Чартерис Джерби Лесли : другие произведения.

Святой и счастливый разбойник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Святой и счастливый разбойник
  
  
  Это был такой маленький пистолет, что рука Святого легко накрыла его, и он держал пистолет и ее руку вместе, как в тисках, улыбаясь, как будто просто приветствовал старого знакомого, пока вой сирен не затих вдали.
  
  "Ты действительно хочешь попасть в полицейский участок?" протянул он. "Я сам их не очень люблю, и обычно они не очень любят меня. Не лучше ли тебе чего-нибудь выпить?"
  
  Таким образом, Святой еще раз очаровывает своим путем через эти захватывающие приключения:
  
  Человек, которому повезло
  
  Умный детектив
  
  Благонамеренный мэр
  
  Злой кузен
  
  Благотворительное ограбление со взломом
  
  Звездные продюсеры
  
  Человек, который любил муравьев
  
  
  Я ЧЕЛОВЕК, КОТОРОМУ ПОВЕЗЛО
  
  "Вчерашний бунтарь - герой завтрашнего дня. Саймон Темплар, известный как Святой, арест которого два года назад был мечтой каждого полицейского в городе из-за его нелегальной деятельности против банд эпохи контрабанды, возвращается в Нью-Йорк с увеселительной поездки с молчаливого согласия полицейского управления.
  
  Верно и обратное.
  
  "Счастливчик Джо Лакнер, последнее оставшееся в живых громкое имя рэкетиров того же периода, некогда друг судей и привилегированный любимчик политиков, предстает перед судом за уклонение от уплаты подоходного налога с перспективой пожизненного заключения на острове Алькатрас.
  
  "Мы не видим необходимости Саймону Темплару возвращаться к своим старым играм. Люди, нанятые для этого, заботятся о мошенниках так, как им и положено, опираясь на всю силу возбужденного общественного мнения, стоящего за ними ".
  
  Так несколько оптимистично высказался автор редакционной статьи в New York Daily Mail однажды утром в начале весны.
  
  Саймон Темплар сохранил вырезку. У него была слабость к коллекционированию различных рекламных материалов, которыми пресса время от времени подчеркивала его карьеру. За свою жизнь его публично называли великим множеством имен, и все они интересовали его. Для тех, кто оказался печальнее, беднее или даже мертвее из-за его вмешательства в их гнусную деятельность, он был непечатным незаконнорожденным; для тех, чьим печальным долгом было препятствовать его беспечной склонности брать закон в свои руки, он был постоянно беспокоящей проблемой; для немногих людей он был героем; для сам он был всего лишь авантюристом, нашедшим лучшую романтику, какую только мог в скучный механический век, борющимся с преступностью, потому что должен был с чем-то бороться, и не слишком заботящимся о том, преступил ли он сам закон при этом. Иногда его приключения делали его беднее, чаще они делали его богаче; но всегда они были захватывающими. Это было все, чего Святой требовал от жизни.
  
  Он показал вырезку инспектору Джону Фернаку на Сентер-стрит через несколько дней после своего приезда, и детектив потер свой квадратный задиристый подбородок.
  
  "В этом что-то есть", - сказал он.
  
  Саймон уловил слегка неуверенную интонацию в голосе собеседника и мягко приподнял брови.
  
  "Почему только что-то?"
  
  "Вы видели газеты?"
  
  Святой пожал плечами.
  
  "Ну, он не был оправдан".
  
  "Нет, он не был оправдан". Тон детектива был резким и сардоническим. "Везение Счастливчика Джо не зашло так далеко. Но какого черта? Следующие присяжные, которые будут рассматривать это дело, не могут не помнить, что первые присяжные не согласились, а это значит, что заставить их признать его виновным будет вдвое труднее. И никого так сильно не волнует второй судебный процесс. Я не говорю, что мы не поймаем его в конце концов - федералы могли бы поймать его на этот раз, если бы одного из свидетелей не взяли на прогулку, а пара других не исчезла. Но посмотрите, за что они пытаются его схватить. Подоходный налог!"
  
  "Им пользовались раньше".
  
  "Подоходный налог!" Фернак схватил эти слова зубами и вцепился в них, как собака. Тлеющий жар негодования отразился в его глазах. "Как ты думаешь, что это значит?" Все это означает, что все остальные, кто должен был убрать Лакнера, пали ниц. Все это означает, что так много нечестных политиков, нечестных юристов и нечестных начальников полиции так долго играли с ним в мяч, что теперь против него не осталось никаких других обвинений. Все это означает, что в течение пятнадцати лет этот парень Лакнер был рэкетиром и убийцей, и теперь единственное обвинение, которое они могут ему приписать, - это то, что он никогда не платил подоходный налог!"
  
  Святой задумчиво кивнул. "Ты знаешь, что все эти вещи о нем - правда?" "Послушай, - сказал Фернак со свирепой и едкой сдержанностью. "Когда парня, который пытался проникнуть на территорию Лакнера, нашли мертвым в канаве в Бронксе, держу пари, Лакнер не имел к этому никакого отношения. Когда во времена сухого закона коп попытался остановить один из пивных грузовиков Лакнера и получил пулю в живот, держу пари, Лакнеру было жаль его. Да, Лакнеру всегда было бы жаль дурака-копа, который вмешался, когда парни выше сказали отвалить. Когда полдюжины владельцев бильярдных были избиты за то, что они не вступили в профсоюз бильярдистов Лакнера, держу пари, Лакнер плакал, когда услышал об этом. И когда одного из свидетелей против него на этом процессе убивают, а двое других растворяются в воздухе, вы снимаете рубашку и ставите все, что у вас есть, что сердце Счастливчика Джо просто обливается кровью при мысли об этом. " Фернак вынул сигару изо рта и громко сплюнул. "Ты знаешь дорогу так же хорошо, как и я, Святой, или ты привык. И ты спрашиваешь меня об этом!"
  
  Саймон перекинул длинную ногу через подлокотник своего кресла и посмотрел на детектива сквозь клубящийся дым своей сигареты с проблеском праздной насмешки, мерцающей в глубине его голубых глаз.
  
  "Можно предположить, что Счастливчику Джо не так повезло бы, если бы вы застали его одного в глухом переулке темной ночью", - заметил он.
  
  "Скажи, послушай". Огромные руки Фернака покоились на крышке его стола, твердые, как тараны, и выглядели так, словно могли бы проломить хрупкую древесину, если бы он стукнул по ней, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. "Если бы они посадили Лакнера на стул шесть дней подряд и поджарили его шесть раз, он не получил бы больше, чем закон ему задолжал за последние десять лет. Этот парень - крыса и убийца - прирожденная вошь с того дня, как его отняли от груди ..."
  
  Он довольно резко остановился, как будто только сейчас осознал направление своих рассуждений. Возможно, спокойная задумчивая улыбка на губах Святого и лихие черты смуглого боевого лица пробудили слишком много воспоминаний, чтобы позволить ему продолжать со спокойной совестью. Ибо были дни, до той негласной амнистии, о которой упоминал автор редакционной статьи в "Нью-Йорк Дейли мейл", когда этот худощавый добродушный преступник, развалившийся в своем кресле, повел нью-йоркскую полицию в танце, который запомнится в их анналах на долгие годы - когда неуловимая фигура Святого впервые появилась на темных горизонтах городского преступного мира и взяла закон в свои руки с таким успехом, что на некоторых кладбищах можно было найти с полдюжины некогда знаменитых имен, высеченных на надгробных плитах в честь бурность его ухода.
  
  "Я не имею в виду то, что ты думаешь", - тяжело сказал Фернак. "О Лакнере позаботятся. Даже если он получит всего лишь пожизненный срок на Алькатрасе, это будет что-то. Я знаю, что пару лет назад ты сделал для нас кое-что, чего мы не могли сделать сами из-за того, как все политики цеплялись за нас. Но теперь все изменилось. У нас другая установка. Лакнер сейчас не сядет в кресло, потому что политики пару лет назад выпустили его на свободу; но любому, кто попытается провернуть что-либо из этого сейчас, не удастся, чтобы это так легко сходило с рук. К тебе это тоже относится. Просто оставайся рядом и хорошо проводи время, и тебе никто не помешает. Возвращайся к своей старой линии, и мы с тобой снова будем сражаться. С той разницей, что у тебя не будет оправдания, которое было у тебя в прошлый раз ".
  
  Святой лениво усмехнулся.
  
  "Хорошо, - пробормотал он, - я запомню это".
  
  Его тон был таким невинным и послушным, что Фернак на мгновение подозрительно уставился на него; но Святой рассмеялся над ним, пригласил его пообедать и так увлекательно поговорил с ним на самые безобидные темы, что эта мгновенная вспышка беспокойства исчезла из головы детектива к тому времени, как они расстались. Именно это и имел в виду Святой. Святой никогда не напрашивался на лишние неприятности - их было достаточно при обычном ходе событий, и это не побуждало его предлагать дополнительные пожертвования без веской причины.
  
  На самом деле, удача Счастливчика Джо Лакнера вполне могла отойти на задний план в его памяти и остаться там навсегда. Он действительно вернулся в Америку на каникулы, без мыслей о преступлении в голове. По крайней мере, на несколько дней яркие огни Бродвея доставили бы ему все необходимое возбуждение, а после этого он переехал бы куда-нибудь еще.
  
  Он больше не думал об этом пару дней спустя, когда увидел лицо, которое запомнил, выходя из туристического агентства на Пятой авеню. Девушка была так сосредоточена на том, чтобы пробираться сквозь толпу, что могла бы и не заметить его, но он поймал ее за руку, когда она проходила мимо, и развернул к себе.
  
  "Привет, Кора", - протянул он.
  
  Она посмотрела на него со странной смесью страха и вызова, что удивило его. Этот взгляд исчез через мгновение после того, как она узнала его, но остался в его памяти с началом вопросительного знака после него. Он продолжал держать ее за руку.
  
  "Почему... привет, Святой!"
  
  Он улыбнулся.
  
  "Тише", - сказал он. "Не так громко. Я, может быть, и честный гражданин во всех отношениях, но я к этому не привык. Приходи, выпей и расскажи мне историю своей жизни".
  
  "Мне очень жаль". Неужели он вообразил, что она все еще казалась немного запыхавшейся, точно так же, как он мог вообразить тот быстрый проблеск страха в ее глазах, когда он схватил ее? "Не сейчас. Не могли бы мы пообедать или что-нибудь еще завтра? Я... у меня назначена встреча".
  
  "С Марти?"
  
  Теперь он был уверен. Прежде чем ответить, она заметно поколебалась, как будто сделала паузу, чтобы решить, сказать ему правду или выдумать историю.
  
  "Да. Пожалуйста ... я очень спешу..."
  
  "Я тоже". Голос Святого был невинно убедительным. "Могу я тебя подвезти? Я бы хотел снова увидеть Марти".
  
  "Боюсь, он болен".
  
  Это была ложь. Святой знал это, но добродушная убедительность его улыбки не изменилась. Те, кто знал его лучше всех, поняли, что эта необычно ленивая и бесцельная улыбка была показателем кристаллизующейся решимости, противостоять которой было труднее, чем агрессии с квадратной челюстью большинства других мужчин.
  
  У тротуара удобно стояло пустое такси. Он открыл дверцу; и он все еще держал ее за руку.
  
  "Куда едем?" спросил он, когда они уселись.
  
  Она откинула голову назад и закрыла глаза. Через мгновение она дала ему адрес. Он передал его водителю и достал пачку сигарет. Некоторое время они ехали молча, и он задумчиво изучал ее, не делая вид, что пялится. Она всегда была хорошенькой, светловолосой и довольно пушистой, но теперь впервые он осознал подоплеку характера, которую не замечал, когда знал ее раньше. Возможно, это всегда было там, но он недостаточно внимательно наблюдал за ней, чтобы заметить это.
  
  Он мысленно вернулся к тому времени, когда они впервые встретились. Тогда она встречалась с Марти О'Коннором, и, по-видимому, они все еще встречались. Это указывало, по крайней мере, на какой-то характер - он не был вполне уверен, на какой. После того, как они проехали несколько кварталов, он протянул руку вперед и закрыл стеклянную перегородку, чтобы отгородить их от водителя.
  
  "Ну что, дорогая, ты расскажешь мне об этом или мне вытянуть это из тебя? У Марти снова неприятности?"
  
  Она нерешительно кивнула.
  
  Святой затянулся сигаретой без каких-либо видимых признаков удивления. Когда ты мелкий рэкетир, человек с сильной рукой и известным стрелком, как Марти О'Коннор, ты довольно часто попадаешь в неприятности. Саймон на мгновение сосредоточился на попытке выпустить пару колечек дыма. Сквозняк из открытого окна разогнал их, и он спросил: "Кто это начал?"
  
  "Почему ты хочешь знать?"
  
  "Однажды Марти кое-что сделал для меня. Если он в беде, я хотел бы что-нибудь для него сделать. Я полагаю, это аморально, но я всегда питал слабость к этому старому головорезу. Будь на уровне, Кора."
  
  "Ты больше не связан с копами?"
  
  "Я никогда им не был. Я просто однажды выполнил для них кое-какую работу, но они так и не поблагодарили меня. И если бы у меня когда-либо было что выместить на Марти, я бы сделал это много лет назад ".
  
  Она смотрела на него несколько секунд, прежде чем ответить, и тогда ее ответ прозвучал лишь косвенно. Она наклонилась вперед и снова открыла перегородку ровно на столько, чтобы сменить адрес, который он дал водителю, еще на два квартала к северу от него.
  
  "Ты знаешь правила игры", - одобрительно сказал Святой, и впервые она посмотрела ему прямо в глаза.
  
  "Я должна", - сказала она. "Джи-эн-эн прочесывали город в поисках Марти последние три месяца".
  
  Саймон без эмоций поднял брови.
  
  "Что он сделал? Он занимался похищением людей или он еще один из тех, кто не платит подоходный налог?"
  
  Она как-то странно посмотрела на него, а когда рассмеялась, в ее смехе прозвучала резкая нотка напряжения.
  
  "Проблема в том, что он слишком много знает о подоходном налоге. Он был бы главным свидетелем против Лакнера, если бы они могли получить его показания ".
  
  "И он не хочет их отдавать?"
  
  "Он не хочет умирать", - жестоко сказала девушка.
  
  Саймон положил ноги на свободное сиденье напротив себя и безмятежно курил. Совпадения были странной вещью, но он перестал удивляться их сложности. И снова, благодаря той случайной встрече, он обнаружил, что тема Счастливчика Джо Лакнера врезалась ему в память, и повторение придало ей достаточный вес, чтобы она осталась там навсегда. Но он был достаточно мудр, чтобы не выпытывать у девушки больше никаких подробностей во время поездки. Со временем он узнает все, что хотел знать; и он был готов ждать. Он хотел увидеть самого Марти.
  
  Такси остановилось у обшарпанного кирпичного дома между Девятой и Десятой авеню. Полдюжины чумазых проходимцев хрипло играли на улице в бейсбол. Окна в передней части дома были запотевшими от скопившейся за века грязи. За входной дверью темный холл был вымощен полосой потертого линолеума, и Саймон почувствовал скользкий блеск толстой пыли под кончиками пальцев, когда он положил руку на перила, когда они поднимались по лестнице на второй этаж. Его нос сморщился в ответ на слабый всепроникающий запах древней стряпни. И легкая морщинка появилась на его лбу. Он все еще был далек от ответа на все свои вопросы. Найти Марти О'Коннора в подобном месте, даже в качестве убежища, само по себе было загадкой - Марти, который всегда был таким шикарным костюмером с высокоразвитым вкусом к пружинным матрасам, турецким коврам и броскому декору.
  
  Девушка открыла дверь, и они вошли в гостиную. Мебель там соответствовала тому, что можно было бы ожидать от первого взгляда на здание - дешевая, дрянная и обшарпанная, - но Саймон заметил, что в отличие от остального помещения она казалась чистой. Кора сняла шляпу.
  
  "Привет, Марти", - позвала она. "Я привела друга повидаться с тобой".
  
  Марти О'Коннор появился в дверях спальни. Он был в рубашке без рукавов, с расстегнутым воротом, и одну руку держал в кармане. Он тупо уставился на Святого, а затем его невзрачное лицо расплылось в медленной улыбке цвета золота и слоновой кости.
  
  "Что ж за... Откуда, черт возьми, ты взялся?"
  
  Святой усмехнулся. Марти впервые вынул правую руку из кармана, и Саймон пожал ее.
  
  "Я бы никогда не поверил, что ты можешь стать еще уродливее, Марти, но ты сделал это".
  
  Стрелок подтащил его к стулу и усадил. Он выглядел немного менее упитанным, чем когда Святой видел его в последний раз, и, казалось, на его небритых щеках появились следы впалости; но беспечный огонек в его выцветших глазах был таким же, как тот, которым Саймон впервые был обманут из-за своей антипатии к банде обычных хулиганов.
  
  "Я, конечно, рад снова видеть тебя здесь, Святой. Прошло много времени с тех пор, как мы вместе выпивали". О'Коннор вытер стол своим носовым платком и сел на него. Он обернулся. "Кора! Посмотри, не осталось ли у тебя немного того джина, который мы пили прошлой ночью ... Скажи!" Он снова посмотрел на Святого, сияя от простого удовольствия, которое на время смыло скрытую оборонительность, с которой он вышел из спальни. "Где ты был все это время?"
  
  "То тут, то там", - неопределенно ответил Святой. "Я прошел довольно большой путь. Ты заботился о себе?"
  
  "Не так уж плохо".
  
  Девушка вернулась в комнату, неся бутылку с броской этикеткой и три дешевых стакана.
  
  "Все в порядке, Марти", - сказала она. "Я сказала ему".
  
  Стрелок почесал в затылке. На мгновение его тяжелое лицо снова превратилось в маску сурового подозрения. А затем он довольно печально усмехнулся, как нераскаявшийся мальчишка.
  
  "Ну, ты знаешь, как это бывает, Святой", - сказал он извиняющимся тоном.
  
  Саймон покачал головой.
  
  "Это как раз то, чего я не совсем понимаю".
  
  Марти разлил ликер по трем бокалам и передал один из них другому. Он снова сел.
  
  "Ну ... " Он взял из пепельницы наполовину выкуренную сигарету и снова зажег ее. "Весь хороший бизнес прекратился после отмены. Конечно, вы всегда могли бы дать кому-нибудь немного защиты, но вы не смогли бы получить те же деньги. Кроме того, Лакнер не смог сохранить те связи, которые у него были, с тех пор как в городе сменилась администрация. Кое-кто из мафии занялся похищением людей, но это не мое представление о мужской работе. К тому же это стало слишком опасно. Я почти решил, что лучше всего было бы заняться законной деятельностью, если бы я мог найти работу где угодно - и тут вспыхнуло это дело Лакнера. Ты читал об этом в газетах?"
  
  "Я слышал об этом".
  
  "Я когда-то работал с Лакнером - вы знаете, когда. Он мне никогда не нравился, но это был просто бизнес. Ты знаешь, мы много раз чуть не подрались, когда он пытался заставить Кору пойти с ним на свидание."
  
  "Он никогда не причинил никому вреда", - беспечно ответила девушка.
  
  "И это было не из-за недостатка стараний", - прорычал О'Коннор. "Почему, я никогда не видел, чтобы парень так играл с девушкой, как он играл с Корой. Да ведь он однажды сказал ей, что прокатил бы меня и сам женился бы на ней, если бы она сказала только слово ". Марти гортанно рассмеялся, но звук был невеселым. "Этому парню можно доверять настолько, насколько можно доверять гремучей змее. Тем не менее, я бы не стал мешать ему самому выпутываться из этой истории с подоходным налогом, если он может это сделать. Я слышал, что G-men хотели, чтобы я был свидетелем - я когда-то вел его счета - поэтому я вышел из игры и ушел в подполье. Я знаю вещи, которые в прошлый раз не позволили бы ему выйти сухим из воды из-за приговора присяжных. Но чего это стоит?"
  
  "Возможно, тебе стоило начать все сначала, Марти", - задумчиво сказал Святой.
  
  Другой медленно ухмыльнулся.
  
  "Да, начать все сначала под мраморной плитой. Я бы и пальцем не пошевелил ради Лаки, если бы ему завтра предстояло сгореть. Но, черт возьми, я не стукач. Кроме того, ты знаешь, что случилось со Снейки Ромаро и теми двумя другими парнями, которые собирались давать показания?" Уголки большого рта Марти опустились с циничной многозначительностью. "Я не Маленький лорд Фаунтлерой, но я знаю Лаки, и я знаю, что у его банды есть приказ, что делать с любым парнем, который появится в качестве свидетеля против него. Итак, мы с Корой приезжаем сюда, где, как мы полагаем, нас никто никогда не будет искать, и с тех пор остаемся здесь. Это было нелегко, денег не поступало - но мы все еще живы ".
  
  Голубые глаза Святого снова медленно прошлись по квартире; обратили внимание на выцветший ковер, вытертый почти до подложки, на шаткий стол, на котором сидел Марти, на отвратительную обивку обшарпанных стульев.
  
  "Я полагаю, это было бы трудно", - сказал он.
  
  Марти кивнул.
  
  "Нам немного повезло", - сказал он. "На днях я устроился на работу. Просто интересно, что мы будем делать дальше. Я вспомнил своего приятеля, который два-три года назад уехал в Канаду и купил себе гараж. У него тоже не так много денег, но он написал в ответ, что мог бы дать мне работу, начинающуюся с двадцати баксов в неделю, если бы я смог найти дорогу туда. Кора пошла и заняла немного денег - ей пришлось быть довольно осторожной, потому что они тоже ищут ее, зная, что она, вероятно, приведет их обратно ко мне. Она вышла и купила наши билеты сегодня - я думаю, тогда вы, должно быть, и познакомились с ней. Так что, если я смогу убраться незамеченным, мы, должно быть, поладим ".
  
  Саймону не было смешно, хотя на мгновение мысль о Марти О'Конноре, который видел большие деньги и размахивал ими так же щедро, как и любой другой в его классе, моющем машины за двадцать долларов в неделю, показалась достаточно забавной. Но он снова оглядел квартиру, и его взгляд с определенным пониманием остановился на лице девушки Коры. Теперь он знал, какая подсознательная интуиция заставила его пересмотреть свое небрежное мнение о ней, даже в те краткие минуты в такси. В этом непредсказуемом субстрате цивилизации, с которым он провел половину своей жизни, случались и более странные вещи.
  
  "Жаль, что ты не можешь взять с собой немного денег и купить долю в этом гаражном бизнесе", - сказал он; и еще до того, как начал превращать предложение в оферту, понял, что оно будет отклонено.
  
  Позже вечером у него появилась еще лучшая идея, и он говорил полчаса, прежде чем смог убедить Марти принять ее. Что это был за спор, который в конце концов перевернул чашу весов, ему было бы трудно вспомнить. Но как только Святого осенило, у него появился дар убеждения, с помощью которого можно было бы продать линию резиновых сапог колонии удавов.
  
  Счастливчик Джо Лакнер, оправляясь после тяжелого судебного процесса в своем гостиничном номере в Брайарклиффе, все еще был доволен своей неизменной удачей, несмотря на двух тихих и неприметных мужчин, которые весь день просиживали в вестибюле отеля и следовали за ним на почтительном расстоянии всякий раз, когда он выходил. У него не было намерения уклоняться от внесения залога. Решительное вступление Министерства юстиции в войну с преступностью сделало роль беглеца от правосудия еще менее привлекательной, чем это было раньше. Лакнер никогда не был беглецом - он не мог представить себя в этой роли. Вполне уверенно он ждал оправдательного приговора на своем следующем процессе, который оставил бы его свободным человеком без единого юридического пятна на его репутации; и если его адвокат не вполне разделял эту возвышенную уверенность, он должен был признать, что результат первого процесса придал ей некоторую силу.
  
  "Держу пари, что они не смогут боксировать со мной и через двадцать лет", - хвастливо заявил он своему личному телохранителю.
  
  Мрачный мистер Тоскелли ободряюще согласился, что было одной из его более легких обязанностей, и Счастливчик Джо вознаградил его хлопком по спине и сигарой. Немногие мужчины обижаются, слыша, как их хвастовство с энтузиазмом повторяют, а Лакнер, как известно, был более чем обычно уязвим.
  
  Он был невысоким, коренастым мужчиной, который скорее походил на водителя грузовика, чем на пивного барона, с маленькими близко посаженными глазами и громким грубым смехом. Его экстравагантность проявлялась в ярких клетчатых костюмах, желтых гетрах, шляпах необычного цвета и крупных бриллиантах; и он воображал, что эти внешние свидетельства хорошего вкуса и достатка были частью секрета его гипнотической власти над женщинами. Эта гипнотическая сила была одной из его самых причудливых фантазий, но его коллеги сочли более здоровым принимать ее с тактичной торжественностью. Он хвастался, что ни разу не потерпел неудачи в завоевании ни одной женщины, которой хотел обладать, и у него была удобная способность забывать о многих исключениях, которые, как правило, опровергали правило. Но, если не считать этой единственной игривой слабости, он был сентиментален, как скорпион; и Святой с некоторой осторожностью оценивал вероятности, прежде чем лично обратиться к Счастливчику Джо.
  
  Если бы он был осторожен, он бы вообще никогда не пошел туда, но Саймон Темплер был убежденным сторонником прямого действия, и он точно знал силу своей руки.
  
  Он выехал в Брайарклифф приятным солнечным днем и неторопливо поднялся по ступенькам под критическими взглядами дюжины неодобрительных жителей, которые загорали на террасе. Святой не видел веских причин, по которым они должны были бы выражать неодобрение, поскольку в то утро он был очень доволен собой и считал, что он более чем обычно красив и определенно является украшением пейзажа; но он понимал, что известие о том, что Счастливчик Джо Лакнер был одним из гостей, должно быть, омрачило спокойствие о других обитателях этой в высшей степени респектабельной гостиницы и сам оправдывался за отсутствие у них видимой признательности. Возможно, у них были веские причины опасаться, что человек с такой свободной и довольно разбойничьей походкой и таким довольно безрассудным выражением лица был всего лишь еще одним проявлением вторжения преступного мира, нарушившего покой их сельского убежища, и в каком-то смысле они были правы; но Святому было все равно. Засунув руки в карманы и в своей безупречно белой панаме, небрежно сдвинутой на один глаз, он прошел в гостиную и определил двух людей с синими подбородками, которые при его появлении подняли плоские рыбьи глаза от своих газет, как людей, более заслуживающих неодобрительных взглядов приемной комиссии, чем он сам. В другом углу гостиной сидели также двое крупных мужчин с широкими плечами и большими ступнями, которые осмотрели его с таким же вопросительным видом; но ни одна из сторон не знала его, и он поднялся по лестнице без вопросов.
  
  Дверь люкса Лакнера открылась на его стук, демонстрируя еще один синий подбородок и плоский рыбий взгляд, похожие на те, что встретили его внизу. Она оставалась открытой ровно настолько, чтобы этого хватило, и взгляд поглощал его с невыразительностью дохлой трески.
  
  "Привет, тело", - непринужденно пробормотал Святой. "Когда они тебя откопали?"
  
  Взгляд потемнел, не приобретая больше никакого выражения.
  
  "Чего ты хочешь?" - категорично спросило оно.
  
  "Я хочу увидеть Счастливчика Джо".
  
  "Его здесь нет".
  
  "Скажи ему, что это насчет Марти О'Коннора", - мягко сказал Святой. "И скажи ему, что он не знает, как ему повезло".
  
  Мужчина смотрел на него еще мгновение, а затем внезапно закрыл дверь. Саймон зажег сигарету и терпеливо ждал. Дверь снова открылась.
  
  "Войдите".
  
  Саймон вошел. Человек, который впустил его, остался позади него, спиной к двери. Другой мужчина с такими же неразговорчивыми привычками и отсутствием выражения лица сидел на ручке кресла у окна, засунув одну руку в карман пальто, а другой задумчиво ковырял в зубах. Лакнер сидел на диване в рубашке с короткими рукавами, положив ноги на низкий столик. Он вынул сигару изо рта и задумчиво посмотрел на Святого.
  
  Саймон остановился перед ним и прикоснулся двумя пальцами к полям своей шляпы в ленивом и ироничном приветствии. Он улыбнулся со слабым огоньком в голубых глазах, и Лакнер неуверенно уставился на него.
  
  "Хорошо, в чем дело?"
  
  Святой поднес сигарету к губам.
  
  "Я просто заскочил", - сказал он. "Я подумал, действительно ли ты выглядишь таким же отвратительным во плоти, каким тебя рисуют истории, которые я о тебе читал. Также потому, что я слышал, что вас заинтересуют любые новости о Марти О'Конноре ".
  
  "Где он?"
  
  Улыбка Саймона стала шире на смутную серафическую долю.
  
  "Это мой секрет".
  
  Лакнер убрал ноги со стола и медленно встал, пока не оказался лицом к лицу со Святым. Он был на шесть дюймов ниже Саймона, но он придвинул свое бугристое красное лицо так близко, как только мог, к носу Святого.
  
  "Где он?"
  
  "Вполне возможно, - сказал Святой своим медленным мягким голосом, не отводя взгляда, - что у вас несколько ошибочные представления о том, кто я такой и зачем я пришел сюда. Если бы тебе пришла в голову мысль, например, что твоя уродливая рожа настолько ужасна, что я бы сложился, как только увидел ее, или что я бы рассказал тебе что угодно, пока не буду готов это рассказать - что ж, нам лучше вернуться к началу и начать все сначала ".
  
  Лакнер секунду молча смотрел на него, а затем сказал очень ровным тоном: "Кто ты, черт возьми, такой?"
  
  "Я Святой".
  
  Мужчина на подлокотнике кресла вынул зубочистку изо рта и забыл закрыть ею рот. Мужчина у двери втянул воздух с резким шипением, похожим на струйку выходящего пара. Только Лакнер не проявлял активных эмоций, но его лицо стало на оттенок светлее и застыло в деревянной сдержанности.
  
  Саймон позволил объявлению проникнуть в мозги своей аудитории на досуге, в то время как он позволил дыму своей сигареты просочиться сквозь его губы, чтобы свернуться в слегка насмешливое перышко перед каменными глазами везунчика. В нем было что-то настолько безмятежное, что-то настолько сильное и незаметно опасное, что в сочетании с его почти извиняющимся самопредставлением было подобно обнаженному мечу, что никто из мужчин не сделал ни малейшего движения в его сторону. Он невозмутимо посмотрел на Лакнера своими очень ясными и слегка насмешливыми голубыми глазами.
  
  "Я Святой", - сказал он. "Вы должны знать это имя. Я знаю, где найти Марти О'Коннора. Единственный вопрос, на который ты должен ответить, это - сколько он для тебя стоит?"
  
  Колени Лакнера согнулись так, что он оказался на уровне дивана. Он снова сунул сигару в рот.
  
  "Садись", - сказал он. "Давай это обсудим".
  
  Святой покачал головой.
  
  "Зачем тратить время, Джо? Ты должен знать, сколько стоит Марти. Я слышал, что когда-то он вел твои счета, и он мог бы поднять большой шум, если бы его вызвали для дачи показаний. Это подарило бы обвинению три новые жизни. Не то чтобы я потерял бы сон, если бы они собирались отправить тебя на скамью подсудимых; но я полагаю, мы не можем все исправить сразу. Ты получишь по заслугам. Рано или поздно. Но только на данный момент это важнее. Саймон изучал свои ногти. "Я кое-что должен Марти, но я не могу отдать это ему сам - это один из недостатков волны добродетели, которая , кажется, захлестнула эту великую страну. Но я не понимаю, почему ты не должен воздать ему по заслугам. Глаза Святого внезапно снова поднялись на лицо Лакнера с холодной и лаконичной прямотой. "Мне все равно, что ты делаешь с Марти, пока я получаю то, чего, по моему мнению, он стоит".
  
  "И что это?"
  
  "Это всего лишь сто тысяч".
  
  Лакнер напрягся, как будто копье пронзило его позвоночник от крестца до скальпа.
  
  "Сколько?"
  
  "Сто тысяч долларов", - спокойно сказал Святой. "И дешево по цене. В конце концов, это меньше трети того, что вы предложили за то, чтобы дело о подоходном налоге было полностью прекращено . . . . Вы заплатите его двадцатидолларовыми банкнотами, и я получу его к десяти часам вечера ".
  
  Расширившиеся от недоверия глаза Лакнера на мгновение застыли, а затем сузились обратно до своего нормального размера и остались прикованными к лицу Святого, как сверкающие бусинки. То, что Лакнер больше не пытался спорить, было симптомом психологии Лакнера. Святой не производил впечатления человека, готового тратить время на торг, и Лакнер это знал. Ему даже не пришло в голову усомниться в фундаментальном факте того, действительно ли Саймон Темплер был в состоянии выполнить свою долю сделки. Имя Святого и репутация, которую Лакнер все еще помнил, были достаточной гарантией этого. Была только одна надуманная уловка, которую Лакнер вообще мог разглядеть, и у него было предчувствие, что даже это безнадежно, прежде чем он попробовал ее.
  
  "Предположим, мы оставили тебя здесь без всякой сотни тысяч и просто посмотрели, что мы могли бы сделать, чтобы убедить тебя сказать нам, где Марти?"
  
  Святой довольно устало улыбнулся.
  
  "Конечно, я бы никогда об этом не подумал. Мне бы и в голову не пришло, что снаружи меня будет ждать кто-то, кто отправится обратно в Нью-Йорк, если я не выйду из этой комнаты целым и невредимым через, - он посмотрел на часы, - чуть меньше трех минут. И мне бы и в голову не пришло сказать этому парню, что, если бы ему пришлось возвращаться в город без меня, он должен был бы забрать Марти и отвести его прямиком в офис окружного прокурора . . . . Ты слишком многое принимаешь на веру, Джо, но если ты думаешь, что сможешь заставить меня заговорить за две с половиной минуты, давай, попробуй ".
  
  Лакнер демонстративно пожевал сигару, перемещая ее из одного угла рта в другой. Он был загнан в угол и был способен смотреть фактам в лицо.
  
  "Где мы совершаем торговлю?"
  
  "Вы можете отправить пару парней с деньгами по бульвару Бронкс-Ривер сегодня вечером. Я буду ждать в машине в миле к югу от указателя справа, на котором написано "Город Йонкерс". Если с деньгами все в порядке, я скажу им, где найти Марти, и они смогут заполучить его через пять минут. Что они будут делать, когда увидят его, не мое дело ". Голубые глаза Святого снова остановились на Лакнере с тем же спокойным и смертоносным выражением. "Это все совершенно ясно?"
  
  Голова Лакнера на мгновение замерла, прежде чем коротко дернулась вниз.
  
  "Тесто будет в порядке", - сказал он, и Святой снова улыбнулся.
  
  "Они не знали, как тебе повезет, когда дали тебе твое прозвище, Джо", - сказал он.
  
  Некоторое время после того, как он ушел, Лакнер сидел в той же позе, положив руки на раздвинутые колени, жуя сигару и бесстрастно глядя перед собой. Человек с зубочисткой продолжал свой бесконечный поиск пищи. Человек, охранявший дверь, закурил сигарету и рассеянно уставился в окно.
  
  Ситуация была совершенно ясна, и Лакнеру хватило хладнокровной отстраненности, чтобы рассмотреть ее с открытыми глазами. Через некоторое время он заговорил.
  
  "Тебе лучше уйти, Луиджи", - сказал он. "Тебе и Карлатте. Возьми пару пишущих машинок и не теряй времени".
  
  Тоскелли флегматично кивнул и спрятал зубочистку в жилетный карман.
  
  "Мы берем деньги?"
  
  "Ты чертовски прав, ты берешь деньги. Ты слышал, что он сказал? Ты отдаешь ему деньги, и он говорит тебе, где найти Марти. Я выпишу несколько чеков, и вы сможете сегодня днем отправиться в Нью-Йорк и забрать их. И не обманывайте себя. Если есть какие-то уловки, этот сукин сын продумал их все. Ты знаешь, как он разделался с Морри Уалино и датчем Кульманом?"
  
  "Это большие деньги, Лаки", - мрачно сказал мистер Тоскелли.
  
  Челюсть Джо Лакнера сжалась.
  
  "Жизнь на Алькатрасе - это много лет", - флегматично сказал он. "Не обращай внимания на бабки. Просто смотри, чтобы Марти держал рот на замке. Может быть, мы сможем что-нибудь сделать с деньгами потом ".
  
  Даже тогда он сохранил веру в свою счастливую звезду, хотя благо, которое она ему даровала, было несколько двусмысленным. Более придирчивый человек мог бы возразить, что билет стоимостью в сто тысяч долларов - дорогой подарок, но для Лакнера он представлял справедливую стоимость. Он также не испытывал никаких угрызений совести по поводу того, на что собирался использовать подарок.
  
  По крайней мере, в этом отношении Тоскелли смог согласиться с ним, нисколько не ущемляя его принципов. Главным грузом в его голове была ответственность за груз двадцатидолларовых банкнот, которые он собрал в разных местах в течение дня; и он почувствовал определенное облегчение, когда Ке прибыл на место встречи и обнаружил закрытую машину, припаркованную у обочины и ожидающую его именно так, как Святой и обещал, что это будет. Несмотря на это, он держал одну руку на пистолете, пока Святой получал тяжелые пакеты с валютой через окно.
  
  Саймон внимательно изучил каждый пакет при свете приборной панели и убедился, что обмана не было.
  
  "Очень славный маленький улов", - пробормотал он. "Тебе, должно быть, жаль, что он пропадает, Луиджи. ... Кстати, можешь опустить пистолет - я прикрываю тебя отсюда, и ты гораздо лучшая мишень, чем я ".
  
  Тоскелли колебался, мрачно глядя на него из мрака. Это правда, что ему было неприятно видеть, как из его рук забирают столько звонкой монеты; но он помнил предупреждение Лакнера, и он сам слышал о репутации Святого.
  
  "Куда мы идем?" он зарычал.
  
  Блестящий ствол автоматического оружия Святого, лежавший на краю окна, описал короткую дугу в направлении севера.
  
  "Двигайтесь прямо по бульвару ровно три мили. Припаркуйте там свой фургон и ждите результатов. Он будет ехать на юг в поисках машины, припаркованной именно там, где вы собираетесь быть, - но он не будет ожидать, что вы будете в ней. Вы не ошибетесь, потому что я пометил его машину: на ближней фаре на линзе крест из клейкой ленты, и я надеюсь, это натолкнет вас на благочестивые мысли. В путь, брат. . . . "
  
  Саймон медленно поехал на юг. Примерно через полмили он снова съехал на обочину и остановился там. Он два или три раза щелкнул фарами, прежде чем окончательно их погасить, и уже заканчивал распределять отмеренную половину стотысячной выплаты Тоскелли по своим различным карманам, когда приглушенный голос осторожно окликнул его из тени на обочине.
  
  Святой ухмыльнулся и открыл дверь.
  
  "Привет, Марти". Он расправил карманы, застегнул пальто и выскользнул. "Ты готов к путешествию?"
  
  "Если нас ничто не остановит".
  
  "Его нет". Саймон легонько ткнул его кулаком в живот, и их руки встретились. "Машина твоя, и ты найдешь в ней около пятидесяти тысяч баксов. Земля ваша отсюда до канадской границы; но на вашем месте я бы направился отсюда на восток и поехал через Уайт-Плейнс. И в любое время, когда я буду в Канаде, я буду заезжать к вам в гараж за бензином. Может быть, в 11-м году наступит вечер за то, что ты однажды сделал для меня ". Он на мгновение сжал плечо Марти, а затем повернулся к другой, более тонкой фигуре, которая стояла рядом с ними. "Позаботься о нем, Кора - и о себе тоже".
  
  "Я сделаю это".
  
  В руках Святого на мгновение вспыхнула спичка, но его глаза были сосредоточены на сигарете, которую он прикуривал.
  
  "Ты позвонила Счастливчику Джо, как я тебе сказал?" небрежно спросил он. "Сказала ему, что порвала с Марти и не могла вынести ожидания еще одного дня, чтобы встретиться с новой любовью?"
  
  "Да. Полчаса назад".
  
  "Держу пари, он попался на это".
  
  "Он сказал, что будет там". Она колебалась. "Я не знаю, почему ты сделал все это для нас, Святой, и я не знаю, как ты это сделал - но почему ты хотел, чтобы я это сделал?"
  
  Святой невидимо улыбнулся в темноте.
  
  "Потому что я договорился с ним о встрече и хотел быть уверен, что он придет. Несколько его друзей будут там, чтобы встретить его. В наши дни мне приходится работать такими окольными путями, потому что инспектор Фернак предупредил меня, чтобы я держался подальше от неприятностей. Не теряй из-за этого сон, малыш. Веди себя хорошо ".
  
  Он поцеловал ее и придержал дверцу, пока они садились в машину. Откуда-то издалека, с севера, ветер донес слабый грохот пулеметов.
  
  II УМНЫЙ ДЕТЕКТИВ
  
  Лейтенант Коррио был на ковре. Для него это был уникальный опыт, поскольку у него был довольно выдающийся послужной список в нью-Йоркском детективном бюро. С тех пор, как его допустили к этому занятию, он добился ряда успехов, которые принесли ему нечто большее, чем обычно быстрое продвижение по службе, но при этом не снискали ему ни малейшей привязанности коллег и начальства. Несмотря на то, что он произвел сравнительно немного сенсационных арестов, он приобрел выдающуюся репутацию в области розыска украденного имущества и, между прочим, в погоне за этим специальность заработал большое количество вознаграждений страховых компаний, которые могли бы побудить добросердечного наблюдателя отнести чисто человеческую ревность к числу главных причин его непопулярности. Но помимо этого правдоподобного объяснения были еще более человеческие причины, по которым лейтенанту Коррио так явно не удалось стать любимцем Сентер-стрит - он был очень самодовольным человеком по поводу своих успехов, и у него были другие тщеславия, которые были еще менее рассчитаны на то, чтобы расположить к себе других детективов, которых его вдохновенный блеск не раз отодвигал в тень.
  
  Однако ничего из этого не было достаточным, чтобы оправдать его непосредственных начальников в проведении официальной расправы, которую они давно жаждали даровать; и инспектор Джон Фернак, который был таким же человечным, как и все остальные, если не больше, испытывал некоторое простительное удовлетворение от того, что наконец нашел подходящее оправдание, по которому его душа тосковала много лун.
  
  Ибо наконец самодовольное рвение лейтенанта Коррио перешло все границы. Он сделал совершенно беспричинное, неуместное и несанкционированное заявление репортеру нью-йоркской "Дейли мейл", которое было напечатано под заголовками в две колонки и украшено любимой фотографией лейтенанта Коррио, на первой внутренней странице этого предприимчивого таблоида.
  
  Этот экземпляр статьи лежал на столе инспектора Фернака, когда он высказывал свое мнение своему подчиненному, и он несколько раз обращался к нему в поисках лучших цитат, которые он отметил синим карандашом при подготовке к интервью.
  
  Одно из них гласило: "Если вы спросите меня, почему этому человеку Саймону Темплару вообще разрешили вернуться в Нью-Йорк, я не смогу вам ответить. Я верю в мошенников-идеалистов не больше, чем в исправившихся мошенников, а у Полицейского управления и без того достаточно работы, чтобы на нас сваливались еще какие-нибудь хулиганы такого рода.
  
  Но я могу сказать вам вот что. С тех пор, как Темплер был здесь в последний раз, в Детективном бюро произошло много изменений, и ему уже не будет так легко безнаказанно заниматься своим рэкетом, как раньше."
  
  Был еще один: "Если этот дешевый бандит, которого они называют Святым, мне не верит, ему нужно только что-то начать. Я сам позабочусь о нем, и если он допустит хотя бы нарушение правил дорожного движения, находясь в городе, я добьюсь, чтобы его упрятали туда, где он больше никому не доставит хлопот ".
  
  Фернак зачитал эти отрывки своим самым обжигающим голосом, который был очень обжигающим голосом, когда он вкладывал в это свое сердце.
  
  "Я не слышал новостей о том, что вы назначены комиссаром полиции, - тяжело произнес Фернак, - но я хотел бы первым поздравить вас. Конечно, парень с твоей внешностью найдет это довольно легкой работой ".
  
  Лейтенант Коррио угрюмо пожал плечами. Он был смуглым и довольно броско привлекательным мужчиной, который, очевидно, не питал иллюзий относительно последнего качества, с тонкими усиками и самой стройной фигурой, соответствующей физическим требованиям полиции.
  
  "Я просто дружески беседовал с одним парнем", - сказал он. "Откуда мне было знать, что он собирается напечатать то, что я сказал? Я ничего не знал об этом, пока сам не увидел это в газете ".
  
  Фернак перевернул одиннадцатую страницу и зачитал с другой своей панели, обведенной синим карандашом: "Лейтенант Коррио - полная противоположность популярному представлению о детективе. Он стройный, хорошо одетый мужчина, который очень похож на Кларка Гейбла, и его легко можно принять за кумира киноэкрана ".
  
  "Ты ведь тоже не знал, что он это скажет, не так ли?" Спросил Фернак тоном язвительности, который мог бы обжечь кожу носорога.
  
  Коррио нахмурился и ничего не сказал; и Фернак перешел к тому, что, по его мнению, было самой яркой и сочной чертой истории репортера "Дейли Мейл". Он зачитал ее:
  
  "После того, как я расстался с лейтенантом Коррио, мне пришло в голову выяснить, что Саймон Темплар думает по этому поводу.
  
  "Я без труда нашел его в его номере в отеле "Уолдорф". Робин Гуд современного преступного мира, который когда-то был любимой мишенью как гангстеров, так и полиции из-за своей безжалостной кампании против преступников, которых закон не мог или не хотел трогать, слушал со своей самой ленивой улыбкой, пока я перечитывал ему показания лейтенанта Коррио.
  
  "Я спросил его, может ли он что-нибудь ответить.
  
  "Святой оторвал свои шесть футов два дюйма длины из стали и кожи от кресла, в котором он сидел, и его ясные голубые глаза злобно сверкнули, когда он проводил меня до двери.
  
  "Я думаю, лейтенант Коррио на днях выведет Кларка Гейбла из бизнеса", - сказал он".
  
  Если и было что-то, что могло гарантированно усилить давно укоренившуюся тайную симпатию инспектора Фернака к Святому, так это кульминационный момент цитаты. Это правда, что он предпочел бы создать его сам, но другие компенсации намного перевешивали этот незначительный недостаток.
  
  Лицо лейтенанта Коррио покраснело. Он особенно гордился своим президентством в "Меррик Маскерс" и никогда не мог усмотреть ничего смешного в своей твердой убежденности в том, что его предназначенный дом - в Голливуде и что его истинное призвание - быть лихим героем серии романтических мелодрам, сорвавших кассовые сборы.
  
  Исчерпывающе разобравшись с этими более легкими моментами, Фернак расправил плечи и несколькими хорошо подобранными фразами перешел к более насущным вопросам конференции. Далее он кратко изложил свое мнение о происхождении лейтенанта Коррио, его прошлой жизни, нынешней ценности, перспективах на будущее, внешности, одежде, морали, интеллекте и различных недостатках, приняв точку зрения, которая позитивностью и энергией восполняла все, чего ей, возможно, недоставало, - абсолютную беспристрастность.
  
  "И пойми это", - закончил он. "Святой пришел сюда не для того, чтобы влипать в неприятности. Я знаю его, и он знает меня, и он знает меня слишком чертовски хорошо, чтобы пытаться провернуть что-нибудь, пока я все еще передвигаюсь на своих ногах. И более того, если кто-то должен позаботиться о нем, я могу это сделать. Он - предложение мужского пола, и нужен полицейский мужского роста, чтобы присматривать за ним. И "если по этому поводу нужно будет сделать какие-либо заявления в газетах, я их сделаю ".
  
  Горрио подождал, пока шторм пройдет в полную силу, что заняло немного больше времени.
  
  "Я уверен, что вам виднее, сэр, особенно после того, как он помог вам в том деле Вэлкросса", - смиренно сказал он, в то время как Фернак молча уставился на него. "Но у меня есть теория о Святом".
  
  "У тебя есть что?" - повторил Фернак, как будто Коррио произнес неприличное слово.
  
  "Теория, сэр. Я думаю, ошибка, которая была допущена с самого начала, заключается в попытке получить что-то от Святого после того, как он выполнил работу. Что мы должны сделать, так это выбрать работу, с которой он, похоже, справится, понаблюдать за ней и поймать его с поличным. В конце концов, его персонаж настолько хорошо известен, что любой настоящий детектив должен быть способен выделить то, что его заинтересует, с закрытыми глазами. В той газете на твоем столе есть одна - я заметила ее сегодня утром ".
  
  "Ты все еще говоришь об этом?" Без всякого сочувствия спросил Фернак. "Потому что, если так ..."
  
  Коррио покачал головой.
  
  "Я имею в виду того человека Оппенгейма, который владеет потогонными мастерскими. В газете говорится, что он только что купил коллекцию изумрудов Вандервуда за полтора миллиона долларов, чтобы подарить своей дочери на свадьбу. Зная, как Оппенгейм получил свои деньги, и зная родословную Святого, я думаю, что Святой сыграет на этих драгоценностях ".
  
  "И разыграть такую дурацкую игру, что даже такая фея, как ты, смогла бы поймать его на этом", - обескураженно прорычал Фернак. "Возвращайся и займись своими поисками в "Меррик Плейхаус" - я слышал, там есть плохая ветчина, которую они пытались найти в течение некоторого времени".
  
  Если бы он был менее зол на своего подчиненного, Фернак, возможно, заметил бы в теории Коррио зародыш здравой логики, но он был не в настроении ценить это. Два дня спустя он даже не помнил, что это предложение было сделано; что было оплошностью с его стороны, поскольку именно в то время Саймон Темплер действительно проявил серьезный интерес к неприятному мистеру Оппенгейму.
  
  Это произошло потому, что однажды поздно вечером Дженис Диксон наткнулась на него, когда он шел домой по Сорок восьмой улице в темном и практически пустынном квартале между Шестой и Седьмой авеню. Ему пришлось подхватить ее, чтобы спасти от падения.
  
  "Мне жаль", - пробормотала она.
  
  Он пробормотал какую-то рассеянную банальность и выпрямил ее, но ее вес все еще был тяжелым в его руке. Когда он отпустил ее, она качнулась к нему и вцепилась в его руку.
  
  "Мне жаль", - тупо повторила она.
  
  Его первой мыслью было, что она пьяна, но в ее дыхании не было запаха спиртного. Тогда он подумал, что несчастный случай мог быть только предлогом для более корыстного знакомства, но увидел, что ее лицо не было накрашено так, как он ожидал бы в этом случае. Это было красивое лицо, но такое бледное, что в полумраке между далеко расположенными уличными фонарями оно казалось призрачным; и он увидел, что у нее темные круги под глазами, а на губах не было помады.
  
  "Что-нибудь случилось?" спросил он.
  
  "Нет, ничего особенного. Через минуту со мной все будет в порядке. Я просто хочу отдохнуть".
  
  "Давай зайдем куда-нибудь внутрь и присядем".
  
  На углу была аптека, и он пригласил ее туда. Казалось, ей стоило больших усилий идти, и в его голове вспыхнуло другое объяснение ее неустойчивости. Он усадил ее за стойку и заказал две чашки кофе.
  
  "Не хотите ли чего-нибудь съесть с ним?"
  
  Ее глаза загорелись, и она прикусила губу.
  
  "Да. Я бы так и сделал. Но ... у меня совсем нет денег".
  
  "Мне не стоит беспокоиться об этом. Мы всегда можем сорвать банк". Святой наблюдал за ней, пока она поглощала сэндвич, двойную порцию бекона с яйцами и кусок пирога. Она ела сосредоточенно, быстро, молча. Казалось, что он не смотрит на нее, но его проницательные глаза заметили тени под ее скулами, аккуратную заплатку на локте дешевого темного пальто, трещины в коже туфель, которые давно потеряли свою форму.
  
  "Хотел бы я иметь твой аппетит", - мягко сказал он, когда она наконец закончила.
  
  Она впервые улыбнулась, довольно слабо.
  
  "Я ничего не ела два дня", - сказала она. "И я уже давно не ела так много всего сразу".
  
  Саймон заказал еще кофе и предложил ей сигарету. Он поставил пятки на верхнюю перекладину стула и оперся локтями о колени. Она назвала ему свое имя, но в тот момент он не ответил своим.
  
  "Без работы?" - тихо спросил он.
  
  Она покачала головой.
  
  "Пока нет".
  
  "Ты случайно не на диете, не так ли?"
  
  "Да. Хорошая сытная диета, состоящая в основном из пончиков и кофе". Она довольно устало улыбнулась его озадаченности. "Я работаю на Оппенгейма".
  
  "Разве он тебе не платит?"
  
  "Конечно. Но, может быть, вы о нем не слышали. Я портниха. Я работаю с пятьюдесятью другими девушками в лофте недалеко от Ист-Ривер, шью нижнее белье ручной работы. Мы работаем по десять часов в день, шесть дней в неделю, занимаясь шитьем. Если вы умны и быстры, вы можете сшить две вещи за день. Они платят вам по тридцать центов за штуку. Вы можете купить их на Пятой авеню за четыре или пять долларов, но это не принесет нам никакой пользы. На прошлой неделе я заработал три доллара, но мне пришлось платить за аренду своей комнаты ".
  
  Это было первое знакомство Саймона Темплара с экономикой потогонного цеха; и хотя он был закоренел в привычках стяжателей и спекулянтов, холодные факты, которые она излагала, вызывали у него легкую тошноту в животе. Он понял, что слишком долго пребывал в неведении о существовании таких людей, как мистер Оппенгейм.
  
  "Вы хотите сказать, что он заставляет людей работать на него на таких условиях?" недоверчиво спросил он. "И как это возможно жить на три доллара в неделю?"
  
  "О, всегда есть девушки, которые сделают это, если не смогут получить ничего другого. Раньше я получал сорок долларов в неделю, выполняя ту же работу на Мэдисон-авеню, но пару недель я болел, и они использовали это как предлог, чтобы отпустить меня. У меня вообще не было никакой работы в течение трех месяцев, а три доллара в неделю лучше, чем ничего. Вы узнаете, как на это жить. Через некоторое время ты привыкаешь к голоду; но когда тебе приходится покупать обувь или оплачивать счет дантиста, а арендная плата накапливается в течение пары недель, это не приносит тебе никакой пользы ".
  
  "Кажется, я слышал о вашем мистере Оппенгейме", - задумчиво произнес Святой. "Разве он только что не заплатил полтора миллиона долларов за коллекцию изумрудов?"
  
  Ее губы цинично дрогнули.
  
  "Это тот самый парень. Я тоже их видела - я работала над приданым его дочери, потому что у меня больше опыта в работе лучшего класса, чем у других девушек, и я ходила в дом, чтобы подобрать его. Это просто одна из тех вещей, из-за которых иногда хочется стать коммунистом ".
  
  "Ты был в доме, не так ли?" - спросил он еще более задумчиво. "И ты видел эти изумруды?" Он остановился, выпустил дым из сигареты и задумчиво выпустил его обратно через прилавок. Когда он снова повернулся к ней, на его темном бесшабашном лице было только то же выражение дружеского интереса, что и раньше. "Где ты собираешься спать сегодня вечером?"
  
  Она пожала плечами.
  
  "Я не знаю. Видишь ли, я задолжал за аренду за три недели, и они не пустят меня, пока я не заплачу. Думаю, я прогуляюсь до парка".
  
  "Это достаточно полезно для здоровья, но немного продувается". Он внезапно улыбнулся ей с обезоруживающей откровенностью. "Послушай, что бы ты сказал, если бы я предложил нам прогуляться в маленькое местечко неподалеку отсюда, где я мог бы снять тебе комнату? Там тихо и чисто, и я там не живу. Но я хотел бы кое-что сделать для тебя. Останься там на ночь, а завтра встретимся за ужином, и давай все обсудим ".
  
  Она встретила его следующим вечером, и ему оставалось лишь держать уши востро, чтобы узнать все, что он хотел знать.
  
  "Они в кабинете Оппенгейма - на втором этаже. Комната его дочери находится по соседству, и стены там не очень толстые. Он показывал их ей вчера днем, когда я был там. У него в кабинете большой сейф, но он не хранит в нем изумруды. Я слышал, как он хвастался, какой он умный. Он сказал: "Любой, кто пришел за изумрудами, естественно, подумал бы, что они в сейфе, и сразу же принялся бы за работу. Им потребовалось бы много времени, чтобы открыть его, что дало бы нам много шансов поймать их; но в любом случае они были бы разочарованы. Они никогда не поверят, что у меня было изумрудов на полтора миллиона долларов, просто спрятанных за рядом книг на полке. Даже человек из детективного агентства не знает этого - он думает, что сейф - это то, о чем он должен заботиться ".
  
  "Значит, у них работает частный детектив, не так ли?" - спросил Святой.
  
  "Да. Человек из "Ингербека" приходит каждый вечер в семь часов и остается там до тех пор, пока утром не встанут слуги. Дворецкий сам довольно крутой парень, так что, я полагаю, Оппенгейм считает, что в его руках дом в достаточной безопасности днем. . . . Почему ты хочешь все это знать?"
  
  "Мне интересно".
  
  Она посмотрела на него с неожиданной ясностью понимания.
  
  "Это то, что ты имел в виду, когда сказал, что хотел бы что-то сделать со мной? Ты думал, что сможешь это сделать, если заполучишь эти изумруды?"
  
  Святой прикурил сигарету твердой и неторопливой рукой, а затем его голубые глаза на мгновение вернулись к ее лицу, прежде чем он ответил с очень спокойной и расчетливой прямотой.
  
  "Это была более или менее моя идея", - спокойно сказал он.
  
  Она не была ни шокирована, ни напугана. Она изучала его с таким трезвым и деловым вниманием, как будто они обсуждали, где она могла бы найти другую работу, но в ее голосе прозвучала сдержанная напряженность, с которой, как ему показалось, он мог бы посочувствовать. Она сказала: "Я не могла бы назвать преступником никого, кто сделал это. Он действительно заслуживает того, чтобы потерять их. Я верю, что была бы способна ограбить его сама, если бы знала, как это сделать. Ты когда-нибудь делал что-нибудь подобное раньше?"
  
  "У меня был определенный опыт", - мягко признал Саймон.
  
  "Кто ты?"
  
  "Если вы читали газеты несколько лет назад, вы, возможно, читали обо мне. Меня зовут Святой".
  
  "Ты? Ты шутишь". Она уставилась на него, и веселое недоверие на ее лице медленно сменилось ослабевающим недоверием. "Но ты можешь быть. Однажды я видел фотографию ... О, если бы ты только был таким! Я бы помог тебе сделать это - мне было бы все равно, чего это стоит ".
  
  "Ты можешь помочь мне, рассказав все, что сможешь вспомнить о хозяйстве Оппенгейма и о том, как оно работает".
  
  Она бывала там несколько раз; и она вспомнила много полезных вещей, которые помогли выявить его умелые расспросы. Они ушли на задворки его сознания и оставались там, пока он говорил о других вещах. В высшей степени простое и очевидное решение пришло к нему целых два часа спустя, когда они танцевали на небольшом переполненном этаже над Бродвеем.
  
  Он отвел ее обратно к их столику, когда для выступления на сцене включились основные батареи ламп, зажег сигарету и безмятежно объявил:
  
  "Это просто. Я точно знаю, как товарищ Оппенгейм собирается потерять свои изумруды".
  
  "Как?"
  
  "К ним по ночам приходит человек из "Ингербека", не так ли? И он хозяйничает в заведении, пока все остальные спят. Утром, когда встают слуги, ему подают завтрак, а потом он берет сигару и идет домой. Что ж, то же самое может случиться еще раз. Парень из "Ингербека" заходит, остается на ночь и отправляется домой. Не обычный парень, потому что он болен, или его переехал грузовик, или что-то в этом роде. Какой-то другой парень. И когда этот другой парень вернется домой, он сможет вытащить изумруды из каждого кармана ".
  
  Ее рот слегка приоткрылся.
  
  "Ты хочешь сказать, что сделал бы это?"
  
  "Конечно. Помимо того факта, что мне не нравится ваш мистер Оппенгейм, мне кажется, что с изумрудами стоимостью в полтора миллиона долларов можно натворить кучу забавных вещей, о которых Оппенгейм и мечтать не мог. Парню с моим воображением..."
  
  "Но когда бы ты это сделал?"
  
  Он машинально посмотрел на часы.
  
  "В конце концов - почему не сейчас? Или, по крайней мере, этим вечером". Он был настолько безумен, что подумал об этом, но сдержался. "Но я боюсь, что это может привести к неприятностям. Вероятно, мне понадобится день или два, чтобы разузнать еще кое-что об этом придурке из "Ингербека", а потом мне нужно будет организовать так, чтобы он не путался под ногами в ту ночь, когда я захочу туда зайти. Я думаю, вы могли бы назначить это свидание на пятницу."
  
  Она кивнула со странной детской серьезностью.
  
  "Я верю, что ты бы сделал это. Ты говоришь очень уверенно во всем. Но что бы ты сделал с изумрудами после того, как получил их?"
  
  "Я думаю, мы могли бы обменять их на пару гамбургеров, а может, и больше".
  
  "Ты не смог бы их продать".
  
  "Есть пути и средства".
  
  "Вы не смогли бы продавать такие камни. Я уверен, что вы не смогли бы. Все в такой знаменитой коллекции было бы слишком хорошо известно. Если бы вы отнесли их дилеру, он бы сразу узнал их, и тогда вас бы арестовали ".
  
  Святой улыбнулся. От проницательного исследователя этих хроник никогда не скрывалось, что у Саймона Темплара были свои собственные, очень человеческие слабости; и одна из них была очень похожа на ту, которая так щедро способствовала непопулярности лейтенанта Коррио. Если Святой и сделал себя этим значительно менее смешным, то это потому, что он был человеком совсем другого типа. Но у Святого было свое глубоко укоренившееся тщеславие; и одним из них была прискорбная слабость в сопротивлении искушению продемонстрировать свое уникальное знание окольных путей преступления, подобно торговцу, раскладывающему свой товар на рыночной площади перед впечатленной и восхищенной аудиторией.
  
  "В трех кварталах к северу отсюда, на Пятьдесят второй улице, - сказал он, - есть маленький бар, где вы можете найти самого большого скупщика краденого в Соединенных Штатах в любой вечер между пятью и восемью часами. Он возьмет все, что вы захотите предложить ему через стол, и заплатит за это самые высокие цены. Вы могли бы продать ему драгоценности английской короны, если бы они у вас были. Если я позаимствую изумруды Оппенгейма в пятницу вечером, я избавлюсь от них к ужину в субботу, а потом мы встретимся на праздновании и посмотрим, куда бы ты хотел поехать на каникулы ".
  
  Он был в приподнятом настроении, когда много позже отвез ее домой, в пансион, где он нашел для нее комнату прошлой ночью. В потворстве его любимому пороку было одно достоинство: обсуждение деталей переворота, который он только что планировал в уме, помогло ему выкристаллизовать и развить его собственные идеи, дало ему заряд уверенности и оптимистической энергии, из-за чего заключительные штрихи действия вылетали так же быстро и точно, как пули из пистолета. Когда он пожелал ей спокойной ночи, он почувствовал себя таким безмятежным и приподнятым духом, как будто изумруды Вандервуда уже были его собственностью. Он был в таком хорошем настроении, что прошел квартал от ночлежки, прежде чем вспомнил, что ушел от нее, не попытавшись уговорить ее взять немного денег на неотложные нужды и не договорившись о встрече с ней снова.
  
  Он повернулся и пошел обратно. Совпадение, случайность времени, длившаяся всего несколько секунд, и раньше невероятно меняла его жизнь: это, как он понял позже, было лишь одним из тех случаев, когда перегруженный работой ангел-хранитель, казалось, играл с часами, чтобы спасти его от катастрофы.
  
  Тускло освещенная пустыня холла была окружена густыми оазисами пальм в горшках, и одно из этих заграждений находилось на прямой линии от входной двери, так что любой, кто тихо войдет, мог легко остаться незамеченным, пока не обойдет эту заросль кустарника. Святой, который по укоренившейся за годы опасной жизни привычке передвигался бесшумно, не прилагая сознательных усилий, как раз готовился обойти это вдохновленное богом украшение, когда услышал, что кто-то говорит в холле, и уловил звук имени, которое остановило его как вкопанный. Его звали Коррио. Саймон стоял, надежно укрытый за листьями импортной растительности, и слушал так долго, как только мог, некоторые из самых интересных реплик диалога, которые он когда-либо слышал. Когда он услышал достаточно, он выскользнул так же тихо, как и вошел, и отправился домой, не потревожив Дженис Диксон. Он свяжется с ней на следующий день; в данный момент у него было нечто гораздо более срочное, чем занять свои мысли.
  
  Возможно, что самодовольство даже лейтенанта Коррио пошатнулось бы, если бы он узнал об этом эпизоде непреднамеренного подслушивания, но это неприятное знание было скрыто от него. Его эластичной самооценке не потребовалось времени, чтобы оправиться от последствий выговора Фернака; и когда Фернак случайно встретился с ним в один из пятничных вечеров, он выглядел таким же оскорбительно холеным и самодовольным, каким был всегда. Фернак не мог позволить случаю пройти мимо, не воспользовавшись им так, как, по его мнению, он имел на это право, - это выходило за пределы его самоотречения.
  
  "Я полагаю, Оппенгейм все еще получил свои изумруды", - заметил он с некоторой кошачьей веселостью.
  
  На глянцевой поверхности лейтенанта Коррио не было царапин.
  
  "Не удивляйся, если он не задержит их надолго", - сказал он. "И не вини меня, если Святому это сойдет с рук. Однажды я дал тебе наводку, а ты не послушал".
  
  "Да, ты дал мне наводку", - великодушно согласился Фернак. "Когда ты отправляешься в Голливуд играть Шерлока Холмса?"
  
  "Может быть, теперь это не займет так много времени", - мрачно сказал Коррио. "Paragon Pictures очень заинтересовалась мной - очевидно, один из их руководителей случайно увидел, как я играю главную роль в нашем последнем шоу в Merrick Playhouse, и они хотят, чтобы я прошел кинопробу ".
  
  Фернак злобно ухмыльнулся.
  
  "Ты опоздал", - сказал он. "Они уже нарисовали маленьких женщин".
  
  У него были причины пожалеть о некоторых своих насмешках на следующее утро, когда пришло известие, что все изумруды мистера Оппенгейма до единого были извлечены из тайника и вынесены из дома, тихо и без всякой суеты, в карманах детектива *, о котором агентство Ингербека никогда не слыхало. По их словам, в тот день днем им по телефону было приказано прекратить обслуживание, и требуемое письменное подтверждение пришло несколько часов спустя, написанное на фирменном бланке мистера Оппенгейма в цветочек и подписанное тем, что они твердо верили, что это его подпись; и никто не был более удивлен и возмущен, чем они, когда мистер Оппенгейм, находясь на грани апоплексического удара, позвонил самому мистеру Ингербеку и потребовал сообщить, сколько еще мошенников числится у них на зарплате и что, черт возьми, они предлагают с этим делать. Самозванец прибыл в дом в обычное время вечером, объяснил, что обычный человек заболел, и представил необходимые бумаги, чтобы подтвердить свою личность; его оставили на всю ночь в кабинете и выпустили во время завтрака, согласно обычаю. Когда он вышел, он стоил полтора миллиона долларов, когда он встал. Согласно довольно туманному описанию дворецкого, он был довольно высоким мужчиной в очках в роговой оправе и с густой копной рыжих волос.
  
  "Эти рыжие волосы и очки - полная чушь", - сказал Коррио, который был в офисе Фернака, когда поступили новости. "Просто обычный парик и пара оправ от любого оптика. Это действительно был Святой - вы можете видеть его стиль насквозь. Что я вам говорил?"
  
  "Что, черт возьми, ты думаешь, ты можешь мне сказать?" Фернак зарычал на него в ответ. Затем он взял себя в руки. "В любом случае, ты сумасшедший. Святой не у дел".
  
  Коррио пожал плечами.
  
  "Хотите, чтобы я взялся за это дело, сэр?"
  
  "Что, ты?" Фернак остановился, чтобы тщательно прицелиться в плевательницу. "Я возьмусь за это дело сам". Он задумчиво посмотрел на Коррио на мгновение. "Что ж, если ты так много об этом знаешь, можешь пойти со мной. И мы посмотрим, насколько ты умен".
  
  Десять минут спустя они уже ехали в такси к дому Оппенгейма.
  
  Это было путешествие в молчании, потому что Фернак был слишком полон смутного гнева, чтобы говорить, а Коррио, казалось, вполне довольствовался тем, что сидел в углу и теребил свои шелковистые усы с раздражающе спокойным видом человека, вполне довольного предстоящей возможностью продемонстрировать собственный талант.
  
  В доме они застали сцену великолепного смятения. Там был дворецкий, которого, казалось, обвиняли в том, что он впустил вора; там был представитель "Ингербекс", чье самообладание, казалось, быстро иссякало под потоком диких обвинений, которыми Оппенгейм осыпал его; там был очень обходительный и невозмутимый чиновник страховой компании, которая покрыла драгоценности; и там был сам мистер Оппенгейм, низенький толстый желтолицый человечек, пританцовывающий, как возбужденная марионетка, потрясая кулаками в знак протеста против того, что он сделал. экстаз ярости, вопящий во весь голос и обвиняющий всех подряд в преступлениях и извращениях, которые стоили бы по меньшей мере пятисот лет Синг-Синга, если бы их можно было доказать. Фернаку и Коррио пришлось слушать, пока он снова изливал душу с самого начала.
  
  "А теперь, как ты думаешь, НДС?" он закончил. "Эти грязные мошенники, эта страховая компания НДС забирает все мои деньги, они говорят, что ничего не платят. Они говорят, что отказываются от полиса. Только потому, что я пытался сохранить изумруды там, где их нельзя было найти, вместо того, чтобы оставить их в надежном сосуде, который каждый может открыть."
  
  "Дело в том, - объяснил чиновник страховой компании с присущей ему профессиональной невозмутимостью, - что мистер Оппенгейм не соблюдает условия полиса. Оно было выдано с четким пониманием того, что если изумруды должны были храниться в доме, то они должны были храниться в этом сейфе и охраняться детективом из какого-нибудь авторитетного агентства. Ни одно из этих условий не было соблюдено, и в сложившихся обстоятельствах..."
  
  "Это грязная свинья!" - взвизгнул Оппенгейм. "Какое мне дело до вашей страховой компании? Я аннулирую все свои полисы. Я скупаю твою страховую компанию и выбрасываю тебя на улицу умирать с голоду. Я предлагаю свою собственную награду за изумруды. Я заплачу полмиллиона - я имею в виду сто тысяч долларов - человеку, который вернет мои драгоценности!"
  
  "Вы уже изложили это в письменном виде?" - быстро спросил лейтенант Коррио.
  
  "Нет. Но я делаю это в вонсе. Бах! Я покажу этим грязным мошенникам-обманщикам ..."
  
  Он выхватил свою авторучку и поспешил к столу.
  
  "Подожди минутку", - сказал Фернак, но Оппенгейм не обратил на него внимания. Фернак повернулся к Коррио. "Я полагаю, ты должен быть уверен в награде, прежде чем начнешь показывать нам, какой ты умный", - злобно сказал он.
  
  "Нет, сэр. Но мы должны рассмотреть теорию, согласно которой ограбление могло быть совершено с учетом этого. Такими изумрудами было бы трудно выгодно распорядиться - я могу вспомнить только одного скупщика краденого на Востоке, который взял бы в руки такую упаковку ".
  
  "Тогда почему бы тебе не задержать его?" - безапелляционно рявкнул Фернак.
  
  "Потому что у меня никогда не было достаточно доказательств. Но я рассмотрю этот вопрос сегодня днем".
  
  Он больше не принимал участия в рутинных осмотрах и допросах, которые Фернак проводил с упорной эффективностью, но на обратном пути на Сентер-стрит он снова выдвинул свою теорию с необычным смирением.
  
  "В конце концов, сэр, - сказал он, - мы все давно знаем, что на Востоке есть один большой скупщик краденого, который справится со всем, что ему принесут, каким бы большим оно ни было. Я долгое время тихо работал над ним, и я почти уверен, кто это, хотя мне так и не удалось ничего на него раздобыть. Я даже знаю, где его можно найти и где он делает большую часть своих покупок, и я не против сказать вам, что это очень помогло мне отследить добычу с других работ. Даже если это не одна из работ Святого, кто бы это ни сделал, есть только четыре вещи, которые они могут сделать с изумрудами. Они могут придержать их ради награды, они могут разрезать их на мелкие кусочки и продать, они могут попытаться вывезти их контрабандой из страны, или они могут просто избавиться от них одним выстрелом к этому парню, которого я имею в виду. Конечно, они могут планировать любую из первых трех вещей, но с таким же успехом они могут планировать и четвертую, и мы не вправе упускать это из виду. И если мы собираемся что-то с этим сделать, мы должны сделать это довольно быстро. Я знаю, вы невысокого мнения обо мне, сэр, - сказал Коррио с непривычной откровенностью, - но вы должны признать, что я был прав несколько дней назад, когда вы не захотели меня слушать, и теперь я думаю, что с вашей стороны было бы только справедливо дать мне еще один шанс.
  
  Почти против своей воли Фернак заставил себя быть справедливым.
  
  "Хорошо", - неохотно сказал он. "Где нам найти этого парня?"
  
  "Если ты сможешь освободиться сегодня без четверти пять, - сказал Коррио, - я бы хотел, чтобы ты поехал со мной".
  
  Саймон Темплер шел на запад по Пятьдесят второй улице. Он чувствовал себя в мире со всем миром. В такие моменты, как этот, он был способен излучать безграничное и роскошное удовлетворение, то же глубокое и приносящее удовлетворение спокойствие, которое может последовать за отменным ужином, съеденным с голоду, или за выпитым прохладительным напитком в конце жаркого дня. Как обычно с ним случалось, это настроение наложило отпечаток на его одежду. Он оделся с некоторой тщательностью для этого случая в один из самых элегантных костюмов и ярких рубашек из своего обширного гардероба, и он представлял собой очень красивое и блистательное зрелище, когда прогуливался по тротуару с полями шляпы, пиратски надвинутыми на глаза, выглядя как какой-нибудь дерзкий средневековый разбойник, который чудесным образом перенесся в двадцатый век и облачился в современную одежду, не утратив при этом развязности менее сдержанной эпохи. В одной руке он держал пакет из оберточной бумаги.
  
  Огромный кулак Фернака сомкнулся на его руке недалеко от угла Седьмой авеню, и Святой оглянулся и узнал его с восхищенной и совершенно невинной улыбкой.
  
  "О, привет", - пробормотал он. "Тот самый человек, которого я искал". Он заметил Коррио, выходящего из-за кулис, и снова улыбнулся. "Привет, Глэдис", - вежливо поздоровался он.
  
  Коррио схватил его за другую руку и быстро и научно втолкнул в дверной проем. Коррио держал одну руку в боковом кармане, и что бы у него ни было в кармане, оно упиралось Святому в живот и прижимало его к углу. В его темных глазах светилось возбуждение. "Думаю, моя догадка снова оказалась верной", - сказал он Фернаку.
  
  Фернак продолжал сжимать руку Святого. Его матово-серые глаза сердито смотрели на Святого, но не с тем гневом, которого ожидало бы большинство людей.
  
  "Ты чертов дурак", - сказал он довольно чертовски глупо. "Зачем тебе пришлось это сделать? Я сказал тебе, когда ты пришел, что тебе это больше не сойдет с рук".
  
  "Что за дрянь?" - невинно спросил Святой.
  
  Коррио выхватил посылку у него из рук, и он с нетерпеливой поспешностью вскрывал ее.
  
  "Я думаю, это то, что мы ищем", - сказал он.
  
  Порванная бечевка и разорванная коричневая бумага упали на землю, когда Коррио сорвал их. Когда внешняя обертка исчезла, у него осталась картонная коробка. Внутри коробки был слой мятой папиросной бумаги. Коррио вытащил ее и застыл, уставившись на то, что наконец открылось. Это была полностью одетая и очень реалистичная кукла с определенно знакомыми чертами лица. К его шее на ленточке был привязан билет, на котором было напечатано: "Серия "Кинозвезда", № 12: КЛАРК ГЕЙБЛ. 69 ˘" .
  
  Выражение безумного и недоверчивого облегчения начало расползаться по резким чертам лица Фернака - почти такое же выражение могло бы появиться на лице человека, который, стоя рядом с кратером грохочущего вулкана, увидел, как он внезапно взорвался, выбросив ливень гирлянд и цветных воздушных шариков. Уголки его рта начали подергиваться, и глубокая вибрация, подобная толчку приближающегося землетрясения, начала сотрясать его грудь; затем внезапно его рот открылся, чтобы издать вопль гигантского смеха, похожий на рев радостного быка.
  
  Лицо Коррио почернело от ярости. Он вырвал остатки упаковочной бумаги и выжал каждый клочок между пальцами, выхватил куклу из коробки, повертел и потряс ее, чтобы посмотреть, могло ли что-нибудь быть спрятано внутри. Затем он бросил это тоже среди растущего мусора на земле. Он наклонил свое лицо вперед, пока оно не оказалось в шести дюймах от лица Святого.
  
  "Где они?" он свирепо зарычал.
  
  "Где кто?" - напряженно спросил Святой.
  
  "Ты чертовски хорошо знаешь, о чем я говорю", - процедил Коррио сквозь зубы. "Что ты сделал с вещами, которые украл у Оппенгейма прошлой ночью? Где изумруды Вандервуда?"
  
  "О, они", - мягко сказал Святой. "Забавный вопрос ты задаешь". Он лениво прислонился к стене, к которой его прижал Коррио, достал портсигар и посмотрел на Фернака.
  
  "Собственно говоря, - спокойно сказал он, - именно по этому поводу я и хотел вас видеть. Если вам особенно интересно, я думаю, что мог бы показать вам, куда они отправились".
  
  Смех замер на губах Фернака, сменившись испуганным и обиженным взглядом собаки, которой неожиданно дали кость, а затем пнули почти сразу же, как она ее подобрала.
  
  "Значит, ты действительно что-то знаешь об этой работе", - медленно произнес он.
  
  "Я много чего знаю", - сказал Святой. "Давай возьмем такси".
  
  Он оторвался от стены. На мгновение Коррио показалось, что он вот-вот пригвоздит его к месту, но пристальный интерес Фернака остановил это движение, не сказав ни слова и даже не взглянув на него. Фернак был озадачен и встревожен, но каким-то образом тихий голос Святого и неулыбчивые глаза подсказали ему, что здесь есть что-то, к чему следует отнестись серьезно. Он отступил назад, и Саймон беспрепятственно прошел мимо него и открыл дверцу такси, стоявшего у обочины.
  
  "Куда мы направляемся?" - Спросил Фернак, когда они повернули на юг по Пятой авеню.
  
  Святой мягко улыбнулся и откинулся в "своем углу с сигаретой. Он проигнорировал вопрос.
  
  "Давным-давно, - сказал он через некоторое время, - жил-был умный детектив. Он был очень умен, потому что после нескольких лет обычного расследования он обнаружил, что главная трудность всего бизнеса заключалась в том, что часто приходилось выяснять, кто совершил преступление, а поскольку преступники обычно не оставляют своих имен и адресов, это может повлечь за собой много тяжелой работы и немало разочарований. Кроме того, жалованье лейтенанта полиции далеко не так велико, как, кажется, заслуживает такой объем умственной работы. Итак, этот парень, будучи умным парнем, придумал гораздо более простой метод, который заключался в том, чтобы более или менее убедить преступников рассказать ему об этом самих. Конечно, он не мог арестовать их даже тогда, потому что, если бы он это сделал, они могли бы начать подозревать, что у него были какие-то скрытые мотивы; но было много других способов заключить сделку на этом. Например, предположим, что мошенник сбежал с приличным грузом награбленного и не захотел убирать его в холодильник, чтобы на нем выросли сосульки; он мог бы обратиться со своей проблемой к нашему умному детективу, и наш Умный детектив мог бы обдумать это и сказать: "Ну, Элмер, это довольно просто. Все, что вам нужно сделать, это просто пойти и спрятать эту добычу в урне для мусора на Второй авеню или повесить ее на дереве в Центральном парке, или что-то в этом роде, а я проведу очень умное расследование и найду ее. Потом я получу вознаграждение, и мы разделим его поровну."Обычно для мошенника это был довольно неплохой бизнес, обычные скупщики краденого были такими же скупыми, как и они сами, и детектив тоже не голодал. Конечно, другие детективы в бюро не были так довольны этим, они завидовали, видя, как этот же парень собирает столько кредитов и толстых чеков страховой компании; но почему-то им, казалось, никогда не приходило в голову поинтересоваться, как он это сделал ".
  
  Он закончил говорить, когда такси остановилось у многоквартирного отеля на углу Двенадцатой Восточной улицы.
  
  Фернак сидел, подавшись вперед, с квадратной и твердой челюстью, и его глаза были ярко устремлены на лицо Святого.
  
  "Продолжай", - хрипло сказал он.
  
  Саймон покачал головой и указал на дверь.
  
  "Мы снова сменим сцену".
  
  Он вышел и расплатился с водителем, а двое других последовали за ним в отель. Лицо Коррио, казалось, стало еще бледнее под оливковым загаром.
  
  Саймон остановился в вестибюле и взглянул на него.
  
  "Вы попросите ключ, или это сделать мне? Было бы лучше, если бы вы попросили его, - мягко сказал он, - потому что клерк узнает вас. Даже если он не знает тебя по твоему настоящему имени."
  
  "Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь", - холодно сказал Кор-рио, "но если ты думаешь, что сможешь выкрутиться из этого с помощью любой из своих диких историй, ты зря тратишь время". Он повернулся к Фернаку. "У меня здесь есть квартира, сэр - я просто иногда пользуюсь ею, когда задерживаюсь в городе допоздна и не могу попасть домой. Это не от моего имени, потому что - ну, сэр, вы понимаете - я не всегда хочу, чтобы все знали, кто я такой. Этот человек каким-то образом узнал об этом, и он просто использует это, чтобы попытаться придумать какую-нибудь безумную историю, чтобы спасти свою шкуру ".
  
  "Все равно, - сказал Фернак с удивительной мягкостью, - я хотел бы подняться наверх. Я хочу еще немного послушать эту безумную историю".
  
  Коррио повернулся на каблуках и подошел к письменному столу. Квартира находилась на третьем этаже - обычный двухкомнатный номер с обычной отвратительной мебелью, которую можно найти в подобных местах. Фернак быстро окинул взглядом гостиную, в которую они вошли, и снова посмотрел на Святого.
  
  "Продолжай", - сказал он. "Я слушаю".
  
  Святой присел на край стола и пускал кольца дыма.
  
  "Вероятно, это продолжалось бы намного дольше, - сказал он, - если бы однажды этому умному детективу не пришло в голову, какой в высшей степени блестящей идеей было бы совместить бизнес с прибылью и удостоиться чести осудить самого известного и неуловимого бандита, известного как Святой, не забыв, конечно, при этом получить обычное денежное вознаграждение. Итак, он использовал очень симпатичную молодую девицу - ты должен как-нибудь познакомиться с ней, Фернак, она действительно персик, - имея некоторое представление о том, что Святой никогда бы так быстро не убежал от хорошенького личика. В чем он был чертовски прав . . . . У нее был очень к тому же хорошо спланированная история о несчастье, и все действие было поставлено очень профессионально. В нем были все составляющие, на которые сделал бы ставку хороший психолог, чтобы заставить Святого почувствовать, что кража изумрудов Оппенгейма была единственной вещью, которую он вопиюще недоделал в своей полноценной жизни. Даже начальная часть работы была уже сделана, так что она могла практически рассказать Святому, как украсть драгоценности. Так что наш умный детектив, должно быть, думал, что он сидит спокойно, а какой-то молокосос готов сделать за него грязную работу и взять на себя ответственность, если что-то пойдет не так, - помимо того, что он все еще был там, чтобы взять на себя ответственность, когда умный детектив произвел свой арест, и заслужил награду, если все пойдет как надо ".
  
  Саймон на мгновение мечтательно улыбнулся особенно отталкивающей гравюре на стене.
  
  "К сожалению, однажды я случайно зашел к этой девушке, когда она меня не ждала, и я услышал, как она звонила парню по имени Коррио, чтобы сказать ему, что я по-настоящему подсел", - сказал он. "Прочитав в "Дейли мейл" разговор парня с тем же именем о том, что он собирается со мной сделать, я, естественно, заинтересовался".
  
  Коррио двинулся вперед.
  
  "Посмотри сюда, ты..."
  
  "Подожди минутку". Фернак железной рукой удержал его. "Я хочу все остальное. Ты выполнил работу, Святой?"
  
  Саймон печально покачал головой. Именно в этот момент его повествование впервые вышло за рамки чистой правдивости, с которой оно начинало свой путь, - но Фернаку не суждено было этого знать.
  
  "Неужели я был бы таким болваном?" - укоризненно спросил он. "Я знал, что, вероятно, мне сойдет с рук само ограбление, потому что Коррио захотел бы, чтобы я этого сделал; но как только все закончится, заранее зная, кто это сделал, он бросится в погоню, чтобы поймать меня и вернуть изумруды. Поэтому я сказал девушке, что все обдумал и решил, что был слишком занят ". Святой вздохнул, как будто все еще сожалел о болезненной жертве. "Остальное - чистая теория; но сегодня утром эта девушка дала мне билет в кассу на Центральном вокзале и спросила, не заберу ли я по нему посылку сегодня днем и не отнесу ли ее по адресу на Пятьдесят вторая улица. Я сделал это не потому, что у меня было представление о том, что произойдет; но я предполагаю, что если кто-нибудь пойдет и заберет посылку, то найдет в ней изумруды. Вероятно, не все изумруды, потому что это было бы слишком рискованно, если бы я проявил любопытство и открыл его; но некоторые из них. Остальные, вероятно, здесь - я осматривался с тех пор, как мы здесь, и мне кажется, что на обивке этого кресла есть какая-то новая и довольно любительская строчка. Я мог бы сам что-нибудь сделать с этой наградой ".
  
  Коррио преградил ему путь пистолетом, когда он слезал со стола.
  
  "Ты оставайся там, где ты есть", - проскрежетал он. "Если ты пытаешься выйти сухим из воды с помощью какой-нибудь хитроумной подставы ..."
  
  Саймон посмотрел вниз на пистолет.
  
  "Ты слишком много болтаешь", - спокойно сказал он. "И я не думаю, что через минуту ты будешь в безопасности с этой игрушкой".
  
  Он очень неожиданно ударил Коррио в подбородок, одновременно схватив пистолет другой рукой. Пистолет оглушительно выстрелил, когда Коррио отшатнулся назад, но после этого он остался в руке Святого. Коррио стоял, дрожа, у стены, а Саймон снова посмотрел на Фернака и задумчиво потер костяшки пальцев.
  
  "Просто чтобы убедиться, - сказал он, - вчера я установил под столом диктографию. Давайте посмотрим, есть ли в ней что сказать".
  
  Фернак трезво наблюдал за ним, пока тот готовился воспроизвести запись. В голове Фернака было воспоминание о ряде вещей, которые он слышал от Коррио и которые вписывались в картину, которую Святой представил ему слишком живо, чтобы ее можно было легко отрицать.
  
  Затем заиграла диктографическая запись. И Фернак почувствовал, как легкая дрожь пробежала по его спине от сверхъестественно точного воспроизведения голоса Коррио.
  
  "Отличная работа, Лео . . . . Я скажу, что они должны стоить каждого пенни из назначенной за них цены".
  
  Другой голос был незнакомым.
  
  "Черт возьми, это было здорово. Планировка была именно такой, как ты сказал. Но как ты собираешься применить это к другому парню?"
  
  "Это просто. Девка уговаривает его забрать посылку с Центрального вокзала и отнести ее туда, куда я велю ей передать ему. Когда он доберется туда, я буду его ждать ".
  
  "Ты не собираешься рисковать, отдавая ему все это барахло"
  
  "О, не будь таким тупым. В посылке будет ровно столько, чтобы его подставить. Как только его поймают, будет достаточно легко куда-нибудь спрятать остальное и найти его".
  
  Глаза Коррио были широко раскрыты и пристально смотрели.
  
  "Это растение!" - истерически закричал он. "Это запись сцены, которую я сыграл во время кинопробы, которую я сделал вчера".
  
  Саймон вежливо улыбнулся, разрезая обивку кресла и выуживая кожаный мешочек с изумрудами стоимостью около тысячи четырехсот тысяч долларов, которые наверняка должны были быть там, если только их не нашел кто-то другой, поскольку он выбрал это идеальное место для своего награбленного.
  
  "Я только надеюсь, что ты сможешь доказать это, Глэдис", - пробормотал он и увидел, как Фернак целеустремленно схватил Коррио за руку.
  
  III БЛАГОНАМЕРЕННЫЙ МЭР
  
  Сэм Парделл так до конца и не понял, как он стал мэром. Это был невысокий и дородный мужчина с круглым пустым лицом и круглым пустым умом, который за последние тридцать пять лет создал умеренно прибыльный мебельный бизнес и приобрел в процессе кругленькую жену с лицом, похожим на пудинг, и пару пышек с салом из дочерей; но неиссякаемое рвение к улучшению условий и морали общества, этот неистовый порыв честолюбия и подергивание ушами при восторженных криках "Хайль" всякий раз, когда он выезжал за границу, это неукротимое стремление быть лидером общества. его народ, из которого родились гитлеры и Муссолини, не был присущ ему от природы.
  
  Это правда, что в местном реформ-клубе, видным членом которого он был, благодарная аудитория и большой бокал виски часто побуждали его изложить свои взгляды на то, как, по его мнению, следует управлять всем на земле, от японской иммиграции до допустимого содержания двуокиси серы в кураге; но в этом не было ничего выдающегося, указывающего на политическое будущее. Это болезнь, которая в подобных обстоятельствах может поразить даже самых честных и респектабельных граждан. Но мысль о том, что он сам когда-нибудь займет положение, при котором его могут призвать воплотить все эти прекрасные идеи на практике, никогда не приходила Сэму Парделлу в голову в те простые первые дни; и если бы не настойчивость Эла Айзенфельда, это могло бы никогда не осуществиться.
  
  "Тебе следовало бы заняться политикой, Сэм", - настаивал Эл в конце одного из таких выступлений несколько лет назад.
  
  Сэм Парделл обдумал это предложение.
  
  "Нет, я был бы недостаточно умен", - скромно сказал он.
  
  По правде говоря, он слышал это предложение раньше, отвергал его раньше и всегда хотел услышать опровержение. Эл Айзенфельд подчинился ему. Это был первый раз, когда кто-то был так любезен.
  
  Это было за три года до того, как обозреватель "Элмфорд Ньюс" решил поинтересоваться:
  
  "Как долго, по мнению нашего мэра, он сможет морочить голову репортерам и депутациям своей знаменитой позой оскорбленной невинности?
  
  "Мы всегда думали, что это было хорошее представление, пока оно продолжалось; но не пора ли нам устроить новое шоу?"
  
  Не в первый раз в печати высказывалось предположение, что наивная и детская простота, составлявшая наибольшее очарование Сэма Парделла, была одним из самых хитроумных прикрытий для изощренной коррупции, которое любой политик когда-либо пытался навязать группе здравомыслящих избирателей, но это было самое близкое, на что когда-либо осмеливался любой комментатор, утверждение, что Сэм Парделл - мошенник.
  
  Это было предложение, которое огорчило и озадачило Сэма. Он не мог этого понять. Эти его приемные дети, эти граждане, чье благополучие занимало его мысли двадцать четыре часа в сутки, поворачивались, чтобы укусить руку, которая их кормила. И самым жестоким ударом из всех, который подорвал корни его веры в человеческую благодарность, было то, что он всего лишь пытался сделать все возможное для города, который был передан на его попечение.
  
  Например, было время, когда, подталкиваемый энергией одной из своих полных дочерей, он однажды воскресным днем с трудом взобрался на вершину гряды холмов, которые приютили Элмфорд на севере. Когда он набрался духу и начал оглядываться, он понял, что с этой выгодной точки открывается вид, который мог бы порадовать сердце любого художника. Сэм Парделл не был художником, но он моргал от простого удовольствия, глядя на панораму покатых холмов и лесистых рощ с рекой, петляющей между ними, как след большой серебряной улитки; и когда он снова вернулся домой, у него появилась прекрасная идея.
  
  "Знаешь, у нас с тех холмов открывается один из лучших видов в штате! Я никогда не видел этого раньше, и держу пари, ты тоже. И почему? Потому что туда не ведет никакая дорога; и когда ты доживешь до моего возраста, не так-то просто будет карабкаться через эти деревья и кустарник ".
  
  "Ну и что?" - спросил Эл Айзенфельд, который был еще менее артистичен и, безусловно, более практичен.
  
  "Итак, я скажу вам, что мы делаем", - сказал Сэм, светясь пылом своего энтузиазма почти так же сильно, как и последствиями непривычных упражнений. "Мы строим там шоссе, чтобы они могли по выходным выезжать на своих автомобилях и с комфортом осматриваться. Это дает работу многим мужчинам, и стоит это не слишком дорого; и каждый в Элмфорде может получить от этого массу бесплатного удовольствия. Что ж, возможно, к нам даже приедут люди со всей страны, чтобы посмотреть на наш вид ".
  
  Он развивал это вдохновение с невероятным рвением, и не прошло и четверти часа, как у него появился новообращенный.
  
  "Конечно, это отличная идея, Сэм", - тепло согласился мистер Айзенфельд. "Предоставьте это мне. Ну, я знаю - мы назовем это шоссе Парделла. . . ."
  
  Строительство шоссе Парделл обошлось в четыре миллиона долларов. Эл Айзенфельд позаботился об этом. В процессе продвижения Сэма Парделла вверх по политической лестнице он выдвинул себя на стратегически важный пост председателя Совета олдерменов, должность, которая давала ему возможность вмешиваться практически во все дела города. Тот факт, что стоимость была примерно в два раза выше первоначальной оценки, был вызван непредвиденным упрямством владельца соответствующей земли, который предложил примерно в четыре раза большую цену, чем она стоила. Ходили слухи, что кто-то в администрации приобрел территорию под другим именем незадолго до того, как была предложена сделка, и продал ее городу по своей цене - слухи, которые потрясли Сэма Парделла до глубины его чувствительной души.
  
  "Ты слышишь, что они говорят, Эл?" - пожаловался он, как только эти клеветнические истории достигли его ушей. "Они говорят, что я заработал сто тысяч долларов на взятке на шоссе Парделл Я Сейчас, какого черта они должны это говорить?"
  
  "Тебе не нужно беспокоиться о том, что говорят несколько крыс, Сэм", - успокаивающе ответил мистер Эйзенфилд. "Они просто завидуют, потому что ты так популярен в городе. Черт возьми, есть политические спорщики, которые рассказали бы истории о самом Архангеле Гаврииле, если бы он был мэром, просто чтобы попытаться дискредитировать администрацию, чтобы они могли засунуть туда свою собственную нечестивую партию. Я займусь этим ".
  
  Расследование этого дела мистером Айзенфельдом не остановило тех же слухов, циркулирующих о мосте Парделла, который перекинут через реку с южной оконечности города и соединит его с шоссе штата, исключив необходимость объезда примерно в двадцать миль. Какой проект, спросил Сэм Парделл, мог бы он предложить, который был бы более очевиден для удобства и процветания Элмфорда? Но ходили слухи, что Bennsville Steel Company, получившая контракт на строительство моста, заплатила кому-то пятьдесят тысяч долларов, чтобы их предложение было принято. Ставка, которая была ровно на пятьдесят процентов выше, чем та, которую сделали их конкуренты.
  
  "Вы знаете что-нибудь о том, что кто-то взял пятьдесят тысяч долларов, чтобы провести это предложение?" - гневно потребовал Сэм Парделл, когда услышал об этом; и мистер Айзенфельд был потрясен.
  
  "Это злая идея, Сэм", - запротестовал он. "Все знают, что это самая честная администрация, которая когда-либо была в Элм-Форде. Ну, если бы я думал, что кто-то берет взятки, я бы вышвырнул его из мэрии собственными руками ".
  
  Были похожие случаи, каждый из которых немного приближал Сэма к грани горького разочарования. Иногда он говорил, что только непоколебимая преданность его семьи помешала ему отказаться от неблагодарной работы и оставить Элмфорд барахтаться в его собственной неблагодарной жиже. Но больше всего это была преданность и поддержка мистера Айзенфельда.
  
  Мистер Айзенфельд был обходительным холеным мужчиной, в котором не было ничего от румяного и открытого добродушия Сэма Парделла, но в такие трудные моменты он проявлял жизнерадостное мужество, которое всегда было готово возродить веру Сэма Парделла в человеческую природу. Это жизнерадостное мужество засияло со своим прежним неизменным блеском, когда Сэм Парделл сунул оскорбительный экземпляр "Элмфорд Ньюс", на который мы уже ссылались, под обиженный и недоверчивый взгляд мистера Айзенфельда.
  
  "Я покажу тебе, что нужно делать с такого рода сочинениями, Сэм", - величественно произнес мистер Айзенфельд. "Ты просто воспринимай это так ..."
  
  Он собирался сказать, что вы порвали это, презрительно разбросав клеветнические фрагменты на все четыре стороны, но когда он начал выполнять этот героический жест, его взгляд привлек следующий абзац в той же колонке, и он заколебался.
  
  "Ну, и как вы это воспринимаете?" - раздраженно спросил мэр.
  
  Мистер Айзенфельд секунду ничего не говорил, и мэр оглянулся через его плечо, чтобы посмотреть, что он читает.
  
  "Ах, это я", - раздраженно сказал он. "Я не знаю, что это значит. Ты знаешь, что это значит, Эл?"
  
  "Это" было постскриптумом, по поводу которого у мистера Парделла был некоторый повод для недоумения.
  
  "Мы слышали, что Святой вернулся в эту страну. Люди, которые помнят, что он сделал в Нью-Йорке пару лет назад, возможно, захотят пригласить его совершить поездку сюда. Мы можем обещать, что он найдет много материала, на котором проявит свои таланты ".
  
  "О каком Святом они говорят?" - спросил мэр. "Я думал, что все Святые умерли".
  
  "Этот не такой", - сказал мистер Айзенфельд; но в данный момент значение этого имени продолжало ускользать от него. У него была идея, что он слышал это раньше и что это должно было значить для него что-то определенное. "Я думаю, он был мошенником, который некоторое время назад здорово промышлял в Нью-Йорке. Нет, я вспомнил это сейчас. Разве он не был чем-то вроде свободного реформатора, у которого была какая-то безумная идея, что он мог бы очистить город и навести порядок во всем ... ? "
  
  Он начал вспоминать дальнейшие подробности; а затем, когда его память улучшилась, он резко закрыл тему. Среди историй, которые просачивались в его память, были случаи, которые вызывали у него смутный дискомфорт внизу живота. Конечно, это было нелепо - дешевое журналистское прославление обычного гангстера; и все же, по какой-то причине, некоторые истории, которые, как он помнил, он читал в газетах того времени, заставили его почувствовать, что он был бы счастливее, если бы визит Святого в Элмфорд оставался теоретическим предположением.
  
  "У нас есть много других, более важных вещей, о которых нужно подумать, Сэм", - резко сказал он, запихивая газету в корзину для мусора. "Послушайте сюда - об этом вашем памятнике на Элмфордской ривьере ..."
  
  Элмфордская Ривьера была последней и самой амбициозной общественной работой, которую администрация предприняла на тот момент. Это должно было стать главным достижением в длинном списке благодеяний Сэма Парделла по отношению к его любимым гражданам.
  
  Целых две мили берега реки были приобретены городом и превращены в парк развлечений, который, как утверждали спонсоры проекта, будет соперничать ни с чем подобным, когда-либо предпринимавшимся в штате. На одном конце его было возведено прекрасное казино, где жители Элмфорда могли наесться до отвала, оглушить себя тремя оркестрами и танцевать в напряженном экстазе, пока не подкашивались ноги. На другом конце должна была быть оборудована детская игровая площадка, укомплектованная обученными слугами, где младенцев Элмфорда можно было бы оставить орать во все горло под руководством самого опытного и научное наблюдение, в то время как их старшие остановились, чтобы насладиться взрослыми удобствами этого места. За Риверсайд драйв была организована концессия на парк развлечений, в котором население можно было раскачать на американских горках, скрутить с вращающихся дисков, бросить в бочки, скатиться с водопада и вообще насладиться всеми другими изощренными формами дискомфорта, которые помогают сделать современного искателя расслабления таким презрительным к лишенным воображения временным пыткам, с которыми менее просвещенным душам приходилось мириться в средневековые времена. На берегу самой реки были завезены тысячи тонн песка для создания искусственного пляжа, где толпы отдыхающих могли собираться вместе, чтобы покрыться волдырями и распариться в блаженной имитации хорошо отваренных креветок. На самом деле, это было место, где Элм-Форд мог испытать все ужасы Кони-Айленда без дополнительной пытки добираться туда.
  
  А в центре этой Елисейской эспланады должен был стоять памятник человеку, чья неутолимая преданность обществу подарила ему это последнее и самое восхитительное благословение.
  
  Сэм Парделл проявил скромную неуверенность по поводу памятника, но мистер Айзенфельд настоял на этом.
  
  "У тебя должен быть памятник, Сэм", - сказал он. "Город в долгу перед тобой. Ну вот, вы работали на них все эти годы; и если бы вы скончались завтра, - сказал мистер Айзенфельд дрожащим голосом при одной мысли о таком бедствии, - что бы это значило для всего, что вы сделали?"
  
  "Вот шоссе Парделла", - укоризненно сказал Сэм, - "Подвесной мост Парделла, Перделл ..."
  
  "Это ничего, - многозначительно сказал мистер Айзенфельд. "Это просто имена. Да ведь через десять лет после твоей смерти они будут значить не больше, чем Грант или... или Покахонтас. Что тебе нужно, так это собственный памятник. Что-нибудь с надписью на нем. Я попрошу архитектора спроектировать такой."
  
  Монумент был спроектирован должным образом - нечто вроде квадратной, сужающейся башни высотой в восемьдесят футов, увенчанной орлом с распростертыми крыльями, в основании которой должна была находиться большая мраморная доска, на которой благотворительность и общественный дух Сэмюэля Парделла были бы запечатлены на все времена. Именно о деталях строительства этого памятника мистер Айзенфельд пришел посовещаться с мэром.
  
  "Дело в том, Сэм, - объяснил он, - что если этот памятник простоит долго, мы должны сделать его прочным. Сейчас они полностью отстроили внешнюю часть; но они говорят, что если мы собираемся выполнить работу должным образом, мы должны залить ее цементом ".
  
  "На этот 11-й год ушло ужасно много цемента, Эл", - с сомнением возразил Сэм, окидывая взглядом чертежи; но великодушие мистера Айзенфельда нельзя было оспорить.
  
  "Ну, а что, если это сработает? Если работу вообще стоит делать, ее стоит делать как следует. Если вы не хотите думать о себе, подумайте о городе. Ну, если мы позволим этой штуке оставаться полой, а через год или два она начнет разваливаться, подумайте, что сказали бы люди за городом ".
  
  "Что бы они сказали?" - тупо спросил мистер Парделл.
  
  Его советник содрогнулся.
  
  "Они бы сказали, что это такое дешевое место, что мы даже не можем позволить себе поставить приличный памятник нашему мэру. Ты бы не хотел, чтобы люди говорили о нас подобное, не так ли, Сэм?"
  
  Мэр обдумал это.
  
  "Хорошо, Эл", - сказал он наконец. "Хорошо. Но я этого не заслуживаю, правда, не заслуживаю".
  
  Саймон Темплар согласился бы, что мэр не сделал ничего, что заслуживало бы более изысканного памятника, чем аккуратная надгробная плита в каком-нибудь тихом червячном кафетерии. Но в тот момент его знания о политике Элмфорда не были столь полными, какими им вскоре предстояло стать.
  
  Когда он увидел, как Молли Провост достает из сумки маленький автоматический пистолет, он подумал, что пуля предназначалась мэру; и теоретически он одобрил это. У него была подкупающая бессердечность в отношении ценности политической жизни, которая, если бы ее разделяли все, сделала бы демократию очаровательно простым делом. Но там были двое полицейских на мотоциклах, ожидавших, чтобы сопроводить машину мэра в город, и жизнь симпатичной девушки показалась ему предметом более серьезного рассмотрения. Он чувствовал, что если она действительно полна решимости решить все политические проблемы Элмфорда, выстрелив мэру в двенадцатиперстную кишку, ее следует, по крайней мере, убедить сделать это в каком-нибудь другом случае, когда у нее будет больше шансов выйти сухой из воды. Поэтому Святой двигался очень быстро, так что его худая смуглая рука накрыла ее руку как раз в тот момент, когда она нажала на спусковой крючок и направила пулю в землю.
  
  Ни Сэм Парделл, ни Эл Айзенфельд, которые в тот момент садились в машину, даже не посмотрели по сторонам; и мотоциклист сопровождения милосердно присоединился к ним, инстинктивно приписав детонацию ответному выстрелу проезжающего грузовика.
  
  Это был такой маленький пистолет, что рука Святого легко накрыла его; и он держал пистолет и ее руку вместе, как в тисках, улыбаясь, как будто просто приветствовал старого знакомого, пока вой сирен не затих вдали.
  
  "У вас есть лицензия на отстрел мэров?" сурово осведомился он.
  
  У нее было маленькое бледное личико, которое под "умело нанесенным слоем косметики могло бы приобрести яркую кукольную прелесть; но это было еще не так. Но у него возникло внезапное озаряющее видение ее лица, каким оно могло бы быть, накрашенное и напудренное, с выбритыми бровями и подкрашенными ресницами, слегка ожесточенное. Это был тип, который он видел достаточно часто раньше, который он мог сразу узнать. Некоторых из них он видел счастливо женатыми, воспитывающими любящие семьи; другие ... По какой-то причине Святой подумал, что эта девушка не должна быть одной из тех других.
  
  Затем он почувствовал, как ее рука обмякла, и забрал пистолет из ее безвольной руки. Он убрал его в карман.
  
  "Пойдем прогуляемся", - сказал он.
  
  Она тупо пожала плечами.
  
  "Хорошо".
  
  Он взял ее за руку и повел вниз по кварталу. За углом, вне поля зрения дома мэра, он открыл дверцу первой из ряда припаркованных машин. Она покорно села внутрь. Когда он отпустил сцепление и машина тронулась с места под ровный шелест двигателя, она закрыла лицо руками и тихо зарыдала.
  
  Святой позволил ей разобраться во всем. Он задумчиво вел машину с зажатой в губах сигаретой, пока вокруг них не выросли более высокие здания делового района. Тихо свернув с одной из главных улиц города, он остановил машину возле небольшого ресторана и открыл дверь с ее стороны, чтобы выпустить ее.
  
  Она вытерла глаза и машинально поправила шляпу. Когда она огляделась и поняла, где они находятся, она остановилась, поставив одну ногу на подножку.
  
  "Зачем ты привел меня сюда?" - глупо спросила она.
  
  "На обед", - спокойно ответил Святой. "Если тебе захочется есть. Выпить, если нет. Во всяком случае, поболтать".
  
  Она посмотрела на него со страхом и недоумением, все еще застывшими в ее глазах.
  
  "Тебе не нужно этого делать", - твердо сказала она. "Ты можешь отвезти меня прямо в полицейский участок. Мы могли бы также покончить с этим".
  
  Он покачал головой.
  
  "Ты действительно хочешь попасть в полицейский участок?" протянул он. "Я сам их не очень люблю, и обычно они не очень любят меня. Не лучше ли тебе чего-нибудь выпить?"
  
  Внезапно она поняла, что улыбка, с которой он смотрел на нее сверху вниз, ни капельки не походила на мрачную торжествующую улыбку, которая должна была быть на лице детектива. И когда она присмотрелась повнимательнее, в нем не было ничего другого, что вполне соответствовало бы ее представлению о том, каким должен быть детектив. Хронист с грустью отмечает, что ее первым впечатлением было, что он слишком хорош собой. Но именно таким она его и видела. Его загорелое лицо выражало довольно бесшабашный юмор, который, казалось, совсем не вязался с скучным и прозаичным прошлым закона. Он был высок и выглядел сильным - ее правая рука все еще болела от стальной хватки его пальцев, - но это была гибкая сила, которая не имела ничего общего с простым весом. Кроме того, он носил свою одежду с веселой и небрежной элегантностью, которую не одобрил бы ни один трезвый начальник полиции. Огонек в его глазах был совершенно дружелюбным.
  
  "Вы хотите сказать, что не арестовали меня только что?" - неуверенно спросила она.
  
  "Я никогда в жизни никого не арестовывал", - весело сказал Святой. "На самом деле, когда они расстреливают политиков, я обычно вручаю им медали. Заходите, и давайте поговорим".
  
  За парой мартини он объяснился дальше.
  
  "Моя дорогая, я думаю, что это был превосходный план, основанный на общих принципах. Но исполнение было не таким уж хорошим. Когда у вас будет такой же опыт в убийстве людей, как у меня, вы поймете, что сейчас не время заниматься этим, когда пара полицейских припаркована у обочины в нескольких ярдах от вас. Я полагаю, вы понимаете, что они схватили бы вас буквально через десять секунд после того, как вы создали вакансию для нового мэра?"
  
  Она все еще смотрела на него довольно безучастно.
  
  "Я ничего не пыталась сделать мэру", - сказала она. "Я собиралась застрелить Эла Айзенфельда, и мне было бы все равно, доберутся ли они до меня потом".
  
  Святой нахмурился.
  
  "Ты имеешь в виду того захудалого жиголо, который был с мэром?"
  
  Она кивнула.
  
  "Он настоящий босс города. Мэр - всего лишь номинальное лицо".
  
  "Другие люди, похоже, не думают, что он такой тупой, каким кажется", - заметил Саймон.
  
  "Они не знают. В Пурделле нет ничего плохого, но Айзенфельд..."
  
  "Может быть, у вас есть внутренняя информация", - сказал Святой.
  
  Она посмотрела на него поверх сжатых кулаков, сухими глазами и с вызовом.
  
  "Если бы в мире была хоть какая-то справедливость, Эл Айзенфельд был бы казнен".
  
  Святой поднял брови, и она прочитала мысль в его голове и встретила ее циничным отрицанием.
  
  "О нет, не в этом смысле. Никто не может выдвинуть против него обвинения в убийстве. Вы не смогли бы представить никаких юридических доказательств ни в одном суде, что он когда-либо причинял физический вред кому-либо, о ком я когда-либо слышал. Но я знаю, что он убийца. Он убил моего отца ".
  
  И Святой ждал, не прерывая. История выплыла наружу в виде путаницы слов, которые врезались ему в мозг грузом смысла, что стало одним из самых глубоких и просветляющих сюрпризов, которые он знал за довольно долгое время. С ним было так легко разговаривать, что вскоре он знал почти столько же, сколько она сама. Он был таким легким и понимающим слушателем, что почему-то ей никогда не казалось странным, пока впоследствии она не излила так много человеку, которого знала меньше часа. Возможно, это была не такая экстраординарная история, как рассказывают в подобных историях - возможно, многие люди отмахнулись бы от нее как от одной из банальных трагедий сурового мира.
  
  "Этот парень, Шмидт, был приятелем Айзенфельда. Поэтому они попытались заставить папу уволиться от него. Папа их не слушал. Он был комиссаром полиции до прихода этой администрации и никогда в жизни не слушал политиков. Он всегда говорил, что пришел в полицию честным человеком и собирался оставаться таким. Поэтому, когда они поняли, что не могут заставить его замолчать, они подставили его. Они сделали так, что он стоял практически за каждым рэкетом в городе. Они сделали это достаточно умно. Папа знал, что они его поймали. Он слишком хорошо знал правила игры, чтобы обманывать самого себя. Его должны были с позором выгнать из полиции - возможно, также отправить в тюрьму. Как он мог надеяться оправдаться? Доказательства, которые он собрал против Шмидта, находились в офисе окружного прокурора, но когда папа попытался поднять этот вопрос, они сказали, что сейф был ограблен и он пропал. Они даже повернули дело так, чтобы все выглядело так, будто папа сам избавился от улик - именно то, о чем он говорил им, что никогда не согласится сделать, так что ... я полагаю, он выбрал единственный выход, который видел. Я полагаю, вы бы сказали, что он был трусом, раз сделал это, но откуда вы могли знать, как он, должно быть, страдал?"
  
  "Когда это было?" - тихо спросил Святой.
  
  "Прошлой ночью. Он ... застрелился. Из своего полицейского пистолета. Выстрел разбудил меня. Я ... нашел его. Наверное, я тоже сошел с ума. С тех пор я не спал - как я мог? Этим утром я принял решение. Я вышел, чтобы сделать единственное, что оставалось. Мне было все равно, что случилось со мной после этого." Она беспомощно замолчала. "О, я, должно быть, сошла с ума! Но я не могла думать ни о чем другом. Почему это должно сходить ему с рук? Почему он должен? - всхлипнула она.
  
  "Не волнуйся", - тихо сказал Святой. "Он не будет".
  
  Он говорил со спокойной уверенностью в фактах, которая была больше, чем просто обычным поощрением. Это заставило ее посмотреть на него с недоумением, которое она смогла забыть, пока он заставлял ее говорить с ним, пробуждаясь в ее взгляде. Казалось, впервые с тех пор, как они сели за стол, она смогла вспомнить, что до сих пор ничего о нем не знала; что он был не более чем симпатичным незнакомцем, появившимся без приглашения из тумана, который все еще не совсем рассеялся в ее голове.
  
  "Конечно, вы не детектив", - сказала она по-детски. "Я бы узнала вас, если бы вы им были; но если вы не детектив, то кто вы?"
  
  Он улыбнулся.
  
  "Я тот парень, который дает всем детективам то, ради чего стоит работать", - сказал он. "Я источник большего количества болей в головах безбожников, чем мне хотелось бы хвастать. Я "Трабл Инкорпорейтед" - президент Саймон Темплер, к вашим услугам. Они называют меня Святым".
  
  "Что это значит?" - беспомощно спросила она.
  
  В обычной ситуации Саймон Темплар, в характере которого не было врожденной скромности, почувствовал бы легкий укол разочарования оттого, что его репутация не опередила его даже в этом отдаленном уголке американского континента; но он понимал, что не было законной причины, по которой она должна была более драматично отреагировать на раскрытие его личности, и на этот раз он не был чрезмерно недоволен тем, что остался неузнанным. Потворство этой человеческой слабости к публичности имело практические недостатки, без которых в тот конкретный момент и в этом конкретном городе он был готов обойтись. Он покачал головой с той же ленивой усмешкой, которая была такой необычайно утешительной и проницательной.
  
  "Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться", - сказал он. "Просто запиши меня как парня, который никогда не лез не в свое дело, и расскажи мне еще немного внутренней информации об Эле".
  
  "Мне больше нечего тебе рассказать", - сказала она. "Думаю, я уже рассказала тебе почти все, что знаю".
  
  "Неужели никто больше в городе этого не знает?"
  
  "Вряд ли кто-нибудь. Есть один или два человека, которые догадываются, как обстоят дела на самом деле, но если бы они попытались спорить об этом, над ними бы только посмеялись. Он достаточно умен, чтобы заставить всех поверить, что он всего лишь рупор Сэма Парделла; но все наоборот. Сэм Парделл на самом деле тупой. Он не знает, о чем идет речь. Он не думает ни о чем, кроме своих дорог, парков и мостов, и он искренне верит, что делает для города все, что в его силах. Он не получает от этого никакой выгоды. Ал все это понимает; и он достаточно умен, чтобы все думали, что он невиновен, а Сэм Парделл - действительно умный парень, который извлекает из этого все деньги - так считает даже Совет старейшин. Папа рассказывал мне обо всех своих делах, и он многое узнал об Айзенфельде, когда расследовал дело этого человека, Шмидта. Следующим он бы напал на самого Айзенфельда - если бы был в состоянии продолжать в том же духе. Возможно, Айзенфельд знал это, и это делало его еще более злобным ".
  
  "У него не было никаких улик против Айзенфельда?"
  
  "Совсем немного. Вряд ли что-то, если вы говорите о юридических доказательствах, но он знал много такого, что мог бы доказать, если бы ему дали время. Во всяком случае, так оно и есть ".
  
  Святой зажег сигарету и задумчиво посмотрел на нее сквозь струйку дыма.
  
  "Ты поняла намного больше, чем я, Молли", - пробормотал он. "Но это отличная идея ... И чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что ты, должно быть, права".
  
  Он позволил своему разуму на мгновение поиграть с ситуацией. Возможно, он сам был слишком утонченным, но в этом фундаментальном мастерском ударе хитрости мистера Айзенфельда было что-то такое, что взывало к его неисправимому чувству артистизма коррупции. Быть властью за кулисами, в то время как какая-то живая фигура встала, чтобы получить тухлые яйца, было просто обычной проницательностью. Но выбрать на эту подставную фигуру человека, который был бы настолько честен и глуп, что потребовалось бы землетрясение, чтобы заставить его понять, что происходит, и чья честная глупость могла показаться менее простодушным исследователям дерзкой маскировкой двойного злодейства, - это указывало на качество коварства, перед которым Саймон Темплар благодарно приподнял шляпу. Но его восхищение изобретательностью мистера Айзенфельда было чисто теоретическим.
  
  Он записал адрес девушки.
  
  "Я оставлю пистолет", - сказал он перед тем, как они расстались. "Он тебе не понадобится, и мне бы не хотелось, чтобы ты снова потерял голову, когда меня не было рядом, чтобы вмешаться". Его голубые глаза на мгновение задержались на ней со спокойной уверенностью. "С Элом Эйзенфилдом разберутся - я обещаю тебе это".
  
  Одной из его многочисленных загадок было то, что фантастическое обещание не смогло пробудить в ней крайнего недоверия. Впоследствии она была бы недоверчива, а после того, как он выполнил обещание, и подавно; но в тот момент, когда она слушала, в нем было очарование, от которого все чудеса казались возможными.
  
  "Что ты можешь сделать?" - спросила она в слепой, но неописуемо вдохновляющей вере, что должно быть какое-то волшебство, которого он мог достичь.
  
  "У меня есть свои методы", - сказал Святой. "Я все равно остановился здесь, потому что меня заинтересовали истории, которые я слышал об этом городе, и мы просто назовем это удачей, что я случайно вышел посмотреть на мэра, когда у вас был свой мозговой штурм. Просто сделай для меня одну вещь. Что бы ни случилось, не говори ни одной живой душе об этом обеде. Забудь, что ты когда-либо встречал меня или слышал обо мне. Позволь мне вспомнить ".
  
  Память мистера Айзенфельда была менее цепкой. Когда он вернулся домой несколько ночей спустя, он совершенно забыл о мимолетном приступе беспокойства, вызванном упоминанием Святого в "Элмфорд Ньюс". Он почти так же начисто забыл своего покойного комиссара полиции; хотя, когда он вспоминал о нем, это было с чувством приятного удовлетворения от того, что от него так легко избавились. Он уже выбрал другого человека для этого удобно освободившегося офиса, который, как он был уверен, окажется более восприимчивым к доводам разума. И в ту ночь он ожидал другого посетителя, миссия которого доставила бы ему почти такое же удовлетворение.
  
  Посетитель прибыл точно в назначенное время и был гостеприимно встречен хайболом и сигарой. После краткого обмена сердечными фразами посетитель достал пухлый бумажник и небрежно швырнул его через стол. Тем же небрежным тоном мистер Айзенфельд поднял его, осмотрел содержимое и сунул в карман. После чего двое мужчин снова наполнили бокалы и некоторое время курили в дружеском молчании.
  
  "Вчера нам доставили последний цемент", - заметил посетитель таким же тоном, каким он мог бы заполнить паузу в разговоре каким-нибудь бро-мидическим комментарием о погоде.
  
  Мистер Айзенфельд кивнул.
  
  "Да, я видел это. Они уже заполнили памятник примерно на четверть - я был там сегодня днем".
  
  Мистер Шмидт рассеянно уставился в потолок.
  
  "В любое время, когда ты найдешь другую подобную работу, мы все равно будем делать хороший цемент", - сказал он с той же нарочитой небрежностью. "Вы знаете, нам всегда нравится заботиться о любом, кто может немного помочь нам в бизнесе".
  
  "Конечно, я запомню это", - дружелюбно сказал мистер Айзенфельд.
  
  Мистер Шмидт потер подбородок. "Слишком плохо получилось с Провостом, не так ли?" заметил он.
  
  "Да, - согласился мистер Айзенфельд, - очень жаль".
  
  Полчаса спустя он проводил своего гостя до машины. Свет над крыльцом погас, когда он вернулся в дом, и, не придав этому серьезного значения, он приписал неисправность перегоревшему предохранителю или неисправной лампочке. Он был в слишком хорошем настроении, чтобы это раздражало; и он действительно самодовольно напевал себе под нос, ощупью поднимаясь по темным ступеням. Свет в холле тоже погас, и он слегка нахмурился из-за праздного предположения, что это, должно быть, был предохранитель. Он толкнул дверь и повернулся, чтобы закрыть ее; и тут чья-то рука зажала ему рот, а что-то твердое и неподходящее уперлось в поясницу. Нежный голос произнес ему на ухо леденящие душу слова.
  
  "Всего одно слово", - призывно прошептало оно, - "всего одно слово от тебя, Эл, и твоя жизнь будет еще короче, чем я ожидал".
  
  Мистер Айзенфельд стоял неподвижно, его мускулы напряглись. Физически он не был трусом, но хватка, прижимавшая его голову к груди неизвестного мужчины позади него, обладала твердой компетентностью, которая свидетельствовала о наличии за ней достаточных сухожилий, чтобы поддержать ее убедительность в любой рукопашной схватке. Кроме того, предмет, вонзившийся ему в середину позвоночника, сам по себе был аргументом, который он был достаточно мудр, чтобы понять.
  
  Зажим на его губах неуверенно ослабел и скользнул вниз, чтобы слегка задержаться на его горле. Тот же нежный голос снова зазвучал в его правой барабанной перепонке.
  
  "Давайте выйдем на большие открытые пространства и посмотрим на ночь", - сказал Святой.
  
  Мистер Айзенфельд позволил отвести себя обратно по дорожке, по которой он только что вернулся. У него не было особого выбора в этом вопросе. Пистолет незваного гостя оставался приклеенным к его позвоночнику, как будто намеревался пустит там корни, и он знал, что пальцы, которые так ласково покоились на его трахее, уловили бы первый крик, который он попытался издать, прежде чем он смог бы достичь его голосовых связок.
  
  В нескольких ярдах дальше по дороге ждала машина с горящими фарами. Они остановились рядом с ней.
  
  "Открой дверь и залезай".
  
  Мистер Айзенфельд повиновался. Пистолет переместился с его спины на левый бок, когда его сопровождающий последовал за ним на сиденье за рулем. Саймон завел двигатель и потянулся, чтобы перевести рычаг переключения передач в первое положение. Фары были включены, когда они отъезжали от тротуара; и мистер Айзенфельд впервые воспользовался возможностью дать выход эмоциям, которые сами собой проносились через его организм.
  
  "Что, черт возьми, за идея с этим?" - яростно потребовал он ответа.
  
  "Мы собираемся немного прокатиться, дорогая старая птичка", - ответил Святой. "Но я обещаю, что тебе не придется возвращаться домой пешком. Мои намерения более благородны, чем кто-либо вроде тебя может легко вообразить".
  
  "Если вы пытаетесь похитить меня, - бушевал Айзенфельд, - говорю вам, вам это не сойдет с рук. Я позабочусь, чтобы вы получили по заслугам! Да что ты... "
  
  Саймон позволил ему произнести свою речь без прерывания. Огни жилого квартала мерцали мимо них, и вскоре даже поток возмущенного красноречия Айзенфельда иссяк перед этим непроницаемым спокойствием. Они ехали по практически пустынным дорогам - было уже за полночь, и в этом районе было очень мало достопримечательностей, которые могли бы лишить благочестивых жителей Элмфорда их прекрасного сна, - и вскоре мистер Айзенфельд понял, что их маршрут пройдет мимо почти достроенной Элмфордской ривьеры на берегу реки над городом.
  
  Он был прав в своем выводе, за исключением слова "прошлое". На самом деле, машина съехала с главного шоссе на недостроенную дорогу, которая вела к игровой площадке Элмфорда; и точно посреди двухмильной эспланады, в самой тени центрального памятника, который Сэм Парделл так скромно не пожелал принять, она остановилась.
  
  "Дальше мы не пойдем", - сказал Святой и вежливо указал на дверь.
  
  Мистер Айзенфельд вышел. Он слегка вспотел от совершенно естественного страха, а над всем этим сгущалось облако мистификации, сквозь которое он пытался обнаружить какой-то логичный замысел в необычайной череде событий, охвативших его в те последние несколько минут. Казалось, он попал в механизм какого-то отвратительного кошмара, в котором ужас усиливался тем фактом, что он не мог найти причины в том, как он двигался. Если он действительно был жертвой попытки похищения, он не мог понять, почему его должны были привести в подобное место; но именно тогда другого объяснения, которое он мог видеть.
  
  Паутинные линии строительных лесов на памятнике футуристической филигранью возвышались над его головой, а на самом верху виднелись неясные очертания желоба, по которому цемент смешивался и заливался в пустотелую каменную форму, устроившуюся насестом, как гротескная и угловатая доисторическая птица.
  
  "Теперь мы заберемся наверх и посмотрим на открывающийся вид", - сказал Святой.
  
  Все еще недоумевая, мистер Айзенфельд почувствовал, что его направляют к лестнице, которая вела вверх по одной стороне строительных лесов. Он карабкался механически, как ему было приказано, в то время как поток вопросов, на которые не было ответов, сбивал с толку его мозг. Однажды ему пришла в голову дикая идея ударить ногой по голове человека, который шел за ним; но когда он посмотрел вниз, то увидел, что голова находится на несколько ступенек ниже его ног, сохраняя безопасное расстояние, и когда он перестал карабкаться, человек позади него тоже остановился. Айзенфельд пошел дальше, сквозь темноту. Тогда он мог бы закричать, но знал, что находится в миле или больше от ближайшей тюрьмы, которая могла бы его услышать.
  
  Они вышли на дощатый помост, который огибал вершину памятника. Мгновение спустя, когда он оглянулся, он увидел силуэт своего необъяснимого похитителя, поднимающийся на тускло светящемся фоне звезд и достигающий платформы, чтобы лениво прислониться к одному из неровных концов столба строительных лесов, который возвышался над узким мостиком. Позади него полая шахта памятника была квадратной пустотой более глубокой черноты в окружающей темноте.
  
  "Это конец твоего путешествия, Эл", - мягко сказал незнакомец. "Но прежде чем ты уйдешь, есть всего одна или две вещи, о которых я хотел бы тебе напомнить. Кроме того, мы не были должным образом представлены, что, вероятно, несколько усложняет для вас ситуацию. Вам лучше узнать меня ... Я Святой ".
  
  Айзенфельд вздрогнул и едва не потерял равновесие. Где он слышал это имя раньше? Внезапно он вспомнил, и жуткий холодок пробежал по его телу.
  
  "Есть разные причины, по которым тебе не кажется необходимым продолжать жить, - продолжал этот очень мягкий и бесстрастный голос, - и твое уродливое лицо - лишь одна из них. Это довольно странный мир, когда ты рассматриваешь его со всех сторон, но такие люди, как ты, не улучшают его. Кроме того, я слышал историю от девушки по имени Молли Провост - я полагаю, ее отец был комиссаром полиции до вечера вторника."
  
  "Она лгунья", - хрипло выдохнул Айзенфельд. "Ты сумасшедший! Послушай..."
  
  Он мог бы поклясться, что незнакомец с тех пор, как они сели в машину, никогда не прикасался к нему иначе, как пистолетом, но внезапно электрический фонарик отбросил тонкую полоску света на разделяющие их доски, и в ярком центре луча он увидел руку другого, перебирающую содержимое бумажника, который показался ему почему-то знакомым. Внезапно Эйзенфельд узнал это и недоверчиво схватился за карман. Бумажник, который его гость дал ему час назад, исчез; и сердце Эйзенфельда почти перестало биться.
  
  "Что ты с этим делаешь?" прохрипел он.
  
  "Просто смотрю, сколько стоит этот взнос взятки", - спокойно ответил Святой. "И для меня это выглядит точно как тридцать тысяч долларов. Что ж, могло быть и больше, но, полагаю, этого должно хватить. Я пообещал Молли, что прослежу, чтобы о ней позаботились, но я не понимаю, почему это не должно быть сделано за твой счет. Часть этого - ваше вознаграждение за заливку этого кенотафа цементом, не так ли? ... Это кажется очень уместным."
  
  У Айзенфельда сдавило горло, и кровь начала стучать в висках.
  
  "Я доберусь до тебя за это", - прорычал он. "Ты паршивый мошенник".
  
  "Может быть, я мошенник", - сказал Святой голосом, который был не более чем звуком дыхания в тихой ночи. "Но в промежутках между временами я нечто большее. По-своему я - своего рода правосудие . . . . Знаешь ли ты какую-нибудь вескую причину, по которой тебе следует еще немного подождать того, чего ты заслуживаешь?"
  
  В жизни каждого человека наступает момент, когда он без сомнения или обычного страха понимает, что нити судьбы обрываются. Это случилось с Элом Айзенфельдом слишком внезапно, чтобы он мог понять - у него не было времени оглянуться назад и сосчитать невероятные минуты, за которые его мир перевернулся с ног на голову. Возможно, он сам не имел четкого представления о том, что делает, но он знал, что слышит смерть в тихом голосе, который говорил из темноты перед ним.
  
  Мышцы несли его прочь без какой-либо сознательной команды из мозга, и он не осознавал странного рычащего крика, который клокотал у него в горле. Когда он вслепую бросился вперед, перед ним раздался грохот, и язык красновато-оранжевого пламени вырвался из темноты почти ему в лицо . . . .
  
  Саймон Темплер оперся на один из столбов эшафота и уставился вниз, в квадратную черную форму памятника; но там ничего не было видно, и тишина не нарушалась. Через некоторое время его пальцы выпустили пистолет, и пару секунд спустя глухое эхо от удара о мокрый цемент на дне шахты донеслось до него.
  
  Вскоре он взобрался на желоб, из которого заливали памятник. Он нашел большую гору мешков с цементом, сложенных рядом, готовых к использованию, и, после еще нескольких поисков, шланг, удобно устроенный для подачи воды. Он был занят три часа, прежде чем решил, что сделал достаточно.
  
  "И зная, что эти мысли звучат во всех наших сердцах, - прогремел голос Выдающегося персонажа через восемь громкоговорителей, - я всегда буду гордиться тем, что меня сочли достойным чести представить это вечное свидетельство человеку, который посвятил свою жизнь тому, чтобы жители Элмфорда гордились и были счастливы в своем великом городе - мэру, которого вы все так хорошо знаете и любите, Сэму Парделлу!"
  
  Флаг, закрывавший вырезанную надпись на основании мемориала Парделла, развевался. Взрыв хорошо организованных приветствий вырвался из пяти тысяч глоток. Операторы бросились вперед, щелкая затворами. Дирижер поднял свою дирижерскую палочку. Духовые и деревянные струны наполнили их легкие. Маленький сорванец неподалеку от платформы проглотил кусочек жевательной резинки, подавился и заплакал. . . „ Звуки "Звездно-полосатого знамени" пульсирующей волной разнеслись в послеполуденном воздухе.
  
  Затем, под аккомпанемент нового возгласа одобрения, Сэм Парделл подошел к микрофону. Он вытер глаза и пару раз сглотнул, прежде чем заговорить.
  
  "Друзья мои, - сказал он, - сейчас не то время, когда я просил бы вас слушать речь. Я не могу придумать ничего, достойного той чести, которую ты мне оказал. Я могу только повторить обещание, которое вы все слышали от меня раньше, - что, пока я буду мэром этого города, во всем, что я контролирую, будет действовать только один принцип: честность и справедливое отношение к каждому мужчине, женщине и ребенку в Элмфорде ".
  
  Радостные возгласы сопровождали его машину, когда он уезжал в сопровождении своей кругленькой вспотевшей жены и кругленьких вспотевших дочерей. Миссис Парделл сжала его руку теплым влажным пожатием.
  
  "Это была такая прекрасная речь, которую ты произнес, Сэм", - сказала она немного со слезами на глазах.
  
  Сэм Парделл покачал головой. У него была одна тайная печаль.
  
  "Хотел бы я, чтобы Ал был там", - сказал он.
  
  IV ЗЛОЙ КУЗЕН
  
  Когда Саймон Темплар прибыл в Лос-Анджелес, небо было затянуто свинцовыми облаками и дул прохладный ветер. Несколько капель беззаботного дождя увлажнили тротуары и покрыли пятнами плечи его пальто. Носильщик, который грузил его сумки в такси, заверил его, что погода была совершенно необычной, и он сразу почувствовал себя как дома.
  
  Позже, удобно растянувшись на диване в гостиной своего номера в отеле в Голливуде, которому он решил доверить несколько спорную честь своего проживания, с бокалом виски у локтя и только что зажженной сигаретой, удовлетворенно тлеющей во рту, он перелистывал страницы адресной книги у себя на коленях и обдумывал, какими должны быть его следующие шаги, чтобы улучшить это первое ощущение долгожданного возвращения.
  
  Он был там не по делу. Если быть совсем точным, то ни один из этапов последних нескольких месяцев беззаботных странствий, которые только что завершили свою смутную цель - вести его через всю Америку от побережья к побережью, не был предпринят с целью ведения бизнеса. Если бизнес материализовался более чем один раз, то это потому, что в Саймоне Темпларе было что-то такое, что притягивало приключения по тому же таинственному, но неотвратимому космическому закону, который заставляет магнит притягивать сталь или политика привлекать внимание; и если большая часть Закон не благосклонно отнесся к этому делу - или не отнесся бы благосклонно, если бы Закон знал о нем все, что можно было знать, - это произошло потому, что бизнес Саймона Темплара имел прискорбную привычку попадать в категории, которые давали многим людям веские основания задаваться вопросом, какое право он имел на прозвище Святого, под которым он был гораздо более широко известен, чем по своим титулам при крещении. Верно, что эти его пиратские рейды, которые принесли ему подзаголовок "Робин Гуд современной преступности", неизменно предпринимались против собственности, и иногда встречались личности граждан, которых без всякого напряжения воображения можно было бы назвать желанными; но Закон официально не принимал во внимание такие мелкие детали. Закон, по мнению Святого, был неуклюжим и слоновьим институтом, существование которого в основном оправдывалось приятными музыкальными взрывными звуками, которые он издавал, когда он его нарушал. Конечно, он не думал о бизнесе. В Голливуде у него было много настоящих друзей, немногие из которых придавали большое значение сенсационным легендам, которые были связаны его имя было известно в менее искушенных кругах, и его единственной насущной проблемой было, кому из них первому сообщить ошеломляющую новость о своем прибытии. Он останавливался на одном имени за другим, вспоминая его личности: руководители кино, режиссеры, писатели, актеры и актрисы, как большие, так и маленькие, и определенное количество обычных человеческих существ. Он хотел - чего он хотел? Немного волнующей, предпочтительно женской, красоты, немного гламура и веселой нереальности, с которыми само название Голливуда неразрывно связано в воображении, если не на самом деле. Он очень сильно хотел чего-то из этого. Его последняя остановка была сделана в штате Юта.
  
  Была девушка по имени Жаклин Лейн, которую Саймон вспомнил внезапно, как иногда вспоминают людей, с чувством поразительной фамильярности и своего рода виноватым изумлением от того, что он должен был позволить ей так долго не вспоминать о ней. Как только о ней вспомнили, у него больше не было колебаний. Очевидно, что никто другой не мог быть тем единственным человеком в мире, которому он должен был позвонить в тот момент.
  
  Он поднял телефонную трубку.
  
  "Привет, Жаклин", - сказал он, когда она ответила. "Ты знаешь, кто это?"
  
  "Я знаю", - сказала она. "Это Франклин Д. Рузвельт".
  
  "У тебя изумительная память. Ты все еще ешь?"
  
  "Всякий раз, когда я хочу пить. А ты?"
  
  "Я время от времени откусываю крошку. Пойдем со мной сегодня вечером и посмотрим, сможем ли мы все еще это есть".
  
  "Саймон, я бы с удовольствием; но я в самой отчаянной неразберихе ..."
  
  "Как и весь остальной мир, дорогая. Но прошло два года с тех пор, как я видел тебя в последний раз, а это примерно на семьсот тридцать дней больше, чем нужно. Неужели ты не понимаешь, что я проехал полмира, пережил всевозможные опасности и убил большое количество свирепых драконов, только чтобы добраться сюда вовремя, чтобы пригласить тебя сегодня на ужин?"
  
  "Я знаю, но ... Ну что ж. Было бы так волнующе увидеть тебя. Приходи около семи, а я постараюсь к тому времени немного привести себя в порядок".
  
  "Я буду там", - сказал Святой.
  
  Некоторое время он потратил на то, чтобы стать владельцем. автомобиля, и вскоре после половины седьмого он повернул его на запад, в поток студийного транспорта, направляющегося в сторону Беверли-Хиллз. Где-то на бульваре Сансет он свернул направо и начал подниматься по одной из извилистых дорог, которые вели в горы. Уличные фонари только начали очерчивать свою мерцающую геометрическую сеть на обширной панораме городов, раскинувшихся под ним, когда автомобиль плавно взмыл выше в светящиеся серо-голубые сумерки.
  
  Он находил свой путь с уверенностью ярких воспоминаний; и он приехал на целых десять минут раньше, когда загнал машину в бухту на обочине перед воротами дома Жаклин Лейн. Он выбрался из машины и направился к воротам, по пути закуривая сигарету, и, когда он приблизился к ним, он заметил, что кто-то еще приближается к тем же воротам с противоположной стороны. Немного изменив курс влево, чтобы уходящему гостю было где его обогнать, Святой заметил, что это невысокий пожилой джентльмен, одетый в одежда настолько бесформенная и плохо сидящая, что придавала его фигуре комичный вид, как будто она была небрежно и неаккуратно сшита из нескольких набитых мешков ткани. На нем была выцветшая Панама причудливой и удивительной архитектуры, а под левой рукой он нес нелепый зеленый зонт, свернутый, но все еще трепещущий в потрепанном и несчастном виде; его лицо было румяным и выпуклым, как и его тело, и выглядело так, словно его небрежно слепили из нескольких странных кусков розового пластилина.
  
  Когда Саймон двинулся влево, пожилой джентльмен повторил маневр. Саймон повернул ноги и вежливо свернул направо. Пожилой джентльмен поступил точно так же, как если бы он был собственным отражением Саймона в кривом зеркале. Саймон вообще остановился и решил сэкономить энергию, позволив пожилому джентльмену сделать следующий ход в балете самостоятельно.
  
  После чего он обнаружил, что игра в недостойные увертки, в которой он только что приготовился уступить свою роль, была вызвана каким-то смутно различимым стремлением пожилого джентльмена завязать с ним беседу. Стоя перед ним и близоруко щурясь вверх от своего более низкого роста до шести футов двух дюймов Святого, с бессмысленно открытым ртом, напоминающим перевернутую букву "U", и тремя длинными желтыми зубами, свисающими сверху, как сталактиты, пожилой джентльмен похлопал его по груди и сказал очень серьезно и отчетливо: "Привет, фвмгн глугл фнихклу хгрм схлглгл?"
  
  "Прошу прощения?" неопределенно переспросил Святой.
  
  "Привет, - повторил пожилой джентльмен, - глугл пхнихклу хгрм схлглгл?" Саймон обдумал этот вопрос. "Если вы спросите меня, - ответил он наконец, - я бы сказал, шестнадцать".
  
  Бугристое лицо пожилого джентльмена, казалось, приобрело более яркий оттенок розового. Он вцепился в лацканы пальто Святого, слегка встряхивая его в порыве искренней муки.
  
  "Выпороть гоглу ск, - взмолился он, - не хочешь ли ты чего-нибудь ужасного?"
  
  Саймон покачал головой.
  
  "Нет, - рассудительно сказал он, - ты думаешь о долгоносиках".
  
  Маленький человечек подпрыгивал, как резиновая кукла. Его глаза были прищурены с каким-то безумным отчаянием.
  
  "Огмигогхо", - почти закричал он, - "клнгт ху ухглстгхнд? Ик глн НГМЭС сктлгхко 1 Клугт ху хгр? Я знаю, что такое пхниклн хгрм схлглгл!"
  
  Святой вздохнул. По натуре он был добрым человеком к тем, кого поразили Боги, но время шло, и он думал о Жаклин Лейн.
  
  "Боюсь, что нет, дорогая старая птичка", - с сожалением пробормотал он. "Раньше был один, но он умер. Прости, я уверен".
  
  Он извиняющимся тоном похлопал пожилого джентльмена по плечу, обошел его и ушел за пределы слышимости бешеных шипящих звуков, которые продолжали отчаянно сигналить в сумерках позади него. Две минуты спустя он был с Жаклин.
  
  Жаклин Лейн было двадцать три; она была высокой и стройной; у нее были серые глаза, которые мерцали, и деморализующий рот. Оба эти искушения были в игре, когда она подошла к нему; но он все еще был слегка потрясен своей недавней встречей.
  
  "У тебя еще какие-нибудь деревенские идиоты прячутся поблизости?" осторожно спросил он, беря ее за руки; и она была озадачена.
  
  "Раньше у нас их было несколько, но все они попали в Конгресс. Ты хотел одного забрать домой?"
  
  "Боже мой, нет", - пылко сказал Святой. "Тот, кого я встретил у ворот, был достаточно плох. Он твой последний бойфренд?"
  
  Ее лоб разгладился.
  
  "О, ты имеешь в виду старика с волчьей пастью? Разве он не великолепен? Я думаю, у него не в порядке с головой или что-то в этом роде. Он слонялся поблизости весь день - он продолжает звонить в колокольчик и блеять на меня. Я только что отослал его в третий раз. Он пытался поговорить с тобой?"
  
  "Он вроде как помахал мне своими аденоидами, - признался Саймон, - но я не думаю, что мы действительно нашли общий язык. Я немного позавидовал ему, пока не понял, что он вряд ли сможет поцеловать тебя так же хорошо, как я, с таким набором зубов."
  
  Он продолжил демонстрировать это.
  
  "Я все еще в безнадежной растерянности", - сказала она через некоторое время. "Но я буду готова через пять минут. Ты можешь приготовить коктейль, пока я заканчиваю с собой".
  
  В гостиной в одном углу стоял открытый сундук, а посреди пола - наполовину заполненный упаковочный ящик. Вокруг были разбросаны кучи бумаги, а на столе лежало несколько частично завернутых и неидентифицируемых предметов. Комната имела тот удивительно голый и негостеприимный вид, который приобретает комната, когда из нее убирают все те интимно личные мелочи, которые делают ее домом, и остается только голая мебель.
  
  Святой поднял брови.
  
  "Привет", - сказал он. "Ты переезжаешь?"
  
  "Вроде того". Она пожала плечами. "В любом случае, съезжаю".
  
  "Куда?"
  
  "Я не знаю".
  
  Тогда он понял, что там, в той комнате, должен был быть кто-то еще.
  
  "Разве твоя бабушка больше не здесь?"
  
  "Она умерла четыре недели назад".
  
  "Мне жаль".
  
  "Она была доброй душой. Но она была ужасно старой. Ты знаешь, что ей было всего девяносто семь?" Она на мгновение задержала его руку. "Я расскажу тебе все об этом, когда спущусь. Ты помнишь, где найти бутылки?"
  
  "Тамплиеры и слоны никогда не забывают".
  
  Он смешивал бурбон, эпплджек, вермут и биттер, умело и с усердием художника, пока ждал ее, вспоминая старую леди, которую он так часто видел в той комнате. Кроме того, он вспомнил нежное служение, которое Жаклин всегда расточала ей, радостно ограничивая ее собственное наслаждение жизнью, чтобы удовлетворить требования бессознательного тирана, который никому другому не позволял заботиться о ней, и задался вопросом, была ли какая-либо реальная причина сожалеть о завершении такой долгой жизни. Он знал, что в свое время она сама заботилась о Жаклин и воспитывала ее как собственного ребенка с тех пор, как та осталась сиротой в возрасте трех лет; но жизнь всегда должна принадлежать молодым. ... Он думал, что для Жаклин это, должно быть, величайшее спасение, но он знал, что она никогда бы этого не сказала.
  
  Она спустилась точно в те пять минут, которые обещала. Она сменила платье и провела расческой по волосам, и, казалось, этим добилась большего, чем любая другая женщина могла бы показать за час возни перед зеркалом.-
  
  "Тебе следовало сниматься в фильмах", - сказал Святой, и он имел в виду именно это.
  
  "Может быть, я так и сделаю", - сказала она. "Теперь мне придется чем-то зарабатывать на жизнь".
  
  "Неужели все так плохо?"
  
  Она кивнула.
  
  "Но я не могу жаловаться. Мне никогда раньше не приходилось ни ради чего работать. Почему бы мне не начать? Это должны делать другие люди".
  
  "Ты поэтому съезжаешь?"
  
  "Дом не мой".
  
  "Но разве старушка тебе ничего не оставила?"
  
  "Она оставила мне несколько писем".
  
  Святой чуть не расплескал свой напиток. Он тяжело опустился на край стола.
  
  "Она оставила тебе несколько писем? После того, как ты практически стал ее рабом с тех пор, как закончил школу? Что она сделала с остальным своим имуществом - оставила его приюту для бездомных кошек?"
  
  "Нет, она оставила это Гарри".
  
  "Кто?"
  
  "Ее внук".
  
  "Я не знал, что у тебя есть братья".
  
  "Я - нет. Гарри Уэстлер - мой двоюродный брат. Он... ну, на самом деле он в некотором роде паршивая овца. Он игрок, и однажды сидел в тюрьме за подделку чека. Никто другой в семье не хотел иметь с ним ничего общего, и если верить тому, что они говорили о нем, они, вероятно, были совершенно правы; но бабушка всегда питала к нему слабость. Она никогда не верила, что он может сделать что-то плохое - для нее он был просто озорным мальчишкой. Ну, ты знаешь, сколько ей было лет ... "
  
  "И она все оставила ему?"
  
  "Практически все. Я покажу тебе".
  
  Она подошла к ящику письменного стола и достала ему лист с машинописным текстом. Он увидел, что это копия завещания, и обратился к деталям завещания.
  
  Моей дорогой внучке Жаклин Лейн, которая так вдумчиво и бескорыстно заботилась обо мне в течение четырех лет, Сто долларов и мои письма от Сидни Фарланса, зная, что они покажутся ей более ценными, чем все остальное, что я мог бы ей оставить.
  
  Моему повару Элизе Джефферсон и моему шоферу Альберту Гордону по сто долларов каждому за их верную службу.
  
  Остальное мое состояние, после этих вычетов, включая мой дом и другие личные вещи, моему дорогому внуку Гарри Вестлеру, в надежде, что это поможет ему добиться успеха в жизни, на который я всегда считал его способным.
  
  Саймон сложил лист и уронил его на стол с кончиков пальцев, как будто он был заражен.
  
  "Страдающий Иуда", - беспомощно сказал он. "После всего, что ты для нее сделал - получать пенсию наравне с поваром и шофером! А что насчет Гарри - разве он не собирается что-нибудь предпринять по этому поводу?"
  
  "Зачем ему это? Завещание совершенно ясно".
  
  "Почему бы и нет? То, что старая ворона сошла с ума в последние дни старческого угасания, не является причиной, по которой он не должен что-то сделать, чтобы все исправить. Должно быть, этого было достаточно для вас обоих ".
  
  "Не так уж много. Они обнаружили, что бабушка годами жила на свой капитал. Осталось всего около двадцати тысяч долларов - и дом".
  
  "Что из этого? Он мог бы выделить половину".
  
  Жаклин улыбнулась - довольно усталой улыбкой.
  
  "Ты не знаком с Гарри. Он ... трудный ... Он был здесь, конечно. Агенты уже получили его инструкции продать дом и мебель. Он дал мне неделю, чтобы выбраться, и послезавтра неделя истекает. ... Я не мог ни о чем его просить ".
  
  Саймон закурил сигарету так, словно у нее был вкус тухлых яиц, и злобно оглядел комнату.
  
  "Скунс! И вот тебя вышвыривают в широкий мир ни с чем, кроме сотни долларов".
  
  "И письма", - добавила она печально.
  
  "Что, черт возьми, это за письма?"
  
  "Это любовные письма", - сказала она; и Святой выглядел так, словно вот-вот взорвется.
  
  "Любовные письма?" повторил он ужасным голосом.
  
  "Да. У бабушки был замечательный роман, когда она была девочкой. Ее родители не позволили бы ей продолжать в том же духе, потому что у мальчика не было денег, а его семья была недостаточно хорошей. Он отправился за границу с одной из этих героических юношеских идей сколотить состояние в Южной Америке и вернуться в позолоченной карете, чтобы забрать ее. Вскоре после этого он умер от лихорадки где-то в Бразилии, но написал ей три письма - два из Британской Гвианы и одно из Колумбии. О, я знаю их наизусть - раньше мне приходилось читать их вслух бабушке почти каждый вечер, после того как ее зрение стало настолько плохим, что она не могла читать их сама. Это всего лишь обычные вещи, которых можно ожидать в данных обстоятельствах, но для бабушки они были самым ценным, что у нее было. Я полагаю, у нее в голове была какая-то забавная старая идея, что они были бы так же дороги мне ".
  
  "Она, должно быть, была ненормальной", - сказал Святой. Жаклин подошла и зажала ему рот рукой. "Она была очень добра ко мне, когда я был ребенком", - сказала она.
  
  "Я знаю, но..." Саймон безнадежно всплеснул руками. А затем, почти неохотно, он начал смеяться. "Но это означает, что я только что вернулся вовремя. И сегодня вечером нам будет так весело, что ты даже не задумаешься об этом ни на минуту ".
  
  Вероятно, он оправдал свое хвастовство, потому что Саймон Темплер привнес в торжественное дело наслаждения тот же веселый пыл и вдохновенную стремительность, которые он привносил в свои сражения с техническими аспектами закона. Но если он заставил ее забыть, то он сам вспомнил ; и когда намного позже он снова последовал за ней в гостиную дома, чтобы выпить чего-нибудь на ночь, безутешная сцена прерванных сборов и копия завещания, все еще лежащая на столе, куда он ее положил, вернули мысли, с которыми он подсознательно проигрывался весь вечер, на передний план его разума.
  
  "Ты собираешься позволить Гарри выйти сухим из воды?" спросил он ее с внезапной характерной прямотой.
  
  Девушка пожала плечами.
  
  "Что еще я могу сделать?"
  
  "У меня есть идея", - сказал Святой; и в его голубых глазах заплясал нечестивый восторг, которого она никогда раньше в них не видела.
  
  Мистер Уэстлер не был человеком, чьи контакты с законом сговорились сделать его особенно счастливым от какой-либо из его работ; и поэтому, когда он увидел, что на карточке, которую ему принесли в отель, в нижнем левом углу значилось название фирмы со словами "Адвокаты" под ней, он немедленно почувствовал пустую боль внизу живота, за которую его вряд ли можно было винить. Однако минутное размышление напомнило ему, что другая открытка с похожей надписью недавно предвещала чрезвычайно желанную неожиданную удачу, и с этой обнадеживающей мыслью он велел коридорному привести посетителя к нему.
  
  Мистер Томбс из "Томбс, Томбс и еще раз Томбс", как его представляла карточка, был высоким худощавым мужчиной с аккуратно причесанными седыми волосами, кустистыми белыми бровями, пенсне в золотой оправе, висящим на конце широкой черной ленты, и обаятельно-доброжелательными манерами, которые быстро завершили задачу по восстановлению на мгновение пошатнувшейся уверенности Гарри Уэстлера. Он подошел к делу с профессиональной эффективностью в сочетании с профессиональной помпезностью.
  
  "Я пришел повидаться с вами в связи с состоянием ... э-э... покойной миссис Лейн. Я так понимаю, что вы ее наследница".
  
  "Совершенно верно", - сказал мистер Уэстлер.
  
  Это был смуглый, ярко одетый мужчина с маленькими жадными глазками и лицом, скорее напоминающим лицо больной лошади.
  
  "Великолепно". Адвокат положил кончики пальцев на колени и наклонился вперед, благожелательно глядя поверх оправ очков. "Теперь я, со своей стороны, представляю корпорацию развития Кунжутной добычи".
  
  Он сказал это более или менее так, как если бы объявлял себя личным вестником Иеговы, но мысли мистера Вестлера были направлены в практические русла.
  
  "У моей бабушки были акции компании?" быстро спросил он.
  
  "Ах-ах-нет. То есть ... ах-нет. Не совсем. Но я понимаю, что у нее было письмо или документ, которые мои клиенты считают чрезвычайно ценными".
  
  "Письмо?"
  
  "Совершенно верно. Но, возможно, мне лучше обрисовать вам ситуацию в общих чертах. Ваша бабушка в молодости была сильно ...э-э... влюблена в некоего Сиднея Фарланса. Возможно, когда-нибудь вы слышали, как она говорила о нем."
  
  "Да".
  
  "По разным причинам ее родители отказались дать свое согласие на союз; но молодые люди, со своей стороны, отказались принять отказ в качестве ответа, и Фарланс отправился за границу с намерением сколотить состояние в чужих краях и вернуться в свое время, чтобы потребовать свою невесту. В своих амбициях он, к несчастью, потерпел крах из-за своей ... э-э... преждевременной кончины в Бразилии. Но, похоже, что во время своих путешествий по Британской Гвиане он действительно стал владельцем концессии на добычу полезных ископаемых в одном очень труднодоступном районе территории. Британская Гвиана, как вам, несомненно, известно, - продолжал мистер Томбс своим сухим педагогическим тоном, - традиционно считается источником легенды об Эльдорадо; Позолоченном короле, который, как говорили, покрывал себя чистым золотом и смывал его с себя в водах священного озера под названием Маноа ...
  
  "Не обращайте внимания на всю эту чушь", - сказал Гарри Вестлер,
  
  который не интересовался историей или мифологией. "Расскажи мне об этой концессии".
  
  Мистер Томбс сжал губы с болезненным выражением, но продолжил.
  
  "В то время не казалось, что в этом районе можно с прибылью добыть золото, и заявка была оставлена и забыта. Однако современные инженерные методы недавно выявили в округе залежи почти баснословной ценности, и мои клиенты получили концессию на разработку их на очень большом участке земли. Последующие расследования их титула, тем временем, выявили существование этой небольшой ... э-э ... предварительной концессии, предоставленной Сиднею Фарлансу, которая расположена почти в центре территории моего клиента и в месте, которое, как показали разведочные бурения, является одним из самых богатых районов в округе ".
  
  Мистер Уэстлер переварил информацию, и вместо первой опустошающей пустоты, которая охватила его желудок, когда он увидел слово "Закон" на карточке посетителя, внезапный и экстатический трепет локализовался в том же месте и начал сжимать его легкие, как будто он случайно проглотил резиновый шарик вместе со своим завтраком, и он быстро надувался каким-то сверхъестественным действием.
  
  "Вы хотите сказать, что моя бабушка владела этой концессией?"
  
  "Это то, что ... э-э ... пытаются выяснить мои клиенты. Сам Фарлэнс, конечно, не оставил наследников, и мы не смогли отследить ни одного выжившего члена его семьи. Однако в ходе наших расследований мы узнали о его ...э-э... романтическом интересе к вашей бабушке, и у нас есть все основания полагать, что в сложившихся обстоятельствах он, естественно, сделал бы ее бенефициаром любого такого имущества, какой бы сомнительной ни казалась его стоимость в то время.
  
  "И вы хотите выкупить его - это все?"
  
  "Ах ... да. Это ... ах ... при условии, что наши выводы верны и титул может быть установлен. Я могу сказать, что мои клиенты были бы готовы заплатить очень щедро ..."
  
  "Им пришлось бы это сделать", - оживленно сказал мистер Уэстлер. "На сколько они годятся?"
  
  Адвокат осуждающе поднял руки.
  
  "Вам не о чем беспокоиться, мой дорогой мистер Уэстлер. Фактическая цифра, конечно, будет предметом переговоров, но она, несомненно, исчислится несколькими миллионами. Но прежде всего, вы понимаете, мы должны отследить действительные концессионные документы, которых будет достаточно, чтобы подтвердить ваше право на переговоры. Теперь кажется, что, принимая во внимание отношения между Фарленсом и вашей бабушкой, она, вероятно, хранила бы его письма, как это делают женщины, даже несмотря на то, что позже вышла замуж за кого-то другого, особенно если среди них был документ такого рода. Люди обычно не выбрасывают подобные вещи. В таком случае вы, несомненно, унаследуете эти письма вместе с другой ее личной собственностью. Возможно, у вас еще не было возможности ознакомиться с ними, но если бы вы сделали это как можно скорее ..."
  
  Одним из немногих наполеоновских качеств Гарри Вестлера была замечательная способность к быстрому и конструктивному мышлению.
  
  "Конечно, у меня есть письма, - сказал он, - но я их еще не просматривал. В настоящее время они у моего адвоката, и он сегодня в Сан-Франциско. Он вернется завтра утром, и я сразу же свяжусь с ними. Приходите ко мне снова завтра днем, и я надеюсь, у меня будут для вас кое-какие новости ".
  
  "Завтра днем, мистер Вестлер? Конечно. Я думаю, это будет удобно. Ах... конечно." Адвокат встал, снял пенсне, протер стекла и повертел их, как ветряную мельницу, на конце ленточки. "Это действительно была самая счастливая встреча, мой дорогой сэр. И могу ли я сказать, что надеюсь, что завтра днем все будет еще счастливее?"
  
  "Ты можешь продолжать говорить это до тех пор, пока мы не начнем говорить о ценах", - сказал Гарри.
  
  Едва за мистером Томбсом закрылась дверь, как он уже разговаривал по телефону со своим двоюродным братом. Он подавил вздох облегчения, когда услышал ее голос, и как можно небрежнее объявил о своем намерении зайти к ней.
  
  "Я думаю, нам следует поговорить еще раз - я был ужасно расстроен потрясением от смерти бабушки, когда увидел вас на днях, и, боюсь, был не совсем в себе, но я принесу все извинения, какие вы пожелаете, когда доберусь туда", - сказал он непривычно мягким голосом, добиться которого ему стоило огромных усилий, и схватил шляпу прежде, чем телефон был должным образом возвращен на место.
  
  По дороге он зашел в банк и сел в такси, которое унесло его в горы так, словно его подушки были утыканы раскаленными шипами. Точные слова той части завещания, в которой говорилось о письмах, врезались в его память с ошеломляющей значимостью. "Мои письма от Сидни Фарлэнс, зная, что она сочтет их более ценными, чем все остальное, что я мог бы ей оставить". Визит мистера Томбса заставил его понять их в совершенстве. Его бабушка знала, что было в них; но знала ли Жаклин? Его сердце почти перестало биться от тревоги.
  
  Когда он выскочил из такси и бросился к дому, он врезался в маленького пожилого джентльмена в странной одежде, который, по-видимому, выходил из ворот в то же самое время. Мистер Уэстлер непроизвольно остановился, и пожилой джентльмен, отлетев от удара, отскочил от столба ворот и, пошатываясь, вернулся к нему. Он схватил Гарри за рукав и жалобно посмотрел на него снизу вверх.
  
  "Глхвф хнгвглгл", - сказал он умоляюще, - "кнгндук глу бвтлхджп мниихгли?"
  
  "О, иди залезай на дерево", - нетерпеливо прорычал мистер Уэстлер.
  
  Он грубо оттолкнул маленького человечка в сторону и пошел дальше.
  
  Жаклин открыла ему дверь, и мистер Уэстлер собрался с духом, чтобы поцеловать ее в лоб с кузенской нежностью.
  
  "На днях я был ужасной свиньей, Джеки. Я не знаю, что могло со мной случиться. Я всегда был ужасно эгоистичным, - сказал он с усилием, - и в то время я действительно не понимал, как плохо бабушка обращалась с тобой. Она не оставила тебе ничего, кроме этих писем, не так ли?"
  
  "Она оставила мне сто долларов", - спокойно сказала Жаклин.
  
  "Сто долларов мне", - возмущенно сказал Гарри. "После того, как ты бросил все остальное, чтобы заботиться о ней. И она оставила мне более двадцати тысяч долларов, дом и все остальное, что в нем было. Это ... отвратительно! Но я не обязан этим пользоваться, не так ли? Я много думал об этом в последнее время ..."
  
  Жаклин закурила сигарету и посмотрела на него с каменным выражением лица.
  
  "Спасибо", - коротко сказала она. "Но я не просила тебя ни о какой благотворительности".
  
  "Это не благотворительность", - добродетельно запротестовал мистер Уэстлер. "Это просто вопрос того, чтобы поступать достойно. Адвокаты внесли свою лепту - передали все мне и проследили, чтобы завещание было исполнено. Теперь мы можем начать все сначала. Мы могли бы снова объединить все и разделить так, как, по нашему мнению, это должно быть разделено ".
  
  "Насколько я понимаю, это уже было сделано".
  
  "Но меня это не радует. У меня есть все деньги, и ты знаешь, какой я. Вероятно, я спущу их все через несколько месяцев".
  
  "Это твое дело".
  
  "О, не будь такой, Джеки. Я извинился, не так ли? Кроме того, то, что оставила тебе бабушка, стоит гораздо больше, чем деньги. Я имею в виду ее письма. Я бы охотно отказался от пяти тысяч долларов из своей доли, если бы мог получить их. Это единственная вещь старой леди, которая действительно много значит для меня ".
  
  "Ты вдруг становишься очень сентиментальным, не так ли?" - с любопытством спросила девушка.
  
  "Может быть, так оно и есть. Я полагаю, ты не можешь всерьез поверить, что такая дрянь, как я, могла испытывать подобные чувства к чему-либо, но бабушка была единственным человеком в мире, который действительно верил во что-то хорошее во мне и любил меня, несмотря ни на что. Если бы я дал тебе пять тысяч долларов за эти письма, это не было бы благотворительностью - я бы заплатил меньше, чем, по моему мнению, они стоят. Давай сформулируем это так, если тебе так больше нравится, Джеки. Обычная деловая сделка. Если бы они у меня были, - сказал мистер Уэстлер с чем-то похожим на рыдание в голосе, - они всегда были бы для меня напоминанием о старой леди и о том, какой хорошей она была. Они могли бы помочь мне встать на путь истинный ... "
  
  Его эмоции были настолько трогательными, что даже циничное недоверие Жаклин отчасти утратило свою уверенность. Гарри Уэстлер играл свою роль, используя все известные ему технические приемы, и он в совершенстве владел этими эмоциональными приемами, стоимость которых жертвам доводилось испытывать гораздо сильнее, чем Жаклин.
  
  "Мне ужасно стыдно за себя, и я хочу все исправить любым доступным мне способом. Не заставляй меня чувствовать себя еще хуже, чем я уже чувствую. Послушай, я дам тебе десять тысяч долларов за письма и не пожалею об этом ни пенни. Ты ведь тоже не пожалеешь, правда, если они помогут мне избежать неприятностей в будущем?"
  
  Жаклин невольно улыбнулась. Не в ее характере было таить злобу, и ей было очень трудно устоять перед призывом, прозвучавшим в таких выражениях. Кроме того, с практической стороны своего ума она была достаточно честна, чтобы понимать, что письма ее бабушки не имели для нее никакой сентиментальной ценности и что десять тысяч долларов были суммой, от которой она не могла позволить себе отказаться, если только ее гордость не была вынуждена запретить это; ночь со Святым помогла ей на время забыть о своих проблемах, но в то утро она проснулась с очень трезвым осознанием положения, в котором ей предстояло оказаться в течение следующих сорока восьми часов.
  
  "Если ты так ставишь вопрос, я не могу отказать, не так ли?" - сказала она, и Гарри вскочил и пылко схватил ее за руку.
  
  "Ты действительно сделаешь это, Джеки? Ты не представляешь, как я это ценю".
  
  Она тихо высвободилась.
  
  "Это не причиняет мне никакого вреда", - честно сказала она ему. "Ты хотел бы получить письма сейчас?"
  
  "Если они где-нибудь под рукой. Я захватил с собой немного денег, так что мы можем все это уладить прямо сейчас".
  
  Она поднялась наверх и взяла письма с туалетного столика в комнате своей бабушки. Мистер Уэстлер взял их и слегка дрожащими пальцами оторвал выцветшую ленточку, которой они были перевязаны, что она приписала неожиданной глубине эмоций. Одно за другим он вынимал их из конвертов и быстро перечитывал. Последний лист третьего письма отличался от остальных бумагой. Бумага была коричневой, выцветшей и потрескавшейся на сгибах, а чернила имели ржаво-коричневый оттенок глубокой старости; но он увидел тяжелую официальную печать в одном углу и напряг глаза, чтобы разобрать жесткий старомодный почерк.
  
  Мы, Филип Эдмонд Вудхаус, командор Благороднейшего ордена Бани, губернатор от имени Его Британского Величества Колонии Британская Гвиана, в силу полномочий, предоставленных нам Тайным советом Его Величества, настоящим провозглашаем и объявляем всем, кого это может касаться, что с сегодняшнего дня мы предоставили Сиднею Парленсу, подданному Его Величества Короля, и его наследникам и правопреемникам, определяемым обладанием этой властью, исключительное право на разведку и добычу полезных ископаемых любого вида в Британской Гвиане. в территория, указанная и описанная на эскизной карте у подножия этого органа власти, сроком на девятьсот девяносто девять лет с даты получения этих подарков.
  
  Отдано под нашу руку и скреплено печатью третьего января тысяча Восемьсот Пятьдесят шестого года.
  
  Внизу листа под картой и описанием было нацарапано другим почерком: "Это все для тебя. С.Ф."
  
  Гарри Уэстлер засунул письма в карман и достал бумажник. Его сердце билось в безумном ритме экстаза, заставляя кровь шуметь в ушах подобно грохочущему крещендо симфонии. Казалось, что врата Рая открылись и затопили его всеми своими резервуарами блаженства. Весь мир был его возлюбленной. Если бы пожилой джентльмен, от странных носовых першений которого он так невежливо отмахнулся некоторое время назад, "врезался в него снова в тот момент", почти наверняка мистер Уэстлер не сказал бы ему пойти и залезть на дерево. Он, вероятно, расцеловал бы его в обе щеки и дал бы ему пятицентовик.
  
  Впервые в своей жизни Гарри Уэстлер отсчитал десять тысячедолларовых купюр так весело, как если бы пересчитывал их В.
  
  "Вот ты где, Джеки. И я не шучу - это снимает груз с моих мыслей. Если ты вспомнишь о чем-нибудь еще, что я могу для тебя сделать, просто дай мне знать ".
  
  "Я думаю, ты сделал больше, чем кто-либо мог попросить", - великодушно сказала она. "Не останешься ли ты выпить?"
  
  Мистер Уэстлер решительно отклонил предложение. У него не было моральных предубеждений против выпивки, и на самом деле ему очень хотелось выпить, но особенно он хотел выпить в таком месте, где ему не пришлось бы больше сдерживать громкие рапсодии, которые бурлили в его организме, как пузырьки в шампанском.
  
  Примерно два часа спустя, когда Саймон Темплер зашел в дом, он обнаружил Жаклин все еще слегка ошеломленной. Она обвила руками его шею и поцеловала.
  
  "Саймон!" - выдохнула она. "Ты, должно быть, талисман или что-то в этом роде. Ты никогда не догадаешься, что произошло".
  
  "Я расскажу тебе точно, что произошло", - спокойно сказал Святой. "Кузен Гарри был здесь, сказал тебе, что предпочел бы любовные письма дорогой старой бабушки всем деньгам мира и заплатил тебе за них чертовски хорошую цену. По крайней мере, я надеюсь, что он заплатил тебе чертовски хорошую цену ".
  
  Жаклин слабо уставилась на него, разинув рот.
  
  "Он заплатил мне десять тысяч долларов. Но как, черт возьми, ты узнал? Почему он это сделал?"
  
  "Он сделал это, потому что сегодня утром ему позвонил адвокат и сказал, что Сидни Фарлэнс получил абсолютно бесценную концессию на добычу полезных ископаемых, когда был в Британской Гвиане, и что, вероятно, в письмах было что-то такое, что стоило бы миллионов тому, у кого они были, чтобы доказать его претензии".
  
  Она в ужасе посмотрела на него.
  
  "Концессия на добычу полезных ископаемых? Я ничего об этом не помню ..."
  
  "Ты бы не стал", - ласково сказал Святой. "Его там не было, пока я не сунул его туда, когда попросил тебя показать мне письма сегодня утром во время завтрака. Вторую половину ночи я не спал, притворяясь, что наилучшим образом имитирую то, как, по моему мнению, должна выглядеть уступка, и, очевидно, для Гарри этого было достаточно. Конечно, я был адвокатом, который рассказал ему все об этом, и я думаю, что я довольно гладко подлил ему масла в огонь, так что, возможно, у него было какое-то оправдание. Я так понимаю, что он был весьма взволнован этим - я вижу, он даже не потрудился взять конверты ".
  
  Жаклин снова открыла рот, но то, что она собиралась этим сказать, осталось навсегда нерешенным вопросом, потому что в этот момент ее остановил излишне энергичный звон колокольчика. Святой задумчиво навострил уши при звуке, и довольно довольная улыбка серафима появилась на его лице.
  
  "Я полагаю, это Гарри возвращается", - сказал он. "Он не должен был увидеть меня снова до завтра, но я полагаю, он не мог ждать. Он, вероятно, пытался позвонить мне по адресу, который я напечатал на своей визитке, и обнаружил, что нет таких адвокатов, которых я должен был представлять. Будет довольно интересно услышать, что он скажет ".
  
  На этот раз, однако, предположение Саймона оказалось неверным. Вместо негодующего лошадиного лица Гарри Уэстлера он столкнулся с розовым, умоляющим лицом маленького и бесформенного пожилого джентльмена, с которым он красиво танцевал вокруг столбов ворот накануне. Лицо маленького человечка просияло, он перепрыгнул через порог и радостно схватил Святого за оба лацкана его пальто.
  
  "Mnynghlfwgl!" - торжествующе воскликнул он. "Ahkgmp glglgl hndiuphwmp!"
  
  Саймон слегка отшатнулся.
  
  "Да. Я знаю", - сказал он успокаивающе. "Но по пятницам сейчас пять часов. Два доллара через ярд".
  
  "О, хмбалы!" - сказал маленький человечек.
  
  Он отпустил пальто Святого, поднырнул под его руки и юркнул в гостиную.
  
  "Эй!" - слабо сказал Святой.
  
  "Могу я объяснить, сэр?"
  
  От двери донесся другой голос, и Саймон понял, что маленький человечек пришел не один. Кто-то другой занял его место на пороге - худой и скорбного вида человек, которого Святой с некоторым простением принял за сторожа маленького человечка.
  
  "Ты присматриваешь за этим?" - спросил он покорно. "И почему ты не держишь его на поводке?"
  
  Человек с печальным видом покачал головой.
  
  "Это мистер Горацио Айв, сэр - он очень богатый человек, но страдает от досадного недостатка в речи. Очень немногие люди могут понять его. Я повсюду хожу с ним в качестве переводчика, но последние три дня я пролежал в постели с простудой ..."
  
  Пронзительный боевой клич из соседней комнаты прервал объяснение.
  
  "Нам лучше пойти и посмотреть, как у него идут дела", - сказал Святой.
  
  "Мистер Айв очень импульсивен, сэр", - продолжал печально выглядящий переводчик. "Ему очень хотелось кого-нибудь здесь увидеть, и хотя я не смог сопровождать его, он несколько раз заходил сюда один. Я понимаю, что он счел невозможным, чтобы его поняли. Он практически вытащил меня из постели, чтобы я пошла с ним сейчас ".
  
  "Чему он так рад?" - спросил Святой, когда они шли в гостиную.
  
  "Его интересуют некоторые письма, сэр, принадлежавшие покойной миссис Лейн. Она случайно показала их ему, когда они встретились однажды несколько лет назад, и он захотел их купить. Она отказалась продавать их по сентиментальным причинам, но как только он прочитал о ее смерти, он решил обратиться к ее наследникам ".
  
  "Ты говоришь о ее любовных письмах от птицы по имени Сидни Фарлэнс?" Глухо спросил Саймон.
  
  "Да, сэр. Джентльмен, который работал в Британской Гвиане. Мистер Айв готов заплатить что-то около пятидесяти тысяч долларов - Что-нибудь случилось, сэр?"
  
  Саймон Темплер сглотнул.
  
  "О, ничего", - сказал он слабым голосом. "Совсем ничего".
  
  Они вошли в гостиную, чтобы прервать сцену значительного волнения. Пятясь к стене, с пустым выражением тревоги в расширенных глазах, Жаклин Лейн тупо смотрела на маленького пожилого джентльмена, который скакал перед ней, как бешеный краснокожий, испуская ярд за ярдом свои непонятные аденоидные гудки, перемежающиеся с дикими пронзительными писками, очевидно, выражающими невыносимую радость. В каждой руке он держал по конверту, высоко поднятым, как знамя.
  
  Когда вошел его переводчик, он повернулся и бросился к нему, испуская новый поток звуков, похожих на крики истеричной утки.
  
  "Мистер Айв говорит, сэр", - объяснил переводчик, гармонично повышая голос над шумом, "что на каждом из этих конвертов изображен идеальный образец одноцентовой пурпурной марки Британской Гвианы 1856 года, ранее считалось, что существует только один экземпляр. Мистер Айв - страстный филателист, сэр, и эти конверты...
  
  Саймон Темплар рассеянно моргнул, увидев маленькую, грубо напечатанную марку в углу конверта, которой маленький человечек размахивал у него перед носом.
  
  - Вы хотите сказать, - осторожно сказал он, - что мистера Айва на самом деле интересуют только конверты?
  
  "Да, сэр".
  
  "Не сами письма?"
  
  "Не письма".
  
  "И он все это время слонялся по дому, пытаясь кому-нибудь рассказать об этом?"
  
  "Да, сэр".
  
  Саймон Темплар глубоко вздохнул. Основы мира кружились у него перед глазами, но его природная стойкость была непобедимой. Он достал носовой платок и вытер лоб.
  
  "В таком случае, - сказал он удовлетворенно, - я уверен, что мы сможем вести дела. Что скажешь, Жаклин?"
  
  Жаклин схватила его за руку и кивнула, затаив дыхание.
  
  "Hlgagtsk sweghlemlgl", - просиял мистер Айв.
  
  V ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНОЕ ОГРАБЛЕНИЕ СО ВЗЛОМОМ
  
  "Деннис Амбер?" Неопределенно повторил Саймон Темплар. "Я не знаю... Кажется, я что-то читал о нем в газете некоторое время назад, но будь я проклят, если могу вспомнить, что это было. Я не могу уследить за каждым мелким мошенником в мире. Чем он занимался?"
  
  "Я просто подумал, что вы, возможно, что-то знаете о нем", - уклончиво ответил инспектор Фернак.
  
  Он сидел на краешке стула и теребил свою фетровую шляпу большими костлявыми кулаками, выглядя почти комично, как слоновья копия рассыльного, пытающегося придумать новый предлог для того, чтобы отпроситься после обеда. Он свирепо обвел взглядом солнечную комнату, в которой Саймон спокойно продолжал завтракать, и напряг свой мозг в поисках вдохновения, чтобы продолжить интервью.
  
  Ибо правда заключалась в том, что инспектор Джон Фернак не обращался к Святому за информацией о мистере Деннисе Амбере. Или о ком-либо еще из той же категории. В его распоряжении был высокоэффективный архив на Сентер-стрит, который содержался с единственной целью - отвечать на подобные вопросы. Это имя было просто предлогом, который он выхватил из головы, пока поднимался в лифте. Потому что на самом деле был только один нарушитель закона, о котором Фернаку нужно было обратиться к Саймону Темплару за информацией - и это был сам Святой.
  
  Не то чтобы даже это было очень выгодно, но Фернак ничего не мог с этим поделать. Он совершил паломничество в том же духе, в каком человек, живший в тени вулкана, который некоторое время пребывал в состоянии покоя, мог бы подняться наверх, чтобы заглянуть в кратер, с нежной надеждой, что он окажется достаточно добрым, чтобы сообщить ему, когда и как он собирается извергнуться в следующий раз. Он знал, что всего лишь выставляет себя дураком, но это была лишь часть креста, который ему пришлось нести. Были времена, когда, как бы сильно он ни старался овладеть собой, мысли всех беззаконные злодеяния, которые этот неутомимый пират, возможно, готовил втайне, наполнили его разум такими ужасными кошмарами, что он должен был что-то с ними сделать, иначе взорвется. Проблема была в том, что единственное, о чем он мог думать, это пойти и еще раз взглянуть на Святого лично, как будто он надеялся, что ему повезет прибыть в тот самый момент, когда Саймон решил записать свои планы на большой доске и носить их на шее. Осознание собственной бесполезности подняло кровяное давление Фернака до точки, которая серьезно угрожала его здоровью; но он не мог держаться подальше от квартиры Святого, когда им овладел один из этих приступов болезненного беспокойства, так же, как не мог бы танцевать в балете.
  
  Он сунул сигару в рот и с огромной силой откусил от нее, прекрасно зная, что Святой точно знает, что с ним не так, и что Святой, вероятно, вежливо пытается не рассмеяться вслух. Его горящие глаза снова обратились к Святому с воинственным вызовом. Если бы он уловил хотя бы тень усмешки на этом дьявольски красивом лице...
  
  Но Святой не улыбался. Он вообще не обращал особого внимания на Фернака. Он снова читал свою газету, и Фернак услышал, как он пробормотал: "Ну, разве это не интересно?"
  
  "Разве что не интересно?" агрессивно прорычал детектив.
  
  Саймон сложил листок.
  
  "Я вижу, что публика приглашена на выставку художественных сокровищ мистера Эллиота Васко в доме мистера Васко на Никербокер-Плейс. Вход будет стоить пять долларов, а все вырученные средства пойдут на благотворительность. Выставку откроет принцесса Греции Юнис".
  
  Фернак напрягся. У него было головокружительное чувство нереальности, которое охватило бы человека, мечтающего наяву о том, что бы он сделал, если бы его дядя внезапно умер и оставил ему миллион долларов, если бы человек вошел прямо в его офис и сказал: "Твой дядя умер и оставил тебе миллион долларов".
  
  "Ты думал завладеть каким-нибудь из этих художественных сокровищ?" угрожающе осведомился он. "Потому что, если бы ты был..."
  
  "Я часто думал об этом", - бесстыдно сказал Святой. "Я думаю, что для Васко это преступление - иметь их так много. Он разбирается в искусстве не больше, чем корова в поле, но у него достаточно денег, чтобы купить все, что, по мнению его советников, стоит купить, и это дает ему повод для хвастовства. Было бы добродетельным поступком завладеть его коллекцией, но я полагаю, вы бы так на это не посмотрели."
  
  Лоб Фернака потемнел. Он едва мог поверить своим ушам, и если бы он остановился, чтобы подумать, он бы им не поверил. Он не остановился.
  
  "Ты чертовски прав, я бы не стал 1", - прорычал он. "Теперь пойми это, Святой. Тебе может сойти с рук только то, что ты делаешь в этом городе, и не более. Ты собираешься оставить выставку Васко в покое, или, клянусь Богом..."
  
  "Конечно, я собираюсь оставить это в покое", - мягко сказал Святой. "Мои пути - это пути праведности, и мои пути - это пути мира. Ты знаешь меня, Фернак. Васко получит по заслугам в свое время, но кто я такой, чтобы брать на себя ответственность за это?"
  
  "Ты сказал ..."
  
  "Я сказал, что часто думал о том, чтобы завладеть некоторыми из его художественных ценностей. Но разве это преступление - думать? Если бы это было так, преступников было бы больше, чем вы могли бы построить тюрьмы для. Передай мармелад. И постарайся не выглядеть таким разочарованным ". Насмешка в голубых глазах Саймона теперь была достаточно яркой, чтобы даже Фернак понял, что Святой намеренно снова подводит его к прыжкам. "Любой может подумать, что ты хотел, чтобы я превратился в мошенника - и разве это правильное отношение для полицейского?"
  
  Между Саймоном Темпларом и Мреллиотом Васко, миллионером и самозваным ценителем искусства, не было никакой любви. Саймону принципиально не нравился Васко, потому что ему не нравились все жирные крикливые выскочки, которые заботились о том, чтобы их благотворительная деятельность получила широкую огласку, в то время как они практиковали всевозможные мелкие подлости по отношению к своим сотрудникам. Васко ненавидел Святого, потому что Саймону однажды довелось стать свидетелем автомобильной аварии, в которой Васко был за рулем и пострадал ребенок, и Васко совершил ошибку, предложив Саймону пятьсот долларов, чтобы он забыл о том, что видел. Эта прискорбная ошибка не только не спасла мистера Васко ни на пенни от штрафов и убытков, которые он впоследствии был вынужден выплатить, но и принесла ему удар по носу, которого в противном случае ему не пришлось бы терпеть.
  
  Васко быстро сколотил свои деньги, и на него пало проклятие нувориша. Сам он, навсегда лишенный возможности быть джентльменом - ни по рождению, ни по воспитанию, ни по природному темпераменту, - восполнил это, подняв снобизм на новые, редко сравнимые высоты. Помимо произведений искусства, он коллекционировал титулы; к громким именам и всем более очевидным признакам благородства он питал почти подобострастное обожание. Поэтому он устраивал щедрые развлечения для любой неброской знати, которую мог заманить в свой дом с помощью услуг своего парижского шеф-повара и превосходного винного погреба, и ухитрялся поставить свое имя в один ряд с теми, кто был более разборчив, ловя их на приманку благотворительности, от которой им было трудно отказаться.
  
  Во многих отношениях мистер Эллиот Васко принадлежал к тому типу людей, чье чрезмерное богатство стало бы естественной мишенью для одного из набегов Святого на тех нежелательных граждан, которых он включил во всеобъемлющую и описательную классификацию "нечестивых"; но правда в том, что до этого момента Святой никогда не был заинтересован настолько, чтобы что-либо предпринять по этому поводу. Было много других нежелательных граждан, чьи неприятности были не менее защищены от громоздкого вмешательства Закона, но чьи злодеяния были более масштабными и чье продолжающееся разложение было более вопиющим вызовом самозваной миссии правосудия Святого. С таким количеством вопиюще привлекательного материала, лежащего наготове, возможно, было естественно, что Саймон чувствовал себя вправе выбирать, был склонен к тому, что некоторые критики могли бы назвать слегка придирчивым в выборе образцов безбожия, которые должны быть пущены в ход из базуки. Он не мог использовать их все, как бы ему этого ни хотелось.
  
  Но в импульсивной жизни Саймона Темплара был фактор Судьбы, который всегда забирал подобные решения из его рук. Любой человек с менее возвышенной верой в свою путеводную звезду мог бы назвать это совпадением, но для Святого это слово было всего лишь трусливой полуправдой. Определенные вещи были предопределены; и когда знаки указали, что пути назад не было.
  
  Через два дня после предупреждения Фернака он возвращался в город после дневного купания и грелся на солнышке в загородном клубе Вестчестера, когда увидел небольшое купе довольно древнего вида, стоящее у обочины. Капот купе был открыт, и молодой человек был очень занят двигателем; он казался изрядно взволнованным, и, судя по количеству масла на его лице и предплечьях, успех его усилий, казалось, не имел никакого отношения к количеству энергии, которую он в них вложил. Возле машины стояла удивительно красивая девушка, и именно она действительно привлекла внимание Святого. Она казалась расстроенной и напуганной, нервно заламывая руки и выглядя так, как будто была на грани слез.
  
  Саймон промелькнул мимо, прежде чем понял, что знает ее - он встретил ее на танцах несколько недель назад. Его неприязнь к мистеру Эллиоту Васко не распространялась на стройную рыжеволосую дочь Васко, которую Саймон был готов выдвинуть в любой компании в качестве триумфального опровержения теорий наследственности. Он нажал на тормоза и дал задний ход до самой аварии.
  
  "Привет, Мерил", - сказал он. "Я могу что-нибудь сделать?"
  
  "Если ты можешь заставить работать эту китайскую стиральную машину", - сказал молодой человек, поднимая измазанное лицо из недр двигателя, - "ты не только лучший человек, чем я, но, я полагаю, ты можешь изобретать линотипы во сне".
  
  "Это мистер Фултон - мистер Темплар". Девушка представила его с запыхавшейся поспешностью. "Мы здесь уже три четверти часа..."
  
  Святой начал выбираться.
  
  "Я никогда не был хорошим механиком", - пробормотал он. "Но если я смогу что-нибудь отвинтить или ввернуть ..."
  
  "Это было бы ни к чему хорошему - Билл знает все о машинах, и он уже дважды разбирал их вдребезги". Голос девушки дрожал от зарождающейся надежды. "Но если бы ты мог сам отвезти меня домой ... Я просто обязан вернуться до семи! Как ты думаешь, ты смог бы это сделать?"
  
  Ее тон был таким неистовым, что в ее устах это звучало как вопрос жизни и смерти.
  
  Саймон взглянул на часы и на счетчик миль на приборной панели. До Никербокер-Плейс оставалось около пятнадцати миль, а без двадцати семь оставалось меньше.
  
  "Я могу попробовать", - сказал он и повернулся к Фултону. "А как насчет тебя - ты отправишься в эту смертельно опасную поездку?"
  
  Фултон покачал головой. Он был на несколько лет старше девушки, и Саймону понравилась его аккуратная привлекательная внешность.
  
  "Не беспокойся обо мне", - сказал он. "Ты попробуй вернуть Мерил. Я собираюсь заставить эту доисторическую развалину двигаться своим ходом, если останусь здесь на всю ночь".
  
  Мерил Васко уже сидела в машине Святого, и Саймон вернулся за руль, усмехнувшись и пожав плечами. Некоторое время он был полностью занят выяснением, насколько высокую незаконную скорость он может развить в потоке машин на бульваре. Когда Святой отправился в быстрое путешествие, это было потрясающее представление, но, к счастью, волосы Мэрил Васко были непромокаемыми. Она потратила несколько минут, исправляя различные незаметные детали своего почти безупречного лица, а затем с тревогой коснулась его колена.
  
  "Когда мы доберемся туда, просто высади меня на углу Саттон-Плейс", - сказала она. "Остаток пути я побегу. Видишь ли, если бы отец увидел, как ты подъезжаешь к двери, он наверняка стал бы задавать вопросы."
  
  "Что ты делаешь с этим негодяем?" - мелодраматично спросил Саймон. "Разве ты не знаешь, что ему нельзя доверить порядочную женщину?"
  
  Она рассмеялась.
  
  "Это не то, о чем я беспокоюсь", - сказала она. "Хотя я не думаю, что он был бы в восторге от того, что мы будем вместе - я не забыла, какая сцена у нас была на танцах, когда ты подхватил меня на руки и увез в Гарлем на остаток ночи. Но дело в том, что я вообще не хочу, чтобы он знал, что я был за рулем ".
  
  "Почему бы и нет?" - резонно спросил Святой. "Светит солнце. В Нью-Йорке начинает пахнуть летом. Что бы вы могли сделать такого, что было бы лучше и полезнее для здоровья, чем провести день за городом?"
  
  Она настороженно посмотрела на него, колеблясь.
  
  "Ну ... тогда мне следовало уехать на своей машине с одним из шоферов. Но он был бы в ярости, если бы узнал, что я гуляла с Биллом Фултоном, поэтому, когда я выходила сегодня днем, я сказала ему, что иду по магазинам со старым школьным другом ".
  
  Саймон застонал.
  
  "Эта старая школьная подруга ... она действительно работает допоздна", - запротестовал он. "Я должен был подумать, что ты мог бы изобрести что-нибудь получше этого. Однако, я так понимаю, что папе не нравится Билл Фултон, а тебе нравится, поэтому ты встречаешься с ним потихоньку. Это достаточно разумно. Но что твой отец имеет против него? На мой взгляд, он выглядел достаточно хорошо. Он моется или что-то в этом роде?"
  
  "Ты не должен оскорблять моего отца, когда я слушаю", - натянуто сказала она; и затем, в следующий момент, эмоции внутри нее пересилили ее лояльность. "Я полагаю, это потому, что Билл небогат, у него нет титула или чего-то еще ... И потом, есть лорд Истридж ..."
  
  Саймон резко вывернул машину из-под руки полицейского, который пытался их задержать.
  
  "Кто?" - требовательно спросил он.
  
  "Граф Истридж - он как раз сейчас гостит у нас. Сегодня днем ему пришлось пойти на встречу с какими-то адвокатами, но он вернется к обеду; и если меня не будет дома и одетого, когда зазвонят в гонг, с отцом '11 случится припадок".
  
  "Бедная маленькая богатая девочка", - сочувственно сказал Святой. "Значит, тебе приходится мчаться домой, чтобы играть роль хозяйки очередного дорогого баловня твоего отца".
  
  "О нет, этот совершенно подлинный. Он довольно милый, правда, только он такой мокрый. Но отца слишком часто ловили раньше. Он раздобыл паспорт этого графа и отнес его в британское консульство, и там сказали, что с ним все в порядке."
  
  "Идея в том, - проницательно прокомментировал Саймон, - что папа не хочет никаких возвращений после того, как он сделал тебя графиней Истридж".
  
  Она ответила не сразу, а сам Саймон был занят тем, что обгонял грузовик не с той стороны, проносился по перекрестку, когда светофор сменился с желтого на красный, и резко разворачивался под носом у такси на следующий красный сигнал светофора. Но в нем был какой-то странный дар человечности, который всегда обладал сверхъестественной способностью открывать обычные резервы других людей; и, кроме того, однажды они танцевали вместе и болтали много восхитительной чепухи, пока все обычные обитатели Манхэттена спали.
  
  Она поймала себя на том, что говорит: "Видишь ли, все, что есть у Билла, - это его радиобизнес, и он изобрел новую трубку, которая принесет ему состояние; но я уговорила отца одолжить ему двадцать тысяч долларов, необходимых Биллу для ее разработки. Отец дал ему деньги, но он заставил Билла подписать что-то вроде закладной, которая давала отцу право отобрать у него изобретение, если деньги не будут возвращены. Теперь отец говорит, что если Билл попытается жениться на мне, он лишит права собственности, и у Билла ничего не останется. Я знаю, как дела у Билла, и я знаю, что если у него останется всего несколько месяцев, он сможет вернуть долг отцу в десять раз больше ".
  
  "Ты не можешь подождать эти несколько месяцев?" - спросил Святой. "Если Билл взялся за что-то настолько хорошее, как это ..."
  
  Она покачала головой.
  
  "Но отец говорит, что если я не выйду замуж за лорда Истриджа, как только он попросит меня об этом - а я знаю, что он собирается это сделать, - он все равно лишит Билла права собственности, и Билл не получит ни пенни за всю свою работу". Ее голос дрогнул, и когда Саймон быстро взглянул на нее, он увидел блеск слез в ее глазах. "Билл не знает - если ты расскажешь ему, я убью тебя! Но он не может понять, что со мной не так. И я... я... - Ее милое лицо исказилось странной горечью. "Я всегда думала, что такие вещи случаются только на картинках", - хрипло сказала она. "Как любой мужчина может быть таким?"
  
  "Ты бы не знала, дорогая", - мягко сказал Святой.
  
  Это было все, что он сказал в тот момент, но в тот же момент он решил, что вложит пять из своих долларов в билет на выставку мистера Эллиота Васко. Некоторые вещи, несомненно, были предопределены. . . .
  
  Он прибыл сразу после официального открытия, в первый день. Залы, в которых проходила выставка, были переполнены честолюбивыми и вспотевшими светскими львицами, которых заманили туда либо в надежде получить одно из вакхических приглашений мистера Васко на ужин, либо потому, что они надеялись быть узнанными другими светскими львицами, либо потому, что они надеялись, что их примут за знатоков искусства, либо просто потому, что у них не хватило смелости позволить кому-либо думать, что они не могут потратить пять долларов на благотворительность так же легко, как и все остальные. Саймон Темплар прокладывал себе путь сквозь них, пока не увидел Вас-коу. Он кое-что обдумал с тех пор, как отвез Мерил домой, и это только укрепило его в убеждении, что Немезида наконец-то настигнет мистера Васко. В то же время Саймон не видел причин, почему бы ему самому не поучаствовать в вечеринке.
  
  С Васко и Мерил был высокий и безукоризненно одетый молодой человек с розовым лицом, чья дружелюбная глупость подчеркивалась подбородком, который начинался слишком поздно, и лбом, который заканчивался слишком рано. Саймону не составило труда узнать в нем графа Истриджа, и именно так Мэрил представила его, прежде чем Васко обернулся и узнал своего непрошеного гостя.
  
  "Как ты сюда попал?" он ревел.
  
  "Через парадную дверь", - добродушно ответил Святой. "Я поставил свои пять баксов, и они сказали мне идти прямо внутрь. Я полагаю, это публичная выставка. Ты пришел бесплатно?"
  
  Васко с трудом пришел в себя, но его крупное лицо оставалось безобразно багровым.
  
  "Пришел осмотреться, не так ли?" оскорбительно спросил он. "Что ж, можешь смотреть сколько хочешь. Льщу себя надеждой, что это место защищено от взлома".
  
  Мерил побледнела, а граф захихикал. Другие гости, находившиеся в пределах слышимости, выжидающе замерли - некоторые из них, как можно было подумать, почти с надеждой. Но если они ждали быстрой вспышки насилия или даже резкого и откровенного ответа, они были обречены на разочарование. Святой улыбнулся с невозмутимым добродушием.
  
  "Защищенное от взлома, не так ли?" терпеливо спросил он. "Ты действительно думаешь, что оно защищено от взлома. Так, так, так!" Он ласково потрепал мистера Васко по лысине. "Теперь я скажу тебе, что я сделаю, Фатти. Готов поспорить на двадцать тысяч долларов, что дом будет ограблен в течение недели".
  
  На мгновение Васко показалось, что у него запутались собственные голосовые связки. Он мог только стоять и хватать ртом воздух, как рыба.
  
  "У тебя... у тебя хватает наглости приходить сюда и говорить мне, что ты собираешься ограбить мой дом?" пролепетал он. "Ты... ты негодяй! Я прикажу передать тебя полиции! Я никогда не слышал о таком -таком-таком..."
  
  "Насколько мне известно, я еще не совершил никакого преступления", - терпеливо сказал Святой. "Я просто предлагаю вам спортивное пари. Конечно, если вы боитесь проиграть..."
  
  "Какая богом проклятая наглость!" - яростно взвыл Васко. "У меня здесь детективы ..."
  
  Он дико озирался в поисках их.
  
  "Или если двадцать тысяч долларов - это слишком много для тебя", - невозмутимо продолжил Саймон.
  
  "Я возьму твои двадцать тысяч долларов", - злобно парировал Васко. "Если у тебя есть столько денег. Я был бы рад сломать тебя, а также увидеть, как тебя отправят в тюрьму. И если что-нибудь случится после этого, полиция будет знать, кого искать!"
  
  "Это будет для них большой переменой", - сказал Святой. "И теперь, в сложившихся обстоятельствах, я думаю, у нас должен быть заинтересованный человек".
  
  Он обвел взглядом собравшиеся вокруг них лица и выделил смуглого, похожего на труп мужчину, который наблюдал за происходящим на заднем плане с выражением разочарованной меланхолии.
  
  "Я вижу вон там Моргана Дина из "Дейли мейл", - сказал он. "Предположим, каждый из нас отдаст ему наши чеки на двадцать тысяч долларов. Он может перевести их в свой собственный банк и выписать чек на сорок тысяч, когда ставка будет рассчитана. Тогда не возникнет никаких трудностей с получением выигрыша. Что насчет этого, Дин?"
  
  Обозреватель потер подбородок.
  
  "Конечно", - мрачно протянул он. "Мой банк '11, вероятно, умрет от шока, но я рискну".
  
  "Тогда у нас все в порядке", - сказал Святой, доставая чековую книжку. "Если только мистер Васко не захочет отказаться ..."
  
  Мистер Васко переводил злобный взгляд с одного лица на другое. До него дошло, что он загнан в угол. Если бы он где-нибудь увидел хоть малейший повод посмеяться над ситуацией, он бы ухватился за эту возможность обеими руками; но он тщетно искал поощрения. В комнате у него не было ни одного настоящего друга, и он был достаточно реалистичен, чтобы знать это. Он уже мог видеть, как головы сближаются, мог слышать шепотки . . . . Он точно знал, что будет сказано, если он отступит ... и Морган Дин поместит историю на первую полосу . . . .
  
  Васко выпрямился, и в его маленьких глазках появился злобный блеск.
  
  "Меня это устраивает", - сказал он самодовольно. "Мистер Дин получит мой чек сегодня днем".
  
  Он зашагал прочь, все еще кипя от злости, и длинное печальное лицо Моргана Дина приблизилось к Святому.
  
  "Сынок, - сказал он, - я люблю хорошие истории так же сильно, как и все остальные. И ты мне нравишься. И никто не приветствовал бы громче меня, если бы Васко взял броди. Но тебе не кажется, что ты откусил больше, чем можешь прожевать? Я знаю, как сильно Васко любит тебя, и я бы сказал, что он был бы почти рад потратить двадцать тысяч, чтобы увидеть тебя в тюрьме. Кроме того, это не принесло бы тебе никакой пользы. Ты не смог бы продавать такие вещи ".
  
  "Вы могли бы продать это без малейших проблем", - возразил ему Саймон. "Есть множество коллекционеров, которые не разбираются в том, как они создают свои коллекции, и которых не волнует, что они не могут показать их публике. И в любом случае, я никогда не был в тюрьме - все нужно попробовать один раз ".
  
  Следующий час он провел, медленно обходя выставку, делая аккуратные заметки об экспонатах в своем каталоге, в то время как Васко наблюдал за ним с яростью, близкой к апоплексическому удару. Он также осмотрел все витрины, проводя измерения и рисуя диаграммы с мрачно-заговорщическим видом, и, казалось, заметил существование двух очевидных детективов, которые следовали за ним повсюду, только когда вежливо попросил их не дышать так сильно ему в затылок.
  
  Фернак увидел заголовки и чуть не вышиб все окна на Сентер-стрит. Он ворвался в квартиру Святого, как кружащийся дервиш.
  
  "Что все это значит?" он напыщенно протрубил, сунув Святому под нос мятый номер "Дейли мейл". "Давай-ка, что это?"
  
  Саймон посмотрел на трепещущую простыню.
  
  "Кинозвезда говорит, что предпочитает любовь", - невинно прочитал он. "Ну, я полагаю, это означает именно это, Фернак. Некоторые люди в этом смысле забавны".
  
  "Я серьезно!" - взревел детектив, тыча в заголовок Моргана Дина коротким указательным пальцем. "Я уже предупреждал тебя однажды, Темплар; и, клянусь Богом, если ты попытаешься выиграть это пари, я доберусь до тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю!"
  
  Святой зажег сигарету и откинулся назад.
  
  "Не слишком ли вы торопитесь?" - резонно осведомился он, но в его голубых глазах блеснули искорки насмешки, от которых по спине детектива пробежали мурашки. "Все, что я сделал, это поспорил, что в течение недели в "Васко" произойдет кража со взломом. Это может быть необычно, но является ли это преступлением? Если бы я был страховой компанией ..."
  
  "Вы не страховая компания", - едко заметил Фернак. "Но вы бы не заключали подобное пари, если бы думали, что есть хоть какой-то риск его проиграть".
  
  "Это правда. Но это все еще не делает меня взломщиком. Может быть, я надеялся вложить эту идею в чью-то еще голову. А теперь, если ты хочешь дать своему мерзкому подозрительному мозгу поработать над чем-нибудь полезным, почему бы тебе не разузнать что-нибудь о страховке Васко? "
  
  На мгновение от дерзости этого предложения у Фернака перехватило дыхание. А затем недоверие вернулось к нему на помощь.
  
  "Ага - и посмотрим, смогу ли я поймать его на ограблении собственного дома, чтобы он мог потерять двадцать тысяч долларов!" Он заулюлюкал. "Ты знаешь, что произойдет, если я позволю своему подозрительному уму действовать по-своему? Я бы арестовал тебя за бродяжничество и держал взаперти до конца недели!"
  
  Святой с энтузиазмом кивнул.
  
  "Почему бы тебе этого не сделать?" - предложил он. "Это дало бы мне великолепное алиби".
  
  Фернак задумчиво посмотрел на него. Искушение поверить Святому на слово было почти непреодолимым. Но дразнящий блеск в глазах Святого и воспоминание о многих прошлых встречах с сатанинским коварством этого добродушного флибустьера наполнили разгоряченный мозг Фернака гложущим беспокойством, которое парализовало его. Святой, должно быть, учитывал это обстоятельство: если Фернак осуществит свою угрозу, он, возможно, сделает именно то, чего ожидал и хотел от него Святой, - он может попасть прямо в ловушку с наживкой, которая вознесет его на новые вершины смехотворности, прежде чем выпустить на свободу. От этой мысли его бросило в жар и холод по всему телу.
  
  Именно это и хотел сделать Саймон.
  
  "Когда я посажу тебя в холодильник, - громко провозгласил Фернак, - ты пробудешь там больше недели".
  
  Он вылетел из квартиры и отправился брать интервью у Васко.
  
  "С вашего разрешения, сэр, - сказал он, - я бы хотел расставить вокруг этого дома достаточное количество людей, чтобы мышь не смогла проникнуть внутрь".
  
  Васко покачал головой.
  
  "Я не просил защиты", - холодно сказал он. "Если бы вы сделали это, Святой был бы вынужден отказаться от попытки. Я бы предпочел, чтобы это сделал он. Агентство Ингербека уже нанято для охраны моей коллекции. В доме весь день находятся два вооруженных охранника, а еще один дежурит всю ночь. И дом оснащен новейшей охранной сигнализацией. Единственный способ успешно ограбить его - это вооруженная банда, а мы знаем, что Святой так не работает. Нет, инспектор. Позвольте ему войти. Ему будет не так-то просто снова выбраться. И тогда я буду очень рад послать за тобой."
  
  Фернак спорил, но Васко был упрям. Ему почти удалось убедить детектива в правильности своих рассуждений. Не было бы никакого триумфа или славы в том, чтобы просто помешать Святому приблизиться к дому, но поймать его с поличным было бы чем-то другим. Тем не менее, Фернак чувствовал бы себя счастливее, если бы смог убедить себя, что Святого можно поймать.
  
  "По крайней мере, тебе лучше позволить мне выставить одного из моих людей снаружи", - сказал он.
  
  "Ты не сделаешь ничего подобного", - коротко сказал Васко. "Святой узнал бы его за милю. У полиции было много возможностей поймать его до этого, и я не помню, чтобы ты блестяще использовал их."
  
  Фернак покинул дом в еще более кислом настроении, чем вошел в него, и если бы он был частным лицом, он бы убедился, что все, что случилось с Васко или его художественными сокровищами, было бы вполне заслужено. К сожалению, его долг не позволил ему так легко покончить с этим делом. У него была еще одна бурная беседа с помощником комиссара, который впервые в истории проявил сочувствие.
  
  "Вы сделали все, что могли, мистер Фернак",
  
  сказал он. "Если Васко откажется оказать нам какую-либо помощь, он не может рассчитывать на многое".
  
  "Проблема в том, что, если что-то пойдет не так, это не остановит его воплей", - мрачно сказал Фернак.
  
  Из всех заинтересованных лиц Саймон Темплер был, вероятно, самым беззаботным. В течение двух дней он мирно следовал обычному распорядку своей обычной законопослушной жизни; и людям в штатском, которых Фернак приставил следить за ним, несмотря на его инструкции, наскучило их бдение.
  
  Примерно в два часа ночи третьего дня у него зазвонил телефон.
  
  "Это шофер мисс Васко, сэр", - сказал звонивший. "Она сама не смогла добраться до телефона, поэтому попросила меня поговорить с вами. Она сказала, что должна вас видеть".
  
  Кровь Саймона забурлила чуть быстрее - он наполовину ожидал такого звонка.
  
  "Когда и где?" резко спросил он.
  
  "Если вы сможете быть на втором светофоре, ведущем на север в Центральном парке, через час, сэр - она доберется туда, как только у нее появится шанс ускользнуть".
  
  "Скажи ей, что я буду там", - сказал Святой.
  
  Он повесил трубку и выглянул в окно. На противоположном тротуаре мужчина устало расхаживал взад-вперед, как он делал две ночи назад, задаваясь вопросом, почему его выбрали для работы, которая так бесполезно поднимала его с постели.
  
  Но именно в эту ночь монотонному существованию сыщика было суждено сбыться. Он последовал за своей жертвой в короткую прогулку, которая привела на Пятьдесят вторую улицу и в одно из многочисленных ночных заведений, которыми заполнен определенный участок этой оживленной улицы, где сияющий метрдотель незамедлительно проводил Святого к любимому столику. Сыщик, будучи неизвестным и невыгодно выглядящим незнакомцем, был нелюбезно оттеснен в темный угол. Святой потягивал напиток и несколько минут смотрел вечернее шоу, и затем встал и неторопливо направился обратно через затемненную комнату к выходу. Сыщик, наметанным глазом заметив, что он все еще оставил на столе три четверти своей выпивки и свежую пачку сигарет и что он не попросил и не оплатил чек, сделал очевидный вывод и без беспокойства стал ждать его возвращения. Через четверть часа у него появились слабые сомнения в своей мудрости, через полчаса он начал потеть, а через сорок пять минут его охватила паника. Уборщик не помнил, чтобы замечал Святого, и конечно, его не было видно, когда приехал детектив; швейцар был совершенно уверен, что он вышел почти час назад, потому что оставил ему два доллара, чтобы заплатить официанту.
  
  Сердитый и несколько смущенный сыщик вернулся по адресу Святого и некоторое время мучительно ждал, прежде чем объект его внимания вернулся домой. Как только в восемь часов его сменили, он позвонил в штаб-квартиру, чтобы сообщить о трагедии; но к тому времени было слишком поздно.
  
  Взгляд инспектора Фернака обжигающе скользнул по компании, собравшейся в гостиной Васко. Она состояла из самого Эллиота Васко, Мерил, графа Истриджа, множества слуг и ночной стражи из "Ингербека".
  
  "Я мог бы знать, чего ожидать", - свирепо пожаловался он. "Вы не помогли бы мне предотвратить нечто подобное, но после того, как это случилось, вы ожидаете, что я наведу порядок. Поделом тебе было бы, если бы я сказал тебе позволить твоему драгоценному Ингербеку заняться уборкой. Если бы Святой был сейчас здесь ..."
  
  Он замолчал, у него отвисла челюсть, а глаза превратились в красные пуговицы наполовину неверующего гнева.
  
  Святой был там. Он входил в дверь, как пират, входящий в захваченный город, с бессильно протестующим дворецким, порхающим за ним, как взволнованный стервятник, - хладнокровно входил с сигаретой во рту и беспечно сдвинутыми бровями, шутливо нависающими над веселыми голубыми глазами. Он кивнул Мерил и улыбнулся остальным прихожанам.
  
  "Привет, души", - пробормотал он. "Я слышал, что выиграл свое пари, поэтому подошел, чтобы убедиться".
  
  На мгновение сам Васко был охвачен всеобщим окаменением, а затем он шагнул вперед, его лицо побагровело от ярости.
  
  "Вот вы где", - бессвязно выпалил он. "Вы приходите сюда ... вы ... Вот ваш человек, инспектор. Арестуйте его!"
  
  Рот Фернака снова сжался.
  
  "Ты не обязан мне рассказывать", - мрачно сказал он.
  
  "И почему, - лениво поинтересовался Саймон, когда детектив двинулся к нему, - предполагается, что меня арестуют?"
  
  "Почему?" - завопил миллионер. "Вы ... вы стоите здесь и спрашиваете почему? Я скажу вам почему! Потому что на этот раз вы были слишком умны, мистер Смарти. Ты сказал, что собираешься ограбить этот дом, и ты сделал это - и теперь ты отправляешься в тюрьму, где тебе самое место!"
  
  Святой откинулся на спинку кресла, не обращая внимания на наручники, которые Фернак вытаскивал из кармана. '
  
  "Это жестокие слова, товарищ", - заметил он с упреком. "Очень жестокие. На самом деле, я не уверен, что они не повлекут за собой действий. Я должен спросить своего адвоката. Но не мог бы кто-нибудь сказать мне, почему вы так уверены, что я выполнил эту работу?"
  
  "Я скажу тебе почему". Заговорил Фернак. "Прошлой ночью стражник устал от такой тяжелой работы и ненадолго задремал". Он бросил испепеляющий взгляд на несчастного частного детектива, который пытался затеряться за более крупными членами толпы. "Когда он снова проснулся, кто-то открыл это окно, отключил сигнализацию, открыл витрину в центре и вынес оттуда мелочей на сумму около ста тысяч долларов. И этот кто-то не смог удержаться, чтобы не оставить свою подпись. Он вытащил листок бумаги для заметок самого Васко, на котором была нарисована похожая на паука фигура-скелет с эллиптическим нимбом, расположенным под лихим углом над круглой пустой головой. "Ты бы не узнал это, не так ли?" Фернак саркастически усмехнулся.
  
  Несмотря на это, его голос звучал громче, чем следовало. Потому что, несмотря ни на что, в глубине его сознания таилось ужасное маленькое сомнение. Святой так много раз обманывал его, так часто водил по садовой дорожке, а потом оставлял замерзать в снегу, что он не мог заставить себя поверить, что хоть в чем-то можно быть уверенным. И от этого ужасного сомнения у него закружилась голова, когда он увидел, как критический взгляд Святого остановился на рисунке.
  
  "О да", - терпеливо сказал Святой. "Я понимаю, что это должно быть. А теперь, я полагаю, вы хотели бы, чтобы я дал отчет о своих передвижениях прошлой ночью".
  
  "Если ты думаешь о том, чтобы подтвердить еще одно свое патентованное алиби", - пылко сказал Фернак, - "позволь мне сказать тебе, прежде чем ты начнешь, что я уже слышал, как ты ускользнул от человека, который следил за тобой - примерно в то время, когда была закончена эта работа".
  
  Саймон кивнул.
  
  "Видите ли, - сказал он, - я получил телефонное сообщение о том, что мисс Васко очень срочно хочет меня видеть, и я должен был встретиться с ней на втором светофоре, ведущем на север в Центральном парке".
  
  Девушка ахнула, когда все внезапно посмотрели на нее.
  
  "Но Саймон... я не..."
  
  Ее рука взлетела ко рту.
  
  Глаза Фернака загорелись торжеством, когда он снова повернулся к Святому.
  
  "Это прекрасно", - ликующе сказал он. "И мисс Васко ничего об этом не знает. Итак, кто еще засвидетельствует, что ты провел там время в ожидании - человек на Луне?"
  
  "Нет", - сказал Святой. "Потому что я туда не ходил".
  
  Глаза Фернака сузились от тумана, который начал заползать в его мозг.
  
  "Ну, что..."
  
  "Я ожидал чего-то вроде этого звонка", - сказал Святой. "Я знал, что кто-то собирается сорвать эту выставку - после пари, которое я заключил с Васко, шанс выйти сухим из воды и заставить меня отвечать за содеянное был слишком хорош, чтобы его упустить. Я хотел, чтобы это выглядело хорошо - вот почему я заключил пари. Но, конечно, наш друг должен был быть уверен, что у меня не будет алиби, и он был довольно хитер в этом. Он догадался, что ты установишь за мной слежку, но он знал, что сообщение, подобное тому, которое он мне отправил, заставит меня стряхнуть свою тень. А потом я прекрасно провел бы время, пытаясь доказать, что я провел час или около того, стоя под светофором в Центральном парке в тот поздний час. Только я сам довольно хитер, когда думаю об этом, поэтому я не пошел. Вместо этого я пришел сюда ".
  
  Рот Фернака снова открылся.
  
  "Ты..."
  
  "На что мы тратим время?" - фыркнул Васко. "Он признает, что был здесь ..."
  
  "Я был здесь", - холодно сказал Святой. "Вы знаете, что задняя часть дома выходит практически к Ист-Ривер, и у вас там есть небольшой частный сад и пристань? Я знал, что если что-то и происходило, то это происходило на той стороне - было бы слишком рискованно делать что-либо на улице, где любой мог пройти мимо и увидеть это. Что ж, всякое происходило. Там был мужчина, но я ударил его по голове и связал прежде, чем он успел пикнуть. Затем я подождал поблизости, и кто-то открыл окно изнутри и выбросил посылку. Поэтому я подобрал его и отнес домой. Вот оно."
  
  Он достал это из заднего кармана - это был очень большой сверток, и выпуклость было бы легко заметить, если бы кто-нибудь подошел к нему сзади.
  
  Васко издал хриплый вопль, прыгнул на нее и вырвал у него из рук. Он разорвал ее когтистыми пальцами.
  
  "Мои миниатюры!" он рыдал. "Мои медальоны ... мои камеи! Мои..."
  
  "Вот, подожди минутку!"
  
  Фернак снова бросился вперед, завладевая свертком. На секунду или две развязка подбросила его до небес, перевернула с ног на голову и оставила с ощущением, что низ живота внезапно ушел в несанкционированный отпуск; но теперь он снова сориентировался. Он столкнулся со Святым с убийственной решимостью.
  
  "Это прекрасная история", - сказал он хрипло. "Но это единственный раз, когда тебе это не сойдет с рук. Да, я понял идею. Ты берешься за работу, чтобы выиграть свое пари, а потом возвращаешь товар с этой сказкой и думаешь, что все будет в порядке. Что ж, тебе это с рук не сойдет! Что случилось с парнем, которого, по твоим словам, ты вырубил и связал, и кто еще видел его, и кто еще видел, как все это происходило?"
  
  Святой улыбнулся.
  
  "Я оставил его запертым в гараже", - сказал он. "Возможно, он все еще там. Что касается того, кто еще видел его, Мартин Ингербек был со мной".
  
  "Кто?"
  
  "Ингербек собственной персоной. Парень-детектив. Видите ли, однажды мне довелось помочь ему с работой, поэтому я не видел, почему бы мне не помочь ему с другой. * Итак, как только я догадался, что должно произойти, я позвонил ему, и он сразу же встретился со мной и поехал со мной. Он даже узнал парня, который открыл окно, тоже."
  
  * Смотрите "Святой за бортом" (Криминальный клуб).
  
  "И кто это был?" - Насмешливо спросил Фернак, но почему-то его насмешка прозвучала неубедительно.
  
  Святой поклонился.
  
  "Боюсь, - сказал он, - это был граф Ист-Ридж".
  
  Его светлость бледно уставился на него.
  
  "Я думаю, ты, должно быть, сумасшедший", - сказал он.
  
  "Это нелепо!" - пролепетал Васко. "Так получилось, что я навел все справки о лорде Истридже. Нет ни малейших сомнений в том, что он..."
  
  "Конечно, он такой", - спокойно сказал Святой. "Но он не всегда был таким. Это любопытный старый английский обычай - человек может ходить с одним именем большую часть своей жизни, а затем он наследует титул и меняет свое имя без каких-либо юридических формальностей. Забавно, что ты должен был спрашивать меня о нем, Фернак. Раньше его звали Деннис Амбер. Как только Мерил упомянула графа Истриджа, я вспомнил, что читал о нем в газетах. Я заметил, что он получил графский титул после смерти своего дяди. Вот почему я думал, что нечто подобное может произойти, и вот почему я заключил это пари с Васко ".
  
  Ночной охранник внезапно вышел на пенсию.
  
  "Точно!" - взволнованно взорвался он. "Держу пари, это был он. Я удивлялся, почему я так уснул. Ну, около двух часов он спустился вниз - сказал, что ищет что-нибудь почитать, потому что не может уснуть, - и пригласил меня выпить с ним. Я упал сразу после того, как он снова поднялся наверх. В этом напитке, должно быть, был наркотик!"
  
  Истридж посмотрел по сторонам, и его лицо дернулось. Он внезапно схватился за карман, но Фернак был слишком быстр для него.
  
  Саймон Темплар вскочил с кресла, когда короткая потасовка утихла.
  
  "Что ж, похоже, на этом все", - лениво заметил он. "Тебе придется подождать другого шанса, Фернак. Иди домой и возьми несколько уроков сыска, и, возможно, в следующий раз у тебя получится лучше". Он посмотрел на Васко. "Позже я встречусь со своими адвокатами и выясню, какой иск мы можем состряпать в связи со всеми теми грубостями, которые ты наговорил, а пока я получу свой чек от Моргана Дина". Затем он повернулся к Мерил. "Я собираюсь одолжить Биллу Фултону прибыль, чтобы расплатиться с его долгами", - сказал он. "Я ожидаю небольшой интерес к его изобретению и большой кусок свадебного торта".
  
  Прежде чем она успела что-либо сказать, он ушел. Благодарность его не интересовала: он хотел позавтракать.
  
  VI ЗВЕЗДНЫЕ ПРОДЮСЕРЫ
  
  Мистер Гомер Квотерстоун, честно говоря, не был тем именем, которое вызывало ассоциации в театральном мире. Следует признать, что его опыт за рампой не был полностью ограничен этой бессмертной фразой: "Ужин подан". На самом деле, однажды он сказал "Барон здесь" и "Будет ли что-нибудь еще, мадам?" в одном и том же акте; а в другой незабываемой драме, которая восемнадцать раз шла на Бродвее, он принял участие в следующем классическом диалоге:
  
  Ник: Ты был здесь?
  
  Дженкинс (мистер Гомер Квотерстоун): Нет, сэр.
  
  Ник: Ты что-нибудь слышал?
  
  Дженкинс: Нет, сэр.
  
  Ник: От тебя чертовски много пользы.
  
  Дженкинс: Да, сэр.
  
  (Уходит, унося поднос.)
  
  Карьера мистера Квотерстоуна на руководящей должности была отмечена тем же великодушным упором на служение, а не на личную славу. На самом деле он не произвел ни одного спектакля, имевшего оглушительный успех, но внес свою скромную лепту в их триумф, помогая выносить стулья и столы на сцену и расставлять их в соответствии с указаниями режиссера-постановщика. И хотя на самом деле он лично не руководил никакими финансовыми маневрами, связанными с театральной постановкой, он присутствовал в кассе более одного проката на одну ночь, любезно контролируя прохождение через прилавок тех основных денежных средств, без которых труды более эгоистичных финансистов были бы бесплодны.
  
  Тем не менее, хотя имя Квартерстоуна никогда не появлялось ни в каких заголовках газет и что его похоронный кортеж никогда не привлек бы внимания знатных людей, несущих гроб, он, несомненно, находил Театр более прибыльным, чем многие другие люди, которым он принес известность.
  
  Это был мужчина с румяным цветом лица и величественной осанкой, со зрелой выпуклостью под жилетом и лбом, который блестящим изгибом переходил к загривку; и у него был вкус к черным хомбургам и пальто с каракулевым воротником, которые создавали впечатление большого артистического расцвета. Это процветание ни в коем случае не было иллюзорным, поскольку мистер Гомер Квотерстоун, в своем деловом качестве, был теперь директором, президентом, собственником и двадцатью пятью процентами персонала Академии драматического искусства Supremax, которая, согласно ее частым реклама была тренировочной площадкой, так сказать, театральной оранжереей для многих звезд, чьи имена теперь стали нарицательными - от гренландских иглу до палаток странствующих бедуинов. И тот факт, что мистер Квотерстоун не стал директором, президентом, распорядителем, владельцем и т.д. из Академии Supremax до тех пор, пока через несколько лет после окончания учебы этих выдающихся личностей, когда в период непривычного изобилия и необычайно удачного заимствования он не приобрел имя и добрую волю идеалистического , но умирающего концерна, это не лишало его законного права заявлять об этом в своей рекламе и не препятствовало свободному течению его воображения, когда он рассказывал о своем собственном опыте и способностях потенциальным клиентам.
  
  Саймон Темплар, который рано или поздно знакомился практически со всеми, кто собирал слишком много денег без всякой на то причины, впервые услышал о нем от Розалинды Хейл, которая была одним из таких клиентов; и она рассказала ему свою историю по той же причине, по которой многие другие глупые люди часто приходили к Саймону Темплару со своими проблемами, как будто слова "Святой" имели какое-то буквально сверхъестественное значение, а не были просто прозвищем, которым его когда-то неуместно окрестили.
  
  "Я подумал, что это было бы разумно - пройти надлежащую подготовку, - и его реклама выглядела подлинной. Вы же не думаете, что эти кинозвезды позволили бы ему использовать их имена для мошенничества, не так ли?
  
  ... Наверное, я был дураком, но я играл в каких-то любительских постановках, и люди, которые не пытались мне льстить, говорили, что я хорош, и я действительно верил, что у меня это получилось, вроде как инстинктивно. И некоторые из людей, которые верят, что это в них заложено, должно быть, правы, и они должны что-то с этим сделать, иначе вообще не было бы никаких актеров и актрис, не так ли? ... И на самом деле я ... я ... ну, я же не заставляю тебя содрогаться, когда ты смотришь на меня, не так ли?"
  
  Это, по крайней мере, было неоспоримо, если только смотрящий не был закоренелым женоненавистником, которым Святой совершенно точно не был. У нее было почти детское лицо в форме сердечка с мелкими чертами, которые были достаточно далеки от совершенства, чтобы вызывать возбуждение, а ее фигура имела как раз достаточно изгибов в нужных местах.
  
  Святой улыбнулся ей без всякого цинизма.
  
  "И когда ты получил эти деньги ..."
  
  "Что ж, это было похоже именно на тот шанс, о котором я мечтал. Но я все еще хотела относиться к этому разумно и не мчаться в Голливуд, чтобы стать официанткой, или проводить время, сидя в приемных продюсеров в надежде, что они меня заметят, и просто выглядеть глупо, когда они спрашивали, есть ли у меня какой-нибудь опыт, или что-нибудь в этом роде. Вот почему я поехал в Квартерстоун. И он сказал, что у меня есть все, и я только хотел немного поучиться. Я заплатил ему пятьсот долларов за курс уроков, а затем еще пятьсот за продвинутый курс, а затем еще пятьсот за курс кино, и к тому времени он поговорил со мной так, что узнал все об этом наследии, и тогда пришел его друг, и они уговорили меня дать им четыре тысячи долларов на постановку этой пьесы ".
  
  "В которой ты должен был сыграть главную роль".
  
  "Да, и..."
  
  "Пьеса так и не состоялась".
  
  Она кивнула, и влага в ее глазах заставила их сиять, как драгоценные камни. Возможно, она не была выдающимся умом, у нее мог быть или не быть какой-либо драматический талант, но ее собственная драма была реальной. Она была раздавлена, напугана, ошеломлена, ранена глубоко и отчаянно, как ранен ребенок, невинно совершивший нечто катастрофическое, как будто она все еще была слишком ошеломлена, чтобы осознать, что натворила.
  
  Некоторые мужчины могли бы рассмеяться, но Святой не смеялся. Он сказал в своей спокойной дружелюбной манере: "Я полагаю, вы проверили свое юридическое положение?"
  
  "Да. Я пошел к адвокату. Он сказал, что я ничего не мог сделать. Они были слишком умны. Я не смог доказать, что меня обманули. Пьеса действительно была, и ее можно было поставить, только расходы унесли все деньги, которые были до этого, и у меня больше ничего не было, и, по-видимому, это часто случается, и вы не смогли доказать, что это обман. Я просто не читал контракты и прочее должным образом, когда подписывал их, а Урлауб - это друг Квотерстоуна - имел право потратить все эти деньги, и даже если он был беспечен и глуп, вы не смогли бы доказать, что это было преступлением. ... Я полагаю, это была моя собственная вина, и я не имею права плакать из-за этого, но это было все, что у меня было, и я также бросил свою работу, и ... что ж, все было довольно тяжело. Ты знаешь."
  
  Он кивнул, поправляя сигарету сильными загорелыми пальцами.
  
  Внезапно сознание того, что она сейчас делает, казалось, захлестнуло ее, лишив дара речи. Ей пришлось приложить усилие, чтобы выдавить последние слова, к которым неизбежно вело все остальное.
  
  "Я знаю, что я сумасшедший и у меня нет никаких прав, но не могли бы вы ... не могли бы вы придумать, как с этим что-нибудь сделать?"
  
  Он продолжал задумчиво смотреть на нее какое-то мгновение, а затем, с недоверием, она внезапно поняла, что он улыбается, и что в его улыбке по-прежнему не было иронии.
  
  "Я мог бы попробовать", - сказал он.
  
  Он встал, длинные, безукоризненно скроенные ноги подобрались с ленивой грацией тигра, и внезапно она нашла в его голубых глазах нечто такое, что сделало все легенды о нем невозможными для сомнений. Это было так, как будто он снял весь груз с ее плеч, не сказав больше ни слова, когда встал.
  
  "Одна из первых вещей, которые я должен прописать, - это обед размером с человека", - сказал он. "Диета из пончиков и кофе никогда не приводила к каким-либо замечательным идеям".
  
  Когда он уходил от нее, это было все еще без каких-либо дальнейших обещаний, но все же со странным чувством уверенности, которое успокаивало больше, чем любое количество обещаний.
  
  Сам Святой не был так уверен; но он был заинтересован, что, возможно, означало нечто большее. У него был тот импульсивно-человеческий взгляд, который оценивал приключение по его художественному качеству, а не по количеству наживы, которую оно могло внести в его незаконный доход. Ему нравилась Розалинда Хейл, и ему не нравились такие люди, как мистер Гомер Квотерстоун, а товарищ Урлауб звучал так, как будто так и должно было быть; более того, возможно, он не любил рэкетиров, которые охотились за людьми, для которых потеря четырех тысяч долларов была настоящей трагедией. В тот же день он отправился на собеседование с мистером Квотерстоуном.
  
  Академия Супремакс занимала верхний этаж и одну комнату на уровне улицы в солидном старомодном здании на Западных сороковых улицах; но вход был так хитро устроен, а другие соседствующие жильцы так скромно не были оповещены, что любой впечатлительный посетитель, который первым зашел в комнату на первом этаже с табличкой "Справки", и которого оттуда умело провели в лифт и подняли в комнаты выше, мог легко быть убежден, что все здание было занято различными отделами Академии, ульем жужжание амбициозных театральных пчел. Дерзкая, но когда-то соблазнительная блондинка, возглавлявшая Отдел дознания, поддержала эту идею, сказав, что мистер Квотерстоун занят, очень занят, и что принято назначать ему встречу за несколько дней вперед; когда она, наконец, организовала собеседование, это было с царственной щедростью слегка кокетливой богини, случайно совершающей чудо для особо любимого и достойного поклонника - прекрасно отточенная процедура, рассчитанная на то, чтобы с самого начала произвести впечатление на потенциальных клиентов приятным ощущением собственной значимости.
  
  Саймон Темплер всегда был рад возможности насладиться собственной значимостью, но в этом случае ему с сожалением пришлось признать, что столько лести было незаслуженным, поскольку вместо своего собственного имени он предусмотрительно назвал менее печально известное имя Томбс. Эта похоронная анонимность, однако, не омрачила теплоты приема мистера Квотерстоуна.
  
  "Мой дорогой мистер Томбс! Входите. Садитесь. Возьмите сигарету".
  
  Мистер Квотерстоун обхватил его большими теплыми руками, завернул в одеяло, нежно перенес и усадил в кресло, как коллекционер, хранящий бесценное изделие из хрупкого стекла. Он взволнованно порхал вокруг него, вдавливая сигарету в рот Святого и прикуривая ее, прежде чем неохотно опуститься в свое кресло по другую сторону стола.
  
  "А теперь, мой дорогой мистер Томбс, - сказал наконец мистер Квотерстоун, сложив руки на животе, - чем я могу вам помочь?"
  
  Саймон посмотрел на свои руки, ноги, ковер, стену, а затем на мистера Квотерстоуна.
  
  "Ну, - сказал он застенчиво, - я хотел спросить о некоторых уроках драматургии".
  
  "Немного ... ах... ах да. Ты имеешь в виду немного продвинутого коучинга. Немного шлифовки техники?"
  
  "О нет", - поспешно сказал Святой. "Я имею в виду, ты, конечно, знаешь свое дело, но я всего лишь новичок".
  
  Мистер Квотерстоун сел немного прямее и пристально посмотрел на него.
  
  "Ты только новичок?" - недоверчиво повторил он.
  
  "Да".
  
  "Ты хочешь сказать, что у тебя нет никакого сценического опыта?"
  
  "Нет. Только пара любительских шоу".
  
  "Ты не шутишь?"
  
  "Конечно, нет".
  
  "Ну что ж!"
  
  Мистер Квотерстоун продолжал смотреть на него так, словно он был чем-то редким и странным. Святой неловко заломил козырек шляпы. Мистер Квотерстоун снова откинулся на спинку стула, качая головой.
  
  "Это самая необычная вещь, о которой я когда-либо слышал", - заявил он.
  
  "Но почему?" Спросил Саймон с небезосновательным удивлением.
  
  "Мой дорогой друг, любой принял бы тебя за профессионального актера! Я всю свою жизнь занимаюсь театральным бизнесом - десять лет выступал на Бродвее, играл перед королем Англии, поставил сотни спектаклей - и я бы поспорил с кем угодно, что каждый раз смогу выбрать профессионального актера. То, как ты вошел, как ты сел, как ты используешь свои руки, даже то, как ты куришь эту сигарету - это потрясающе! Ты уверен, что это не маленькая шутка?"
  
  "Безусловно".
  
  "Могу я спросить, в чем заключается ваша нынешняя работа?"
  
  "Еще пару дней назад, - простодушно сказал Святой, - я работал в банке. Но я всегда хотел быть актером, поэтому, когда мой дядя умер и оставил мне двадцать тысяч долларов, я подумал, что самое время начать. Думаю, я мог бы сыграть роли Уильяма Пауэлла ", - добавил он с искушенным видом.
  
  Мистер Квотерстоун сиял, как кот, объевшийся сливок.
  
  "Почему бы и нет?" он требовал ораторского тона. "Почему бы и нет? С твоим природным даром... - Он снова покачал головой, прищелкнув языком в красноречивом выражении своего неослабевающего благоговения и восхищения. "Это самая удивительная вещь! Конечно, я иногда вижу парней, которые почти так же хороши собой, как ты, но у них нет твоих манер. Что ж, если бы ты взял несколько уроков ..."
  
  Саймон испытал именно то сияющее удовлетворение, которое ему полагалось испытывать.
  
  "Именно за этим я и пришел к вам, мистер Квотерстоун. Я видел вашу рекламу ..."
  
  "Да, да!"
  
  Мистер Квотерстоун встал и снова обошел стол. Он взял лицо Святого в свои большие теплые ладони и поворачивал его то так, то сяк, изучая под разными углами с возрастающим удивлением. Он заставил Святого встать и изучал его на расстоянии, прищурив один глаз и выставив палец перед другим, чтобы сравнить его пропорции. Он снова подошел к нему, похлопал его тут и там и пощупал его мышцы. Он снова отступил назад и принял позу восторга.
  
  "Изумительно!" - сказал он. "Поразительно!"
  
  Затем, сделав над собой усилие, он вывел себя из транса.
  
  "Мистер Томбс", - твердо сказал он, - "мне остается только одно. Я должен сам взять вас под контроль. У меня здесь замечательный персонал, лучший персонал, который вы могли бы найти в любой театральной академии мира, мастера прошлого, каждый из них - но они недостаточно хороши. Я бы не осмелился предложить вам ничего, кроме лучшего, что у нас здесь есть. Я предлагаю вам себя. И поскольку я рассматриваю это только как привилегию - нет, священную обязанность - развивать этот Богом данный тебе талант, я не буду пытаться выжать из тебя деньги. Я возьму лишь небольшую плату, чтобы покрыть реальную стоимость моего времени. Чарльз Лоутон заплатил мне пять тысяч долларов за часовую тренировку в трудной сцене. Джон Бэрримор отвез меня в Голливуд и заплатил пятнадцать тысяч долларов за то, чтобы я критиковал его на четырех репетициях. Но я попрошу у вас только сумму, достаточную для покрытия моих личных расходов - скажем, тысячу долларов - на курс из десяти специальных, персональных, эксклюзивных уроков . . . . Нет, - прогремел мистер Квотерстоун, величественно взмахнув рукой, - не благодарите меня! Если бы я отказался поделиться с вами всем своим опытом, я считал бы себя предателем своего призвания, настоящим ...ах... Измаилом!"
  
  Если и был какой-то вид актерского мастерства, в котором Саймон Темплер окончил более требовательную академию, чем можно было мечтать в философии мистера Квотерстоуна, то это было искусство изображать девственницу-сосунка, жадно зевающую под наживкой. Его характеристика была подчеркнута такой широко раскрытыми глазами и незапятнанной невинностью, такой нетерпеливой восприимчивостью с открытым ртом, такой сочно-пластичной податливостью внушению, таким щедрым откликом на лесть - словом, с такой возвышенной поглощенностью старым маслом, - что такие люди, как мистер Квотерстоун, на было известно, что, впервые заметив его, они украдкой смахивали слезы, когда рылись в карманах в поисках первых закладных на мост Золотые ворота и рецептов для извлечения радия из старых тюбиков зубной пасты. Он использовал всю эту технику на мистере Гомере Квотерстоуне настолько эффективно, что его зачисление в Академию Supremax прошло с легкостью стратосфериста, возвращающегося на твердую землю с короткой головой перед проколотым воздушным шаром. Мистер Квотерстоун на самом деле не смахнул непрошеную слезу, но он достал огромный гроссбух в кожаном переплете и занес сведения о своем новом ученике с приятным осознанием того, что жизнь, несмотря на пессимистов, не совсем лишена моментов ничем не омраченной радости.
  
  "Когда я могу начать?" - спросил Святой, когда это было сделано.
  
  "Начать?" - повторил мистер Квотерстоун, смакуя слово. "Ну, когда вам угодно. Каждый урок длится целый час, и вы можете разделить их по своему усмотрению. Ты можешь начать прямо сейчас, если хочешь. У меня была назначена встреча... "
  
  "О".
  
  "Но это не имеет значения по сравнению с этим". Мистер Квотерстоун поднял телефонную трубку. "Скажите мистеру Урлаубу, что я буду слишком занят, чтобы встретиться с ним сегодня днем", - сказал он телефону. Он повесил трубку. "Продюсер", - объяснил он, снова устраиваясь поудобнее. "Конечно, вы слышали о нем. Но он может подождать. Однажды он будет ждать тебя на пороге, мой мальчик ". Он отпустил мистера Урлауба, продюсера, величественным приветствием. "Что мы возьмем в первую очередь - ораторское искусство?"
  
  "Вам виднее, мистер Квотерстоун", - нетерпеливо сказал Святой.
  
  Мистер Квотерстоун кивнул. Если и было что-то, что могло увеличить его удовлетворенность, так это ученик, который, без сомнения, знал мистера Квотерстоуна лучше всех. Он скрестил ноги и засунул большой палец в пройму жилета.
  
  "Скажи "Ии"."
  
  "Иии".
  
  "Ах".
  
  Саймон продолжал выжидающе смотреть на него.
  
  "Ах", - повторил мистер Квотерстоун.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Я сказал "А"."
  
  "О".
  
  "Нет, а".
  
  "Да, я..."
  
  "Повторяйте это за мной, мистер Томбс. "Ааааа". Пусть это прозвучит громко. Втяните диафрагму, откройте рот и поднимите его от груди. Это небольшое упражнение в основных гласных."
  
  "О... Ааааа".
  
  "О".
  
  "О".
  
  "Я".
  
  "Я".
  
  "Ооооо". "Ооооо".
  
  "Неправильно".
  
  "Мне жаль ..."
  
  "Скажите "Неправильно", мистер Томбс".
  
  "Неправильно".
  
  "Верно", - сказал мистер Квотерстоун.
  
  "Верно".
  
  "Да, да", - раздраженно сказал мистер Квотерстоун. "Я..."
  
  "Да, да, я".
  
  Мистер Квотерстоун сглотнул.
  
  "Я не имею в виду, что ты должен повторять каждое мое слово", - сказал он. "Просто примеры. Теперь давайте снова попробуем использовать гласные в предложении. Скажи это: "Faaar skiiies loooom O-ver
  
  мээээ.' "
  
  "Faaar skiiies loooom за мной".
  
  "Даааарк найиайт, драааавс ниеее".
  
  "Дни идут своим чередом", - вежливо признал Саймон.
  
  Улыбка мистера Квотерстоуна стала несколько стеклянной, но кем бы он ни был, он не сдавался.
  
  "Боюсь, он мошенник", - сказал Саймон Розалинд Хейл, когда увидел ее на следующий день. "Но у него прекрасная линейка сахара для мух. Я был законченным неуклюжим тупицей, идеальным банковским клерком с драматическими амбициями - вы могли просто видеть, как я возвращаюсь домой, с ухмылкой смотрю на себя в зеркало и представляю, как занимаюсь любовью с Гретой Гарбо, - но он сказал мне, что просто не может поверить, что у человека с моей уравновешенностью не могло быть никакого опыта ".
  
  На нижней губе девушки показались белые зубы.
  
  "Но это именно то, что он мне сказал!"
  
  "Я мог бы догадаться об этом, дорогая. И я не думаю, что ты тоже была первой. ... У меня было два урока на месте, и сегодня у меня было еще два; и если он может научить кого-нибудь чему-нибудь стоящему об актерском мастерстве, то я могу научить уток стенографировать. Я был настолько туп, что любой, у кого есть хоть капля художественного чутья, выбросил бы меня из окна, но когда я уходил от него сегодня днем, он почти обнял меня и сказал, что не может дождаться окончания курса, прежде чем броситься показывать меня Гилберту Миллеру ".
  
  Она слегка повернула голову, глядя на него большими трезвыми глазами.
  
  "Он был точно таким же и со мной. О, я была такой дурой!"
  
  "Все мы по-своему дураки", - утешающе сказал Святой. "Парни вроде Гомера - это моя работа, поэтому они меня не беспокоят. С другой стороны, ты понятия не имеешь, каким дураком я могу быть при мягком освещении и приятной музыке. Пойдем на ужин, и я тебе покажу."
  
  "Но теперь вы дали Куотерстоуну тысячу долларов, и что вы собираетесь с этим делать?"
  
  "Ждите следующего акта волнующей драмы".
  
  Следующий акт не заставил себя долго ждать. На следующий день у Саймона было еще два специальных, персональных, эксклюзивных урока мистера Квотерстоуна, и еще два послезавтра - мистер Гомер Квотерстоун не был сторонником старомодной идеи спешить медленно, и, посещая по два урока в день, он смог удвоить свой временный доход, который тогда составил очень приятную цифру в двести долларов в сутки за вычетом накладных расходов, среди которых медная блондинка была не самой малой статьей. Но этот метод увеличения потока доходов также означал, что его продолжительность была сокращена с десяти дней до пяти, и во время перерыва в первом часе следующего дня (дикция, жестикуляция и выражение лица) он воспользовался возможностью указать, что успех, хотя и без того определенный, никогда не может быть слишком определенным или слишком большим, и поэтому дополнительная серия уроков по искусству и технике создания фильма, хотя и предполагающая лишь краткую отсрочку, может только увеличить масштаб конечного неизбежного триумфа мистера Томбса.
  
  По этому поводу мистер Томбс впервые не согласился.
  
  "Я хочу сам убедиться, усвоил ли я первые уроки", - сказал он. "Если бы я мог получить небольшую роль в пьесе, просто чтобы попробовать себя ..."
  
  Он был удручающе упрям, и мистер Квотерстоун, либо потому, что убедил себя, что это будет лишь пустой тратой времени, либо потому, что другой подход к оставшимся девятнадцати тысячам долларов его ученика казался таким же простым, в конце концов уступил. Он нашел предлог, чтобы на несколько минут покинуть студию, и Саймон понял, что следующая разработка уже в пути.
  
  Это произошло во второй половине последнего часа (Декламация с жестами, движениями и выражением лица - Полная классическая сцена).
  
  Мистер Квотерстоун демонстрировал.
  
  "Быть", - трубил мистер Квотерстоун, глядя вверх с экстатическим выражением лица, выпятив грудь и слегка раскинув руки, - "или не быть". Мистер Квотерстоун перестал быть. Он ссутулился, голова поникла, руки вяло повисли по бокам, выражение лица скорбное. "Вот в чем вопрос". Мистер Квотерстоун обдумал это, покачав головой. Ожидание было ужасным. Он развил идею. "Может быть, это благороднее" - мистер Квотерстоун благородно выпрямился, подбородок поднят, правая рука слегка повернута вдоль тела, предплечье параллельно земля - "в уме", - он схватился за лоб, где хранил свой разум, - "страдать", - он схватился за сердце, где он испытывал свои страдания, - "пращи", - он протянул левую руку за пращами, - "и стрелы", - он протянул правую руку за стрелами, - "возмутительной удачи", - мистер Квотерстоун сочно покатал оскорбление во рту и с вызовом выплюнул, - "или взяться за оружие", - он снова выпрямился, плечи выпрямленный, слегка приподнявшийся на цыпочки - "на фоне моря проблем" - его правая рука двигалась над широкой панорамой, символически делая волнообразные движения - "и противопоставляя" - руки слегка приподнимаясь на локтях, кулаки сжаты, плечи откинуты назад, подбородок втянут - "Покончи с ними!" - предплечья снова наносят яростный рубящий удар, выражающий окончательность, и сбивают календарь со стола.
  
  "Прошу прощения", - сказала медно-коричневая блондинка, просунув голову в дверь. "Мистер Урлауб здесь".
  
  "Ча-ча!" - сказал мистер Квотерстоун, вдохновение которого прервалось в середине полета. "Скажи ему, чтобы подождал".
  
  "Он сказал..."
  
  Глаза мистера Квотерстоуна расширились. Его рот открылся. Его руки немного приподнялись по бокам, пальцы напряглись и раздвинулись, скорее как пухлые когти, тело приподнялось. Он пристально смотрел на Святого.
  
  "Подождите!" - воскликнул он. "Конечно! То самое! Тот самый человек, с которым вы должны встретиться! Один из величайших продюсеров в современном мире! Ваш шанс!"
  
  Он подпрыгнул на небольшое расстояние от земли и повернулся к блондинке, его рука была вытянута, указывая дрожащим пальцем.
  
  "Впустите его!"
  
  Саймон выглядел дико запыхавшимся.
  
  "Но... но сможет ли он..."
  
  "Конечно, он будет! Тебе нужно только вспомнить, чему я тебя учил. И сядь. Мы должны успокоиться".
  
  Мистер Квотерстоун опустился в кресло, взволнованно выглядя спокойным, когда в комнату суетливо ворвался Урлауб. Урлауб быстро пересек комнату.
  
  "Ах, Гомер".
  
  "Мой дорогой Вальдемар! Как дела?"
  
  "Ужасно! Я пришел попросить вашего совета ..."
  
  Мистер Урлауб перегнулся через стол. Это был невысокий, худощавый, энергичный мужчина с большим носом и прилизанными черными волосами. Костюм облегал его так же плотно, как лишняя кожа, а камни в булавке для галстука и в кольцах были достаточно похожи на бриллианты, чтобы выглядеть как бриллианты. Он двигался так, словно был подвешен на пружинах, а его голос был тонким и хриплым, как выхлоп анемичного мотоцикла.
  
  "Ньменталь уволился. Подвел меня в последнюю минуту. Он хотел назначить на главную роль какого-то чертова жиголо. Немного ветчины, которой разжилась его жена. Я сказал ему: "Аарон, твоя жена - это твое дело, а эта пьеса - мое дело". Я сказал: "Меня не волнует, если это заденет чувства твоей жены, и меня не волнует, если она разозлится на тебя, я не могу позволить себе рисковать своей репутацией на Бродвее и своими инвестициями в эту пьесу, поставив этого хамона на главную роль". Я сказал: "Купи ей коробку конфет, или бриллиантовый браслет, или что-нибудь еще, или отправь ее в Париж, или что-то еще, но не проси я хотел сделать ее счастливой, поставив этого жиголо в этой пьесе ". Поэтому он уволился. И я, когда все готово, а остальные актеры готовы начать репетиции на следующей неделе, и он уволился. Он сказал: "Хорошо, тогда используй свои собственные деньги."Я сказал: "Ты знаешь, что у меня уже есть пятьдесят тысяч долларов на эту постановку, а все, что ты собирался вложить, - это пятнадцать тысяч, и ради этого ты хочешь, чтобы я рискнул своими деньгами и своей репутацией, наняв этого хама. Я думал, ты говорила, что у тебя есть хороший актер. " "Ну, тогда найди себе хорошего актера и пятнадцать тысяч долларов", - говорит он и уходит. Холодный. И я не могу собрать больше ни цента - ты знаешь, как я только что собрал полмиллиона, чтобы спасти эти алюминиевые акции ".
  
  "Это тяжело, Вальдемар", - с тревогой сказал мистер Квотерстоун. "Вальдемар, это тяжело! . . . Ах ... кстати - прошу прощения - могу я представить своего ученика? Мистер Томбс ... "
  
  Урлауб неопределенно обернулся, очевидно, впервые осознав присутствие Святого. Он двинулся вперед, вежливо протягивая руку, когда Святой поднялся.
  
  Но их руки встретились не сразу. Приближающееся движение мистера Урлауба медленно затихло, как будто его постепенно охватил паралич, так что в конце концов он остановился прямо перед их встречей, как заводная игрушка, у которой сломался механизм. Его глаза стали неподвижными, пристально смотрели. Его рот открылся.
  
  Затем, очень медленно, он пришел в себя. Он снова протянул руку вперед и схватил руку Святого, как будто это было что-то драгоценное, медленно и серьезно пожимая ее.
  
  "Ты сказал, Гомер, твой ученик?" спросил он с благоговением в голосе.
  
  "Совершенно верно. Фактически, мой лучший ученик. Я мог бы почти сказать ..."
  
  Мистер Урлауб не обратил внимания на то, что Квотерстоун едва не сказал. Все еще не отводя глаз, он внезапно подскочил ближе, вгляделся в лицо Святого, схватил его, повертел из стороны в сторону, точно так же, как когда-то делал Квотерстоун. Затем он отступил назад и снова уставился на Святого, крадущегося вокруг, как собака, крадущаяся вокруг дерева. Затем он остановился.
  
  "Мистер Томбс, - сказал он взволнованно, - не могли бы вы подойти к двери, а затем вернуться ко мне?"
  
  Выглядя ошеломленным, Святой так и сделал.
  
  Мистер Урлауб посмотрел на него и сглотнул. Затем он вытащил из внутреннего кармана пачку машинописных текстов, порылся в них и вытащил, поковыряв покрытым эмалью ногтем абзац.
  
  "Прочти эту речь - прочти ее так, как будто ты ее исполняешь".
  
  Святой пробежал глазами абзац, глубоко вздохнул и прочел с почти неконтролируемым волнением.
  
  "Нет, не лги мне. Ты уже дал мне ответ, которого я ждал. Я не неблагодарен за то, что ты когда-то сделал для меня, но теперь я вижу, что этот добрый поступок был лишь частью твоего плана заманить мою лучшую натуру в сети твоих нечестивых страстей, как будто чистая любовь - это вещь, которую можно купить, как товар. Ах, да, я любил тебя, но я не знал, что это милое личико было всего лишь маской для скрытого под ним разврата. Как ты, должно быть, смеялся надо мной! Ha, ha. Я принес тебе розу, но ты превратил ее в гнездо гадюк у меня за пазухой. Они пронзили мое сердце! (Рыдает.)"
  
  Мистер Урлауб сложил руки вместе. Его глаза выпучились и закатились вверх.
  
  "Боже мой", - хрипло выдохнул он.
  
  "Что?" - спросил Святой.
  
  "Почему?" - спросил мистер Квотерстоун.
  
  "Но это похоже на чудо!" - пропищал Вальдемар Урлауб. "Он мужчина! Типаж! Лицо! Фигура! Голос! Манеры! Он гений! Гомер, где ты его нашел? Женщины будут штурмовать театр ". Он схватил Святого за руку, наклоняясь как можно дальше над столом и над мистером Квотерстоуном. "Послушайте. Он должен сыграть эту роль. Он должен. Он единственный мужчина. Сейчас я не смог бы втянуть в это никого другого. Не после того, как я его увидел. Я покажу Аарону Нименталю, с чего он взял. Уволился, не так ли? Хорошо. Он пожалеет. У нас будет хит, который войдет в историю!"
  
  "Но Вальдемар ... "
  
  Мистер Урлауб иссяк. Его цепкие пальцы разжались на руке Саймона. Огонь в его глазах погас. Он слепо попятился назад, опустился в кресло и закрыл лицо руками.
  
  "Да", - горько прошептал он. "Я забыл. Пьеса не может продолжаться. Я пропал, Гомер - всего за жалкие пятнадцать тысяч. И именно сейчас, когда я только что увидел мистера Томбса, я "
  
  "Ты знаешь, что я помог бы тебе, если бы мог, Вальдемар", - искренне сказал мистер Кваркрстоун. "Но я только что купил своей жене меховую шубу, а она хочет новую машину, и это ранчо, которое мы только что купили в Калифорнии, обошлось мне в сто тысяч".
  
  Мистер Урлауб покачал головой.
  
  "Я знаю. Это не твоя вина. Но разве это не просто самый тяжелый разрыв?"
  
  Квотерстоун сочувственно покачал головой. А затем он посмотрел на Святого.
  
  Это было настоящее представление, этот взгляд. Все началось случайно, он увидел вдохновение, засиял триумфом, подмигнул, многозначительно посмотрел, изливал ободрение, умолял, командовал, задавал несколько вопросов и ответил на них, и все это за несколько секунд. Мистер Квотерстоун ни в один период своей карьеры по-настоящему не занимал должность суфлера, но он с лихвой восполнял недостаток опыта. Только слепой от рождения человек мог не уловить идею, которую предлагал мистер Квотерстоун, и Святой не зашел так далеко, чтобы притвориться слепым по сигналу к его входу.
  
  Саймон прочистил горло.
  
  "Э-э... вы сказали, что вам нужно всего лишь еще пятнадцать тысяч долларов, чтобы поставить эту пьесу?" спросил он неуверенно, но с отчетливо слышимой ноткой сдерживаемого волнения.
  
  После этого ему пришлось работать не больше, чем пришлось бы работать, чтобы его съела пара голодных львов. Вальдемар Урлауб, как только на него снизошел великий свет, заметался, как горошина по барабану, в оргии ликующего планирования. Мистер Томбс все равно сыграл бы главную роль в пьесе, как только поднялся бы необходимый ветер - Урлауб уже принял на это решение, - но если бы у мистера Томбса было пятнадцать тысяч долларов, а также его гений и красота, он был бы больше, чем звезда. Он мог бы также быть сопродюсером, делить прибыль, другом и равным, во всех отношениях наследником положения, которое занял бы великий Аарон Нименталь. Его имя будет фигурировать в биллинге с удвоенной силой - Урлауб схватил лист бумаги и карандаш, чтобы проиллюстрировать это:
  
  Себастьян Томбс
  
  и
  
  Waldmar Urlaub
  
  настоящее
  
  СЕБАСТЬЯН ТОМБС
  
  в
  
  "ЛЮБОВЬ - ИСКУПИТЕЛЬ"
  
  В театре также были бы огни, реклама, фотографии, газетные статьи, выпуски новостей, статьи о сплетнях, вечеринки, права на экранизацию, кинопробы, Голливуд, Лондон, красивые и обожающие женщины ... Мистер Урлауб создавал сияющую картину славы, успеха и богатства, в то время как мистер Квотерстоун благосклонно кивал, хлопал всех по спине и время от времени лучезарно улыбался Святому с возвышенно-самодовольным выражением "Я же вам говорил".
  
  "И со мной они тоже делали все это", - криво усмехнулась Розалинд Хейл. "Я была практически Сарой Бернар, когда они закончили . . . . Но я рассказала тебе, как они это сделали. Почему ты впутываешься в ту же историю, что и я?"
  
  "Самый простой способ ограбить банк - изнутри", - загадочно сказал Святой. "Я полагаю, вы заметили, что у них действительно есть игра?"
  
  "Да. Я прочитал часть этого - то же, что и ты".
  
  "Тебе понравилось?"
  
  Она состроила легкую гримасу.
  
  "У тебя есть право смеяться надо мной. Полагаю, этого должно было быть достаточно для предупреждения, но Урлауб был так увлечен этим, а Квотерстоун уже заставил меня думать, что он великий продюсер, так что я не могу сказать, что это было ужасно. И тогда я подумал, не было ли это просто потому, что я недостаточно разбирался в пьесах ".
  
  "Я сам не очень разбираюсь в пьесах", - сказал Святой. "Но факт остается фактом: у товарища Урлауба есть законченная пьеса, в трех действиях и все такое прочее, каким бы ужасным оно ни было. Я взял ее с собой, чтобы перечитать, и чем больше я смотрю на нее, тем больше думаю, что с ней можно что-то сделать ".
  
  Розалинда была в ужасе.
  
  "Вы же не хотите сказать, что действительно вложили бы свои деньги в его создание?"
  
  "Случались и более странные вещи", - задумчиво произнес Святой. "Насколько плохой может быть пьеса, прежде чем она станет хорошей? И много ли чувства юмора в кинобизнесе? Разве вы не видели эти перепечатки старых "двух барабанов", которые они иногда показывают в шутку, и разве вы не слышали, как публика хохочет до колик? . . . Послушайте. Хотел бы я только знать, кто написал "Любовь - искупитель". У меня есть идея ... "
  
  Мистер Гомер Квотерстоун мог бы ответить на его вопрос за него, ибо правда заключалась в том, что автор книги "Любовь-Искупитель" скрывался под художественной черной шляпой мистера Гомера Квотерстоуна. Мистера Квотерстоуна немало огорчало то, что ни один настоящий продюсер так и не смог договориться с ним о превосходных достоинствах этого любовного шедевра, так что после того, как ему надоело получать отказы, мистер Квотерстоун был вынужден прибегнуть к практическому средству - использовать свой великолепный опус в качестве реквизита в более прибыльной, но отнюдь не менее художественной драме, от которой они с мистером Урлаубом получали свои сомнительные доходы; но его верность детищу своего ума никогда не была чрезмерной. потрясенный.
  
  Поэтому несколько дней спустя мистер Квотерстоун сидел в своем кабинете и смотрел на карточку, в нижнем левом углу которой были волшебные слова "Парагон Пикчерс, Инк., Голливуд, Калифорния", со странным неприятным ощущением внизу живота. В нем чувствовалась судьба, как будто ему неожиданно напомнили о все еще лелеемой детской мечте.
  
  "Проводи ее", - сказал он с хрипловатым великолепием.
  
  В заказе едва ли была необходимость, потому что она вошла сразу же, сопровождаемая сияющим Вальдемаром Урлаубом.
  
  "Просто подумал, что могу преподнести тебе сюрприз, Гомер", - шумно объяснил он. "Твое сердце подпрыгнуло, когда ты увидел эту открытку? Ну, и мое тоже. Тем не менее, это реально. Я все устроил. Продал ей пьесу. "Вы не ошибетесь, - сказал я, - с одним из величайших драматургов, когда-либо написанных".
  
  Миссис Уолбрейт холодно повернулась к нему спиной и внимательно осмотрела мистера Квотерстоуна. Она совсем не походила на представление среднего мужчины о женщине из Голливуда, будучи худощавой и мужеподобной, с желтоватым морщинистым лицом, в очках в золотой оправе и с мышиными волосами, зачесанными назад над ушами, но у мистера Квотерстоуна было, по крайней мере, достаточно опыта, чтобы знать, что женщин в Голливуде используют на руководящих должностях, которые не требуют декоративных качеств более разрекламированных служащих.
  
  Она спросила своим холодным мужским голосом: "Это ваш агент?"
  
  Мистер Квотерстоун сглотнул.
  
  "Ах..."
  
  "Совладелец", - нетерпеливо сказал мистер Урлауб. "Это верно, не так ли, Гомер? Ты знаешь наше соглашение - пятьдесят на пятьдесят во всем. А? Ну, я работал над этой сделкой ..."
  
  "Я спросила вас, - проникновенно сказала миссис Уолбрейт, - потому что, как я понимаю, вы являетесь владельцем интересующей нас пьесы. В этом бизнесе так много мошенников, что мы взяли за правило сначала обращаться напрямую к автору - если он хочет впоследствии получить какие-нибудь десятипроцентные выплаты, это его дело. Сначала мистер Томбс принес мне пьесу и сказал, что она его заинтересовала. Я узнал, что он получил ее от мистера Ур-лауба, поэтому я пошел к нему. Мистер Урлауб сказал мне, что вы были оригинальным автором. Итак, кто я такой, чтобы говорить о делах?"
  
  Мистер Квотерстоун увидел, как рот его партнера открылся для очередного взноса.
  
  "С... с нами", - слабо сказал он.
  
  Это было не то, что он мог бы сказать, если бы у него было время подумать, но он был слишком взволнован, чтобы быть разборчивым.
  
  "Очень хорошо", - сказала миссис Уолбрейт. "Мы прочитали эту пьесу "Любовь-искупительница" и думаем, из нее получилась бы великолепная картина. Если вы еще ничего не сделали с правами на фильм ... "
  
  Мистер Квотерстоун выпрямился. Он чувствовал себя так, словно находился в оцепенении, из которого его могли грубо вывести в любой момент, но это было прекрасное оцепенение. Его сердце бешено колотилось, но разум был спокоен и ясен. В конце концов, это был всего лишь момент, когда он всегда знал, что его гений в конечном счете должен быть вознагражден.
  
  "Ах, да", - сказал он со звучным спокойствием. "Права на фильм на данный момент открыты для ... э-э ... переговоров. Естественно, что драма такого качества, затрагивающая проблему, столь близкую к жизни каждого мыслящего человека, и апеллирующая к глубочайшим эмоциям и убеждениям каждого интеллигентного мужчины и женщины ..."
  
  "Мы подумали, что из этого получится превосходный фарс", - вежливо сказала миссис Уолбрейт. "Это как раз то, что мы искали долгое время". Но прежде чем пораженный мистер Квотерстоун успел возразить, она добавила в утешение: "Мы могли бы позволить себе заплатить вам тридцать тысяч долларов за права".
  
  "Ах, вполне", - храбро сказал мистер Квотерстоун.
  
  К тому времени, когда миссис Уолбрейт ушла, договорившись о встрече для подписания контракта и оплаты чека в офисе Paragon на следующий день, его рана зажила достаточно, чтобы позволить ему взять мистера Урлауба на руки, как только закрылась дверь, и нежно обнять его во время импровизированной румбы.
  
  "Разве я не говорил тебе всегда, что эта игра была сногсшибательной?" - воскликнул он. "Им потребовались годы, чтобы понять это, но в конце концов им пришлось очнуться. Тридцать тысяч долларов! Что ж, с этими деньгами я могу..." Он почувствовал некоторую скованность в лице своей партнерши по танцу и поспешно исправился: "Я имею в виду, мы ... мы можем..."
  
  "Чокнутый", - грубо сказал мистер Урлауб. Он высвободился и расправил складки на своем опрятном костюме. "Что тебе сейчас нужно сделать, так это сесть и придумать, как вытащить этого парня Томбса из всего этого".
  
  Мистер Квотерстоун внезапно перестал танцевать, и у него отвисла челюсть.
  
  "Гробницы?"
  
  "Да! Он не был таким уж тупым. У него хватило здравого смысла понять, что твоя пьеса - самое смешное, что когда-либо было написано. Когда мы говорили об этом здесь, он, должно быть, подумал, что мы тоже находим это забавным ".
  
  Мистер Квотерстоун был потрясен, когда мысль о двуличии пришла ему в голову.
  
  "Вальдемар ... ты думаешь, он пытался..."
  
  "Нет. Я прокачал старый боевой топор по дороге сюда. Он сказал ей, что у него всего лишь второстепенный интерес, но он хотел что-то сделать для фирмы и преподнести нам сюрприз - он думал, что тоже мог бы сыграть главную роль в картине ".
  
  "Она сказала ему ..."
  
  "Пока нет. Ты слышал, что она сказала. Сначала она свяжется с автором. Но мы должны схватить его до того, как он свяжется с ней. Разве ты не помнишь те контракты, которые мы подписали вчера? Пятьдесят процентов прав на фильм для него!"
  
  Мистер Квотерстоун обессиленно опустился на стол.
  
  "Пятнадцать тысяч долларов!" Он застонал. Затем его лицо неуверенно просветлело. "Но все в порядке, Вальдемар. Он согласился вложить пятнадцать тысяч долларов в постановку пьесы, так что мы просто прекращаем это дело и нам не нужно ему ничего давать ".
  
  "Ты большой жирный, безмозглый неряха", - ласково взвизгнул мистер Ур-лауб. "Увольняется! Черта с два это увольняется! Ты думаешь, я не собираюсь ставить эту пьесу после всего этого? Потребовался этот старый боевой топор, чтобы увидеть это, но она права. Они будут валяться в проходах!" Он принял позу Квотерстоуна. "Я принес тебе розу, - дрожащим голосом произнес он, - но ты превратила ее в гнездо гадюк у меня за пазухой. Они пронзили мое сердце!" Боже мой! Это естественно! Я собираюсь поставить это на Бродвее, что бы нам ни пришлось сделать, чтобы поднять бабки, но мы не собираемся вмешивать в это этого придурка Томбса ".
  
  Мистер Квотерстоун поморщился.
  
  "Все оформлено законно", - печально сказал он. "Нам придется потратить наши собственные деньги и выкупить его".
  
  "Возьми свою шляпу", - коротко сказал мистер Урлауб. "Мы придумаем историю по дороге".
  
  Когда Розалинд Хейл вошла в квартиру Святого в отеле "Уолдорф-Астория" в тот день, Саймон Темплер пересчитывал хрустящие новенькие стодолларовые купюры в аккуратные стопки.
  
  "Чем ты занимался?" спросила она. "Ограбление банка?"
  
  Святой ухмыльнулся.
  
  "В любом случае, гитус вышел из банка", - пробормотал он. "Но товарищи Квотерстоун и Урлауб предоставили чеки. Я просто вышел и обналичил их".
  
  "Ты хочешь сказать, что они тебя выкупили?"
  
  "После некоторого количества торгов и визга - да. Очевидно, Аарон Нименталь передумал поддерживать шоу, и Урлауб не хотел его обидеть из-за того, что Аарон предложил ему участвовать в другом, более крупном и выгодном предложении одновременно; поэтому они дали мне десять тысяч долларов, чтобы я разорвал контракты, и идея в том, что я должен сыграть главную роль в более крупном и выгодном шоу Нименталя ".
  
  Она сняла шляпу и рухнула в кресло. Она больше не была худощавой, мужественной и неприступной, потому что сменила плохо сидящий твидовый костюм, смыла свой желтоватый макияж, выбросила очки в золотой оправе и снова распушила волосы, так что они обычными мягкими каштановыми волнами обрамляли ее лицо, так что исчезло последнее сходство с кем-либо по фамилии Уолбрейт.
  
  "Десять тысяч долларов", - вяло сказала она. "Это кажется невозможным. Но это реально. Я вижу это".
  
  "Ты можешь потрогать это, если хочешь", - сказал Святой. "Вот". Он подтолкнул к ней одну из стопок через стол. "Полторы тысячи, которые ты заплатила в четверть стоуна за обучение". Он подтолкнул другую. "Четыре тысячи, которые ты вложил в пьесу". Он придвинул к себе пачку поменьше. "Тысячу, которую я заплатил за свои уроки. Оставляем три тысячи пятьсот капель подливки на двоих."
  
  Он расправил оставшуюся стопку, разрезал ее пополам и положил половину себе на стол, чтобы присоединиться к той доле, которая скапливалась перед ней. Секунду или две она беспомощно смотрела на деньги, протянула руку и коснулась их кончиками пальцев, а затем внезапно обошла стол и бросилась в его объятия. Ее щека была мокрой там, где она коснулась его лица.
  
  "Я не знаю, как это сказать", - сказала она дрожащим голосом. "Но ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Меня беспокоит только одно, - сказал Святой некоторое время спустя, - и это то, действительно ли ты имеешь право забрать свои деньги за обучение. В конце концов, Гомер сделал из тебя достаточно хорошую актрису, чтобы обмануть самого себя. Возможно, ему полагался процент, несмотря ни на что."
  
  Его сомнения, однако, рассеялись несколько месяцев спустя, когда он проделал долгий путь из Нью-Йорка и произошло много других событий, когда однажды его внимание привлекло объявление в нью-йоркской газете:
  
  14-я неделя! Распродано на 3 месяца вперед!
  
  Фарсовый хит сезона:
  
  ЛЮБОВЬ - ИСКУПИТЕЛЬ
  
  Гомер Квотерстоун
  
  Имперский театр В постановке Вальдемара Урлауба
  
  Саймон Темплер не часто терял дар речи, но в этом случае у него надолго отнялся язык. А потом, наконец, он откинулся на спинку стула и беспомощно рассмеялся.
  
  "Ну что ж", - сказал он. "Думаю, они это заслужили".
  
  VII МИЛОСЕРДНАЯ ГРАФИНЯ
  
  Кольчуга Саймона Темплара, как и у любой другой знаменитости, отличалась бесконечным разнообразием. Возможно, это было даже в большей степени, чем у большинства знаменитостей, поскольку актеры, писатели и другие обычные получатели писем от поклонников по необходимости представляют собой несколько меньшую мишень для занятого автора писем, чем человек, которого время от времени рекламировали как Робин Гуда двадцатого века, к отчаянию и ярости полицейских чиновников, за счет которых была достигнута известность. Из тех корреспондентов, которые обращались к нему под его более известным боевым псевдонимом "Святой", примерно половина состояла из людей, которые думали, что это прозвище следует понимать буквально, и половины людей, которые подозревали, что оно означает прямо противоположное.
  
  Были, конечно, коллекционеры автографов и фотографий с автографами. Там были школьники, поклоняющиеся героям, чьи представления о будущей профессии шокировали бы их отцов, и романтические школьницы, чьи идеалы будущего мужа повергли бы их матерей в обморок. Были также романтические девушки, которые были не так молоды, которые предоставляли личные данные иногда с поразительной откровенностью и чьи предложения были соответственно более конкретными.
  
  А еще были оптимисты, которые думали, что Святой захочет профинансировать южноамериканскую революцию, охоту за зарытыми сокровищами на испанском Майне, новый ночной клуб или изобретение вспомогательной автоматической зажигалки для прикуривания автоматических зажигалок. Были трудолюбивые спортсмены, которые могли найти работу в каком-нибудь отдаленном городке, тем самым спасая своих жен и детей от неминуемой голодной смерти, если бы только Святой одолжил им денег на дорогу. Были пожилые дамы, которые думали, что Святой мог бы найти их пропавших померанцев, и старые джентльмены, которые думали, что он мог бы уничтожить проклятых социалистов. Там были мошенники и чудаки, толстоголовые и фанатики, попрошайки, лжецы, романтики, идиоты, воры, богатые люди, бедняки, серьезные, легкомысленные, веселые, одинокие, расточители времени и настоящие трагедийцы, вся та странная и разнообразная часть человечества, которая пишет письма совершенно незнакомым людям; и тогда иногда письма были не от одного незнакомца другому, но были не менее значимыми, как письмо, которое пришло однажды утром от человека по имени Марти О'Коннор:
  
  мне следовало написать вам раньше, но я не хотел, чтобы вы подумали, что я прошу подачки. Я застрял на той работе в Канаде, и у нас все было хорошо. Я думал, у нас все в порядке, но парень играл на бирже, я не знал, что он такой тупой, так что следующая проблема в том, что он разорился, гараж продан, и я без работы. Я не мог получить там ничего другого, но я слышал, что в Нью-Йорке сейчас не так жарко, так что мы с Корой хитчай возвращаемся, я получил работу шофера и продержусь эти 3 недели, пока дама не услышит, что у меня есть полицейское досье, она не поверит, что я теперь в затруднительном положении. У меня началась лихорадка бездельников, с тех пор я ничего не нашел, но Кора подрабатывает, и я могу устроиться в любой день. Когда я это сделаю, ты должен прийти к нам снова, мы никогда не забудем, что ты сделал для нас, и сделали бы то же самое для тебя в любое время, если бы горели этим . . . .
  
  Это было напоминанием о двух людях, которым он помог, потому что они ему нравились и потому что он думал, что им стоит помочь, в одном из тех приключений, из-за которых все его беззакония казались ему оправданными, что бы ни говорили моралисты. Марти О'Коннор, который откладывал письмо своему другу из страха быть заподозренным в попрошайничестве, сильно отличался от многих других персонажей, писавших без таких угрызений совести и с меньшими оправданиями - таких, как графиня Яннович, чье письмо пришло той же почтой.
  
  Улыбка, с которой Саймон воспринял письмо Марти, стала циничной, когда он прочитал его. На первый взгляд, это было очень благородное послание, со вкусом выгравированное под рельефной короной и напечатанное на дорогой бумаге ручной работы. Графиня Яннович, говорилось в нем, попросила мистера Саймона Темплара составить ей компанию на ужине и танцах, которые состоятся в отеле "Уолдорф-Астория" двадцатого числа того же месяца в помощь Национальной лиге помощи неизлечимым, RSVP.
  
  Само по себе это было бы достаточно безобидно, но подвох заключался в очень маленькой медной табличке внизу приглашения в виде слов "Билеты по 25 долларов" - и в прилагаемой печатной брошюре, описывающей достоинства Лиги и ее срочную потребность в средствах.
  
  Саймон слышал о ней раньше, как и многие другие люди в Нью-Йорке, поскольку она была занятой женщиной. Родившаяся как Мэгги Оукс в Уихаукене, штат Нью-Джерси, позже блистательная как Маргаретта Оливера на почетном месте в nuder tableaux в the Follies, она украшала свое гнездышко замечательной коллекцией шкур, как человеческих, так и животных, вплоть до того времени, когда она встретила графа Янновича, польского бульварщика преклонных лет и, по слухам, баснословно богатого, и вышла за него замуж. Презирая такие мелочи, как алименты, она жила с ним преданно и терпеливо, пока день его смерти, которую вопреки всем ожиданиям он бессознательно откладывал из-за все более поразительных стадий старчества, только для того, чтобы после похорон обнаружить, что все это время он жил на ренту, выплаты которой автоматически прекратились немедленно; так что после девятнадцати лет ужасной верности его овдовевшая графиня оказалась гордой наследницей еще нескольких мехов, некоторого количества драгоценностей, заброшенного замка, уже заложенного дороже его стоимости, и каких-то семнадцати копеек в твердой валюте. наличными.
  
  Поскольку ей было тогда сорок четыре и ее очертания утратили сладострастие, которое когда-то делало их таким ценным атрибутом в более артистичных моментах Безумств, многие другие женщины могли бы удалиться в безвестность своих товарищей по несчастью в каком-нибудь маленьком пансионе на Ривьере. Не такая Мэгги Оукс, у которой в костях был суровый костяк Уихаукена. По крайней мере, у нее был дополнительный нематериальный актив в виде подлинного титула, и в течение упорно доживающих лет своего супруга она коротала время, укрепляя общественное положение, которое дало ей замужество; так что после некоторых трезвых размышлений, которые следовало бы выслушать епископу, она смогла выработать довольно удовлетворительное решение своих финансовых проблем.
  
  В отличие от мистера Эллиота Васко, о котором мы слышали ранее, который использовал благотворительность для продвижения своих социальных амбиций, она использовала свое социальное положение для продвижения благотворительных организаций. То, что представляли собой благотворительные организации, ее не сильно беспокоило, пока они выплачивали ей двадцать пять процентов от выручки, что составляло ее стандартный гонорар. Было известно, что в один и тот же день она спонсировала обед в поддержку Женского общества по борьбе с безнравственностью и бал в поддержку Бесплатной больницы для незамужних матерей. Как средство к существованию, это было триумфальным вдохновением. Карьеристы боролись за то, чтобы дорого послужить в ее комитетах; снобы помельче изо всех сил старались посещать ее приемы и упоминать свои имена в газетах в такой выдающейся компании; благотворительные организации, борющиеся с депрессиями, были только рады передать часть труда по сбору пожертвований с населения такому успешному организатору; а графиня Яннович, урожденная Мэгги Оукс, жила с большим комфортом на Парк-авеню и содержала "Паккард" с водителем на свои двадцать пять центов в год, заработанные на из других процентов, которые различные рестораны и отели были только рады заплатить ей за то, что она принесла им бизнес.
  
  Святой давно положил на нее свой пиратский глаз; и теперь, с удачным получением этого последнего приглашения в период, когда у него не было других, более неотложных дел, казалось, что пренебрежение милосердной графиней было благочестивым долгом, который больше нельзя было откладывать.
  
  Он зашел к ней в тот же день в ее квартиру, потому что, когда однажды Святой решился на вылазку, работа была практически выполнена. Утренней медитации ему было достаточно, чтобы набросать план кампании, и после этого он не видел веских причин откладывать его в сторону, пока у него не отрастут бакенбарды.
  
  Но в чем состоял план, не имеет значения, поскольку он никогда им не пользовался. Он прислал открытку со своим почтенным псевдонимом Себастьян Томбс, но когда графиня вплыла в роскошную гостиную в стиле модерн, в которой дворецкий оставил его машину, она направилась к нему с протянутой рукой и мрачной улыбкой, которая обещала сюрпризы за долю секунды до того, как она заговорила.
  
  "Мистер Темплар?" холодно спросила она. "Простите, что заставила вас ждать".
  
  Было бы несправедливо сказать, что Святой был сбит с толку - в жизни пирата все равно ничего нельзя было предвидеть, и тебя нужно было приучать к неожиданностям. Но прошло заметное мгновение, прежде чем он ответил.
  
  "О, привет, Мэгги", - пробормотал он. "Я собирался мягко сообщить тебе об этом".
  
  "Человек с вашим воображением мог бы добиться большего. В конце концов, мистер Себастьян Томбс становится почти таким же известным, как великий Саймон Темплар - не так ли?"
  
  Святой кивнул, признавая свой промах и делая мысленную пометку, что пришло время наконец оторваться от своего альтер эго, за которое он цеплялся с извращенной преданностью слишком много лет.
  
  "Ты держишься в курсе последних событий", - заметил он.
  
  "Почему бы и нет?" она ответила откровенно. "У меня уже некоторое время была идея, что однажды ты навестишь меня".
  
  "Было бы это голосом совести?"
  
  "Просто здравый смысл. Даже у тебя не может быть монополии на то, чтобы думать наперед".
  
  Саймон с интересом изучал ее. Бутылки шампанского, которые за последние шесть лет лились ей в глотку в помощь тем или иным благотворительным организациям, оставили свой собственный тонкий сухой привкус в ее голосе, но мало что из других ее поблажек оставило свой след. Грузы икры, косяки копченого лосося, грузовики с фуа-гра, стаи перепелов, грядки устриц и полки омаров, которые в благотворительной процессии прошли через ее кишечник, превратились в очень небольшое количество плоти. В отличие от большинства ей подобных, она не стала грубой и дряблой; она состарилась с худощавым и сухим достоинством. В пятьдесят лет Мэгги Оукс, бывшая участница группы "Уихаукен и Безумства", действительно выглядела как графиня, даже если это была довольно резкая и опустившаяся графиня. Она была похожа на одну из тех хрупких аристократок с рыбьей кровью, которые твердо отстаивают доброту к животным и дисциплину для низших классов. У нее были суровые яркие глаза и резкие морщинки, прорезавшиеся под толстым слоем пудры и эмали на лице, и она была суровой, плохой женщиной, несмотря на свою успешную утонченность.
  
  "По крайней мере, это избавляет от множества объяснений", - сказал Святой, и она ответила ему своим холодно-насмешливым взглядом.
  
  "Я так понимаю, что я был прав - ты выбрал меня в качестве своей следующей жертвы".
  
  "Давайте назовем это "вкладчик", - мягко предложил Святой.
  
  Она пожала плечами.
  
  "Говоря простым языком, я должен либо отдать вам, либо украсть у меня любую сумму денег, которую вы сочтете подходящей для оценки в качестве штрафа за то, что вы назвали бы моими проступками".
  
  "Мадам, у вас удивительный дар попадать в точку".
  
  "Предположительно, эти деньги будут собраны на благотворительность, - продолжала она, - но вы получите комиссионные за их сбор, прежде чем передадите их дальше".
  
  "Это была общая идея, Мэгги".
  
  Она зажгла сигарету.
  
  "Полагаю, мне не следует позволять спрашивать, почему для меня зарабатывать на жизнь точно таким же способом, как ты, является преступлением?"
  
  "Есть разница. Я не слишком серьезно позиционирую себя как общественного благодетеля. На самом деле, большинство людей сказали бы вам, что я мошенник. Если вас интересует эта точка зрения, спросите полицейского ".
  
  Ее тонкие губы скривились в настороженной насмешке.
  
  "Это, кажется, делает меня умнее вас, мистер Темплер. Полицейский арестовал бы вас, но он бы снял шляпу передо мной".
  
  "Это возможно", - невозмутимо признал Саймон. "Но есть и другие различия".
  
  "Что это значит?"
  
  "Математические. Вопрос простой экономии. Когда я собираю деньги, если только я не пытаюсь исправить положение для кого-то другого, кого приняли за грабителя, от семидесяти пяти до девяноста процентов их действительно идет на благотворительность. Теперь предположим, что вы собрали тысячу долларов от продажи билетов на одну из своих вечеринок. Двести пятьдесят долларов идут прямо вам в карман - вы работаете на общую сумму. Другие организационные расходы занимают по меньшей мере на сто долларов больше. Реклама, призы, украшения, публичность и то, чего нет, вероятно, стоят еще десять процентов. Затем есть оркестр, аренда залов и официантов, а также стоимость большого количества изысканной еды, которая слишком вкусна для тех, кто ее ест, - скажем, четыреста долларов. И поставщики провизии сокращают вам расходы на это на пятьдесят долларов. В результате вы получаете триста долларов и хороший сытный ужин, а благое дело получает, может быть, сто пятьдесят. Другими словами, каждый раз, когда один из ваших простофилей покупает один из ваших тридцатидолларовых билетов, чтобы помочь спасти падших женщин или что-то в этом роде, он дает вам в два раза больше, чем он дает падшим женщинам, что, возможно, не совсем то, что он имел в виду. Так что я не думаю, что мы действительно принадлежим к одному классу ".
  
  "Ты же не хочешь сказать, что я принадлежу к лучшему классу?" - саркастически запротестовала она.
  
  Святой покачал головой.
  
  "О нет", - сказал он. "Ни на секунду . . . . Но я действительно думаю, что некоторые из этих различий следует уладить".
  
  Ее рот был сжат, как капкан.
  
  "И как это будет сделано?"
  
  "Я подумал, что было бы интересной переменой, если бы ты сам немного занялся благотворительностью. Предположим, мы назначим пожертвование в размере пятидесяти тысяч долларов ..."
  
  "Ты действительно думаешь, что я дал бы тебе пятьдесят тысяч долларов?"
  
  "Почему бы и нет?" - резонно спросил Святой. "Другие люди так делали. И одна только реклама почти стоила бы того. Спросите своего пресс-агента. Кроме того, вам это на самом деле ничего не должно стоить. Например, это ваше знаменитое бриллиантовое ожерелье - даже на ограниченных рынках, куда я мог бы его отнести, за него легко можно было бы выручить пятьдесят тысяч долларов. И если бы вы купили себе хорошую имитацию, вряд ли кто-нибудь заметил бы разницу."
  
  На мгновение ее рот остался открытым от подтекста того, что он говорил, а затем она разразилась глубоким кудахтающим смехом.
  
  "Ты почти напугал меня", - сказала она. "Но люди пытались обмануть меня раньше. Тем не менее, с твоей стороны было мило предупредить меня". Она встала. "Мистер Темплар, я не собираюсь угрожать вам полицией, потому что знаю, что это только рассмешило бы вас. Кроме того, я думаю, что могу постоять за себя. Я, конечно, не собираюсь давать тебе пятьдесят тысяч долларов и не позволю тебе украсть мое ожерелье. Если ты сможешь достать и то, и другое, ты будешь умным человеком. Ты придешь навестить меня снова, когда разработаешь план?"
  
  Святой тоже встал и разгладил одежду на своих жилистых семидесяти четырех дюймах роста. Его ленивые голубые глаза блеснули.
  
  "Это звучит почти как вызов".
  
  "Ты можешь считать это таковым, если хочешь".
  
  "Я случайно знаю, что ваше ожерелье не застраховано - ни одна компания в стране никогда не возьмет вас на себя за большой риск после того мошеннического иска, который принес вам условный срок, когда вы были в the Follies. Черные списки страховых компаний не исчезают."
  
  Ее тонкая улыбка стала шире.
  
  "Все равно у меня есть десять тысяч долларов, и это с лихвой покрывает все убытки, которые у меня были с тех пор", - спокойно сказала она. "Нет, мистер Темплар, я не беспокоюсь о страховке. Если ты сможешь получить то, что тебе нужно, я буду первым, кто поздравит тебя ".
  
  Брови Саймона изогнулись в ее сторону с дерзким юмором, который послужил бы ей справедливым предупреждением, будь она менее уверена в себе. Он полностью оправился от краха своих первых гениальных планов, и его живое воображение уже рисовало новый, более совершенный план.
  
  "Это пари?" - искушающе спросил он.
  
  "Вы ожидаете, что я изложу это в письменной форме?"
  
  Он улыбнулся ей в ответ.
  
  "Я поверю вам на слово. ... Мы должны сообщить в газеты".
  
  Он оставил ее немного ломать голову над этим последним замечанием, но к тому времени, как она легла спать, она забыла о нем. В результате у нее случился второй приступ недоумения пару утра спустя, когда она услышала щебечущий голос одного из своих светских знакомых по телефону.
  
  "Моя дорогая, как это оригинально! Это самая умная вещь, о которой я когда-либо слышал! ... О, теперь ты просто разыгрываешь невинность! Конечно, это во всех газетах! И на первой полосе тоже! . . . Как тебе это удалось? Моя дорогая, я безумно ревную! Святой мог украсть все, что у меня есть, и я имею в виду что угодно! Он, должно быть, самый очаровательный мужчина - не так ли?"
  
  "Так и есть, дорогой, и я расскажу ему о твоем предложении", - инстинктивно ответила графиня.
  
  Она повесила микрофон и сказала: "Глупая старая корова!" Прошлой ночью был еще один бал, в помощь миссии моряков, или собачьей больнице, или что-то в этом роде, и ей пришлось довольствоваться обычной благотворительной порцией шампанского и бренди; в тот утренний час ее реакции были не такими острыми, как позже в тот день. Тем не менее, воспоминание о прощальных словах Святого просочилось в ее сознание с легким потрясением. Она добавила три таблетки аспирина в стакан виски и позвонила, чтобы принесли несколько газет.
  
  Ей даже не пришлось открывать первую. Предмет уколол ей глаза, как только простыня была сложена:
  
  СВЯТОЙ ОГРАБИТ ГРАФИНЮ
  
  ДЛЯ БЛАГОТВОРИТЕЛЬНОСТИ
  
  
  "Это пари", - говорит светская хозяйка
  
  
  нью-Йорк, 12 октября. - Саймон Темплар, более известный как "Святой", знаменитый Робин Гуд 20-го века, пополнил вчера свой длинный список дерзостей, объявив, что пообещал украсть на благотворительные цели ожерелье графини Яннович стоимостью 100 000 долларов, известного общественного деятеля.
  
  Но на этот раз полицию не попросили предотвратить намеченное преступление. Темплар лично посетил графиню в прошлый вторник, чтобы обсудить свой план, и ему сказали, что она первая поздравит его, если ему это сойдет с рук.
  
  Изюминка сюжета в том, что графиня Яннович сама является неутомимой труженицей благотворительности и организатором бесчисленных общественных мероприятий, благодаря которым ежегодно собираются тысячи долларов для различных больниц и обществ по защите прав человека.
  
  Те, кто помнит многочисленные победы графини в привлечении знаменитостей в качестве приманки для своих благотворительных организаций, считают, что она превзошла саму себя со своим последним "уловом". Ходили слухи, что сенсационный трюк с запуском какого-то нового
  
  {продолжение на девятой странице)
  
  Графиня прочитала это от начала до конца, а затем откинула голову на подушки, еще немного подумала и начала сотрясаться от смеха. От вибрации ей показалось, что у нее отрывается макушка, но она не могла это остановить. Она все еще дрожала в своих бигудях, когда телефон снова зазвонил.
  
  "Это кто-то из полицейского управления", - сообщила ее горничная. "Инспектор Фернак".
  
  "Какого черта ему нужно?" требовательно спросила графиня.
  
  Она взяла в руки инструмент.
  
  "Да", - взвизгнула она.
  
  "Это инспектор Фернак с Сентер-стрит", - щелкнула диафрагма. "Я полагаю, вы видели в газетах историю о Святом и о вас самих?"
  
  "О да", - сладко сказала графиня. "Я как раз читала это. Разве это не просто восхитительно?"
  
  "Это не мне решать", - ответил детектив напряженным голосом. "Но если это серьезная угроза, нам придется принять меры для защиты вашей собственности".
  
  "Примите меры - О, но я не хочу слишком облегчать ему задачу. Кажется, ему всегда все сходит с рук, когда за ним присматривает полиция".
  
  На другом конце провода повисла напряженная пауза. Затем:
  
  "Ты хочешь сказать, что это действительно всего лишь рекламный трюк?"
  
  "Ну-ну", - застенчиво сказала графиня. "Это было бы красноречиво, не так ли? До свидания, инспектор".
  
  Она вернула телефон своей горничной.
  
  "Если этот чертов плоскостопый позвонит снова, скажи ему, что меня нет", - сказала она. "Принеси мне еще аспирина и включи мою ванну".
  
  Для нее было типично, что она отклонила предложение Фернака без малейшего беспокойства. Однако после того, как она приняла ванну и выпила немного кофе, она вызвала к себе желтоватого и потного мистера Ульбаума, который вел лихорадочную жизнь в качестве ее пресс-агента и смутно напоминающего генерального менеджера.
  
  "Будут какие-то репортеры, желающие взять интервью", - сказала она. "Некоторые из них уже звонили по телефону. Рассказывай им все, что придет тебе в голову, но делай это забавным".
  
  Мистер Ульбаум запинался, что было его привычкой, когда он был взволнован, что случалось большую часть времени.
  
  "Но что тут смешного, если он действительно украдет ожерелье?"
  
  "Он не получит ожерелье - я позабочусь об этом. Но я надеюсь, что он попытается. Все, кого он угрожал ограбить раньше, впадали в истерику, прежде чем он шевелил пальцем, и их облизывали, прежде чем он начинал. Я собираюсь облизать его и в то же время сделать таким, чтобы он выглядел большим, как блоха, - и все это даже без того, чтобы запыхаться. Сейчас мы отнесемся к этому как к шутке, а после того, как он выставит себя дураком и это действительно будет шуткой, это будет в десять раз смешнее. Ради Бога, уходи и пораскинь своими собственными мозгами. За это я тебе плачу. У меня болит голова."
  
  Ко времени коктейля она снова была самой собой, когда Святой увидел ее в другом конце зала в "Версале" с компанией друзей, безукоризненно причесанную от макушки с короткими завитками до носков плотно облегающих туфель, выглядящую так, словно она только что сошла с рекламы гильотин. Он неторопливо подошел в ответ на ее повелительный жест указательным пальцем.
  
  "Я вижу, ваш пресс-агент не терял времени даром, мистер Темплар".
  
  "Я не знаю", - невинно ответил Святой. "Вы уверены, что не намекнули своему собственному агенту по рекламе?"
  
  Она покачала головой.
  
  "Мистер Ульбаум был очень расстроен, когда услышал об этом".
  
  Святой улыбнулся. Он знал вечно взволнованного мистера Ульбаума.
  
  "Тогда, должно быть, это был мой парень", - пробормотал он. "Как тебе понравилась история?"
  
  "Я думал, что местами это несколько вводит в заблуждение, но мистер Ульбаум собирается это исправить . . . . Тем не менее, полиция весьма заинтересована. Сегодня утром, когда я еще толком не проснулся, мне позвонил детектив."
  
  Слабый нечестивый огонек промелькнул в глазах Святого.
  
  "Это, случайно, не инспектор Фернак?"
  
  "Да".
  
  "Что ты ему сказал?"
  
  "Я сказал ему оставить меня в покое".
  
  Саймон казался слегка разочарованным, но он ухмыльнулся.
  
  "Мне было интересно, почему он не пришел погулять вокруг, чтобы увидеть меня и добавить немного веселья в процесс. Боюсь, я буду скучать по нему. Но приятно играть с кем-то вроде тебя, кто знает правила ".
  
  "Я знаю правила, мистер Темплар", - сказала она тонким голосом. "И первое правило - побеждать. Прежде чем вы закончите, вы пожалеете, что так громко хвастались".
  
  "Ты не волнуешься?"
  
  Она выразительно повела рукой, инкрустированной драгоценными камнями.
  
  "Вы обратили внимание на тех двоих мужчин за тем столиком в углу?"
  
  "Да, они следили за тобой? Я вызову полицейского, и их заберут, если хочешь".
  
  "Не беспокойтесь. Это мои телохранители. Они вооружены, и у них приказ стрелять при малейшем подозрении. Вы уверены, что не беспокоитесь?"
  
  Он рассмеялся.
  
  "Я никогда не снимаю шляпу". Он лениво застегнул пальто, и дерзкий юмор козла отпущения плясал в его глазах, как солнечный свет на голубой воде. "Что ж, я должен продолжать свой заговор, и я скрываю тебя от твоих друзей ..."
  
  Раздался протестующий хор других женщин за столом, которые вытянулись вперед с открытыми ртами, затаив дыхание, впитывая каждое слово.
  
  "О нет!"
  
  "Графиня, вы должны представить нас!"
  
  "Я умирал от желания встретиться с ним!"
  
  Губы графини скривились.
  
  "Конечно, мои дорогие", - сказала она с приторностью мышьяка. "Как грубо с моей стороны!" Она представила их друг другу. "Леди Инсток только сегодня утром говорила мне, что ты можешь украсть у нее все, что угодно", - добавила она язвительно.
  
  "Все, что угодно", - подтвердила леди Инсток, восторженно глядя на Святого своими светлыми выпуклыми глазами.
  
  Саймон задумчиво посмотрел на нее.
  
  "Я этого не забуду", - сказал он.
  
  Возвращаясь к своему столику, он услышал, как она говорит единодушной аудитории: "Разве он не самый захватывающий ..."
  
  Графиня Яннович внимательно наблюдала за его отъездом, не обращая внимания на женское сердцебиение вокруг нее. У нее было сардоническое чувство юмора в сочетании с едва сдерживаемым презрением к вьющимся вокруг нее подхалимам, что делало искушение развить шутку слишком привлекательным, чтобы устоять. Несколько раз в течение следующей недели она искала возможности обратиться к "тому святому человеку, который пытается украсть мое ожерелье" ; еще дважды, когда их пути пересекались в модных ресторанах, она подзывала его к себе столик для тех, кто с особым удовольствием подшучивает над ним по поводу его хвастовства. Демонстрировать свое презрение к его репутации, поддразнивая его в таких дружеских отношениях, и в то же время наслаждаться благоговейной реакцией ее друзей, льстило чему-то эксгибиционистскому в ней, что приносило больше удовлетворения, чем любое другое развлечение, которое у нее было за многие годы. Это было все равно, что завести тигра-людоеда в качестве домашнего любимца и дергать его за уши.
  
  Мистеру Ульбауму от этого ничуть не стало легче. Графиня уже была известна как ловкая любительница рекламы, и первая история прочно посеяла семена подозрительности. Мистер Ульбаум пытался объяснить группам скептически настроенных репортеров, что угроза Святого была совершенно искренней, но графиня просто отнеслась к ней с презрением, которого она заслуживала; в то же время он пытался выполнить свои инструкции, чтобы "все было смешно", и эта комбинация была непосильной для его умственных способностей. Циничные перекрестные допросы, которым ему приходилось подвергаться, обычно сводили его к безрезультатному бормотанию. Его опровержения были должным образом напечатаны, но в контексте, из-за которого они звучали скорее как признания.
  
  Графиня, все больше и больше привязываясь к собственной шутке, была исключительно терпима.
  
  "Пусть они смеются", - сказала она. "Будет еще смешнее, когда он провалится".
  
  Она увидела его в третий раз за ужином в "21" и пригласила присоединиться к ней на чашечку кофе. Он подошел, улыбающийся и безупречный, так непринужденно, как будто был ее любимым племянником. Когда она представляла его - теперь дело будет более кратким, поскольку он уже встречался с некоторыми из них раньше, - она демонстративно коснулась сверкающей цепочки бриллиантов у себя на шее.
  
  "Ты видишь, на мне все еще это надето", - сказала она, когда он сел.
  
  "Я заметил, что огни здесь кажутся довольно яркими", - признался он. "В последнее время ты довольно часто показываешь это повсюду, не так ли? Ты извлекаешь из этого максимум пользы, пока оно у тебя есть?"
  
  "Я хочу быть уверен, что ты не сможешь сказать, что я не давал тебе много шансов".
  
  "А ты не боишься, что какой-нибудь обычный грабитель может получить это первым? Ты знаешь, что у меня есть конкуренты".
  
  Она посмотрела на него с плохо завуалированной насмешкой.
  
  "Я начинаю думать, что это рискованно, если ты в ближайшее время что-нибудь не предпримешь. И неизвестность заставляет меня довольно нервничать. Ты еще не смог придумать план?"
  
  Взгляд Саймона на мгновение задержался на ней, пока он затягивался сигаретой.
  
  "Тот ужин и танцы, которые вы организовывали в пятницу, - вы прислали мне приглашение", - сказал он. "Не слишком ли поздно для меня купить билет?"
  
  "У меня есть немного в сумке. Если у тебя есть двадцать пять долларов ..."
  
  Он выложил на стол пятьдесят долларов.
  
  "Пусть будет два - возможно, мне понадобится, чтобы кто-нибудь помог мне донести добычу".
  
  На мгновение ее взгляд стал жестким и пронзительным, прежде чем гул возбужденных комментариев от слушающих гостей оторвал ее от него. Он загадочно улыбнулся им всем и решительно сменил тему, допив кофе и выкурив еще одну сигарету. После того, как он ушел, она с каменной озабоченностью встретила бомбардировку вопросами.
  
  "Приходи на танцы в пятницу", - вот и все, что она говорила. "Возможно, ты увидишь некоторое оживление".
  
  Мистер Ульбаум, которого на следующее утро снова вызвали в Суд, чуть не рвал на себе волосы.
  
  "Теперь ты расскажешь полиции?" он что-то невнятно бормотал.
  
  "Не будь таким глупым", - огрызнулась она. "Я ничего не собираюсь терять, а он будет выглядеть большим дураком, чем был все эти годы. Все, что я хочу, чтобы вы сделали, это проследили, чтобы газеты узнали, что пятница - это тот день, когда мы, возможно, продадим еще несколько билетов ".
  
  По крайней мере, в этом направлении ее инстинкт сослужил ей хорошую службу. Уже опубликованные истории, какими бы расплывчатыми и противоречивыми они ни были, превзошли все ее ожидания, увеличили продажу билетов на Грандиозный бал в помощь Национальной лиге помощи неизлечимым больным, а последнее объявление, распространенное прессой невольным мистером Ульбаумом, вызвало шквал покупок в последнюю минуту, в результате чего частный бальный зал, нанятый для этого случая, был переполнен к восьми часам вечера двадцатого. Это была любопытная дань легендам , которые выросли вокруг имени Саймона Темплара, который принес преждевременную седину большему количеству полицейских, чем можно было легко сосчитать. Каждый, кто умел читать, знал, что Святой никогда не причинил вреда ни одному невинному человеку, а в Нью-Йорке было достаточно искателей сенсаций с чистой совестью, чтобы заполнить просторный номер сверх всякой меры.
  
  Графиня Яннович, сверкая бриллиантами, спокойно заняла свое место во главе стола рядом с председателем. Он был престарелым и безвредно дряхлым носителем знаменитого имени, который занимал одну и ту же почетную должность в нескольких благотворительных обществах и советах директоров, никогда не зная о них гораздо больше, чем требовалось для председательствования на случайных публичных собраниях, созываемых энергичными организаторами вроде графини; и он был почти глух, как камень, - недуг, который шел ему на пользу, учитывая речи, которые ему приходилось выслушивать.
  
  "Что это я читал о каком-то парне, который собирается украсть твое ожерелье?" пробормотал он, дрожащей ложкой поедая суп.
  
  "Тебе не принесло бы никакой пользы, если бы я рассказала тебе, ты, нерешительный старый канюк", - сказала графиня с милостивой улыбкой.
  
  "О да. Хм. Ха. Необыкновенный".
  
  Она была невосприимчива к подводным течениям возбуждения, которые то затихали, то растекались по комнате подобно разрядам статического электричества. Ее единственной эмоцией было легкое беспокойство, как бы Святой не обманул ее, в конце концов, просто оставаясь в стороне. После всего этого, это, безусловно, оставило бы ее с сумкой в руках. Но это не принесло бы ему никакой прибыли и в то же время оставило бы его разочарованным в собственном бахвальстве; было невозможно поверить, что он удовлетворился бы таким дешевым разочарованием, как это.
  
  С другой стороны, что еще он мог сделать и с чем надеялся выйти сухим из воды, было чем-то, о чем она категорически отказалась пытаться догадаться. Если только он не сошел с ума, он не мог надеяться украсть даже ложку в ту ночь, после того как его намерения были так широко и открыто провозглашены, не осудив себя на основании собственного признания. И все же Святой так часто достигал вещей, которые казались одинаково невозможными, что ей пришлось подавить невольное желание увидеть, что изобретет его сверхъестественная изобретательность. Что бы это ни было, удовлетворение ее любопытства ничего ей не будет стоить - по одной очень веской причине.
  
  Святой, возможно, и раньше был способен совершить, казалось бы, невозможное, но ему в буквальном смысле пришлось бы совершить чудо, если бы он хотел открыть хранилища Национального банка Вандрика. Потому что именно там лежало ее бриллиантовое ожерелье той ночью и где оно лежало с тех пор, как он нанес ей свой первый визит. Шнурок, который она носила с тех пор, был первоклассной имитацией, стоимостью около пятидесяти долларов. Это был ее ответ на все фанфаронады и суматоху - предосторожность настолько очевидная и элементарная, что никто другой в мире, казалось, не додумался до этого, настолько безупречная и неопровержимая, что хвастовство Святого было взорвано еще до того, как он начал, настолько в высшей степени смехотворно простая, что заставила бы всю землю содрогнуться от смеха, когда история разразилась.
  
  Несмотря на это, усиливаемое ступень за ступенькой затаенным страхом фиаско, напряжение нарастало по мере того, как время шло, а элегантная стройная фигура Святого и дразнящие голубые глаза не появлялись. Его не было ни на ужине, ни на последующих выступлениях, не появился он и в антракте, когда некоторые столики убирали из главного бального зала, освобождая место для танцев. Танцы начались без него, продолжались в долгом ожидании, в то время как нетерпеливые вопросы время от времени сыпались на графиню судорожно, как выстрелы из засады.
  
  "Он придет", - монотонно настаивала она, в то время как фотокорреспонденты беспокойно бродили вокруг, их пальцы болели на спусковых крючках их фонариков.
  
  В полночь Святой прибыл.
  
  Никто не знал, как он попал внутрь; никто не видел его раньше; но внезапно он оказался там.
  
  Единственным известием о его прибытии было то, что музыка резко оборвалась посреди бара. Не все сразу, но постепенно, небольшими группами, танцоры застыли, примерзли к полу, когда первый инстинктивный взгляд в сторону эстрады для оркестра направил другие взгляды в том же направлении.
  
  Он стоял в центре помоста, перед микрофоном. Ни у кого не было ни малейшего сомнения в том, что это был Святой, хотя его лицо было скрыто маской. Непринужденная осанка его атлетической фигуры в безупречно сшитом вечернем костюме была достаточным знаком в сочетании с небрежной уверенностью, с которой он стоял там, как будто он был изысканным церемониймейстером, готовящимся сделать обычное объявление. Два пистолета, которые он держал, по одному в каждой руке, их дула, слегка перемещающиеся над толпой, казались совершенно естественной частью его костюма.
  
  "Могу я прервать вас на минутку, леди и джентльмены?" сказал он.
  
  Он говорил тихо, но из громкоговорителей его голос был слышен в каждом углу комнаты. Никто не пошевелился и не ответил. Его вопрос был довольно излишним. Он прервал, и все прислушались к тому, что он хотел сказать.
  
  "Это ограбление", - продолжил он тем же непринужденным тоном. "Вы все ожидали этого, так что ни у кого из вас не должно было случиться сердечной недостаточности. Пока я не закончу, никто из вас не может покинуть комнату - мой друг находится в другом конце зала, чтобы помочь проследить за выполнением этого приказа ".
  
  Море голов повернулось туда, где невысокий коренастый мужчина в вечернем костюме, который казался ему слишком тесным, стоял, загораживая дальний вход, тоже в маске и тоже с двумя пистолетами в руках.
  
  "Пока вы все делаете в точности то, что вам говорят, я обещаю, что никто не пострадает. Вы двое, - один из его пистолетов щелкнул в сторону телохранителей графини, которые стояли, скрючившись, там, где их поймали, когда они увидели его, - подойдите сюда. Повернитесь спиной, медленно достаньте оружие и бросьте его на пол ".
  
  Его голос был по-прежнему тихим и будничным, но оба мужчины повиновались как автоматы.
  
  "Хорошо. Теперь снова повернись и пни их в мою сторону . . . . Это прекрасно. Вы можете оставаться там, где вы есть, и не пытайтесь быть героями, если хотите жить, чтобы хвастаться этим ".
  
  Улыбка тронула его губы под маской. Он сунул в карман один из своих пистолетов, взял с помоста черную сумку gladstone и бросил ее на пол. Затем он зажал сигарету губами и прикурил от спички, зажатой на большом пальце той же руки.
  
  "Сейчас начнется налет", - приветливо заметил он. "Справа выстраивается очередь, а это значит, что все, кроме официантов. Каждый из вас, проходя мимо, положит пожертвование в сумку. Леди Инсток, это хорошая пара сережек . . . . "
  
  Пораженные, хихикающие, бледнолицые, угрюмые, недоверчивые, в соответствии с их разными характерами, участники процессии начали проходить мимо и бросать разные предметы в сумку по его указаниям. Больше они ничего не могли поделать. Каждый из них чувствовал, что мягко взмахивающее ружье сосредоточилось на его собственном теле, уравновешивая его смертоносный лай при первых признаках сопротивления. Одному краснолицему мужчине, который начал бушевать, официант дрожащим голосом сказал: "Лучше делай, что он говорит. Черт возьми, леди. Любой может пострадать, если он начнет стрелять ". Его жена сбросила жемчужное ожерелье и протащила его мимо. У большинства собравшихся была та же идея. Любого, кто попытался бы стать героем, вероятно, окружила бы толпа из дюжины других, у которых не было желания умирать ради его славы. Никто особо не задумывался об этом. Это было не то, чего они ожидали, но они не могли проанализировать свои реакции. Их мозги были слишком онемевшими, чтобы много думать.
  
  Два мозга не были онемевшими. Один из них принадлежал председателю, который потерял очки, добавив к другим своим недостаткам слабовидение."С того места, где он стоял, он не мог различить ничего такого маленького, как маска или пистолет, но кто-то, казалось, стоял на платформе и, вероятно, произносил речь. Председатель время от времени кивал с выражением вежливого интереса, деловито размышляя о новом пластыре для мозолей, который кто-то ему порекомендовал. Другой активный мозг принадлежал графине Яннович, но, похоже, она не могла сделать с ним ничего полезного. В гостях, окружавших ее, не чувствовалось воодушевляющего чувства предприимчивости, не было теплого побуждения поверить, что они откликнутся на смелое руководство.
  
  "Разве ты не видишь, что он блефует?" требовательно спросила она хриплым блеянием. "Он не посмел бы стрелять!"
  
  "Я должен был бы ужаснуться", - непроницаемо пробормотал Святой, не отводя глаз от проходящей мимо очереди. "Мадам, это похоже на очень красивое изумрудное кольцо. . . ."
  
  Что-то внутри графини, казалось, схватилось за живот и сотрясало его вверх-вниз. Она позаботилась о том, чтобы оставить свои драгоценности в надежном месте, но ей не пришло в голову дать такой же совет своим гостям. И теперь Святая крала их у нее под носом - почти под ее собственной крышей. Социальные позиции были пошатнуты в одночасье на более незначительных основаниях.
  
  Она схватила за руку официанта, который стоял рядом.
  
  "Пошли за полицией, ты, дурак!" - прорычала она.
  
  Он посмотрел на нее и опустил уголки рта в том, что могло быть улыбкой или насмешкой, или и тем и другим, но он не сделал никакого движения.
  
  Никто не делал никаких движений, кроме как по указанию Святого. Графине казалось, что она находится в кошмарном сне. Для нее было удивительно, что ограбление могло продолжаться так долго без перерыва - без того, чтобы какой-нибудь официант открыл служебную дверь и увидел, что происходит, или кто-то снаружи в отеле заметил странную тишину и поднял тревогу. Но бальный зал, возможно, был перенесен на необитаемый остров.
  
  Последний из послушной процессии прошел мимо Святого, положил свой вклад в сумку и присоединился к молчаливой толпе тех, кто уже внес свой вклад. Только председатель и графиня не двинулись с места - председатель, потому что он не слышал ни слова и не знал, что происходит.
  
  Святой посмотрел на нее через комнату.
  
  "Я спасал графиню Яннович до последнего, - сказал он, - потому что она - звезда, которой вы все ждали. Теперь вы сделаете шаг вперед, графиня?"
  
  Борясь с клубком эмоций, но побуждаемая очарованием, которое вело ее, как машину, она двинулась к платформе. И Святой взглянул на группу почти обезумевших фотографов.
  
  "Вперед, мальчики", - сказал он ласково. "Делайте свои снимки. Это шанс, который выпадает раз в жизни. ... Ваше ожерелье, графиня".
  
  Она остановилась, немного подняла руки, опустила их, снова медленно подняла к шее. Магниевые лампочки замигали и брызнули, как шквал искусственных молний, когда она расстегнула застежку и бросила ожерелье поверх коллекции в сумке.
  
  "Тебе это с рук не сойдет", - сказала она бледным голосом.
  
  "Позволь мне показать тебе, как это просто", - спокойно сказал Святой. Он направил пистолет на ближайшего к платформе человека. "Вы, сэр, не могли бы вы аккуратно закрыть сумку и отнести ее моему другу в другой конец комнаты?" Спасибо тебе." Он смотрел, как сумка летит по комнате, пока не оказалась в руках коренастого мужчины у дальнего входа. "Ладно, партнер", - сказал он решительно. "Проваливай".
  
  Словно это слово было магическим заклинанием, мужчина исчез.
  
  Нечто вроде общего вздоха, подобного вздоху ветра, пронеслось над собранием, как будто окончательное бесспорное физическое исчезновение их собственности выжало из их тел последний долго сдерживаемый вздох. Все глаза были прикованы к нему в его последнем путешествии по их среде, все глаза моргали от шока от его окончательного исчезновения, а затем все глаза ошеломленно вернулись к платформе, с которой были продиктованы эти катастрофы.
  
  Почти к их удивлению, Святой все еще стоял там. Но его другой пистолет исчез, и он снял маску. Каким-то образом аура тонкого командования, которая окружала его раньше, несмотря на его легкую небрежность, исчезла, оставив в покое легкую небрежность. Он все еще улыбался.
  
  На мгновение двое телохранителей были парализованы. А затем с приглушенными удушливыми звуками они слаженно нырнули за своими пистолетами.
  
  Святой не сделал ни одного движения, кроме легкого осуждающего движения рукой, в которой держал сигарету.
  
  "Дамы и господа, - сказал он в микрофон, - теперь я должен принести свои извинения и дать объяснения".
  
  Телохранители выпрямились, держа оружие наготове. И все же что-то в его тихом голосе, каким бы безоружным он ни был, невольно подействовало на них, как подействовало на всех остальных в комнате. Они вопросительно посмотрели на графиню.
  
  Она ничего им не ответила. Она застыла, наблюдая за Святым с первым ледяным ощущением приближающегося к ней невероятного предчувствия.
  
  Каким-то образом Святому это сойдет с рук. Она знала это с ужасающей уверенностью, даже когда отчаянно пыталась угадать, что он скажет. Он никогда не был настолько безумен, чтобы поверить, что мог совершить подобное публичное ограбление и не быть арестованным через час после того, как покинул отель, если только у него не было какой-нибудь уловки в рукаве, чтобы нейтрализовать шумиху. И она знала, что сейчас услышит трюк, о котором не подумала.
  
  "Вы только что стали жертвами налета", - говорил он. "Вероятно, почти для всех вас это был новый опыт. Но это то, что может случиться с любым из вас сегодня вечером, завтра, в любое время - пока на свободе есть люди, которым это кажется лучшим способом заработать на жизнь.
  
  "Вы пришли сюда сегодня вечером, чтобы помочь Национальной лиге помощи неизлечимым. Это хорошая и гуманная работа. Но я воспользовался этой возможностью - при любезном содействии графини Яннович - чтобы заставить вас подумать о другой не менее хорошей, возможно, даже более конструктивной работе: уходе за излечимыми.
  
  "Я говорю о классе, о котором я, возможно, знаю больше, чем большинство из вас, - о группе тех несчастных, которых широко и без разбора называют преступниками.
  
  "Дамы и господа, не каждый нарушитель закона - озверевший отчаянный человек, пригодный только для быстрого уничтожения. Я знаю, что есть люди такого сорта, и вы все знаете, что я был с ними более безжалостен, чем любой представитель закона. Но есть и другие.
  
  "Я имею в виду людей, которые воруют по невежеству, из-за бедности, из-за неуместных амбиций, из-за отчаяния, из-за отсутствия лучшей возможности. Я также имею в виду людей, которые были наказаны за свои преступления и которые сейчас находятся на перепутье. Одна дорога ведет их все глубже и глубже в преступность, к тому, что они становятся настоящими жестокими головорезами. Другая дорога возвращает их к честности, к восстановлению самоуважения, к тому, чтобы стать хорошими и ценными гражданами. Все, что им нужно, - это второй шанс, который общество часто так не желает им давать.
  
  "Чтобы дать этим людям их второй шанс, было основано Общество реабилитации правонарушителей - довольно замысловатое название для простой и незамысловатой вещи. Я горжусь тем, что являюсь первым президентом этого общества.
  
  "Мы считаем, что деньги, потраченные на этот объект, намного дешевле, чем деньги, потраченные на содержание заключенных в тюрьме, и в то же время меньше, чем ущерб, который эти люди причинили бы обществу, если бы их оставили продолжать совершать свои преступления. Мы просим вас верить в то же самое и быть великодушными.
  
  "Все, что было отобрано у вас сегодня вечером, можно найти завтра в офисе Общества, которое находится в Миссурийском трастовом здании на Пятой авеню. Если вы хотите оставить там свою собственность для продажи на благо Общества, мы будем благодарны. Если она имеет для вас слишком большую сентиментальную ценность и вы хотите выкупить ее обратно, мы будем рады обменять ее на чек. И если вы возражаете против нас очень серьезно и просто хотите вернуть это, нам, конечно, придется вернуть это. Но мы надеемся, что никто из вас этого не потребует.
  
  "Вот почему мы рискнули забрать добычу сегодня вечером. Между сегодняшним днем и завтрашним утром мы хотим, чтобы у вас было время подумать. Подумайте, насколько другим было бы это ограбление, если бы оно было реальным. Подумайте о своих чувствах, когда вы увидели, как ваши драгоценности исчезают за той дверью. Подумайте, как мало это изменило бы вашу жизнь, - он посмотрел прямо на графиню, - если бы вы носили искусственные камни, в то время как деньги, которые были праздно спрятаны в настоящих камнях, были бы выпущены на свободу для выполнения хорошей и полезной работы. Подумайте, леди и джентльмены, и простите нас за мелодраматический способ, которым мы пытались донести нашу точку зрения ".
  
  Он отступил назад, и на мгновение воцарилась полная тишина.
  
  Председатель наконец-то нашел свои очки. Он увидел, как оратор с поклоном удаляется от микрофона. Очевидно, речь была окончена. Казалось, что председатель должен был выступить с традиционным вступительным словом. Он поднял руки и громко захлопал.
  
  Именно такие вещи меняют ход событий и запускают революции. В следующую секунду весь зал гремел от истерических аплодисментов.
  
  "Моя дорогая, что ты думаешь об этих вещах?"
  
  "Самый божественно волнующий..."
  
  "Я действительно окаменел ..."
  
  Графиня Янович ошеломленно высвободилась из-под визгливой болтовни комплиментов, каким-то образом сумев вырвать Святого из круга крикливых женщин, среди которых леди Инсток была самой восторженной предводительницей. В сравнительно тихом уголке комнаты она повернулась к нему лицом.
  
  "Вы хороший организатор, мистер Темплар. Старший официант сказал мне, что мистер Ульбаум позвонил сегодня днем и сказал персоналу, как они должны вести себя во время налета".
  
  Он был радостно благодарен.
  
  "Я должен не забыть поблагодарить его".
  
  "Мистер Ульбаум ничего подобного не делал".
  
  Он улыбнулся.
  
  "Тогда, должно быть, ему подражали. Но ущерб, похоже, нанесен".
  
  "Ты знаешь, что, несмотря на все твои разговоры, ты все еще совершил преступление?"
  
  "Я думаю, ты был бы скорее одиноким прокурором".
  
  Гнев сделал ее немного бессвязной.
  
  "Я не приду в ваш офис. Вы выставили себя дураком. Мое ожерелье в банке ..."
  
  "Графиня, - терпеливо сказал Святой, - я об этом догадывался. Вот почему я хочу, чтобы вы были уверены и принесли мне настоящую. Леди Инсток собирается оставить свои серьги и также прислать чек, и все остальные твои друзья, похоже, прониклись этой идеей. Предполагается, что ты покровитель номер один. Что бы они подумали о тебе, если бы после всей рекламы ты вышел на улицу с пятидесятидолларовой связкой граненого стекла?"
  
  "Я могу отказаться от ..."
  
  "Я знаю, что ты можешь. Но твое имя все равно будет грязью. Тогда как в данный момент ты на высоте. Почему бы не извлечь из этого максимум пользы и не использовать это для рекламы?"
  
  Она знала, что потерпела поражение - что он просто сыграл злую шутку с картами, которые в течение нескольких прошедших дней она усердно совала ему в руку. Но она все еще боролась с горечью тщетности.
  
  "Я попрошу полицию расследовать эту фальшивую благотворительность ..."
  
  "Они обнаружат, что это вполне законно учреждено, и пока средств хватает, ими будут распоряжаться совершенно добросовестно".
  
  "И кто от них выиграет, кроме тебя самого?"
  
  Саймон снова улыбнулся.
  
  "Нашим первым и самым срочным делом будет парень по имени Марти О'Коннор. Сегодня вечером он помог мне с коллекцией. Вы должны помнить его - он был вашим шофером в течение трех недель. Любой человек, подобный вам, графиня, - довольно жестоко сказал Святой, - должен знать, что благотворительность начинается дома.
  
  VIII ИГРА В КРУЖКИ
  
  Полный жизнерадостный джентльмен в бесформенном костюме вытащил из бумажника визитную карточку и подтолкнул ее через стол. На ней было напечатано "Мистер Дж. Дж. Наскилл".
  
  Святой посмотрел на него и предложил свой портсигар.
  
  "Боюсь, у меня нет при себе никаких карточек", - сказал он. "Но меня зовут Саймон Темплар".
  
  Мистер Наскилл просиял, протянул большую влажную руку для пожатия, взял сигарету, вытер блестящий лоб и снова просиял.
  
  "Что ж, приятно поговорить с вами, мистер Темплар", - сердечно сказал он. "Мне становится скучно одному в этих долгих путешествиях, и у меня болят глаза, когда я читаю в поезде. В любом случае, ненавижу путешествовать. Хорошо, что мой бизнес большую часть времени удерживает меня на одном месте. Кстати, чем ты занимаешься?"
  
  Саймон затянулся сигаретой, обдумывая свой ответ. Это был один из немногих вопросов, которые когда-либо приводили его в замешательство. Дело было не в том, что он действительно возражал против того, чтобы говорить правду, а в том, что правда имела тенденцию нарушать спокойное течение обычной непринужденной беседы. Не вызвав определенного переполоха, он не мог сказать совершенно незнакомому человеку: "Я в некотором роде великодушный разбойник. Я устраиваю ад для мошенников и рэкетиров всех мастей, и делаю жизнь полицейских невыносимой, и спасаю девиц в беде, и все в таком роде."Святой часто думал об этом как о прискорбном комментарии к скучному, не склонному к приключениям разуму среднего смертного; но он знал, что изменить это было выше его сил.
  
  Он сказал извиняющимся тоном: "Я просто один из тех ленивых людей. Кажется, они называют это "независимыми средствами".
  
  Для праздного момента этого было достаточно. Святой мог бы показать банковский счет, который "ослепил бы многих людей, называющих себя богатыми, но именно в вопросе о том, как было накоплено это богатство, несколько человек, которые жили тем, что они ранее называли своим умом, были склонны к осквернению.
  
  Мистер Наскилл вздохнул.
  
  "Я тебя не виню", - сказал он. "Зачем работать, если тебе это не нужно? Хотел бы я сам быть на твоем месте. Не родился счастливчиком, вот и все. Тем не менее, сейчас у меня хороший бизнес, так что мне не стоит жаловаться. Надеюсь, вам знакомо это имя ".
  
  "Наскилл?" Святой слегка нахмурился. Когда он повторил это, в нем действительно прозвучали смутно знакомые нотки: "Звучит так, как будто я должен это знать ..."
  
  Другой кивнул.
  
  "Некоторые люди называют это отсутствием навыков", - сказал он. "Они тоже в чем-то правы. Так оно и есть. Магия для любителей. Смотри."
  
  Он щелчком достал карту из кармана и положил на стол между ними. Это был бубновый туз. Он перевернул ее и сразу же повернул лицом к себе снова. Это была девятка треф. Он снова перевернул его, и это была червовая дама. Он оставил его лежать лицевой стороной вниз на ткани, и Саймон с любопытством поднял его и рассмотрел. Это была тройка пик, но больше в ней не было ничего примечательного.
  
  "Раньше я сам был фокусником", - объяснил Наскилл. "Потом у меня начался ревматизм рук, и я был на мели. Другой работы я не знал, поэтому мне приходилось зарабатывать на жизнь, обучая других людей трюкам. У большинства из них не хватает терпения практиковаться в ловкости рук, поэтому я облегчил им задачу. Теперь у меня прекрасное ремесло и двухсотстраничный каталог. Я могу превратить любого в такого же хорошего фокусника, сколько денег он любит тратить, и ему не нужно тренироваться пять минут. Смотри."
  
  Он взял карточку, которую Святой все еще держал в руках, разорвал ее на мелкие кусочки, на мгновение сложил на них свои пухлые пальцы и развел руками - пусто. Затем он разломал сигарету, которую курил, и внутри оказалась тройка пик, свернутая в плотный цилиндр, смятая, но целая.
  
  "Вы можете купить этот за полтора доллара", - сказал он. "Первый, который я вам показал, стоит два доллара. На самом деле это грабеж среди бела дня, но некоторым людям нравится красоваться на вечеринках, и они помогают мне зарабатывать на жизнь ".
  
  Саймон откинул рукав, на котором висели наручные часы, и взглянул в окно на проносящийся пейзаж. До прибытия в Майами оставалось еще около часа, и ему больше нечем было занять свое время. Кроме того, мистер Наскилл был чем-то новым и интересным в своем опыте; и частью кредо Святого было то, что современный разбойник никогда не должен знать слишком много о самых странных вещах, происходящих в мире.
  
  Он поймал взгляд официанта в другом конце вагона-ресторана и поманил его к себе.
  
  "Ты бы не отказался выпить?" предложил он.
  
  "Скотч для меня", - с благодарностью сказал мистер Наскилл. Он снова вытер лицо, пока Саймон повторял заказ. "Но я все еще говорю о себе. Если я тебе наскучил..."
  
  "Ни капельки". Святой был совершенно искренен. "Я не часто встречаю людей с такой необычной работой, как у тебя. Ты знаешь еще какие-нибудь трюки?"
  
  Мистер Наскилл протер очки в роговой оправе, водрузил их на нос и выпрямился.
  
  "Смотри", - нетерпеливо сказал он.
  
  Он был как ребенок с новой коллекцией игрушек. Он порылся в другом из своих отвисших карманов, которые, как теперь решил Саймон, вероятно, были набиты достаточным количеством портативного оборудования, чтобы устроить полноценное шоу, и вытащил колоду карт, которую подтолкнул Святому.
  
  "Возьми их. Рассматривай их столько, сколько захочешь. Посмотри, сможешь ли ты найти что-нибудь неправильное в "см . . . . Хорошо. Теперь перетасуй их. Перетасовывай их, сколько хочешь. Он подождал. "Теперь разложи их на столе. Ты делаешь этот трюк, не я. Возьми любую карту, какая тебе нравится. Посмотри на это - не показывай этого мне. Хорошо. Итак, я вообще не прикасался к картам, не так ли, кроме как отдать их тебе? Ты перетасовал их и выбрал карту без моей помощи. Я не мог бы навязать тебе это или что-то в этом роде. А? Хорошо. Что ж, я мог бы придать этому трюку любую отделку, какую захочу, - любые причудливые трюки, которые я мог бы придумать, чтобы придать ему более таинственный вид. Все это было бы легко, потому что я все время знаю, какая карта у тебя на руках. У тебя бубновая шестерка ".
  
  Саймон перевернул карту. Это была бубновая шестерка.
  
  "Как это?" - Радостно спросил Наскилл.
  
  Святой ухмыльнулся. Он придвинул к себе горсть карт рубашкой вверх, как они лежали, и внимательно изучал корешки в течение двух или трех минут, прежде чем снова откинулся на спинку стула, уныло пожав плечами.
  
  Мистер Наскилл фыркнул.
  
  "С твоими глазами все в порядке", - сказал он. "Ты мог бы осмотреть их под микроскопом и ничего не найти. Тем не менее, я скажу тебе, что у тебя есть. Король пик, двойка пик, десятка червей..."
  
  "Я поверю тебе на слово", - покорно сказал Святой. "Но как, черт возьми, ты это делаешь?"
  
  Наскилл сиял от восторга.
  
  "Смотри", - сказал он.
  
  Он снял очки и передал их Саймону. Под плоскими линзами Саймон мог разглядеть обозначения, четко напечатанные в углах каждой карточки - KS, 2S, 10H. Они исчезли, как только он передвинул бинокль, и невооруженным глазом от них не осталось и следа.
  
  "Я слышал, что это делается с цветными очками, - медленно произнес Святой, - но я заметил, что ваши очки не были цветными".
  
  Наскилл покачал головой.
  
  "Цветные очки - это старая вещь. Слишком грубая. Раньше ими часто пользовались шулеры, но слишком много людей услышали о них. В наши дни в цветные очки невозможно играть в карты. Для колдовства тоже не годится. Но это хорошо. Изобрел это сам. Особые чернила и особый вид стекла. В этом, конечно, есть оттенок, но он слишком слабый, чтобы заметить. Он положил карточки поверх ткани. "Вот. Оставь себе на память. Ты можешь немного повеселиться со своими друзьями. Но не приглашай их сыграть в покер, имей в виду ".
  
  Саймон собрал карты вместе.
  
  "Это было бы довольно искушением", - признал он. "Но разве у вас не много клиентов, которые покупают их только за это?"
  
  "Конечно. Многие профессионалы пользуются моими вещами. Я знаю их всех. Часто вижу их в магазине. Хорошие покупатели - они покупают дюжинами. Не может отказаться обслуживать их - они бы только получили их другим способом или купили где-то еще. Я называю это комплиментом товарам, которые я продаю. Моя совесть никогда не беспокоит; Любой, кто играет в карты с незнакомцами, в любом случае напрашивается на неприятности. И это касается не только профессионалов. Вы были бы удивлены, узнав, что ко мне приходили люди и просили колоду ридеров - таково их торговое название. Я помню одного парня ... "
  
  Он пустился в серию анекдотов, которые заняли время, пока им не пришлось разойтись по своим купе, чтобы забрать багаж. Тоска мистера Наскилла по обществу стала понятной всего после нескольких минут знакомства; было ясно, что он по своей природе неспособен долго существовать без публики.
  
  Саймону Темплару не было скучно. Он уже получил то, что стоил его денег. Его друзья позволили бы ему далеко продвинуться в программе карточных фокусов, если бы он предстал перед ними в непривычных окнах в роговой оправе, было весьма сомнительно; но трюк все равно стоил того, чтобы его изучить.
  
  Почти у каждого ремесленника есть специализированные журналы, информирующие его о последних изобретениях, открытиях и технических достижениях в его ремесле, но пока еще нет изданий под названием "Grafter's Gazette" и "Weekly Skulldugger", которые держали бы профессионального флибустьера в курсе новейших устройств для отделения лоха от бабла, и Святой в значительной степени зависел от своих собственных исследований в плане энциклопедических знаний о хитростях нечестивцев, которые принесли столько горя промышленным рыцарям двух полушарий . Разговор с мистером Наскиллом позволил получить крупицу информации, которая будет отложена в богатой памяти Святого на тот день, когда она пригодится. Она могла лежать под паром месяц, год, пять лет, прежде чем соберет урожай: Святой не торопился. Придет время, и он получит свои дивиденды - одним из основных пунктов его веры было то, что ничто подобного рода никогда не попадалось ему на пути без свидания в будущем, каким бы отдаленным это будущее ни было. Но одной из вещей, которая всегда вызывала у Святого особую привязанность к этой истории, была быстрота, с которой оправдались его ожидания.
  
  В жизни Саймона Темплара было несколько эпизодов, когда все составные части идеально закругленной диаграммы становились на свои места одна за другой с такой приятной последовательностью четких щелчков, что простое совпадение было слишком бледной и анемичной теорией для их объяснения - когда ему почти казалось, что он пассивно откидывается в кресле и наблюдает, как смазанные колеса Судьбы плавно катятся по извилинам сверхъестественно сконструированной машины.
  
  Два дня спустя он расслаблял свое длинное худощавое тело на частном пляже отеля "Рони Плаза", наслаждаясь свежими лучами солнца на своей загорелой коже и лениво обсуждая сравнительную привлекательность пива со льдом или позвякивающего хайбола в качестве освежающего напитка в полдень, когда два голоса донеслись до него достаточно отчетливо, чтобы ворваться в его сонное сознание. Они принадлежали мужчине и девушке, и было очевидно, что они ссорились.
  
  Саймону это было неинтересно. Он был в мире со всем миром. Он сосредоточился на том, чтобы выкапывать пальцами ног маленький замок из песка, и попытался отгородиться от них. И затем он услышал, как девушка сказала: "Боже мой, неужели ты настолько туп, что не видишь, что они, должно быть, мошенники?"
  
  Это было слово "мошенники", которое сделало это. Когда Святой услышал это слово, он не смог бы больше сосредоточиться на замках из песка, чем бешеный египтолог мог бы оставаться в стороне, пока сплетни о скарабеях и саркофагах проносятся у него в голове. Частная перепалка - это одно, но это было нечто другое, что для Святого делало подслушивание не только простительным, но и почти моральным обязательством.
  
  Он перевернулся и посмотрел на девушку. Она была всего в нескольких футах от него, и даже на таком расстоянии было легче продолжать смотреть, чем отвести взгляд. От ее распущенных волос цвета воронова крыла до изящно накрашенных ногтей на ногах не было ни дюйма ее тела, который не предъявлял бы к глазу собственных деморализующих требований, а облегающий шелковый купальник, который она носила, почти не оставлял секретов.
  
  "Почему они должны быть мошенниками?" - упрямо спросил мужчина. Он был молод и светловолос, но проницательный взгляд Святого прочертил жесткие и изможденные черты на его лице. "Только потому, что мне не повезло ..."
  
  "Повезло мне", - голос девушки был презрительным и нетерпеливым. "Тебе не повезло, когда ты встретил их. Двое мужчин, о которых ты ничего не знаешь, которые подцепляют тебя в баре и внезапно обнаруживают, что ты закадычный друг, которого они искали всю свою жизнь - которые хотят каждый вечер приглашать тебя на ужин, и каждый день брать тебя на рыбалку, и покупать тебе выпивку, и показывать тебе город - и ты говоришь об удаче! Ты думаешь, они стали бы делать все это, если бы не знали, что могут заставить тебя играть с ними в карты каждую ночь и заставить тебя проиграть столько, что ты вернешь им деньги в сотню раз больше?"
  
  "Для начала я выиграл у них много".
  
  "Конечно, ты это сделал! Они позволили тебе выиграть - просто чтобы побудить тебя играть выше. И теперь ты потерял все это обратно и многое другое, что не можешь позволить себе потерять. А ты все продолжаешь, делая все хуже и хуже. Она импульсивно схватила его за руку, и ее голос смягчился. "О, Эдди, я ненавижу вот так ссориться с тобой, но разве ты не видишь, каким дураком ты себя ведешь?"
  
  "Ну, почему бы тебе не оставить меня в покое, если ты ненавидишь драться? Кто-нибудь может подумать, что я был ребенком прямо из школы".
  
  Он сердито отстранился от нее и, повернувшись, посмотрел прямо в глаза Святому. Саймон был настолько заинтересован, что движение застало его врасплох, он все еще наблюдал за ними, как будто прятался за занавеской, и ее внезапно сорвали.
  
  Саймону было настолько поздно отводить глаза, чтобы не выглядеть еще более виноватым, что ему пришлось продолжать наблюдать, а молодой человек продолжал хмуриться на него и неловко сказал: "На самом деле мы не собираемся перерезать друг другу глотки, но есть некоторые вещи, которые женщины не могут понять".
  
  "Если бы мужчина сказал ему, что слоны откладывают яйца, он бы поверил этому, просто потому, что ему сказал мужчина", - раздраженно сказала девушка и тоже посмотрела на Святого. "Возможно, если бы ты сказал ему ..."
  
  "Проблема в том, что она не хочет верить в то, что у меня есть хоть капля здравого смысла ..."
  
  "Он такой ребенок ..."
  
  "Если бы она не читала так много детективных историй ..."
  
  "Он такой чертовски упрямый ..."
  
  Святой поднял руки.
  
  "Подожди минутку", - взмолился он. "Не стреляй в рефери - он не знает, о чем идет речь. Я не мог не слышать, что ты говорил, но это не мой бой ".
  
  Молодой человек смущенно потер голову, а девушка закусила губу.
  
  Затем она быстро сказала: "Ну, пожалуйста, не хотите ли вы быть судьей? Возможно, он послушает вас. Он уже потерял пятнадцать тысяч долларов, и это не все его собственные деньги ..."
  
  "Ради Бога", - свирепо выпалил мужчина, - "вы пытаетесь выставить меня полным ничтожеством?"
  
  У девушки перехватило дыхание, и ее губы задрожали. А затем, издав нечто вроде рыдания, она поднялась и быстро пошла прочь, не сказав больше ни слова.
  
  Молодой человек молча смотрел ей вслед, сжимая в кулаке горсть песка, как будто ему хотелось причинить ей боль.
  
  "О черт", - выразительно сказал он.
  
  Саймон вытащил сигарету из пачки, лежащей рядом с ним, и задумчиво постукивал ею по ногтю большого пальца, пока неловкая пауза чувствовалась как дома. Его глаза, казалось, были сосредоточены на том, чтобы следить за движениями маленького рыболовецкого судна далеко в изумрудных водах Гольфстрима.
  
  "Это, черт возьми, не мое дело", - заметил он наконец, - "но разве нет хотя бы малейшего шанса, что подруга может быть права? Такое случалось раньше; и курорт вроде этого - довольно удачное место для охоты на всевозможных мошенников ".
  
  "Я знаю, что это так", - кисло сказал другой. Он повернулся и снова посмотрел на Святого с несчастным видом. "Но я упрям, и мне невыносимо признаться ей, что я мог бы быть таким болваном. Она моя невеста - полагаю, вы догадались об этом. Меня зовут Мерсер."
  
  "Саймон Темплер мой".
  
  Это имя имело для Мерсера значение, которого, очевидно, не имело для мистера Наскилла. Его глаза широко раскрылись.
  
  "Боже милостивый, ты же не хочешь сказать ... Ты не Святой?"
  
  Саймон улыбнулся. Он все еще был достаточно нескромен, чтобы наслаждаться сенсацией, которую иногда могло вызвать его имя.
  
  "Так они меня называют".
  
  "Конечно, я читал о вас, но ... Ну, это как бы..." Молодой человек замолчал бессвязно. "И я бы поспорил с вами о мошенниках! ... Но ... Ну, тебе следует знать. Ты думаешь, я был придурком?"
  
  Брови Святого сочувственно изогнулись.
  
  "Если бы ты последовал моему совету, - ответил он, - ты бы позволил этим птичкам найти кого-нибудь другого для игр. Спиши это на опыт и больше так не делай".
  
  "Но я не могу!" Ответ Мерсер был полон отчаяния. "Она ... она говорила правду. Я потерял деньги, которые не были моими. У меня всего лишь работа в рекламном агентстве, где платят не очень много, но ее сотрудники довольно состоятельны. Они нашли мне здесь работу получше, начинающуюся через пару месяцев, и они послали нас сюда, чтобы найти дом, и они дали нам двадцать тысяч долларов, чтобы купить его и обставить, и это деньги, с которыми я играл. Разве ты не понимаешь? Я должен идти дальше и отвоевать это обратно!"
  
  "Или иди дальше и потеряй все остальное".
  
  "О, я знаю. Но я думал, что удача должна измениться
  
  до этого. И все же---- Но все, кто играет
  
  кардс ведь не мошенник, не так ли? И я не понимаю, как они могли это сделать. После того, как она начала говорить об этом, я наблюдал за ними. Я искал это. И я не мог поймать их на том, что они сделали хоть один ход, который не был бы честным. Тогда я начал думать о крапленых картах - мы всегда играли их картами. Я стащил один из рюкзаков, которыми мы пользовались прошлой ночью, и я смотрел на него сегодня утром. Я могу поклясться, что на нем нет никаких отметин. Вот, я могу показать тебе ".
  
  Он лихорадочно пошарил в кармане своего пляжного халата и вытащил колоду карт. Саймон просмотрел их. Насколько он мог видеть, с ними не было ничего плохого; и именно тогда он вспомнил мистера Дж. Дж. Наскилла.
  
  "Кто-нибудь из этих птиц носит очки?" спросил он.
  
  "Один из них носит пенсне", - ответил озадаченный молодой человек. "Но..."
  
  "Боюсь, - задумчиво сказал Святой, - что все выглядит так, как будто ты простофиля".
  
  Мерсер сглотнул.
  
  "Если это так, - беспомощно сказал он, - то что, черт возьми, я собираюсь делать?"
  
  Саймон сам себя запряг.
  
  "Лично я собираюсь искупаться в бассейне. А ты будешь так занят, извиняясь перед своей невестой и снова заводя друзей, что у тебя не будет времени думать ни о чем другом. Я сохраню эти карточки и позабочусь о них, если ты не возражаешь. Тогда, предположим, мы встретимся в баре за коктейлем около шести часов, и, может быть, я смогу тебе что-нибудь рассказать."
  
  Вернувшись в свою комнату, Святой надел очки мистера Наскилла в роговой оправе и снова изучил карты. На каждой из них в диагонально противоположных углах были четко отмечены номинал карты и инициал масти, точно как на колоде, которую дал ему Наскилл; и именно тогда Святой понял, что его вера в Судьбу снова оправдалась.
  
  Вскоре после шести часов он зашел в бар и увидел, что Мерсер и девушка уже там. Было ясно, что они похоронили свою ссору.
  
  Мерсер представил ее: "Мисс Грейндж - или вы можете называть ее просто Джозефина".
  
  На ней было что-то из черно-белой тафты, черно-белая шляпа, черно-белые перчатки и черно-белая сумка, и она выглядела так, словно только что сошла с модной тарелки. Она сказала: "Нам обоим стыдно за себя за то, что мы устроили сцену перед тобой сегодня днем, но я рада, что мы это сделали. Ты сделал Эдди много хорошего".
  
  "Я не имел никакого права вот так выбалтывать все свои проблемы", - застенчиво сказал Мерсер. "Ты был чертовски мил по этому поводу".
  
  Святой ухмыльнулся.
  
  "Я довольно приятный парень", - пробормотал он. "А теперь я должен тебе кое-что показать. Вот твои карточки"..
  
  Он разложил колоду на столе, а затем достал из кармана очки в роговой оправе и поднес их к картам, чтобы двое других могли посмотреть сквозь них. Он подставил карты под объектив одну за другой лицевой стороной вниз, а затем перевернул их, и некоторое время они смотрели, затаив дыхание, в тишине.
  
  Девушка ахнула.
  
  "Я же тебе говорил!"
  
  Кулаки Мерсера сжались.
  
  "Клянусь Богом, если я не убью этих свиней ..."
  
  Она поймала его за запястье, когда он почти вскочил из-за стола.
  
  "Эдди, это не принесет тебе никакой пользы".
  
  "Им это тоже не принесет никакой пользы! Когда я закончу с ними ..."
  
  "Но это не вернет ничего из денег".
  
  "Я выбью это из них".
  
  "Но это ' 11 только навлечет на тебя неприятности с полицией. Это не помогло бы . . . . Подожди!" Она отчаянно вцепилась в него. "Я поняла. Вы могли бы позаимствовать очки мистера Темплара и сыграть с ними в их собственную игру. Вы могли бы разбить очки Йоринга - вроде как случайно. Они не посмели бы прекратить игру из-за этого. Им просто пришлось бы положиться на удачу, как это делал ты, и в любом случае, они были бы уверены, что позже вернут все это обратно. И ты мог бы отыграть все обратно и никогда их больше не увидеть ". Она взволнованно потрясла его за руку. "Продолжай, Эдди. Так им и надо. Я позволю тебе сыграть еще раз, если ты сделаешь это!"
  
  Глаза Мерсера обратились к Святому, и Саймон пододвинул к нему стаканы через стол.
  
  Молодой человек медленно поднял их, снова посмотрел на карты сквозь них. Его рот дернулся. А затем, внезапным жестом безнадежности, он отбросил их и провел дрожащей рукой по глазам.
  
  "Это никуда не годится", - сказал он несчастно. "Я не мог этого сделать. Они знают, что я не ношу очки. И я ... я никогда раньше не делал ничего подобного. Я бы только все испортил. Они бы заметили меня через пять минут. И тогда я бы ничего не смог сказать. У меня-у меня не хватило бы духу. Наверное, я все-таки просто придурок. ..."
  
  Святой откинулся на спинку кресла, поднес огонек к сигарете и выпустил колечко дыма сквозь листья пальмы в горшке. За всю свою жизнь он ни разу не пропустил ни одной реплики, и казалось, что это было очень похоже на реплику. Он приехал в Майами, чтобы греться на солнце и быть хорошим, но не его вина, что ему навязали бизнес.
  
  "Может быть, кто-нибудь с небольшим опытом мог бы сделать это лучше", - сказал он. "Предположим, ты позволишь мне познакомиться с твоими друзьями".
  
  Мерсер посмотрел на него, сначала непонимающе, затем недоверчиво; и темные глаза девушки медленно загорелись.
  
  Ее тонкие пальцы порывисто потянулись к руке Святого.
  
  "Ты бы на самом деле не стал этого делать - помогать Эдди вернуть то, что он потерял ..."
  
  "Чего бы ты ожидал от Робин Гуда?" - насмешливо спросил Святой. "У меня есть репутация, которую нужно поддерживать, и я, возможно, даже сам оплачу свои расходы, пока буду этим заниматься". Он придвинул к себе разоблачающие очки и сунул их обратно в карман. "Давай пойдем поужинаем и договоримся о деталях".
  
  Но на самом деле почти не осталось деталей для упорядочивания, поскольку вдохновение Джозефины Грейндж было практически полным в первом наброске. Святой, который никогда не считал нужным прилагать лишних усилий, уделил большую часть своего внимания превосходному омару термидор; но у него было приятное чувство предвкушения, которое подстегнуло его аппетит. Уже тогда он знал, что все те проявления добродетели, которым он так часто пытался предаваться, те краткие промежутки времени, в которые он разыгрывал из себя обычного респектабельного гражданина и обещал себе забыть о существовании такой вещи, как преступление, были всего лишь безвредным самообманом - что для него единственной полноценной жизнью по-прежнему была непрерывная битва, в которой он находил столько наслаждения. И в этом эпизоде было все, что он просил, чтобы сделать идеальную камею.
  
  Он чувствовал себя звездным актером, ожидающим, когда поднимется занавес третьего акта явно триумфальной премьеры, когда они оставили девушку в "Рони Плаза" и направились в "Риптайд" - "там мы обычно встречаемся", - объяснил Мерсер. И несколько минут спустя его представили двум другим членам актерского состава.
  
  Мистер Йоринг, носивший пенсне, был маленьким грушевидным человечком в мятом льняном костюме, с седыми волосами, челюстями ищейки и трогательно расстроенным выражением лица. Он выглядел как бизнесмен на пенсии, жена которого повела его в оперу. Мистер Килгарри, его партнер, был несколько выше и моложе, с широким ртом, крупным носом и развязными манерами: он выглядел как человек, которым хотели бы быть такие люди, как мистер Йоринг. Оба они приветствовали Мерсера с буйным дружелюбием, которое с готовностью распространилось и на Святого. Мистер Килгарри заказал выпивку.
  
  "Хорошо проводите здесь время, мистер Темплар?"
  
  "Довольно неплохо".
  
  "Разве мы все не хорошо проводим время?" воскликнул мистер Йоринг. "Я собираюсь купить выпивку".
  
  "Я только что заказал выпивку", - сказал мистер Килгарри.
  
  "Что ж, я закажу еще", - вызывающе заявил мистер Йоринг. Ни одна жена не собиралась вести его сегодня вечером в оперу. "Кто сказал, что у него депрессия? Что вы думаете, мистер Темплар?"
  
  "В последнее время я не находил ничего подобного в своих делах", - честно ответил Саймон.
  
  "Вы занимаетесь бизнесом, мистер Темплер?" - заинтересованно спросил мистер Килгарри.
  
  Святой улыбнулся.
  
  "Мой бизнес заключается в том, чтобы позволять другим людям зарабатывать для меня деньги", - сказал он, продолжая строго в духе правды. Он многозначительно похлопал себя по карманам. "Дела на рынке в эти дни идут довольно хорошо".
  
  Мистер Килгарри и мистер Йоринг обменялись взглядами, в то время как Святой взял свой бокал. Это была не его вина, если они неправильно поняли его; но было довольно очевидно, что разговор был обречен на то, чтобы тактично нащупать его финансовое положение, и Саймон не видел необходимости усугублять их грядущие проблемы, заставляя их усердно работать ради получения информации.
  
  "Что ж, это прекрасно", - радостно сказал мистер Йоринг. "Я собираюсь купить еще выпить".
  
  "Вы не можете", - сказал мистер Килгарри. "Теперь моя очередь".
  
  Мистер Йоринг выглядел задумчивым, как маленький мальчик, которому сказали, что он не может выйти и поиграть со своим новым духовым пистолетом. Затем он обнял Мерсера за плечи.
  
  "Ты будешь играть сегодня вечером, Эдди?"
  
  "Я не знаю", - нерешительно ответил Мерсер. "Я только что ужинал с мистером Темпларом ..."
  
  "Возьмите его с собой", - сердечно прогремел мистер Килгарри. "В чем разница? Четверо в любой день лучше, чем трое. Вы играете в карты, мистер Темплар?"
  
  "Большинство игр", - весело сказал Святой.
  
  "Это прекрасно", - сказал мистер Килгарри. "Прекрасно", - повторил он, как будто хотел не оставить сомнений в том, что он думал, что это прекрасно.
  
  На лице мистера Йоринга отразилось сомнение.
  
  "Я не знаю. Мы играем на довольно высоких ставках, мистер Темплар".
  
  "Они не могут быть слишком высокими для меня", - хвастливо сказал Святой.
  
  "Прекрасно", - снова сказал мистер Килгарри, устраняя последние остатки неуверенности в своем личном мнении. "Тогда это решено. Что нас сдерживает?"
  
  На самом деле их ничто не сдерживало, кроме напитков, выстроившихся в ряд на стойке бара, и этот сдерживающий фактор был устранен с ненавязчивой убедительностью. Под беззаботным руководством мистера Килгарри они сели в такси и направились в один из небольших отелей на Оушен Драйв, где мистер Йоринг заявил, что у него есть бутылка скотча, которая спасет их от мучений жажды во время игры. Когда они поднимались в лифте, он нежно взял Святого под руку.
  
  "Слушай, ты молодец, старина", - объявил он. "Мне нравится встречаться с таким молодым парнем, как ты. Тебе следовало бы порыбачить с нами. У нас здесь своя лодка, взятая напрокат на сезон, и мы просто берем парней, которые нам нравятся. Ты любишь рыбачить?"
  
  "Мне нравится ловить акул", - сказал Святой с немигающей невинностью.
  
  "Вам следует прогуляться с нами", - гостеприимно сказал мистер Килгарри.
  
  Комната была большой и неуютной, загроможденной той отвратительной мешаниной из позолоты, лака и парчи, собранной без учета какой-либо гармонии стиля или эпохи, которая считается верхом роскоши в меблировке американских отелей. В центре комнаты уже был накрыт карточный стол, добавлявший еще одну диссонирующую ноту к какофонии хлама, но все еще выглядевший так, как будто ему здесь самое место. На невероятно ужасном столике-бабочке цвета зеленого горошка и старой розы стояли бутылки и ведерко со льдом.
  
  Мистер Килгарри принес стулья, а мистер Йоринг похлопал Мерсера по плечу.
  
  "Приготовь выпивку, Эдди", - сказал он. "Давай все будем чувствовать себя как дома".
  
  Он опустился на место за столом, снял пенсне, подышал на них и начал протирать носовым платком.
  
  Напряженный взгляд Мерсера на мгновение встретился со взглядом Святого. Саймон едва заметно кивнул и поправил свои очки на переносице.
  
  "Как тебе сегодня повезет, Эдди?" поддразнил Килгарри, открывая две новые колоды карт и высыпая их на скатерть.
  
  "Вы будете удивлены", - парировал молодой человек. "Сегодня вечером я собираюсь хорошенько поколотить вас, двух газовых баллонов".
  
  "Молодец", - ободряюще прощебетал Йоринг.
  
  Саймону хватило одного взгляда на открытки, и этого было достаточно, чтобы убедиться, что мистер Наскилл с гордостью назвал бы их своим товаром. После этого он прикрывал спину Мерсера, пока тот разливал напитки. Йоринг все еще протирал свое пенсне, когда Мерсер повернулся к столу с бокалами в каждой руке. Он поставил один стакан рядом с Йорингом, и когда он протянул руку, чтобы поставить другой стакан перед Святым, манжета рукава его пальто выбила пенсне из пальцев Йоринга, и они закружились. Святой сделал прыжок, чтобы поймать их, промахнулся, споткнулся и опустил пятку точно на то место, где они находились в момент удара о ковер. Раздался глухой скрежещущий звук, и после этого наступила густая и удушающая тишина.
  
  Святой заговорил первым.
  
  "Это все испортило", - слабо сказал он.
  
  Йоринг заморгал, глядя на него так, словно собирался разрыдаться.
  
  "Мне ужасно жаль", - сказал Святой.
  
  Он наклонился и попытался собрать обломки. Целой осталась только золотая дужка пенсне, да и то погнутая. Он поставил его на стол, начал собирать осколки стекла, а затем отказался от безнадежной задачи.
  
  "Конечно, я заплачу за них", - сказал он.
  
  "Я разделю это с тобой", - сказал Мерсер. "Это была моя вина. Мы вычтем это из моего выигрыша".
  
  Йоринг переводил взгляд с одного на другого водянистыми глазами.
  
  "Я... я не думаю, что смогу играть без очков", - пробормотал он.
  
  Мерсер плюхнулся в свободное кресло и сгреб карты.
  
  "Давай", - сказал он бессердечно. "Это не так плохо, как все это. Ты можешь показать нам свои руки, и мы скажем тебе, что у тебя есть".
  
  "Неужели ты не справишься?" - настаивал Святой. "Я хотел сказать: насладиться этой игрой, и это будет далеко не так весело, когда всего трое".
  
  Снова воцарилась тишина, более плотная, чем раньше. Глаза Йоринга в отчаянии забегали из стороны в сторону. А затем Килгарри яростно раздавил окурок сигары в пепельнице.
  
  "Ты не можешь сейчас отступить", - сказал он, и во фруктовых тонах его голоса слышалось рычание.
  
  Он разбил вторую пачку о сукно злобным движением руки, настолько красноречивым, насколько это вообще возможно.
  
  "Прямой покер - с диким джокером. Поехали".
  
  Для Саймона Темплара игра была такой же головокружительной нереальностью, какой она была бы, если бы он был сверхъестественно наделен подлинным даром ясновидения. Он знал ценность каждой карты по мере ее раздачи, знал, что у него на руках, еще до того, как взял ее в руки. Хотя в этом не было ничего таинственного, эффект очков, которые он носил, вызывал у него ощущение странности, которое было слишком инстинктивным, чтобы преодолеть. Это было механически по-детски, и все же это был незабываемый опыт. Когда он был вне игры, наблюдая, как другие делают ставки друг против друга, он был похож на кота, наблюдающего за двумя слепыми мужчинами, ищущими друг друга в темноте.
  
  В течение почти часа, как ни странно, игра шла довольно ровно: когда он пересчитал свои фишки, у него было всего на пару сотен долларов больше, чем в начале. Мерсер, подставлявший руку всякий раз, когда Святой предупреждал его нажатием ноги под столом о том, что соперник слишком силен, действовал немного лучше; но в их преимуществе не было ничего сенсационного. Даже волшебные линзы мистера Наскилла никак не повлияли на ход карт, и удача в раздачах слегка благоприятствовала Йорингу и Килгарри. Ясновидение Святого спасло его от совершения каких-либо катастрофических ошибок, но время от времени ему приходилось разыгрывать безнадежную комбинацию, чтобы не создавать слишком грубого впечатления непогрешимости.
  
  Он вел неуклонно агрессивную игру, терпеливо ожидая перемен, которые, как он знал, должны были произойти, как только основа пьесы успеет осесть и утвердиться. Его нервы были холодны и безмятежны, и он часто улыбался с видом легкого веселья; но что-то внутри него было уравновешенным и собранным, как пантера, пригнувшаяся для прыжка.
  
  Вскоре Килгарри сделал колл Мерсеру на третьем рейзе и проиграл небольшой джекпот в три девятки. Мерсер нахмурился, собирая горсть фишек.
  
  "Черт возьми, что не так с этой игрой?" он запротестовал. "Мы обычно играем не так. Давайте вдохнем в это немного жизни".
  
  "Это действительно кажется немного медленным", - согласился Саймон. "Как насчет повышения ставки?"
  
  "Поставь сто долларов", - резко сказал Мерсер. "Я начинаю от этого уставать. Только потому, что мне улыбнулась удача, нам не обязательно начинать играть на гроши".
  
  Саймон поднес свою сигарету к яркому огоньку.
  
  "Это мне подходит".
  
  Йоринг пощипал нижнюю губу пальцами, которые все еще дрожали.
  
  "Я не знаю, старина ..."
  
  "Хорошо". Килгарри с какой-то жестокой сдержанностью вытащил две пятидесятидолларовые фишки. "Я сыграю на сотню".
  
  Он все время играл с мрачной сосредоточенностью, его плечи были ссутулены, как будто он должен был дать выход бурлящему в его мышцах насилию, его челюсть была выпячена и плотно сжата; и со временем к нему, казалось, возвращалась уверенность. "Может быть, игра и на уровне, - была мысль, выраженная каждой линией его тела, - но я все еще могу пропустить пару таких кружек в любой игре".
  
  Сказал он почти с прежней сердечностью:
  
  "Вы надолго здесь, мистер Темплар?"
  
  "Я думаю, что пробуду здесь довольно долго".
  
  "Это прекрасно! Тогда, после того как мистер Йоринг купит новые очки, у нас может получиться игра получше".
  
  "Я бы не удивился", - дружелюбно сказал Святой.
  
  У него на руках были две пары. Он взял карту, и у него все еще было две пары. Килгарри поставил на трех королей. Мерсер взял три карты на пару, и после этого его положение не улучшилось. Йоринг взял две карты и собрал флеш.
  
  "Сто", - нервно сказал Йоринг.
  
  Мерсер поколебался, вскинул руку.
  
  - И двести, - отрезал Килгарри.
  
  "И пять", - сказал Святой.
  
  Йоринг посмотрел на них затуманенным взглядом. Ему потребовалось много времени, чтобы принять решение. А затем, вздохнув, он сунул руку в корзину.
  
  "Увидимся", - сказал Килгарри.
  
  С кривой усмешкой Святой посмотрел на свою руку. Килгарри тоже ухмыльнулся с внезапным триумфом и посмотрел на свою.
  
  Йоринг издал звук, похожий на слабый стон.
  
  "Приготовь нам еще выпить, Эдди", - хрипло сказал он.
  
  Он взял следующую колоду и неуклюже перетасовал ее. Его пальцы были похожи на сосиски, связанные вместе. Рот Килгарри приоткрылся с одной стороны, и он толкнул локтем Святого, когда тот делал надрез.
  
  "Потерял самообладание", - сказал он. "Посмотри, что происходит, когда они стареют".
  
  "Кто такой старый?" жалобно спросил мистер Йоринг. "Не больше трех лет..."
  
  "Но у тебя старые идеи", - усмехнулся Килгарри. "Ты мог бы победить нас обоих".
  
  "Тебе никогда не приходилось носить очки ..."
  
  "Кто сказал, что тебе нужны очки для игры в покер? Не всегда выигрывают карты".
  
  Килгарри улыбался, но его глаза почти сверлили Йоринга, когда он говорил. Йоринг виновато избегал его взгляда и, прищурившись, смотрел на руку, которую сдал сам. На нем лежали шестерка, семерка, восьмерка и девятка бубен и пиковая дама. У Саймона снова были две пары, но карта, которую он вытянул, сделала его фулл-хаусом. Он наблюдал, как Йоринг сбрасывает пиковую даму, и снова испытал то ощущение сверхъестественного всеведения, когда увидел, что верхней картой колоды, картой, которую должен был взять Йоринг, была десятка червей.
  
  Йоринг взял его, нащупал рукой край стола и приподнял уголки, чтобы взглянуть на них. Секунду он сидел совершенно неподвижно, шевеля только ртом. И затем, как будто накопление всех его несчастий наконец ужалило его, вызвав дикую и страшную реакцию, подобную превращению червя, с ним, казалось, произошла перемена. Он позволил картам снова выровняться с вызывающим щелчком и выпрямился. Он начал отсчитывать стодолларовые фишки. . . .
  
  Мерсер, имея всего пару семерок, безрассудно блефовал в течение двух раундов, прежде чем выпал в ответ на удар Святого под столом.
  
  На кону было пять тысяч долларов, прежде чем Килгарри, сделав прямой, покорно пожал плечами и опустил руку при сбросе.
  
  Святой отсчитал две стопки фишек и бросил их в корзину.
  
  "Пусть будет еще две тысячи", - сказал он.
  
  Йоринг неуверенно посмотрел на него. Затем он пододвинул две свои стопки.
  
  "Вот твои две штуки". Он пересчитал оставшиеся у него фишки и с неожиданным всплеском смел их в стопку. "И еще две тысячи девятьсот, - сказал он.
  
  У Саймона оставалось тысяча двести фишками. Он засунул их внутрь, открыл бумажник и добавил новые хрустящие купюры.
  
  "Зарабатываю на три тысячи больше, чтобы ты меня увидела", - холодно сказал он.
  
  Мерсер втянул в себя воздух и прошептал: "О боже!"
  
  Килгарри ничего не сказал, напряженно склонившись над столом.
  
  Йоринг недоуменно уставился на него.
  
  "Одолжи мне немного чипсов, старина".
  
  "Ты понимаешь, что делаешь?" Спросил Килгарри резким напряженным голосом.
  
  Йоринг взял свой стакан и наполовину осушил его. Его рука дрожала так, что часть напитка потекла по подбородку.
  
  "Я знаю", - отрезал он.
  
  Он протянул руку и сгреб фишки Килгарри в стопку.
  
  "Восемнадцать сотен", - сказал он. "Мне нужно купить еще. Я выпишу тебе чек ..."
  
  Саймон покачал головой.
  
  "Мне жаль", - тихо сказал он. "Я играю по настольным ставкам. Мы договорились об этом, когда начинали".
  
  Йоринг пристально посмотрел на него.
  
  "Ты имеешь в виду что-то оскорбительное по поводу моего чека?"
  
  "Я не это имел в виду", - спокойно ответил Саймон. "Это просто вопрос принципа. Я верю в соблюдение правил. Я сыграю с тобой в кредит как-нибудь в другой раз. Сегодня вечером мы ставим это на кон ".
  
  Он сделал легкий жест в сторону коробки из-под сигар, куда каждый из них положил по пять тысячедолларовых купюр, когда покупал чипсы.
  
  "Теперь послушайте сюда", - угрожающе начал Килгарри.
  
  Ясные голубые глаза Святого встретились с его сапфировой гладкостью.
  
  "Я сказал наличными, брат. Это понятно?"
  
  Йоринг порылся в карманах. Одну за другой он вытаскивал мятые купюры из разных тайников, пока не довел свою ставку до трех тысяч двухсот пятидесяти долларов. Затем он впился взглядом в Килгарри.
  
  "Одолжи мне то, что у тебя есть".
  
  "Но..."
  
  "Все это!"
  
  Килгарри неохотно передал бросок. Йоринг облизал большой палец и пронумеровал его. Общий выигрыш составил четыре тысячи сто пятьдесят долларов. Он залпом допил остатки своего напитка и пролил еще немного по подбородку.
  
  "Продолжай", - хрипло сказал он, уставившись на Святого. "Подними это".
  
  Саймон отсчитал четыре тысячедолларовые купюры. У него была еще одна, и он держал ее наготове. Затем он улыбнулся.
  
  "Какой в этом смысл?" сказал он. "Ты не смог бы этого выдержать. Я возьму сдачу и увидимся".
  
  Рука Йоринга поднеслась ко рту. Мгновение он не двигался, если не считать дикого бега глаз.
  
  Затем он взял свои карты. С дрожащей медлительностью он перевернул их одну за другой. Шестерка, семерка, восьмерка, девятка - и десятка бубен.
  
  Никто не произнес ни слова; и несколько секунд Святой сидел совершенно неподвижно. Он подводил итог всему сценарию для себя, во всей его вдохновенной изобретательности и математической точности, и это очевидный факт, что он нашел его совершенно прекрасным. Он сознавал, что Мерсер что-то нечленораздельно трясет его и что слезящиеся глаза Йоринга, устремленные на него, расширяются, в них горит торжество.
  
  И вдруг Килгарри расхохотался и стукнул кулаком по столу.
  
  "Иди к этому", - сказал он. "Подними это, Йоринг. Я беру свои слова обратно. Ты тоже не такой старый!"
  
  Йоринг раскрыл обе руки, чтобы обнять бассейн.
  
  "Минутку", - сказал Святой.
  
  Его голос был мягче и нежнее, чем когда-либо, но он оглушил комнату еще одной неизмеримой тишиной. Йоринг замер, когда он двинулся, его руки были почти сжаты в кольцо. И Святой улыбнулся очень доброжелательно.
  
  Конечно, это был хороший трюк и урок, но Святой не хотел, чтобы другие падали слишком тяжело. У него были моменты сочувствия к нечестивым в их падении.
  
  Он перевернул свои собственные карты, одну за другой. Тузы. Их было четыре. Саймону они показались симпатичными. Он собирал их с большой осторожностью, что, возможно, навредило ему. И джокер.
  
  "Мой горшок, я думаю", - заметил он извиняющимся тоном.
  
  Стул Килгарри был первым, кто заскрежетал спинкой.
  
  "Вот, - прорычал он, - это не..."
  
  "Тот хэнд, который он мне сдал?" Текстура насмешки Саймона была подобна паутинке. "И он тоже разыгрывал не тот хэнд, который, как я думал, у него был. Я подумал, что ему будет немного весело, когда он привыкнет обходиться без очков ", - загадочно добавил он.
  
  Он поднял коробку из-под сигар и добавил ее содержимое к пачке денег перед собой, сложив ее в аккуратную пачку.
  
  "Что ж, боюсь, это в некотором роде убивает игру на сегодня", - пробормотал он, и его рука оказалась в боковом кармане еще до того, как Килгарри начал движение. В остальном он не выказывал никаких признаков волнения, и его томное самообладание было гладким, как бархат. "Я полагаю, нам лучше закруглиться", - сказал он без всякого лишнего акцента.
  
  Мерсер первым обрел дар речи.
  
  "Это верно", - отрывисто сказал он. "Вы двое многое выиграли у меня в другие ночи. Теперь мы получили кое-что из этого обратно. Давай выбираться отсюда, Темплар".
  
  Они шли по Оушен Драйв, мимо пестрых модернистских зданий отелей, и в ушах у них звучал шум прибоя.
  
  "Сколько ты выиграл в той последней раздаче?" - спросил молодой человек.
  
  "Около четырнадцати тысяч долларов", - удовлетворенно сказал Святой.
  
  Мерсер неловко сказал: "Это как раз то, что я потерял из-за них раньше. ... Я не знаю, как я могу отблагодарить тебя за то, что ты вернул это. У меня никогда бы не хватило смелости сделать это в одиночку . . . . А потом, когда Йоринг открыл стрит-флеш - не знаю почему - у меня был ужасный момент, когда я подумал, что ты совершил ошибку ".
  
  Святой сунул сигарету в рот и чиркнул зажигалкой.
  
  "Я не совершаю много ошибок", - спокойно сказал он. "Именно в этом многие люди ошибаются. Иногда это меня довольно утомляет. Я полагаю, это просто профессиональная гордость, но я ненавижу, когда меня принимают за придурка. И самое смешное, что с моей репутацией всегда находятся люди, пытающиеся это сделать. Я полагаю, они думают, что мою реакцию так легко предсказать, что это делает меня отличной подставой для любого разумного бизнеса ". Святой вздохнул, сожалея о необъяснимом оптимизме тех, кому следовало бы знать лучше. "Конечно, я знал, что грядет подобная подмена - вся идея заключалась в том, чтобы заставить меня чувствовать себя настолько уверенным в преимуществе, которое я имел с этими очками, что я стал бы легкой жертвой любого обычного шулерства. И потом, конечно, я не должен был иметь возможности подавать какие-либо жалобы, потому что это означало бы признание того, что я тоже жульничал. Это была великолепная идея, Эдди - по крайней мере, ты можешь так сказать об этом ".
  
  Мерсер сделал несколько шагов, прежде чем до него по-настоящему дошел смысл сказанного Святым.
  
  "Но подожди минутку", - вырвалось у него. "Как ты имеешь в виду, что они знали, что ты носишь хитрые очки?"
  
  "Как ты думаешь, почему еще они посадили этого парня в поезд, чтобы он притворялся Джей Джей Наскиллом?" - терпеливо спросил Святой. "Это не очень умно с твоей стороны, Эдди. Теперь я почти всегда яркий. Я был настолько умен, что почуял неладное, как только ты вытащил эту колоду крапленых карт из своего пляжного халата - это действительно зашло слишком далеко, подготовить их все к показу после того, как ты заставил меня послушать твой маленький номер с Джозефиной. Должен сказать, что в остальном вы все сыграли свои роли великолепно; но подобные мелочи портят эффект. Я тебе тогда говорил, что ты придурок, - укоризненно сказал Святой. "А теперь почему бы тебе не отчалить и не попытаться утешить Йоринга и Килгарри?" Боюсь, им будет довольно обидно, когда они услышат, что тебе не удалось хотя бы извлечь максимум пользы из плохой работы и заставить меня передать тебе мой выигрыш."
  
  Но Мерсер не сразу отчалил. Он довольно долго смотрел на Святого, понимая, почему так много других людей, которые когда-то считали себя умными, научились рассматривать этого хладнокровного и улыбающегося капера как нечто, тесно связанное с самим дьяволом. И удивлялся, как и они, почему вообще была изобретена смертная казнь за убийство.
  
  IX ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ЛЮБИЛ МУРАВЬЕВ
  
  "Интересно, что бы случилось, если бы ты занялся респектабельным бизнесом, Святой", - заметил однажды днем Ивар Нордстен.
  
  Саймон Темплар улыбнулся ему так невинно, что на мгновение его прозвище могло показаться почти оправданным - если бы не слабый ленивый огонек неприкрытой насмешки, промелькнувший в глубине его голубых глаз.
  
  "Вопрос слишком притянут за уши, Ивар. С таким же успехом ты мог бы порассуждать о том, что произошло бы, будь я марсианином или лошадью".
  
  Они сидели на веранде дома Ивара Нордстена - которого на самом деле звали не Ивар Нордстен, но который был жив в тот день и обладал баснословными миллионами только потому, что в ходе одной из беззаконных авантюр Святого однажды встретился с ним в то время, когда смерть показалась бы счастливым избавлением. Из всех ныне живущих людей только у него не должно было возникнуть желания изменить историю Робин Гуда двадцатого века, чье смуглое бесшабашное лицо можно было найти сфотографированным в половине полицейских архивов мира, и чья веселая наглость вне закона в свое время заставила подземные миры пяти континентов гудеть, как гнезда разъяренных ос. Но в том настроении праздной фантазии, которое вполне может прийти с удовлетворением после обеда теплым флоридским днем, Нордстен выдвинул бы практически любое нелепое предположение, которое могло бы доставить ему удовольствие слушать своего друга.
  
  "Это не так уж притянуто за уши", - сказал он. "Ты никогда этого не признаешь, но у тебя много инстинктов респектабельности".
  
  "Но у меня есть еще так много людей с дурной репутацией, чтобы держать их под контролем", - искренне ответил Святой. "И всегда было гораздо забавнее потакать порочным инстинктам . . . . Нет, Ивар, я не должна позволять тебе делать из меня образец. Если бы я подвергал себя циничному психоанализу, я, вероятно, сказал бы, что причина, по которой я впитываю только наиболее очевидные наросты на человеческой расе, заключается в том, что это позволяет моим инстинктам респектабельности мирно уснуть. Тогда я смогу направить все свои порочащие репутацию импульсы на решение механической проблемы пропитывания этого очевидного нароста каким-нибудь удовлетворительно новым и сочным способом и извлечь из этого все удовольствие от первородного греха без каких-либо угрызений совести ".
  
  "Но ты противоречишь сам себе. Сам факт, что вы говорите в терминах того, что вы называете "очевидным наростом на человеческой расе", доказывает, что у вас есть определенные моральные стандарты, по которым вы судите о нем, и что у вас есть некоторый идеалистический интерес к самой человеческой расе ".
  
  "Человеческая раса, - мрачно сказал Святой, - это отталкивающая, унылая, раздутая, плохо подготовленная и неприветливая масса мяса со смутным сознанием, главным оправданием существования которой является то, что она создает контрастный фон, на котором моя красота и духовные совершенства могут сиять блеском, превосходящим только ваши собственные".
  
  "У вас есть природная скромность, о которой я никогда не подозревал", - серьезно заметил Нордстен, и они оба рассмеялись. "Но, - добавил он, - я думаю, вы хорошо поладите с доктором Сардоном".
  
  "Кто он?"
  
  "Мой сосед. Мы ужинаем с ним сегодня вечером".
  
  Саймон нахмурился.
  
  "Я предупреждал вас, что путешествую без парадной одежды", - начал он, но Нордстен злобно покачал головой.
  
  "Доктор Сардон любит парадную одежду еще меньше, чем ты. И ты вообще никогда не предупреждал меня, что придешь сюда. Так что я мог поделать? Я принял его приглашение неделю назад, поэтому, когда ты приехала, я мог только рассказать Сардону о случившемся. Конечно, он настоял, чтобы ты поехала со мной. Но я думаю, он заинтересует тебя."
  
  Святой покорно вздохнул и слегка покрутил хайбол в своем стакане, так что лед зазвенел.
  
  "Почему я должен интересоваться кем-то из ваших соседей?" он запротестовал. "Я пришел сюда не для того, чтобы совершать какие-либо преступления; и я уверен, что все эти люди настолько респектабельны, насколько это возможно для миллионеров".
  
  "Доктор Сардон не миллионер. Он очень блестящий биолог".
  
  "Что еще делает его интересным?"
  
  "Он очень любит муравьев", - серьезно сказал Нордстен, и Святой сел.
  
  Затем он неторопливо допил свой напиток и поставил стакан.
  
  "Теперь я знаю, что этот климат тебе не подходит", - сказал он. "Давай переоденемся и спустимся на теннисный корт. Я поставлю тебя на место, прежде чем мы начнем вечер".
  
  Тем не менее в тот вечер он поехал к дому доктора Сардона в настроении открытого любопытства. Ученые, которых он знал раньше, люди, которые спускались на тысячи футов в море, чтобы посмотреть на глобигериновую жижу, и люди, которые изобретали сложные электрические устройства в лабораториях для производства золота; но это был первый раз, когда он услышал о биологе, который занимался изучением муравьев. Все, что было необычным, было перспективным материалом для Святого. Следует признать, что, упростив свою карьеру до элементарных уравнений, с помощью которых можно было бы смягчить очевидные наросты на человеческой расе, он поступил не совсем справедливо.
  
  Но в квадратном гладко выбритом мужчине, которого ему представили как доктора Сардона, не было ничего такого, от чего у любого закоренелого преступника перехватило бы дыхание. Возможно, он мог бы быть обычным квалифицированным врачом, возможно, с эксклюзивной и изощренной практикой; более вероятно, он мог бы быть успешным биржевым маклером или менеджером любого прибыльного коммерческого предприятия. Он быстро и почти машинально пожал им руки, как бы подводя итог Святости одним быстрым взглядом сквозь свое хрустящее пенсне без оправы.
  
  "Нет, вы ничуть не опоздали, мистер Нордстен. На самом деле я работал еще двадцать минут назад. Если бы вы пришли раньше, я был бы весьма смущен".
  
  Он представил свою племянницу, темноволосую стройную девушку со спокойной и довольно отчужденной красотой, которая могла бы привести в ужас, если бы ее не смягчал дружелюбный юмор ее карих глаз. Саймон признал, что в ней, безусловно, могли быть вещи, привлекающие внимание современного пирата.
  
  "Кармен помогала мне. У нее очень хорошая степень в Колумбийском университете".
  
  Он больше ни словом не обмолвился о своих исследованиях, и Саймон признал в нем ученого современного типа, чья тщательно культивируемая поза прозаичной мирскости является таким же модным наигрышем, как мистическая и бородатая эксцентричность его предшественников. Доктор Сардон говорил о политике, о своем гандикапе в гольфе и об искусстве Отто Соглоу. Он был интересным и эффективным собеседником, но, возможно, никогда не слышал о такой вещи, как биология, пока ближе к концу ужина Ивар Нордстен умело не перевел разговор о садоводстве на тему насекомых-вредителей.
  
  "Хотя, конечно, - сказал он, - вы бы их так не назвали".
  
  Было странно видеть мрачный блеск, который появился в глазах Сардона.
  
  "Как популярный термин, - сказал он своим глубоким вибрирующим голосом, - я полагаю, он слишком хорошо устоялся, чтобы я мог его менять. Но для насекомых было бы гораздо разумнее говорить о вредителях-людях".
  
  Он повернулся к Саймону.
  
  "Я полагаю, мистер Нордстен уже предупредил вас о ... пчеле в моей шляпке", - сказал он; но произнес фразу без улыбки. "Вы случайно ничего не знаете об этом предмете?"
  
  "Однажды у меня была блоха", - вспоминал Святой. "Я называл его Геббельсом. Но он бросил меня".
  
  "Тогда вы были бы удивлены, узнав, сколько самых сенсационных достижений человека были превзойдены насекомыми сотни лет назад без каких-либо искусственных вспомогательных средств". Кончики пальцев его сильных нервных рук изобразили друг на друге татуировку: "Вы говорите об эпохе скорости и покорении человеком воздуха; и все же муха Цефеномия, самое быстрое живое существо, может обогнать самый быстрый из ваших хваленых аэропланов. Что является величайшим научным чудом века? Вероятно, вы бы сказали радио. Но граф Арко, немецкий эксперт по радио, доказал существование разновидности беспроводной телеграфия, или телепатия, между определенными видами жуков, которая не имеет никакого значения для расстояния в мили. Лаховский утверждает, что продемонстрировал, что это характерно для нескольких других насекомых. Когда редеманнийские термиты строят свои двадцатипятифутовые конические башни, увенчанные десятифутовыми трубами, они совершают гораздо большие чудеса инженерной мысли, чем строительство Эмпайр-стейт-билдинг. Чтобы соответствовать им, пропорционально нашему размеру, нам пришлось бы возводить небоскребы высотой в четыре тысячи футов - и делать это без инструментов ".
  
  "Я знал, что в это вмешаются муравьи", - сказал Нордстен вполголоса.
  
  Сардон устремил на него свой горячий пронзительный взгляд.
  
  "Термиты не являются настоящими муравьями - термин "белые муравьи" является неправильным. На самом деле они родственны таракану. Я просто упомянул их как одних из самых замечательных низших насекомых. У них превосходная социальная организация, и они могут быть даже лучшими стратегами, чем настоящие муравьи, но им никогда не было суждено завоевать земной шар. Причина в том, что они не выносят света и не переносят температуры ниже двадцати градусов по Цельсию. Поэтому их поле распространения вечно ограничено. Они являются одним из ложных начал природы. Они гораздо более древний вид, чем человек, и они эволюционировали настолько, насколько это возможно ... С настоящими муравьями все иначе ".
  
  Он наклонился вперед над столом, его лицо побелело и преобразилось, как будто он был в каком-то трансе.
  
  "Истинный муравей - предназначенный правитель земли. Можете ли вы представить состояние общества, в котором не было бы ни праздности, ни бедности, ни безработицы, ни беспорядков? Мы, люди, сказали бы, что это недостижимая Утопия; и все же она существовала среди муравьев, когда человек был волосатым дикарем, едва отличимым от обезьяны. Вы можете сказать, что это несовместимо с прогрессом - что этого можно достичь только тем же способом, которым достигается домашний скот. Но у муравья есть те же инстинкты, которые в свое время сделали человека тираном творения. Lasius fuliginosus держит и доит свой собственный домашний скот в виде растительных вшей. Polyergus rufescens и Formica sanguined захватывают рабов и заставляют их работать. Мессор барбарус, муравей-жнец, собирает и хранит зерно. Аттини выращивают грибы в подземных хранилищах. И все это делается не ради личной выгоды, а на благо всего общества. Может ли человек в каких-либо своих достижениях когда-либо похвастаться этим?"
  
  "Но если у муравьев так много преимуществ, - медленно произнес Святой, - и они цивилизованны намного дольше человека, почему они не завоевали землю раньше?"
  
  "Потому что Природа обманула их. Дав им так много, она заставила их ждать последнего необходимого - чистого физического объема".
  
  "Бронтозавру хватило этого, - сказал Норд-стен, - и все же его место занял человек".
  
  Тонкие губы Сардона скривились.
  
  "Разница в размерах между человеком и бронтозавром была ничем по сравнению с разницей в размерах между человеком и муравьем. Превосходству мозга над мускулатурой есть пределы - даже превосходству мозга муравья, который по размеру в два раза больше мозга человека. Но время приходит ... "
  
  Его голос понизился почти до шепота, и в тусклом свете свечей на столе тлеющий блеск его глаз, казалось, оставлял остальную часть лица в глубокой тени.
  
  "С муравьем Природа переоценила себя. Муравей был готов занять свое место во главе творения до того, как творение было готово для него - до того, как Солнечная система продвинулась достаточно далеко, чтобы предоставить ему условия, в которых его тело, а вместе с ним и его мозг, его мозг, который по всем своим внутренним качествам намного тоньше мозга человека, мог вырасти до грубых размеров, при которых могли бы развиться все его потенциальные возможности. Тем не менее, когда солнечная система станет старше, а солнце станет красным, потому что белый жар его огня иссякнет, и красный свет, который ускорит рост всех живых клеток, станет сильнее, муравей будет ждать своей очереди. Если только Природа не найдет более быстрого инструмента, чем Время, чтобы исправить свой просчет ... "
  
  "Разве это имеет значение?" - легкомысленно спросил Святой, и лицо Сардона, казалось, вспыхнуло при виде него.
  
  "Это важно. Это всего лишь еще одна вещь, которой мы можем научиться у муравья - что личная выгода и амбиции не должны иметь значения по сравнению с более прочным благом. Послушай. Когда я был мальчиком, я любил маленьких существ. Среди них я держал колонию муравьев. В стеклянной коробке. Я наблюдал за их напряженной жизнью, я изучал их, когда они строили свое гнездо, я видел, как они делили свой труд и как они жили и умирали, чтобы их общая жизнь могла продолжаться. Я любил их, потому что они были намного лучше всех остальных, кого я знал. Но другие мальчики не могли понять. Они думали, что я мягкий и глупый. Они всегда мучили меня. Однажды они нашли мой стеклянный ящик, где жили муравьи. Я боролся с ними, но их было так много. Они были большими и жестокими. Они развели костер и поставили на него мою коробку, пока держали меня. Я видел, как бегали муравьи, сражаясь,
  
  отчаянно борющийся ..." Приглушенный голос стал напряженным
  
  он говорил до тех пор, пока его речь не стала тонкой и пронзительной, похожей на сдавленный крик. "Я видел, как они сворачивались в клубок и съеживались, корчились, подвергались пыткам. Я мог слышать шипение их кипящей агонии в пламени. Я видел, как они сходили с ума, корчась -распластываясь -чернея - сгорая заживо на моих глазах..."
  
  "Дядя!"
  
  Тихий голос девушки Кармен мягко перекрыл приглушенный вопль, которым были произнесены последние слова, так тихо и нормально, что только по контрасту Саймон понял, что Сардон на самом деле не повышал голоса.
  
  Дикий огонь медленно угас в глазах Сардона. На мгновение его лицо оставалось застывшим, а затем, как будто он только что очнулся от мимолетной потери внимания, он, казалось, снова проснулся, слегка вздрогнув.
  
  "На чем я остановился?" - спокойно спросил он. "О да. Я говорил об интеллекте муравьев. ... Ошибочно даже предполагать, что они не издают никаких слышимых звуков, что у них нет таких же превосходных средств общения, как у нас. Вопрос о том, обладают ли они телепатическими способностями других насекомых, является спорным, но несомненно, что в своих антеннах они обладают идиомой, адекватной всем обычным потребностям. Благодаря тщательному изучению и наблюдению нам даже удалось выучить некоторые элементарные жесты. Работа Карла Эшериха ... "
  
  Он углубился в детали тем же отстраненным, язвительным тоном, каким говорил до своей вспышки гнева.
  
  Пальцы Саймона Темплара прошлись по ткани, нашли крошку хлеба и постепенно превратили ее в мягкую круглую лепешку. Он украдкой бросил взгляд на девушку. Ее отчужденное овальное лицо было бледным, но, возможно, это был его естественный цвет лица; ее самообладание оставалось неизменным. Вспышка гнева Сардона, возможно, никогда бы не произошла, и ей, возможно, никогда бы не пришлось прерывать его. Только Святому показалось, что он увидел тень страха, промелькнувшую в глубине ее глаз.
  
  Даже после того, как Кармен встала из-за стола и комната наполнилась приятными ароматами кофе и ликера, бренди и сигар, Сардон все еще скакал на своей любимой лошадке. Это продолжалось почти час, пока в один из редких перерывов в дискуссии Нордстен не сказал: "И все же, доктор, вы очень загадочно говорите о том, какое отношение это имеет к вашим собственным экспериментам".
  
  Руки Сардона лежали на столе, белые и неподвижные, пальцы растопырены.
  
  "Потому что я не был готов. Даже своим друзьям я не хотел бы показывать что-то незавершенное. Но за последние несколько недель я избавился от своей неуверенности. Сегодня вечером, если хочешь, я мог бы показать тебе немного "
  
  "Мы должны быть почтены".
  
  Давление рук Сардона на стол усилилось, когда он отодвинул стул и встал.
  
  "Мои мастерские находятся в конце сада", - сказал он и задул четыре свечи.
  
  Когда они встали и последовали за ним из комнаты, Нордстен коснулся руки Святого и тихо сказал: "Ты сожалеешь, что я вытащил тебя?"
  
  "Я еще не знаю", - трезво ответил Святой.
  
  Девушка Кармен присоединилась к ним, когда они выходили из дома. Саймон обнаружил, что она идет рядом с ним, когда они прогуливались в теплом лунном свете. Он бросил остатки своей сигары и предложил свой портсигар; они на мгновение остановились, пока он давал ей прикурить. Ни один из них не произнес ни слова, но ее рука скользнула в его, когда они пошли дальше.
  
  Яркое освещение, которое Сардон включил в своей лаборатории, стерло тусклый серебристый сумрак из их глаз резким ослепительным светом. В отличие от со вкусом обставленного дома, холодные белые стены и голый кафельный пол поразили чувствительное зрение Святого гигиеничным и нечеловеческим холодом, который всегда вызывали в нем подобные места. Но лаборатория Сардона не была похожа ни на одно другое место подобного рода, в котором он когда-либо бывал.
  
  Вдоль стен стояли ряды больших коробок со стеклянными фасадами, в которых смутно виднелись бесформенные кучи мусора и щебня. Его внимание привлекло движение в одной из коробок, и он подошел, чтобы рассмотреть это поближе. Почти в тот же момент он остановился и чуть не отпрянул от нее, когда понял, что смотрит на самого большого муравья, которого когда-либо видел. Оно было полных шести дюймов в длину; и, увеличенное в такой пропорции, он мог разглядеть каждый сустав на его блестящей бронированной поверхности и любопытные раздвоенные когти на концах его ног. Оно стояло там, мягко покачивая антеннами, наблюдая за ним своими выпученными глазами-бусинками . . .
  
  "Tetramorium cespitum", - сказал доктор Сардон, стоя рядом с ним. "Один из моих ранних экспериментов. Его естественный размер составляет около трех десятых дюйма, но он не очень хорошо поддавался обработке ".
  
  "Я бы сказал, что оно отреагировало героически", - сказал Святой. "Ты же не хочешь сказать, что можешь сделать что-то получше?"
  
  Сардон улыбнулся.
  
  "Это был один из моих ранних экспериментов", - повторил он. "Тогда я просто пытался улучшить работу Людвига и Риса из Берна, которые с помощью красного света выводили гигантских насекомых, почти сравнимых с тем, что было много лет назад. Впоследствии я открыл другой принцип роста, который они упустили из виду, и я также обнаружил, что искусственное селективное скрещивание между различными видами не только улучшило потенциальный размер, но и повысило интеллект. Например, вот один из моих более поздних результатов - комбинация Oecophylla smaragdina и Prenolepsis imparis ".
  
  Он подошел к одному из длинных и больших ящиков в конце комнаты. Сначала Саймон не мог разглядеть ничего, кроме огромной кучи веток и листьев, наваленных в одном углу. На песчаном полу ящика лежали две или три кости, обнаженные и белые. . . . Затем Сардон постучал по стеклу, и Саймон с внезапным трепетом ужаса увидел, что то, что раньше было темной дырой в куче листьев, больше не было черным и пустым. Из тени выглядывала голова - темно-бронзово-зеленая, переливающаяся, покрытая короткими редкими щетинистыми волосами. . . .
  
  "Экофилла, конечно, один из наиболее развитых видов", - говорил Сардон в своей спокойной точной манере. "Это единственное известное существо, кроме человека, которое пользуется инструментом. Личинки выделяют вещество, похожее на шелк, из которого муравьи сплетают листья, чтобы сделать свои гнезда, держа личинок в челюстях и используя их как челноки. Я еще не знаю, унаследовал ли мой гибрид этот инстинкт ".
  
  "В любом случае, похоже, из этого получилось бы очаровательное домашнее животное", - задумчиво пробормотал Святой. "Своего рода улучшенная комнатная собачка, не так ли?"
  
  Слабая лукавая улыбка застыла на тонких губах Сардона. Он сделал еще два шага к широкой раздвижной двери, которая занимала большую часть стены в конце лаборатории, и искоса оглянулся на них.
  
  "Возможно, вы хотели бы увидеть будущего правителя мира", - сказал он так тихо, что, казалось, все остальные перестали дышать, пока он говорил.
  
  Саймон услышал, как у девушки рядом с ним перехватило дыхание, и Нордстен быстро сказал: "Конечно, мы уже достаточно побеспокоили вас ..."
  
  "Я хотел бы увидеть это", - тихо сказал Святой.
  
  Язык Сардона скользнул по его губам. Он поднял руку и передвинул пару рычажков на сверкающих панелях циферблатов и переключателей рядом с дверью. Его взгляд вернулся к Святому с тем восторженным выражением странно хитрого и все же детского счастья.
  
  "Вы увидите это с того места, где стоите. Я попрошу вас сохранять полную неподвижность, чтобы не привлекать к себе внимания - в этом есть оттенок Дорилины. Дорилина - одна из самых умных и высокодисциплинированных рас, но она также и самая дикая. Я не хочу, чтобы она разозлилась..."
  
  Его рука потянулась к ручке двери. Он одним движением отодвинул ее в сторону, стоя спиной ||
  
  к нему, лицом к ним.
  
  Холодная рука девушки коснулась запястья Святого. Ее пальцы скользнули вниз по его руке и переплелись с его собственными, сжимая их внезапной конвульсивной хваткой. Он услышал сдавленный вздох Ивара Нордстена, застрявший у него в горле, и ледяное покалывание пробежало по позвоночнику и покрылось липкой росой на лбу.
  
  Насыщенный красный свет из комнаты за дверью лился наружу подобно жидкому огню, такому яростному и яркому, что казалось, будто он может сопровождаться только палящим жаром открытой печи; но в нем было лишь немного ощутимого тепла. Свет исходил от огромных алых дуг, протянувшихся вдоль карнизов внутренней комнаты среди лабиринта сверкающих трубок и скрученных проводов; напротив находился большой стеклянный шар, в котором бледно-желтая полоса молнии разветвлялась и мерцала со слабым гудящим звуком. Свет отбрасывал алые блики на блестящие прутья большой металлической клетки, похожей на гигантский курятник, которая занимала центр комнаты на расстоянии ярда от стен. А внутри клетки неподвижно стояло нечто чудовищное и невероятное, уставившись на них.
  
  Саймон иногда видел это, годы спустя, в тревожных снах. Что-то огромное и пугающее, блестящее, как полированная медь, балансирующее на изогнутых ножках, похожих на бруски из позолоченного металла. Тогда он увидел его всего на несколько секунд, и большую часть этого времени он был очарован его глазами, понимая то, во что никогда бы не поверил раньше . . . .
  
  И затем внезапно эта штука пришла в движение, быстро, ужасно и беззвучно; и Сардон захлопнул дверь, закрывая режущее глаза море красного света и оставляя только строгую холодную белизну лаборатории.
  
  "Не все они похожи на комнатных собачек", - сказал Сардон почти шепотом.
  
  Саймон достал носовой платок и провел им по лбу. Последнее, что в этой странной сцене запечатлелось в его памяти, были пальцы девушки, ослабившие напряженную хватку на его руке, и глаза Сар-дона, снова мягкие, эффективные и деловые, неотрывно смотрели на них обоих с какой-то тайной насмешкой . . . .
  
  "Что ты думаешь о нашем друге?" - Спросил Ивар Нордстен, когда они ехали домой два часа спустя.
  
  Саймон протянул длинную руку за зажигалкой сбоку от машины.
  
  "Он сумасшедший - но вы, конечно, знали об этом. Мне только интересно, вполне ли он безобиден".
  
  "Вы должны посочувствовать его презрению к человеческой расе".
  
  Красный огонек окурка сигареты Святого стал ярче, так что на мгновение салон машины наполнился чем-то вроде бледного отражения неземного малинового свечения, которое они видели в операционной доктора Сардона.
  
  "Вы сочувствовали его привязанности к своим домашним животным?"
  
  "Те огромные муравьи?" Нордстен невольно вздрогнул. "Нет. Тот последний - это было самое ужасное существо, которое я когда-либо видел. Я полагаю, оно было действительно живым?"
  
  "Оно было живым", - твердо сказал Святой. "Вот почему я задаюсь вопросом, безвреден ли доктор Сардон. Я не знаю, на что ты смотрел, Ивар, но я скажу тебе, от чего у меня кровь застыла в жилах. Дело было не только в размерах существа - хотя любой обычный или садовый муравей был бы достаточно устрашающим, если бы вы увеличили его до таких размеров. Это было хуже, чем это. Это было доказательством того, что Сардон был прав. Этот муравей смотрел на меня. Не так, как любое другое насекомое или даже животное, которое я когда-либо видел, но так, как могло бы выглядеть насекомое с человеческим мозгом. Это было для меня самым пугающим. Оно знало!"
  
  Нордстен уставился на него.
  
  "Ты хочешь сказать, что веришь в то, что он говорил о том, что это будущий правитель мира?"
  
  "Само по себе, нет", - ответил Саймон. "Но если бы это было не само по себе ..."
  
  Он не закончил предложение; и они молчали всю оставшуюся дорогу. Прежде чем лечь спать, он задал еще один вопрос.
  
  "Кто еще знает об этих экспериментах?"
  
  "Я полагаю, никто. На днях он сказал мне, что не готов ничего говорить о них, пока не сможет продемонстрировать полный успех. На самом деле, я одолжил ему немного денег, чтобы продолжить его работу, и это единственная причина, по которой он доверился мне. Я был удивлен, когда сегодня вечером он показал нам свою лабораторию - даже я никогда раньше ее не видел ".
  
  "Итак, теперь он убежден, что может продемонстрировать полный успех", - тихо сказал Святой и на следующее утро все еще был подавлен и озабочен.
  
  Днем он отказался плавать или играть в теннис. Он сидел, сгорбившись, в кресле на веранде, хмуро глядя в пространство и выкуривая бесчисленное количество сигарет, за исключением тех случаев, когда он вставал и беспокойно расхаживал взад-вперед, как большой нервный кот.
  
  "О чем ты действительно беспокоишься, так это о девушке", - поддразнил его Нордстен.
  
  "Она достаточно хорошенькая, чтобы о ней беспокоиться", - бесстыдно заявил Святой. "Думаю, я подойду и попрошу у нее коктейль".
  
  Нордстен улыбнулся.
  
  "Если это снова сделает тебя человеком, сделай это во что бы то ни стало", - сказал он. "Если ты не вернешься к обеду, я буду знать, что она ценит твое беспокойство. В любом случае, я, вероятно, сам сильно опоздаю. Мне нужно присутствовать на заседании комитета в гольф-клубе, а оно всегда переносится в бар и продолжается часами ".
  
  Но краткие тропические сумерки уже сменились темнотой, прежде чем Саймон привел в исполнение свою угрозу. Он взял запасной "Роллс-ройс" Ивара Нордстена и медленно поехал по шоссе, пока не нашел поворот, который вел через густую кипарисовую рощу к дому доктора. Он был готов чувствовать себя глупо; и все же, когда его фары проезжали через железные ворота, он коснулся своего заднего кармана, чтобы успокоить себя, что, если возникнет необходимость, он все еще может чувствовать себя мудрым.
  
  Деревья, склонившиеся над подъездной дорожкой, образовывали призрачный туннель, по которому "Роллс" гнался за собственным лучом света. Ровное шипение двигателя скорее подчеркивало, чем нарушало тишину, так что разум даже закаленного и лишенного воображения человека мог цепляться за утешение этого слабого звука так же, как разум ребенка может цепляться за свет свечи как за утешение от надвигающихся ужасов ночи. Губы Святого цинично скривились от полета его собственных мыслей . . . .
  
  И затем, когда машина свернула на подъездную дорожку, он увидел девушку и яростно нажал на тормоза.
  
  Шины взвизгнули на щебенке, и двигатель заглох, когда большая машина, качнувшись, остановилась. В тот момент, когда все звуки внезапно стихли, в голове Святого промелькнуло, что тишина, которую он представлял себе раньше, была слишком полной для случайности. Он почувствовал, как по спине у него поползли мурашки, и ему пришлось призвать на помощь усилие воли, чтобы заставить себя открыть дверцу и выйти из машины.
  
  Она лежала лицом вниз, на полпути через подъездную дорожку, в круге света, отбрасываемого яркими фарами. Саймон перевернул ее и приподнял ее голову на своей руке. Ее веки дрогнули, когда он сделал это; нечто вроде стона сорвалось с ее губ, и она вырвалась от него в ужасной дикой панике на краткий миг, прежде чем ее глаза открылись и она узнала его.
  
  "Моя дорогая, - сказал он, - что происходит?"
  
  Она обмякла в его объятиях, дыхание жалобно срывалось с ее губ, но она больше не падала в обморок. И позади себя, в этой удушающей тишине, он совершенно отчетливо услышал шорох чего-то, что крадучись двигалось по траве рядом с подъездной дорожкой. Он увидел, как ее глаза повернулись к нему через плечо, увидел в них безграничный ужас.
  
  "Смотри!"
  
  Он развернулся, выхватывая пистолет из кармана, и больше чем на секунду был парализован. Целую вечность он видел это нечто глубоко в дальних тенях, тускло освещенное краевыми отблесками от луча фар - нечто грубое и раздутое, грязно-серо-белое, по форме напоминающее большую отбеленную колбасу, отвратительно раздутое. Затем темнота снова поглотила его, даже когда его выстрел разбил тишину на сотню крошечных отголосков.
  
  Девушка с трудом поднялась на ноги. Он схватил ее за запястье.
  
  "Сюда".
  
  Он усадил ее в машину и захлопнул дверцу. Сталь и стекло сомкнулись вокруг них, чтобы дать абсурдное облегчение, слабое, неразумное утешение обнаженной плоти, которое люди под обстрелом находят, съежившись за брезентовыми ширмами. Она прислонилась к его плечу, истерически рыдая.
  
  "О, Боже мой. Боже мой!"
  
  "Что это было?" он спросил.
  
  "Оно снова сбежало. Я знал, что так и будет. Он не может с этим справиться ..."
  
  "А раньше оно высвобождалось?"
  
  "Да. Однажды".
  
  Он постучал сигаретой по большому пальцу большого пальца, чиркнул зажигалкой. Его лицо в красном сиянии казалось маской из бронзы и гранита, когда он втягивал дым в главные пружины своих натянутых нервов.
  
  "Я никогда не думал, что дойдет до этого", - сказал он. "Даже прошлой ночью я бы не поверил в это".
  
  "Он бы тебе этого не показал. Даже когда он хвастался, он бы тебе этого не показал. Это был его секрет ... И я помогла ему. О Боже, - сказала она. "Я не могу продолжать!"
  
  Он схватил ее за плечи.
  
  "Кармен", - тихо сказал он. "Ты должна уйти отсюда".
  
  "Он бы убил меня".
  
  "Ты должен уйти".
  
  Фары отбрасывали достаточно света, чтобы он мог разглядеть ее лицо, залитое слезами и отчаянием.
  
  "Он сумасшедший", - сказала она. "Он, должно быть, те ужасные твари ... Я боюсь. Я хотела уйти, но он мне не позволил. Я не могу продолжать. Должно произойти что-то ужасное. Однажды я увидел, как оно поймало собаку . . . О, мой Бог, если бы ты не пришел тогда, когда пришел..."
  
  "Кармен". Он все еще держал ее, говоря медленно и обдуманно, вкладывая каждый дар здравомыслия, которым обладал, в ровную властность своего голоса. "Ты не должна так говорить. Теперь ты в безопасности. Возьми себя в руки".
  
  Она кивнула.
  
  "Я знаю. Мне жаль. Со мной все будет в порядке. Но..."
  
  "Ты умеешь водить?"
  
  "Да".
  
  Он завел двигатель и развернул машину. Затем перевел рычаг переключения передач в нейтральное положение и включил ручной тормоз.
  
  "Веди эту машину", - сказал он. "Подъезжай на ней к воротам и жди меня там. Ты будешь недалеко от шоссе, и там будет много других машин, проезжающих за компанию. Даже если вы что-нибудь увидите, вам не нужно пугаться. Обращайтесь с машиной как с танком и задавите ее. Ивар не будет возражать - у него их еще много. И если ты что-нибудь услышишь, не волнуйся. Дай мне полчаса, и если я не вернусь, иди к Айвару и поговори с ним."
  
  Ее рот недоверчиво открылся.
  
  "Ты снова не выйдешь на свободу?"
  
  "Да. И я до смерти напуган". Тень улыбки тронула его губы, и затем она увидела, что его лицо было суровым и холодным. "Но я должен поговорить с твоим дядей".
  
  Он на мгновение сжал ее руку, легонько поцеловал и вышел. Не оглядываясь, он быстро пошел прочь от машины по подъездной дорожке к дому. Фонарик в его левой руке высвечивал. темнота впереди него освещалась мощным лучом, и он на ходу поводил им слева направо, держа пистолет в правой руке. Его уши напряглись во мраке, сквозь который не могли проникнуть глаза, вслушиваясь в тишину под мягким шарканьем собственных шагов в поисках любого звука, который мог бы его предупредить; но он заставил себя не оглядываться. Ладони его рук были влажными.
  
  Дом маячил перед ним. Он свернул в сторону здания, следуя в том направлении, в котором, как он помнил, находилась лаборатория доктора Сардона. Почти сразу же он увидел сквозь деревья квадраты освещенных окон. До него донесся глухой лязгающий звук, за которым последовало что-то вроде яростного стука. Он одернул себя; а затем, когда он зашагал быстрее, некоторые из освещенных окон потемнели. Дверь лаборатории открылась, когда погас последний свет, и его фонарик очертил доктора Сардона и дверной проем в желтом круге.
  
  Сардон был бледен и растрепан, его одежда была перекошена. Один из его рукавов был порван, а на лице виднелась царапина, из которой текла кровь. Он вздрогнул от света, как будто тот обжег его.
  
  "Кто это?" - крикнул он.
  
  "Это Саймон Темплар", - сказал Святой обычным тоном. "Я просто зашел поздороваться".
  
  Сардон снова повернул выключатель и вернулся в лабораторию. Святой последовал за ним.
  
  "Ты просто заскочил, да? Конечно. Хорошо. Почему бы и нет? Ты случайно не столкнулся с Кармен?"
  
  "Я чуть не переехал ее", - спокойно сказал Святой.
  
  Блуждающий взгляд доктора метнулся к его лицу. Руки Сардона дрожали, а крошечный мускул в уголке рта спазматически подергивался.
  
  "Конечно", - рассеянно сказал он. "С ней все в порядке?"
  
  "Она в полной безопасности". Саймон убрал пистолет прежде, чем тот это увидел. Он мягко положил руку на плечо другого. "У тебя здесь были проблемы", - сказал он.
  
  "У нее сдали нервы", - яростно возразил Сардон. "Она убежала. Это было худшее, что она могла сделать. Они понимают, эти создания. Сейчас я не в силах их контролировать. Они не повинуются мне. Мои приказы, должно быть, кажутся такими глупыми их замечательным мозгам. Если бы не то, что эта тяжелая и ждет своего часа ..."
  
  Он сдержался.
  
  "Я знал", - спокойно сказал Святой.
  
  Доктор взглянул на него краешком глаза.
  
  "Ты знал?" - хитро повторил он.
  
  "Да. Я видел это".
  
  "Только что?"
  
  Саймон кивнул.
  
  "Ты не сказал нам вчера вечером", - сказал он. "Но это то, чего я боялся. Я думал об этом весь день".
  
  "Ты думал, не так ли? Это забавно". Сардон пронзительно хихикнул. "Что ж, ты совершенно прав. Я сделал это. Я преуспел. Мне больше не нужно работать. Теперь они могут сами о себе позаботиться. Забавно, не так ли?"
  
  "Значит, это правда. Я надеялся, что ошибаюсь".
  
  Сардон придвинулся к нему ближе.
  
  "Ты надеялся, что ошибаешься? Ты дурак! Но я ожидал бы этого от тебя. Вы - эгоистичное человеческое существо, которое верит в свое нелепое самомнение, что вся история мира от его собственного рождения, все виды и расы, которые возникли и были отброшены, все-все существовало только для того, чтобы привести к его собственному великолепному присутствию на земле. Бах! Ты воображаешь, что твоя жалкая маленькая жизнь может встать на пути эволюции? Твой день окончен! Закончен! Там, - его рука напряглась и указала, - там вы можете найти матриарха новой правящей расы земли. В любой момент она начнет откладывать яйца, тысячи и тысячи из них, из которых выведутся ее сыновья и дочери - такие же большие, как она, с ее силой и ее мозгами. Его голос понизился. "Для меня просто замечательно, что я был выбран Природой для того, чтобы занять их законное место за миллион лет до того, как Время открыло бы им дверь".
  
  Пламя в его глазах угасло, когда он понизил голос, и черты его лица, казалось, расслабились, так что его квадратное, четко очерченное, деловитое лицо стало мягким и обольстительным, как лицо слабоумного ребенка.
  
  "Я знаю, каково это - быть Богом", - выдохнул он.
  
  Саймон держал его за обе руки.
  
  "Доктор Сардон, - сказал он, - вы не должны продолжать этот эксперимент".
  
  Лицо другого исказилось.
  
  "Эксперимент завершен", - прорычал он. "Ты все еще слеп? Смотри - я покажу тебе".
  
  Он был широкоплеч и мощно сложен, и его сила была силой маньяка. Конвульсивным движением тела он сбросил руки Святого и побежал к раздвижной двери в конце комнаты. Он повернулся к нему спиной, взявшись за ручку, когда Святой двинулся за ним.
  
  "Ты встретишься с ними сам", - хрипло сказал он. "Они больше не в своей клетке. Я выпущу их сюда, и ты увидишь, сможешь ли ты противостоять им. Оставайся там, где ты есть!"
  
  В его руке сверкнул револьвер; и Святой остановился в четырех шагах от него.
  
  "Ради вашего же блага, доктор Сардон, - сказал он, - отойдите от этой двери".
  
  Доктор искоса посмотрел на него.
  
  "Ты хотел бы сжечь моих муравьев", - прошептал он.
  
  Он повернулся и повозился с пружинной защелкой, его револьвер небрежно отклонился далеко от цели; и дверь начала открываться, когда Саймон дважды выстрелил ему в сердце.
  
  Саймон растянулся на веранде, потягивая хайбол и отгоняя москитов окурком сигареты, когда Нордстен поднялся по ступенькам из своей машины. Святой поднял глаза с улыбкой.
  
  "Мой дорогой друг, - сказал Нордстен, - я думал, ты будешь у костра".
  
  "Там пожар?" Невинно спросил Саймон.
  
  "Разве ты не знал? Вся лаборатория Сардона сгорела дотла. Я услышал об этом в клубе, и когда я уходил, я поехал обратно той дорогой, думая, что должен встретиться с тобой. Сардона и его племянницы там тоже не было. Для него будет ужасным потрясением, когда он услышит об этом. Место было полностью опустошено - я никогда не видел такого пожара. Возможно, она была пропитана бензином. Было все еще слишком жарко, чтобы подходить близко, но я полагаю, что все его работы были уничтожены. Вы скучали по Кармен?"
  
  Святой указал через плечо.
  
  "В данный момент она спит в твоей лучшей комнате для гостей", - сказал он. "Я дал ей достаточно твоих снотворных таблеток, чтобы продержать ее в таком состоянии до завтрака".
  
  Нордстен посмотрел на него.
  
  "А где Сардон?" спросил он наконец.
  
  "Он в своей лаборатории".
  
  Нордстен налил себе выпить и сел.
  
  "Расскажи мне", - попросил он.
  
  Саймон рассказал ему историю. Когда он закончил, Нордстен некоторое время молчал. Затем он сказал: "Конечно, все в порядке. Такой пожар, должно быть, уничтожил все улики. Все это могло быть несчастным случаем. Но что насчет девушки?"
  
  "Я сказал ей, что ее дядя запер дверь и отказался впустить меня. Ее показаний будет достаточно, чтобы показать, что Сардон был не в своем уме".
  
  "Ты бы все равно это сделал, Саймон?"
  
  Святой кивнул.
  
  "Думаю, да. Это то, о чем я беспокоился с прошлой ночи. Мне сразу пришло в голову, что если бы кто-нибудь из этих скотов мог размножаться ..." Он немного устало пожал плечами. "И когда я увидел ту великую муравьиную королеву, я понял, что все зашло слишком далеко. Я не знаю точно, как быстро муравьи могут размножаться, но я должен представить, что они делают это тысячами. Если бы все тысячи были такого же размера, как экземпляры Сардона, с таким же интеллектом, кто знает, чем бы все это закончилось?"
  
  "Но я думал, тебе не нравится человеческая раса", - сказал Нордстен.
  
  Саймон встал и прошелся по веранде.
  
  "Взятое на мессе, - сказал он трезво, - это, вероятно, будет продолжать вызывать у меня отвращение. Но это не моя работа - изменять это. Если Сардон был прав, Природа найдет свое собственное средство. Но у мира в запасе миллионы лет, и я думаю, эволюция может позволить себе подождать ".
  
  Его сигарета перелетела через перила и исчезла в темноте, как светлячок, когда дворецкий вышел объявить об ужине; и они вместе вошли в столовую.
  
  СЛЕДИТЕ За ЗНАМЕНИЕМ СВЯТОГО!
  
  o
  
  ОН ВЕРНЕТСЯ!
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"