Время - это основа гобелена, которым является жизнь. Оно вечно, постоянно, неизменное. Но гав собран вместе с четырех концов земли и двадцати восьми морей, из воздуха и умов людей этим искусным художником, Судьбой, когда она ткет рисунок, который никогда не бывает закончен.
Ниточка отсюда, ниточка оттуда, еще одна из прошлого, которая годами ждала сопутствующей нити, без которой картина была бы неполной.
Но судьба терпелива. Она ждет сто или тысячу лет, чтобы соединить две нити, соединение которых необходимо для изготовления ее гобелена, для составления рисунка, у которого не было начала и которому нет конца.
Примерно тысяча восемьсот шестьдесят пять лет назад (ученые не согласны относительно точного года) Павел из Тарса принял мученическую смерть в Риме .
То, что трагедия, столь отдаленная, серьезно повлияла на жизни и судьбы английской летчицы и американского профессора геологии, ни один из которых не подозревал о существовании другого в то время, когда начинается это повествование, — когда оно начнется, чего пока нет, поскольку Павел из Тарса является всего лишь прологом, — может показаться удивительным нам, но не Судьбе, которая терпеливо ждала почти две тысячи лет тех самых событий, которые я собираюсь описать хроникой.
Но между Полом и этими двумя молодыми людьми есть связь. Это Ангустус Эфесянин. Ангустус был молодым человеком с капризами и эпилепсией, племянником дома Онисифора. Он был причислен к числу первых обращенных в новую веру, когда Павел из Тарса впервые посетил древний ионический город Эфес .
Склонный к фанатизму, с раннего детства страдающий эпилепсией и поклоняющийся апостолу как представителю Владыки земли, неудивительно, что известие о мученической смерти Пола так подействовало на Ангустуса, что серьезно поставило под угрозу его душевное равновесие.
Испытывая манию преследования, он бежал из Эфеса, сев на корабль, идущий в Александрию; и здесь мы могли бы оставить его, завернутого в халат, съежившегося, больного и напуганного, на палубе маленького судна, если бы не тот факт, что на острове Род, где причалил корабль, Ангустус, сходя на берег, каким-то образом (путем обращения или покупки, мы не знаем) приобрел светловолосую девушку-рабыню из какого-то далекого северного племени варваров.
И здесь мы прощаемся с Ангустусом и "днями Цезарей", и не без некоторых сожалений с моей стороны, поскольку я вполне могу представить приключение, если не романтику, в бегстве Ангустуса и светловолосой рабыни в Африку из легендарного порта Александрия, через Мемфис и Тебеи в великую неизвестность.
Глава 1
Собирая нити
Насколько я знаю, первый граф Уимси не имеет никакого отношения к этой истории, и поэтому нас не особенно интересует тот факт, что его известность принесла ему не столько прекрасный сорт виски, который он производил, сколько щедрый вклад, который он внес в Либеральную партию в то время, когда она была у власти несколько лет назад.
Будучи всего лишь простым историком, а не пророком, я не могу сказать, увидим ли мы графа Уимси снова или нет. Но если мы не находим графа особенно интересным, я могу заверить вас, что этого нельзя сказать о его прекрасной дочери, леди Барбаре Коллис.
Африканское солнце, стоявшее еще на высоте часа, было скрыто с лица земли плотными облаками, которые окутывали более высокие вершины таинственных, неприступных твердынь неприступного горного хребта Гензи, который постоянно хмурился над тысячью долин, малоизвестных человеку.
Откуда-то издалека над этим кажущимся уединением, из сердца плотно сгущенных облаков, до всех ушей донеслось странное и пугающее гудение, наводящее на мысль о присутствии нелепого гигантского шмеля, кружащего высоко над зубчатыми вершинами Гензи. Временами звук нарастал, пока не достиг ужасающих размеров; а затем постепенно уменьшался, пока не превратился всего лишь в подобие звука, только для того, чтобы снова стать громче и снова отступить.
Долгое время, невидимый и таинственный, он описывал свои огромные круги глубоко в скрывающих испарениях, которые скрывали его от земли и скрывали землю от него.
Леди Барбара Коллис была обеспокоена. У нее заканчивался бензин. В решающий момент компас подвел ее, и она летела вслепую сквозь облака в поисках выхода в течение нескольких часов, которые теперь казались ей вечностью.
Она знала, что должна пересечь высокий горный хребет, и для этой цели держалась на значительной высоте над облаками; но вскоре они поднялись на такие высоты, что она не могла их преодолеть; и, по глупости, вместо того, чтобы повернуть назад и отказаться от запланированного беспосадочного перелета из Каира на Кейп, она рискнула всем в одной попытке проникнуть сквозь них.
В течение часа леди Барбара предавалась напряженным размышлениям, смешанным с сожалением о том, что она не начала думать немного более серьезно, прежде чем отправиться в путь, как она это сделала, вопреки недвусмысленному приказу своего отца. Сказать, что она была напугана в том смысле, что страх сильно ослабил какие-либо из ее способностей, было бы неправдой. Однако она была девушкой острого ума, вполне способной понимать серьезную опасность своего положения; и когда внезапно рядом с кончиком ее левого крыла замаячил гранитный склон, который терялся непосредственно над ней и под ней в всепоглощающем тумане, это не отразилось на ее мужестве, что она непроизвольно задержала дыхание и одновременно повернула нос своего корабля вверх, пока ее высотомер не зарегистрировал высоту, которая, как она знала, должна быть намного выше самого высокого пика, возвышавшегося над любой частью Африки.
Поднимаясь по широкой спирали, она вскоре была за много миль от той ужасающей угрозы, которая, казалось, выпрыгнула из облаков, чтобы схватить ее. И все же, несмотря на это, ее положение все еще было настолько безнадежным, насколько это вообще могло быть. Ее топливо было практически исчерпано. Пытаться спуститься ниже облаков, теперь, когда она точно знала, что находится среди высоких гор, было бы полным безумием; и поэтому она сделала единственное, что ей оставалось.
Одна в холодных влажных облаках, высоко над неведомой страной, леди Барбара Коллис прошептала короткую молитву, напрягаясь. С предельной скрупулезностью она сосчитала до десяти, прежде чем дернула за шнур парашюта.
В тот же миг Судьба протянула руку, чтобы собрать другие нити — далеко раскинутые нити — для этого крошечного фрагмента ее гобелена.
Кабарига, вождь народа бангало из Бунго, преклонил колени перед Тарзаном из племени обезьян много утомительных переходов к югу от горы Гензи .
В Москве Леон Стабух вошел в кабинет Сталина, диктатора Красной России.
Не зная о самом существовании Кабариги, чернокожего вождя, или Леона Стабуча, или леди Барбары Коллис, Лафайет Смит, А. М., доктор философии, профессор геологии Военной академии Фила Шеридана, сел на пароход в гавани Нью-Йорка.
Мистер Смит был тихим, скромным молодым человеком ученого вида в очках в роговой оправе, которые он носил не из-за какого-либо дефекта зрения, а полагая, что они придают его внешности определенное достоинство и подобие возраста. О том, что его очки были снабжены простыми стеклами, знали только он сам и его оптик.
Закончив колледж в семнадцать лет, молодой человек посвятил еще четыре года получению дальнейших степеней, в течение которых он оптимистично ожидал, что печать достойной зрелости проявится на его лице и осанке; но, к его сильному разочарованию, в двадцать один год он выглядел таким же юным, как и в семнадцать.
Огромное препятствие Лейфу Смиту на пути к немедленному осуществлению его амбиций (занять кафедру геологии в каком-нибудь известном университете) заключалось в том, что он обладал необычным сочетанием блестящего интеллекта и цепкой памяти с крепким здоровьем и великолепным телосложением. Как бы он ни старался, он не мог выглядеть достаточно зрелым и образованным, чтобы произвести впечатление на совет колледжа. Он попробовал бакенбарды, но результат оказался унизительным; и тогда ему пришла в голову идея очков в роговой оправе и он временно умерил свои амбиции, перейдя из университета в подготовительную школу.
Вот уже целый учебный год он был инструктором в неприметной западной военной академии, и теперь он был близок к осуществлению еще одной из своих заветных амбиций — он отправлялся в Африку для изучения великих рифтовых долин Черного континента, относительно образования которых существует так много теорий, предложенных и одобренных признанными авторитетами по этому вопросу, что у непрофессионала создается впечатление, что фундаментальное условие успеха в науке геологии идентично тому, которое требуется синоптикам.
Но как бы то ни было, Лафайет Смит направлялся в Африку при финансовой поддержке богатого отца и богатом опыте, который можно было приобрести в результате ряда выездов на выходные на задние пастбища гостеприимных фермеров, плюс к значительным способностям теннисиста и пловца.
Теперь мы можем оставить его с его записными книжками и морской болезнью в руках Судьбы, которая неумолимо ведет его к зловещим ситуациям, из которых его не смогут вытащить ни геологические знания, ни умение плавать, ни теннис.
Если в Нью-Йорке до полудня два часа, то в Москве до захода солнца час, и так получилось, что, когда Лейф Смит утром поднялся на борт лайнера, Леон Стабух в тот же момент ближе к вечеру был наедине со Сталиным.
"Это все", - сказал Сталин. - "вы понимаете?"
"Прекрасно", - ответил Стабух. "Питер Звери будет отомщен, и препятствие, которое помешало нашим планам в Африке, будет устранено".
"Последнее наиболее важно, - подчеркнул Сталин, - но не принижайте способностей вашего препятствия. Возможно, он, как вы сказали, всего лишь человек-обезьяна; но он наголову разгромил хорошо организованную красную экспедицию, которая могла бы многого добиться в Абиссинии и Египте, если бы не его вмешательство. И, - добавил он, - я могу сказать тебе, товарищ, что мы рассматриваем еще одну попытку; но она не будет предпринята, пока мы не получим от тебя отчета о том, что — препятствие устранено".
Стабуч выпятил свою огромную грудь. "Я когда-нибудь терпел неудачу?" он спросил.
Сталин встал и положил руку на плечо собеседника. "Красная Россия не рассчитывает на неудачи ОГПУ", - сказал он. Только его губы улыбались, когда он говорил.
В ту же ночь Леон Стабух покинул Москву . Он думал, что уезжает тайно и в одиночестве, но Судьба была на его стороне в купе железнодорожного вагона.
Когда леди Барбара Коллис прыгнула с парашютом в облаках над хребтом Гензи, Лафайет Смит ступил по трапу, ведущему на борт лайнера, а Стабух стоял перед Сталиным, Тарзан, нахмурив брови, смотрел сверху вниз на блэка, стоявшего на коленях у его ног.
"Встань!" - скомандовал он, а затем: "Кто ты и почему ты искал Тарзана из племени обезьян?"
"Я Кабарига, о Великий Бвана", - ответил чернокожий. "Я вождь народа бангало из Бунгало. Я пришел в Великую Бвану, потому что мой народ испытывает много горя и великого страха, а наши соседи, которые состоят в родстве с галласами, сказали нам, что ты друг тех, кто страдает от рук плохих людей ".
"И от какого зла пострадал ваш народ?" требовательно спросил Тарзан: "и от чьих рук?"
"Долгое время мы жили в мире со всеми людьми, - объяснил Кабарига. - мы не воевали с нашими соседями. Мы хотели только сажать и собирать урожай в безопасности. Но однажды в нашу страну из Абиссимы пришла банда шифта, которых изгнали из их собственной страны. Они совершили набег на некоторые из наших деревень, похитив наше зерно, наших коз и наших людей, и продали их в рабство в дальние страны.
"Они не забирают все, они ничего не уничтожают; но они не уходят из нашей страны. Они остаются в деревне, которую построили в неприступных горах, и когда им нужно больше провизии или рабов, они снова приходят в другие деревни моего народа.
"И поэтому они позволяют нам жить, сажать и собирать урожай, чтобы они могли продолжать брать с нас дань".
"Но почему ты пришел ко мне?" - спросил человек-обезьяна. "Я не вмешиваюсь в дела племен за пределами моей собственной страны, если только они не совершают каких-либо грабежей против моего собственного народа".
"Я пришел к тебе, Великий Бвана, - ответил чернокожий вождь, - потому что ты белый человек, а этими сменами руководит белый человек. Всем людям известно, что ты враг плохих белых людей ".
"Это, - сказал Тарзан, - другое дело. Я вернусь с тобой в твою страну".
И таким образом Судьба, заручившись услугами чернокожего вождя Кабариги, увела Тарзана из племени обезьян из его собственной страны на север. И многие из его соплеменников не знали, куда он ушел и почему — даже маленький Нкима, близкий друг и доверенное лицо человека-обезьяны.
Глава 2
Земля Мадиамская
Абрахам, сын Абрахама, стоял у подножия возвышающегося утеса, который является стеной могучего кратера давно потухшего вулкана. Позади и над ним были жилища его народа, высеченные из мягкого вулканического пепла, который поднимался со дна кратера на полпути к окружающим утесам; а вокруг хини сгрудились мужчины, женщины и дети его племени.
Все они, как один, стояли, подняв лица к небесам, на каждом лице отражалась особая эмоция, вызванная случаем, — удивление, вопрос, страх и всегда напряженное вслушивание, потому что из низких облаков, висевших всего в нескольких сотнях футов над краем огромного кратера, дно которого простиралось на целых пять миль до его противоположной стороны, доносился странный, зловещий гудящий звук, подобного которому никто из них никогда раньше не слышал.
Звук становился все громче, пока, казалось, не завис прямо над ними, заполняя все небеса своей ужасающей угрозой; а затем он постепенно уменьшался, пока не стал лишь намеком на звук, который, возможно, был не более чем постоянным воспоминанием, грохочущим в их головах; и когда они подумали, что он стих, он снова усилился, пока снова не обрушился на них, где они стояли в ужасе или в экстазе, поскольку каждый интерпретировал значение явления.
А на противоположной стороне кратера такая же группа, движимая такими же страхами и вопросами, собралась вокруг Илии, сына Ноя.
В первой группе женщина повернулась к Абрахаму, сыну Абрахама. "Что это, отец?" спросила она. "Я боюсь".
"Те, кто уповает на Господа, - ответил мужчина, - не знают страха. Ты раскрыла порочность своей ереси, женщина".
Лицо спрашивавшей побледнело, и теперь она действительно задрожала. "О, отец, ты знаешь, что я не еретичка!" - жалобно воскликнула она.
"Замолчи, Марта!" - приказал Авраам. "Возможно, это Сам Господь, пришедший снова на землю, как было предсказано во дни Павла, чтобы судить всех нас". Его голос был высоким и пронзительным, и он дрожал, когда говорил.
Полувзрослый ребенок на окраине собрания упал на землю, где он корчился с пеной у рта. Женщина закричала и потеряла сознание.
"О, Господь, если это действительно Ты, Твой избранный народ ожидает Твоего благословения и Твоих повелений", - молился Авраам. "Но, - добавил он, - "если это не Ты, мы умоляем Тебя спасти нас от беды".
"Возможно, это Габриэль!" - предположил другой из длиннобородых мужчин.
"И звук его трубы", — причитала женщина, - "труба судьбы!"
"Молчать!" - пронзительно крикнул Абрахам, и женщина в страхе отпрянула.
Незамеченный, юноша барахтался и хватал ртом воздух, с застывшими, как при смерти, глазами он бился в агонии; а затем другой покачнулся и упал, и он тоже корчился и истекал пеной.
И теперь они падали со всех сторон — некоторые в конвульсиях, другие в обмороках, похожих на смерть, — пока дюжина или больше не растянулись на земле, где их жалкое состояние не привлекало внимания их товарищей, если только пораженный случайно не падал на соседа или на его ноги, и в этом случае последний просто отходил в сторону, не удостаивая даже взглядом несчастного.
За редким исключением, сильные удары наносились мужчинам и мальчикам, в то время как женщины просто теряли сознание; но будь то мужчина, женщина или ребенок, корчась в конвульсиях или тихо лежа в коме, никто не обращал ни на кого из них ни малейшего внимания. Что касается того, было ли это кажущееся безразличие обычным или просто вызвано волнением и опасением момента, когда они стояли, сосредоточив глаза, уши и умы на облаках над ними, только более близкое знакомство с этими странными людьми может просветить нас.
Еще раз ужасающий звук, разросшийся до отвратительных размеров, донесся до них; казалось, он на мгновение замер над ними, а затем—
Из облаков выплыло странное видение — ужасающее существо — огромное белое существо вверху, под которым раскачивалась взад и вперед крошечная фигурка. При виде этого, мягко падающего к ним, дюжина наблюдателей рухнула, истекая пеной, в конвульсиях.
Абрахам, сын Абрахама, упал на колени, вознося руки в мольбе к небесам. Его люди, те из них, кто все еще был на ногах, последовали его примеру. С его губ сорвался поток странных звуков — возможно, молитва, но если так, то не на том языке, на котором он ранее обращался к своему народу, и не на каком-либо другом языке, известном человеку, и пока он молился, его последователи стояли на коленях в испуганном молчании.
Все ближе и ближе подплывало таинственное видение, пока, наконец, выжидающие глаза не распознали в фигуре, плывущей под маленьким белым облаком, очертания человеческой фигуры.
Когда распространилось узнавание, поднялся громкий крик — крик, в котором смешались вопль ужаса и восторженная осанна. Абрахам был одним из последних, кто распознал форму болтающейся фигуры такой, какой она была, или, возможно, одним из последних, кто признал свидетельство своих глаз. Когда ему это удалось, он рухнул на землю, его мышцы подергивались и все тело корчилось в ужасных конвульсиях, глаза закатились и застыли, как при смерти, дыхание вырывалось болезненными вздохами между губ, покрытых пеной.
Абрахам, сын Абрахама, никогда не бывший Адонисом, представлял собой в этот момент нечто иное, чем милое зрелище; но, казалось, никто не замечал его не больше, чем десяток или больше меньших существ, поддавшихся нервному возбуждению из-за событий последних получаса.
Около пятисот человек, мужчин, женщин и детей, из которых, возможно, тридцать, тихо лежали или корчились в конвульсиях на земле, составляли группу наблюдателей, к которой мягко подплыла леди Барбара Коллис. Когда она приземлилась, если уж говорить правду (а мы, историки, вошедшие в поговорку правдивы, за исключением тех случаев, когда мы ведем хронику жизней наших национальных героев, или ныне живущих правителей, в пределах досягаемости которых мы можем находиться, или вражеских народов, с которыми наша страна находилась в состоянии войны, и в других случаях) — но, как я записывал, когда леди Барбара приземлилась, неуклюже растянувшись в сотне ярдов от собрания, все те, кто до сих пор оставался на ногах, упали на колени.
Поспешно вскочив на ноги, девушка отстегнула ремни своего парашюта и стояла, в замешательстве разглядывая происходящее вокруг. Беглый взгляд показал ей возвышающиеся утесы, которые образовывали окружающие стены гигантского кратера, хотя в то время она и не подозревала об истинной природе раскинувшейся перед ней долины. Это были люди, которые привлекли ее удивленное внимание.
Они были белыми! В сердце Африки она приземлилась посреди поселения белых. Но эта мысль не совсем успокоила ее. Было что-то странное и нереальное в этих распростертых на коленях фигурах; но, по крайней мере, они не казались свирепыми или недружелюбными — их позы, на самом деле, были совершенно противоположными, и она не заметила среди них признаков оружия.
Она приблизилась к ним, и, когда она это сделала, многие из них начали причитать и прижиматься лицами к земле, в то время как другие подняли руки в мольбе — одни к небесам, а другие к ней.
Теперь она была достаточно близко, чтобы разглядеть их черты, и у нее упало сердце, потому что она никогда не представляла себе существование целой деревни людей такой невзрачной внешности, а леди Барбара была одной из тех, на кого сильное впечатление производит внешность.
Мужчины были особенно отталкивающими. Их длинные волосы и бороды, казалось, так же мало знакомы с мылом, водой и расческами, как с ножницами и бритвами.
Были две особенности, которые произвели на нее наиболее сильное и неблагоприятное впечатление — огромные носы и скошенные подбородки практически у всей компании. Носы были настолько большими, что представляли собой уродство, в то время как у многих из тех, кто был до нее, подбородков почти не было.
И затем она увидела две вещи, которые произвели на нее диаметрально противоположное воздействие — множество эпилептиков, корчившихся на земле, и необычайно красивую золотоволосую девушку, которая поднялась из распростертого стада и медленно приближалась к ней с вопросительным взглядом в больших серых глазах.
Леди Барбара Коллис посмотрела девушке прямо в глаза и улыбнулась, и когда леди Барбара улыбнулась, камень рассыпался перед сияющим видом ее лица — по крайней мере, так однажды сказал поэтичный и восторженный поклонник в ее присутствии. Однако тот факт, что он шепелявил, настроил ее против его показаний.
Девушка улыбнулась в ответ почти такой же ослепительной улыбкой, но быстро стерла ее со своих черт, в то же время украдкой оглядываясь по сторонам, как будто опасаясь, что кто-то уличил ее в совершении преступления; но когда леди Барбара протянула к ней обе руки, она подошла и вложила свою в ладонь англичанки.
"Где я?" - спросила леди Барбара. "Что это за страна? Кто эти люди?"
Девушка покачала головой. "Кто ты?" - спросила она. "Ты ангел, которого Господь Бог Саваоф послал Своему избранному народу?"
Теперь настала очередь леди Барбары покачать головой, демонстрируя свою неспособность понимать язык собеседника.
Старик с длинной белой бородой поднялся и подошел к ним, убедившись, что видение с Небес не поразило девушку насмерть за ее безрассудство.
"Убирайся, Иезавель!" - крикнул старик девушке. "Как ты смеешь обращаться к этому небесному гостю?"
Девушка отступила назад, опустив голову; и хотя леди Барбара не поняла ни слова из того, что говорил мужчина, его тон и жест, вместе с действиями девушки, сказали ей, что произошло между ними.
Она быстро подумала. Она "осознала впечатление, которое ее чудесное появление произвело на этих, казалось бы, невежественных людей, и она догадалась, что их последующее отношение к ней будет в значительной степени определяться впечатлением от ее первых действий; и будучи англичанкой, она придерживалась английской традиции внушать меньшим людям авторитет своей породы. Поэтому ни за что не следовало позволять этому неопрятному патриарху распоряжаться у нее девушкой, если леди Барбара решила ее оставить; и, взглянув на лица окружающих, она была совершенно уверена, что, если бы ей пришлось выбирать спутницу среди них, светловолосая красавица была бы ее кандидатурой.
Властным жестом и с замиранием сердца она шагнула вперед и взяла девушку за руку, и, когда та обратила на нее удивленный взгляд, привлекла ее к себе.
"Останься со мной", - сказала она, хотя знала, что ее слова были непонятны девушке.
"Что она сказала, Иезавель?" требовательно спросил старик.
Девушка собиралась ответить, что она не знает, но что-то остановило ее. Возможно, сама странность вопроса заставила ее задуматься, поскольку старику, должно быть, было очевидно, что незнакомец говорит на незнакомом ему языке и, следовательно, незнакомом никому из них.
Теперь она быстро соображала. Зачем ему задавать такой вопрос, если он не может быть уверен, что она могла бы понять? Она вспомнила улыбку, которую незнакомец вызвал на ее губах помимо ее воли, и она вспомнила также, что старик заметил это.
Девушка по имени Иезавель знала цену улыбке в стране Мадиам, где любое выражение счастья является признанием греха; и поэтому, будучи умной девушкой среди людей, которые были почти одинаково глупы, она выработала готовый ответ в надежде, что это может спасти ее от наказания.
Она посмотрела древнему прямо в глаза. "Она сказала, Джобаб, - ответила она, - что она приходит с Небес с посланием для избранного народа и что она передаст это послание через меня и ни через кого другого".
Многое из этого заявления было подсказано Иезавели замечаниями старейшин и апостолов, когда они наблюдали за странным явлением, спускающимся с облаков, и пытались найти какое-то объяснение этому явлению. Фактически, Джобаб сам добровольно изложил саму суть этой теории и, следовательно, был более готов признать веру в заявление девушки.
Леди Барбара стояла, обняв рукой стройные плечи золотоволосой Иезавели, ее потрясенный взгляд охватывал открывшуюся перед ней сцену — униженных, неопрятных людей, глупо сгрудившихся перед ней, неподвижные тела тех, кто упал в обморок, корчащиеся эпилептики. Она с отвращением оглядела лицо Джобаба, отметив водянистые глаза, огромный уродливый нос, длинную грязную бороду, которая лишь наполовину скрывала его безвольный подбородок. Она с трудом подавила непроизвольную дрожь, которая была ее естественной нервной реакцией на открывшееся перед ней зрелище.
Джобаб стоял, уставившись на нее, с выражением благоговения на его глупом, почти идиотском лице. Из толпы позади него почти со страхом подошли еще несколько стариков и остановились прямо за ним. Джобаб оглянулся через плечо. "Где Авраам, сын Авраама?" - требовательно спросил он.
"Он все еще общается с Иеговой", - ответил один из древних.
"Возможно, даже сейчас Иегова открывает ему цель этого посещения", - с надеждой предположил другой.
"Она принесла послание", - сказал Джобаб, - "и она передаст его только через девушку по имени Иезавель. Я бы хотел, чтобы Авраам, сын Авраама, закончил общение с Иеговой ", - добавил он; но Авраам, сын Авраама, все еще корчился на земле с пеной у рта.
"Воистину, - сказал другой старик, - если это действительно посланник Иеговы, давайте не будем так праздно глазеть, чтобы не вызвать гнев Иеговы, чтобы он не наслал на нас чуму, будь то мухи или вши".
"Ты говоришь правдивые слова, Тимоти", - согласился Джобаб и, повернувшись к толпе позади них: "Убирайся отсюда поскорее и принеси жертвы, которые могут быть хороши в очах Иеговы, каждое в соответствии со своими способностями".
собрание тупо отвернулось к пещерам и лачугам, которые составляли вифиаж, оставив небольшую группу древних лицом к лицу с леди Барбарой и золотой Иезавелью, а на земле - пораженных, у некоторых из которых проявлялись симптомы выздоровления после припадков.
И снова чувство отвращения охватило английскую девушку, когда она заметила черты лица и повадки жителей деревни. Почти все без исключения они были обезображены огромными носами и подбородками, такими маленькими и выступающими, что во многих случаях подбородок, казалось, отсутствовал полностью. При ходьбе они обычно наклонялись вперед, создавая впечатление, что вот-вот упадут лицом вниз.
Время от времени среди них появлялся человек, чье лицо свидетельствовало о гораздо более высоком менталитете, чем у большинства жителей деревни, и у всех без исключения были светлые волосы, в то время как у всех остальных волосы были черными.
Это явление было настолько поразительным, что леди Барбара не могла не отметить его почти при первом кратком осмотре этих странных существ, но ей так и не удалось найти бесспорного объяснения, потому что никто не рассказал ей об Ангустусе и светловолосой рабыне из какой-то варварской орды с севера, никто не знал, что у Августа был большой нос, слабый подбородок и эпилепсия, никто не догадывался о великолепном уме и лучезарном здоровье этой маленькой рабыни, умершей почти девятнадцать столетий назад, кровь которой даже сейчас иногда приливала к горлу. ужасный упадок всех этих долгих лет принудительного инбридинга, направленного на создание такого существа, как Иезавель, в попытке, какой бы тщетной она ни была, остановить волну вырождения.
Леди Барбара задумалась теперь, почему люди разошлись по своим жилищам — что это предвещало? Она посмотрела на стариков, которые остались позади; но их глупые, почти идиотские лица ничего не выражали. Затем она повернулась к девушке. Как бы ей хотелось, чтобы они поняли друг друга. Она была уверена, что девушка настроена дружелюбно, но она не могла быть так уверена в этих других. Все в них отталкивало ее, и она не могла быть уверена в их намерениях по отношению к ней.
Но как отличалась эта девушка! Она тоже, несомненно, была чужой среди них; и этот факт вселил в английскую девушку надежду, поскольку она не видела ничего, что указывало бы на то, что золотоволосой девушке угрожали или с ней плохо обращались; и, по крайней мере, она была жива и невредима. И все же она, должно быть, другой породы. Ее простая и скудная одежда, изготовленная, по-видимому, из растительных волокон, была чистой, как и те части ее тела, которые были выставлены на всеобщее обозрение, в то время как одежда всех остальных, особенно стариков, была неописуемо роскошной, как и их волосы , бороды и каждая часть их тел, не прикрытая убогой одеждой, которая едва ли наполовину прикрывала их наготу.
Пока старики перешептывались между собой, леди Барбара медленно повернулась, чтобы осмотреться во всех направлениях. Она увидела отвесные скалы, полностью окаймляющие небольшую круглую долину, недалеко от центра которой находилось озеро. Нигде она не видела никаких признаков разрыва в окружающих стенах, которые поднимались на сотни футов над дном долины; и все же она чувствовала, что здесь должен быть вход из внешнего мира, иначе как эти люди проникли внутрь?
Ее осмотр показал, что долина лежит на дне кратера большого вулкана, давно потухшего, и если это правда, то путь во внешний мир должен проходить по вершине этих высоких стен; однако они казались, насколько она могла видеть, совершенно неприступными. Но как объяснить присутствие этих людей? Проблема раздражала ее, но она знала, что она должна оставаться нерешенной до тех пор, пока она не определит отношение жителей деревни и не выяснит, должна ли она быть гостьей или пленницей.
Теперь жители деревни возвращались, и она увидела, что многие из них несли в руках какие-то предметы. Они медленно, робко приближались к ней, подгоняемые древними, пока не положили к ее ногам ношу, которую несли, — миски с приготовленной пищей, сырыми овощами и фруктами, рыбой и куски волокнистой ткани, подобной той, из которой были сшиты их грубые одежды, домашние приношения простого народа.
Когда они приблизились к ней, у многих из них проявились симптомы сильной нервозности, а некоторые опустились на землю, став жертвами конвульсивных пароксизмов, которые отмечали припадки, которым, по-видимому, были подвержены столь многие из них.
Леди Барбаре показалось, что эти простые люди либо приносили подарки, свидетельствующие об их гостеприимстве, либо предлагали свои товары в обмен незнакомцу, переступившему порог их ворот; и в тот момент ей ни разу не пришло в голову, что на самом деле жители деревни приносили жертвы по обету той, кого они считали посланницей Бога или даже, возможно, богиней в ее собственном праве. Когда, положив свои подношения к ее ногам, они повернулись и поспешили прочь, выражение некоторого страха на простодушных лицах заставило ее отказаться от мысли, что товары выставлены на продажу; и она решила, что, если не дары гостеприимства, их легко можно рассматривать как дань, призванную успокоить гнев потенциального врага.
Абрахам, сын Абрахама, пришел в сознание. Он медленно поднялся в сидячее положение и огляделся. Он был очень слаб. Он всегда был таким после этих припадков. Потребовалась минута или две, прежде чем он смог собраться с мыслями и вспомнить события, непосредственно предшествовавшие нападению. Он увидел, как последний из тех, кто принес подношения леди Барбаре, положил их к ее ногам. Он увидел незнакомца. И тогда он вспомнил странное гудение, доносившееся с небес, и видение, которое он видел, плывущим к ним.
Абрахам, сын Абрахама, восстал. Первым его увидел Джобаб, один из древних. "Аллилуйя!" - воскликнул он. "Авраам, сын Авраама, больше не ходит с Иеговой. Он вернулся к нам. Давайте помолимся!" После чего все присутствующие, за исключением леди Барбары и девушки по имени Иезавель, упали на колени. Среди них Абрахам, сын Абрахама, медленно, словно в трансе, двинулся к незнакомцу, его разум все еще был вялым из-за последствий припадка. Вокруг него поднялся странный, сверхъестественный хаос, когда древние молились вслух без согласия или лада, прерываемый случайными возгласами "Аллилуйя" и "Аминь".
Высокий и худой, с длинной седой бородой, все еще покрытой пеной и слюной, в своей скудной одежде, рваной и грязной, Абрахам, сын Абрахама, представлял собой самый отталкивающий вид в глазах английской девушки, когда, наконец, остановился перед ней.
Теперь его разум быстро прояснялся, и, когда он остановился, он, казалось, впервые заметил присутствие девушки, Иезавели. "Что ты здесь делаешь, распутница?" он потребовал ответа. "Почему ты не стоишь на коленях и не молишься вместе с остальными?"