С июня по сентябрь из Тигре и Амхары в Годжам, Шоа и Каффу идут дожди, неся ил и процветание из Абиссинии в восточный Судан и в Египет, принося грязные тропы и вздувшиеся реки, смерть и процветание в Абиссинию .
Из этих даров дождей только грязные тропы, вздувшиеся реки и смерть интересовали маленькую группу шифлас, которая держалась в отдаленных твердынях гор Каффы. Эти бандиты на конях были суровыми людьми, жестокими преступниками без малейшего следа культуры, которая иногда оживляет действия негодяев, уменьшая их безжалостность. Кафичо и Галла были отбросами своих племен, преступниками, людьми, за головы которых назначена награда.
Дождя сейчас не было, а сезон дождей подходил к концу, потому что была середина сентября. Но в реках все еще было много воды, и земля была мягкой после недавнего дождя.
Шайты скакали в поисках добычи у путника, каравана или деревни; и пока они скакали, неподкованные копыта их лошадей оставляли четкий след, который можно было прочесть на бегу.
На небольшом расстоянии впереди них, в том направлении, в котором они ехали, охотничий зверь подкрадывался к своей добыче. Ветер дул оттуда в сторону приближающихся всадников, и по этой причине их запах не доносился до его чувствительных ноздрей, а мягкая земля не издавала никаких звуков под ногами их шагающих лошадей.
Хотя сталкер не походил на хищного зверя, каким этот термин обозначается в сознании человека, тем не менее он был им, поскольку в своих естественных местах обитания он набивал брюхо погоней и только погоней. Он также не походил на мысленный образ, который можно было бы составить о типичном британском лорде, и все же он был и им тоже - он был Тарзаном из племени обезьян.
Всем хищным животным охота в дождь кажется неудачной, и Тарзан не был исключением из правила. Дождь шел два дня, и в результате Тарзан был голоден. Маленький самец пил из ручья, окаймленного кустарником и высоким тростником, а Тарзан ползал на брюхе по невысокой траве, чтобы занять позицию, с которой он мог либо атаковать, либо выпустить стрелу, либо метнуть копье. Он не знал, что группа всадников остановилась на пологом подъеме на небольшом расстоянии позади него, где они сидели в молчании, пристально глядя на него.
Уша-ветер, несущий запах, также несет звук. Сегодня Уша унесла и запах, и звуки Оборотней подальше от острых ноздрей и ушей человека-обезьяны.
Обстоятельства, которые привели Тарзана на север, в Каффу, не являются частью этой истории. Возможно, они не были срочными, поскольку Повелитель джунглей любит бродить по отдаленным твердыням, еще не испорченным разрушительной рукой цивилизации, и для этого ему нужен лишь незначительный стимул.
Однако в данный момент мысли Тарзана были заняты не приключениями. Он не знал, что это угрожающе маячило у него за спиной. Его беспокойство и заинтересованность были сосредоточены на олене, который, по его замыслу, должен был утолить его ненасытный голод. Он осторожно подкрался вперед.
Одетые в белое шифты двинулись сзади с небольшого возвышения, где они молча наблюдали за ним, спустились к нему с копьями и длинноствольным фитильным ружьем. Они были озадачены. Никогда прежде они не видели белого человека, подобного этому, но если в их умах было любопытство, то в их сердцах было только убийство.
Самец время от времени поднимал голову, чтобы осмотреться, настороженно, подозрительно. Когда он это делал, Тарзан застывал в неподвижности. Внезапно взгляд животного на мгновение сфокусировался на чем-то в направлении человека-обезьяны; затем оно развернулось и поскакало прочь. Тарзан мгновенно оглянулся назад, поскольку знал, что не он напугал свою добычу, а что-то за ним, что заметили бдительные глаза Ваппи. Этот быстрый взгляд показал ему полдюжины всадников, медленно приближавшихся к нему, сказал ему, кто они такие, и объяснил их цель. Зная, что они были оборотнями, он знал, что они пришли только грабить и убивать - знал, что здесь были враги более безжалостные, чем Нума.
Когда они увидели, что он обнаружил их, всадники сорвались в галоп и понеслись на него, размахивая оружием и крича. Они не стреляли, очевидно, презирая эту примитивно вооруженную жертву, но, казалось, намеревались сбить его с ног и растоптать копытами своих лошадей или насадить на свои копья.
Но Тарзан не повернулся и не убежал. Он знал все возможные пути спасения в радиусе своего видения для каждой опасности, которую можно было разумно ожидать здесь, потому что это дело диких существ - знать такие вещи, если они хотят выжить, и поэтому он знал, что бегством от всадников не спастись. Но это знание не повергло его в панику. Если бы требования самосохранения можно было наилучшим образом удовлетворить бегством, он бы сбежал, но поскольку это было невозможно, он принял альтернативу как нечто само собой разумеющееся - он приготовился к бою, готовый воспользоваться любым случайным обстоятельством, которое могло бы предоставить шанс на побег.
Высокий, великолепно сложенный, мускулистый, больше похожий на Аполлона, чем на Геркулеса, одетый только в львиную шкуру, он представлял собой великолепную фигуру первобытной мужественности, которая, возможно, больше напоминала полубога леса, чем человека. За спиной у него висел колчан со стрелами и легкое короткое копье; свободные мотки его травяной веревки лежали на бронзовом плече. На его бедре болтался охотничий нож его отца, нож, который дал мальчику-Тарзану первое представление о его грядущем превосходстве над другими зверями джунглей в тот давно минувший день, когда его юношеская рука вонзила его в сердце гориллы Болгани. В его левой руке был лук, а между пальцами - четыре дополнительные стрелы.
Как Ара - молния, так и Тарзан - стремительность. В тот момент, когда он обнаружил и осознал угрозу, подкрадывающуюся к нему сзади, и понял, что его заметили всадники, он вскочил на ноги и в то же мгновение натянул свой лук. Теперь, возможно, даже до того, как ведущие Смены осознали грозящую им опасность, лук был натянут, стрела устремилась вперед.
Коротким, но мощным был лук человека-обезьяны; коротким, чтобы его можно было легко пронести через лес и джунгли; мощным, чтобы его стрелы могли пробить самую прочную шкуру и попасть в жизненно важный орган жертвы. Это был такой лук, что ни один обычный человек не смог бы его согнуть.
Прямо в сердце ведущего Шифты вонзилась первая стрела, и когда парень вскинул руки над головой и выпрыгнул из седла, еще четыре стрелы с молниеносной быстротой вылетели из лука человека-обезьяны, и каждая стрела нашла цель. Еще один Шифта упал, чтобы больше не ездить, и трое были ранены.
Прошло всего несколько секунд с тех пор, как Тарзан обнаружил опасность, а четверо оставшихся всадников уже были рядом с ним. Троих раненых больше интересовали оперенные стрелы, торчащие из их тел, чем добыча, которую они ожидали так легко одолеть, но четвертый был цел, и он с грохотом обрушился на человека-обезьяну, нацелив свое копье в огромную грудь.
Для Тарзана не могло быть отступления; не могло быть отступления в сторону, чтобы избежать удара, потому что шаг в любую сторону вынес бы его перед одним из других всадников. У него была лишь одна слабая надежда на выживание, и за эту надежду, какой бы призрачной она ни казалась, он ухватился с быстротой, силой и проворством, которые делают Тарзана Тарзаном. Накинув тетиву на шею после последнего выстрела, он ударил по острию грозного оружия своего противника и, схватив его за руку, вскочил на спину лошади позади всадника.
Когда пальцы со стальными пальцами сомкнулись на горле Шифты, он издал единственный пронзительный крик; затем нож вонзился ему под левую лопатку, и Тарзан выбросил тело из седла. Перепуганная лошадь, вырвавшись на свободу с развевающимися поводьями, ринулась сквозь кусты и камыши в реку, в то время как оставшиеся шкты, выведенные из строя своими ранами, были рады прекратить погоню на берегу, хотя один из них, сохранивший больше жизненных сил, чем его товарищи, все же поднял свой фитильный замок и послал прощальный выстрел вслед убегающей добыче.
Река была узким, медленным потоком, но глубоким в русле, и когда лошадь нырнула в него, Тарзан увидел волнение в воде в нескольких ярдах ниже по течению, а затем очертания длинного извилистого тела, быстро движущегося к ним. Это был крокодил Гимла. Лошадь тоже это увидела и, обезумев, повернула вверх по течению в попытке убежать. Тарзан перелез через высокий выступ абиссинского седла и снял с плеча копье в довольно тщетной надежде удержать рептилию на расстоянии, пока его скакун не доберется до безопасного противоположного берега, к которому он теперь пытался направить его.
Гимла столь же быстр, сколь и прожорлив. Он уже был у крупа лошади с раскрытыми челюстями, когда шифта на берегу реки яростно выстрелил в человека-обезьяну. Тарзану повезло, что раненый человек выстрелил поспешно, потому что одновременно с выстрелом крокодил нырнул, и бешеный плеск воды вокруг него свидетельствовал о том, что он был смертельно ранен.
Мгновение спустя лошадь, на которой ехал Тарзан, достигла противоположного берега и выбралась на безопасную сушу. Теперь он снова был под контролем, и человек-обезьяна развернул его и послал прощальную стрелу через реку в сторону разъяренных, ругающихся бандитов на противоположном берегу, стрелу, которая попала в бедро уже раненого человека, который невольно спас Тарзана из серьезной ситуации выстрелом, который должен был убить его.
Под аккомпанемент нескольких диких и разрозненных выстрелов Тарзан из племени Обезьян галопом помчался к ближайшему лесу, в котором скрылся из виду разъяренных шифтов.
ГЛАВА ВТОРАЯ БЕЛЫЙ ПЛЕННИК
Далеко на юге лев поднялся со своей добычи и величественно направился к берегу ближайшей реки. Он не бросил ни единого взгляда на кольцо гиен и шакалов, которые окружили его и его добычу, ожидая, когда он уйдет, и которые разорвались и отступили, когда он поднялся. И когда гиены ворвались, чтобы растерзать то, что у него осталось, он, казалось, даже не заметил их.
Во взгляде этого могучего зверя чувствовались гордость и королевская осанка, а к его впечатляющести добавлялись его огромные размеры, желтая, почти золотистая шерсть и огромная черная грива. Когда он насытился, он поднял свою массивную голову и издал рык, как это обычно бывает у львов, когда они наелись и напились, и земля содрогнулась от его громового голоса, и тишина воцарилась в джунглях.
Теперь ему следовало бы найти свое логово и выспаться, чтобы ночью снова выйти и убивать, но он этого не сделал. Он сделал совсем не то, чего можно было бы ожидать от льва при подобных обстоятельствах. Он поднял голову и понюхал воздух, а затем опустил нос к земле и принялся расхаживать взад-вперед, как охотничья собака, ищущая запах дичи. Наконец он остановился и издал низкий рык; затем, подняв голову, он двинулся по тропе, которая вела на север. Хвены были рады видеть, что он уходит; так же как и шакалы, которые хотели, чтобы хаены тоже ушли. Ска-стервятник, круживший над ними, пожелал, чтобы они все ушли.
Примерно в то же время, во многих переходах на север, трое разъяренных, раненых шифта увидели своих мертвых товарищей и прокляли судьбу, которая привела их по следу странного белого гиганта. Затем они сняли одежду и оружие со своих мертвых товарищей и ускакали, громко клянясь отомстить, если они когда-нибудь снова встретятся с виновником их позора, и втайне надеясь, что этого никогда не произойдет. Они надеялись, что покончили с ним, но это было не так.
Вскоре после того, как он вошел в лес, Тарзан взобрался на нависающую ветку, под которой проходила его лошадь, и позволил животному идти своей дорогой. Человек-обезьяна был зол; шифты распугали его обед. То, что они пытались убить его, раздражало его гораздо меньше, чем тот факт, что они испортили ему охоту. Теперь он должен снова начать поиски мяса, но когда он набьет свой желудок, он займется этим вопросом с Шифтами. В этом он был уверен.
Тарзан снова охотился, пока не нашел плоть, и прошло совсем немного времени, прежде чем он добыл свою добычу и съел ее.
Удовлетворенный, он некоторое время лежал в развилке дерева, но ненадолго. Его деятельный ум обдумывал вопрос о смене места жительства. Здесь было кое-что, на что следовало обратить внимание. Если бы группа была на марше, ему не нужно было бы беспокоиться о них, но если бы они постоянно находились в этом районе, это было бы другое дело. Тарзан рассчитывал пробыть здесь некоторое время, и ему было полезно знать природу, количество и расположение всех врагов.
Возвращаясь к красильне, Тарзан пересек ее и пошел по ровной тропе шифиас. Дорога вела его вверх и вниз по нескольким невысоким холмам, а затем вниз, в узкую долину ручья, которую он пересек чуть выше. Здесь дно долины было покрыто лесом, река петляла по лесу. В этот лес вела тропа.
Уже почти стемнело; короткие экваториальные сумерки быстро переходили в ночь. Ночная жизнь леса и холмов пробуждалась, и снизу, из сгущающихся теней долины, доносилось кашляющее ворчание охотящегося льва. Тарзан втянул носом теплый воздух, поднимающийся из долины к горам; он нес с собой запахи лагеря и человеческий след. Он поднял голову, и из его глубокой груди вырвался горловой рев. Тарзан из племени обезьян тоже охотился.
В сгущающихся тенях он стоял тогда, прямой и молчаливый, одинокая фигура, стоящая в уединенном величии на этом пустынном склоне холма. Безмолвная ночь быстро окутала его; его фигура слилась с темнотой, которая сделала холм и долину, реку и лес единым целым. Только после этого Тарзан пошевелился; затем он бесшумно спустился вниз и направился к лесу. Теперь все чувства были настороже, потому что теперь большие кошки должны были выйти на охоту. Часто его чувствительные ноздри трепетали, когда они обшаривали воздух. Ни малейший звук не ускользал от его острого слуха.
По мере того, как он приближался, запах человека становился сильнее, направляя его шаги. Все ближе и ближе раздавался глубокий кашель льва, но в настоящее время Тарзан почти не боялся Нумы, зная, что огромная кошка, находясь с подветренной стороны, не могла знать о его присутствии. Несомненно, Нума слышал рев человека-обезьяны, но он не мог знать, что его автор приближается к нему.
Тарзан оценил расстояние, пройденное львом вниз по долине, и расстояние, которое лежало между ним и лесом, и предположил, что он достигнет деревьев до того, как их пути пересекутся. Он охотился не на льва Нуму, и с естественной осторожностью дикого зверя он избежал бы встречи.
Смешанные запахи лагеря становились все сильнее в его ноздрях, запахи лошадей и людей, еды и дыма.
Для вас или для меня, одиноких в дикой местности, погруженных во тьму, знающих о близком приближении охотящегося льва, эти запахи были бы как нельзя кстати. Реакция Тарзана на них была реакцией дикого зверя, который знает человека только как врага - его мышцы напряглись, когда он подавил низкое рычание.
Когда он достиг опушки леса, Нума был совсем недалеко справа от него и приближался, поэтому человек-обезьяна укрылся за деревьями, через которые бесшумно проскользнул к лагерю шифта.
Под собой он увидел отряд примерно из двадцати человек с их лошадьми и снаряжением. Вокруг лагеря был сооружен грубый навес из веток и кустарника в качестве частичной защиты от диких зверей, но, очевидно, больше внимания уделялось костру, который они поддерживали в центре лагеря.
Одним быстрым взглядом человек-обезьяна оценил детали сцены внизу, а затем его глаза остановились на единственном человеке, который вызывал либо интерес, либо любопытство, - белом человеке, который лежал, надежно связанный, недалеко от костра.
Обычно Тарзана беспокоила судьба белого человека не больше, чем судьба чернокожего или любого другого созданного существа, с которым он не был связан узами дружбы. Но в данном случае существовали два фактора, которые сделали жизнь пленника предметом интереса Повелителя джунглей. Первым и, вероятно, преобладающим было его желание отомстить шифтам; вторым было любопытство, потому что белый человек, который лежал связанный под ним, отличался от всех, кого он видел раньше.
Его единственной одеждой, по-видимому, был хабержон, состоящий из дисков из слоновой кости, которые частично накладывались друг на друга, если только некоторые украшения на лодыжках, запястьях, шее и голове не обладали такими утилитарными свойствами, чтобы их можно было отнести к аналогичной классификации. За исключением этого, его руки и ноги были обнажены. Его голова покоилась на земле, лицо было отвернуто от Тарзана, так что человек-обезьяна не мог видеть его черт, а только то, что у него были густые черные волосы.
Пока он наблюдал за лагерем, пытаясь придумать какое-нибудь предложение относительно того, как он мог бы больше всего досадить бандитам или причинить им неудобства, Тарзану пришло в голову, что справедливое возмездие состояло бы в том, чтобы отобрать у них то, что они хотели, точно так же, как они лишили его доллара, которого он желал. Очевидно, они очень хотели заполучить пленника, иначе не стали бы так тщательно охранять его, поэтому этот факт побудил Тарзана украсть у них белого человека.
Чтобы осуществить свой замысел, он решил подождать, пока лагерь уснет, и, удобно устроившись в развилке дерева, приготовился нести вахту с неутомимым терпением охотящегося зверя, которым он и был. Наблюдая, он увидел, как несколько оборотней пытались общаться со своим пленником, но было очевидно, что ни один из них не понимал другого.
Тарзан был знаком с языком, на котором говорили кафичо и галлос, и вопросы, которые они задавали своему пленнику, еще больше возбудили его любопытство. Был один вопрос, который они задавали ему самыми разными способами, на нескольких диалектах и знаками, которых пленник либо не понимал, либо делал вид, что не понимает. Тарзан был склонен полагать, что последнее было правдой, поскольку язык жестов был таков, что его едва ли можно было неправильно понять. Они спрашивали у него дорогу к месту, где было много слоновой кости и золота, но они не получили от него никакой информации.
"Свинья понимает нас достаточно хорошо", - проворчал один из штифта. - "он просто притворяется, что не понимает".
"Если он не хочет нам рассказывать, какой смысл таскать его с собой и кормить?" - потребовал другой. "С таким же успехом мы могли бы убить его сейчас".
"Мы дадим ему подумать об этом сегодня вечером", - ответил тот, кто, очевидно, был лидером, "и если он все еще откажется говорить утром, мы убьем его тогда".
Это решение они попытались донести до пленника как словами, так и знаками, а затем присели на корточки у костра и обсудили события дня и свои планы на будущее. Главной темой их разговора был странный белый великан, который убил троих из их числа и сбежал на одной из их лошадей. После того, как это было обсуждено тщательно и в деталях в течение некоторого времени, и трое выживших в столкновении по отдельности похвастались своими доблестными поступками, они удалились в грубые убежища, которые они построили и оставили ночь Тарзану, Нуме и единственному часовому.
Молчаливый наблюдатель в тени дерева терпеливо ждал, пока лагерь погрузится в глубокий сон, и, выжидая, планировал удар, который должен был лишить шифтов их добычи и удовлетворить его собственное желание отомстить.
Наконец человек-обезьяна почувствовал, что пришло время, когда он может привести свой план в действие; все, кроме часового, были погружены в дремоту, и даже он дремал у костра. Бесшумно, как тень от тени, Тарзан спустился с дерева, держась в тени, отбрасываемой костром.
Мгновение он стоял молча, прислушиваясь. Он слышал дыхание Нумы в темноте за пределами круга света от костра и знал, что царь зверей рядом и наблюдает. Затем он выглянул из-за огромного ствола дерева и увидел, что часовой по-прежнему повернут к нему спиной. Он бесшумно вышел на открытое место; крадучись, на бесшумных ногах он подкрался к ничего не подозревающему бандиту. Он увидел фитильный замок на коленях парня: и за это он проникся уважением, как и все животные джунглей, на которых охотились.
Все ближе и ближе он подбирался к своей добыче. Наконец он присел прямо за ней. Не должно быть ни шума, ни криков. Тарзан ждал. За границей огня ждал Нума, полный ожидания, ибо он видел, что пламя очень постепенно уменьшается. Бронзовая рука быстро метнулась вперед; стальные пальцы сжали коричневое горло часового почти в тот момент, когда нож вонзился ему под левую лопатку в сердце. Часовой был мертв, не зная, что ему угрожает смерть.
Тарзан вытащил нож из обмякшего тела и вытер лезвие о некогда белую одежду своей жертвы; затем он тихо подошел к пленнику, который лежал на открытом месте. Для него они не потрудились построить убежище. Направляясь к человеку, Тарзан прошел недалеко от двух укрытий, в которых лежали члены банды, но не произвел никакого шума, который мог бы их разбудить. Когда он подошел к пленнику поближе, он увидел в угасающем свете костра, что глаза человека открыты и что он смотрит на Тарзана спокойным, хотя и вопрошающим взглядом. Человек-обезьяна приложил палец к губам, призывая к тишине, а затем подошел, опустился на колени рядом с человеком и перерезал ремни, стягивавшие его запястья и лодыжки. Он помог ему подняться на ноги, потому что ремни были туго затянуты, и ноги у него онемели.
Мгновение он ждал, пока незнакомец проверял свои ноги и быстро двигал ими, пытаясь восстановить кровообращение; затем он поманил его следовать за собой, и все было бы хорошо, если бы не лев Нума. В этот момент, либо чтобы выразить свой гнев против пламени, либо чтобы напугать лошадей и обратить их в паническое бегство, он решил издать оглушительный рев.
Лев был так близко, что внезапное нарушение глубокой тишины ночи разбудило каждого спящего. Дюжина мужчин схватили фитильные мушки и выскочили из своих укрытий. В тусклом свете костра они не увидели льва, но они увидели своего освобожденного пленника, и они увидели Тарзана из племени обезьян, стоящего рядом с ним.
Среди тех, кто выбежал из укрытий, была наименее серьезно раненая из жертв Тарзана за день. Сразу узнав бронзово-белого гиганта, он крикнул своим товарищам: "Это он! Это белый демон, который убил наших друзей ".
"Убейте его!" - закричал другой.
Полностью окружив двух белых людей, шифты двинулись на них, но они не осмеливались стрелять из-за страха, что могут ранить одного из своих товарищей.
Тарзан не мог выпустить стрелу или метнуть копье, потому что у него было все его оружие, кроме веревки и ножа, спрятанных на дереве над лагерем.
Один из бандитов, более смелый, вероятно, потому, что менее умен, чем его товарищи, бросился в рукопашную схватку с мушкетной дубинкой. Это стало его погибелью. Человеко-зверь пригнулся, зарычал и, когда другой был почти рядом с ним, бросился в атаку. Приклад мушкета, пролетевший по воздуху, чтобы сбить его с ног, он увернулся, а затем схватил оружие и вырвал его из рук Шифты, как будто это была игрушка в руках ребенка.
Бросив фитильный замок к ногам своего товарища, Тарзан схватил опрометчивого Галлу, развернул его и держал как щит против оружия своих товарищей. Но, несмотря на это, другие Смены не подавали никаких признаков того, что сдаются.
Двое из них бросились в тыл человеку-обезьяне, потому что именно его они боялись больше всего; но им предстояло узнать, что с их бывшим пленником могут обойтись нелегко. Он взял мушкет и, держа его близко к дулу, использовал как дубинку.
Быстрый взгляд назад убедил Тарзана в том, что его товарищ показал себя достойным союзником, но было очевидно, что они не могли надеяться долго продержаться против выставленного против них численного превосходства. Он верил, что их единственная надежда заключалась в том, чтобы совершить внезапный, согласованный бросок сквозь тонкую линию окружавших их врагов, и он попытался донести свой план до человека, стоявшего с ним спина к спине. Но, хотя он говорил с ним по-английски и на нескольких континентальных языках, единственный ответ, который он получил, был на языке, которого он сам никогда раньше не слышал.
Что ему оставалось делать? Они должны идти вместе, и оба должны понимать цель, вдохновляющую Тарзана. Но как это было возможно, если они не могли общаться друг с другом? Тарзан повернулся и легонько тронул другого за плечо; затем он ткнул большим пальцем в направлении, в котором намеревался идти, и поманил кивком головы.
Мужчина понимающе кивнул и развернулся, когда Тарзан бросился в атаку. Используя человека в своих руках как цеп, Тарзан пытался срубить тех, кто стоял между ним и свободой, но их было много, и вскоре им удалось вырвать своего товарища из лап человека-обезьяны. Теперь казалось, что положение двух белых было безнадежным.
Один парень, в частности, был хорошо подготовлен, чтобы стрелять, не подвергая опасности никого из своих товарищей, и, подняв спичечный затвор к плечу, он тщательно прицелился в Тарзана.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ НОЧНЫЕ КОШКИ
Когда человек поднял оружие к плечу, чтобы выстрелить в Тарзана, предостерегающий крик сорвался с губ одного из его товарищей, но его заглушил гортанный рев льва Нумы, когда стремительный рывок его атаки перенес его через бому в середину лагеря.
Человек, который хотел убить Тарзана, бросил быстрый взгляд назад, когда предупреждающий крик предупредил его об опасности. Когда он увидел льва, он в волнении и ужасе отбросил ружье, его полный ужаса крик смешался с голосом Нумы, и в своем стремлении спастись от клыков людоеда он бросился в объятия человека-обезьяны.
Лев, на мгновение сбитый с толку светом костра и быстрыми движениями людей, остановился, пригнувшись, и посмотрел направо и налево. В это короткое мгновение Тарзан схватил убегающего Шифту и поднял его перед лицом Нумы; затем он сделал знак своему товарищу следовать за ним и, пробежав прямо мимо льва, перепрыгнул бому в том самом месте, где ее перепрыгнул Нума. По пятам за ним следовал белый пленник шифта, и прежде чем бандиты оправились от первого шока и удивления от неожиданного нападения льва, эти двое исчезли в ночных тенях.
Сразу за лагерем Тарзан на мгновение оставил своего спутника, пока тот забирался на дерево, где оставил свое оружие, и забирал его; затем он первым направился из долины в горы. Рядом с ним трусил молчаливый белый человек, которого он спас от верной смерти от рук бандитов Кафлчо и Галла.
Во время короткой встречи в лагере Тарзан с восхищением отметил силу, ловкость и мужество незнакомца, который вызвал у него интерес и любопытство. Казалось бы, это был человек, вылепленный по меркам самого Тарзана, спокойный, находчивый, отважный боец. Излучая ту неуловимую ауру, которую мы называем личностью, даже в своем молчании он внушал человеку-обезьяне убежденность в том, что преданность и надежность являются врожденными качествами человека; поэтому Тарзан, который обычно предпочитал быть один, не был недоволен обществом этого незнакомца.
Почти полная луна поднялась над черным горным массивом на востоке, проливая свой мягкий свет на холмы, долины и леса, снова превращая пейзаж в новый мир, который отличался от мира дневного света и от мира безлунной ночи, мира странных серых и серебристо-зеленых тонов.
По направлению к опушке леса, покрывавшего верхние склоны предгорий и спускавшегося в каньоны и лощины, двое мужчин двигались так же бесшумно, как мимолетная тень облака; и все же для того, кто прятался в темных дебрях леса наверху, их приближение не было неожиданным, ибо по дуновению ветра Уша оно было перенесено вперед, к хитрым ноздрям принца охотников.
Пантера Шита была голодна. В течение нескольких дней добыча была скудной и неуловимой. Теперь в его ноздрях запах человекообразных становился сильнее по мере их приближения. Пантера Шита с нетерпением ожидала прихода людей.
В лесу Тарзан искал дерево, где они могли бы прилечь на ночь. Он нашел ветку, которая раздваивалась горизонтально. Своим охотничьим ножом он срезал другие ветки и положил их поперек двух рукавов образовавшейся таким образом буквы Y. На этой грубой платформе он разбросал листья, а затем улегся спать, в то время как с соседнего дерева с подветренной стороны за ним наблюдала Шита. Шита также наблюдала за другим человеческим существом на земле между двумя деревьями. Огромный кот не двигался; казалось, он едва дышал.
Даже Тарзан не подозревал о его присутствии, однако человек-обезьяна был встревожен. Он внимательно прислушивался и нюхал воздух, но не обнаружил ничего необычного. Внизу его товарищ устраивал постель на земле, предпочитая не рисковать, забираясь на раскинутые высоко ветви деревьев, к которым он не привык. Шита наблюдала за человеком на земле.
Наконец, спутник Тарзана улегся на постель из листьев и трав, приготовленную по его вкусу. Шита ждала. Постепенно, почти незаметно, извилистые мышцы вытягивали задние конечности вперед под гладким телом, готовясь к прыжку. Шита двинулся вперед по огромной ветке, на которой он присел, но при этом он заставил ветку слегка пошевелиться, а листья на ее конце слегка зашуршать.
Тарзан услышал, и его глаза, быстро обернувшись, искали и нашли незваного гостя. В то же мгновение Шита бросился на человека, лежащего на своем грубом тюфяке на земле внизу, и, когда Шита прыгнул, Тарзан сделал то же самое.
Тарзан издал рык, который должен был как предупредить своего товарища, так и отвлечь внимание Шиты от его добычи. Человек на земле резко отпрыгнул в сторону, движимый скорее инстинктивной реакцией, чем разумом. Тело пантеры задело его, когда оно ударилось о землю, но мысли зверя были сейчас о существе, издавшем этот угрожающий рык, а не о намеченной добыче.
Развернувшись, когда он отпрыгнул в сторону, человек обернулся и увидел свирепого плотоядного как раз в тот момент, когда Тарзан приземлился прямо на спину зверя. Он услышал смешанное рычание этих двоих, когда они сошлись в схватке, и его кожа головы напряглась, когда он понял, что звуки, срывающиеся с губ его товарища, были такими же звериными, как и те, что вырываются из глотки плотоядного.
Тарзан попытался ухватиться за шею пантеры, в то время как огромная кошка немедленно попыталась перевернуться на спину, чтобы разорвать тело своего противника в клочья ужасными когтями, которыми были вооружены ее задние лапы. Но эту стратегию человек-обезьяна предвидел и, перекатившись под Шитой, когда Шита перекатилась, он сомкнул свои мощные ноги под брюхом пантеры. Затем огромная кошка снова вскочила на ноги и попыталась стряхнуть человека со своей спины, и все это время могучая рука сжималась вокруг ее шеи, перекрывая дыхание.
Тарзану удалось вытащить свой нож. На мгновение лезвие сверкнуло у него перед глазами; затем оно погрузилось в тело Шиты. Кот, вопя от боли и ярости, удвоил усилия, чтобы сбросить вцепившееся в него существо в объятия смерти, но нож снова выпал. Теперь Сита стоял, дрожа, на нетвердых ногах, когда нож снова глубоко вонзился ему в бок; затем его громкий голос навсегда затих, он безжизненно опустился на землю, когда человек-обезьяна выкатился из-под него и вскочил на ноги.
Человек, чью жизнь спас Тарзан, вышел вперед и положил руку на плечо человека-обезьяны, сказав несколько слов тихим голосом, но на языке, которого Тарзан не понимал, хотя и догадывался, что это выражало благодарность, о которой свидетельствовало поведение человека.
Под влиянием нападения пантеры и зная, что Нума был за границей, Тарзан знаками убедил человека взобраться на дерево. Здесь человек-обезьяна помог ему соорудить гнездо, похожее на его собственное. Остаток ночи они спали спокойно, и солнцу исполнился час, прежде чем кто-либо из них проснулся на следующее утро. Затем человек-обезьяна встал и потянулся.
Рядом другой мужчина сел и огляделся. Его глаза встретились с Тарзаном, и он улыбнулся и кивнул.
Дикий зверь в Тарзане заглянул в карие глаза незнакомца и был удовлетворен тем, что перед ним тот, кому можно доверять; мужчина в нем отметил головную повязку, закрывавшую черные волосы, увидел украшение из слоновой кости странной работы в центре лба, галантерею, которую он сейчас надевал, украшения из слоновой кости на запястьях и лодыжках и обнаружил, что его любопытство задето.
Украшение из слоновой кости в центре повязки имело форму вогнутого изогнутого совка, острие которого выступало над макушкой головы мужчины и загибалось вперед. Его браслеты и щиколотки были сделаны из длинных плоских полосок слоновой кости, уложенных близко друг к другу и скрепленных вокруг конечностей кожаными ремешками, которые продевались через отверстия, пронизывающие полоски у верха и низа. Его сандалии были из толстой кожи, по-видимому, слоновой, и поддерживались кожаными ремешками, прикрепленными к нижней части его ножных браслетов.
В то, что все эти атрибуты предназначались исключительно для украшения, Тарзан не верил. Он увидел, что почти без исключения они послужат защитой от режущего оружия, такого как меч или боевой топор.
Но размышления по этому поводу были отодвинуты на задний план его мыслей голодом и воспоминанием об остатках вчерашней добычи, которые он повесил высоко на дереве в лесу дальше вверх по реке. Он легко спрыгнул на землю, жестом велев молодому воину следовать за ним, и направился в сторону своего тайника, постоянно держа свои обостренные чувства начеку в поисках врагов.
Мясо, искусно спрятанное за густыми ветвями, было нетронутым, когда Тарзан добрался до него. Он отрезал несколько полосок и бросил их воину, ожидавшему внизу на земле; затем отрезал немного для себя и, присев на корточки в промежности, принялся есть их сырыми. Его спутник с минуту удивленно наблюдал за ним: затем он развел огонь с помощью кусочка стали и кремня и приготовил свою порцию.
Пока он ел, деятельный ум Тарзана обдумывал планы на будущее. Он прибыл в Абиссинию с определенной целью, хотя дело не было настолько важным, чтобы требовать немедленного внимания. На самом деле, в философии, которую вдохновила жизнь в примитивной среде, время не было важным фактором.
Феномен этого воина в доспехах из слоновой кости вызвал вопросы, которые заинтересовали его в гораздо большей степени, чем проблемы, которые забросили его так далеко от родных мест, и он решил, что последнему следует подождать с решением загадки, которую преподнес его новый знакомый.
Отсутствие других средств общения, кроме знаков, затрудняло обмен идеями между ними, но когда они закончили трапезу и Тарзан спустился на землю, ему удалось спросить своего спутника, в каком направлении тот желает идти. Воин указал на северо-восток, в сторону высоких гор, и так ясно, как только мог, с помощью знаков, пригласил Тарзана сопровождать его в его страну. Это приглашение Тарзан принял и жестом указал другому идти впереди.
В течение дней, которые растянулись на недели, двое мужчин все глубже и глубже проникали в сердце огромной горной системы. Всегда умственно развитый и стремящийся учиться, Тарзан воспользовался возможностью выучить язык своего компаньона, и он оказался таким способным учеником, что вскоре они смогли объясниться друг с другом.
Среди первых вещей, которые Тарзан узнал, было то, что его товарища звали Валтор, в то время как Валтор воспользовался первой возможностью, чтобы проявить интерес к оружию человека-обезьяны. Поскольку он был безоружен, Тарзан потратил день на изготовление копья, лука и стрел для него. После этого, пока Валтор учил Повелителя джунглей говорить на его языке, Тарзан обучал первого владению луком, поскольку копье было уже знакомым оружием молодого воина.
Так проходили дни и недели, и эти двое, казалось, были ничуть не ближе к стране Валтор, чем когда они отправились в путь из окрестностей лагеря шифта. Тарзан обнаружил, что в горах в изобилии водится дичь определенных сортов. Он охотился и наслаждался красотами нетронутой природы, практически не обращая внимания на течение времени.
Но Валтор был менее терпелив, и, наконец, однажды поздно вечером, когда они оказались у начала глухого каньона, где огромные скалы преграждали дальнейший путь, он признал поражение. "Я заблудился", - просто сказал он.
"Это, - заметил Тарзан, - я мог бы сказать тебе много дней назад".
Валтор удивленно посмотрел на него. "Откуда ты можешь это знать, - требовательно спросил он, - когда ты сам не знаешь, в каком направлении лежит моя страна?"
"Я знаю", - ответил человек-обезьяна, - "потому что в течение прошлой недели ты вел нас по четырем сторонам света, и сегодня мы находимся в пяти милях от того места, где были неделю назад. За этим хребтом справа от нас, не более чем в пяти милях отсюда, находится маленький ручей, где я убил горного козла, и искривленное старое дерево, на котором мы спали той ночью всего семь солнц назад."
Валтор озадаченно почесал затылок, а затем улыбнулся. "Я не могу с тобой спорить", - признал он. "Возможно, ты прав, но что мы собираемся делать?"
"Знаешь ли ты, в каком направлении лежит твоя страна от лагеря, в котором я нашел тебя?" - спросил Тарзан.
"Долина Тенар находится прямо к востоку от этой точки", - ответил Валтор. - "в этом я уверен".
"Тогда мы сейчас находимся прямо к юго-западу от него, потому что мы прошли значительное расстояние на юг с тех пор, как поднялись в более высокие горы. Если ваша страна находится в этих горах, то найти ее не составит труда, если мы сможем постоянно двигаться в северо-восточном направлении ".
"Это нагромождение гор с их извилистыми каньонами и ущельями сбивает меня с толку", - признался Валтор. "Видите ли, за всю свою предыдущую жизнь я никогда не был дальше от Ихенара, чем в долине Онтар, и, бесс, эти долины окружены достопримечательностями, с которыми я настолько знаком, что мне не нужны другие проводники. Мне никогда раньше не было необходимости сверяться с положением солнца, луны или звезд, и поэтому они ничем не помогли мне с тех пор, как мы отправились на поиски Тенара. Вы верите, что смогли бы держать курс на северо-восток в этом лабиринте гор? Если ты можешь, то тебе лучше идти впереди, а не мне".
"Я могу пойти на северо-восток, - заверил его Тарзан, - но я не смогу найти вашу страну, если она не будет лежать у меня на пути".
"Если мы достигнем точки в пределах пятидесяти или ста миль от нее, с какой-нибудь возвышенности мы увидим Ксаратор, - объяснил Валтор, - и тогда я буду знать дорогу в Тенар, потому что Ксаратор находится почти точно к западу от Атне".
"Кто такие Ксаратор и Атне?" потребовал ответа Тарзан.
"Ксаратор - это огромная вершина, центр которой заполнен огнем и расплавленной породой. Он расположен на северной оконечности долины Онтар и принадлежит людям Катне, золотого города. Атне, город слоновой кости, - это город, из которого я родом. Люди Катны, что в долине Онтар, - враги моего народа ".
"Тогда завтра, - сказал Тарзан, - мы отправимся в город Атне в долине Тенар".
Когда Тарзан и Валтор ели мясо, которое они отрезали от вчерашней добычи и унесли с собой, за много утомительных миль к югу лев с черной гривой сердито хлестал хвостом и издавал дикое рычание, стоя над телом убитого им буйволиного теленка, и столкнулся с разъяренным быком, который рыл землю и мычал в нескольких ярдах от них.
Редкий зверь встретится лицом к лицу с буйволом Горго, когда ярость загорается в его покрасневших глазах, но огромный лев не выказал намерения бросить свою добычу даже перед лицом угрожающей атаки быка. Он стоял на своем. Рев льва и быка сливался в дикий, оглушительный диссонанс, который сотрясал землю, заглушая голоса простых людей джунглей.
Горго забодал землю, доводя себя до исступления. Позади него, ревя, стояла мать убитого теленка. Возможно, она призывала своего господина отомстить за убийство. Остальные члены стада убежали в самую гущу джунглей, оставив этих двоих оспаривать у Нумы его право на добычу, предоставив мстить этим мощным рогам, подкрепленным массивной шеей.