Я описал ряд случаев, связанных с моим другом Шерлоком Холмсом, которые я решил не публиковать. Некоторые из них имеют очень деликатный политический характер, и если они будут опубликованы, это может серьезно подорвать мир, существующий между нашей страной и некоторыми иностранными державами. Другие случаи я также решил хранить в запертом ящике в банковском хранилище в Чаринг-Кросс, потому что, если их подробности станут известны, они потенциально могут поставить под угрозу жизнь ряда известных общественных деятелей и их семьи.
Есть еще один класс дел, которые я держал в секрете, потому что они содержат элементы или события, которые я считаю слишком сенсационными или фантастическими, чтобы верить в них. Случай, о котором я собираюсь рассказать, попадает в эту категорию.
Справедливо отметить, что за годы, прошедшие с тех пор, как произошли эти ужасные инциденты, мир претерпел множество изменений. Хотя течение времени не ослабило воздействия того, что происходило в те дни, я считаю, что оно в некоторой степени подготовило общественность к принятию или, по крайней мере, к непредвзятому подходу к этому делу. Именно с этой философией я решил рискнуть его выпустить. Сделав эти заявления, я должен признать, что, если бы я лично не был свидетелем всего, что я собираюсь рассказать, своими глазами, нет никаких сомнений в том, что я бы считал себя скептиком.
* * * *
Приключение началось ранним холодным зимним утром, когда я все еще жил в комнатах на Бейкер-стрит, 221В. Меня разбудил Шерлок Холмс, который посоветовал мне немедленно одеться.
Когда я попросил его объяснений, он просто сказал: «Наденьте теплую одежду, Ватсон, мы едем в деревню».
С этими словами он оставил меня подчиняться его приказам. Я достаточно хорошо знал своего друга, чтобы понимать, что бесполезно пытаться получить от него информацию. Он расскажет мне больше в свое время.
Не успел я закончить бриться, как дверь открылась, и Холмс просунул голову в комнату и сказал: «И возьми свой револьвер».
Мое любопытство было полностью возбуждено, и мы с Холмсом поехали на такси на вокзал Паддингтон. Оказавшись там, Холмс купил наши билеты, и мгновение спустя мы сели в вагон поезда.
"Как бы вы относились к дню на берегу моря?" - спросил Холмс.
Хотя я иногда упоминал странное чувство юмора Шерлока Холмса, в предыдущих отчетах, полагаю, я никогда полностью к нему не привыкну.
«Сейчас февраль», - ответил я, чувствуя себя натуралом в мюзик-холле.
Холмс улыбнулся, достал конверт из кармана пальто и вынул письмо. «Наш друг, инспектор Лестрейд, любезно пригласил нас в небольшую живописную прибрежную деревушку в Корнуолле под названием Харбортон. Похоже, там произошло убийство, причем с какими-то особенными качествами.
"Своеобразный?" - сказал я, хорошо зная, что Холмс интересуется всем необычным.
Именно тогда Холмс начал читать с письма. «Жертвой стал некий Алвар Харрис, мужчина шестидесяти семи лет, который жил на уединенной ферме, примерно в пяти милях от города. Неделю назад местная жительница Миллисент Стоукс, которая периодически заходила в дом Харриса, чтобы принести ему продукты, нашла его пропавшим без вести. Она видела его живым только накануне днем, когда он попросил ее вернуться на следующий день с еженедельной газетой, которую она забыла принести ему.
«После обыска собственности Стоукс обнаружил пятна крови возле сарая. Подозрение сразу же упало на соседа Харриса, Эдмунда Коллиера, который жил в четверти мили отсюда. Харрис и Коллиер, как известно, ненавидели друг друга. Похоже, что причиной этого утверждения является то, что Харрис позволял своим коровам пастись на земле Коллиера, несмотря на многочисленные призывы Коллиера об обратном.
«По общему мнению, Харрис был немногословным человеком, у него не было живой семьи, и он редко бывал в городе. Коллиер, напротив, - бывший почтовый клерк, который жил со своей взрослой дочерью, часто общался в местном деревенском пабе и тратил свое время на то, чтобы заняться своим любимым занятием - скульптурой ».
Я выглянул в окно и увидел, что здания Лондона уходят вдаль, а Холмс продолжал читать письмо.
«После допроса Миллисент Стоукс была исключена из числа подозреваемых. Обширный обыск дома и территории Харриса не выявил других доказательств; ни обыск дома Коллиера. Помимо вышеперечисленных обстоятельств, казалось, что не было ничего, что могло бы связать Коллиера с преступлением.
«Ситуация изменилась два дня спустя, когда на местный пляж выбросило человеческую руку и нашел проходивший мимо рыбак. При осмотре руки были обнаружены две татуировки, в которых Стокс сразу со слезами на глазах признал принадлежащие покойному.
«Коллиер был незамедлительно арестован, а при повторном обыске в его доме было обнаружено несколько пил, которые, как утверждал Коллиер, использовал в своих скульптурных работах. Из-за состояния руки жертвы, которая была отрезана с точностью бритвы, вскоре стало очевидно, что виноват в нас.
«Когда Коллиер представил эти доказательства, он подтвердил свою невиновность. Дело могло бы закончиться на этом, если бы не дочь Коллиера, Кэтрин, которая говорит, что они с отцом были дома всю ночь, когда было совершено преступление.
«Это Кэтрин Коллиер настояла на том, чтобы я связалась с вами, мистер Холмс, в надежде, что вы сможете сотворить чудо и спасти ее отца от виселицы». На этом письмо закончилось.
«Похоже, что Лестрейд удовлетворен тем, что у него есть виноватая, и что дело раскрыто», - сказал я.
«Когда Лестрейд чувствует удовлетворение, мир дрожит», - сказал Холмс с полуулыбкой, затем вынул несколько фотографий из конверта, в котором пришло письмо.
«Я должен вас предупредить, Ватсон, несмотря на ваш военный и медицинский опыт, вы найдете эти фотографии просто ужасными».
Холмс вручил мне фотографии. Учитывая его обычное чутье на драматизм, я не знал, чего ожидать, но в данном случае он не преувеличивал. Я смотрел на фотографии с отвращением.
На каждой была фотография отрубленной руки, сделанная под разными углами. Я обратил внимание на особенно странную манеру порезания руки, а затем на две татуировки на верхней части бицепса. Верхний был почти прямоугольной формы, нижний - двумя переплетенными лозами. Ниже я заметил три темных круга, которые не были татуировками, хотя я не был уверен, что именно они были, возможно, какие-то раны. Затем я увидел участок почерневшей опухшей кожи, которая часто встречается у утопающих.
«Что вы можете сказать мне о мистере Харрисе, глядя на его руку?» - спросил Холмс.
«Это рука здорового человека, если не сказать несколько лишнего, - сказал я, - на пальцах есть мозоли, поэтому понятно, что он работал руками».
«Отлично, Ватсон».
«Татуировки, конечно, особенные. Возможно, он был любителем искусства или просто приверженцем моды. Поскольку моду создали несколько членов королевской семьи, публика, как всегда, последовала их примеру ».
Холмс взглянул на фотографии и сказал: «Жертва весила двадцать стоунов, ростом шесть футов, с седыми волосами, много времени проводила на улице (без сомнения, ухаживая за своими животными). Он был вдовцом, потерявшим любимую жену не более пяти лет назад, после чего искал уединения. Но в то время как многие мужчины, оказавшиеся в подобных обстоятельствах, обращаются к выпивке, чтобы подавить свои печали, Харрис баловал себя тортами, пирогами, булочками, пирогами, печеньем и эклерами. Все это пришло ему естественно, поскольку его профессия была профессией мастера-пекаря. После смерти жены у него не было других романов в жизни. Он был компульсивным человеком, чей внешний гнев скрывал его внутреннюю эмоциональную боль ».
- Откуда ты мог все это знать, Холмс? - ошеломленно спросила я.
«Окружность руки указала на его обхват, и оттуда нужно только измерить пропорции тела и реконструировать его экспоненциально, как это делает естествоиспытатель, специализирующийся на палеонтологии, при раскопках новой кости динозавра. О цвете волос свидетельствуют небольшие неповрежденные фолликулы. Темный цвет лица указывает на человека, который много времени проводил на солнце. Безымянный палец левой руки имеет более светлый цвет вокруг третьего сустава, очевидно, из-за отпечатка обручального кольца, которое было снято только в последние несколько дней. Если этого было недостаточно, чтобы заявить о своей вечной любви, татуировка в виде переплетающихся лоз, популярное изображение, символизирующее такую вечную преданность, устраняет все сомнения.
«Что касается его веса, являющегося результатом его собственного чрезмерного увлечения, то на иллюстрации над виноградными лозами изображена буханка хлеба. Татуировка, провозглашающая профессию, не редкость, особенно среди определенных классов. Его страдания и принуждение видны по состоянию его ногтей. Их укусили - неприятная привычка, из которой можно предположить, что он был один, поскольку немногие женщины готовы мириться с таким антисанитарным и социально неприемлемым поведением своего мужчины ».
«Поразительно, - сказал я.
«Рискну повториться, Ватсон, это действительно элементарно. Однако при этом эти фотографии вызывают больше вопросов, чем дают ответов. Не могли бы вы подумать о том, какой инструмент можно было использовать, чтобы отрезать этому человеку руку? »
«За исключением того, что я, возможно, застрял в зубчатом колесе какой-то большой фабричной машины, о которой я не знаком, и даже в этом случае, я, честно говоря, не могу объяснить странную неровность резания. Кажется маловероятным, что даже хирургический нож мог добиться таких результатов ».
«Точно мои мысли».
«Нечасто мы в чем-то соглашаемся».
«Не стоит недооценивать себя, Ватсон, ваши наблюдения бесценны».
Я смотрел в окно, пока проходил сельский район, и думал о бедном мистере Харрисе.
* * * *
Через несколько часов мы прибыли в Харбортон, и на вокзале нас встретили Лестрейд и местный констебль, суровый человек по имени Данбар. Нас сопроводили к экипажу, а затем увезли через сонную деревушку к холмам за ней. Через четверть часа мы свернули на уединенную дорогу и остановились у коттеджа, который, как нам сообщили, принадлежит Эдмунду Коллиеру, заключенному под стражу. Дверь в коттедж открыла красивая женщина не старше двадцати лет с черными как смоль волосами.
- Полагаю, мистер Шерлок Холмс, - сказала она, делая реверанс, как если бы приветствовала приезжего дворянина. «Я Кэтрин Коллинз».
«Мисс Коллиер, - сказал Холмс, - это мой друг и соратник, доктор Ватсон. Насколько я понимаю, вы уже знакомы с инспектором Лестрейдом и констеблем Данбаром.
«Да», - сказала она, выглядя не слишком счастливой.
Мы вошли в гостиную, и Холмс подошел к картине, висевшей над мантией - портрету тощего, хилого человека лет шестидесяти, одетого в простую белую рубашку и темные брюки.
- Ваш отец, - сказал Холмс.
«Да, - сказала мисс Коллиер, - он обменял у местного художника скульптуру, которую он сделал из этого человека. Портрет за портретом ».
«Вы утверждаете, что в ночь убийства были здесь?» - сказал Холмс.
«Да, - сказала мисс Коллиер, - я была с отцом всю ночь. Когда на следующий день мы услышали эту новость от констебля, это стало для нас обоих полным шоком ».
«Возможно ли, что ваш отец мог выйти в ту ночь на улицу, а вы его не заметили?» - спросил Холмс.
«Нет, мистер Холмс. Даже если бы я не видел его, я бы наверняка услышал, как он уходит, поскольку у меня комната рядом с ним, и я очень чутко сплю. Кроме того, половицы стонут, а двери и окна скрипят при открытии. Хотя, насколько я понимаю, тому, кто совершил этот чудовищный акт, потребовалось бы больше, чем несколько минут, чтобы это сделать ».
- Совершенно верно, - сказал Холмс, - можем ли мы осмотреться?
«Конечно», - ответила девушка.
Я проводил Холмса по нескольким комнатам дома, в каждой из которых стояли деревянные скульптуры. Большинство из них были бюстами или маленькими фигурками. В сарае за домом мы нашли рабочую комнату со столом, на котором стояли пилы разных размеров, а также молотки, топоры и другие ремесленные инструменты.
Оттуда мы вышли на улицу и увидели лошадь и телегу. Здесь Холмс опустился на колени и осмотрел колеса телеги. Через мгновение или две он встал и встретился взглядами Лестрейда и Данбара, которые стояли в нескольких футах от нас и наблюдали за нами.
Кэтрин Коллинз подошла к Холмсу и спросила: «Есть ли надежда у моего отца?»
«Если вы спрашиваете меня, верю ли я, что он убил мистера Харриса, ответ отрицательный».
«Это абсурдно», - сказал Лестрейд.
«У нас есть нужный человек, - сказал Данбар, - в этом вы можете быть уверены».
«Когда дело доходит до преступности, нет ничего определенного, кроме неопределенности», - сказал Холмс. «Держите настроение, юная леди. Я надеюсь вскоре сообщить вам хорошие новости.
* * * *
По дороге в карете Данбара я задавался вопросом, должен ли Холмс быть таким оптимистичным. Я не видел ничего, что могло бы поставить под сомнение официальную версию дела, не говоря уже о том, что указывало бы на невиновность Эдмунда Кольера. Но как только у Холмса возникла идея, отговорить его было уже невозможно. Меня беспокоила мисс Коллиер. Я не хотел, чтобы у нее были нереалистичные ожидания и, как следствие, ее разочарование.
Через пять минут мы остановились перед другим коттеджем. Этот был больше предыдущего, а трава перед ним немного заросла.
«Мы сохранили сцену, - сказал Лестрейд, когда мы шли по тропинке к входной двери, - чего бы это ни стоило».
Холмс повернулся к Лестрейду, похоже, не обрадовавшись. Данбар открыл дверь, и мы вошли внутрь.
Гостиная была просто обставлена деревянным столом и несколькими стульями. На шкафчике в рамке стояли фотографии толстого мужчины - предположительно Харриса - с полной женщиной - предположительно его покойной женой.
При обыске кладовой были обнаружены банки с сухофруктами, шоколадом и несколько банок с вареньем. На прилавке лежала черствая буханка хлеба и несколько традиционных корнуоллских пирожков, которые, судя по запаху, испортились.
Затем мы вышли на улицу и пошли к сараю, который был пуст. На земле перед ним были пятна крови, о которых Лестрейд упомянул в своем письме. Холмс осмотрел их, затем обратил внимание на стоявшую поблизости телегу без лошади. Как и в предыдущем коттедже, он осмотрел колеса тележки и, казалось, заметил маленького крапивника, который приземлился на соседнее бревно. Птица ела червяка.
Затем Холмс подошел к кустам недалеко от сарая и осмотрел их. Я повернулся к Лестрейду и Данбару, которые наблюдали за происходящим с выражением, которое я принял за крайнюю скуку.
- А пленник, - сказал Холмс, возвращаясь из своего набега в кусты и обратив внимание на двух полицейских, - могу я поговорить с ним?
«Во что бы то ни стало, мистер Холмс, - самодовольно сказал Данбар, - если это ускорит ваш отъезд из нашей среды, вы можете с ним коротко поболтать».
Теперь стало очевидно, что Лестрейд и его новоявленный друг безмерно развлекаются за наш счет. Хотя это меня бесконечно раздражало, Холмс, казалось, не обращал внимания на их отношение.
* * * *
Когда мы вернулись в город, многие из нас спустились в местную тюрьму. Эдмунд Коллиер встретил нас в своей камере с энтузиазмом осужденного, покорившегося своей судьбе. Он выглядел даже более изможденным и хрупким, чем его портрет.
Интервью Холмса было коротким и, казалось, не добавило ничего существенного к делу. После этого Холмс спросил Данбара, может ли он порекомендовать ночлег. Констебль дал нам название единственной в городе гостиницы и трактира, Харборвью, который, как выяснилось, находился в нескольких минутах ходьбы.
Оказавшись там и освободившись от Лестрейда и его тени, Холмс, казалось, немного расслабился. В трактире мы заказали на ужин вареную треску, и после того, как она была доставлена, Холмс сказал: «Похоже, у нас есть очень необычный случай, Ватсон, в котором много изгибов и поворотов».
«Несмотря на утверждения Лестрейда и Данбара об обратном», - произнес я.
«Ни один из наших друзей, кажется, не испытывает ни малейшего беспокойства по поводу того факта, что Коллиер, человек ростом не более восьми стоунов, предположительно сразился с Гаррисом, которому было двадцать стоун, в бою, используя то, что, несомненно, было тупым орудием. - основываясь на моем исследовании пятен крови - и в одиночку одолел его, извлек тело, предположительно для захоронения в каком-то укромном месте, которых, кстати, определенно нет в этом регионе. И все же все это было сделано тайно, без ведома, согласия или сотрудничества его дочери ».
«Она могла солгать», - неохотно сказал я.
«Вы верите в это не больше, чем я».
«И это не объясняет руку».
- Нет, - сказал Холмс, заканчивая обед. «Если верить Лестрейду и Данбару, простое убийство, которое было совершено исключительно с целью подавить надоедливого соседа, привело к тому, что часть жертвы была найдена в пяти милях от места преступления на пляже».
«Это вызывает определенные вопросы», - сказал я.
«В самом деле, с риском повторения, например, как хилый, худощавый парень одолел бы человека в три раза больше его, поднял бы тело на тележку и - вместо того, чтобы закопать его в уединении и удобно в уединенном месте - с огромным риском открытия и захвата, решите разрезать тело на части и проехать пять миль, чтобы выбросить его в океан ».
«Действительно, загадка».
- По меньшей мере, - сказал Холмс, - но я забыл упомянуть одну мелочь. Что вы думаете об этом, Ватсон? Холмс достал из кармана небольшой стеклянный пузырек и протянул мне.
"Где ты это взял?" - спросил я, рассматривая ампулу.
«Из кустов возле сарая Харриса, прямо из-под носа Лестрейда и его друга».
На стекле были кусочки коричневого налета, которые могли указывать на ряд веществ, но запах, хотя и слабый, был безошибочным. «Это хлоралгидрат».
«Как вы знаете, это мощный транквилизатор быстрого действия».
«Могли ли Альвара Харриса накачать наркотиками, а затем забить до смерти?»
«Идея, похоже, все усложняет».
«Это также предполагает тщательное предумышленное совершение преступления, что, по всей видимости, еще больше исключит г-на Коллиерса как преступника».
«Возможно, мы приближаемся к рекорду, Ватсон, чтобы сделать наибольшее количество аналогичных выводов по одному делу», - сказал Холмс, улыбаясь.
Пока мы оплачивали счет, Холмс спросил у бармена, знает ли он о каких-либо землях на близлежащих холмах, которые можно было бы купить.
«Время от времени, - ответил румяный мужчина, - вы думаете о переезде сюда, сэр?»
«Да, - сказал Холмс, - у меня есть идея стать молочным фермером».
"Ой?" - сказал бармен, вытирая руки о грязный фартук, недоверчиво глядя на Холмса.
«Как здесь сельское хозяйство?» - спросил Холмс.
«Сельское хозяйство в порядке, - сказал бармен, - но если вы будете владеть коровами, я советую внимательно следить за ними, так как в последнее время произошла волна краж».
«Шелест скота?»
«Судя по всему, сделано ночью. Тем не менее, никто не сообщил, что у местного фермера коров больше, чем у его собственной ».
Когда мы вышли из трактира, я повернулся к Холмсу и воскликнул: «Что это было?»
«Просто теория, которой я придерживаюсь, - ответил он, улыбаясь, - не о чем беспокоиться, у меня нет ближайших планов переезжать из нашего жилья на Бейкер-стрит в ближайшее время. А теперь пошли, Ватсон, нам нужно немедленно подышать соленым воздухом.
Был конец дня, когда мы с Шерлоком Холмсом шли по вымощенным булыжником деревенским улицам и вскоре оказались на каменистом пляже города.
Если не считать нескольких рыбаков, сидящих возле выброшенных на берег лодок и чинящих сети, здесь было безлюдно. Небо было затянуто облаками, и перед нами дул холодный северный ветер через океан.
Холмс отошел, оглядываясь по сторонам. Я взглянул на деревню позади нас, затем направо и вдали увидел довольно внушительный особняк на вершине утеса, над водой.
Когда я заметил, что Холмс тоже смотрит на него, я подошел к одному из рыбаков и сказал: «Простите меня, но вы случайно не знаете, кто там живет?»
Мужчина с острым лицом, едва отрываясь от починки, ответил: «Он принадлежит доктору Филиппу Пакстону, моему крупнейшему клиенту».
«Он ест много рыбы?» Я спросил.
«Не я, это домашние животные». Когда этот человек заметил мой озадаченный взгляд, он добавил: «Он ученый. Держит аквариумы с рыбами, даже большими, и даже тюленями. Они чертовски голодны. За последние два месяца он увеличил количество заказов вдвое. В последнее время я обеспечиваю его не менее ста фунтов в неделю, как и мой друг вон там, и некоторые другие мужчины тоже.
Я поблагодарил его, затем вернулся к Холмсу, и мы вернулись в гостиницу. Когда мы вернулись в комнату, я рассказал о своем коротком разговоре с рыбаком, когда Холмс закурил трубку, и, к моему удивлению, ответил:
«Доктор Филлип Пакстон - потомок одноименной семьи импортеров чая. Одно время он был выдающимся естествоиспытателем и морским биологом, работавшим в общественном аквариуме в зоологических садах Риджент-парка. Однако он был исключен Морской биологической ассоциацией и вынужден уйти с должности в аквариуме из-за его неортодоксальных теорий об океанской жизни. Имейте в виду, что многие ученые, идеи которых презирались при их жизни, затем были приняты более поздними поколениями ».
«Откуда тебе известно о таком человеке?» Я спросил.
«Ватсон, я считаю своим делом читать газеты. Когда я получил письмо Лестрейда, я вспомнил, что Пакстон уехал из Лондона, чтобы жить в своем родовом доме в этой части Корнуолла. Как я уже говорил вам иногда, когда я объясняю свои методы, они кажутся гораздо менее ослепляющими - чем-то похожим на сценического фокусника, раскрывающего свои иллюзии.
Я сделал глоток бренди из фляжки и подумал о том, что мы узнали за последние несколько часов. Холмс подошел к окну, сделал затяжку из трубки и посмотрел на потемневшее небо. На столе я заметил экземпляр местной газеты, который, вероятно, оставила горничная, когда она отвернула наши простыни. Заголовок гласил: «Местный житель задержан по обвинению в убийстве».