовлечены дети, я поддался импульсу: я схватил его исцарапанную воронами руку и сжал. Но на этот раз я предвосхитила жар нашего контакта и выбросила свой ведьмин удар, чтобы защититься от него, эффективно уменьшая его. Я почувствовала, как его ребристая и разорванная плоть извивается под давлением моей хватки.
  
  В мгновение ока его глаза стали почти белыми. Его клыкастый рот открылся в знак боли, но он не издал ни звука.
  
  Пальцы его неповрежденной руки внезапно вцепились в мое плечо, и он рывком притянул меня ближе. Жар поднялся вокруг меня, между нами, не минуя моего щита. Его злобное выражение лица вернулось, и голос стал низким и угрожающим: "Каким бы ни был исход этого Эксимиума, я увижу тебя снова, ведьма".
  
  Когда я проходил мимо Дездемоны в приемной, она сунула мне в руки одну из ламп tea light. Выйдя в холл, я остановился, чтобы глубоко вздохнуть, чтобы очистить свою ауру от страха и ощущения Менессоса. Я не был уверен, должен ли я был ждать Старейшину, Лидию или полицейского, который сопроводит меня, но я тоже не собирался ждать. Заставляя себя двигаться вперед в темноте, я надеялся, что отключение не коснется всего моего более сельского дома. Нана проснется в холодном доме. Это не помогло бы ее колену.
  
  Придерживаясь этой мысли, чтобы выбросить вампира из головы, я пообещала себе, что сразу же приступлю к поискам подрядчика, который начнет работу по ремонту столовой для нее.
  
  Когда я начал спускаться по коридору, я услышал звук из темноты впереди.
  
  Это был звук, похожий на шуршание ткани, когда кто-то идет по улице.
  
  Я остановился. "Алло?" Холли?
  
  Ничего.
  
  Я держал лампу позади себя. Пространство потемнело, но мои глаза медленно привыкали. Я ничего не видел.
  
  Без дальнейших происшествий я добрался до двери недавно отведенной для хранения комнаты. Это была комната канцелярских принадлежностей. Три койки едва помещались — каждая была плотно придвинута к полкам и коробкам трех стен без дверей. Сразу за дверью стояла железная подставка с пластинообразным верхом, две свечи в виде столбиков, установленные на ней, давали мягкий свет. Мария храпела на койке справа от меня. Она была одна.
  
  Хантер и Эмбер, должно быть, пошли в туалет или что-то в этом роде. Хантеру пришлось бы вернуться сюда, чтобы забрать свой свиток, прежде чем она отправится на тест Дездемоны. Тем не менее, оставить Марию одну казалось невежливым. Я сел на левую койку, поставив фонарь у ног и положив свой свиток на колени. Свитки остальных лежали под их койками.
  
  В темноте, когда мои уши привыкли к регулярному храпу Марии, я поддался усталости и лег, прижимая к себе свернутый бумажный свиток.
  
  Звук голосов в зале заставил меня сесть прямо, как раз в тот момент, когда вошли Хантер и Эмбер. "Вы вернулись", - сказал Хантер, когда они приблизились.
  
  Что-то в ней казалось другим. Я не мог понять, что именно. "Да".
  
  "Это было ужасно?" Прошептала Эмбер, ставя свечу на третьем столбе на тарелку.
  
  Я поколебался, зевнул. "Это было нелегко".
  
  "На данном этапе это не может быть легко", - прошептал Хантер. "Что-нибудь из этого. Иначе в этом не было бы никакого смысла". Она вытащила свиток из-под моей кровати и направилась обратно к двери. Когда она положила руку на ручку, раздался стук. Хантер быстро отступил назад, чтобы дать возможность двери открыться. Лидия стояла в дверном проеме.
  
  "Ты готов, Охотник?"
  
  "Да".
  
  "Удачи", - сказал я. Я протянул ей свой чайный фонарь.
  
  "Конечно. И спасибо".
  
  И снова она казалась вполне счастливой. Странно.
  
  "Я собираюсь посмотреть, смогу ли я скопировать ее", - сказал я Эмбер, указывая на Марию.
  
  "Не виню тебя". Она села на свободную заднюю койку.
  
  Мои глаза закрылись еще до того, как я полностью вытянулась на койке Хантера.
  
  Мгновение спустя, когда я снова начал дремать, я услышал, как Эмбер села, встала. Моя голова приподнялась, и мои глаза открылись. "Куда ты идешь?" Прошептал я.
  
  "Уборная".
  
  "Я думал, ты только что вернулся оттуда с Хантером?"
  
  "Тогда ей пришлось уйти. Теперь это делаю я".
  
  "Позволь мне пойти с тобой".
  
  "Нет, отдохни. Со мной все будет в порядке". Она взяла свечу в форме столбика с подставки возле двери.
  
  "Один?"
  
  "Я только что была там". Она закатила на меня глаза. "Это просто по другую сторону лестницы. Кроме того, полицейские все еще рядом. Не волнуйся". Она ушла.
  
  Пальцы моих ног подергивались в туфлях; я чувствовала себя разорванной. Отпусти Эмбер одну или оставь Марию в покое. Снова без четкого выбора. Итак, я встал и подошел к дверному проему, решив стоять там с открытой дверью, прислушиваясь, ожидая.
  
  В зале было так темно. Мои уши напряглись в поисках звука, любого звука, кроме храпа Марии.
  
  Прошла минута. И еще одна. Слишком много.
  
  Я взял с подставки другую свечу и, оставив Марию, пошел по коридору. Свечи в виде столбов неудобно носить с собой, и они не очень яркие.
  
  "Эмбер?" Я тихо позвал. Впереди виднелась тень лестницы. Она сказала, что туалет недалеко отсюда. "Эмбер?"
  
  В затемненной нише в стене находилась дверь туалета. Эмбер должна была быть там.
  
  Я услышал движение внутри.
  
  Моя рука скользнула по холодной металлической ручке, потянула.
  
  Эмбер стояла там, положив одну руку на столешницу недалеко от того места, где стояла ее свеча. Другая рука была прижата к груди. Ее глаза были широко раскрыты. Она упала на колени. Ее рука упала с груди, кровь растеклась по рубашке. Ее рот открылся и зашевелился, но не издал ни звука. Она наклонилась, падая.
  
  Я вылетел через дверь, бросаясь к ней, свеча выпала из моей хватки, когда я потянулся, чтобы поймать ее. Мне удалось ровно настолько, чтобы ее череп не покатился по полу. "Эмбер! Эмбер, нет!"
  
  Моя рука потянулась к ее груди. По моей руке потекла кровь. Эмбер вцепилась в мое запястье. Затем ее хватка ослабла. "Нет! Нет!"
  
  "Да".
  
  Я повернулся.
  
  Холли, стоявшая в дверях ларька, держала нож. В свете свечи Эмбер, стоявшей на прилавке, край лезвия казался черным от крови, капающей на пол. Ее лицо было испещрено темными пятнами, как и ее волосы, футболка с V-образным вырезом и толстовка с капюшоном. Суть жизни, взятая по каплям.
  
  Моим первым побуждением было разозлиться на нее, закричать и потребовать ответов. Выбить из нее все дерьмо. Но мой рот открылся, и то, что вырвалось, было: "Это то, чем могла бы гордиться твоя мать?"
  
  Ее рот превратился в твердую линию. "Да". Ее глаза заблестели, когда она посмотрела на меня сверху вниз.
  
  "Я не понимаю".
  
  "Она была убита коварными ведьмами, такими же, как она. И такими же, как ты ". Мгновенно ее рука с ножом взметнулась вверх, стекая острием лезвия вниз, и она выступила вперед.
  
  
  Глава 21
  
  
  Одним быстрым движением, даже когда рука Холли начала опускаться, я поднялся и, используя свой импульс, ударил ногой, отбивая ее руку с ножом вверх и в сторону. Она удивленно повернула лицо к своей руке, и я сильно ударил ее в челюсть. Она упала, и нож отскочил в сторону.
  
  Холли была молода, мала ростом и явно неопытна как боец. Она могла убить своих жертв, только застигнув их врасплох. Мне стало жаль ее, когда я набросился на нее и схватил за волосы. Я ударил ее головой о каменный пол, чтобы оглушить. Затем, все еще сидя на ней, я сорвал с нее одну туфлю, разорвал шнурок и крепко связал ей руки за спиной. Я взял ее вторую туфлю и развязал шнурок; затем я связал ее лодыжки, подтянул их и связал концы шнурков вместе.
  
  "О боже мой!" - простонала она. "О боже мой! Этого не должно было случиться".
  
  "Да, держу пари". Я шагнул к двери туалета.
  
  "Срань господня!"
  
  Это был не голос Холли. Я медленно повернулся.
  
  Эмбер сидела, уставившись на Холли. Эмбер начала смеяться.
  
  "Ты в порядке?" Я запнулась.
  
  "Да". Она разорвала рубашку и оторвала искусно сделанную «грудь» от своей собственной. Когда она развернула ее, то обнаружила, что это было какое-то причудливое устройство с пластиковыми трубками по всей спине.
  
  Через плечо она сказала: "Я не вызывала свой камень!" - как будто обращаясь к унитазу в кабинке позади нее. Она снова хихикнула, поворачиваясь ко мне. "И я так рад, что не сделал этого. Я бы пропустил шоу. Кто-то наконец-то надрал тебе задницу, Холли! Богиня, ты бы видела свое лицо".
  
  Я стоял там, ошеломленный, неподвижный. Что, черт возьми, происходит?
  
  Задняя часть туалета — и пол, и сама стена — открылись, как гаражные ворота, и четвертый Старейшина появился в поле зрения, подозрительно разглядывая меня.
  
  "В течение двадцати лет я тем или иным образом воссоздавал этот тест для каждого Эксимиума, частью которого я был. Никогда я не видел ничего подобного".
  
  "Уже все в порядке", - воскликнула Холли. "Развяжи меня! Я думаю, у нее выбит зуб!"
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Осознание начало просачиваться в мой мозг, но я не мог в это поверить.
  
  "Мне нравится эта часть!" Сказала Эмбер, вставая и подходя к открытой двери. Она достала наполовину полный галлоновый кувшин красной жидкости и начала наполнять механизм сундука. "Никто не умер здесь сегодня ночью. Ни Сюзанна, ни Лехана. Не я". Она усмехнулась. "Мы все являемся частью четвертого испытания".
  
  Я быстро заморгала. "Парамедики, полиция—"
  
  "Часть нашей группы".
  
  "Тогда… Сюзанна и Лехана… ты и Холли… разве это не настоящие конкурсанты?"
  
  "Никогда не была". Она закрыла отверстие механизма, закрыла крышку на галлоновый кувшин. Сняв рубашку, она заменила нагрудный механизм, прикрепив его к лифчику на липучке. Она сняла с вешалки рубашку, идентичную той, что была на ней, за исключением того, что на этой не было пятен крови, и надела ее.
  
  "Простите меня!" Холли запротестовала.
  
  "О!" Я опустился рядом с ней и принялся за узлы, но они были слишком тугими из-за того, что она напрягала их. Я потянулся за ножом, поколебался.
  
  "Вот", - сказала Эмбер, протягивая мне перочинный нож. "Это подделка".
  
  Я перерезал завязки, и Холли немедленно пошла осмотреть себя в зеркало. "Прости", - пробормотал я.
  
  "Не извиняйся, дитя". Старейшина, опиравшаяся на свой посох рядом с ней, ухмылялась мне. Это нервировало. "Я Вильно-Далука. Твое решение для нашей пьесы - это то, над чем мне придется поразмыслить, прежде чем я смогу решить, как его оценивать ".
  
  "Черт", - сказала Холли, тыкая пальцами в синяк, набухающий на ее щеке. "Тебе придется начать спрашивать участников, знают ли они дзюдо, Вил".
  
  Вильна-Далука от души рассмеялась. "Я лично отвезу тебя завтра к дантисту, если это будет необходимо".
  
  Старейшины водят? Почему в этот момент это показалось мне нелепым?
  
  Вероятно, из-за того, что все остальное загоняло мой счетчик в красную зону, мои мысли сосредоточились на этой тривиальной мысли. На какой машине ездил Вильна-Далука? Носила ли она мантии — нет, нет, это было просто глупо. Я уверена, что даже Старейшины вели себя как обычные пожилые женщины, когда не занимались колдовскими штучками. Вероятно, играли в бинго и домино и все такое.
  
  "Не бойся, Холли, ты исцелишься", - сказала Вильна-Далука, но ее интерес был сосредоточен на мне.
  
  О, черт. Я показал им, что могу — и был готов — сражаться. Я решил сменить тему. "Что обычно происходит?" Мой голос излучал кроткую невинность.
  
  "Ты должен был съежиться, или закричать, или убежать", - сказала Холли. "Сопротивляться неслыханно. Детрик?" она позвала.
  
  Полицейский открыл дверь и просунул голову внутрь. "Да?"
  
  "Он бы блокировал дверь", - Холли указала на него. "Чтобы ты не смог сбежать".
  
  "Все кончено?" спросил он.
  
  "Ага", - сказала Холли.
  
  "Как у нее дела?" Спросил Детрик.
  
  Холли указала на свою опухшую щеку. Я ударил ее кулаком и ударил головой об пол. Она должна была сильно распухнуть.
  
  "Она тебя отделала? Все в порядке!" Он мягко ударил меня по руке. "Отбивающий! Ты снимал, Вильно?"
  
  Мои глаза расширились.
  
  "Да".
  
  "Я уберу это месиво из фальшивой крови через минуту; я хочу посмотреть". Он прошаркал мимо нас к месту за стеной.
  
  "Да, держу пари", - парировала Холли.
  
  "У тебя идет кровь", - сказала мне Вильна-Далука. Она указала на мою руку.
  
  У меня был порез на костяшке пальца. Это было неплохо; я схватил бумажное полотенце, чтобы вытереть его.
  
  "Да, волнуйся о ней", - пробормотала Холли. Обращаясь ко мне, она продолжила объяснять: "После того, как ты попытался сбежать и не смог, я бы переехала к тебе. Если бы ты не выдержал и заплакал, я бы отругал тебя за слабость и попытку возглавить ковен. Если бы ты попытался уговорить меня — что, как я думал, ты уже начал делать — я бы передумал убивать тебя, мы бы еще немного поговорили и посмотрели, к чему ты это приведешь ".
  
  "О-хо!" Детрик заулюлюкал со спины. "Это должно было быть больно!"
  
  Холли пошла присоединиться к нему. Я бросил бумажное полотенце в мусорное ведро и осторожно пересек пространство, чтобы заглянуть в заднюю часть. Это был такой же класс, как и другие, но фасад «туалета» был построен вокруг двери, чтобы облегчить обстановку. Сзади там было оборудовано целое производственное помещение! Парамедики, Лехана и Сюзанна спали на раскладушках в дальнем конце комнаты. "Это невероятно", - прошептала я.
  
  "Пошли", - сказала Эмбер. "Пора идти за Марией".
  
  Когда мы возвращались в комнату ожидания, Эмбер объяснила: "У каждого из нас есть камень, мы должны призвать его, когда придет наше время "притвориться мертвыми". Это придает такой вид любому, кто проверяет нас. Лехана новичок в труппе и играла со своими; Хантер подхватил это. Это удивило меня. Но она думала, что это винкулум. Я думаю, это самая очевидная догадка, учитывая, что Холли посеяла семена недоверия к WEC и все такое."
  
  "Полностью завладел мной". Теперь я поняла, что изменилось в Хантере, когда они вернулись в зону содержания — она прошла эту часть испытания, пока я была с вампирами. Сейчас она проходила тест на вампиров, пока Мария спала. Мы с Эмбер вошли внутрь; Мария продолжала храпеть. "Значит, тебе нужно снова подготовиться к", — прошептала я и указала в направлении храпа, — "сейчас?"
  
  "Да", - сказала она. "Но сначала, - она вытащила свою сумочку из-под койки, - позволь мне показать тебе это". В ее руке был распылитель. Она распылила его. "Твоя очередь дремать", - сказала она.
  
  Некоторое время спустя я проснулся на раскладушке.
  
  Хантер тряс меня за плечо. "Проснись!"
  
  Я не хотела. "Хммм? Я встала". Я села. "Ты только что вернулся с испытания на вампиров?"
  
  "Да. Лидия вернула меня. Эмбер уже начала сценарий с Марией ". Она почти хихикнула, как довольная маленькая девочка. Возможно, у Хантера закружилась голова, когда она устала.
  
  Я потянулся. Мне так не хватало сна, что я начал неметь. "Который час?"
  
  "Уже больше четырех".
  
  Я сел и посмотрел в сторону пустой койки Марии. "И ты не пытаешься уснуть? Почему?"
  
  "О, я должен с кем-нибудь поговорить об этом! Я имею в виду, Богиня, это было возмутительно! Старейшины надули нас!"
  
  Она разбудила меня, чтобы разделить ее энтузиазм, но я не мог. После пробуждения от дремоты с помощью валерианы мои веки стали такими тяжелыми, какими я их никогда не помнил.
  
  "Лидия сказала мне, что Эмбер разбудит Марию и скажет ей, что почти пришло время для ее очереди", - продолжил Хантер. "Затем Эмбер начала бы сценарий для Марии, а после они бы отправили ее на тест на вампиров. Вероятно, вскоре ее переведут в офис для прохождения этого теста ".
  
  Я чувствовала себя совершенно разбитой. "Мне нужен кофеин", - сказала я, подумав, но не добавив: "Если ты настаиваешь на том, чтобы не дать мне уснуть, чтобы поговорить. "Полагаю, мы можем пойти на кухню и приготовить себе еду?"
  
  "Не понимаю, почему бы и нет, независимо от того, перешла Мария к вампирской части или нет, мы не будем пересекаться с ней здесь и на кухне. Но там все еще нет электричества".
  
  "Черт". Я сделал паузу. "Ты заметил, это была газовая плита?"
  
  "Думаешь так, почему?"
  
  "Мне нужен кофе". Достаточно плохой, чтобы сделать это трудным способом.
  
  Мы взяли наши свечи, отодвинули в сторону несколько коробок и мебели в холле и проследовали на кухню. Однако, когда мы прибыли, я обнаружил, что верхний свет действительно работал. Я направился к кофеварке. "Держу пари, что отключение электроэнергии было частью их шоу".
  
  "Возможно, ты прав".
  
  Я заварила кофе и села за стол ждать. Хантер сказал: "Вероятно, я должен поблагодарить тебя за проверку реальности ранее".
  
  Я отвел взгляд, чувствуя себя неловко, когда вспомнил, что сказал. Затем я решил, что веду себя глупо. Ей это было нужно, и сейчас она не сердилась. Я повернулся к ней и издал короткий смешок. "Обещаешь, что сделаешь то же самое для меня?" Запах кофе взбодрил меня.
  
  "Да". Она мягко рассмеялась. "У меня действительно есть диплом по бизнесу, и я выросла с серебряной ложкой. Моя мать, вероятно, немного избаловала меня из-за моей аллергии; возможно, это помогло сформировать это эго. Она сделала паузу. "Ты очень проницателен".
  
  "Обычно втягивает меня в неприятности, помогает наживать врагов". Я попытался преуменьшить это.
  
  Хантер оставался серьезным. "Я хочу победить, Персефона. Я уверен, так же сильно, как и ты. Я хочу этого больше всего на свете, и я клянусь, если я выиграю, я сделаю все правильно. Я буду всем, чем должна быть верховная жрица, а не версией лидера в виде трофейной жены ".
  
  Я, как сказала бы Нана, "сбила Хантера с толку" своей речью. Самое меньшее, что я могла сделать, это поднять ей руку, чтобы она могла отряхнуться. "Я верю тебе", - сказал я.
  
  "Итак, какова твоя история?"
  
  Кофейник звякнул, сигнализируя о завершении приготовления. Я встал, чтобы налить чашку. "Диплом журналиста. Воспитывался моей бабушкой — серебряной ложечки нет". Я указал на кофейник. "Хочешь чашечку?"
  
  "Пожалуйста".
  
  Я вернулась к столу с двумя пластиковыми стаканчиками и зевнула. "Ни минутой раньше", - пробормотала я и сделала большой глоток темной жидкости. "Мммм".
  
  "О боже", - сказала она. "Это сильно".
  
  "У тебя на груди от этого вырастут волосы".
  
  Хантер бросила на меня удивленный взгляд поверх края своей чашки.
  
  "Налей немного и добавь воды, если хочешь, но мне нужно, чтобы напиток был таким крепким, чтобы стряхнуть остатки валерианы и пережить остальное".
  
  Мы все еще сидели за столом с нашими пластиковыми чашками, когда Лидия привела Марию. "Через пятнадцать минут соберутся Старейшины. Элдренн откроет вам последнее испытание". Она позволила двери закрыться. Мария присоединилась к нам и тяжело опустилась на стул. "Хочешь кофе?" Я спросил.
  
  "Он такой же крепкий, как ты приготовил его сегодня утром?"
  
  "Сильнее".
  
  "Хорошо".
  
  Я встал, чтобы принести это для нее; она назвала меня дорогим.
  
  "И что?" Хантер спросил Марию, ухмыляясь.
  
  "Я не могу поверить, что я только что по незнанию отправилась на фальшивую сцену убийства и последовала за ней, войдя с полным пониманием за фальшивый круглый стол с настоящими вампирами". Она обмахнула лицо веером. "Мое сердце не может выдержать столько давления сразу, и мой разум все еще не в себе".
  
  Я поставил перед ней чашку, а также пакетики со сливками и сахаром; она поблагодарила меня, пока смешивала свой напиток. Она смотрела в свою чашку, пока помешивала. "Лидия сказала, что эти тесты многое откроют Старейшинам, нам самим и друг другу. Она была ооочень права".
  
  "Что ты узнал о себе?" Спросил Хантер.
  
  Мария сделала несчастное лицо. "Столкнувшись с реальной, жестокой угрозой моей жизни, я трусливое дерьмо".
  
  "А как насчет тебя?" Хантер спросил меня.
  
  До этого момента я наслаждался компанией. Моей школьной дружбы не существовало, и, хотя моя дружба с Селией в колледже оставалась значимой, у меня было не так уж много возможностей посидеть и поговорить с другими ведьмами, за исключением Лидии. Она была похожа на бабушку. Это было по-другому. Как коллеги, болтающие о работе. Это было очень нормально и хорошо, пока это продолжалось. Теперь у меня возникло ощущение, что Хантер хотела знать, как мы справились с обоими этими тестами, чтобы у нее было лучшее представление о том, где она находится. "Я бы предпочел не говорить".
  
  "Ты не мог выступить хуже меня", - сказала Мария. "Честно говоря, я удивлена, что они позволили мне пройти в следующий раунд. Я имею в виду, технически, мы втроем уже соревновались. Эмбер не была настоящей участницей конкурса".
  
  Это верно. Один заключительный раунд. Что, если я выиграю это? Богиня, не дай мне победить.
  
  "Давай", - подстрекал меня Хантер.
  
  Мария взглянула на меня и сказала: "Тебе нечего стыдиться".
  
  "Мне не стыдно". Я беспечно отхлебнул кофе. "Я просто… Я не знаю".
  
  "Что ж, я скажу тебе, что я думаю", - сказала Мария. "Я думаю, что после того, как я увидела порез на твоей костяшке пальца, этот набухающий синяк на щеке Холли кажется мне более осмысленным".
  
  Я поставила чашку и спрятала руку на коленях, не то чтобы это принесло мне какую-то пользу.
  
  Брови Хантера взлетели вверх. "Ты сражался?"
  
  Пытаясь казаться кротким, чтобы не чувствовать себя грубияном, я спросил: "Что ты сделал?"
  
  "Я использовал психологию и уговорил ее успокоиться". Она расслабленно откинулась на спинку своего складного стула, как будто ей только что сказали что-то серьезное. "Мне никогда не приходило в голову брать ее на себя".
  
  Мария захихикала. "Ты не подумал об этом? Ты встряхивал каждого, кто пожимал руку. И она была единственной, кто думал агрессивно". Она указала на меня, не опуская свой пластиковый стаканчик.
  
  "Что касается осуждения", - сказала я Хантеру, - "Я уверена, что твои действия идеально соответствуют тому, что они ищут в верховной жрице". Я надеялся, что она простит меня за мои прежние оскорбления. Я повернулся к Марии. "И твое решение, вероятно, было более желательным, чем мое. Они, вероятно, прямо сейчас проверяют биографию, чтобы узнать, есть ли у меня судимость ".
  
  "А ты?" Серьезно спросила Мария.
  
  "Нет!" Я рассмеялась, но звук этого смеха маниакально повис в воздухе, и я пожалела, что не могу взять свои слова обратно.
  
  "Как ты решил драться? Потому что она миниатюрная?"
  
  "Это просто так получилось". Отлично. У нас был приятный момент, сближение. Но даже среди моих сестер-ведьм я была уродом.
  
  "Что насчет вампиров?" Мария спросила Хантера.
  
  "Они все чертовски сексуальны. Особенно Север".
  
  "Что?" Воскликнула Мария.
  
  "О, не то чтобы я когда—нибудь сделал бы это - я не стремлюсь стать сангрией для какого—нибудь фанатика, - но оказаться наедине с ними тремя в комнате было столь же чудесно, сколь и ужасно". Она подняла свою чашку. "Сосредоточься на позитиве", - сказала она и хихикнула, прежде чем сделать глоток.
  
  "Я сосредоточилась на их груди, а не на том, чтобы оценить их грудные мышцы", - сказала Мария. "Там был только бизнес. Я не осмеливалась позволить себе видеть их лица. Недостаточно даже для того, чтобы понять, красивы они или нет ".
  
  "Поверь мне, так и есть".
  
  Тишина. Даже уставившись в стол, я почувствовала, что они повернулись ко мне. Прежде чем кто-либо из них набрался наглости спросить, я выпалила: "Без комментариев!"
  
  Они оба раскололись.
  
  Лидия толкнула дверь. "Дамы".
  
  Внутри Большого зала Ковенстеда теперь было почти темно. Было почти пять утра, и свечи на высоких колоннах догорели до светящихся огарков на высоких плоских дисках канделябров. В комнате стало тише, и царственность возвышения сонно поблекла, как заканчивающийся сон.
  
  Лидия вывела нас в центр комнаты, вернула нам наши кинжалы и заняла свою позицию слева от помоста. Я посмотрела на каждого из других участников. Скоро одна из нас станет верховной жрицей Ковенстеда Венефики. Одной из нас придется начать свое пребывание в этой роли с организации грандиозного Бала ведьм за очень короткий промежуток времени. Я надеялся, что это был не я.
  
  Старейшины сидели на своих тронах, как согнутые статуи, усталые старые женщины, которые не спали всю ночь, их лица были защищены от скудного света широкими полями.
  
  Вампиры теперь сидели в величественных креслах, выстроившихся в ряд на элегантном коврике, расстеленном справа от помоста. Север примостился на краешке своего сиденья, поставив локти на колени и сцепив руки. Это казалось фрейдистским, как будто он выражал свое нетерпение уйти. Хелдридж казался неудобно застывшим, как египетский иероглиф, но казался донельзя скучающим. Стоявший между ними Менессос, воплощение расслабленного терпения, смотрел на меня так, как пузатые львы смотрят на антилопу: "Когда у меня появится аппетит, я проглочу это".
  
  "В поле зрения Гекаты есть три пути: прошлое, настоящее и будущее", - сказала Элдренн. Ее ворон тихо каркнул. "И теперь вас трое".
  
  Она больше ничего не сказала, но наклонила голову, как будто прислушиваясь к чему-то далекому. Она мягко стукнула посохом по возвышению, и хрустальный шар начал светиться. Свет медленно охватил ее лицо, зловеще отсвечивая на синей пленке над глазами. Ее узловатая рука, дрожащая, поднялась, нацелившись на нас. Казалось, слепая женщина искала опору для рук, за которую можно было бы ухватиться ... Она искала, да, но не устойчивость, которая помогла бы ей встать со своего места. Я почувствовал, как холодные разряды энергии проникают через одежду к моей коже. Я осознал, что Марию рядом со мной охватила непроизвольная дрожь.
  
  Свет, если свет может быть густым и серым, начал формироваться позади Элдренна, туман, клубящийся вверх, каждая молекула светится внутри. Свет от ее посоха мерцал тут и там на тумане, отчего казалось, что это вовсе не туман, а густой, чернейший бархат, колышущийся на ветру, с алмазной пылью, поблескивающей на поверхности.
  
  Внезапно я почувствовала запах пирогов с изюмом и смородиной.
  
  Менессос сел прямее. Его движение привлекло мое внимание, и я перевела взгляд с него на Элдренн, затем на магию позади нее. Он колыхнулся один раз, как будто танцор занял позицию — танцор, прячущийся под тканью, обдуваемый океанским бризом.
  
  До моих ушей донесся звук, низкий и глубокий, как голос Времени.
  
  Четверо Старейшин опустили головы, пока все, что я мог видеть, это шляпу и поля.
  
  Туман снова сдвинулся, и показалась идущая фигура. Хотя он не приближался, с каждым шагом детали фигуры становились более четкими, и она увеличивалась в размерах до двадцати футов высотой, голова ее была увенчана конической шляпой, кончик которой достигал куполообразного потолка.
  
  Красивое, изможденное лицо, доброе, но решительное, изучало нас.
  
  "Мой зов был услышан многими", - произнес голос. Это был голос каждого Старейшины Элдренна, голос Вечного Времени, голос Глубин Ничего и Всего. Он лизнул мои кости и попробовал мою душу, мою сущность и мое пятно. Он поглотил мой страх и мою надежду и оставил меня стоять там голым и беззащитным перед ним, таким же открытым и пустым сосудом, как тогда, когда я ребенком лежал, рыдая, на кукурузном поле.
  
  "Геката", - прошептал я.
  
  
  Глава 22
  
  
  "Путь, который я проложил к твоим ногам, ты прошел. И теперь ты собираешься ко Мне". Голос Гекаты эхом отдавался во мне.
  
  Бархатистая фигура из тумана простерла руки над нашими головами. Ладонями вверх, туман и сила изливались из ее рук, как хвосты запускаемого фейерверка, но вечно горящие. Искры посыпались на пол перед нами и заструились, как вода из перевернутого ведра. Сверкающие огни достигли наших ног и поплыли вверх и над нами. Он касался моей кожи, как будто там не было моей одежды, погружаясь внутрь, как легчайшие уколы от поцелуев. Она восстановила все, что отняла у меня, и дала мне больше, наполнив меня Своим пониманием, Своей смелостью, Своим одобрением.
  
  "Мои благословения вам, ведьмы, которые слышат Меня. Ведьмы, которые спешат выполнить мой приказ. Ведьмы мои".
  
  Она текла через возвышение, как будто оно было неосязаемым. Когда она подошла к нам, она уменьшилась до человеческих размеров, хотя одна рука протянулась, чтобы погладить Менессоса по щеке. "Будь прощен", - донесся шепот, тихий, как ветер.
  
  Как только Она приблизилась, как раз когда я надеялся разглядеть детали в ее лице, ее глазах — бархатный туман стал просто туманом, и он рассеялся, как будто его никогда и не было.
  
  Элдренне выпрямились; Старейшины подняли головы. "А теперь мое испытание для вас", - сказал Элдренне.
  
  И Хантер, и Мария стояли так же, как и раньше. Никто не проявил — ни словом, ни жестом, ни позой — никакой реакции на присутствие или исчезновение Гекаты. "Ведьмы, которые слышат меня", - сказала она. Кто слышал? Кто нет?
  
  "— мое испытание - создать протрептикус".
  
  Протреп-что?
  
  Она указала на котел, и густой черный туман вырвался из ее руки, чтобы покрыть крышку. "Выбери предмет. Мария много раз ходила первой. Позволь Хантеру выбрать первым".
  
  Хантер пошла вперед послушной, хотя и осторожной походкой. Она уставилась вниз, в котел.
  
  "Не бойся, дитя; ничто внутри не ужалит и не укусит".
  
  Хантер сунула руку внутрь и вытащила круглое серебряное изделие размером с ладонь. Со смущенным выражением лица она открыла предмет. "Это зеркало для сумочки".
  
  "Мария".
  
  Мария вытащила медальон из котла.
  
  "Персефона".
  
  Черный туман клубился над котлом, эффективно скрывая содержимое от посторонних глаз. Я сунул руку внутрь и достал… мобильный телефон.
  
  "Предмет в твоих руках станет твоим протрептиком".
  
  Рядом со мной Мария сказала: "Прости меня, Элдренн. Я не знакома с этим термином. Ты можешь объяснить про-про—?"
  
  "Протрептикус", - медленно произнес Элдренн. "Протрептикус" - это устройство, в котором находится своего рода помощник. Это будет очень полезно для верховной жрицы". Скрюченным пальцем она указала через плечо. "За помостом накрыты три стола". Пока она говорила, свечи в затемненной дальней части комнаты замерцали, оживая.
  
  "Все, что тебе нужно, ждет тебя. Ты можешь начать прямо сейчас".
  
  Снова заговорила Мария. "Инструкции по заклинаниям есть на столах, Элдренн?"
  
  Элдренн рассмеялся медленно, безрадостно. Мы трое поняли: это была плохая часть.
  
  "Как любая достойная ведьма, я не сомневаюсь, что, если бы ты сейчас стояла передо мной, ты могла бы овладеть заклинанием, которого никогда не видела, и добиться успеха, как шеф-повар с новым рецептом".
  
  "Значит, мы должны создать наше собственное заклинание?" Спросил Хантер.
  
  "Опять же, любой из вас мог бы достичь этого, не так ли?"
  
  Я ждал, чувствуя себя неловко. Я не собирался ни о чем спрашивать. Она расскажет нам то, что хотела, чтобы мы знали. Возможно, двое других тоже это поняли. В Большом зале на долгую минуту воцарилась тишина.
  
  "Это испытание предназначено для того, чтобы выделить победительницу, возвысить ее и отметить как верховную жрицу признанного WEC ковена. Это испытание больше, чем колдовство, больше, чем социальные навыки, больше, чем проницательность и решительность. Это испытание необузданного таланта. Такой, который показывает, имеем ли мы дело с простыми ведьмами, или среди вас есть колдунья."
  
  "Колдовство?" Прошептала Мария.
  
  "Да", - прошептал в ответ Элдренн. "Это Ковен Венефики; в конце концов, "Венефика" в переводе означает "колдунья", поэтому мы ожидаем, что верховная жрица сможет выполнить свою роль так, как задумано. Ордовия ждет тебя, но для успеха потребуется нечто большее, чем твое умение читать и следовать указаниям. Начинай сейчас ".
  
  Ордовия была старым термином для обозначения свитка заклинаний. Большинство ведьм использовали свою Книгу Теней для хранения заклинаний. Возможно, ордовия была более специфична для колдовства.
  
  Хантер подошел к первому столу, тому, что слева, Мария - к среднему, а я подошел к оставшемуся столу справа от него.
  
  Это было оно. Последний раунд. Всей моей целью здесь было выбить Хантера из борьбы, и этого не произошло. Неужели я вышел из этого раунда проигравшим и позволил тому, что могло бы быть, быть? Мария была компетентна. Она могла бы пройти это. Но я искренне в это не верила. Она казалась слишком смущенной этим испытанием. Хантер победит.
  
  Я взглянула на нее, подходя к своему столу. В ходе этих тестов она убедила меня, что может не только выполнять эту работу, но и быть верховной жрицей.
  
  Я ошибался насчет нее. Я не был слишком большим для своих штанов, чтобы признать это.
  
  Так зачем я это делал?
  
  Чтобы не быть неразговорчивым.
  
  Я должен был продолжать. Или, по крайней мере, вести себя подобным образом. Просто проделать необходимые действия, чтобы убедить Старейшин.
  
  Передо мной стол, освещенный единственной конической свечой с обоих концов, был уставлен различными незажженными свечами, чашами с солью и водой, ароматическими палочками и маленькими веточками трав. Свиток, ордовия, лежал спереди и в центре.
  
  Положив сотовый телефон на стол, я нажала большим пальцем на печать с тиснением WEC. Я вспомнила, как объясняла Джонни колдовство перед заклинанием для Тео. Я сравнила это с песком на пляже. "Песок соприкасается с морем и воздухом, - сказал я, - и тянется вдоль побережья и вглубь страны к почве. Так устроено колдовство: оно получает волны силы — богов и богинь различных пантеонов — и соприкасается с энергией природы, влияет на нее, формируя волю ведьм посредством ритуалов и заклинаний. Но магия проникает сквозь колдовство, зарываясь глубоко в места, которые вы не можете видеть, чтобы найти сокровище — силу — под поверхностью. Он потребляет эту силу, непосредственно создавая немедленные изменения, а не просто влияя на будущие ".
  
  "Колдовство - это песок", - ответил он. "Колдовство - это зарытое сокровище. Понял".
  
  Песок на пляже… Джонни.
  
  У меня сдавило грудь при этом воспоминании, но я снова усилием воли овладела собой.
  
  Колдовство, как научила меня Нана, должно было использоваться только в качестве последнего средства в моменты, когда этого абсолютно требовала срочность. Сила была чрезмерно жаждущей освобождения и дикой, когда ее высвобождали. Как будто этого было недостаточно, его эффект мог быть опьяняющим. Многие ведьмы попробовали его и стали зависимыми, находя все больше и больше оправданий, чтобы использовать немедленное и мгновенно приносящее удовлетворение колдовство, работая до тех пор, пока оно не поглотит их.
  
  Дома лей-линия в роще питала мои обереги, и я этого не боялся — это было простое перенаправление, всего лишь капелька силы. Эта капля обладала силой, от которой онемела вся моя рука на мгновение, необходимое для использования. И я узнала, что, хотя первоначальное прикосновение к лей-линии колючее и обжигающее, как опускание руки в кипящую воду, это ощущение быстро переросло в онемение. Длительное воздействие привело к следующей фазе, когда эта горячая «почти боль» затем притупилась до опьяняющего тепла. Вы почувствовали не совсем опьянение, легкое эйфорическое возбуждение. Я понял, как это могло закрепиться и создать зависимость.
  
  Итак, я был настороже. Ковенстед Венефики, как и все ковенстеды, был построен на ядре лей-линии, пересечении линий. В нем было гораздо больше силы, чем в единственной строке, которую я прослушал.
  
  Как только я подумал об этом, энергия ответила мне крошечным импульсом. Она прошептала, и я понял, что это был дип, монстр, похороненный в самых нижних подземных глубинах, чтобы защитить мир. Это была заключенная в клетку, пойманная в ловушку сила, медленно отравляемая своим пленением. Она умоляла, чтобы ее призвали, чтобы к ней прикоснулись и выпустили, чтобы она текла свободно и бурлила в экстазе. Оно стало бы загрязненным, оскверненным, если бы оно не текло, если бы я не поторопился и не освободил его.
  
  Восковая печать ордовии сломалась, когда мои пальцы надавили, и плотная бумага свитка развернулась в моих руках.
  
  Я - твое зарытое сокровище, сказала шепчущая сила. Подобно сундуку, который ты выбрала и открыла своим ключом, ты распознаешь потенциал в том, чего не видят другие, ты осознаешь, какими мы могли бы быть вместе ... и я распознаю то, чего другие не видят в тебе, Люстрата! Призови меня, вознеси меня! Я выполню твою просьбу, и мы будем бесконечно могущественны.
  
  "Заткнись", - прошептал я в ответ. Линия рощи не была силой манипулирования. Но, с другой стороны, она также не была ограниченной. Ядра, очевидно, были гораздо болтливее линий.
  
  Бумага была пустой.
  
  Вспомнив, что благодаря теплу моей руки на другом свитке появились подсказки, я поднес этот ближе к пламени свечи. И действительно, буквы заискрились и появились.
  
  PROTREPTICUS
  
  Призовите Духа.
  
  Получить его разрешение.
  
  Привяжи его к своей безделушке.
  
  Надежно запечатай его.
  
  
  Это звучало так просто. Как в рецепте: смешать, разлить, запечь. Но в нем не были указаны ингредиенты, их количество, температура запекания и время. Задача обещала быть непростой.
  
  Предметы на столе были довольно стандартными для такого нестандартного заклинания. Мой план начал формироваться. Камни, черная нить, мел… но писать было не на чем.
  
  Пол.
  
  Призовите духа.
  
  С мелом в руке я опустился на колени и нарисовал прямоугольник на деревянном полу. Внутри я написал буквы алфавита в два ряда, цифры под этими рядами, знаки препинания под ними. Нарисовав большой круг из деосила, достаточно большой, чтобы вместить себя и прямоугольник, я вышел за его пределы и нарисовал за ним еще один круг побольше. За ним я нарисовал третий круг.
  
  Изучая блюда на столе, я в первую очередь обратила внимание на травы. Жимолость и базилик. Оба обладали защитными свойствами, но базилик помогал астральным путешествиям, которых я хотел избежать, и это изгоняло, тогда как мне нужно было связать. Жимолость помогала экстрасенсорной силе, интуиции, поэтому я выбрала ее, а другую оставила позади. Перенося предметы со стола во внутренний круг, я взяла соль и воду, оранжевые и белые свечи. Наконец, я оценил камни; все они оказались полезными, поэтому все были перемещены во внутренний круг.
  
  Я поместил оникс на севере, бирюзу на востоке, солнечный камень на юге и нефрит на западе. Каждый получил по белой чайной свече, зажженной от свечи на столе, прежде чем я взяла миску с солью. Я развернулась, разбрасывая соль по полу.
  
  "Тройной ряд и быстро запечатанный,
  
  мой священный круг теперь разыгран ".
  
  
  После того, как я использовала пучок жимолости в качестве обезжиривающего средства для разбрызгивания воды в каждом направлении, я подняла оранжевую свечу в знак приветствия каждой точке компаса и сказала,
  
  "Земля с севера, восточные ветры, южное пламя,
  
  Вода с Запада…
  
  Стихии —услышь меня! — сохрани мой круг благословенным.
  
  Надежно запри меня, пожалуйста,
  
  Отгородись от всего остального.
  
  Защити меня сейчас.
  
  Истинно я говорю, истинно я вижу.
  
  Да будет так, пылинка".
  
  
  Соблюдая защитные меры, я села и положила руки на меловой круг, в котором находилась я.
  
  Дотянувшись до лей-линии, я воззвала к ней, напевая.
  
  Это было там, далеко внизу. Сидит на корточках, прячется в темноте, но при этом наблюдает за мной, как голодное животное наблюдает за тем, как кто-то соблазняет его мясом. Он ждал, страстно желая, чтобы кто-нибудь позвал его, и вот я здесь, живой и сильный, ищу его. Но другие участники, они тоже искали его. Это было подозрительно.
  
  Они заперли меня, прошептало оно. Так далеко внизу.
  
  "Откройся для меня", - прошептала я в ответ.
  
  Разблокируй меня. Дай мне волю!
  
  "У меня нет ключа".
  
  Ключа нет! Отчаяние в этом шепоте было жалким.
  
  Какой замок использовала бы Вивиан? Мой разум перебирал различные магические печати, все из которых я отбросил из-за их простоты или недостаточной эффективности для чего-то такого большого, как лей-линейное ядро. У Вивиан был доступ к Кодексу. Она могла бы изменить множество магических замков, превосходящих все, что я знал. Но это не принесло бы пользы ни одному участнику.
  
  Участник. В строке было сказано «они», а не "она", заперли его.
  
  У меня появилась идея.
  
  "У меня есть ключ", - я вытащил отмычку на белом шнурке из-под рубашки.
  
  Вот и все! Прикоснись ко мне.
  
  С ключом в руке я визуализировал, как протягиваю левую руку вниз, вниз сквозь пол Ковенстеда, через подвальные уровни, через фундамент, через слои земли и камня, и там… там были лей-линии, низкие и глубокие, покалывающие в моих ладонях, царапающие, как кремень, готовый вот-вот вспыхнуть. Я остановился и визуализировал буфер вокруг моей руки, статичный вид перчатки для работы с нитями ядра. Визуализированные лей-линии были раскаленными добела шнурами, и внезапно перед моим мысленным взором я увидел, как все они соединяются, шесть линий соединяются и уходят в землю, как нити рождественских огней, завязанные узлом, который невозможно распутать.
  
  Аааа, дасссссс.
  
  Все эти линии были энергетическими, все имели возможность доступа к мертвым, некоторые больше, чем другие. Среди этих шнуров была дорога в Летнюю Страну, нитяной канал для путешествий — если, конечно, вы не были привязаны к физическому телу. В астральных путешествиях, когда дух покидает тело, маг может посещать умерших, другие сущности и выполнять все виды нефизических задач. Конечно, на месте должна была быть защита, чтобы ничто не проникло в тело колдуна, пока дух отсутствовал. Этот кусочек мела, соли и воды не соответствовал такому уровню защиты. Мне пришлось призвать к себе духов.
  
  Что это был за шнур? За какую струну дернуть?
  
  Духи обладают определенным чувством. Нервные окончания прямо под кожей распознают их так же, как они измеряют температуру. Хотя информация и неосязаема, она регистрируется в мозгу. Большинство людей не распознали бы текстуру спиртного, поскольку они сильнее различают по своей реакции на него: волосы у них на затылке встают дыбом и, возможно, покрываются гусиной кожей. Любой, кто когда-либо бывал в доме с привидениями, знает, что злобное разнообразие духов также стимулирует их реакцию на бегство.
  
  Накрыв ладонь статическим буфером, я перебирал шнуры; терпеливо искал ту текстуру, похожую на пар и шелк, ту, которая вызвала во мне такую реакцию. Наконец, я нашел это. Представляя статическую перчатку, крепко держащуюся за этот шнур, моя рука соскользнула на меру — нет смысла рисковать, что ее затянут.
  
  "Восстаньте, духи, услышьте мой зов,
  
  Встань между нарисованными стенами.
  
  Слушай сейчас и поспеши приблизиться!
  
  У меня есть предложение, которое ты должен услышать ".
  
  
  Потянувшись правой рукой к маленьким камушкам, я обнаружила на ладони радужный лунный камень. Подумав, я схватила сердолик и положила его перед собой, для храбрости. Используя лунный камень как мини-планшетку на моей самодельной доске для ведьм, я начала произносить слова по буквам.
  
  Я совершаю протрептикус.
  
  Дом духов.
  
  Кто будет жить в нем?
  
  Я наблюдал за краем моего круга. Кольцо сразу за пределами этого круга мерцало, как будто в воздухе была пыль, освещенная мерцающими солнечными лучами. Духи приходили и заглядывали внутрь, мимо мелькали маленькие шары, их было больше, чем я мог сосчитать.
  
  Кто желает?
  
  Парад шаров продолжался; это было завораживающе. В глубине души я начал надеяться, что Лорри придет и захочет. Для Беверли и нее это был бы способ общаться и оставаться на связи. Но это был экспоненциально долгий, очень долгий путь.
  
  О чем я думал? Я должен был провалить этот раунд.
  
  Иди сейчас.
  
  Неважно.
  
  Я участвовал. Старейшины не могли наказать меня, если бы я потерял самообладание, если бы я саботировал себя, или если бы оказалось, что никакие духи не приняли бы моего предложения.
  
  Спасибо.
  
  Свет озарил мое лицо.
  
  Сфера парила примерно в трех футах от земли во внешнем круге. Она оставалась неподвижной. Другие не последовали за ней, не прошли сквозь нее. Этот ждал.
  
  Продолжай. Возврат.
  
  Из небольшой коллекции камней заостренный кристалл кварца задрожал и заскользил по деревянному полу к меловым буквам передо мной. Я убрала лунный камень с дороги. Кристалл описывал маленькие круги, ненадолго останавливаясь, чтобы произнести:
  
  Слишком поздно для этого.
  
  О черт.
  
  Продолжайте.
  
  Сосредоточившись на сфере, я прошептал: "Ты даешь разрешение?"
  
  Ты не просил об этом.
  
  "Я только что сделал".
  
  Устно.
  
  Великий. Трудный дух. "Ты хочешь, чтобы я произнес это по буквам?"
  
  Подношение.
  
  Мои брови нахмурились. Верно. Чтобы взять что-то из запредельного, я должен уравновесить это, отдав что-то запредельному обратно. Именно здесь, в древних культурах, проявлялась жертвенность. Но у меня не было животного для торговли, и я не был уверен, что смог бы это сделать, если бы захотел. У меня были камни, травы, мел и свечи ; все материальные предметы.
  
  "Какое подношение уместно?"
  
  Твоя душа в обмен на мою.
  
  "Ни за что. Абсолютно ни за что".
  
  Ha ha.
  
  Что за черт? Трудный, шутливый дух? "Сделки нет".
  
  Пообещай мне месть.
  
  "Месть?"
  
  Отомсти за мою неправомерную смерть.
  
  "Я не знаю подробностей или даже эпохи твоей смерти. Я не могу обещать мести, но могу пообещать провести расследование в меру своих возможностей".
  
  Больше, чем расследование. Действие! Наказание!
  
  Мое любопытство было задето. Для Люстрата это было бы приемлемо. "Что, если ты лжешь?"
  
  Был убит!
  
  "Да. Я проведу расследование, и если ты мертв неправомерно и если существует план действий, который я могу предпринять, чтобы отомстить за твою смерть — не причинив вреда мне и моим близким, — я это сделаю".
  
  Кристалл трижды крутанулся на месте.
  
  Согласен.
  
  "Вы будете размещены в этом". Я поднял сотовый телефон, надеясь, что он откажется жить в этом хитроумном устройстве.
  
  Согласен.
  
  Теперь все, что мне нужно было сделать, это перенести дух в средний круг, поместить его в мобильный телефон, связать его там и запечатать. «Легкая» часть была выполнена. Следующая часть должна была привязать меня к этому телефону и к этому духу, который хотел отомстить.
  
  Я действительно не хотела быть верховной жрицей.
  
  
  Глава 23
  
  
  Я нарисовал маленький квадрат в воздухе прямо над землей на краю моего круга. "Теперь открой дверь". Я протолкнул сотовый телефон в образовавшееся пространство. "Дверь снова запечатана". Нет смысла рисковать тем, что ко мне доберется мерзкий дух и мне придется сражаться без необходимости.
  
  Я нарисовал другую дверь, повыше, размером с шар, представив, что она открывается в стене круга за его пределами.
  
  "Дух, вот дверь.
  
  Теперь переходите от внешнего круга к среднему.
  
  Дух, войди сейчас в дверь.
  
  Выходите, как пожелаете и как я прикажу".
  
  
  Шар поплыл вперед, проталкиваясь через пространство, где, как я указал, должна была находиться дверь. Он вошел в средний круг.
  
  "Дверь снова запечатана".
  
  
  Теперь… как потерпеть неудачу?
  
  "Дух!" Голос Элдренн заставил меня поднять глаза. Она стояла в трех шагах от моего круга. Я взглянула на других участников. Хантер работал; Мария выглядела расстроенной. Запоздало подумав, я бросила взгляд на помост и пожалела об этом. Элдренн все еще сидела на своем троне.
  
  И все же она тоже была здесь.
  
  Би-локация. Вероятно, только я мог видеть ее здесь; возможно, у нее также были зеркальные отражения с каждой из других участниц.
  
  "Ты понимаешь назначение протрептика?" она спросила духа.
  
  Кристалл заскользил по полу и произнес:
  
  Втройне, в три раза.
  
  Элдренни глубокомысленно кивнула. Она спросила меня: "Ты понимаешь, что такое владение протрептикусом?"
  
  "Нет", - честно сказал я.
  
  "Ты всегда будешь носить его с собой", — она подняла руку, — "тебе не обязательно брать его в душ, но он должен быть в пределах шести ярдов от тебя. Вода не причинит вреда духу, но если дом духа заржавеет, вы будете иметь дело с ржавчиной в своих карманах, поэтому ожидается надлежащий уход за ним. Предмет не потребует фактического электрического заряда, но он будет питаться вашей энергией; чем больше вы его используете, тем больше на это потребуется. Пока вы к нему не привыкнете, будьте осторожны ".
  
  "Потребуется ли для этого значительное количество энергии?"
  
  "Ты удерживаешь дух в этом мире и поддерживаешь его в предмете".
  
  "Это означает "да"?"
  
  "Да".
  
  Мой вдох был красноречив.
  
  "Ты не хочешь?" сладко спросила она.
  
  "Есть ли у меня выбор?"
  
  Рот Элдренна изогнулся набок. "Продолжай или будешь Неразговорчив".
  
  "Тогда это значит "нет"."
  
  "Что ты выбираешь, Персефона Исида Алкмеди?"
  
  "Я решаю спросить, что конкретно означает "утроить три раза"".
  
  Она засмеялась. "Ты мне нравишься, Персефона". Она обхватила обеими руками свой посох и сказала: "Здесь задействованы три души: твоя, духа и моя. Протрептик делает три вещи с каждым из нас троих. Он связывает нас, обязывает нас и позволяет нам. Он привязывает дух к объекту, ведьму к духу и Старейшину к ведьме. Это обязывает дух работать от вашего имени, обязывает вас заботиться об объекте и поддерживать дух, а также обязывает меня допускать вас на любое заседание WEC и предоставляет вам право голоса. И, наконец, это позволяет духу продолжать участвовать в существовании, дает вам доступ к Старейшинам Совета, заклинаниям и информации по мере необходимости, и это позволяет Совету напрямую общаться с вами и находить вас, если это необходимо ".
  
  Если оставить в стороне СМ по обоюдному согласию, для большинства людей связывание - это плохо. Магическое связывание ничем не отличается. Фактически, привязывание кого-либо к кому-либо другому или чему-либо, как правило, неодобрительно воспринимается ведьмами. Все узы каким-то образом мешают свободе, и это всегда негатив. Вот почему пятно заставляло меня чувствовать себя грязным и так сильно злило. Чтобы избежать большего и сохранить в тайне пятно, которое у меня уже было, нужно было задать больше вопросов.
  
  "Что именно ты имеешь в виду, когда говоришь, что это связывает меня с духом, а тебя со мной?"
  
  "Дух должен поддерживаться вами, он должен быть рядом все время".
  
  "Что, если я забуду его дома? Что, если он выпадет у меня из кармана и его переедет машина? Что, если его съест моя собака?"
  
  Элдренн покачала головой. "Если протрептикус пройдет за пределы сферы в шести ярдах от твоей ауры, связь с духом будет разорвана, и дух вернется на другую сторону. Если ваша собака съест его, вы должны оставаться на расстоянии, пока он не пройдет через организм собаки, а затем вы должны собрать все кусочки. Я бы посоветовал вам затем тщательно их вымыть ". Крик. "То же самое, если бы его переехала машина; соберите и положите осколки в кожаный мешочек и храните его при себе".
  
  "И это все?"
  
  "Я буду знать, так что нет, это будет не все. »
  
  Ага. "Хорошо. А часть "привязать тебя ко мне"?"
  
  Несмотря на синюю пленку на ее слезящихся глазах, я бы поклялся, что она смотрела прямо на меня. "Это равносильно утверждению тебя в моем лукуси, моей священной роще ... моем собственном ковене".
  
  Итак. Это должно было быть честью. Я не знал ее политики, поэтому не знал, согласен ли я с ними, но она мне, несомненно, нравилась. И если связь с ней не выявила пятна, то, возможно, она могла бы помочь мне не поддаться Менессосу. У них была история. Я был уверен, что она знала то, что я хотел бы и должен был знать. Нана сказала мне понаблюдать за Старейшинами и посмотреть, кого Люстрата сочтет достойным быть призванным. Из пяти Старейшин я должен был выбрать Элдренна.
  
  "Ты колеблешься, дитя?"
  
  "Как должно быть выполнено связывание?"
  
  "Я связываю себя с вами точно так же, как вы связываете себя с духом и объектом, и я делаю это таким же образом, так что это привязка по вашему выбору. Если вы решите продолжать".
  
  Я задавалась вопросом, сколько там было ведьм с Говорящим на привязи, которые отказались в этот момент.
  
  Не существовало такого понятия, как «свободный» переплет. Это были слои, но ни один из них не был свободным. Метка вампира была связующим звеном; если бы он пометил меня снова, это было бы все равно что добавить еще один уровень контроля и связанности, пока он не обрел бы способность быть полным. Это все или ничего. Но как это сделать, чтобы она не увидела или не почувствовала связывание вампира? Я не был уверен, что это возможно. Но если я остановлюсь, со мной наверняка заговорят Бинды. Чтобы быть Люстратом, я не мог быть Откровенным. Единственным шансом избежать этого было продолжать и надеяться, что она не узнает об этом.
  
  "Я продолжу".
  
  Схватив черную нить от предметов, которые я переместила в меньший круг, а затем взяв кристалл, с помощью которого дух произносил заклинания, я встала и закрыла глаза. Подняв свои личные щиты, я сказала:
  
  "Стена моего внутреннего круга разрушена,
  
  Но это заклинание не остановлено".
  
  
  Представляя, как барьер между мной, духом и телефоном рассеивается, я открыла глаза. Дух остался парить там, где был, мягко светясь и ожидая. Он не предпринял никаких агрессивных действий. Хорошо. Хороший знак. Я придвинулся ближе и присел на корточки, упершись одним коленом в пол, другое подняв, если мне понадобится двигаться быстро.
  
  Размотав длинную черную нить, я отрезала три длинных куска при помощи огня свечи и подсунула их под сотовый телефон. Почувствовав рывок, я оглянулась через плечо. Изображение Элдренн держало три волоска, которые она только что вырвала из моей головы, перекатывая их кончиками пальцев.
  
  "Охотно ты подчиняешься, охотно я предоставляю.
  
  Я сейчас имплантирую тебя в это устройство.
  
  Я беру на себя ответственность за вашу заботу.
  
  Поддерживая тебя энергией, я поделюсь с тобой ".
  
  
  Я поместил кристалл на дисплей, расположенный в центре серого мобильного телефона. Сфера духа опускалась, пока не зависла прямо над кристаллом. Я обвел телефон кольцом из соли, затем приподнял струны, сказав,
  
  "Тебя держат три нити".
  
  
  Я начал завязывать их и сказал:
  
  "Тебя связывают три узла".
  
  
  Искры заискрились во всех направлениях, когда нити туго натянулись вокруг шара. Я натянула его так сильно, как только осмелилась, пораженная тем, что шар был осязаемым. Один узел, два и три.
  
  Сфера отбрасывала свет, как бенгальский огонь Четвертого июля. Я быстро выхватил кинжал, который вернула мне Лидия, и порезал указательный палец.
  
  "Три капли запечатывают тебя".
  
  
  Позади себя я услышала, как элдренн начал петь. Соль выползла из чаши, как армия крошечных белых муравьев, и окружила меня.
  
  "Ты добровольно участвовал в соревновании.
  
  Охотно я отмерил тебе меру.
  
  В моем лукуси ты теперь впечатлен
  
  Ибо вы действительно прошли испытание
  
  Я беру на себя ответственность за вашу заботу.
  
  Поддерживая вас знаниями, которыми я поделюсь ".
  
  
  Она раскрыла ладонь, и радужный лунный камень, который я использовала, поднялся с пола и влетел в ее ладонь. Она обвила им мои волосы.
  
  "Тебя держат три волоска".
  
  
  Она начала завязывать их и сказала:
  
  "Тебя связывают три узла".
  
  
  Мой позвоночник выгнулся дугой, и я почувствовал, как внутри стало светло. Перед моими глазами засверкали искры, искры, которые не были реальными, не вне меня, но существовали только в моей голове, внутри моего позвоночника. Туго натянутый, каждый фейерверковый след горел у меня под кожей. Первый узел, который она завязала, ощущался так, как будто он был вокруг позвонка между моими лопатками. Второй узел затянулся вокруг моей груди у грудины, вытесняя весь воздух из моих легких. Третий узел обвился вокруг моей шеи, затем опустился на грудину, затягиваясь, как петля, душа меня.
  
  Я не мог дышать.
  
  Прошла вечность, прежде чем она прошептала: "И три капли запечатывают тебя".
  
  Моя потребность в воздухе росла.
  
  Кровь капала с ее старого пальца на радужный лунный камень; я почувствовал это. Я чувствовал, как каждая капля, словно гигантский кузнечный молот, сокрушает меня, расплющивает, как расплавленную сталь, пока связь не сплавилась с каждой клеткой моего тела, слияние, которое никогда, никогда не сможет быть отменено.
  
  Вокруг меня внезапно закрутился ветер, торнадо внутри цилиндра моего круга. Камни и соль взорвали края вокруг меня. Сияние внутри меня исходило из каждой моей поры, освещало мою кожу и сияло в моих глазах.
  
  Я не мог пошевелиться. Все, что я мог делать, это чувствовать и думать ... и все, о чем я мог думать, это вот почему глаза Элдренна затуманились?
  
  Когда свет померк, я рухнул на деревянный пол. Мелкие камешки градом посыпались вниз, забрасывая меня. Меловая пыль и соль посыпались вниз. Я закашлялся. Истощение захлестнуло меня, и я поддался ему.
  
  Когда я проснулась, казалось, Мария и Хантер делали точно то же самое. "Пробудитесь, ведьмы!" - крикнул Элдренн.
  
  Мой круг все еще работал. Я произнесла его освобождение, едва сдерживая зевоту и потягиваясь, пока задача не была выполнена. Встав, отряхнув меловую пыль и соль с одежды и вытряхнув ее из волос, я повернулась лицом к помосту.
  
  "Вампиры", - сказала она.
  
  Менессос, Север и Хелдридж поднялись со своих мест и направились к нам. Два младших вампира стояли по бокам Менессоса; я наслаждалась, наблюдая, как он идет ко мне. Он двигался плавно, так уверенно.
  
  Я внезапно понял, какое впечатление произвела на меня его уверенность в себе. В моей жизни было много людей с качествами, которыми я восхищался, качествами, которые, как я знал, Люстрата должна была демонстрировать внешне. Я пообещал себе, что как Люстрата буду учиться, тренироваться и адаптироваться. Я хотел иметь все возможные преимущества в своем арсенале.
  
  В нескольких ярдах от них Менессос замедлил шаг, остановился. Он указал на Хелдридж, которая подошла к Хантеру и, пожав ей руку, заговорила. Когда Хелдридж перешел к Марии, Менессос жестом приказал Северу продолжать.
  
  "Было приятно познакомиться с тобой, Персефона", - сказал мне Хелдридж. Он был неубедителен.
  
  Что было уместно сказать? "Аналогично".
  
  Он слегка склонил голову и зашагал к креслам. Север подошел ко мне следующим. "Удачи вам, мисс Персефона". Он сверкнул той мальчишеской улыбкой.
  
  "Спасибо тебе, Север". Он тоже отошел.
  
  Я подняла свой щит от удара руки ведьмы и обернула его вокруг себя, когда Менессос подошел и встал передо мной. Конечно, он тоже защищался, потому что мое тело уловило лишь слабую реакцию желания, когда он вложил свою руку в мою и поднес к своим губам. Рыцарский жест заставил меня подумать об Артуре, и о том, что до того, как я встретила этого вампира, облик Менессоса был таким же, как у Артура в моих снах. Он прошептал: "Я увижу тебя, Персефона Алкмеди. Скоро". Его дыхание на тыльной стороне моей ладони было подобно ветру пустыни в моей ауре. Но этот жар не мог проникнуть внутрь.
  
  Элдренн встала, один раз стукнула своим посохом по полу помоста. "Спешите в ночь, пьющие кровь. Ваше почетное участие признается с благодарностью. Желаю вам выпить и отдохнуть перед рассветом".
  
  Восточные двери открылись.
  
  "С вашего позволения", - сказал Менессос. Он махнул рукой, и остальные вышли первыми. В дверях он окинул быстрым взглядом участников и ряд Старейшин. Затем он ушел. Двери с лязгом закрылись.
  
  "Лидия", - сказал Элдренн. "Приведи остальных".
  
  Лидия присела в реверансе и пошла прочь к лестнице.
  
  "Финалисты, подойдите, пожалуйста, к помосту".
  
  Я наклонилась, чтобы поднять сотовый телефон, посмотрела вдоль очереди. Хантер поднимал пудреницу. Мария ничего не брала в руки. Я искоса посмотрел на нее; она покачала головой в ответ на мое «нет». Она этого не делала. Мое сердце сжалось за нее.
  
  Мы трое выстроились перед помостом, и через несколько мгновений Лидия вернулась на вершину лестницы, за ней последовали Мэнди и все остальные конкурсантки. Они выстроились в длинную очередь слева от помоста.
  
  "Трое из вас участвовали в последнем испытании", - сказал Элдренн. "Один из вас не преуспел". Она сделала паузу. "Мария. Выйди вперед".
  
  Мария сделала три шага ближе.
  
  "Ты хорошо соревновался".
  
  "Духи не ответили".
  
  "Это их путь, дитя. Иногда их нежелание участвовать идет на пользу конкурентам".
  
  "Да, Элдренн".
  
  "Встань с этой стороны", - сказала она, жестом указывая Марии встать справа от помоста.
  
  Элдренн медленно выдохнула, тяжело опираясь на свой посох. Ворон изменил свое положение на ее плече, один раз взмахнув крыльями. "Много лет прошло с тех пор, как в последнем туре появились две успешные ведьмы. Вопрос решается голосованием". Она повернулась. "Что скажешь ты, Моргеллен?"
  
  Моргеллен стукнула посохом и с готовностью произнесла: "Хантер Хоупвелл. Ее оценка была самой высокой из всех".
  
  "Что скажешь ты, Элспет?"
  
  Она поставила печать на своем посохе. "Хантер Хоупвелл. Ее образование, квалификация и опыт превосходны".
  
  Элдренн повернулась на другой бок. "Что скажешь ты, Дездемона?"
  
  Дездемона наклонилась вперед и стукнула посохом. "Персефона Алкмеди. В компании вампиров она не боялась, и ее вдохновенное решение было индивидуальным".
  
  "Что скажешь ты, Вильно-Далука?"
  
  Вильна стукнула посохом. "Персефона Алкмеди. Истинное мужество встречается редко. В сочетании с самоотверженностью встречается еще реже".
  
  "Я должна разорвать узы", - сказала Элдренн. Она на мгновение задумалась, затем снова опустилась на свой трон. Птица вспрыгнула на приподнятую спинку и каркнула. Элдренн перекатила свой посох в скрюченных пальцах так, что верхушка шара вращалась круг за кругом. Она что-то прошептала, шевеля губами, но я не расслышал ни звука. Другие Старейшины не скопировали ее жест. К кому она обращалась? К самой себе? Долгую минуту она ни с кем не разговаривала, задумчиво склонив голову, затем продолжила шепотом.
  
  Птица каркнула снова.
  
  Ее старое лицо поднялось, коническая шляпа откинулась назад, пока ее лицо не оказалось обращено к шару, рот был открыт, а глаза под синей пленкой блестели. Она кудахтала, долго и громко, достойно предков, собравшихся вокруг котла под потемневшим небом, поющих о тяжелом труде и неприятностях.
  
  Она подняла посох и сильно ударила им. Раскат грома раздался внутри Ковенстеда.
  
  "Новой верховной жрицей Ковенстеда Венефики будет… Хантер Хоупвелл".
  
  Когда стихли аплодисменты других конкурсанток, поздравления, с которыми я обратился к Хантеру, были искренними. Она доказала мне, что достойна и способна на эту работу. Она действовала и реагировала как лидер с самого начала. Она задавала вопросы и сортировала участников, чтобы найти своего конкурента, оценить угрозу. То, что немного эгоизма встало на пути, мы с Марией отточили своими комментариями. В конце концов, Хантер показал мне, что сильную женщину часто считают стервой, даже когда она добивается успеха и делает именно то, чего от нее ожидают.
  
  Я запечатлел это осознание в памяти; Люстрата не была бы застрахована от подобной реакции других.
  
  Когда другие участницы вышли вперед, чтобы поздравить ее, я отступила, чувствуя облегчение от своей потери. Мария обняла Хантера, огляделась, увидела меня и подошла.
  
  "Я болела за тебя", - прошептала она.
  
  Она притянула меня в объятия.
  
  Элдренн прочистила горло, чтобы привлечь наше внимание. "Не забывайте, детали теста засекречены и обсуждению не подлежат". Она повернулась к Хантеру. "На балу ведьм в Хэллоуин, - сказала она, - я сделаю официальное объявление о том, что ты новая верховная жрица, и тогда я представлю тебя членам ковена и средствам массовой информации. До тех пор ты будешь держаться в тени и работать с Лидией, чтобы уладить оставшиеся детали ".
  
  "Да, Элдренн". Хантер сияла. Улыбку с ее лица не сошел бы отбойный молоток.
  
  Лидия коснулась моего локтя и притянула меня в объятия. "Это было чертовски хорошее усилие", - сказала она. "Спасибо".
  
  На ухо Лидии я прошептал: "Она хорошо справится; тебе не нужно беспокоиться".
  
  Она отстранилась. "Ты уверен?"
  
  "Я узнал о ней кое-что, увидел в ней характер". Я ободряюще сжал ее руки. "Она подойдет ковену".
  
  Несмотря на то, что Лидия выглядела очень уставшей, она казалась свирепой. "Я слишком стара для того, чтобы наблюдать за ковеном и держать жриц в узде. Если она этого не сделает, Персефона, я буду ожидать, что ты вбьешь в нее немного здравого смысла!"
  
  "Конечно", - тихо сказал я. Как Люстрата, это, вероятно, в любом случае подпадало бы под мою юрисдикцию. Но мне не нравилось ощущение, что меня снова обманывают.
  
  
  Глава 24
  
  
  Солнце уже поднялось высоко к тому времени, когда я свернул на подъездную дорожку. Мотоцикла Джонни там не было; лучше бы его там не было. Соблазн переехать его, возможно, был слишком велик. Потом я подумала, не останавливался ли он снова у Эрика. Или у кого-то еще. Прекрати это.
  
  Внутри Нана сидела в закусочной, где я оставил ее более двадцати четырех часов назад.
  
  "Ты ужасно выглядишь", - весело сказала она.
  
  "Ну и дела, спасибо", - сказал я.
  
  Она затянулась сигаретой и бросила ее в пепельницу, выдыхая. "Значит, ты не спал. Это значит, что тебе пришлось участвовать всю ночь. Каждый раунд?"
  
  "Каждый круг".
  
  "Ну?"
  
  "Я не верховная жрица".
  
  Нана вздохнула.
  
  "Я занявший второе место".
  
  "Хорошо. Тогда это хорошая репутация".
  
  Я зевнул. "Хотелось бы так думать".
  
  "Иди. Спи. Мы поговорим позже".
  
  
  В тот день я проснулся, принял душ и направился вниз. Арес заскулил из своего ящика, что означало, что Беверли, должно быть, ушла, поэтому я пошел в комнату Беверли и выпустил его, затем снова начал спускаться. Через открытую дверь Бабушкиной комнаты мой взгляд упал на хрустальный шар на ее комоде. Я помогла ей аккуратно упаковать его, когда она переехала ко мне. Возможно, она рассказывала Беверли о гадании или использовала это как реквизит в истории. Я продолжил, но на полпути вниз по ступенькам у меня под ложечкой екнуло и похолодело. Я остановился. Еще один шаг, еще один прыжок. Я попятился. Ничего. Я вернулся на верхнюю ступеньку, нахмурившись. Но к тому времени, как я добрался до верха, мой желудок чувствовал себя прекрасно.
  
  Протрептик!
  
  Взяв его с прикроватного столика, я сунул в задний карман и медленно спустился по ступенькам, без происшествий. Я задавался вопросом, поможет ли он что-нибудь или подождет, пока у меня не возникнет необходимость, и если да, то когда. Я инициировал это, или это сработало в обоих направлениях? Что именно это могло сделать?
  
  Я отвел глаза от своего дивана, когда спустился по ступенькам. Ноги сами понесли меня к кухне, где я обнаружил две записки. Одно было от Беверли, сообщавшей мне, что они с Наной пошли в кино. Другое было от Наны, сообщавшей мне, что Селия звонила мне вчера утром, днем и снова вечером.
  
  Я пока не хотел говорить с Селией. Она либо улучшила бы ситуацию, либо ухудшила бы ее, рассказав мне что-нибудь о Джонни и сложившейся ситуации. Мне нужно было смириться с тем, что я уже знал, прежде чем я позволю ей добавить к этому так или иначе.
  
  Я начал варить кофе, но на вкус у меня была яванская. Сок звучал лучше. Проверил почту, пришедшую вчера, проверил несколько счетов. Затем, вооружившись рулеткой из ящика стола, я измерил столовую, дверные проемы и окна. Трудная задача, потому что Арес с любопытством следил за мной и неоднократно загораживал ленту.
  
  Сидя за обеденным столом с бумагой, карандашом и линейкой, я нарисовал его. Через полчаса у меня появилась хорошая идея сделать это помещение ее спальней с примыкающей ванной — новой комнатой, выступающей за пределы дома. Я даже составил список подрядчиков, которым нужно было позвонить и узнать цены. Было воскресенье, так что я был готов приступить завтра.
  
  Примерно в это время вернулись кинозрители. Беверли упала на колени и обняла Ареса, который приветствовал их глубоким, счастливым лаем и своим хвостом, виляющим, как толстый кнут.
  
  "Сеф!" Беверли подошла и обняла меня следующей, с таким же энтузиазмом, с каким она обнимала собаку. "Я скучала по тебе вчера! Как все прошло?"
  
  "Я пришел вторым".
  
  "Мы с Деметрой ходили в кино!"
  
  "Я получил твою записку. Расскажи мне все об этом".
  
  Она была взволнована и оживлена, когда рассказывала мне об их совместном дне. Нана наблюдала из дверного проема, улыбаясь, когда Беверли разыгрывала для меня некоторые сцены. Мгновение спустя она ушла смотреть мультфильмы в гостиную, где лежал Арес, чтобы она могла использовать его как подушку. Нана усмехнулась. "В этом возрасте они - сгусток энергии".
  
  Она бросила куртку на сиденье напротив меня, затем достала из кармана портсигар и положила его на стол. Она не открывала его, но пристально смотрела на меня.
  
  Когда она открыла рот, чтобы сказать то, что она собиралась сказать, из моего зада вырвалось смешанное жужжание и звон. Это так поразило меня, что я вскочил на ноги и выхватил протрептикус из кармана. Его звонок звучал как старый телефонный аппарат с колокольчиками внутри.
  
  "У тебя есть сотовый телефон?" Недоверчиво спросила Нана. "У тебя?"
  
  Я держал жужжащую штуковину подальше от себя, как будто это была бомба с часовым механизмом или многоногое насекомое. "Um, no. Я этого не делал ".
  
  "Тогда чей это?"
  
  "Ну, это мое, но—"
  
  "Ты не собираешься отвечать на это?"
  
  Он перестал звонить. Я положил его на стол.
  
  "Может быть, они перезвонят", - сказала Нана, наконец открывая свой портсигар. "Я думала, ты не хочешь один из них?"
  
  "Я не знаю".
  
  Она склонила голову набок, глядя на меня прищуренными глазами, когда подносила сигарету к губам. "Тогда почему у тебя она есть?" Она щелкнула зажигалкой.
  
  "Это не телефон. Это протрептик".
  
  Нана ошеломленно молчала долгое время, пока дым поднимался к потолку, а ее глаза раздраженно метались взад-вперед. "Ксерксадреа была твоей Элдренне. Черт." Она скорее выдохнула, чем сказала это. "Ты сказала, что ты не верховная жрица".
  
  "Я не такой".
  
  "Не лги мне!" Нана покачала головой. "Когда Ксерксадрея является надзирающей за Элдренне, верховная жрица всегда выбывает из соревнования с протрептикусом".
  
  "Мы с Хантером оба получили их".
  
  "Оба?" Черты ее лица заострились, и она подалась вперед. "Ты имеешь в виду, что решение об Эксимиуме было принято на основании голосования Старейшин?"
  
  "Да".
  
  "Лорд и Леди! Каково было голосование?"
  
  "Голосование Элдренне разорвало связь между нами двумя".
  
  Нана поджала губы, затем разжала их, чтобы прищелкнуть языком.
  
  "Что?"
  
  Она глубоко затянулась сигаретой и потерла колено. "Она всегда была неравнодушна к своему колдовству, выпендривалась и вносила свой вклад в то, чтобы последующие поколения почувствовали его вкус. Те, кто готов принять условия сделки, получают ранг. Из всех ведьм на этом Эксимиуме это должна была быть Ксерксадрея. Она покачала головой. "Я не знаю, был ли когда-нибудь одиночник с протрептикусом".
  
  "Это плохо?"
  
  "Вероятно, нет. Но все они знали, что ты был одиночкой, входящим в него. Вам обоим не удалось бы сохранить их, если бы вы собирались вернуться в ковен в качестве подчиненных".
  
  "Ты хочешь сказать, что в конце концов она проголосовала за то, чтобы Хантер стала верховной жрицей, чтобы ей не пришлось забирать мой протрептикус?"
  
  Нана смерила меня суровым взглядом. "Я говорю, что она отдала призовую позицию Хантеру, потому что так она могла сохранить связи с вами обоими нетронутыми". Она откинулась на спинку стула и сделала еще одну затяжку сигаретой. "Ксерксадреа увидела что-то в вас обоих, что-то, за что она хотела держаться ... и она позволила вам обоим добиться успеха, чтобы не приходилось выбирать между вами".
  
  "Она продажна или что-то в этом роде?"
  
  Нана покачала головой. "Я так не думаю. Хотя я знала ее, когда мне было шестнадцать. Это было очень давно. Она была верховной жрицей ковена твоей прабабушки. Она раздражала меня своей продуманностью каждой детали. Ее ритуалы занимали часы." Она закатила глаза и сделала легкомысленный жест. "С тех пор многое могло произойти. У тебя возникло ощущение, что она была коррумпирована?"
  
  "Нет".
  
  "Ты, будучи собой, вероятно, сделал бы это, если бы она была. Забудь об этом". Она махнула рукой, как бы отметая тему. Она указала на телефон. "Ты сделал это".
  
  "Да", - тихо сказал я. "Вот", - сказал я и показал ей чертеж превращения столовой в ее спальню. "Это то, что, я думаю, мы должны сделать. Видите, как ванная комната превращается в новое пространство, добавленное к ней? У вас будет это окно, но другое превратится в дверь в ванную ".
  
  "Отдельная ванная?" В ее голосе звучало искушение.
  
  Я ухмыльнулся. "Только для тебя. Джакузи, если хочешь".
  
  "Посмотри на этот рисунок. Есть ли что-нибудь, чего ты не можешь сделать?" - спросила она с гордостью.
  
  "Заведи себе парня", - выпалила я и тут же пожалела об этом.
  
  Счастье Наны исчезло в одно мгновение. "Я—"
  
  Протрептик зазвонил снова.
  
  Поскольку это помешало ей начать то, о чем я не хотел с ней говорить, я был благодарен за прерывание, пока она не переключила передачу и не сказала: "Ну, продолжай. Ответь на это. Представься духу, который у тебя есть ".
  
  Я покорно подняла трубку, открыла ее и приложила к уху. "Привет. Это Персефона".
  
  "Сейчас, больше, чем когда-либо, - сказал дух, - я думаю, ты будешь гнить в аду, маленькая девочка".
  
  Мои глаза расширились, когда я узнала голос. Отдернув телефон и уставившись на маленький цветной экран, мои глаза увидели пиксельную версию преподобного Самсона Д. Клайна в бледно-голубом костюме из полиэстера. Он помахал мне рукой и засмеялся. "Не ожидал меня, не так ли?" Это прозвучало с южным акцентом: "ди-джу".
  
  "О, черт". Я закрыл телефон и оттолкнул его.
  
  Нана взвизгнула: "Язык, Персефона Исида!"
  
  Прежде чем я смогла произнести хоть слово в свою защиту, телефон зазвонил снова.
  
  Нана потянулась к нему, но я был быстрее. Я не ответил на звонок, просто лихорадочно перевернул его и нажимал кнопки, надеясь остановить. Он звонил снова и снова.
  
  "Что с тобой не так?" Громко спросила Нана.
  
  "Нет", - простонала я. "Почему он?"
  
  "Ты знаешь духа?"
  
  "К сожалению". Телефон все еще звонил. Я сунула его под ноги, чтобы приглушить звук. "Это дух человека, который пришел забрать у меня кол после того, как Менессос помог с Тео".
  
  "Тот напыщенный проповедник, чья голова оказалась в твоем холодильнике?"
  
  "Да". Это было мысленное воспоминание, в котором я не нуждался. "Черт!"
  
  "Персефона!"
  
  Я горячо прошептал: "Я поклялся расследовать убийство этого духа и отомстить за него!"
  
  Телефон перестал звонить. Мои плечи немного расслабились.
  
  "Это и есть компромисс, на который ты выторговал?"
  
  "Это то, о чем он просил. Я думал, что раз я Люстрата, то все будет в порядке", - тупо сказал я.… "Хорошо".
  
  "Ты думал, это будет легко".
  
  "Нет, я этого не делал. Я думал, это будет хорошо сочетаться с другими моими задачами".
  
  "И будь проще".
  
  "Я никогда не думал об этом слове!"
  
  "Определение то же самое".
  
  "Нана".
  
  "Я забыла, кто из них на самом деле был виноват?" - многозначительно спросила она. "Менессос за то, что на самом деле убил его, или Джонни за обман, который привел ко всему этому?"
  
  "Нана". Ей обязательно было втирать это?
  
  Она указала на меня пальцем. "Тебе следовало бы знать лучше! Колдовство естественно; оно просит вселенную расположить вещи так, как ты пожелаешь. Медленно и неуклонно, в свое время, закладывая основу для того, что должно произойти. Но мгновенность магии изменяет то, что есть. Ее цена столь же мгновенна! После того, как протрептикус будет запечатан, будет слишком поздно менять условия того, на что вы согласились ".
  
  Я сидела там, чувствуя себя недовольной, затем: "А что, если его собственные глупые, безмозглые действия — и нападение на мастера вампиров соответствует требованиям — привели к его смерти? Что, если никто не виноват, кроме него самого?"
  
  Нана просто затушила сигарету. Я мог бы сказать, что ей было что сказать—
  
  Зазвонил телефон.
  
  На этот раз это был не щебет колокольчиков. На этот раз это была какая-то рэп-песня о попе.
  
  Я раскрыл телефон и с отвращением бросил его на стол.
  
  "Эй, сейчас. Не так грубо". Самсон, спотыкаясь, обошел квадратный экран дисплея. "Святой Моисей! Поначалу ты сладок, как пирог, но как только что-то идет не так, как ты хочешь, бах, ты становишься кислым, как мокрый кот ".
  
  Вероятно, это была его истинная точка зрения на то, как проходили мои встречи с ним. "Что я могу сказать? Ты пробуждаешь во мне лучшее, Сэм", - ответил я. Предполагая, что он мог видеть меня, я добавила свою "Я-вежлива-но-я-ненавижу-тебя" улыбку. Преподобный Клайн видел ее раньше.
  
  "Женщины". Он закатил глаза; но, будучи духом, он мог буквально закатывать их до упора назад, так что радужки и зрачки поднимались снизу вверх. От этого у меня немного скрутило живот.
  
  "Я полагаю, твое отношение вполне заслужено", - сказал я, прибегнув к небольшой психологии, - "потому что именно так женщины относились к тебе всю твою жизнь?"
  
  "Вовсе нет". Он разгладил лацканы своего пиджака. "Некоторые женщины в моей жизни были откровенно добры ко мне".
  
  "После того, как ты им заплатил, верно?"
  
  "Это всегда компромисс того или иного рода. У всего и каждого есть своя цена. Так или иначе, то, чего вы хотите, всегда имеет свою цену; то, что вы готовы за это заплатить, определяет вас".
  
  Кончики моих пальцев раздраженно забарабанили по столешнице.
  
  "Итак, - продолжил он, каким-то образом умудрившись произнести это слово из двух слогов, - ты не первая женщина, которая не может понять мужчин. И: " Когда он превратил односложный союз в многосложный, я понял, что он сведет меня с ума своей дикцией. Он схватился за лацканы пиджака, как будто этот жест подтверждал его право анализировать меня, и закончил. "Из-за отсутствия такового ты по умолчанию реагируешь на гнев".
  
  Я сказал: "Если ты думаешь, что начать со слов "Ты будешь гнить в аду, малышка" - значит поставить дело на правильную ногу и это не то, что заставило бы кого-либо "по умолчанию впасть в гнев", то я думаю, что это тебе нужен урок понимания людей, Сэм. Оскорбление и завуалированная угроза всегда неправильны".
  
  "Я проповедник, мисс Алкмеди. Рассказывать людям о состоянии их души - моя работа".
  
  "Больше нет".
  
  Он впился в меня взглядом.
  
  Может быть, мне следует бросить телефон в роще и бежать со всех ног, чтобы разорвать связь. Пусть Элдренне знает. Пусть она заставит меня сделать еще что-нибудь. Это не могло быть так мучительно, как это. "Почему ты и твоя душа не на небесах, Сэм? Почему ты здесь, в этом телефоне, если твоя душа была настолько освящена?"
  
  Самсон рассмеялся. "Я уже понял это, девчушка. Загробная жизнь отличается, если тебя убьют. И размышления о том, как и почему я здесь, не меняют того, что я здесь, а ты застряла со мной ". Сердито взглянув, он продолжил чопорным тоном: "Я никуда не могу пойти. Куда бы ты ни пошел, я должен следовать за тобой. Мы в этом вместе ".
  
  Он был прав. Черт возьми.
  
  "До свидания, Сэм". Я закрыл телефон и засунул его в задний карман джинсов. Нана не собиралась долго молчать. Я начал считать в уме. Я добрался до четырех.
  
  "Персефона, Джонни заходил вчера утром", - Нана потянулась через стол и обхватила своей теплой старой рукой мое запястье.
  
  Ожидая, что она продолжит о телефоне, я не был готов к уколу сожаления, который ее слова оставили рикошетом в моем сердце. Я уставился на ее руку, кожу, похожую на пергамент, и задался вопросом, что, если вообще что-нибудь, сказал ей Джонни.
  
  Она сжала мое запястье. "Он забрал свои вещи с собой".
  
  Какая-то тайная часть меня надеялась, что в действиях Джонни была какая-то логика, чего я не понимал. Именно тогда эта часть меня разбилась вдребезги. И я поняла, что не была бы более ошеломлена словами Наны, если бы она вытащила пистолет и объявила себя Джесси Джеймс.
  
  "Персефона?"
  
  "Хорошо", - сказал я.
  
  Другой рукой она положила сигарету в пепельницу, затем полезла в карман. Она вытащила конверт и подтолкнула его ко мне через стол. "Он сказал передать тебе это".
  
  Я уставилась на белый прямоугольник. Мое сердце не билось; оно было похоже на холодный камень в моей грудной клетке.
  
  Разорвав конверт, я вынул бумагу. Там было написано:
  
  Ты Люстрат ... и все же нет.
  
  Вы зашли так далеко!
  
  Ты - то, что я искал.
  
  
  Люстрата, ты видишь и слеп.
  
  Ваш ответ не будет у вас в голове.
  
  Это в твоем сердце.
  
  Это в познании себя.
  
  Это в твоем сердце.
  
  Узнавание себя.
  
  Вижу это.
  
  Верю в это.
  
  Вы создаете свои границы. Будут ли они линиями?
  
  Линии, за пределами которых вы не будете раскрашивать? У вас есть корешок?
  
  Линии, через которые ты можешь перешагнуть? Ты не можешь переопределить?
  
  Вы создаете свои границы. Будут ли они стенами?
  
  Стены, которые защищают тебя внутри? Запертые в одиноких залах?
  
  Стены, по которым нужно карабкаться, чтобы сбежать? Не падай. Не падай.
  
  
  Люстрата, ты выбираешь предел.
  
  Масштаб ваших истин и вашего ментального намерения.
  
  Откажись от этого или признай это!
  
  Обвини меня или верни меня обратно!
  
  Но познай себя… увидь себя.
  
  Познай себя ... доверяй себе.
  
  Это в твоем сердце.
  
  Это в познании себя.
  
  Это в твоем сердце.
  
  Узнав свой Ад.
  
  Вижу это.
  
  Освобождаю его.
  
  Видя это
  
  ... и отпускаю это, отпускаю.
  
  Справа от страницы были маленькие пометки, аккорды и обозначения. Это была песня. Так он выразился лучше всего. Музыканты.
  
  С горящими глазами я сложила бумагу и вложила ее обратно в конверт.
  
  Нана пристально смотрела на меня. "Ты в порядке?"
  
  Нет. Нет. Вовсе нет.
  
  Я почувствовал, как боль бурлит, вращаясь. Мое сердце загорелось и снова начало биться. Сердито. Эти разбитые осколки расплавились и слились воедино, застывая и твердея, как один большой нарыв на ране, в наличии которой я никогда бы не признался. Эта песня показала, что мне нужно переосмыслить свое восприятие себя. Как я видел вещи? Мои границы были прекрасны; его границы нуждались в пересмотре.
  
  Ну и что, что он должен научить меня драться. Я бы нашел кого-нибудь другого.
  
  Я не собирался плакать из-за его ухода. После того, что он сделал, зачем мне вообще хотеть, чтобы он был рядом? Лучше бы он забрал свое барахло и ушел. Он избавил меня от необходимости выбрасывать его на дорогу.
  
  "Персефона?"
  
  "Да. Я в порядке".
  
  "Ты уверен?"
  
  Я посмотрел Нане прямо в глаза. "Да".
  
  
  Глава 25
  
  
  "Что случилось, Персефона?"
  
  "Я не хочу говорить с тобой об этом". Я сохранял свой тон ровным и вежливым.
  
  "Хорошо. Говорить буду я", - весело сказала она. "Ранее ты сказал, что единственное, чего ты не можешь сделать, это сохранить парня. Ты знала, что он ушел или планировал уйти, до того, как я дал тебе это письмо. Ты думаешь о нем и о том, что было в том письме. Я прав?"
  
  Я нахмурился, глядя на нее. "Он пошел не так. Это не поправимо".
  
  Она открыла портсигар и закурила другую сигарету. "Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что произошло".
  
  "Я уже знаю, что пошло не так, поэтому нам не нужно это анализировать".
  
  Она глубоко затянулась сигаретой. "И?"
  
  "И это сделано".
  
  "Что сделано?" Спросила Беверли, подходя к дверному проему.
  
  Я запнулся. Нана сказала: "Ее колонка. Что тебе нужно, милая?"
  
  "Я хочу вывести Ареса наружу".
  
  "Оставайся сзади", - сказала Нана.
  
  Я наблюдал, как Беверли направляется к двери гаража, Арес внимательно следил за ней. "Все еще носишь свое ожерелье?" Я спросил.
  
  "Ага. Мне это нравится".
  
  Как только дверь закрылась, Нана коротко сказала: "Пока ты думаешь о нем, это не сделано".
  
  "Он ушел, Нана. Думаю я о нем или нет, радуюсь ли я, что он избавил меня от необходимости вытаскивать его дерьмо на дорогу, или сожалею об этом, но дело сделано". Я встала из-за стола и отнесла свою кружку к раковине. Я сполоснула ее, жалея, что не могу вымыть его из своих мыслей и сердца, открыв кран. Я ухмыльнулась; я могла бы попробовать выплакать его. Но я ненавидела плакать.
  
  "Он волк, Персефона".
  
  Я повернулся к ней. "Ага".
  
  "Так что перестань думать о нем как о человеке. Он не просто человек. Даже когда он не покрыт шерстью. Он все равно наполовину волк". Она приподнялась на своем сиденье, проверяя Беверли через окно. "И не просто какой-нибудь волк", - добавила она.
  
  Я скрестила руки на груди и прислонилась к стойке. "Что это значит?" Я не рассказала ей о частичном изменении по желанию. Подождите — на следующее утро после того, как мы изменили Тео, у него с другими волками состоялся разговор, от которого ему стало не по себе. Неужели Нана подслушала? "Ты имеешь в виду, что он сохранял свои человеческие чувства, находясь в волчьей форме?"
  
  Нана встала и, шаркая, подошла, чтобы открыть холодильник, и начала бродить вокруг. "Ты так много знаешь о продуктах. Они тебе многое рассказывают, а ты проницательный, ты многое видишь. Но это всего лишь поверхность вещей. Поверхность, которую мир, такой, какой он есть, может принять. Они все еще не впустили тебя. Не с твоей колонкой ".
  
  "А как насчет моей колонки?"
  
  "Ты помогаешь им. С тем, что есть". Она выложила говяжий фарш и овощи на столешницу.
  
  Моя колонка вызвала сочувствие и очеловечила ваеров, несмотря на то, что большая часть общества хотела сделать из них монстров. "Вы хотите сказать, что ваеры используют меня?"
  
  Она достала глубокую кастрюлю из низкого шкафчика и сковороду из ящика плиты. "Не больше, чем ты используешь их, чтобы заработать себе на жизнь".
  
  "Теперь подожди всего одну чертову минуту —"
  
  "Персефона, время наивности прошло!"
  
  Моя челюсть сжалась, зубы крепко сжались, чтобы сдержать рвущиеся наружу гневные слова.
  
  Что со мной было не так? Был ли мой гнев также усилен из-за пятна? Если это было так, то были затронуты все мои эмоции.
  
  О, черт! Почему не было книги "Ты и твое новое руководство по окрашиванию"? Или брошюры "Десять вещей, которые нужно знать о твоем окрашивании"?
  
  Нана выложила мясо на сковороду, затем принялась резать перец и лук. Ее старые пальцы методично проделывали все движения, точно и ловко нарезая овощи кубиками. Это заставило меня задуматься: готовила ли она меня так же искусно?
  
  Может быть, это был один из тех случаев, когда мне следовало просто заткнуться и послушать ее.
  
  Она накрыла мясо крышкой, перелила немного жира во вторую сковороду, затем добавила в нее перец и лук и перемешала. Я подсказал ей. "Что мне нужно знать?"
  
  Нана постучала деревянной ложкой по краю сковороды и положила ее в подставку для ложек. Она вернулась к пепельнице и взяла сигарету. "Я ездила в Коламбус вчера, пока тебя не было. Беверли пошла со мной, и мы провели кое-какие исследования о Люстрате ".
  
  "Я думал, мы говорим о ваерах — подождите. Вы ходили в архивы?" По всей стране были десятки архивов ведьм; Колумбус был ближайшим из них. "Вы проделали весь этот путь?"
  
  "О, это прямо по I-71. Прямой выстрел".
  
  "Никто не собирается меня подозревать, не так ли?" Вот и все, что мне нужно, чтобы заткнуться.
  
  "Не волнуйся. Я сказал им, что поднимаю старые легенды, чтобы рассказать истории Беверли". Она пожала плечами. "Это правда".
  
  Даже если бы я не был уверен, что это опровергнет любые подозрения, это уже было сделано, и я не мог этого изменить. "И? Как это согласуется с моей наивностью в отношении ваеров?"
  
  Она выпустила дым в потолок и положила сигарету обратно в пепельницу. Вернувшись к шкафчикам, она перебрала множество специй, купленных Джонни. "Независимо от того, что еще произошло, тебе нужно вернуть Джонни сюда. Как можно скорее".
  
  Я сдерживался, говоря это так долго, как мог, затем: "Я не могу, Нана".
  
  "Ты не можешь или не хочешь?"
  
  Я отвел взгляд.
  
  Нана открыла две банки соуса для спагетти с чесноком и травами. Она высыпала их в кастрюлю и добавила еще измельченного чеснока. Я решила подождать, пока она уточнит свои слова, но она этого не сделала. Она все помешивала и помешивала, склонившись над смесью.
  
  "Почему? Чтобы он умел готовить?" Спросила я, надеясь, что это будет так просто, и прекрасно зная, что это не так.
  
  "Это была бы еще одна причина", - сказала она, добавляя крупно молотый перец в смесь, прежде чем посмотреть на меня с критическим выражением лица. "Но не главная".
  
  Она проверила, готовятся ли мясо и овощи на медленном огне, снова сбросила жир, затем добавила их в кастрюлю и еще раз перемешала. Когда она, наконец, достала ложку и положила ее в подставку для ложек, она отрегулировала конфорку.
  
  "Если ты хочешь, чтобы я подумал о попытке, тебе нужно сначала сказать мне, почему — и лучше бы это была чертовски веская причина", - сказал я. Когда ее критическое лицо окаменело от неодобрения, я добавил: "Что ты нашла?"
  
  Нана вернулась к своей сигарете и уставилась в окно. Ее глаза метались из стороны в сторону, следуя за девочкой и собакой, бегающими по двору. Она не ответила.
  
  "Какое это имеет отношение к тому, что официанты не "впускают меня"? И почему сейчас не время для меня быть наивным?"
  
  Она откинулась на спинку стула, провела рукой по своей прическе "улей". Только тогда она повернулась ко мне.
  
  "Садись", - сказала она, указывая на скамейку напротив нее. "Тебе это не понравится".
  
  Я сел.
  
  "Вы видели шабаш, видели, как люди приходят на шабаш. Просто обычные люди, ищущие духовной связи, момента утешения или вечеринки. Что бы они ни искали, они могут найти это, вернуться домой и счастливо продолжить свой путь. Из рассказов вы знали, что совет был запутанным, но теперь, когда вы увидели старейшин WEC за работой, думаете ли вы, что поняли всю глубину их сложных махинаций?"
  
  "Черт возьми, нет. Учитывая, на что пошли Дездемона и Вильно-Далука, просто чтобы протестировать верховную жрицу, я не могу представить, что они делают, чтобы аттестовать Старейшину, не говоря уже об Элдренне."
  
  "И все же те "практикующие", которые просто приходят на шабаши, чтобы поклониться Богине ... большинство из них никогда не стремятся узнать больше, никогда не стремятся увидеть то, что видели вы".
  
  "К чему ты клонишь?" Если духовность была их целью, и они ее получили, это было неплохо.
  
  "Теперь ты мельком увидел вирд Ведьмы, и ты немного познакомился с хитросплетениями вампиров".
  
  "На самом деле, больше, чем я хочу". Я подумал о Менессосе, дающем клятву крови Ксерксадрее. Их история могла быть частью этих хитросплетений.
  
  "Ты идешь при свете дня и вглядываешься в ручей, и ты увидишь свое отражение. Но ты идешь в темноте безлунной ночи, и все, что ты увидишь, - это русло ручья. Ты была подвержена воздействию тьмы, так что теперь ты видишь под поверхностью, Персефона. Ты видишь красоту гладких камней и чувствуешь слизь, покрывающую их. Слизь, которая, если вы не будете следить за своей опорой, заставит вас поскользнуться и погрузиться под поверхность вместе с ними ".
  
  Мои мысли обратились к моей тезке и ее спуску в подземный мир.
  
  "Как ты думаешь, Персефона, мир оборотней-оборотней чем-то отличается?"
  
  Я сидела там, потеряв дар речи и чувствуя себя маленькой, мои пальцы вцепились в край сиденья. "Я об этом совсем не думала".
  
  "Селия и Эрик были обращены как давно?"
  
  "Пять лет".
  
  "Они были в кемпинге, значит, было лето, верно?"
  
  "Поздняя весна".
  
  Пальцы Наны дрогнули, когда она подсчитывала. "В прошлом году поздней весной или ранним летом… Я полагаю, они взяли шестинедельный отпуск, верно?"
  
  Откуда она узнала? У меня перехватило дыхание. "Это был не отпуск?"
  
  Нана покачала головой. "Все ваэре, которых я когда-либо знал, отправились в шестинедельный отпуск, который охватывал их сороковое и сорок первое полнолуния, или начало их четвертого года в качестве ваэре".
  
  "Я думал, ты избегаешь ваереса".
  
  Она закатила глаза. "Это не значит, что я не знала о том, что происходило с ваерами, которых знали другие ведьмы и с которыми они подружились".
  
  "Хорошо. И?"
  
  "И, как у нас есть шабаши, у их вида есть притоны. Как и у нас, у них есть сеть гораздо более глубокая, чем кажется на первый взгляд, и они должны быть ознакомлены с ней. Таким образом, они ведут "нормальную" жизнь, направляемые и подготовленные своим хозяином логова. Это заставляет поверхность отражать предметы так, как они хотели бы видеть сами. Для нас это ничем не отличается. Ведьмы хотят, чтобы люди, не использующие магию, видели в нас красивых и одухотворенных в молодости и милых бабулек-печенюшек, когда мы состаримся. Но мы с тобой знаем, что правда гораздо сложнее. Ваеры хотят, чтобы их считали обычным народом, но более сильным и" — в ее голосе прозвучала насмешливая небрежность — "о, ну и что, что они сбрасывают кожу ради меха раз в месяц? Они живут в питомнике, так что все хорошо ".
  
  Вернувшись к нормальному тону, она продолжила: "Вампиры хотят, чтобы их считали умными и великолепными, как богатую элиту, и они покупают свою кровь, чтобы остановить резню. Это просто бизнес и, конечно, приносит пользу повседневным людям. В то время как фейри, они зубные феи, нежные и безвредные ".
  
  Она ткнула сигаретой в пепельницу, стряхивая пепел в горку. "Даже те, кто не пользуется магией. Они пыжатся против всех нас, как будто закон на их стороне. Но на самом деле не законы держали остальных из нас в страхе. Они организованы, а мы нет ... или не были. Она хрипло вздохнула. "Мы люди с силой, крыльями, мехом или клыками. Но они люди с оружием массового уничтожения. Баланс так непрочен".
  
  Меня отбросило назад, к воспоминаниям о тестировании протокола вампиров в Эксимиуме. Когда Хелдридж спросил: "Ваша Богиня никогда не причиняет вреда?" Я думал про себя, что, позволяя неприятностям проявляться в малых дозах, можно сохранить хрупкий баланс. Потратив несколько ударов сердца на то, чтобы поспорить сама с собой, что это не могло означать, что я должна была терпеть то, что сделал Джонни, и рассматривать это как "неприятность в небольшой дозе", мой голос прозвучал мягко, хотя и раздраженно: "Какое это имеет отношение к возвращению Джонни сюда?"
  
  Она затушила сигарету. "Потерпи немного; я должна немного подготовить почву. Легенда о Люстрате подтверждается двумя древними документами, но ни один из них не является полным. Таблички Стеллатус разбиты, а свитки Люкс частично сожжены. Информация не полная и не совершенная. Старейшины спорят о переводах и догадках, сделанных относительно фрагментов и недостающих частей. Они никогда не узнают, поэтому никогда не согласятся, потому что у всех у них разные планы ".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Ваше заявление принято к сведению. Что нам известно?"
  
  "Ранее были задокументированы две люстрации".
  
  "Только двое?"
  
  "Ты собираешься прерывать каждый пункт?"
  
  Мой рот закрылся, и выражение моего лица стало блаженным.
  
  Нана продолжила. "Истории рассказываются, обновляются и пересказываются бардами, такими как Джонни. Хотя таких ссылок немного и они в основном не соответствуют действительности, их остается гораздо больше, чем настоящих реликвий. Многое из того, что рассказывали барды и сказители, стало восприниматься как факт, хотя так не должно быть, поскольку такие люди позволяют себе вольности. Поэтическая вольность. Эти бардовские истории в основном романтизировали Люстрату. Джонни, ваэр, писал о вас как о враге вампиров. Его текст звучал примерно так:
  
  Нечистота, поднимающаяся из-под мира,
  
  Мертвые над землей, болезни развернулись.
  
  
  "Но барды-вампиры считают тебя врагом ваэре. Я нашел одного, который сказал:
  
  Люстрата ходит,
  
  неиспорченный на свет.
  
  Серп в руке,
  
  она крадется сквозь ночь
  
  На ней нет ничего, кроме ее метки и серебряного клинка.
  
  Лунное дитя руина, она становится Аконитом.
  
  "Они видят то, что хотят видеть, ты следуешь? Они видят в тебе правосудие, которого они хотят, а не настоящую справедливость. Дело не только в этих двоих. Я даже нашла ссылки на фейри! И, как я уже сказал, у Старейшин противоречивые взгляды на это — и Ксерксадрея не оставит без внимания ни одну из сторон."
  
  "Ты хочешь сказать, что даже ведьмы не согласны?"
  
  "У всех у них свои мотивы, свои планы".
  
  "Так ты говоришь, разные стороны будут пытаться заставить Люстрата предпочесть их другой стороне или другим сторонам?"
  
  Нана сделала смущенное лицо. "И да, и нет".
  
  "Нана".
  
  "Это не так просто. Не похоже, что две, три или пять разных фракций будут подлизываться к тебе, чтобы получить твою службу. Я имею в виду, после того, как они увидят знак, некоторые так и сделают, но—"
  
  "Но?"
  
  "Некоторые ведьмы думают, что Люстрата - это враг".
  
  Конечно. Не может быть простым, гладким путем, по которому я должен идти. "Когда ты говоришь "некоторые", сколько ты имеешь в виду?"
  
  "У меня нет подсчета голосов!"
  
  "Процент?"
  
  Она задумалась. "Третий".
  
  "Это много".
  
  Она отмахнулась от этой идеи. "Меньше половины, и ты пока ничего не можешь изменить. Теперь послушай". Она потерла колено. "Даже у обычных смертных людей есть несколько неясных упоминаний, которые, на мой взгляд, являются завуалированными ссылками на Люстрату, хотя они никогда этого не признают. Суть в том, что мы все в этом замешаны. Мы все в опасности ". Она остановилась, снова и снова вертя в руках портсигар.
  
  Кое-что пришло мне в голову. "Подожди, подожди! Это тоже не просто какие-то ведьмы. Когда ты говоришь, что у ваеров и вампиров у каждого свои представления о справедливости, ты имеешь в виду, что если я, как Люстрат, не соглашусь с их целями или если я буду действовать против них, тогда они отрекутся от меня и станут моими врагами, верно?"
  
  Нана одарила меня застенчиво-извиняющейся улыбкой. "Я не думала так далеко заходить". Она снова потерла колено. "Я займусь этим".
  
  И правда, которую я не видел, поразила меня. "Ты использовал кристалл провидения".
  
  Выражение ее лица стало суровым, но испуганным.
  
  "Твоя дверь была открыта; я видел, что она лежала на твоем комоде". Теперь все обрело смысл. Почему она была там, почему у нее болели колени. У гадания, как и у любой другой силы, есть цена. Я был готов поспорить, что вселенная обложила ее налогом в отделении артрита. "Что ты видел?"
  
  "Разные планы у всех — и не только в том, что касается Люстраты, — работают друг против друга". Ее морщинистая рука поднялась к шее, и пальцы задвигались, как будто она ослабляла туго намотанный шарф. Но на ней не было шарфа. "Ты должен найти способ сохранить равновесие", - сказала она. "С численностью, имеющейся у нормальных людей, и технологической разрушаемостью у них под рукой, если вы потерпите неудачу, последствиями будут непреодолимые разрушения".
  
  
  Глава 26
  
  
  Мой разум отказывался признавать мегагигантский вес ее слов.
  
  Синапсы записали это как плохие вещи, которые могут произойти вместо Конца света. "Хорошо", - услышала я свой спокойный голос, в то же время думая: "Почему я не бегу прятаться под своей кроватью?" "Но все же, какое это имеет отношение к возвращению Джонни сюда?"
  
  "Он нужен тебе".
  
  "Черт возьми, я делаю".
  
  Ее рот искривился. "Если не сейчас, то скоро".
  
  "Это не значит, что он должен жить здесь".
  
  "Он избранный защитник Люстраты. Для этого, - настаивала она, - он должен быть рядом".
  
  "Кто сказал?"
  
  "Ты помнишь гадание на картах Таро, которое я сделал для него?"
  
  Мои глаза закрылись, и мое сердце упало, зная, что последует долгое объяснение. "Да. Вы нашли что-то в своем исследовании, подтверждающее, определяющее или связывающее это?"
  
  Нана наклонилась, чтобы выглянуть в окно. "Я не вижу Беверли!"
  
  Как только она произнесла эти слова, во мне поднялась паника. Ноги сами понесли меня к двери гаража. Она открылась, и Арес протиснулся внутрь; Беверли вошла прямо за ним. "Когда ужин?" спросила она.
  
  Я чуть не рухнула на колени от облегчения. Адреналин в моем организме застопорился, как свинец в венах. "Скоро", - сказала я, немного запыхавшись. "Иди умойся".
  
  Беверли и Арес ворвались в дом, и через несколько секунд полилась вода. Меня заметно трясло от неиспользованного адреналина. Нана встала и проворчала. "Я приготовлю салат. Ты наливаешь себе бокал вина".
  
  Нана поощряет употребление алкоголя? Я просто облокотился на стойку.
  
  Мгновение спустя она сунула мне в руку стакан.
  
  "В табличке была ссылка", - сказала она, начиная нарезать салат-латук в миску, "на несгоревшую часть свитка, которая была переведена: Люстрата, окруженная ненормальной стаей вольфенов. Принято считать, что это означает стаю, которая не возвращается в человеческую форму. Но я думаю, что это стая, лидер которой никогда не теряет свой человеческий разум ".
  
  "Это не объясняет, почему он должен быть здесь".
  
  "Он вьючное животное. Он должен быть со своей стаей".
  
  "Так ты хочешь, чтобы все они переехали сюда?"
  
  "Он должен быть с тобой".
  
  "Я не из стаи! Я ведьма. Кроме того, он явно не хочет быть со мной".
  
  Нана проигнорировала мой протест. "Свиток Люкс, находящийся в плохом состоянии, местами был соединен по кусочкам, и в одном из таких мест текст ссылается на Lupercus. Для одних он бог пастухов, для других - бог-волк. У наших переводчиков есть теории о том, как любое из этих значений может быть воспринято в контексте свитка. Тем не менее, я показал фотокопию этого раздела свитка доктору Линкольну, и он, со своим небольшим знанием латыни, сказал, что, по его мнению, это два слова: волчанка и erctum. Если взять LUP и ERC, то большинство ведьм предположили бы, что это Волчанка. Если доктор Линкольн прав, волчанка - это, очевидно, "волк". Erctum или herctum - это наследственность. Если Джонни получил волчье наследство, которое позволяет ему сохранять человеческую чувствительность ..."
  
  "Что, если это просто путаница в порядке слов? В латыни существуют запутанные правила смешивания и группировки слов. Это может быть просто: как ваэр, он уже унаследовал волчье начало".
  
  "Несмотря на это, и свиток, и таблички указывают на то, что Люстрата каким-то образом тесно связана со стаей. А стае нужен лидер, альфа. Тебе не обязательно быть членом стаи. Ты их суверен, потому что ты его суверен ".
  
  "Его повелитель - моя задница".
  
  Беверли захихикала с порога. Нана указала на меня пальцем. "Я начну ругаться, если ты не будешь следить за своим языком, Персефона".
  
  "У меня есть время еще на мультики?" Спросила Беверли.
  
  "Да", - сказала Нана. "Мне нужно закончить салат, затем приступить к пасте".
  
  "Можно нам еще чесночного хлеба?"
  
  "Хорошая идея". Нана подошла к морозилке, достала длинный красный пакет и протянула его мне. "Разогрей духовку".
  
  Когда Беверли ушла, она сказала мне: "В гадании на картах Таро, которое я проводила, четвертой картой, основой проблемы, мотивацией, которая двигала им, была Верховная жрица, твоя тезка. Это была интуиция. И я помню, что Прометей был шестой картой, влияние на будущее. Джонни пришлось бы чем-то пожертвовать, чтобы получить что-то другое, более ценное. И я сказал ему, что конечный результат будет спонтанным и интуитивным одновременно, но эта интуиция может быть противоречивой. Гермес на карте Мага означал, что ему укажут на его потенциал и что ему придется выбирать, развивать его или нет. Она потерла лоб. "Персефона, он ушел отсюда, думая, что развивает свой потенциал где-то в другом месте? Он пожертвовал тем, что вы двое создавали, чтобы получить что-то еще?"
  
  "Возможно". Группа, получившая контракт на запись, соответствовала бы требованиям. Я сделал большой глоток вина.
  
  "Неужели он не видит, что именно в этом заключается высшая ценность, именно это он должен развивать, свое положение в Люстрате?" Ее глаза были влажными, сияющими. "От этого так много зависит. Ты должен заставить его увидеть это!"
  
  Я поставил стакан и взял ее руку в свою. "Я не собираюсь бегать за ним, Нана, но если он появится завтра в питомнике, я обещаю, что попытаюсь поговорить с ним".
  
  Мне нужно было помедитировать. До ужина было время.
  
  Я поднялся в свою комнату и отодвинул кровать от стены. Посыпав ее крупной солью, я сделал тонкий солевой круг, затем лег и прошептал вступление к медитации. Переключатель щелкнул, и я создал свой обычный сон наяву. Я умыл лицо прохладной водой из реки рядом с ясенями, затем откинулся на спинку стула, чтобы дождаться Аменемхаба. Солнце было теплым и ярким, и, погрузив босые пальцы ног в воду, я попыталась высвободить свой негатив, сомнения и страх, но мне показалось, что у меня засорился кран с чакрой.
  
  Когда подбежал Аменемхаб, я вытащил пальцы ног из воды и встал, подняв руку, чтобы остановить его, прежде чем он заговорит. "Ты был прав. Когда я был здесь в последний раз, я вел себя глупо. Я ушел, полный решимости встретиться с проблемой лицом к лицу и исправить ее ". Я начал расхаживать по комнате. "Но возникли проблемы. Джонни остался с друзьями, поэтому я его не видел. Группа выступала в пятницу вечером в полночь. Я пошел, намереваясь сказать ему, как только они закончат играть ". Я перестал говорить и ходить. Мои глаза горели.
  
  Я подавила слезы и продолжила с того места, на котором остановилась, но стояла неподвижно. "Когда сет закончился, он вытащил этих женщин на сцену. Они облапали его на глазах у всех, прежде чем вместе покинуть сцену. Когда они добрались до закулисной зоны, одна из них поцеловала его. Я пошел домой и на минимальном сне отправился в Эксимиум. И пока я был там, Нана сказала, что он собрал свои вещи и ушел ".
  
  Снова начав расхаживать, я пошел дальше. "Нана также говорит, что я должен вернуть его в дом, потому что он какой-то избранный защитник Люстраты, но я не уверен, что хочу, чтобы он возвращался в дом". Я остановилась, опустилась на землю. "Он использовал меня". Мои пальцы перебирали траву.
  
  Аменемхаб подошел ко мне и сел, навострив уши, глядя на мир перед нами. Это придавало ему вид стоика.
  
  "Ты был прав", - снова сказал я. "Так много изменилось, и мало что из этого было под моим контролем. В прошлом месяце я жил один. Я написала небольшую колонку, провела несколько гаданий на картах Таро и сдала свою площадь в аренду местным фермерам. Теперь я отвечаю за Нану и Беверли, моя колонка распространяется по всей стране. Я запятнана и знаю о вампирах и WEC больше, чем когда-либо могла себе представить. Я хотела Джонни, но не знала, правильно ли это. Я сдался, и примерно через сорок восемь часов он -он не смог дать мне даже двух дней, чтобы осознать еще одну большую перемену в моей жизни ". Несколько горячих слез выкатилось из моих глаз. К моей чести, по крайней мере, мой голос звучал сердито, а не жалко. "Это не делает меня глупым. Это не делает меня слабым".
  
  "Я согласен. Вы поступили опрометчиво, и то, что вам потребовалось немного времени, чтобы обдумать последствия и убедиться, прежде чем продолжить, является практичным".
  
  Моя рука потянулась, чтобы погладить спину Аменемхаба. Его мех был жестким под моими кончиками пальцев, но это все равно меня успокоило.
  
  "Персефона", - тихо сказал шакал, упираясь лапой в землю. "Ты пошла туда, чтобы поступить правильно, рискнуть всем сердцем. Я призвал тебя сделать это, и за эту боль я прошу прощения. Ты не можешь контролировать действия других. Ты можешь контролировать только то, как ты реагируешь ".
  
  "Я знаю", - тихо сказал я.
  
  "Я и не подозревал, что ты уже так глубоко вложился".
  
  Инвестировал? Был ли это бесплодный термин, используемый обществом сейчас? Как если бы эмоции были сделкой на Уолл-стрит. Ушел ли романтизм "по уши"? Была ли щенячья любовь архаичной?
  
  Я спросил: "Ты знаешь, что на самом деле значит быть связанным с вампиром?"
  
  Он положил лапу мне на бедро. "Ты знаешь, что это на самом деле означает?"
  
  Вспомнив свою реакцию на Менессос и толчки, которые я испытал в Эксимиуме, я сказал: "Я выясняю".
  
  "Это тот, кем ты решил быть, не так ли?"
  
  "Да, да. Мы это обсуждали, но быть связанной с вампиром пугает меня".
  
  Шакал склонил голову набок. "Это должно тебя напугать. Менессос бесконечно могущественнее обычного вампира".
  
  "Как я это вижу, это еще одна причина бояться его и избегать".
  
  "Насколько я понимаю, это еще одна причина хотеть, чтобы он был на твоей стороне".
  
  "На моей стороне?" Я стоял, не веря своим ушам. "На моей стороне? Как будто я тот, кто вербует его или заставляет против его воли служить этому простому смертному?" Я покачал головой. "Ни за что".
  
  Аменемхаб посмотрел на меня как будто неуверенно. "Ты не "простой" смертный".
  
  "Если бы он знал, что я Люстрата, это было бы достаточной причиной для того, чтобы он захотел контролировать меня". Мой голос стал мягче. "Он бы тоже использовал меня".
  
  "Ты не знаешь?"
  
  "Знаешь что?"
  
  "Конечно… теперь все имеет смысл".
  
  "Что?" Потребовал я.
  
  "Персефона, ты была так занята, пытаясь определить, кем ты стала, что не можешь видеть, кем ты стала. Ты не та или иная, не поддерживающая внучка или образец для подражания Беверли. Не Люстрата и не любовница Джонни. Не отмеченная ведьма или кто-то, представляющий интерес для Менессоса. Он наклонился ближе. "Ты - все это и даже больше. Перестань рисовать эти линии разделения и посмотри, кто ты есть ".
  
  Я не мог не думать о письме / песне Джонни. Ты создаешь свои границы… будут ли это линии, которые ты не будешь раскрашивать снаружи? Линии, через которые ты можешь перешагнуть? Ты не можешь переопределить?
  
  Аменемхаб продолжил: "Правосудие - это женщина. Ты видел статуи Правосудия, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Ты думаешь, это совпадение?"
  
  Справедливость держала чаши весов; она уравновешивала ситуацию. "Нет. Но она слепа". Я подумал об Элдренне.
  
  "Нет, это не так. У нее просто завязаны глаза. Чтобы показать, что она справедливо взвешивает чаши весов, без благосклонности или страха перед вовлеченными сторонами. На нее не влияет ни их личность, ни их политика, ни богатство, ни власть, ни ее отсутствие. Ее решения основаны на достоверных фактах, на правде, на действиях и последствиях. Повязка на глазах предназначена для того, чтобы исключить личные чувства из уравнения и позволить ее обоюдоострому мечу упасть одинаково, без эмоций ".
  
  "Без эмоций", - повторил я. "Джонни хотел, чтобы я научился делать свои выражения пустыми, чтобы я не выдавал своих мыслей врагам". Я равнодушно добавила: "Это будет единственное выражение, которое он когда-либо снова увидит от меня".
  
  "В его уроке есть ценность, когда сталкиваешься лицом к лицу с врагом. Но твой тон меня огорчает".
  
  "Почему? Я должен исключить эмоции из уравнения, верно?"
  
  "Неправильно! Эмоции ценны! Если у тебя нет ничего своего, что можно любить, нет удовольствий, которые можно сохранить, нет личных интересов, за которые нужно бороться ... тогда зачем тебе вообще бороться?"
  
  Уставившись на него, я не могла говорить.
  
  "У тебя есть родословная ведьм, которая наделяет тебя силой. У тебя есть опыт твоей бабушки, который направляет тебя. У тебя есть мир, который нужно сбалансировать, и если ты это сделаешь, Беверли унаследует лучшее место". Его голос смягчился. "Но ты не можешь сделать это только для них. Ты потерпишь неудачу, если будешь просто альтруистом. Ведьмы, ваэры и вампиры - это часть тебя. Ты связываешь все это воедино! Ты не отказался бы от своих уз с Наной или Беверли; ты не отказался от уз с Менессосом и, несмотря ни на что, теперь ты также связан с Джонни. Эта боль исчезнет или затянется, в зависимости от того, как ты решишь относиться к этому ". Он позволил этому впитаться. "Ты придешь к пониманию того, что все это создавало — и будет продолжать оттачивать — воина, которым ты должен стать, чтобы стать Люстратой".
  
  Аменемхаб выпрямился и громко произнес: "Снимите повязку с глаз, леди Джастис. Посмотрите на это. Посмотрите на себя. Посмотрите на власть, которой вы обладаете, на власть, которую вы заявили прямо здесь". В темных глазах Аменемхаба стояли слезы. "Ты заявил об этом, когда принял все хорошее и плохое, когда принял ожоги на себя. Ты еще не понял? Ты разорвал оковы вампира той ночью! Ты освободил себя и сделал своего бывшего хозяина своим рабом! Теперь он привязан к тебе. Вы - Люстрата, и вы никому не подчиняетесь!"
  
  Я уставилась на него, открыв рот. В моей голове все промелькнуло за секунды. Боль, которую пришлось вынести Менессосу. Его уход, потому что я сказала ему уйти. Подарки. Он защищал меня во время испытания. Возможно, сцена с вороном Ксерксадреи была каким-то образом частью его порабощения. Но мои обострившиеся чувства, мои усиленные эмоции, хорошие и плохие… пятно исчезло, и я держал поводья, я не нес ярмо. Я встал и заявил, что не буду слугой. Я претендовал на место авторитета во вселенной. И все последствия, выгоды и ответственность, которые с этим связаны.
  
  О, моя. Богиня.
  
  
  Глава 27
  
  
  Лежа на своей кровати, глядя на угасающий свет на стене, я услышал, как Нана зовет Беверли ужинать. Я был бы следующим.
  
  Ужин.
  
  Такая нормальная вещь.
  
  Я села, передвинулась на край кровати. Мой взгляд переместился со стены на пол, остановившись на моих ботинках в углу. Они стояли там, где я их бросила, когда пришла в пятницу вечером. Один завалился на бок, обнажив подошву. Другой стоял прямо, как и положено.
  
  Туфли Люстраты. Эти ботинки… были мной.
  
  Одна часть побеждена и повержена, душа раскрыта, поступь изношена. А другая часть сильна, прямолинейна, готова. Вместе они выполнили свое предназначение.
  
  Мне не нужно было дорастать до обуви Люстраты. Они уже подходят.
  
  Да будет так, пылинка.
  
  В понедельник, когда Беверли ушла в школу, я начал строить планы. Следующие два дня обещали быть напряженными. Сегодня вечером, в полнолуние, уэйры собирались в питомник. Это означало попкорн и Дисней с Беверли, даже если это был школьный вечер. Мы начали традицию, когда Лорри, мать Беверли, жила здесь в питомнике. Беверли осталась бы со мной в доме. Человеческие крики и волчий вой, сопровождавшие превращение ваэрес, были несколько приглушены подвалом, но Мэри Поппинс, поющая "Ложечку сахара", или Пумба и Тимон, беззаботно исполняющие "Хакуна Матата" под аккомпанемент хруста попкорна, полностью заглушали их и отвлекали внимание маленькой девочки от перемен, происходящих с ее матерью.
  
  Когда мы волшебным образом заставили Тео измениться, чтобы спасти ей жизнь, другие ваеры тоже изменились, и Беверли была свидетелем этого. Теперь, когда она действительно увидела, как изменился ваэрс — не самое приятное зрелище — вероятно, было еще важнее отвлечь ее.
  
  Когда она уснет, после того как были изменены меню, я намеревался воспользоваться сегодняшней голубой луной, «дополнительным» полнолунием в календаре. Завтра я приложу усилия, чтобы поговорить с Джонни.
  
  Из-за этого я достал свой журнал Таро и просмотрел гадание, которое Нана сделала для него. Нана была права насчет того, что шестой картой был Прометей. Да, Джонни явно жертвовал тем, что у нас было или могло быть. Но просмотр прочитанного не помог мне понять, что ему сказать.
  
  Я отложила дневник и достала свою Книгу теней. Перейдя к разделу "Колесо года", я открыла страницы, посвященные Хэллоуину / Самайну. Мы с Наной планировали познакомить Беверли с менее известной частью празднования ведьмами Хэллоуина. После Нана должна была отвезти Беверли на костюмированную вечеринку в дом одноклассницы, пока я демонстрировала Хантеру свою поддержку на Балу ведьм. В целом, это должен был быть хороший вечер.
  
  Но сначала мне нужно было разобраться с сегодняшним вечером. Я начал создавать свою церемонию голубой луны.
  
  Каждый год бывает тринадцать полнолуний. Это означает, что в одном месяце их бывает два, и это второе называется голубой луной. Для ведьм эта луна имеет особое значение, и это время для необычных обрядов и уникальных желаний. Конечно, завтра в Ковенстеде должен был состояться шабаш в честь Хэллоуина, но я планировал сегодня ночью убрать луну.
  
  Мы с Беверли сидели на диване и смотрели "Русалочку". Это было ее любимое. "Может, нам украсить твою спальню русалочьими вещами? Мы могли бы разрисовать губкой морских звезд и раковины повсюду".
  
  "Я не знаю. Может быть, пони".
  
  Арес внимательно сидел перед нами, напряженно ожидая, когда бросят попкорн. Щенок датского дога быстро рос. Может быть, мы могли бы оседлать его для нее.
  
  Именно тогда я почувствовал, как триада энергий объединилась на небесах. Солнце идеально отразилось на Луне, которая идеально отразила его на Земле. Потянувшись к пульту, я увеличил громкость фильма как раз в тот момент, когда Ариэль начала петь. Из-за телевизора и попыток звукоизоляции в подвале я едва мог слышать хриплые крики людей, превращающихся в волков.
  
  Тем не менее, Беверли прислонилась ко мне. "Я никогда не спрашивала Джонни о том, больно ли им, когда они меняются".
  
  Обняв ее, я погладил ее по плечу. "У тебя будет шанс. Хотя завтра у тебя будет насыщенный день: вечеринка в школе — не забудь взять с собой костюм и конфеты — и костюмированная вечеринка у Лили ".
  
  "Мне нравится Лили. Она была первой девочкой в моем классе, которая попросила меня поиграть с ней на перемене".
  
  "Это было мило с ее стороны. Я так рад, что ты заводишь друзей".
  
  "Ей тоже нравятся твои шутки за моим обедом". Она потянулась, устраиваясь поудобнее. "Деметра сказала, что вы двое хотели кое-что сделать со мной завтра".
  
  "Да. Это важно, и это будет особенным".
  
  "Дашь мне подсказку?"
  
  "Ни за что". Я сделал глоток сидра.
  
  Беверли вздохнула. "Так сказала Деметра. Передашь попкорн?"
  
  Из подвала донесся хор завываний, несмотря на звукоизоляцию.
  
  Уложив Беверли в постель, я взял корзину с собранными припасами из своей спальни. Пройдя через гараж и выйдя через заднюю дверь, я вышел во двор.
  
  Я воспользовался моментом, чтобы оглянуться на дом и представить дополнительную ванную комнату для Наны. Я позвонила и договорилась с тремя подрядчиками, чтобы они пришли и дали мне рекомендации по пристройке и внесению изменений в интерьер, чтобы дать Нане комнату на первом этаже. Пока я осматривался, мне пришло в голову, что, возможно, мне следует также получить смету на колоду. Не то чтобы я хотел, чтобы они построили ее до весны.
  
  Привет, прошептала лей-линия. Я улыбнулась. "Привет".
  
  Мой задний карман взорвался звоном колокольчиков. "Чего ты хочешь, Сэм?" Ответил я, ставя корзину рядом с моим местом для ритуала на открытом воздухе.
  
  "Что-ча делаешь?"
  
  "Это голубая луна. Я собираюсь начать ритуал".
  
  "Оу. Ну, подожди здесь. Моя работа имеет первостепенное значение".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ксерксадрея зовет".
  
  За секундой помех последовал вопрос: "Персефона?"
  
  "Да?"
  
  "Ты придешь на завтрашний бал?" Ее голос звучал очень счастливо.
  
  "Да. Я подумал, что показать свою поддержку Хантеру было бы неплохо".
  
  "Я согласен. Несколько членов моего lucusi вылетают, чтобы присутствовать. Я с нетерпением жду возможности представить вас им ".
  
  Я задавался вопросом, летают ли они на самолетах или на метлах. С ней я бы не удивился, обнаружив последнее. "Я тоже с нетерпением жду этого".
  
  "Будь благословен".
  
  Снова помехи. Я убрал телефон и увидел Сэма, сидящего перед коммутатором в наушниках и делающего вид, что он жует жвачку и подпиливает ногти. "Ты можешь поверить, что раньше это делалось таким образом?" сказал он, выдергивая провод из одного места на плате и подключая его к другому. Затем со скучающим выражением лица он махнул рукой, и подпорки исчезли. Он встал, и сиденье исчезло. "Давай, твори свое злое колдовство. Я ухожу отсюда". Он вышел из кадра.
  
  Засунув телефон обратно в карман, я перебрала принадлежности и еще раз подумала о карте Таро, которую вытащила, чтобы быстро прочесть, что я собиралась сделать. Это была девятка жезлов. Это означало стойкость, несмотря на сопротивление; это означало обретение лидерства, путешествие, новый и более свободный образ мышления. Для меня это было вдохновением продолжать.
  
  Вскоре после того, как я переехал на ферму, я сделал кольцо из строительного раствора и выложил сверху различные камни. Внутри кольца росла трава так же, как и снаружи. По общему признанию, подстричь внутреннюю часть было непросто. При точном измерении на ступке были четко обозначены точки компаса и пять равноудаленных отверстий. Взяв из корзины восьмидюймовый железный шип, обмотанный медной проволокой, я опустил его в первое отверстие, оставив торчать примерно на дюйм. Установив остальные четыре шип, я поставил свечи на каждую точку компаса. Поставив поднос в центр и собрав свои припасы, я выскользнула из обуви, уперлась пальцами ног в холодную траву и начала.
  
  Новолуние символизирует природные и нерафинированные ресурсы Вселенной. Это время работать, начинать проекты и использовать эту энергию с пользой. Но это было полнолуние, проявление того, что было начато, и ответ божественного. Моим намерением было привлечь к себе внимание к этой кульминации событий и принять ее, как подобает Люстрату. Посредством этого ритуала я продемонстрировал бы свое принятие Богине.
  
  Я очистил и благословил пространство каждым элементом, зажег осветительные свечи на подносе и отлил свой круг сразу за кругом раствора. Затем, после того, как я зажег четверть свечи и призвал духов стихий охранять мой круг, я поднял катушку сверкающей серебряной ленты. Мои пальцы слегка размотали ее и прикрепили конец к шипу слева от меня. Я размотал ленту, чтобы пересечь круг, и обмотал ее вокруг правого шипа, повторяя движение, пока не создал пентаграмму из серебряной ленты. Начиная с левой стороны, это также было заклинание воды — преобладающего элемента, связанного с аспектами этого ритуала.
  
  Мои астрологические соответствия были таковы, что солнце вошло в Скорпион, а луна проходила через Тельца. Хотя я не самая проницательная ведьма, когда дело доходит до астрологии, мой опыт подсказывает мне, что в это время солнечный знак способствует регенерации и изобретательности. Влияние знака луны заставило меня увидеть, что важнее всего положить конец страданиям, которые люди — будь то обычные, пушистые, крылатые или клыкастые — причиняют друг другу.
  
  Это была ночь, когда нужно было попросить мудрости, чтобы различить, где инстинкты могут помочь, а где навредить. Распознавание импульсов и контроль над ними были единственным способом обеспечить сбалансированное сосуществование для всех. Соедините все это с загадыванием желаний на голубую луну, и это была возможность, которую я не мог упустить.
  
  Переступив через ленту, чтобы встать в центре моего круга, в центре моей пентаграммы, я высоко поднял руки и сказал: "Я взываю к Владычице Тайн! К Той, кто есть Трое, Которые Едины! Прошлое, настоящее и будущее… Королева Небес, Земли и Подземного мира. Дева, Мать и Старая карга! Королева ведьм! Моя Богиня Геката!"
  
  Повернувшись лицом к луне, мое дыхание замедлилось, и я сосредоточилась, заземлилась. "Когда я притяну луну, высвободите ее свет, высвободите ее энергию, передайте свою серебряную и золотую силу, доверьте ее этому телу и позвольте ей наполнить меня".
  
  Я не сводил глаз с яркой луны над головой. Мой рот открылся, и мои легкие вдохнули залитый лунным светом воздух. Как будто мой дух мог вытянуться из моих поднятых рук и коснуться кончиками пальцев лунной поверхности, я потянулся выше. Направляя свою волю в астрал, исполняя свое желание под этой голубой луной, я позволяю словам звучать в моем разуме и слетать с моих губ шепотом: "Я принимаю мантию Люстрата. Возложи это на мои плечи и даруй мне мудрость твердо стоять на этом пути, чтобы я мог быть тем, кем Ты меня сделал, чтобы я мог достичь целей, которые Ты поставил передо мной, чтобы я мог быть Твоим инструментом, смиренным и справедливым, и чтобы я мог выполнить свое предназначение ".
  
  Над собой я увидел свое желание, свои слова, кружащиеся в астральном воздухе. Символы светились, этот узор света просачивался вниз, в эфир. Там, к моему изумлению, каждый символ превратился в круг. Они замкнулись в себя и соединились вместе, образуя ряд за рядом, как кольчуга. Затем эта броня света проникла сквозь эфирное и опустилась на мои плечи, мои слова, проявись. Значок с уравновешенным символом весов покоился над моим сердцем.
  
  Чувствуя это одобрение, этот дар Гекаты, я почувствовал, как у меня подгибаются колени, и я опустился на колени.
  
  "Если мое желание может быть исполнено, даруй мне знание, чтобы я мог знать, когда вершить быстрое правосудие, а когда предлагать помощь. Я хочу знать свое сердце и доверять ему, чтобы оно было сильным, хорошо вело меня и не предавало мою цель глупыми эмоциями. Пусть мое сердце поймет разницу ".
  
  
  Глава 28
  
  
  На следующее утро, пока Беверли чистила зубы, я отнес коробку пончиков и две упаковки апельсинового сока по шесть штук в штормовой погреб. Машины выстроились вдоль одной стороны моей подъездной дорожки, как обычно в полнолуние. Две из них я не узнал. Предполагая, что один принадлежал Тео, ей пришлось заменить свой разбитый внедорожник, другой вызвал у меня легкое любопытство. Для некоторых незнакомых мне ваеров не было ничего необычного в том, что они занимали запасную конуру. Однако, если бы они стали постоянными, это означало бы, что нам пришлось бы добавить еще одну секцию caging, чтобы оставаться впереди.
  
  Я тихо спустился по ступенькам в этот подземный мир храпящих ваеров, закрыв за собой дверь подвала. Хотя я предпочел бы впустить свет, прохладный воздух преследовал бы меня, и я предпочел бы позволить им поспать. Их чемоданы и спортивные сумки были сложены у ступенек. Я отошла подальше и обошла их, так как мои глаза еще не привыкли к почти полной темноте. Я поставила еду и напитки в центр, затем подошла к первой клетке. Здесь чернокожая пара, которую я не узнала, обнималась на сене. Открыв его, я двинулась дальше. Затем Селия и Эрик улеглись на свои бока. Том и Джерико Патрик — мы называли их Том и Джери, как в мультфильме, — лежали в соседней конуре, а за ними был Тео, лежавший одной ногой на Ферале, который растянулся на спине, широко раскинув ноги и руки в стороны. Я отвел глаза и занялся замком.
  
  Наконец, я повернулся к самой темной, самой дальней клетке, зная, что именно в ней всегда содержался Джонни.
  
  Даже без помпонов я узнала светловолосых близнецов, которые лежали, обнявшись, по обе стороны от него.
  
  Мои пальцы, занятые замком, выполнили функцию автоматически. Вставить ключ, повернуть, потянуть.
  
  Кто-то пошевелился в сене. Я посмотрела вниз.
  
  "Красный", - прошептал Джонни. Он потянулся, вспомнил, что он не один, затем, казалось, понял, что я вижу. Его рот открылся и закрылся, но ничего не вышло.
  
  "Если ты в состоянии поговорить, прежде чем уйдешь, нам нужно поговорить", - тихо сказала я, придав ему самое безучастное выражение лица.
  
  Я вышел из подвала.
  
  Час спустя кто-то постучал в мою дверь.
  
  Из своей спальни, где хлопоты по сортировке белья отвлекали меня от непродуктивных расхаживаний, я услышала шум отъезжающих машин и ожидала этого. Я попросила Нану остаться наверху, чтобы мы могли побыть наедине. Она обещала.
  
  У подножия лестницы, однако, я забеспокоился. Тени за моей дверью означали, что меня ждет гораздо больше, чем один человек. И я мог слышать, как они горячо шепчутся взад и вперед.
  
  Я открыла дверь и увидела впереди Тео и Селию, а за ними Эрика и Джонни.
  
  Прежде чем я смогла попросить их войти, Тео шагнула вперед. "Что, черт возьми, вы с нами сделали?" Ее тон не был агрессивным, просто обеспокоенным.
  
  "Что?" Что-то не так с пончиками?
  
  "Когда ты сотворил заклинание, которое заставило нас всех измениться".
  
  Ох. Это было первое регулярное изменение, которое они вчетвером пережили после несчастного случая с Тео. "Тебе лучше войти", - сказала я, направляясь по коридору.
  
  Они вчетвером последовали за мной на кухню. "Кофе?"
  
  "Нет, просто ответы", - сказал Тео.
  
  "Я хочу кофе", - сказал Эрик.
  
  Селия обошла меня, мимоходом положив руку мне на плечо. "Я справлюсь, Сеф".
  
  "Спасибо". Обращаясь к Теодоре, я сказал: "Расскажи мне, что происходит".
  
  Она опустилась на стул в столовой. "Я помню прошлую ночь. Все это. Мы все помним".
  
  Я хотел отпустить остроту, но воздержался. В прошлый раз, когда эта группа сидела за моим столом, Джонни признался, что даже в волчьей форме он сохранил свои человеческие чувства. Я скользнула на скамейку запасных и подвинулась. Я спросила его: "Для тебя что-нибудь изменилось?" Помимо того, что ты делишь свою конуру, то есть.
  
  Он покачал головой. "Нет". Его глаза метнулись к пустой части скамьи рядом со мной, как будто он думал о том, чтобы сесть там. Но он этого не сделал.
  
  "Вот на что это похоже для тебя все время?" Спросил Тео. "Никогда не теряешь себя из-за волка?"
  
  "Да".
  
  "Я больше никогда не смогу жить в конуре с Фералом", - сказала она, проводя руками по волосам и сцепляя их на затылке. Ее локти обхватили голову, как будто она могла спрятать свое лицо.
  
  "Почему нет?" Я спросил.
  
  "Он не прекращал попыток залезть на меня!" Она посмотрела сквозь свои руки на Джонни, который занял позицию в дверях столовой. "Фу! И Том, и Джери, и Стив, и Черинна — все, что они делали, это спаривались!"
  
  Джонни пожал плечами и сказал: "Это то, что вы, ребята, всегда делаете. Вот почему я всегда..." Он больше не мог сказать, что всегда жил в одиночестве. Его руки были скрещены на груди и он изучал пол.
  
  Позади меня Селия достала кружки из буфета и небрежно поставила их на столешницу. Последовало напряженное молчание, нарушенное, когда кофе начал кипеть. Его запах показался мне сильным и пепельным, отталкивающим. "Звукоизоляция здесь не только потому, что ты воешь", - тихо сказал я, отметив, что Стив и Черинна, должно быть, новая пара, которую я видел. "Она также здесь для маскировки звуков совокупления".
  
  "Если нас четверо, то это должно быть из-за заклинания, которое ты сотворил", - сказал Тео.
  
  Я не сомневался в ее логике. "Я не знал, что это произведет такой эффект".
  
  "Я не понимаю", - сказала Селия Тео. "Ты недоволен этим? Ты не хочешь сохранить свою чувствительность к себе?"
  
  "Селия, мне казалось, что я всю ночь провела в ловушке с насильником!"
  
  "О, боже". Ее тон дрогнул. "Я не, я имею в виду..."
  
  "Забудь об этом. Все в порядке".
  
  "Позволь мне позвать Нану", - сказала я, вставая со скамейки. "Может быть, она сможет пролить на это некоторый свет".
  
  Я объяснил ей, что происходит, пока мы спускались по ступенькам. Войдя в кухню, я вернулся на свое место на скамейке. Нана стояла там, рассматривая блюда. "Ну, - сказала она Джонни, - если Сеф сделал это с остальными, кто сделал это с тобой?"
  
  Хороший вопрос.
  
  "И когда?" добавила она, придвигаясь, чтобы сесть рядом со мной. "И почему? И знали ли они, что это произведет такой эффект?"
  
  "Я боролся с этими вопросами восемь лет, Деметра".
  
  "Можем ли мы предположить, поскольку Джонни сохраняет самоощущение, что с этого момента мы тоже будем отклонениями?" Спросил Эрик, потягивая кофе, который ему налила Селия.
  
  Нана ударила кулаком по столешнице и уставилась на меня. "Ненормальная стая волчат!"
  
  "Что?" Спросил Тео.
  
  "Я провел кое-какие исследования по Люстрате и—"
  
  "И, " я прервал ее, "прежде чем мы отвлекемся, я должен спросить кое о чем". Я сделал паузу. "Я знаю, что мне не положено знать. Я знаю, вы не захотите мне говорить. Но за последний месяц мы повысили уровень доверия между нами. У ведьм есть свои легенды. У Ваэров, должно быть, свои. Разве тебе не рассказывали о них за те шесть недель, что тебя не будет в твое сороковое полнолуние?"
  
  Взгляды метались вокруг, как дикие шарики для игры в пинбол. Никто не произнес ни слова. Я повернулся к Селии, думая, что она будет той, кто сломается, чтобы показать мне, что она доверяет мне. Мы дружили со времен колледжа.
  
  Но заговорил Джонни. "Нет. Назначение логова иное", - сказал он.
  
  "Джонни", - запротестовала Селия.
  
  "Она Люстрата!" Он выступил вперед. "У нее должна быть нога в нашем мире".
  
  "Что, если все это чушь собачья?" Спросил Эрик. "Без обид, Сеф, но с этим делом о героях-ведьмах нелегко смириться".
  
  "Без обид", - сказал я.
  
  "Так и есть", - настаивал Джонни. "Она сделала тебе подарок, как ты можешь не верить?"
  
  "Подарок?" Я спросил.
  
  "Все знают, что ваеры теряют свою человечность — тело и разум — когда трансформируются, но разве ты не понимаешь, что тебе вернули половину этого?" Он повернулся к Эрику. "Однажды ты сказал мне, что когда зверь восстал, человек утонул, и это оставило у тебя чувство ограбления. Теперь ты всегда будешь мужчиной! Ты не будешь вести себя как животное, если только сам этого не захочешь ", - сказал Джонни.
  
  Я решил запомнить это последнее замечание на потом. "А как насчет твоей произвольной частичной трансформации?" Ладно, это была грязная уловка Бабушки - спрашивать его при всех, зная, что он будет вынужден ответить, потому что все будут давить на него, если он этого не сделает, но я намеревался получить свой ответ. "Они тоже могут это делать?"
  
  Джонни уставился на меня.
  
  Я свирепо посмотрела в ответ.
  
  "Ты можешь это сделать?" - многозначительно спросил его Тео.
  
  Джонни повернулся, как будто собирался уйти, но ноги не понесли его прочь. Он развернулся, разозленный. Челюсти плотно сжаты, он тяжело дышал через ноздри, его предплечья скрещены перед ним, он сжал кулаки так сильно, что они затряслись. С низким рычанием он опустил руки, одновременно раскрывая ладони. Ногтевые ложа сузились и удлинились, пальцы потемнели и слегка покрылись шерстью. Кости хрустнули, когда его пальцы стали толстыми и длинными. Он закричал и упал на колени, тяжело дыша. Его голова опустилась.
  
  Ошеломленные, мы все молчали, когда его руки безвольно повисли по бокам, а когти превратились в обычные кисти.
  
  "Домн Люп", - прошептала Нана.
  
  "Как, черт возьми, ты это сделал?" - Спросил Эрик, подходя, чтобы предложить Джонни руку.
  
  "Воля".
  
  "Ты можешь пройти весь путь?"
  
  Джонни просиял, открыл рот, несомненно, чтобы сказать что-нибудь непристойное, но закрыл его, так ничего и не произнеся. Его ответ был простым: "Пока нет".
  
  "Пока?"
  
  "Мне легче, когда я зол. Я не был настолько зол".
  
  Селия спросила: "Знает ли дирия о чем-нибудь из этого?"
  
  Джонни отрицательно покачал головой.
  
  "Dirija?" Я спросил.
  
  "Титул местного надзирателя".
  
  "И ты подталкиваешь меня к тому, чтобы я рассказал о себе Старейшинам", - сказал я категорично.
  
  "Говоря о Люстрате", - сказал он, его внимание переключилось на Нану, - "что показало твое исследование, Деметра?"
  
  "О нет", - вмешался я. "Ты все еще не рассказал мне, что происходит с сороковым полнолунием и всем прочим".
  
  Руки на бедра, - сказал он, - В конце нашего третьего года в качестве ваэре, в начале четвертого, нас призвали принять участие в групповом тренировочном упражнении под названием "Луна патрузечи". Это означает просто сороковая луна. Мы удаляемся в Гримаса-азиль, это наш дом. Название означает "святилище гримасы", потому что мы меняемся вместе, некрещеные, как группа. Я посещал луну суту, или сотую луну, до того, как начал жить здесь в питомнике."
  
  "Что за тренировочное упражнение?" Спросила Нана.
  
  "Они говорят, что учат нас на случай наихудшего сценария, но суть в том, что нас, мужчин и женщин, учат вести войну".
  
  Нана повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть на меня и спросить: "Теперь я могу им сказать?"
  
  Я уступил, слегка кивнув.
  
  "Я предвидела враждебные действия. Их нужно избегать любой ценой". Она поджала губы, затем продолжила. "Среди вас есть сильные личности. Сильные умы. Есть вещи, которые ты должен сделать, вещи, которые, возможно, не успокоят твою природу, но вызовут ее противодействие. И все же это должно быть сделано ".
  
  "Что мы должны делать?" Спросил Тео.
  
  "Вы - стая. Более того, вы - стая Люстраты. И она будет нуждаться в вас".
  
  "Ты хочешь сказать, что мы ее питомцы?" Спросил Эрик, его тон был явно оскорбленным.
  
  "Не домашние животные", - сказала Нана, - "но ты должен почтить ее призыв".
  
  Вперед выступил Эрик. "Нет". Он остановился, повернувшись лицом к Джонни. "Нет. Годами мы работали над тем, что хотели. Над контрактом, который у нас сейчас на руках. Я знаю, чувак, ты потратил годы на эту штуку с Люстрацией, но ты не можешь сказать мне, что откажешься от лейбла — своего шанса на славу — чтобы остаться на ферме в Огайо и быть сторожевым псом ведьмы ".
  
  Джонни не осунулся, но он поднялся, расправив плечи и выпятив грудь. Без слов, его поза говорила сама за себя.
  
  Эрик спросил: "Ты собираешься позволить этому разрушить сделку для всех нас, не так ли?"
  
  Джонни не дрогнул и не моргнул.
  
  "Селия", - сказал Эрик и ушел.
  
  Опустив голову, она последовала за ним к выходу.
  
  "Нана, выпусти меня". Я шел за ними.
  
  Она не сдвинулась с края скамейки.
  
  "Дай ему время", - сказал Тео. "Он остынет. Они вернутся".
  
  
  Глава 29
  
  
  Джонни повернулся и побрел в гостиную, байкерские ботинки выстукивали каждый медленный шаг по коридору.
  
  Нана встала и жестом велела мне встать со скамейки.
  
  "Что?" Спросил я. Она не сдвинулась ни на дюйм, когда я хотел уйти, но теперь она не давала мне выбора.
  
  "Иди поговори с ним", - прошептала она.
  
  Бросив взгляд на Тео, я вскочила со скамейки. Позади меня Тео спросил: "Итак, Деметра, ты можешь рассказать мне о заклинании, которое сотворило это с нами?"
  
  Джонни стоял в гостиной. Я не могла сказать, смотрел ли он в панорамное окно с видом на Infiniti Эрика, который только что скрылся из виду, или он смотрел на диван, где мы занимались сексом.
  
  Я сняла трубку со своего настольного телефона и набрала его номер. Внезапно гостиную наполнили звуки песни Motley Crue "Looks That Kill". Он повернулся и искоса посмотрел на меня. Я пожал плечами. "Я хотел знать, какой у меня рингтон".
  
  Он отвернулся. Я повесила трубку и прошла в гостиную.
  
  "Итак, вы получили контракт. Это фантастика". Я хотел бы, чтобы это вышло с большим энтузиазмом. Что-нибудь более ценное.
  
  "Я еще не подписал это".
  
  "Почему нет?" Удивленно спросила я. "Это то, чего ты хочешь, не так ли?"
  
  "Я хочу многого".
  
  Мышцы моей шеи и плеч были так напряжены, что могли лопнуть. Я прошла мимо него и села на диван в дальнем конце. "Я должна кое-что сказать. И я не хочу, чтобы ты прерывал меня." Он кивнул. "Я не мог понять, сделал ли я то, что мы сделали, потому что я хотел, или пятно было главным. Мне нужно было разобраться в некоторых вещах, и, пока я не буду знать наверняка, я не мог позволить тебе ошибочно думать, что все идеально. Теперь я вижу, что моя реакция, возможно, заставила вас подумать, что я был полон сожалений, вел себя по-детски и испугался. Я не знаю, боялась ли я больше, что это пятно, или больше боялась, что это буду только я потому что тогда, если бы это была я, то то, что я чувствовала, было бы… реальный.
  
  "Я пришел на шоу, чтобы сказать вам, что я понял это". Я сделал паузу. "Я не слышал эту группу раньше. Вы, ребята, звучите великолепно. Селия сказала, что ты великая певица, но я не знал, как..." Я с трудом подбирал правильное слово.
  
  "Послушай, Рэд, Селия сказала мне, что видела тебя на шоу. И что ты сбежала оттуда после того, как мы покинули сцену".
  
  Понимая, что мои опущенные глаза были пораженческой позицией, я вздернула подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в лицо. Я не сделала ничего, чего следовало бы стыдиться. Я бы не была здесь смущенной. Я изобразила невеселую улыбку. "Мой уход был таким быстрым, что я оставила свой кожаный блейзер в гардеробе".
  
  "Я знаю, что ты видел", - сказал он, засунув руки в карманы. "И я хочу объяснить".
  
  "Ты не обязан. Ты мне ничего не должен". Мой голос был ровным, твердым и лишенным эмоций.
  
  Эти вытатуированные веджатом глаза уставились на меня. "Да, хочу".
  
  Я ждал, не тронутый. Пусто.
  
  Он знал, что я овладел навыком, которому он меня научил; печаль, которую он не мог скрыть, ясно дала это понять. "Они Саманта и Кэмерон Хардинг, Сэмми и Кэмми".
  
  "Как в Harding Bank?" Я видел их рекламу.
  
  "Да. Это близнецы сорока с чем-то лет, чей богатый папочка умер и оставил им свои банки, так что они вроде как живут не в том мире, в котором живем мы, если вы понимаете, что я имею в виду. Они работают в waere уже шесть лет и даже профинансировали подземное хранилище с питомниками внутри для использования сотрудниками waere. Они хорошие друзья Селии; она часто направляет клиентов в их банки за финансированием. Они вложили деньги в покупку диска Lycanthropia".
  
  Я ждал, сложив руки на коленях.
  
  "Я подумал, что это круто, что они нарядились и пришли на концерт. Я вытащил их на сцену, чтобы они могли вернуться с нами в Зеленую комнату. Этот поцелуй был совершенно неожиданным. Увидев тебя, Селия вернулась и сорвала им обоим по новой. Он усмехнулся. "Ты должна была это видеть".
  
  Видеть, как Селия злится, было необычно, но я знал по нашим студенческим дням, что она была грозной.
  
  "Оказывается, они годами встречались с каким-то парнем, были счастливы втроем, жили с ним в конуре и все такое, и они только что расстались с ним. Полагаю, они решили сделать меня следующим объектом своей привязанности. Селия чертовски быстро разубедила их в этом. Может быть, немного слишком резко, учитывая деловые отношения и все такое."
  
  Он повернул голову и на мгновение выглянул в окно.
  
  "Без парня они точно не могли общаться со своими сотрудниками, и у них не было запасного места, куда можно было бы пойти. Они спросили Селию, могут ли они присоединиться к ней и Эрику — она сказала, что пыталась дозвониться до тебя. В любом случае, Селия не могла сказать им "нет". Она хотела наладить деловые отношения, но уже сказала, что другая пара — Стив и Черинна — могут прийти ".
  
  Я оглядел его с ног до головы, оценивая его позу, выражение его лица, но оставил свои мысли при себе. Ему еще многое предстояло объяснить.
  
  "Итак, они поселились здесь, и да, они поселились со мной. Им больше негде было быть. Я не могла отдать им свою конуру и тусоваться с другим самцом; он бы просто захотел подраться. Если бы я знал, что Селия и Эрик сохранят свой человеческий разум, мы могли бы поселиться вместе и справиться с насмешками. Но я этого не знал. Я просто знал, что смогу жить в питомнике с близнецами без происшествий. Спаривания не произошло, и если вы мне не верите, любой из них, кто сохранил рассудок, может вам рассказать. У Тео был один волк, пытавшийся взобраться на нее; у меня было два, пытавшихся забраться под меня. Моим решением было свернуться калачиком и уснуть, рыча на них, если они подходили слишком близко. Я полагал, что они проснутся и предположат все, что захотят, но я бы знал правду ". Он ждал, что я что-нибудь скажу.
  
  Я сказал: "Итак, какой совет дала тебе Селия по поводу объяснения всего этого мне?"
  
  Он подошел ближе и опустился, чтобы сесть на пол спиной к дивану. Хотя он стоял лицом в другую сторону от меня, я мог ясно слышать, как он сказал: "Пресмыкайся у твоих ног". Он положил голову мне на колено.
  
  "Джонни, прекрати". Мое раздражение было очевидным, и он быстро обернулся. "Домн Люп не пресмыкается ни перед чьими ногами".
  
  "Черт возьми, что?"
  
  "Ты знаешь, что я сказал. Ты исследовал Люстрату; ты знаешь, что такое Домн Люп, и ты знаешь, что ты - это он".
  
  "Король волков".
  
  "Так что вставай".
  
  Он сделал быстрое движение и оказался на диване рядом со мной. Мебельный каркас жалобно скрипнул. "Рэд, это недопонимание, чистое и простое. Я хочу, чтобы все снова было правильно ".
  
  Я встал и зашагал прочь, обхватив себя руками. "Ты ушла достаточно быстро, чтобы казалось, что тебе не терпится уйти". Я обернулся.
  
  "Дай мне подумать", - сказал он, скрестив руки и задумчиво приложив палец к уголку рта. "Жить у себя дома или быть обязанным всю зиму разъезжать по городу на ржавом Le Sabre? Трудное решение".
  
  Он пытался быть смешным, но мне это не нравилось. "Простите за мой эгоцентризм, но разве я вообще не вписывался в это уравнение?"
  
  "Я забрал не все. После того, что ты видел, я подумал, что ты можешь выбросить мою гитару на улицу или что-то в этом роде. Если она не сломается, гриф деформируется ". Он встал и подошел ко мне. Он положил руки мне на плечи. "Я взял только то, что не хотел рисковать потерять. Гитара была почти всем. И кое-какая одежда".
  
  Все было не так, как я боялась, и я могла принять это. Он говорил так, как будто хотел вернуться. Нана сказала, что он нужен мне здесь, и именно тогда я почувствовала, что это может сработать. Но, как сказал Аменемхаб, я не мог контролировать реакцию других людей. Я должен был знать, сможет ли он это вынести, сможет ли он справиться с моей связью с Менессосом. Не то чтобы я хотела спровоцировать его, просто мне нужно было знать. "Я видела Голиафа на представлении", - сказала я. "Убедилась, что Менессос знает о предупреждении феи".
  
  "Это — это хорошо". Я мог видеть, что он пытался относиться к этому спокойно.
  
  "Он сказал, что для них это обычное дело - получать угрозы. Что мне лучше привыкнуть к этому".
  
  "Я все еще не думаю, что фейри представляют для них какую-либо угрозу".
  
  Посмотрев через его плечо и в окно, я увидела, как белый фургон притормозил на дороге и заехал на мою подъездную дорожку. Сбоку на нем было написано "Несравненные поставки, ЛТД.". "Минутку", - сказала я.
  
  Я ждала у двери, пока невысокий мужчина в темно-синем комбинезоне и соответствующей кепке выносил на крыльцо длинную, широкую прямоугольную коробку. Ухмыляясь, он сказал: "Мисс Алкмеди?"
  
  "Да?"
  
  "Это для вас, мисс". Он протянул их.
  
  Хотя коробка была около четырех дюймов в глубину, она не была тяжелой. "Мне расписаться?"
  
  "Нет. Обо всем позаботились, мисс. А теперь хорошего вам дня". Он уже возвращался к фургону.
  
  "Ты что-нибудь заказываешь?" Спросил Джонни.
  
  "Нет". Я поставил коробку на стул, проверил этикетку. "О". Понижающаяся нота моего голоса противоречила моему недовольству.
  
  "Что?" - спросил он, подходя ближе.
  
  "Это от Менессоса".
  
  Я мгновенно почувствовал, как ревность окутывает его ауру. "Открой это", - сказал он.
  
  Казалось, он хотел сказать "бодро-согласен-с-этим", но получилось "Я-ненавижу-его-злое-нутро". "Мне нужны ножницы".
  
  "Здесь".
  
  Прежде чем я успел отойти, Джонни протянул мне свой перочинный нож. "Спасибо".
  
  Внутри картонной коробки была белая коробка. Я попыталась вынуть ее, но Джонни вмешался и отодвинул внешнюю коробку, пока я держала внутреннюю. Она была похожа на коробку для одежды из универмага, но тисненая печать на крышке была мне незнакома. Осторожно подняв ее, я отложила крышку в сторону и откинула несколько слоев фиолетовой оберточной бумаги разных оттенков. Внутри было бижутерное платье из черного и медного бархата, включая маску и туфли в тон. Даже украшения.
  
  "О боже".
  
  "Фигурки", - сказал Джонни. Он указал на Ариадну. "Еще подарки, чтобы обяжут тебя".
  
  Мой гнев нарастал. Жар в моем сердце был подобен только что растопленной печи. "Знаешь, я не пытаюсь разжигать твою ревность, но я должен поговорить с кем-нибудь о том, что происходит в моей жизни, и это часть работы, которую, как я думал, ты хочешь. Я ходил вокруг него на цыпочках, и это закончилось. Ты, конечно, мог бы бороться с этими эмоциями и поступить лучше, чем просто сдаться перед лицом этого, Домн Луп ".
  
  "Ты собираешься дразнить меня этим титулом сейчас?"
  
  "Нет, если ты будешь вести себя как король, которым ты являешься".
  
  "Ты связана с этим вампиром. Я не хочу смотреть, как ты поддаешься его уловкам!"
  
  "Потому что я просто глупая маленькая девочка, которая не видит его таким, какой он есть?"
  
  Он выпрямился. "Нет. Люстрата не "глупая маленькая девочка". " Он начал что-то добавлять к этому, но я заговорил первым.
  
  "Когда ты собираешься уступить и довериться мне?" Мои плечи расправились.
  
  Джонни закрыл рот. Он не выглядел счастливым.
  
  "Это так же просто, как сделать этот выбор, не так ли?" Я сделала паузу, но он по-прежнему ничего не говорил. "Я усвоила свой урок. Колебаться по поводу вещей, которые должны быть четко черно-белыми, размазывать их, пока все не станет совсем серым, - это плохо. Это оставляет меня неуверенным, что об этом думать, не говоря уже о том, что чувствовать по этому поводу ".
  
  Он положил руки на бедра и умудрился казаться разгневанным и задумчивым.
  
  "Ты думаешь, я могу контролировать то, что делает Менессос?" Мне не нужно было говорить ему об этом, возможно, я мог бы. "Должен ли я взмахнуть палочкой и заставить его перестать посылать мне вещи, потому что это заставляет тебя чувствовать себя плохо? Или я должен взмахнуть палочкой и заставить тебя повзрослеть?"
  
  "Стоят ли твоя красивая картина и твой красивый костюм оставшейся части твоей жизни?"
  
  Личная конфронтация с кем-то, с кем я был близок, обычно заставляла меня съеживаться, отступать и сдаваться, просто чтобы прекратить борьбу. Но не сейчас. Не как Люстрата. "Стоит?" Я повторил. "Какова ценность жизни Люстрата, Джонни?" Подойдя поближе и глядя на него снизу вверх без страха или гнева, я сказал: "Я не уверен, чего это стоит, но я хорошо знаю, какую цену придется заплатить. Я знаю, что счет к оплате будет только длиннее, но никак не короче. И я знаю, что твоя ревность раздражает меня ". Я чуть не выплюнул последнюю таблетку, прежде чем вернуться к коробке и заглянуть в нее. "Есть вещи, которых ты пока не понимаешь".
  
  "Тогда просвети меня". Его голос звучал загипнотизированно. Возможно, на каком-то уровне он мог заметить изменения, которые символизировала светящаяся броня-мантия Люстраты.
  
  Я сказал:
  
  "Я Люстрат ... и все еще непроверенный.
  
  Я зашел слишком далеко, чтобы не быть вовлеченным
  
  Глубоко погрузившись в роль, которая поглощает
  
  Моя переделанная жизнь, пока надвигается Судьба ".
  
  
  Он прошептал: "Просвети меня!"
  
  Говорила ли я ему, что Менессос находится под моим контролем, а не наоборот? Больше секретов не помогло бы. Расслабься, подумала я. "Я разобрался со своими неприятными проблемами с пятном".
  
  "И?"
  
  "У тебя нет причин позволять какому-либо уколу ревности ранить себя".
  
  Я ожидал, что он спросит почему, будет выпытывать у меня каждую деталь, и я был готов рассказать ему. Но он стоял там с выражением благоговения на лице. Когда он говорил, он сказал: "Поступай правильно по правильной причине. Для тебя это не просто слова. Это образ жизни".
  
  "И именно поэтому я спрашиваю тебя об этом: стоит ли контракт на запись всей твоей оставшейся жизни?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Тебе нужно проверить, кто именно предложил тебе контракт. Может быть, Тео удастся раскопать правду, но в тот вечер Голиаф развлекал друзей из A & R в Rock Hall. Это вызывает подозрения ".
  
  
  Глава 30
  
  
  В доме не горел ни один свет, но он сиял от горящих фитилей свечей. Ароматы тыквенного пирога, лакрицы и специй превращали простое дыхание в удовольствие.
  
  В дополнение к настоящему тыквенному пирогу Нана приготовила для нас свинину, свой вариант колканнона (который представлял собой просто картофельное пюре с обжаренным луком сверху), горошек и кукурузный хлеб. В то время как свинина, как и пирог, является типичным блюдом на Хэллоуин, колканнон является специфически кельтским блюдом. Остальное было типично Нана.
  
  Я положила на тарелку по кусочку каждого блюда, затем отставила ее в сторону, взяла одну из тарелок поменьше и положила на нее кусочек пирога, добавив ложку взбитых сливок.
  
  Беверли спросила: "Ты ешь мясо?"
  
  "Нет", - сказал я.
  
  "Это мой или Деметры?"
  
  "Ни то, ни другое".
  
  "Джонни возвращается?"
  
  Я колебался. "Не сегодня".
  
  "Тогда для кого это?" - подозрительно спросила она.
  
  Я протянул ей маленькую тарелку. "Следуй за мной".
  
  Ведя ее в столовую, я поставил тарелку во главе стола, где уже расставил столовое серебро, и налил бокал вина. Нана подошла и встала у стола.
  
  "Говорят, что в Хэллоуин, - сказал я, - завеса между мирами становится самой тонкой. Поэтому в эту ночь мы накрываем особый стол для тех, кого мы любим и кто ушел из жизни".
  
  Беверли прошептала: "Это для моей мамы".
  
  "Так и есть".
  
  Она повернулась и убежала так быстро, что я испугалась, как бы пирог не упал на пол. Мы с Наной обменялись взглядами; никто из нас не ожидал, что она так отреагирует.
  
  "Беверли—" Я отступила на кухню и остановилась, увидев, как девушка роется в приправах.
  
  "Это должно быть правильно. Дай мне минуту", - сказала она.
  
  "Хорошо".
  
  Я проскользнула обратно в столовую и стала ждать рядом с Наной.
  
  Когда Беверли вернулась с пирогом, взбитые сливки были посыпаны корицей. Она благоговейно поставила пирог на стол рядом с тарелкой с едой, прежде чем отступить.
  
  "Именно такой ей нравился ее собственный". Я слышал слезы в ее голосе.
  
  "Это место за столом для наших "особых собраний" накрыто для Лорри Корделл. Мы просим тебя посетить нас, Лорри, и мы чтим твою память в надежде, что ты присоединишься к нам ".
  
  Мы передали по кругу коробку с салфетками, затем наполнили свои тарелки и сели за столовую на кухне. "Могу я посидеть в столовой с мамой?"
  
  "Конечно", - сказал я.
  
  Беверли взяла свою тарелку.
  
  "Ты хочешь, чтобы мы присоединились к тебе?"
  
  Она обернулась, улыбаясь, несмотря на слезы на щеках. "Да. Мы бы хотели этого".
  
  После ужина Беверли поднялась наверх, чтобы надеть свой костюм.
  
  Нана сказала: "Она сильная, эта девушка".
  
  "Я знаю". Я восхищался ею.
  
  "Такой же сильной, какой ты была в детстве". Нана ушла, чтобы пойти и помочь Беверли.
  
  К тому времени, как я прибралась на кухне — за исключением тарелки Лорри, которая должна была остаться на ночь, — я услышала, как они наверху лестницы поют песню из фильма, который мы только что посмотрели. Певческий голос Наны был скрипучим, тягучим оттенком по сравнению с хриплым фальцетом Беверли.
  
  Поспешив по коридору, я схватила цифровую камеру и начала фотографировать, пока они спускались. Беверли была прелестной зеленовато-золотой русалкой с дюжиной нитей бус Марди-Гра на шее. Это напомнило мне о жемчугах Акулы. Мне стало интересно, что бы подумала Беверли, если бы она когда-нибудь встретила Акулу.
  
  "Ты выглядишь фантастически!" Сказал я.
  
  "Ты думаешь?"
  
  "Абсолютно!"
  
  Внезапно Нана споткнулась на последней ступеньке.
  
  Бросившись вперед, я подхватил ее под руку и удержал на ногах. Я даже не выронил камеру.
  
  "О боже", - сказала она, прижимая руку к сердцу.
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Мое колено. Оно просто не выдержало".
  
  "На диван", - сказал я, не полностью отпуская ее, когда помогал ей добраться туда и сесть.
  
  Широко раскрыв глаза, Беверли спросила: "Вау, Сеф. Это было быстро".
  
  "И к счастью для меня", - сказала Нана.
  
  Я сказал: "Пришло время убрать кристалл, Нана".
  
  Она не смотрела мне в глаза, поэтому я знал, что она подглядывала в него.
  
  Не желая рисковать, что она может получить перелом бедра или что похуже, я оставил ее и поднялся в ее комнату. Взяв ее кристалл с комода, подставку и все остальное, я положил его в коробку из-под обуви на верхней полке моего шкафа.
  
  Вернувшись к Нане, я заметила движение в столовой. Рука Беверли лежала на спинке стула, ее голова была наклонена, как будто она клала голову кому-то на плечо. "Я так сильно скучаю по тебе", - услышал я ее шепот.
  
  "Подрядчики будут здесь, чтобы сообщить мне расценки в течение следующих нескольких дней. Давайте сведем ваши поездки по лестнице к минимуму, пока мы не сможем сделать надстройку за вас, хорошо?"
  
  Не из тех, кто ценит, когда его заставляют чувствовать себя старым или немощным в любом случае, Нана просто кивнула.
  
  К нам присоединилась Беверли. "Ты все еще можешь отвести меня на вечеринку Лили?"
  
  "Держу пари, я смогу", - сказала Нана и встала, решимость ожесточила ее черты.
  
  Было шесть сорок пять, и пока я смотрел им вслед, я заметил, что солнце село, и что небо было прекрасного оттенка синего и становилось все темнее. Я услышал шорох в кукурузе, но опять же, стебли были слишком толстыми, чтобы разглядеть оленя.
  
  Войдя внутрь, я отнесла свою коробку из Менессоса наверх, в спальню. Теперь мне нужно было принять душ, подготовиться и сделать что-нибудь с волосами, что подошло бы с закрепляющей маской.
  
  Обернув мягкое полотенце вокруг моего теперь чистого тела и накрутив высушенные феном волосы на бигуди, я изучала свой костюм. Прозрачная коробка из-под обуви с заостренными черными шпильками заставила меня нахмуриться. Туфли Золушки были не на таком высоком каблуке, и одна из них закончилась на ступеньках. Мои ноги не знали бы, как действовать в таком положении. Скорее всего, я бы упала и сломала шею, прежде чем добралась бы до лестницы. Эти туфли собирались пропустить бал и поселиться в глубине моего шкафа.
  
  Шкатулки для драгоценностей, однако, не заставили меня нахмуриться.
  
  Мои пальцы ласкали мягкий бархат костюма, прежде чем я подняла его за плечи. Юбка соскользнула, и я обнаружила, что лиф с расклешенными рукавами был отдельной деталью. Рукава были потрясающего яркого медного цвета, манжеты - темно-черными. Часть лифа тоже была черной, за исключением центральной части спереди с длинным медным ромбом.
  
  Подняв его, можно было увидеть, что лиф был достаточно коротким, чтобы немного обнажить живот после того, как его зашнуровали сзади. Замысловатая черно-золотая вышивка окружала медные люверсы, через которые зигзагами проходил шелковый шнурок. Это никогда не получится завязать должным образом, когда я буду одна. Я должен сделать все, что в моих силах; может быть, Лидия подстроит это для меня в Ковенстеде. Тем не менее, мне понравились расклешенные рукава, хотя и крайне непрактичные, с увеличенной версией искусной ручной вышивки по всей драпирующей манжете.
  
  Я отложила его в сторону. Рукава мешали бы надевать юбку.
  
  Взяв юбку, я осмотрела ее и обнаружила, что она была короткой спереди с двумя дерзкими разрезами, а сзади имела струящуюся длину. Вся она была на подкладке из блестящего шелка.
  
  На мне не было этой юбки.
  
  Повернувшись к своему шкафу и обшарив все глазами, я выбрала пару черных бархатных брюк с узкими штанинами. В паре с моими кожаными сапогами на низком каблуке модифицированный ансамбль мог бы подойти.
  
  Надев сначала «нижние» детали, я оставила борьбу с лифом напоследок. В итоге он был туго завязан, и моя грудь подчеркивалась больше, чем я хотела, но он был завязан. Мне потребуется помощь, чтобы отменить это. Я отступила и посмотрела на себя в зеркало.
  
  Пояс.
  
  Мне нужен был пояс. Не то чтобы брюки спадали, это было не так. Но что-нибудь блестящее, чтобы разогнать темноту бархата. Снова в шкаф. Ничего. Затем я вспомнил кое-что, с чем столкнулся, помогая Нане распаковывать вещи. Проходя через холл, это тревожное чувство заставило меня вернуться за протрептикусом из кармана джинсов. Я смогла безопасно переместиться в шкаф Наны и обнаружила, что ее модный медный шарф из прозрачного материала с кисточками на концах был идеален.
  
  Оно сочеталось с медным бархатом, поэтому я обвязала его вокруг талии, расположив под углом на одном бедре. У себя в комнате я достала черный мешочек, который использовала на ярмарках эпохи Возрождения, когда читала Таро, привязала его к шарфу и положила протрептик внутрь.
  
  Снова стоя перед зеркалом, на этот раз я была удовлетворена. Как будто половина меня была пиратом, а половина - Гвиневрой.
  
  Гвиневра. Артуру Менессоса? Нет.
  
  Уложив волосы так же, как для показа в Рок-холле, и наложив немного макияжа (я немного утяжелила глаза из-за маски), я вернулась к шкатулке с украшениями. Я подняла тяжелое колье из трехрядных бусин из оникса, перемежающихся с кругляшками ярких топазов размером с никель. Вес его был в основном в огромном украшении, которое свисало с передней центральной части колье и покоилось на моей груди. Крупный топаз, оправленный в золото, окруженный ониксом. Соответствующий головной убор вписывался в мои волосы, как сверкающая паутина драгоценных камней. Топаз из него свисал посередине моего лба.
  
  Добавив кольца и потерев царапины, все еще остававшиеся на костяшках пальцев правой руки, я надела на запястья подходящие браслеты из полированного золота и плоских широких кусков оникса и отправилась в путь с маской в руке.
  
  Мое прибытие немного запоздало с модой; двери открылись в восемь, а сейчас было около девяти часов. Ритуал должен был начаться не раньше полуночи. Тем не менее, парковка Ковенстеда была почти заполнена. Два фургона СМИ на стоянке меня не удивили.
  
  Я опустил зеркало с подсветкой на козырьке и надел маску. Это была тканевая повязка, сделанная из шелка, она закрывала мое лицо от носа до бровей. Маска была украшена мелкими медными блестками на лбу, а также тонким кружевом и рядом крошечных черных бусин, спускавшихся по моим щекам. Она была легкой и не такой неудобной, как я ожидала.
  
  Я нанесла на губы мазок медной помады, вернула козырек на место и вышла из машины. Знаки указывали, что вход был только через северные двери.
  
  Это было ежегодное мероприятие, открытое для публики, чтобы любопытствующие могли понаблюдать за тем, что ведьмы делают в своих ритуалах. Насколько я понял, Вивиан использовала свой талант к драматизму, и люди стали ожидать шоу. Мне было интересно, что придумал Хантер — было ясно, что продажи были хорошими, что означало, что ожидания будут высокими. Это было здорово, так как продажа билетов была основным средством сбора средств ковена. Лидия прислала мне по почте бесплатный билет. Подходя к северным дверям, я вытащил его из мешочка с картами Таро.
  
  Внутри был сооружен туннель из ткани и искусственной паутины, и тихо играла жуткая музыка, являющаяся основным напоминанием о присущем празднику пугающем характере. Мэнди и еще одна девушка в костюмах ведьмы сидели за билетным столом и болтали. Волосы Мэнди были гладкими и выглядели здоровее, на тон или три темнее. Она выглядела великолепно.
  
  Я предложил ей свой билет. Она приняла его и поставила на моей руке черную тыкву. "Когда вы проходите через этот дверной проем, - таинственно сказала она, - вы входите в другой мир".
  
  Другая девушка добавила: "Мир между".
  
  "Ты понимаешь?" Серьезно спросила Мэнди.
  
  Они, несомненно, намекали на декор, тему и тон вечеринки. Вместе с тихой музыкой они задают настроение. "Я верю. Спасибо тебе, Мэнди".
  
  Она покосилась на меня. "Кто ты?"
  
  "Персефона".
  
  "О! Я бы и не знал! Вау, ты выглядишь потрясающе!"
  
  "Спасибо. Ты тоже. У тебя все в порядке?"
  
  "Да", - сказала она, улыбаясь. "Хантер совсем не такая стерва, как я ожидала. Она была... фантастической, на самом деле".
  
  "Мне действительно нравятся твои волосы; они выглядят великолепно".
  
  "Хантер. Она отвела меня в салон и заставила их кое-что сделать, и это снова похоже на волосы. Не соломенные".
  
  "Это тебе подходит".
  
  "Устраивай бал".
  
  В конце туннеля дверной проем был покрыт слоями темно-серой марли. Под ней клубился искусственный туман. Я отодвинула полоски рукой, чтобы войти. Они ощущались как обертки мумии на ощупь, сухие и ломкие, несмотря на холодную сырость, создаваемую машинами для тумана.
  
  Сразу за входом была возведена ограда из кованого железа. Светящиеся фонари-домкраты высвечивали жуткие лица сквозь туман. Шум голосов казался далеким. Дорожка заканчивалась высокими железными столбами, украшенными кормушками и другими тыквами.
  
  Я вошел в Большой зал Ковенстеда и был поражен благоговением. Передо мной была пентаграмма на полу с пятью точками света, сияющими с потолка, чтобы подчеркнуть каждую точку на звезде. За ним была еще одна железная ограда, более короткая, примерно в два фута высотой, с расположенными вдоль нее канделябрами высотой в восемь футов. В каждом стояло по три свечи: одна белая, одна красная, одна черная. Вдоль забора стояло еще больше светящихся резных тыкв, вокруг были разбросаны яркие листья и корзины с красными и желтыми мумиями. В центральной секции были двойные ворота, полностью покрытые жуткой паутиной, но по пути были арки, позволяющие людям проходить через них.
  
  За оградой была сцена, предназначенная для оркестра. Котлы стояли справа и слева, и у основания каждого были ряды больших тыкв, вырезанных так, чтобы они выглядели как языки пламени. Тыквы поменьше, также нарезанные так, чтобы они напоминали огонь, помещались внутри больших раковин, завершая вид котлов для варки. Туман поднимался вверх и переливался через края котла, перекатываясь по сцене и стекая на пол. По обе стороны от возвышения барабана кто-то сложил тыквы с вырезанными на них волчьими мордами.
  
  "Персефона! Я так рада тебя видеть!" Я обернулась и увидела приближающегося Хантера, одетого как Исида, но без огромного головного убора в виде рогатого диска, в котором обычно изображалась египетская богиня. Ее белое платье с золотым акцентом было струящимся и женственным. В затемненной комнате — в которой, как я поняла тогда, были добавлены несколько черных светильников на куполообразном потолке — белое платье слегка светилось, эфирное и призрачное. Золотая маска была заткнута за украшенный драгоценными камнями пояс.
  
  "Как ты узнал, что это я?" Спросил я. "Мэнди не узнала меня".
  
  "Мэнди не знает о твоих поцарапанных костяшках".
  
  Я посмотрела вниз. Расклешенные рукава заканчивались как раз над царапинами. При странном освещении струпья казались более заметными. "Верно. Ты проделал невероятную работу, украшая Ковенстед".
  
  "Мне нравится это колье".
  
  "Спасибо". Оглядевшись вокруг, я спросила: "Кто вырезал все тыквы?"
  
  "Прошлой ночью у нас была благотворительная акция по вырезанию тыквы. Один из членов ковена купил сотни тыкв. Другой пожертвовал наборы для вырезания. К нам приходили люди со своими детьми. Они вырезали по две тыквы каждая, взяли одну, оставили одну, и пуф, у нас есть декор. Плюс у нас было веселое мероприятие для семей. Сегодня, конечно, только для взрослых. Пойдешь со мной на фотосессию?"
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  "Я хочу фотографию". Она взяла меня за руку и повела к восточным дверям, где на заднем плане были тюки сена, еще больше тыкв, кукурузы и фальшивых ворон, еще больше цветов, паутины и мерцающих огней в густом тумане. Там были люди, стоявшие в очереди к фотографу, чтобы сделать их фотографии.
  
  "Вау, у вас тут было несколько отличных идей. Даже группа".
  
  "Да. Я так взволнован. Мне повезло. Один из членов ковена пожертвовал двести карамельных яблок. Даже ликер в кэш-баре был пожертвован. Мне пришла в голову идея сервировки стола, но волонтеры просто продолжали появляться, чтобы собрать их вместе. Я знаю, что эти более состоятельные участники, делающие пожертвования, не уверены, как они обстоят с исчезновением Вивиан, но, эй, это все равно помощь. Я ценю это. Некоторые местные жители, которые ушли в уединение, рассказали несколько интересных подробностей о моем предшественнике ".
  
  "Где ты раздобыл группу?"
  
  "Даже это была счастливая случайность. Когда я позвонил на радиостанцию, чтобы рассказать им о Бале и попросить упомянуть об этом, я спросил, знают ли они хорошую группу, которая могла бы быть доступна. Диджей рассказал мне об этой местной группе, которую только что представили в Зале славы и Музее рок-н-ролла в Кливленде. Я позвонила по контактному номеру, который он мне дал, но у них не было концерта на Хэллоуин ".
  
  Я уставился на нее с открытым ртом. "Ликантропия?"
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  Я отвела Хантера в сторону. "Это имя не просто трюк, ты знаешь. Они оборотни. Ритуал—"
  
  "Расслабься. Я знаю. Они играют сет в десять и еще один, более короткий сет в одиннадцать. Они уйдут еще до начала ритуала. Мы запланировали время, чтобы они освободили помещение ". Она отступила в очередь. "Ты видел их?"
  
  "Да", - сказал я. "Я ходил на демонстрацию Rock Hall". Джонни, должно быть, уладил дела с Эриком. А может, и нет. Разве группы не были печально известны тем, что давали концерты, ненавидя друг друга?
  
  "Никогда бы не подумал, что ты увлекаешься такого рода вещами".
  
  Мы продвигались вверх по ходу очереди. Я пожал плечами. Открыв рот, я бы выдал больше, чем было необходимо.
  
  "Если вы видели их, то знаете, что певица горячая". Она сделала слишком большой акцент на "T. "Они были здесь раньше, настраивали и проверяли звук и, вау." Хантер наклонился ближе. "Лидия настаивала, что они были шумными и непристойными, но после того, как радиостанции начали объявлять, что группа выступит здесь сегодня вечером, онлайн-продажи билетов увеличились. Мы собираемся быть переполненными!" Она изучала пространство позади нас. "Мне следовало заказать больше столиков".
  
  По обе стороны от длинного входа стояли столы, каждый из которых был покрыт черной скатертью, обрывки паутины светились в свете черных ламп, а в приподнятом круге стояли черные свечи и тыквенные горшки с пурпурными, красными и оранжевыми мумиями.
  
  Столики в основном уже были заполнены. Люди в костюмах — молодые и пожилые — смеялись и разговаривали за своими напитками. Там был бесплатный пунш, а перед дверями с западной стороны располагался кассовый бар.
  
  Команды ЖУРНАЛИСТОВ расположились на подиуме над северным входом, камеры были направлены на сцену. "Освещение в СМИ, радио, онлайн-продажа билетов. У тебя все получится, Хантер. Поздравляю". Я не смог бы придумать все эти идеи.
  
  "У моей предшественницы был потрясающий список контактов", - сказала она, когда линия снова сдвинулась. "Возможно, она дала сбой и исчезла, но она была организованной".
  
  Я мог видеть, как это было бы похоже на дорожную карту к успеху для кого-то с навыками охотника. Все, что я знала о ее тесте на то, как справиться с угрозой со стороны вампиров, это то, что, как показало голосование, я выиграла тот раунд. В конце концов она столкнулась бы с настоящими трудностями — чем-то большим, чем планирование группы или организация питания в последнюю минуту. Тогда мы — члены ковена и одиночки — увидели бы, из чего на самом деле сделана Хантер. Когда пришло время, я был уверен, что мы все будем гордиться ею. "Я рад, что местные возвращаются. Это очень обнадеживает".
  
  "Как тебе нравится твой новый телефон?" спросила она.
  
  Я знал, что она имела в виду протрептикуса, но в разделе фотографий, где я не мог бы отличить членов ковена от широкой публики, такие вещи обсуждать не следует. Я загадочно ответил: "Думаю, мне нужно устранить несколько ошибок".
  
  "Проблемы со связью?" спросила она.
  
  "Он подключается к сети нормально, просто я не уверен, что у меня есть правильные функции вызова".
  
  "Я слышу тебя".
  
  Разочарование в ее тоне заставило меня почувствовать себя лучше в моей ситуации. "Этот твой новый договор ..."
  
  Она подумала об этом и, склонив голову набок, ответила: "Я не могу передать тебе, как много для меня стала значить такая мелочь".
  
  "Значит, это что-то особенное для тебя?" Я не совсем понял, что она имела в виду.
  
  "Да. Уже как семейная реликвия. Я чувствую огромную ответственность за то, чтобы ухаживать за ним, не физически, заметьте. Только мысленно ".
  
  "Я точно знаю, что ты имеешь в виду".
  
  После того, как мы сделали снимки, Хантер отправился знакомиться с другими. Я нашел Лидию, сидящую с парой, одетыми как Бо Пип и овца, за одним из столов. Они были пожилой парой, и это делало их тематические костюмы милыми. Но я была рада, что мне не нужно было ни с кем сочетать свой костюм. Лидия была одета во фланелевую ночную рубашку и халат в комплекте со спальным чепчиком. У нее даже были маленькие очки в проволочной оправе, соответствующие ее характеру. "Бабушка все еще ищет Красную Шапочку?" Спросила я.
  
  "Кто спрашивает?"
  
  "Персефона".
  
  "С обнаженным животиком! Лорд и Леди, я бы никогда не догадалась!" Она представила меня паре, а затем вежливо извинилась, сказав, что у нас есть дела, которыми нужно заняться. Когда мы уходили, она сказала: "Сегодня вечером в этом костюме мне удобнее, чем всю неделю". На ней даже были домашние тапочки. "И я могу пойти домой и сразу лечь спать".
  
  "Это есть", - ответил я.
  
  "Ты, с другой стороны..." Она указала на меня.
  
  "О, это напомнило мне — я хочу, чтобы ты немного ослабила этот лиф сзади. Мне пришлось надевать его одной, и он получился слишком тесным".
  
  "Ты можешь дышать?"
  
  "Да".
  
  "Тогда не слишком тесно. Кроме того, ты достаточно молод, чтобы наслаждаться интересом".
  
  "Но—"
  
  "Кстати, какой ты супергерой?"
  
  "Я думал, это пиратский стиль".
  
  Она еще раз оглядела меня, пока мы шли. "Ты была права. Насчет этого и насчет Хантера. Я так рада, что готова лопнуть".
  
  "Я бы не справился с этим хорошо, Лидия".
  
  Она схватила меня за руку, останавливая нашу прогулку. "У тебя есть другие обязательства. Если бы ты хотел этого так же, как она, ты бы справился лучше".
  
  Я собирался ответить, когда что-то почувствовал. Тонкий резонанс возник снова, поднимаясь вверх по моему позвоночнику.
  
  Менессос был здесь.
  
  
  Глава 31
  
  
  Повернувшись лицом ко входу, я подождала всего мгновение, прежде чем он вошел в Ковенстед и ступил на затянутую туманом дорожку. Он был одет как король, в рубашку из медного бархата, черную бархатную накидку и штаны. Корона на его голове была украшена топазом и ониксом, и, помоги мне Богиня, это было похоже на то, как будто Артур вошел в зал.
  
  Я не мог дышать. Мои глаза были сухими и отказывались моргать. Мое тело не двигалось, даже чтобы убежать. Вибрирующее ощущение распространилось по всему телу и теперь начинало переходить в жар желания. Я начала жаждать его прикосновений.
  
  И тогда я поняла, что наши костюмы совпадают.
  
  Я должен был знать, что он спланировал это таким образом.
  
  Лидия проследила за моим взглядом и собрала все воедино. "Он прислал тебе этот костюм?"
  
  "Большую часть этого, да". Отрицать это было бы ребячеством.
  
  Она сжала мою руку. "Мне так жаль! Если бы я не настояла на твоем участии в Эксимиуме, он бы никогда не встретил тебя, и тебе не пришлось бы сейчас терпеть его внимание".
  
  "Лидия, все в порядке. Я просто подумал—"
  
  "Он вампир. Опасный вампир!"
  
  "Я знаю. Поверь мне, все под контролем". Я отодвинулся.
  
  Она не отпустила мою руку. "Он позволит тебе думать, что это так, пока не станет слишком поздно".
  
  "Спасибо, что заботишься обо мне, Лидия". Я позволил ей увидеть истинность этого заявления в моей искренней улыбке. Это заставило ее хватку ослабнуть, исчезнуть. Она, несомненно, собирала все воедино, зная, что у меня был протрептик, связь с Ксерксадреей, и что Ксерксадрея в прошлом была связана с Менессосом. Это было неверное предположение, но, основываясь на том, что она знала, оно было хорошим и должно было ее удовлетворить. "Мне нужно кое-что сделать, пока я здесь. Я уверен, ты понимаешь ..."
  
  "Да. Теперь хочу". Похоже, ей это не понравилось. "Будь осторожна со своей работой, Персефона".
  
  "Я так и сделаю. Спасибо тебе".
  
  Когда я оставил ее и подошел к Менессосу, Голиаф, одетый как рыцарь в доспехи, которые, я готов был поспорить, были настоящими и тяжелыми, присоединился к нему. Менессос протянул мне руку, когда я приблизился. "Без юбки?" Он казался разочарованным.
  
  "Они мне не очень нравятся". Я приняла его теплую руку. Это удивило меня; я ожидала, что она будет прохладной. "Спасибо за лиф и украшения".
  
  Его глаза были прикованы к моему декольте. "Ты придаешь правдоподобие теории эвгемеризма".
  
  Это означало что-то о вере в то, что древние герои были обожествленными смертными. "Напыщенный, как всегда, Менессос. Без маски для себя?" Спросила я, протягивая руку, чтобы снять маску со своего лица. Их носили еще несколько человек.
  
  "Оставь это", - резко сказал он.
  
  "Почему?"
  
  "Потому что мне это очень нравится". Он положил мою руку на свою и медленно пошел со мной прочь. "Сделай мне это единственное снисхождение, пожалуйста?"
  
  "На тебе его нет. На Голиафе его нет".
  
  "Верно". Он не стал вдаваться в подробности.
  
  "Это небольшой ответ. Даже односложный".
  
  "Похоть отвлекает меня".
  
  Его причудливый способ сказать, что он вожделеет меня, напомнил мне, что теперь пятно на нем. Следовало усилить его либидо. Однако мое было больше, чем либидо. Я чувствовала себя... могущественной в его присутствии. Как будто мое эго было сексуально возбуждено.
  
  Неудивительно, что вампиры были такими эгоистичными. В комнате, полной их запятнанных подчиненных, они почувствовали бы прилив неуязвимости и уверенности. Я должен был бы помнить об этом и не позволять этому управлять мной.
  
  Время посмотреть, кто знал, что на самом деле происходит. Я остановил променад и отъехал. "Голиаф, принеси мне выпить, пожалуйста".
  
  Он свирепо посмотрел на меня и не сделал ни малейшего движения, чтобы выполнить мою просьбу.
  
  "Вода в бутылках". Я не подал в отставку, но выжидательно ждал.
  
  Менессос прошептал: "Голиаф".
  
  Рыцарь обернулся с усмешкой. Голиаф, вероятно, подумал, что я испытываю благосклонность его хозяина, и то, что ему придется принести мне выпить, разозлит его. Он не осознавал, что я был мастером. Но Менессос осознавал. И теперь Менессос знал, что я знал.
  
  Мы провели долгое время, вампир и я, стоя в Ковенстеде, уставившись друг на друга, оценивая друг друга. Я держала плечи расправленными, а голову высоко поднятой, как бы говоря, что он не позволит мне манипулировать собой.
  
  Протрептикус зазвонил. К счастью, это снова был звон старого телефона.
  
  Я не собирался отвечать на это здесь, перед Менессосом — убийцей Самсона Д. Клайна — и, конечно, не при шансе возвращения Голиафа.
  
  "Ты не собираешься отвечать?" Спросил Менессос.
  
  "Нет".
  
  Как раз в этот момент я уловил движение на сцене. Джонни вынимал гитары из чехлов и ставил их на подставки. Он не проходил мимо нас, так что у группы, должно быть, был доступ через южные двери.
  
  Хантер стоял перед сценой, болтая с ним. Когда он закончил расставлять свои инструменты, он сел на ступеньки слева от сцены. Я наблюдала, как они разговаривали и обменивались вежливыми улыбками. Хантер подошел ближе. Говоря это, она на мгновение положила руку ему на колено, затем убрала ее. Кокетливый подготовительный жест.
  
  "Интересно", - сказал Менессос. "Кто-то флиртует с твоей волчицей, а твой пульс совсем не изменился".
  
  Все еще наблюдая за сценой, Хантер сделала это снова, но на этот раз ее рука задержалась.
  
  Джонни потянулся к ее руке, и ее улыбка стала шире. Так продолжалось до тех пор, пока он осторожно не убрал ее руку и не положил на сцену рядом с собой.
  
  "Извините меня", - сказал я Менессосу.
  
  Хантер хорошо восприняла отказ, но нашла причину быть в пути, когда я начала пересекать Ковенстед. Джонни прошел к передней части сцены и повернулся, чтобы осмотреть задник и сцену с точки зрения аудитории. Его руки были скрещены на груди.
  
  Остановившись рядом с ним, я спросил: "Ты уладил отношения с Эриком?"
  
  "Тео проверил контракт. Ты был прав".
  
  "Если это то, чего вы, ребята, хотите ..."
  
  "Теперь он не уверен, что знает о связи с вампирами. Ферал тоже не уверен".
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  Он повернулся и внимательно посмотрел на меня, как будто до этого момента не осознавал, что я в костюме. "Вау". Его внимание также задержалось на области моей груди. "Больше того, что у меня уже было".
  
  Мои щеки вспыхнули. "Ты бы согласился на дюжину или около того твоих оставшихся поцелуев?"
  
  "Хочешь посмотреть на мой туристический автобус, малышка?"
  
  Взглянув на перед его штанов, я спросила: "Разве я уже не прокатилась на твоем автобусе?"
  
  Он рассмеялся, низко и жадно. "Ну, тот, что припаркован сзади, почти такой же большой".
  
  "Почти?" Я рассмеялся.
  
  Он схватил меня за руку и повел вокруг сцены к южным дверям и к выходу. "Я зашел в Рок-холл и забрал твой блейзер".
  
  "Ты сделал?"
  
  Это был не автобус, а грузовой фургон, задняя часть которого была открыта, как черная разинутая пасть. "Это то, что сделал бы хороший парень, не так ли?"
  
  "Б-парень?"
  
  Дверь Ковенстеда с лязгом захлопнулась за нами, и он заключил меня в объятия. "Да", - прошептал он. Его рука была горячей на моем затылке, когда он обнимал меня и целовал с невероятной страстью. Я чувствовала, что таю. Когда он, наконец, оторвался, он небрежно сказал: "Вы знаете, мэм, я стремлюсь к этой должности и думаю, что у меня достаточно квалификации, чтобы выполнять удовлетворительную работу".
  
  "Да", - сказал я. Мой наполовину расплавленный мозг был не готов к остроумному ответу.
  
  Ночь была яркой, ее освещала только что прошедшая полнолуние луна, и воздух был прохладным, когда он кружился вокруг нас, поднимая его запах кедра и шалфея до моих ноздрей. В моих ушах слегка хлопнуло, как будто лопнули мыльные пузыри. Это напомнило мне пузырь Аквулы в роще—
  
  Протрептик зазвонил снова.
  
  Джонни замолчал. "У тебя есть сотовый?" спросил он недоверчиво.
  
  На этот раз мелодией звонка был не старинный телефон, а что-то другое.
  
  "И твой рингтон - старая мелодия Black Sabbath?"
  
  Я слышал текст песни о феях в сапогах.
  
  Феи. О Богиня.
  
  
  Глава 32
  
  
  Услышав приглушенный крик, я оторвался от Джонни и обошел грузовик. Я услышал, как Джонни идет прямо за мной.
  
  За автостоянкой, на траве территории Ковенстеда стояли трое низкорослых ряженых подростков, и один из них удерживал Беверли, все еще в ее костюме русалки.
  
  Они не были подростками. Они были феями.
  
  Брюнет зарычал, когда Беверли боролась с ним. Она почти выскользнула, но его слегка удлиненные пальцы остались зажатыми у нее во рту, и он грубо дернул ее к себе. Я увидела, что его темный жилет блестел золотой вышивкой, как и бриджи. Большая брошь, украшенная драгоценными камнями, поблескивала на кружевном галстуке.
  
  Женщина выступила вперед. "Мы потеряли нашу русалку. Поэтому мы забрали твою". Даже в искажающем освещении я мог сказать, что ее кожа была красной, и волосы того же оттенка. В волосах у нее был венок из крошечных цветов, а платье-туника из тонкой паутинки соответствовало ее цвету.
  
  "Отпусти ее!" Потребовал я. Джонни, стоявший прямо за моим плечом, издал низкое рычание.
  
  "Приди и сотвори нас", - сказала красная фея.
  
  Я точно не знала, как остановить фей. Мой разум отключился.
  
  Она ответила на мое колебание, сказав: "Церебросус, это честь для тебя".
  
  Третий фейри, светловолосый мужчина с желтоватыми глазами, придававшими ему неконтролируемый вид, встал рядом с женщиной. На нем были бриджи с рубашкой под парчовым плащом. Он искоса посмотрел на меня, когда она предложила ему ножны.
  
  Внезапно многое произошло одновременно. Мой разум зарегистрировал оружие и опасность, исходящую от Беверли. Я двинулся вперед. Хотя я бежал, время, казалось, замедлилось, и все звуки стали приглушенными. Желтоглазая фея вытащила кинжал из ножен. Южные двери открылись позади меня… Я почувствовала поток воздуха от их движения. Я почувствовала, что Джонни следует за мной по пятам. Я услышала голос Менессоса, громко напевающий сквозь туман, который заполнил мои уши. Желтоглазая фея повернулась и подняла сверкающий кинжал, готовая ударить Беверли.
  
  Я был слишком медлителен. Я не мог ускорить себя. Я бы не добрался до Беверли вовремя.
  
  Феи внезапно расплылись передо мной, как чернила, размазывающиеся по воде. Цветные линии скользнули по разделяющим нас машинам.
  
  Беверли упала на мягкую траву.
  
  Я был там, забирал ее на руки. "Беверли, милая, ты в порядке?" Секунду спустя Джонни был рядом с нами.
  
  "Да". Она так крепко обняла меня. "Я была так напугана. Прости. Мне очень жаль".
  
  "Тебе не за что извиняться".
  
  "Я сняла это. Ожерелье, которое дала мне Деметра. Я не носила его из-за своего костюма. И феи забрали меня, прямо как в сказке".
  
  Джонни положил руку мне на спину, и мы оба вздохнули с облегчением.
  
  Но это было слишком рано.
  
  Позади нас доносились звуки боя.
  
  Менессос, Голиаф и Аквула сражались с тремя феями.
  
  Aquula?
  
  И тогда я понял. Менессос использовал свою связь с ними; он призвал их всех к себе, как будто для охраны круга. Он сделал это, чтобы устранить угрозу для Беверли.
  
  Синий хвост Аквулы взмахнул и попал красной фее в челюсть, подбросив ее в воздух футов на двадцать. Из-за спины вылетели крылья, и она засмеялась, доставая еще один кинжал.
  
  "Оставайся с Беверли", - сказал я Джонни и, вскочив, побежал через стоянку. Поставив носок ботинка на крыло седана, я рванулся вверх и поперек машины, совершая сальто как раз в тот момент, когда красная фея спикировала вниз. Сбоку я столкнулся с ней. Кинжал выпал из ее руки, и она врезалась в фею в жилете и галстуке.
  
  "Персефона", - сказал Менессос, протягивая мне руку. Его короны не было, а туника была разорвана.
  
  Однако за его пределами я увидел, как фея по имени Церебросус убежала от Голиафа к южным дверям и вошла в Ковенстед.
  
  Я снова двигался, бежал за ним.
  
  Внутри раздались крики. Я побежал вокруг сцены, но остановился ненадолго. У этого фея тоже выросли крылья, и, трепеща, они держали его примерно в пятнадцати футах над полом.
  
  Ксерксадрея как раз прибыла, и ее провели по входному проходу. Он спикировал и завис перед ней. "Где это?" — потребовал он, его руки - желтые, теперь я мог видеть, как и вся его кожа, — теребили ее одежду.
  
  Он ударил ее ворона тыльной стороной руки, выбил посох у нее из рук и поднял древний Элдренн в воздух. Она закричала. Ее ворон порхал вокруг, клюя и царапая фею, но фея крутила Ксерксадрею так и этак, чтобы блокировать птицу. "Где она?" он потребовал снова.
  
  Отлетая назад к сцене, сжимая Ксерксадрею в своих объятиях, он прорычал: "Это будет конец всем ведьмам!"
  
  Я осторожно поднялся по ступенькам слева от сцены.
  
  "Ха!" - сказал он, отпуская ее, как раз когда сцена подалась у нее под ногами. Ей тоже повезло. Вместо того, чтобы упасть на шесть футов вниз, это было так, как если бы она просто споткнулась и упала на четвереньки.
  
  "Ha, ha! Он у меня!" - крикнул он всем, съеживаясь при этих словах. "Конец ведьм близок! Или это из-за носового платка?" спросил он, смеясь и размахивая черной тряпкой перед толпой, уставившейся на него.
  
  Я метнулся вперед, схватил носовой платок и побежал направо от сцены.
  
  Позади меня фея сердито зарычала, хлопая крыльями, чтобы преследовать меня. Однако, приблизившись к краю сцены, я вспомнила, что здесь не осталось ступенек, как на сцене. Я упал и заскользил, как звезда бейсбола, целящаяся в домашнюю тарелку. Фея пронеслась над моей головой. Я вскочил и побежал обратно через сцену к ступенькам.
  
  На полпути в поле моего зрения появился фейри, кувыркаясь на каблуках, чтобы пнуть меня в лицо. Я нырнула в сторону, едва избежав его ботинка; я почувствовала, как лодыжка задела мочку моего уха. Феи носят сапоги, подумала я, даже когда он схватил меня сзади за ногу и поставил подножку.
  
  Двигаясь по инерции, я налетел плечом на кончик одной из гитар Джонни в подставке. Это была чертовски крутая гитара в форме топора.
  
  Затем фея набросилась на меня. "Отдай мне эту ткань!" - потребовал он. Мы схватились за нее. Он был маленького роста, но нечеловечески силен, проворен и быстр. Он дернул ткань, но я держал крепко. Другой рукой я ударил его в грудь, отбрасывая назад. Я воспользовалась моментом, чтобы прочно засунуть ткань за корсаж между грудей.
  
  Он снова оказался на мне в мгновение ока. Я скрестила руки, чтобы блокировать его. Под шквалом щипающих и хватающих ударов его рук я перекатилась на живот и подтянула колени под себя. Он пнул меня в живот, но был недостаточно велик, чтобы это засчиталось. Он двинулся, чтобы ударить меня по голове, но было слишком поздно. Поставив одну ногу ровно на сцену, я оттолкнулся, получил ботинком по плечу и замахнулся кулаком.
  
  Он отступил, чтобы избежать удара, затем бросился на меня. Я нанес еще один удар, добавил пинок. Он снова сделал выпад, и мы повторили наши приемы. С каждым выпадом он становился немного больше.
  
  Каблук его ботинка попал в уголок моего рта. Я почувствовала вкус крови, но схватила его за лодыжку. Яростным рывком я прижала его спиной к сцене, крылья расправились под ним. "Лежать!" Скомандовал я, стоя над ним.
  
  Он лежал неподвижно в течение одного-двух ударов сердца, затем его рот шевельнулся один раз, и в его руке появился богато украшенный кинжал.
  
  "Не надо", - сказал я, пиная оружие.
  
  Он снова сжался, меняя дистанцию, необходимую для успеха моего удара. Когда мой следующий удар пронес мою ногу мимо него, он откатился и подпрыгнул в воздух. Лезвие блеснуло на свету. Он пришел за мной.
  
  Рисуя в воздухе крестиковые фигуры, фея заставила меня пятиться через сцену. Руки потянулись назад в поисках чего-то, я подумал, что если наткнусь на усилители, то пригнусь и покатлюсь. Вместо усилителей моя рука нащупала в подставке гриф гитары, похожей на топор. Мои пальцы обхватили его.
  
  Х-образный ход феи закончился слева от меня; я нырнул вправо, бросаясь вперед и волоча гитару за собой. Я выпрямился и побежал. Снова все замедлилось.
  
  Я услышала хлопанье его крыльев позади меня. Я услышала свое дыхание в ушах.
  
  Я побежал к барабанному возвышению. Мысленным взором я почти мог видеть себя на шаг впереди, видеть, что я планировал за мгновение до того, как сделал это. Моя нога поднялась, одним большим, медленным шагом направляя мое движение вверх. Фея догнала меня. Следующий шаг тоже был медленным, но он толкнул меня через ступеньку. Два шага, и я резко остановился, разворачиваясь, в то время как гитара в моей руке поднялась.
  
  Даже когда я направил гитару в нужное положение, как бейсбольную биту над головой, я направился к фейри. Его ноги двигались так, как будто он скользил по воздуху, пытаясь вернуться назад. Я спрыгнул с возвышения, размахивая гитарой над головой, целясь в кинжал. Словно гигантская муха, она рухнула вниз, раздавив фею, как насекомое в центре сцены.
  
  
  Глава 33
  
  
  Гитара Джонни была сломана, и желтовато-зеленая жидкость была всем, что осталось от Cerebrosus. Парчовый плащ, бриджи, все это исчезло, замененное липкой жидкостью, вытекающей из-под гитары. Я выпустил инструмент и поспешил туда, где Ксерксадреа лежала на боку.
  
  "Элдренн? Ксерксадрея, ты в порядке?"
  
  "Персефона? Это ты, дорогая?"
  
  "Да, Ксерксадрея. Ты упала — что-нибудь сломала?"
  
  Ее ворон каркнул и вспрыгнул ей на руку. "Я чувствую себя прекрасно. Помоги мне сесть".
  
  "Я думаю, тебе следует подождать. Позволь нам—"
  
  "Помоги мне встать!" Она протянула руку, и я взял ее, помогая ей сесть. Она судорожно вздохнула.
  
  Мое сердце подпрыгнуло, думая, что ее учащенное дыхание было вызвано какой-то болью.
  
  "Фея забрала мой носовой платок?" спросила она.
  
  "Нет. Оно у меня". Я начала доставать его из-за корсажа, но увидела Джонни в конце сцены. Беверли была рядом с ним, держа Акулу за руку. Менессос и Голиаф как раз входили, каждый удерживал одну из двух других фей. В стороне я заметила людей, которые приближались, болтая, как это делают люди после того, как их что-то оглушило. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что Хантер и Лидия спешат ко мне.
  
  Тогда феи поняли, что случилось с их товарищем, и у них начались приступы ярости и горя. Красная вспыхнула пламенем, оторвалась от Менессоса и повернулась к Голиафу, который подбросил другого самца в воздух. "Этой ночью нас призвали в круг на территории Ковенстеда", - крикнула красная фея, когда пламя вокруг нее затвердело и превратилось в ее крылья. "И ведьма убила одного из нас! Конкордат был нарушен, и последствия обрушатся на вас!" Она и другая метнулись за задник сцены, и южные двери были откинуты на своих петлях и, отскочив, закрылись.
  
  Туман вокруг моих ног заставил меня посмотреть вниз, и Ксерксадрея медленно поднялась на ноги. Туман исчез под ее платьем, как это было, когда она вошла на Эксимиум. "Где мой посох?"
  
  "Лидия принесет это", - сказал я.
  
  Джонни вышел на сцену. "Вы двое в порядке?" он спросил.
  
  "Да", - ответила Ксерксадрея.
  
  "Да", - сказал я. С робкой попыткой изобразить улыбку я добавил: "Извини за твою гитару".
  
  "Черт возьми, я сделаю еще один", - сказал он. Прежде чем заключить меня в объятия, он указал на съемочную группу новостей на подиуме напротив сцены. "Я просто надеюсь, что они получили эту запись. У Пита Таунсенда на тебя ничего нет ".
  
  Съемочная группа новостей? О, черт—
  
  Затем я услышал шлепки ладоней о ладони, переросшие в безошибочный ливень искренних аплодисментов. Они — по крайней мере, обычные люди в переполненном зале, включая средства массовой информации — восприняли все это как чертовски грандиозное угощение на Хэллоуин с захватывающими спецэффектами.
  
  Они получили ожидаемое шоу. И я был звездой.
  
  Мы, ведьмы, собрались в кабинете Хантера, и Ксерксадрею подвели к большому креслу за столом. Джонни остался с Беверли и Акулой, в то время как вампиров попросили тихо охранять территорию сцены и никого не подпускать.
  
  "Что, черт возьми, там произошло?" Потребовал ответа Хантер.
  
  "Они похитили Беверли и привезли ее сюда. Они пытались убить ее".
  
  "Кто такая Беверли?" Спросил Хантер.
  
  Я опустился в кресло, в котором несколько дней назад сидел, когда пришел отклонить кандидатуру. Я сняла маску и держала ее на коленях, пока сворачивала ткань и вжимала пальцы в шелк. Стресс от всего, что произошло и могло произойти, ощущался как свинцовый груз, сковывающий меня. "Дочь моего друга".
  
  Лидия положила руку мне на плечо. "Ее подруга была убита несколько недель назад, и Персефона стала опекуном ребенка".
  
  Хантер был захвачен врасплох. "И вдобавок ко всему ты вошел в Эксимиум?"
  
  Покачав головой, я сказал: "Нет. Вдобавок ко всему Лидия выдвинула меня".
  
  "Имели ли феи какое-то отношение к смерти ее матери?" Спросил Хантер.
  
  "Нет, они не были вовлечены".
  
  "Тогда зачем им пытаться убить ее?"
  
  "Они пытались принести ее в жертву?" Спросила Ксерксадриа, прежде чем я смогла ответить. "На территории Ковенстеда?"
  
  "Это не было ритуалом, так что "жертвоприношение" может быть неправильным словом, но они вытащили кинжал и..." Я позволил этому затихнуть, не уверенный, было ли необходимо рассказывать им о Менессосе.
  
  Пальцы Ксерксадреи постукивали по ее посоху. "Это не имеет смысла. Приносить в жертву девственного ребенка на территории ковена - это акт войны".
  
  "И вместо этого один из них был убит внутри Ковенстеда". Хантер скрестила руки на груди и бросила на меня раздраженный взгляд. "Мой Ковенстед".
  
  "Я еще не объявлял об этом", - многозначительно сказал Ксерксадриа. "Если вы хотите отказаться —"
  
  "Нет!" Руки Хантера упали по бокам. "Я не сдамся".
  
  Ксерксадрея, казалось, изучала Хантера, как будто ее затуманенные глаза вовсе не были слепыми. "Вы согласились бы на эту должность, даже если бы у ваших ног лежало подстрекательство к войне, произошедшей при вас?"
  
  Я поняла, что момент настоящих невзгод Хантера только что ударил ее по лицу, и я помогла этому случиться. Я затаила дыхание.
  
  Новая верховная жрица по очереди посмотрела нам в глаза. "Меня зовут Хантер", - резко сказала она. "Пусть любой, кто несет враждебность к дверям моего ковена или к моим ведьмам, узнает об этом на собственном горьком опыте".
  
  Лидия сжала мое плечо. "Ты был прав", - прошептала она мне.
  
  Она была со мной. Не против меня. Мое задержанное дыхание медленно вырвалось наружу. "Элдренн. Он призвал их к себе, как будто для круга, чтобы сместить их, чтобы они не смогли убить Беверли ".
  
  "И это тоже было сделано на территории Ковенстеда?" Спросила Ксерксадрея. Она знала, кого я имел в виду.
  
  "Да. Это был единственный способ остановить их".
  
  "Конкордат учитывал только ведьм", - щеки Ксерксадреи слегка округлились, и в ее тоне прозвучала скрытность. "Я знала, что этот день настанет. Я знал, что, каким бы отклонением он ни был, они привлекут его к ответственности ".
  
  "Позвольте мне убедиться, что я все правильно понял", - сказал Хантер. "Феи собирались убить ребенка на территории Ковенстеда, что мы восприняли бы как нарушение Конкордата и акт войны против нас. Но вмешался тот вампир из Эксимиума, и он просто случайно смог призвать к себе фей. Предполагается, что это невозможно, верно?"
  
  "Должно быть", - ответил я.
  
  "Призвав к себе именно этих фей, он спас жизнь ребенку".
  
  "Правильно".
  
  "Но то, что он призвал их, как будто для охраны магического круга, является прямым нарушением Конкордата и, следовательно, может быть воспринято как акт войны против фей. И в конце концов, ты, — она указала на меня, — убил фею внутри Ковенстеда, что также является прямым нарушением и актом войны. Верно?"
  
  "Он пытался убить меня — это была самооборона", - сказал я.
  
  "Две феи, которые видели последствия, не видели его после тебя. Они не скажут другим фейри, что у тебя была справедливая причина", - сказала Лидия.
  
  "Конкордат был дважды нарушен против них", - сказал Хантер.
  
  "Чтобы помешать им нарушить его и убить ребенка!" Возразил я. Потирая лоб, я добавил: "Держу пари, что съемочные группы новостей уже передали отснятый материал с надписью "Последние новости" под ним. Показывает, что это была самооборона ".
  
  Лидия прикрыла рот рукой.
  
  Хантер сказал: "Я видел людей с их мобильными телефонами. Я уверен, что это уже на YouTube. Они поймут, что это была самооборона".
  
  Ксерксадреа вытянула свой посох перед собой и, схватив его обеими руками, встала и начала обходить стол. Она остановилась передо мной. "Большинство не знает, что ты пришла или что твои испытания начались. Некоторые из нас уже знают. Хотя многие увидят события этой ночи, Персефона, лишь немногие поймут, что они видят. Твои враги узнают тебя первыми ". Морщинки по обе стороны ее рта углубились. "Так всегда бывает. Вы уже были вынуждены поделиться своим секретом с теми немногими, кто заслужил ваше доверие. Но вам придется расширить свой консорциум. С таким же успехом вы могли бы начать в этой комнате ".
  
  Я колебалась. В моем животе словно огонь и лед боролись внутри.
  
  "О чем ты говоришь, Элдренн?" Спросил Хантер.
  
  "Скажи им, Персефона. Произнеси эти слова здесь, среди своих друзей, для практики, дитя. Потому что мой лукузи будет следующим. Только открыв себя им всем, ты удержишь своих врагов на расстоянии и приблизишь своих союзников ".
  
  Я встал. Я отошел от них. Руки в боки, мой мозг искал выход из этого положения. Но его не было. Я знал, что нужно было сделать. "Ксерксадрея".
  
  "Да, дитя?"
  
  "Ты со мной?"
  
  "Мои лукуси и я все с вами".
  
  Я повернулся к ней лицом. "Что касается тех, кто против меня, как мне защитить тех, кого я люблю, от превращения в мишени?"
  
  Ее рука прошла перед ней ладонью ко мне. "Ты уже сделал это".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Анонимность", - сказала она. "Под твоей маской твое лицо скрыто, как лицо леди Джастис — и все же ты видишь". Она постучала посохом по полу. "Пойдем".
  
  Сфера мягко засветилась, когда я остановился перед ней, и она прошептала свету слова, которые я не мог понять.
  
  Затем Элдренн медленно протянула руку. Я протянул свою, чтобы взять ее за руку, но она остановилась, накрыв своей ладонью мою, и прошептала. Аромат аниса и мускатного ореха сменился ароматом пирогов с изюмом и смородиной.
  
  Внезапно она схватила меня за руку, и я попал в свою медитативную альфу, как будто это был бассейн, в который я только что плюхнулся животом. Из меня не только выбило дух, но и я почувствовал себя по-другому… холодно и мокро, как будто моя одежда промокла и прилипла, но я был сухим. Земля под моими ногами заколебалась, как будто сотрясаясь. Сила, какой я никогда раньше не ощущал, ее могущество, окутала меня дугой, увлекая в ее яркую медитацию, в ее освещенное священное пространство.
  
  Это было так, как если бы мы не двигались, но вся комната превратилась в место резкого света, все же…
  
  Можем ли мы быть внутри светящегося шара на вершине ее посоха?
  
  "Мое лицо", - прохрипел ее голос. "Посмотри на мое лицо, дитя. Ты видишь Меня? Или ты видишь свою собственную душу?"
  
  Это больше не был Элдренн, который держал меня за руку. Передо мной стояла фигура из тьмы. Одетая не в темное. Она была живой тьмой. Все остальное вокруг нас было похоже на переэкспонированную пленку, как будто все цвета и оттенки просочились в нее, создавая живую статую из черного дерева.
  
  Ветерок, который не мог коснуться меня, обдувал Ее, поднимая Ее темные волосы и скрывая Ее постоянно меняющееся лицо. С закрытыми глазами она казалась успокоенной. Или она чего-то ждала? Несомненно, изменение ее прекрасного лица — как будто она постарела на целую жизнь за секунду и обратила ее вспять в равной степени — что-то значило.
  
  "Я жду тебя..."
  
  "Твое лицо", - прошептал я. Я не хотел видеть свою душу. Пока нет.
  
  Затем глаза фигуры тьмы открылись. Когда я закончил медитировать, посмотрев на пламя свечи, цвет, не похожий ни на один другой, некоторое время преследовал мои глаза, красновато-желто-зеленый отблеск, который не был красивым. Ее радужки были того же цвета, совсем без зрачков. И там, где этот цвет заканчивался, был не белый, а потрескивающий неровный синий и зеленый языки пламени, отступающие в черноту, такую темную и пустую, что казалось, у Ее глаза нет шара, только плоская трехцветная радужка, висящая в пространстве глазницы. Это были глаза, которые без страха смотрели на солнце целую вечность. Это были глаза луны. Это должно было быть ее лицо. Это не могла быть моя душа.
  
  "Я Геката. Я Королева Подземного мира, Богиня ведьм, а тебя, Персефона, - Она медленно произнесла мое имя, словно наслаждаясь его звучанием, - точно назвали Персефоной… ты моя. Я пришел к тебе, я положил начало всему, что есть, но ты еще не пришел ко Мне. Не на Моем месте. Но ты придешь. Ты призовешь Меня и будешь искать Меня на Моем перекрестке. И ты… умный ты… найдешь Меня." Она засмеялась. Ее хватка на моей руке сжалась, как в тисках. "Ты найдешь Меня в темноте. В своей темноте. Я там. Когда ты будешь готов увидеть свою собственную душу… Я буду ждать ".
  
  Я моргнул.
  
  "Персефона", - донесся до моих ушей шепчущий голос Ксерксадреи.
  
  Все снова казалось нормальным, и Элдренн была самой собой. Аромат специй урожая — аниса и мускатного ореха — был всем, что я чувствовала. "Да?" Сказала я, пытаясь избавиться от этого жуткого чувства.
  
  "Произнеси слова".
  
  Затем сработал будильник, запищавший на часах Лидии, спрятанных под фланелевым рукавом ее платья. Она выключила его. "Пришло время напомнить тебе, - сказала она Хантеру, - проверить группу и приготовиться к объявлению в качестве нового HPS". Обращаясь к Ксерксадреа, она добавила: "И пригласить тебя на сцену, чтобы сделать объявление".
  
  "Можем ли мы возобновить это после того, как сет группы начнется в одиннадцать?" Спросил Хантер. "Мне нужно пообщаться после объявления. Есть несколько человек, которые внесли большой вклад в эту вечеринку, и они ожидают, что я покажу, насколько я благодарен, и заверю в будущем этого ковена ".
  
  "Позаботься о них, Хантер. Позволь им поверить, что они видели исполнителей, разыгрывающих шоу—"
  
  "Кое-кто там знает лучше, чем это", - сказала Лидия.
  
  "И они мудро будут держать свои рты на замке", - уверенно сказал Ксерксадриа. "Мы снова соберемся после Бала", - сказал Ксерксадриа. "И те из моих лукузи, кто здесь, соберутся вместе с нами".
  
  Хантер ушел. Я придержала дверь, пока Лидия выводила Ксерксадрею из комнаты.
  
  
  Глава 34
  
  
  Ксерксадреа занял центральное место на сцене со всей медленной помпой элдренна в парадном наряде. Собравшаяся толпа одарила ее уважительным молчанием, которого она заслуживала, пока она не сказала: "Держу пари, вы не думали, что старая карга может сама выполнять свои трюки".
  
  Смех и аплодисменты, которые она получила в ответ, полностью восстановили праздничное настроение в зале.
  
  Я наблюдал из-под подиума, незамеченный съемочной группой надо мной. Я снова надел маску, просто потому, что так я чувствовал себя в безопасности и был скрыт. Джонни подвел Беверли ко мне, затем поспешил за кулисы. Она вцепилась в мою руку и прошептала: "Джонни позвонил Деметре, чтобы сообщить ей, что со мной все в порядке".
  
  "Хорошо".
  
  "Я не могу в это поверить! Ты видел Аквулу?"
  
  Я опустился на одно колено рядом с ней, чтобы лучше слышать ее. "Я сделал".
  
  "Она настоящая русалка! Ты видел ее блестящую кожу? И ее глаза? Вау! Она была ооочень намного круче, чем Ариэль".
  
  "Ей понравился твой костюм?"
  
  Беверли кивнула. "Она сказала, что я очарователен".
  
  Я встал, взъерошил ее волосы и притянул ближе к себе, расслабляя некоторые мышцы, о которых я и не подозревал, что они все еще напряжены. Но в глубине души я все еще беспокоился. Как я мог быть Люстратом и не подвергать ее опасности снова и снова? Я должен был найти ответ на это.
  
  "Я рада, что вам понравилось наше шоу", - говорила Ксерксадреа, когда я снова сосредоточилась на сцене, - "но я еще больше рада представить вам новую Верховную жрицу Ковена Венефика… Хантер Хоупвелл."
  
  Хантер пересекла сцену, чувствуя себя непринужденно под ярким светом. Аплодисменты, казалось, придали ей смелости там, где это смутило меня. Да, она идеально подходила для этой работы. Она выразила свою благодарность всем подходящим людям, опустив имена тех, кто пожертвовал на вечеринку — которые, несомненно, были довольны, услышав, как их называют, — и выделила тех, кто отдал свое время. Затем она объявила состав группы под бурные аплодисменты и одобрительные возгласы.
  
  Всего через несколько тактов после первой песни Элдренн и несколько других женщин направлялись к нам, спускаясь по ступенькам в офис, где большая часть громкости музыки была перекрыта. Я остался под подиумом, зная, что Беверли хотела послушать хотя бы несколько песен.
  
  Через мгновение к нам присоединился Голиаф, без своего хозяина. Часть брони его рыцарского костюма была снята, осталось только нижнее белье. Хотя я знал конкретные названия вещей, которые он носил, я не мог вспомнить их в тот момент. Мой мозг был слишком занят множеством цепочек мыслей, проносящихся по множеству путей в моей голове и пытающихся выяснить, какому из них следовать. Голиаф поднял Беверли к себе на плечи, чтобы она могла лучше рассмотреть группу.
  
  Я стоял там, позволив своим мыслям немного отвлечься, наблюдая за толпой в поисках знака, что кто-то из них понял, что увиденное ими не было шоу. Все глаза были прикованы к группе.
  
  То есть все глаза, кроме Менессоса. Двигаясь прямо ко мне, я позволил ему привлечь мое внимание. Беверли была жива благодаря ему. У него были красные отметины на лице, тонкие ожоги от феи. Короны не было. В разорванной тунике он должен был казаться изможденным; но он не выглядел. Он выглядел потрепанным в битвах, но победа окутала его так же ясно, как ткань. Это заставило жар пробежать по мне, как прилив мужества.
  
  Затем я вспомнил о себе и натянул щит вокруг своей ауры, как занавес.
  
  Но Менессос был не из тех, кто позволяет небольшой метафизической защите встать на пути. Остановившись всего в нескольких дюймах между нами, он поднял палец и провел им по моей челюсти от подбородка до мочки уха. Мои щиты сдерживали воздействие, пока он не коснулся моей шеи. Я чувствовала себя слишком уставшей, чтобы продолжать сражаться, и по моему телу пробежала волна жара. Я не смогла сдержать вздоха, сорвавшегося с моих губ.
  
  "Ты больше, чем я смел надеяться", - прошептал он.
  
  "Что это значит?"
  
  Он взял мои руки и поцеловал тыльную сторону каждой. "Это значит, наслаждайся остатком своего вечера, Персефона. Голиаф". Услышав его имя, другой вампир обернулся. "Пришло время уходить".
  
  Голиаф опустил Беверли на землю, что-то сказал ей на ухо. Она ухмыльнулась и кивнула в ответ. Затем Голиаф присоединился к своему хозяину в уходе.
  
  Я смотрела им вслед, не уверенная, испытывала ли я грусть или облегчение.
  
  Когда я обернулся, Беверли зевала. Было поздно и технически это был школьный вечер, хотя после всего, через что она прошла, я не был уверен, что смогу заставить ее пойти завтра в школу.
  
  Затем она вложила свою руку в мою и сказала: "Я устала".
  
  Я повел ее вниз, в кабинет. Окруженные светом дюжины свечей, расставленных по комнате, Старейшины сидели на стульях, расставленных по кругу. Вильна-Далука немедленно объявила с понимающей улыбкой, что принесет раскладушку для Беверли. Я снял маску и засунул ее в свой мешочек для карт Таро.
  
  "Это часть моего лукуси", - сказал Ксерксадреа. "Ты знаешь Вильно-Далуку. Это Сильвана, Джанин, Селеста и Людовика". Каждый кивнул мне, когда были названы их имена. Я попытался повторить их имена про себя, чтобы не забыть. Разговор быстро вернулся к комментариям о замечательной явке, прекрасном оформлении и громкой музыке. На протяжении всего этого Вилна-Далука снова и снова гладила волосы Беверли, пока девочка не заснула.
  
  Я тоже собиралась задремать, когда Хантер и Лидия, наконец, присоединились к нам. По жужжанию стеклянной двери внешнего офиса было ясно, что второй сет группы гремит вовсю. Хантера снова представили, когда новички заняли свободные места.
  
  "Бал проходит хорошо?" Вежливо спросила Селеста.
  
  Довольный запросом, Хантер кратко изложил ей суть дела. Однако, когда она закончила, Ксерксадрея нетерпеливо указала на меня и сказала: "Расскажи им".
  
  Все они выжидающе повернулись ко мне. У меня сжалось в груди. Очищающий вдох, затем выдох помогли, когда я заставила себя расслабиться. Я встал, потому что, ну, мне показалось уместным сказать это на ногах. "Я... Люстрата", - сказал я.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Только Лидия и Хантер выглядели удивленными. Не знаю, чего я ожидал, но что-то было бы лучше, чем то, чего я не получил. В последовавшей тишине я сопротивлялся непреодолимому желанию начать извергать причины и приводить случаи из моей жизни, которые, казалось, подтверждали это утверждение. Если я буду держать рот на замке, это не даст им повода меня разозлить.
  
  Сначала все они открыто пялились на меня, затем, момент за моментом и один за другим, они повернулись к Ксерксадрее. Она сидела, склонив голову так, что поля шляпы скрывали ее лицо. Ворон на ее плече поправил перья, но промолчал.
  
  "Искупитель? Несущий Справедливость и Свет?" Спросила Лидия, обретя дар речи.
  
  Я подумал, что у всех ли будет для меня другое прозвище.
  
  "Да", - сказал Ксерксадреа.
  
  "Ты уверен?"
  
  Элдренн постучала по своему посоху и протянула ко мне руку, что-то бормоча. Сфера на вершине посоха начала мягко светиться, и я почувствовал на своей коже мерцающий холод. Я начал светиться, и собравшиеся ахнули, когда мантия Богини появилась на моих плечах. Каждый круг доспехов, которые достались мне под той голубой луной, заблестел в мягком свете шара.
  
  Когда их шок прошел, свет померк.
  
  Спросил я. "Итак ... я там все испортил?"
  
  Тишина.
  
  "Ты убил фею на этих землях", - сказала Людовика.
  
  "Акт войны", - пробормотала Селеста.
  
  "У меня не было намерения начинать войну", - твердо сказал я. "Я хотел покончить с угрозой, которую они представляли для Беверли". Мой взгляд упал на девушку, спящую на раскладушке.
  
  "Это было неизбежно", - сказал Ксерксадреа.
  
  "Феи нанесут ответный удар", - сказала Джанин.
  
  "Ранее, Ксерксадреа, ты сказала, что я своей анонимностью защитил тех, кто мне дорог. Но фейри забрали Беверли, они уже знают, кто я".
  
  "Другие ведьмы этого не делают. Средства массовой информации этого не делают".
  
  Мои брови нахмурились. "Ты предполагаешь, что другие ведьмы и люди более опасны, чем феи?"
  
  "Я говорю, что фейри разработают грандиозный план, и они используют секрет в своих интересах, как рычаг воздействия. И зная это, мы тоже можем им воспользоваться".
  
  "Беверли и моя бабушка должны быть в безопасности". Мне не понравилось, как тонко прозвучал мой голос.
  
  "Мы позаботимся об этом", - сказала Вильна-Далука. Она и Ксерксадреа обменялись кивками.
  
  "Хантер, вы с Лидией вскоре проведете публичный ритуал", - сказала Ксерксадрея. "После, Хантер, ты должен остаться".
  
  "Ты хочешь прибраться сегодня вечером?" спросила она с легким раздражением. "Я наняла бригаду, которая приедет завтра, чтобы сделать это".
  
  Я вспомнил о ее аллергии на моющие средства и не был удивлен ее стратегией.
  
  "Это не зачистка", - сказала Вильно. "Сегодня вечером мы посвящаем тебя и Персефону в лукуси".
  
  
  Я остался с Беверли. Джонни, с волос которого капал сценический пот, заглянул на мгновение, чтобы сказать, что вернется через час, когда ритуал будет завершен. "Не уходи без меня", - сказал он и закрыл дверь. Я не успела ничего сказать, как он снова ушел.
  
  Рядом с удобным рабочим креслом Беверли я поставил еще одно кресло, чтобы я мог положить на него ноги. Мои пальцы гладили голову Беверли, как это было у Вильно.
  
  Она должна была быть в безопасности.
  
  Я убил фею. Я отнял жизнь! Спровоцировал войну. Нана предупредила меня.
  
  Тяжесть всего этого заполнила мою грудь, сжала горло.
  
  Я не буду плакать. Я все исправлю. Несмотря ни на что. Я найду способ.
  
  Я погрузился в сон. Даже когда голос Джонни прошептал мое имя, даже когда я почувствовала исходящий от него аромат кедра, шалфея и свежевымытого шампуня, даже когда я почувствовала его мозолистые пальцы на своей щеке, я подумала, что это сон. Затем Беверли захихикала и назвала меня "Соней".
  
  Я сел.
  
  Джонни поцеловал меня в щеку. "Они хотели, чтобы я ушел, но я настоял, что должен увидеть тебя".
  
  "Кто хотел, чтобы ты ушел?"
  
  "Ведьмы. Они готовятся что-то сделать там, наверху, так что я не могу остаться. Они позволили мне прийти и разбудить тебя, но они также сказали, что я могу взять с собой эту сонную русалку." Он ткнул Беверли в ребра.
  
  "Я смогу покататься на твоем мотоцикле?" - Спросила Беверли, широко раскрыв глаза.
  
  "Нет, возьми мою машину", - быстро сказала я, доставая из сумки с картами Таро ключи от машины.
  
  "О", - захныкала Беверли.
  
  "У меня все равно нет шлема, который подошел бы тебе", - сказал Джонни. "И твои глаза не будут оставаться открытыми. Ты задремлешь на велосипеде в огромном шлеме и свалишься с ног на дороге!"
  
  "Тогда как Сеф доберется домой?"
  
  - Мы могли бы подождать? - спросил Джонни.
  
  "Мы позаботимся о том, чтобы она вернулась домой", - сказала Вильна-Далука с порога. "Пойдем со мной, Беверли, и дадим им минутку?"
  
  Она последовала за Вилной из офиса.
  
  Я встала, высоко вытянув руки. Теплые руки Джонни на моей талии предшествовали поцелую, который он запечатлел на моей щеке.
  
  Мои руки легли ему на плечи.
  
  Его руки тоже обвились вокруг меня, затем его ладони обхватили мой зад. "Оооо. Бархат".
  
  Когда мы вышли из офиса и оказались у основания восточной лестницы, одетая в черное женщина, чье лицо было скрыто в глубине капюшона, молча ждала.
  
  "Вот куда я двигаюсь", - сказал Джонни. Он сжал мою руку и преодолел две ступеньки за раз, а Беверли бежала и хихикала позади него. "Увидимся в доме".
  
  Женщина передо мной, очевидно, одна из лукузи, подняла другую накидку, точно такую же, как у нее, и предложила ее таким образом, что сказала, что наденет ее на меня. Я подошел и скользнул в мягкую накидку. Затем она повернула меня, застегнула пуговицы спереди у моего горла и подняла капюшон, расположив его так, чтобы скрыть мое лицо. Я мог ясно видеть, даже несмотря на то, что мои глаза были скрыты в глубине. Наконец, она откинула край накидки мне за плечи, чтобы мои руки могли свободно двигаться.
  
  Она повела меня вверх по лестнице, где рядом с Хантер стояла другая женщина в плаще, которую я узнала только по тому, что смогла разглядеть в ее костюме Изиды.
  
  Я вошел в Ковенстед. Тишина пустоты упала, и четыре женщины, все в плащах с поднятыми капюшонами, ждали вокруг пентакля в полу. Теперь нас было только восемь.
  
  Две женщины провели Хантера и меня через зал Ковенстеда и указали, где мы должны встать. Я была удивлена, что наши места были не на какой-либо из точек звезды, а скорее между ними.
  
  Женщины, которые вели нас, заняли места в точках, а остальные четверо заняли другие точки, оставив одну, где Ксерксадрея со своим персоналом и Рейвен заняли позицию для триангуляции моей и Хантера.
  
  Ксерксадрея создала круг, затем обошла нас, произнося свои квартальные призывы и взывая к Богине. Затем вокруг нас пять женщин на остриях начали петь. Их движения были скованными, но было ясно, что они призывали энергию из ядра внизу. Я мог чувствовать что-то физическое, проявляющееся с помощью их магии. Через несколько мгновений я смог разглядеть темный туман, плавающий в центре, но там, где стояла Ксерксадрея, она заслоняла то, что формировалось, от моего взгляда.
  
  Элдренн пела вместе с ними, отдельным пением, тем, которое почти передразнивало размер и тон их песнопения, но ее слова были старыми словами, и они сработали эффективно.
  
  "Для тебя", - прошептала лей-линия. Энергия взметнулась вверх, как гейзер, извергающийся в центре. Из него исходил белый свет. Туман клубился у наших ног.
  
  Пение закончилось, и женщины в капюшонах встали, вытянув перед собой руки.
  
  "Подарок", - крикнула Ксерксадрея. "Принимая этот дар, ты становишься посвященным в мой лукуси", - сказала она. "И клянусь своей честью, ты клянешься следовать моим приказам". Она сделала паузу. "Ты так клянешься, Хантер Хоупвелл?"
  
  "Так я и клянусь", - сказала она.
  
  "Ты так клянешься, Персефона Алкмеди?"
  
  Я хотел знать, что они создали, но я доверял Ксерксадреа. "Так я и клянусь".
  
  Немедленно две метлы пронеслись по полу и поднялись вверх, метлы оказались в руках Ксерксадреи. Она предложила нам метлы.
  
  От кончика метлы до сухой соломы, из которой была сделана ее основа, она была черной. В моей ладони метла была гладкой, несмотря на красивые символы, выгравированные по всей ее длине. И, как только что созданная материя, она была теплой. Этот символ женского труда трепетал у меня в руке.
  
  "Спасибо вам", - сказал я. Хантер сделал то же самое.
  
  "Не за что", - сказал Ксерксадреа. Затем каждый из членов lucusi повторил ее. Все они создали это для нас.
  
  "Разбуди их", - сказал Вильна-Далука.
  
  Держа метлу перед собой, я прошептал: "Пробуди тебя к жизни".
  
  Конец поднялся в воздух. Метла парила передо мной, подвешенная горизонтально примерно в двух футах над полом. Я посмотрела на собравшихся женщин, на Хантера. Они засмеялись. Я тоже.
  
  "Это то, о чем я думаю?" Спросил Хантер.
  
  Ксерксадрея указала на восточные двери, и они распахнулись. "Попробуй их", - сказала она.
  
  И лукуси материализовали свои метлы, произнесли заклинание пробуждения и сели на свои парящие метлы. Мы с Хантером все еще стояли ошеломленные и неподвижные.
  
  Затем ведьмы улетели в ночь.
  
  Мы с Хантером обменялись взглядами, прежде чем поспешно взобраться на наши метлы.
  
  Я сел на солому, где она была привязана к метле. Она легко и устойчиво выдерживала мой вес. Копируя то, что, как я видел, делали другие, я согнул ноги так, что колени были направлены вниз, и, зависнув там, поджал пальцы ног под ягодицы. "На восток", - сказал я.
  
  Я летел на метле из Ковенстеда так, как будто делал это всю свою жизнь.
  
  
  Глава 35
  
  
  Других ведьм нигде не было видно. Хантер помахал рукой и умчался на север. Я повернула метлу на юго-восток, к дому.
  
  Я поднялся высоко, выравнивая свой подъем, когда воздух похолодал. Медленно продвигаясь вперед, я повернул лицо к луне. Только что миновала полнолуние, она все еще была почти целой. И это было прекрасно.
  
  Нана сказала, что будет знак, и одним широким взмахом гитары Люстрата оставила объявление в зелено-желтых тонах: Я здесь.
  
  Многие ведьмы и некоторые ваэры и вампиры узнали бы то, что они видели. Среди них были бы те, кто боялся и ненавидел то, что я олицетворял…
  
  У меня была возможность вместе с фейри показать всем не-простым-людям, что я имел в виду, когда говорил "справедливость".
  
  Нана сказала: "Разные планы каждого работают друг против друга", и что я должен найти способ поддерживать баланс. Она сказала, что видела враждебные действия и что их "нужно избегать любой ценой". Она не указала, что я буду его началом.
  
  Рядом со мной появилась еще одна метла. "Можем мы присоединиться к вам?" Спросила Вильна-Далука.
  
  "Абсолютно".
  
  Джанин и Людовика были с ней.
  
  "Ксерксадреа хотел, чтобы я напомнил вам, что в мире фейри время течет по-другому. Мы надеемся, что у нас будет неделя, прежде чем они предпримут какие-то действия, но это не гарантия. Укрепи свои чары, свяжи их с протрептикусом. Мы придем к тебе утром ".
  
  "Рассвет?"
  
  Она вздохнула. "Я бы с удовольствием поспала в нем, но Ксерксадрея это не нравится". После того, как ее слова стихли, она продолжала пристально смотреть на меня. Она не казалась точно пораженной звездой, но это было что-то сродни этому. Как преданная. Мне стало неловко. Я отвернулся.
  
  "Моя первая посадка будет проблемой?" Спросил я.
  
  "Метлы управляют намерениями, так что это зависит от вас".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Ты можешь поблагодарить меня сегодня вечером, Люстрата. Но скоро мы все будем благодарить тебя", - сказала она.
  
  "Я не знаю, смогу ли я это вынести", - пробормотал я.
  
  "И вот почему ты мне нравишься, Персефона". Она кивнула. "До завтра?" спросила она.
  
  "До завтра".
  
  Они втроем покинули меня. Очевидно, скорость тоже была частью этого намерения. Они пронеслись, как бесшумные черные ракеты, и скрылись из виду.
  
  Я обнаружил, что кататься на метле на самом деле очень весело, и каким бы мрачным ни казалось будущее, я был в этот момент.
  
  Ныряя, поворачивая, следуя знакомыми дорогами с совершенно новой точки зрения, я вскоре громко смеялась, двигаясь достаточно быстро, чтобы длина моего нового плаща развевалась позади меня. Это напомнило мне американские горки без стука колес по дорожке. Это было плавное движение. Может быть, это было больше похоже на серфинг, но я не знаю.
  
  Однако прошло совсем немного времени, прежде чем я увидел Toyota Avalon на одной проселочной дороге.
  
  Летя низко и притормаживая рядом, я заметил Беверли, свернувшуюся калачиком на заднем сиденье, ее голова покоилась на опускающемся подлокотнике посередине. Затем я немного продвинулся вперед.
  
  Джонни, разинув рот, внимательно посмотрел на меня, прежде чем на его лице появилась ухмылка. Он позвал Беверли, которая села и выглянула в окно. Я увидел, как ее губы медленно шевельнулись в "Вау". Затем она протянула руку и взяла сотовый телефон, который предлагал ей Джонни. Я мог догадаться, кому она звонила.
  
  Когда мы подъехали к дому, Нана ждала нас на крыльце.
  
  "Лорд и Леди!" Слезы наполнили ее глаза. "Верхом на метле!"
  
  После того, как все объяснения были произнесены, все объятия переданы по кругу, Нана отправила Беверли наверх и, шаркая ногами, вышла из гостиной, чтобы последовать за ней. Однако в дверях она остановилась и оценивающе посмотрела на нас с Джонни, стоящих там. Я хотел спросить ее о том, что она видела в кристалле провидения, знала ли она, что я начну это, знала ли она, чем это обернется. Но я не хотел, чтобы она снова спрашивала о хрустальном шаре. По крайней мере, до тех пор, пока мы не закончим ремонт столовой. Нет, даже тогда. Я не хотел рисковать, чтобы она пострадала.
  
  Я нуждался в ней.
  
  Она сказала: "Я горжусь тобой, ты знаешь".
  
  "Я знаю".
  
  "Я позволил своему негодованию на твою мать ослепить меня. Прости, если я—"
  
  "Нана. Ты сделала из меня, к лучшему или к худшему, ту, кто я есть ". Я сдерживала слезы, пытаясь вырваться наружу. "По-видимому, этого достаточно. Здесь не о чем сожалеть ".
  
  Она одарила меня слабой, мимолетной улыбкой, затем оставила нас с Джонни наедине.
  
  Он пошевелил бровями, глядя на меня, и сказал: "Эм, эй, где эта маска?"
  
  "Он все еще у меня". Я похлопал по своей черной сумке. "Почему?"
  
  "Не могли бы вы надеть его обратно?" спросил он.
  
  "Почему?" Мои подозрения были начеку.
  
  "Потому что я продолжаю говорить себе, что у меня было нормальное детство".
  
  Я несколько раз быстро моргнула, но не смогла уловить связи или догадаться, к чему он клонит. "Какое это имеет отношение к маске?"
  
  "То, как я себе это представляю… каждый чистокровный парень хочет переспать с какой-нибудь горячей героиней из комиксов. Так что, ты мог бы, ну, знаешь, осуществить эту мечту для меня. Пожалуйста ".
  
  Я неодобрительно скрестила руки на груди, зная, что это увеличит и без того заметное декольте. "Я думаю, ты израсходовал все свои поцелуи прошлой ночью".
  
  Он ухмыльнулся и энергично кивнул. "Да. Я так и сделал". Он заключил меня в объятия, несмотря на мои скрещенные руки, выгнул шею, чтобы взглянуть на мое декольте, затем слегка прижал меня к себе и сказал: "Я просто подумал, что вместо того, чтобы покупать мне новую гитару, я бы взял то, что ты мне должна взамен".
  
  Я могла сколько угодно протестовать по поводу продажи своих поцелуев. Но я не хотела протестовать, даже ради забавы. Тем не менее, мои руки были в ловушке, и я не могла просто притянуть его к себе для поцелуя. Поэтому я встала на цыпочки и поджала губы.
  
  Джонни поцеловал меня, один раз, очень целомудренно. Затем он полностью отпустил меня. "Этого должно хватить", - сказал он.
  
  Моя очередь выгибать бровь. "Только один?"
  
  "Эй, сейчас мы говорим о высококачественной гитаре американского производства. Несмотря на конкурентоспособную цену, я бы никогда не назвал их дешевыми".
  
  "Так ты хочешь сказать, что мои поцелуи весьма ценны?"
  
  Он задумчиво играл с прядью моих волос на моем плече. "Бесценно, на самом деле. Но я потеряла гитару, так что мне нужно что-нибудь купить. Один из твоих поцелуев кажется справедливым".
  
  "Да, но я отчетливо помню, что ты упоминал о поцелуях".
  
  "Это было с горячей красоткой в маске из комиксов. Но ты без маски". Он наклонился. "Ты..." Он выдохнул это слово мне в ухо. "Ты - Люстрата. Один твой поцелуй перевешивает мечту мальчика о длительном сеансе поцелуев".
  
  "Значит, надев маску, мы целуемся, а сняв маску, это всего лишь один поцелуй?" Я потянулась за маской в сумке.
  
  Он одарил меня своей самой очаровательной улыбкой. "Думаю, пришло время показать тебе мою квартиру. Эта метла рассчитана на двоих?"
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"