Этот рассказ в электронной книге полностью является художественным произведением. Изображенные в нем имена, персонажи и происшествия являются творениями авторского воображения. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, чисто случайно.
Опубликовано Claymore Publishing
Авторские права No Скотт Мариани 2015
www.scottmariani.com
Скотт Мариани заявляет о моральном праве называться автором этой работы.
ISBN: 978-0-9569226-8-7
Дизайн и верстка от Damonza
www.damonza.com
Все права защищены. Эта электронная книга является материалом, защищенным авторским правом, и ее нельзя копировать, воспроизводить, передавать, распространять, сдавать в аренду, лицензировать или публично исполнять или использовать каким-либо образом без предварительного разрешения правообладателя.
Оглавление
ГЛАВА 1
ГЛАВА 2
ГЛАВА 3
ГЛАВА 4
ГЛАВА 5
1
Где-то в отдаленном высокогорье Шотландии
Сочельник, 2004
Незадолго до того, как последнее багрово-пурпурное сияние падающего солнца скрылось за горами, а сумерки распространились по долине, олень внезапно, бесшумно, появился на вершине холма. Он стоял там долгое время, неподвижный и уравновешенный, как статуя, его голова благородно поднята вверх, а его великолепная двенадцатиконечная стойка из рогов вырисовывалась на фоне огненных полос в небе.
Олень окинул взглядом холодную и унылую пустыню, простирающуюся на многие мили во всех направлениях. Спустя два столетия после того, как последний шотландский волк был истреблен до исчезновения, это было его убежище, его единственным оставшимся естественным хищником был человек. Он был старым мужчиной, ветераном бесчисленных гонок, побед и сражений, а возраст и опыт сделали его достаточно хитрым, чтобы избегать тех немногих людей, которые рискнули подняться сюда, в пустыню. Уверенный, что все в порядке, олень фыркнул или два и пошел дальше в своей неторопливой манере. Он остановился, чтобы грызть куст, затем исчез на следующем возвышении и исчез.
Человек, спрятавшийся в кустах дрока, смотрел, как животное шагает прочь по выступу холма. Старый монарх долины подошел к нему на расстояние восьми футов, не заметив человеческого присутствия.
Бен Хоуп встал и медленно вылез из своего укрытия, стараясь не оставить ни единой сломанной веточки в качестве доказательства того, что он когда-либо был здесь. Последние двадцать минут заросли можжевельника служили ему наблюдательной точкой, с которой он тоже наблюдал за нетронутой панорамой, которая, казалось, длилась вечно во всех направлениях.
В отличие от оленей, Бен Хоуп не искал хищников. Потому что он был хищником.
Но его охота была не ради дикой добычи. Он был здесь сегодня, чтобы выследить совсем другую и гораздо более опасную добычу. Его добычей был мужчина. Человек, которого он знал очень-долгое время, которого, как он думал, он может считать верным товарищем, если не другом. Человек, который был одним из немногих, с кем он встречался в своей жизни, которого он считал, возможно, более опытным в выбранной профессии, более квалифицированным и, следовательно, более смертоносным, чем сам Бен.
Было ли это правдой, скоро покажет время.
*
Холодный ветер дул с гор, когда наступила тьма, онемел его лицо. Ледяной дождь, хлеставший долину весь день, наконец, рассеялся, и луна стала яркой, время от времени затемненной тусклыми облаками, которые угрожали заполнить небо, и, если условия изменятся и ветер стихнет, это может сигнализировать о возможной тяжелой погоде. снегопад в ближайшие несколько часов.
Бен хмуро посмотрел на небо и надеялся, что этого не произойдет. Его беспокоил не холод и не возможность оказаться здесь, в глуши. Скорее, это была почти невозможная задача - передвигаться по заснеженной местности, не оставляя следов. Если сегодняшняя операция пойдет так, как он думал - и боялся, - то последствия будут быстрыми, суровыми и суровыми. Людей, которых послали бы рыскать каждый дюйм земли на многие мили в поисках улик, было бы нелегко обмануть. Они будут профессиональными трекерами с многолетним опытом и точно таким же уровнем подготовки, как и он сам. Это был самый высокий уровень на планете. Бен был слишком осведомлен о ресурсах, которые оппозиция могла использовать, чтобы поймать его.
Он затянул ремни своего рюкзака и продолжил движение. Ночь наступила так далеко на севере, так поздно в году. Он приветствовал тьму. Это была его стихия, и он чувствовал себя защищенным ею.
Он давно научился ориентироваться по звездам, но в этих условиях чередования облаков и яркого лунного света он выбрал портативный GPS-трекер и цифровой компас, который носил на поясе. Чтобы избежать единственной дороги, которая пересекала долину, он выбрал маршрут, который будет обводить цель примерно на четыре мили и выводить его на возвышенность на северо-восток, где он поднимется на свой последний OP перед тем, как двинуться внутрь. Выбор маршрута был первое требование тактического движения. Ночная работа была медленнее, но безопаснее. Вы любой ценой избегали ранее существовавших троп, пешеходных дорожек и человеческого жилья. Вы максимально использовали естественное укрытие, пересекали открытую местность в самом узком месте, и то только после тщательного осмотра местности. Холмы должны были быть очерчены примерно на две трети от их склонов, чтобы по возможности держаться на возвышенности и в то же время минимизировать риск появления силуэтов на фоне неба в случае внезапного разрушения облачного покрова.
Все эти вещи были настолько глубоко ему внушены, что происходили так же естественно, как ходьба и дыхание. Но никогда, даже в самых мрачных снах, он никогда не думал, что однажды обнаружит, что использует такие навыки против тех самых людей, которые научили их ему.
Он был одет в черное с головы до пят. Лицо под подолом шапки-бини было замаскировано обожженной пробкой. Когда облака пролетали над луной, он был не чем иным, как движущимся пятном черного на черном, невидимым даже для лисы. Время от времени, когда облачный покров расступался и пейзаж освещался лунным светом, он инстинктивно останавливался, чтобы проверить свой фон и убедиться, что он не выделяется на фоне неба или не отбрасывает длинную движущуюся тень, которая была бы подарком для любого потенциальный корректировщик.
Только при постоянной бдительности можно было двигаться совершенно незамеченным, и это был навык, в котором он преуспел с самых первых дней его обучения SAS. Никто не мог видеть, слышать и даже чувствовать его приближение - буквально. Он оставил сигареты нетронутыми на несколько дней, так что запах табачного дыма и ароматной смолы не мог унести ветром и уловить чувствительный нос на расстоянии четверти мили. Перед тем как отправиться в путь, он тщательно вымылся нейтральным мылом без запаха по той же причине. В словарях SAS не было чрезмерной осторожности. Во время тайных миссий на вражескую территорию, где малейшая ошибка могла привести к фатальной катастрофе, нужно было избегать даже острой пищи в течение недели, чтобы не просочиться в пот заметным запахам.
И миссия на вражескую территорию была именно тем, чем Бен был занят в этот момент. Миссия, санкционированная, запланированная и выполняемая им в одиночку, и за которую он будет нести исключительную ответственность, если он потерпит неудачу, попадет в плен или будет убит. Любой из них, когда вы столкнулись с противником, подобным этому, был очень вероятным исходом.
Имея это в виду, он экипировался так тщательно, как будто участвовал в официальной военной операции. Так же осторожно. Фургон, в котором он ехал через Шотландию, никогда не мог быть связан с его именем. Легкий инфракрасный бинокль с лазерным дальномером был той же модели, что и он на действительной службе. Так же, как и девятимиллиметровый полуавтоматический пистолет Браунинг с глушителем, привязанный к его правому бедру, и пистолет-пулемет Heckler & Koch MP5 со встроенным шумоглушителем на плече. Излишне говорить, что он приобрел оборудование, не оставив никаких следов. Огневая мощь тоже не была чрезмерной. Бен был бы удивлен, если бы его цель не была так же вооружена. Что бы ни случилось сегодня вечером, если прольется кровь, это будет сделано быстро и тихо.
Его приготовления на этом не закончились. Подошвы его ботинок были покрыты грубыми, цепкими кожаными подушечками, которые он приклеил к резине, чтобы не оставлять следов от протектора. Команда боевого следопыта CTT могла бы сказать даже по малейшему частичному отпечатку, в каком именно ботинке был злоумышленник, и он не хотел давать им ни малейшего доказательства. По той же причине кожаные накладки предотвращали попадание грязи на гусеницы, которые могли легко удариться о камень и оставить характерный след. Солдат SAS учили, что ничто не может оставить след их прохождения во время патрулирования в тылу врага. Если приходилось мочиться, делали это в специальной герметичной емкости. Если вам нужно было сделать другое, вы носили его с собой в сумке внутри своего рюкзака на время миссии.
Другой предмет снаряжения, который он выставил на вооружение, был явно нестандартным. Во время кампании в малайских джунглях в 1950-х годах один из приемов, использованных коммунистическими партизанами для уклонения от следопытов британской армии гуркхов, заключался в том, чтобы застрелить бедного ничего не подозревающего тигра и использовать одну или несколько его отрубленных лап, чтобы напечатать метки на собственных следах на мягком грунте. . Бен получил оленьую ногу несколькими днями ранее и использовал ее так же старательно, шаг за шагом, чтобы стереть все следы, которые он оставил в грязи. Настоящий оленьий след не может быть воспроизведен точно таким образом, но к тому времени, когда появятся следопыты, отпечатки будут достаточно выветрены утренней росой, дождем и даже солнечным светом, чтобы сбить их с толку.
Прошло несколько часов. Дюйм за дюймом, милю за милей, часто останавливаясь, чтобы смотреть и прислушиваться, он обходил цель, пока, наконец, не достиг северо-восточной точки, смотрящей на нее с возвышенности. Там он использовал прикрытие из густых кустов, чтобы лечь плашмя и осмотреть окрестности в бинокль ночного видения, изучая ее в пересекающихся полосах, чтобы изучить каждую деталь.
Старый каменный дом был полностью погружен в темноту, за исключением единственной лампочки в окне на первом этаже. Это было большое и внушительное владение, особенно из-за своей удаленности, стоявшего совершенно одиноким посреди пустыни.
Исходя из того, что Бен знал о своей цели, он не ожидал, что у этого человека будет компания. Во всяком случае, женскую разновидность можно было исключить почти с полной уверенностью. Он громко заявлял о своей стойкой неприязни к женщинам в целом, частично из-за, а частично из-за несчастных концов его четырех браков. Что касается мужской компании, то у него тоже не было близких друзей своего пола. Он был известен своей независимостью, скупердяй и нелюдимостью, предпочитая свою уединенную компанию компании даже собаке, не говоря уже о семье, которой у него никогда не было, и был именно тем человеком, который был бы склонен проводить Рождество в одиночестве здесь, в лесу. большой, беспорядочный дом в глуши.
Бен также не ожидал, что цель будет ждать его. Семь лет - это долгий срок. Достаточно времени, чтобы охрана была сброшена, а виновные убедили себя, что им это сошло с рук.
Но, тем не менее, Бен вел себя осторожно. Этого человека нельзя было воспринимать легкомысленно, ни он, ни кто-либо другой.
Имя цели было Лиам Фалконер. Ему было пятьдесят шесть лет, кадровый офицер со стажем три с половиной десятилетия. В последний раз Бен видел его шесть лет назад на церемонии выхода на пенсию в Херефорде, он был стройным и подтянутым, песочно-каштановые волосы только начинали становиться серебристыми на висках. Не было причин предполагать, что он сильно изменился физически с того дня, когда Бен пожал ему руку и искренне поблагодарил за все, что он для него сделал. Вскоре после этого Фалконер переехал в Шотландию, чтобы жить в мире и уединении в своем поместье в Хайленде площадью в сто акров и заниматься охотой на куропаток и ловлей лосося. Его ближайшие соседи, если бы они действительно когда-либо говорили с ним, не имели бы представления о его настоящей личности. Еще меньше о том, чем была его работа до марта 1998 года, или о секретном военном мире, которым он руководил почти шестнадцать лет - мире, масштабы и истинную природу которого большинство обычных людей едва могли понять.
На самом деле такие люди, как Фальконер, никогда не уходили на пенсию; они просто стали более глубоко, тонко встроенными в систему, которая их сформировала. Для таких мужчин всегда была работа. Сокольники принадлежали к этой редкой породе, обладали определенным набором навыков и определенным менталитетом, которые были слишком драгоценны, чтобы им было позволено проводить последние десятилетия своей жизни в саду или за растительностью перед спортивными телеканалами. Их истинным достоянием был их разум, а не их способность выпрыгивать из вертолетов и взбираться на гору в полном составе, или вступать в бой с противником, или подкрадываться к часовому в абсолютной тишине и без колебаний перерезать себе горло острым как бритва нож для убийства. Те физические навыки, в которых они когда-то могли преуспеть, были лишь самой нижней ступенькой лестницы, которая поднималась так высоко, что исчезла в облаках. Только те, кто достиг вершины, действительно знали, что там происходит.
И Фалконер достиг вершины, самой вершины.
Потому что до выхода на пенсию бригадный генерал Лиам Фальконер CBE был главой прямого подчинения Бена в качестве директора британского спецназа DSF.
2
В наши дни Бен Хоуп называл себя «внештатным консультантом по кризисным ситуациям». Это был намеренно расплывчатый и эвфемистический термин для обозначения той работы, в которую он погрузился в течение шести месяцев после ухода из SAS после слишком многих долгих и жестоких лет.
Работа, которую он делал сейчас, была не менее опасной, но ее должен был делать кто-то. С секретами своего прошлого, которые все еще не давали ему покоя, его военными навыками, его талантом к языкам и талантом к тайной детективной работе, прошло не так много времени, как он оказался втянутым в мир похищений и выкупа, охраняя жертвы миллиардного бизнеса, который охотился на невинных людей и их близких. Бен больше всего презирал тех, кто насиловал и эксплуатировал слабых и беззащитных.
Везде, где были люди и где у этих людей были деньги, процветал бизнес по выкупу и похищению людей. Наряду с войной и проституцией, как профессия, она была древней, как сама человеческая история, и почти не показывала, что когда-нибудь исчезнет. В современную эпоху K&R росла экспоненциально из года в год. В результате его работа увлекла его. Европа, Северная Африка, Центральная Америка, Ближний Восток, все большие горячие точки.
Иногда это не уводило его так далеко от дома. Когда в начале октября того же года одиннадцатилетняя дочь богатого частного пластического хирурга была похищена из эксклюзивной частной школы для девочек за пределами Лондона, и ее родители отчаялись получить необходимую им помощь от полиции, Бен был с вами связались в частном порядке через сарафанное радио. Согласившись встретиться с отцом девочки в осторожно выбранном месте, он прыгнул в самолет в Лондон и был нанят на месте, чтобы вынюхивать контакты, чтобы отследить некою бывшую няню до ребенка, который, как предполагалось, мог иметь вступил в сговор с одним из нынешних парней, чтобы похитить девушку, чтобы получить верный билет к сбору миллиона или двух.
Это был бы не первый подобный случай в мире, и не последний. Это происходило постоянно.
В поисках зацепок Бен пошел по тропе к ночлежке в одном из менее целебных районов Пекхэма, где, как сообщалось, тусовался старый приятель парня бывшей няни. План Бена состоял в том, чтобы найти его, немного опереться на него и выяснить, что он знал, но парень так и не появился.
Бен уже собирался уходить, когда заметил знакомое лицо среди толпы, заполнявшей бар. И знакомое лицо заметило его в ответ. Одно из тех случайных событий, мгновение во времени, которое может привести вас в места, о которых вы даже не догадывались.
Оглядываясь назад, можно сказать, что захудалый клуб был именно тем местом, где можно было бы ожидать столкнуться с Жако Ленноксом. Экс-пара прошел отбор SAS через пару лет после Бена, в 1993 году, но Бен плохо его знал. Из-за того, как полк действовал, часто работая небольшими группами, дислоцированными за границей в течение нескольких месяцев, люди из разных эскадрилий редко пересекались. В случае с Джако Ленноксом Бен посчитал благословением то, что ему никогда не приходилось работать с этим парнем. Леннокс имел репутацию грубого и жестокого нарушителя спокойствия. Говорили, что трудно сказать, что он любит больше всего: женщин, виски или войну. Все трое неоднократно угрожали убить его. И он тоже был неуправляемым ублюдком. Он прошел через больше дисциплинарных проблем и балансировал на грани увольнения из полка больше раз, чем любой другой солдат, которого знал Бен.
Поэтому для меня не было большим сюрпризом услышать, что Леннокс ушел всего через пару месяцев после ухода самого Бена. Обстоятельства ухода Леннокса из полка были окутаны обычной военной бюрократической тайной, которая, помимо прочих пороков, обычно указывала на некоторую чрезмерную нежность к бутылке. Мельница слухов предполагала примерно то же самое. Было удивительно, что он так долго застрял.
Бен не собирался оставаться в его компании в ту ночь надолго. Ему не нравился этот парень больше, чем он любил разговаривать с пьяницей, и Жако уже невнятно произносил слова, когда они схватили угловой столик вдали от музыки и толпы. По старым временам Бен планировал выпить или два быстро выпить. Поболтайте, поговорите, поговорите несколько минут, ничего особенного: затем вернитесь в отель, чтобы обдумать свой следующий ход по делу. Но несколько минут превратились в час. Потом два. К тому времени Жако был слишком пьян, чтобы сказать что-то еще.
Что не имело значения. Потому что он уже много сказал.
В ту ночь Бену не потребовалось много времени, чтобы понять, что Джако Леннокс был человеком, борющимся под тяжестью огромного бремени. Дело было не в напитках, наркотиках, венерических заболеваниях и даже не в долгах. Он признался Бену в том, что Бен уже ясно мог сказать по его налитым кровью глазам и бледной, блестящей коже: что он не спал должным образом недели, месяцы, даже годы из-за кошмаров, которые заставляли его всю ночь смотреть в потолок и преследовали его. в течение каждого дня. Он разваливался морально и эмоционально. Он больше не был пригоден для войны; виски больше не помогало; и женщины больше не трогали его, кроме тех, кто мог бы делать это за наличные в руке - а он больше не мог себе этого позволить.
Что само по себе говорило. Бывшие сотрудники SAS могли очень хорошо себя вести в сфере безопасности, особенно за границей, где не облагаемые налогом доходы текли рекой для экспертов с нужной квалификацией. Что касается допуска своего владельца к эксклюзивной и высокооплачиваемой элите, значок с крылатым кинжалом был лучше, чем лучшая первоклассная степень Оксфордского университета. Даже наименее выдающийся бывший солдат, имеющий желанный штамп в своем резюме, мог рассчитывать, если немного пообщаться, получить приличную зарплату до конца своей трудовой жизни. Но один взгляд на сломанный жужжащий обломок вроде Джако Леннокса, и потенциальные работодатели уклоняются. Он не получил работу с тех пор, как уволился из армии.
Бен никогда не узнает наверняка, что именно заставило Леннокса открыться так, как он это сделал. Было очевидно, что он - человек, борющийся с тайной, которая рвется наружу, но Бен не был уверен, было ли длинное и подробное признание Леннокса мотивировано исключительно глубоко укоренившимся стыдом и необходимостью поговорить с кем-то, или же это было так. просто выпивка, расслабляющая его язык. В любом случае это не имело значения. После многих лет работы в SAS Бен думал, что ничто больше не может его шокировать или удивлять.
Он был не прав.
История, которую рассказал ему Жако Леннокс, было семилетней давности. Это было то, что уже знали все в мире. Или думали, что сделали. Очень немногие люди были бы готовы даже представить себе реальность версии, которую Леннокс показал Бену той ночью. Даже сам Бен.
*
Он сначала не поверил этому. Леннокс, должно быть, сошел с ума, или, должно быть, измотал свой мозг до размера виноградной колы с помощью кокаина, кристаллического метамфетамина и ЛСД. Бен проработал тысячу возможных объяснений, каждое более безумное и невероятное, чем предыдущее, - но он был готов принять почти все, а не то, что Леннокс признался ему. Легче было все бросить, выбросить из головы и продолжить работу.
Именно это Бен и сделал должным образом, вложив все свои силы в отслеживание пропавшей девушки, отслеживая новые зацепки, выбивая двери и справляясь с ситуацией единственным способом, который он знал, и как только мог.
Две недели спустя дело было благополучно разрешено, ребенок благополучно вернулся в объятия своих родителей, а бывшая няня, которая, как выяснилось, действительно вынашивала план похищения ее с целью выкупа, была анонимно передана в руки. полиции (которые сами не смогли разгадать ни одной зацепки). Парню бывшей няни повезло меньше. Это был его собственный выбор и его собственная гибель. Его первой ошибкой было вмешательство в первую очередь. Его второй ошибкой было то, что он не бросился бежать до того, как Бен доберется до него. Точные подробности его кончины никогда не будут известны. Его останки никогда не будут найдены, кроме, пожалуй, рыб, обитавших в одном из самых больших и глубоких озер Англии.
Бен собирал плату за свои услуги только с тех, кто мог их себе позволить. С деньгами в кармане, отсутствием предложений о дальнейшей работе и вещами, в которых Джако Леннокс признался ему, все еще оставаясь неприятным вопросительным знаком в его голове, он вернулся в свой хаотичный дом на продуваемом ветрами западном побережье Ирландии.
Там он сделал то, что всегда делал в свободное время: открыл свежую бутылку односолодового виски Laphroaig, позволил себе суетиться и ухаживать за своей экономкой Винни, ушел на долгие одинокие прогулки по пляжу, курил и смотрел на улицу. холодный неумолимый океан и ждал следующего звонка, который вернет его к действию. Рано или поздно, обычно раньше, всегда был другой звонок.
Когда раздался звонок, Бен не ожидал этого.
- Вы слышали новости, дружище? сказал знакомый грубый голос. Нет «Привет, Бен, как дела?» Нет «Это было давно; что ты делал в эти дни?" Но его старый полковой приятель Бунзи Маккалох всегда был известен тем, что сразу переходил к делу.
'Какие новости?' Бен знал, что Англия могла быть захвачена или Лондон полностью разрушен ядерным взрывом. Он не смотрел телевизор, не покупал газет. Жизнь на побережье Голуэя временами становилась немного изолированной. Вот как это нравилось Бену.
«Леннокс мертв». Бунзи давно ушел на пенсию, чтобы жить в Италии, но он хотел бы довести свой гласский акцент до могилы.
- Джако Леннокс? Как будто это мог быть кто-то другой.
- Они нашли этого ублюдка, висевшего на дереве в Эппинг-Форест. Сам себя возглавил ».
Бен не был полностью удивлен, услышав это. Но по тону Бунзи и последовавшей за этим беременной паузе он мог сказать, что в этой истории будет нечто большее. Он почти мог представить себе понимающий взгляд на усатом лице седого старого сторожевого пса.
«По крайней мере, - загадочно добавил Бунзи, - нам так сказали».
'Это означает, что?'
То есть остались некоторые детали. Например, тот факт, что этот жесткокрытый сумел наделать наручники за спиной и вложить два булита в его хед перед тем, как вытянуть шею. Похоже, наш Жако завел плохие знакомства. Скатертью, если вы спросите меня. У него это было давно.
- Было бы слишком много спрашивать, как вы узнали эту информацию, Бунзи?
Еще один тихий смешок. «Ох, скажем так, кто-то из CID задолжал мне небольшую услугу». Это все, что Бен когда-либо получит от Бунзи, и он не стал настаивать на этом. Вскоре после этого они повесили трубку. Бунзи вернулся к своей мирной пенсии, а Бен пошел еще раз прогуляться по пляжу.
*
В течение трех дней после этого Бен изо всех сил пытался примирить известие о печальном конце Леннокса с тем, что мертвец рассказал ему той ночью в Пекхэме. Были самоубийства и были «самоубийства». Некоторые более сдержанные, чем другие. Но всегда по причине. И когда некоторые люди делали все возможное, чтобы удостовериться в том, что определенные секреты хранились таким образом, по опыту Бена можно было предположить, что эти секреты, какими бы невероятными, какими бы немыслимыми ни были, скорее всего, были правдой.
Вот почему на рассвете четвертого дня Бен сказал: «К черту!», Схватил сумку и снова ушел. Он больше не мог этого выносить. Ему нужно было выяснить это самому.
Но тогда, в конце октября, все это казалось слишком невозможным, слишком чудовищным. Даже для него, человека, который не мог спать по ночам из-за того, что он сделал в ходе того, что он когда-то считал своим долгом, своей профессией, своим призванием. Они называли это «Королева и страна». Он часто думал об этом выражении и в конце концов решил, что это неправильное употребление, по двум причинам. Во-первых, Бен очень сомневался, что королева Англии или, если уж на то пошло, кто бы мог ее сменить, или какой-нибудь современный правящий монарх, или, если уж на то пошло, любой правитель, чье лицо и имя были известны публике, знала половину что на самом деле происходило в грязном, кровавом мире международной политики и конфликты, которые он порождал. Во-вторых, ничего не подозревающая публика, составлявшая подавляющее большинство населения страны, знала или имела возможность знать даже меньше. Таким образом, логическим выводом стало ясно, что эти действия не осуществлялись ни для Королевы, ни для страны, ни от их имени, с их согласия или даже с их ведома. Они действовали исключительно для того, чтобы продвигать повестку дня тех немногих, тех немногих невидимых и безымянных, которые обладали единственной истинной властью - не только на национальном, но и на глобальном уровне.
За свои тридцать три года, многие из тех, кто потратил на борьбу за защиту интересов этих сил, Бен увидел достаточно, достаточно узнал, сделал достаточно выводов, чтобы знать, что единственные истины, которые стоит знать в этом мире, - это те, которые тщательно скрываются за дымовой завесой. . Больше ничего не было реальным. Ни правительства, ни избранные представители, ни народы, ни демократия. Все, что публика видела или позволяла видеть, было иллюзией.
И все, что публика слышала или ей было позволено услышать, было ложью.
Эти люди солгали даже своим собственным.
Итак, когда дело дошло до информации, которую передал ему Жако Леннокс, было легко понять мотивы хранителей тайны. Легко понять, почему они сделали все, что в их силах, чтобы не вилять языком. Альтернативы просто не было.
Бен понимал это, но не мог простить. Если история Леннокса была правдой - если хотя бы четверть ее была правдой, - эта история зашла слишком далеко для этого.
Два месяца и много миль спустя Бен теперь считал, что он покрыл столько углов и откопал столько улик, сколько ему было нужно. Он был на девяносто пять процентов уверен, что то, что он обнаружил, каким бы неприятным оно ни приводило, было чем-то большим, чем просто взбалмошные бредни никчемного бывшего солдата на грани психического срыва.
Это была причина, по которой он был здесь сегодня вечером, готовый сделать все возможное, чтобы добиться последней истины от человека, которым он когда-то восхищался и уважал всем своим сердцем.
И затем, если худшие опасения Бена оправдаются, у него не останется иного выбора, кроме как убить этого человека.
3
Было уже поздно. Температура быстро падала, и на вереске образовывался иней, пока Бен прятался в своем наблюдательном пункте, осматривая каждый дюйм дома и строений в бинокль. Единственный свет в окне наверху продолжал гореть, отбрасывая тусклый свет на передний двор, но он не видел никакого движения изнутри. Ничего не шевелилось. Единственным звуком был тихий свист ночного ветра над лощиной. Это постоянно его пугало, начинало прокусывать его одежду, и он знал, что ему нужно будет двинуться с места, прежде чем он начнет онеметь. Первым серьезным признаком начала переохлаждения было снижение умственных способностей. Это было то, чего Бен не мог позволить себе здесь сегодня вечером.
После тридцати минут наблюдений Бен, наконец, вышел из своей точки наблюдения и начал медленный, кропотливый финальный спуск по склону холма и через открытую местность к дому. С этого момента наступило время максимальной опасности, когда он будет наиболее уязвим для обнаружения. Ландшафт был чрезвычайно обнажен, а не дерево, куст или возвышенность, за которыми он мог бы спрятаться, пока не достигнет каменной стены, окружавшей владение.
Стена находилась примерно в пятидесяти ярдах от дома в ближайшей точке, образуя широкий прямоугольник, полностью закрытый за исключением двойных ворот с колоннами впереди. Дорога из глины, служившая подъездной дорогой, вела на шестьдесят ярдов по прямой прямо к главному входу. Между воротами и домом не было ничего, кроме каменного блока конюшни, превращенного в длинный низкий гараж, чуть левее, и сарай справа, оба наполовину затерялись в тени. Чтобы использовать любое здание в качестве укрытия, ему все равно придется пересечь приличный участок открытой земли на виду из темных окон дома. Ему это не очень понравилось. Если мощный фонарь или прожектор безопасности внезапно зажжется, он будет пойман в него, как кролик с лампой. Но его инстинкт подсказывал ему, что этого не произойдет. Все, что он видел до сих пор, убедило его в том, что элемент неожиданности был в его пользу.
Бен тогда этого не знал, но это была смертельная ошибка.
Он добрался до стены в десяти ярдах слева от ворот и обогнул ее край, его шаги слегка скрипели по морозной траве. Он остановился у толстой каменной колонны ворот, чтобы в последний раз проверить свое вооружение, прежде чем подойти к воротам.
Черные железные решетки тускло мерцали в слабом свете освещенного окна в шестидесяти ярдах от них. Они были раскованы. Бен пробежался взглядом по их длине, вплоть до шипов наверху, ища систему безопасности, которая сработает, как только он попытается их открыть. Но ничего не было. Он глубоко вздохнул, осторожно приложил руку в перчатке к решетке левых ворот и толкнул.
Ворота распахнулись на пару футов плавно и бесшумно. Это было очень похоже на Лиама Фалконера - хорошо смазывать петли. И для Бена это был еще один небольшой знак того, что его визит не ожидался. Он шагнул в щель и очень медленно двинулся вверх по вымоченной землей подъездной дорожке. В пятидесяти ярдах от дома. Шаг за шагом думая о растяжках, сигнальных минах, датчиках движения, инфракрасных камерах слежения.
В сорока пяти ярдах от дома. Он сделал паузу. Смотрели. Все было по-прежнему. Углы крыши и четыре трубы дымохода темными силуэтами вырисовывались на фоне неба, их линии кое-где очерчивались серебряным лунным светом. Единственное освещенное окно наверху освещало двор янтарным светом. Бен напрягал уши, слыша любой звук движения из дома. Скрежет темного оконного проема. Взвод ружья. Собачий лай.
Ничего такого. Он продолжал двигаться. В сорока ярдах от дома. Тридцать пять. Он был почти на уровне гаража слева от него. Он снова остановился.
И замер.
Он по-прежнему ничего не видел и не слышал, кроме шепота ветра и мягкого биения собственного сердца. Но он что-то чувствовал.