Кенни Поль : другие произведения.

Восток-Запад Контакты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
   ПОЛ КЕННИ
  
  
  
  
  
   ВОСТОК-ЗАПАД КОНТАКТЫ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ИЗДАНИЯ ЧЕРНОЙ РЕКИ
  
  
  
   69, Бульвар Сен-Марсель - ПАРИЖ-XIIIe
  
  
  
  
  
  
   Само собой разумеется , что персонажи в этой истории чисто мнимые - как сюжет , в котором они участвуют - и что автор формально не несет ответственности в этом отношении.
  
  
  
   Пол КЕННИ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   No 1969 « Editions Fleuve Noir », Париж. Воспроизведение и перевод, даже частичный, запрещены. Все права защищены для всех стран, включая СССР и ваши скандинавские страны.
  
  
  
  ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
  
  
  
  
  
  ПЕРВАЯ ГЛАВА
  
  
  
   Питеру Дауни было 24 года и он был младшим лейтенантом. Спортивный, со спокойным характером, он на год был прикреплен к обсерватории американской армии, расположенной в Калифорнии, между Санта-Исабель и Уорнер-Спрингс.
  
   Это заведение стояло посреди гористой засушливой местности коричневого цвета, над которой возвышалось голубое небо. Три зеленых купола, намного меньших, чем те, которые обычно скрывают астрономические инструменты в гражданских обсерваториях, возвышались над белыми одноэтажными зданиями, разделенными несколькими десятками метров.
  
   Фактически, этот набор был оборудован для определения местоположения искусственных спутников, фотографического обнаружения комет или других болидов, развивающихся вблизи Земли, а его второстепенная задача заключалась в том, чтобы сообщить в Центр аэрокосмической технической разведки в Дейтоне (Огайо). прохождение неопознанных летающих объектов.
  
   В кабинете Питера Дауни были большие панорамные окна, через которые можно было видеть пустынные горы с угловатыми контурами, оттенки которых постоянно менялись от рассвета до заката, и это зрелище всегда очаровывало молодого офицера. Но его не было здесь, чтобы насладиться вечно обновляющейся красотой панорамы ...
  
   Ранее этим утром Дауни нахмурился, снова внимательно рассматривая два фотографических снимка, помещенных рядом на его столе.
  
   Он впервые столкнулся с такой непонятной проблемой.
  
   Эти изображения квадратного формата 25 x 25 представляли одну и ту же область неба : звезды, которые мы видели на одном из них, сияли с одинаковой яркостью и в том же положении на другом. И все же проницательный глаз астронома заметил разницу.
  
   На первом снимке виден крошечный прямолинейный светящийся след около звезды Альфа в созвездии Жирафа, на втором - крошечная, почти незаметная точка, немного левее этой звезды. Сопротивление, как и точка, свидетельствовало о наличии небольшого астероида, движущегося в космосе на относительно небольшом расстоянии от Земли.
  
   Учитывая величину объекта и его местоположение, очевидно, что это был GE 1959 года, известный как « Сципион », планетоид, принадлежавший к семейству Адониса, Гермеса и Икара, которые, вероятно, являются обломками древней планеты, меньшей, чем Марс, и все циркулирующие. на очень эксцентрических орбитах.
  
   Кукуруза…
  
   Дауни проконсультировался со специализированным справочником, опубликованным в Цинциннати, а затем обратился к справочнику, опубликованному группой астрономов в Москве. Затем с помощью электронного калькулятора он определил точное положение, которое Сципион должен был занять накануне вечером (когда были сделаны фотографии). Однако эта позиция не совпадала с той, которая была ей приписана прямым наблюдением.
  
   Где-то ошибка, без сомнения ...
  
   Назначенный для анализа фотографий, Дауни имел инструменты, чтобы быстро исследовать большое количество пар, снятых с интервалом в двадцать четыре часа. Поэтому он решил извлечь из архивов фотографии регионов, которые пересек Сципион, прежде чем оказаться в созвездии Жирафа.
  
   Он поместил эти пары в два набора в блинк-компаратор, стереоскопическое устройство просмотра. Ускоренная последовательность изображений, представленных каждому его глазу, ясно указала ему траекторию, которую астероид описывал в небе в течение месяца, и это еще больше увеличило его изумление.
  
   Совсем не подошло !
  
   У Дауни не хватило смелости предположить, что данные, предоставленные двумя каталогами, были ложными, но он не решался поверить в то, что только что открыл новый планетоид, который вскоре может быть добавлен в каталог небесных тел, вращающихся в непосредственной близости от космоса. .
  
   Озадаченный, Дауни оторвался от окуляров и закурил. Он знал это : сколько молодых астронавтов, трепещущих от энтузиазма, не разочаровались, твердо как железо поверив, что они обнаружили неизвестную звезду, когда они узнали, что она значилась в списке уже столетие ...
  
   Желая выяснить это, младший лейтенант положил сигарету в пепельницу и написал записку своему товарищу Вендоверу, который ночью работал с 23-дюймовым телескопом Шмидта.
  
   Чтобы не проявить уверенности, которая могла бы привести к его замешательству, он взял юмористический тон.
  
   « Дорогой Джек, не могли бы вы сделать в 3 часа 26 минут по местному времени снимок, на котором Жираф будет в центре ?» У меня сложилось впечатление, что наш друг Сципион опережает график… На всякий случай направьте трубку на Кассиопею, чтобы сделать вторую фотографию. Мало ли ! "
  
   На следующее утро Дауни склонился к новым испытаниям с любопытством, умеренным здоровой дозой скептицизма.
  
   Однако он почувствовал легкое разочарование, когда заметил, что только одна из них показала посреди роя звезд серую нить, очень тонкую и короткую.
  
   Так что в этой части космоса был только один движущийся астероид, а не два, как мимолетно надеялся Дауни.
  
   Загадка только тревожила ...
  
   Какого черта, разве положение Сципиона не соответствовало положению, наложенному на него законами небесной механики ?
  
   Выйдя из стола, Дауни встал перед окном. Его взгляд блуждал по куполу, в котором находился ИГОРЬ (1) кинотелескоп, своего рода зенитное орудие с короткой трубкой, с двумя диаметрально противоположными сиденьями и чья башня весом пять с половиной тонн могла плавно поворачиваться на платформе.
  
   Эта обсерватория, способная отслеживать ракету на расстоянии до двухсот километров и фотографировать спутники, не была оснащена оптическими приборами с большой апертурой. Но это было специально, что он был построен недалеко от обсерваторий Маунт Вильсон и Маунт Паломар, у которых были мощные телескопы, способные погружаться в глубины Вселенной и проводить точные измерения на очень далеких небесных телах, где они очень малы. Габаритные размеры.
  
   Хотя ему не посоветовали слегка использовать эти внушительные средства исследования Космоса, Дауни вернулся к своему столу и схватил телефон.
  
   Он спросил Виккерса, который был своего рода официальным связующим звеном между Службой армейской вахты и гражданским персоналом в Маунт-Вильсон.
  
   - Дауни по телефону ... Послушайте, Викерс, я извиняюсь за беспокойство, но хочу, чтобы ваши коллеги проверили.
  
   - Какой, сынок ? - фамильярно спросила Викерс.
  
   - Есть камешек, который меня заинтриговал… Он пересечет меридиан в 2:41 по местному времени, и его склонение составит 67 градусов 38 минут 16 секунд. Величина 15. Заметили ?
  
   - Да. А что тебе от него, с этим камешком ?
  
   - Полный лист данных : его масса, элементы его орбиты, его текущее расстояние от Земли, его дальность скорости ...
  
   - Гм ... ты думаешь, что нашел редкую птицу, Питер ? - саркастически сказал Викерс.
  
   « Если вы имеете в виду опечатку в телефонной книге, это могло быть», - ответил Дауни. Я считаю, что одно должно было быть совершено, и что впоследствии эти ложные данные были воспроизведены. Если честно, это Сципион.
  
   - Правда ? Хорошо, я тебе это принесу. Это срочно ?
  
   - У нас все супер-срочно.
  
   - Хорошо. Я перезвоню вам, как только у меня будет информация.
  
   - Спасибо !
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   В Пентагоне в Вашингтоне офис N ® 3-C-138 занимает служба централизации Управления наблюдения за ближним космосом. Его номер сразу указывает на его расположение в гигантском здании, где сосредоточены основные органы обороны Соединенных Штатов : 3 = третий этаж, где преобладающий цвет стен и дверей - красный ; C = третий концентрический коридор, начинающийся со внутреннего двора. Вы попадаете туда по 1-му поперечному коридору и, повернув налево, вы попадете на 138… пока у вас есть нормативный пропуск.
  
   Капитан Дэйв Бартон ожидал, что накануне вечером с 16:00 до полуночи он работал ежедневно в течение нескольких месяцев. И это ему не очень понравилось.
  
   Каждый день, когда он приходил запереться в этой комнате, он чувствовал легкую ностальгию, вспоминая свои предыдущие заграничные командировки. Итак, он жил в экзотической обстановке, под открытым небом, и, по крайней мере, производил впечатление актерского мастерства, а здесь, в этой колоссальной кротовиной насыпи, он был всего лишь крохотным, почти обезличенным винтиком, о котором можно было даже подумать, не было ли оно лишним ... Все было так рутинно, лишено эмоций.
  
   Фактически, большая часть работы заключалась в постоянном учете небесных тел, искусственных или нет, которые тяготели вокруг Земли.
  
   При каждом запуске ракеты, выполнявшемся где-то в мире и вызывавшем ее вывод на орбиту, в каталог должны были быть добавлены две единицы : сам спутник и каркас третьей ступени ракеты, которая после того, как запустила ее на желаемую орбиту. траектория, оторвалась от него и продолжала разворачиваться в непосредственной близости от планеты.
  
   Объекты, которые медленно замедлялись чрезвычайно разреженным воздухом на очень больших высотах, в конечном итоге падали обратно в атмосферу и улетучивались там в кратковременном пламени, а также те, которые вернулись на землю целыми и невредимыми по воле американских или российских техников. , или распались после того, как их миссия была выполнена.
  
   В дивизионе, где работал Дэйв Бартон, не хватало этого возбуждения, той продолжающейся напряженности, которую испытывали офицеры, прикрепленные к Системе обнаружения дальнего действия, которая имеет жизненно важную задачу мгновенного обнаружения любой противостоящей баллистической ракеты, направляющейся на территорию Соединенных Штатов и, возможно, вооруженной ядерной боеголовкой. .
  
   К счастью, у капитана Бартона по работе был довольно веселый бурильщик, лейтенант Вик Николь, молодой парень с лицом в веснушках, увлеченный двумя страстями : рукоделием и спортом.
  
   Когда Бартон вошел в офис, Никол уже был на работе. Он отсортировал груду сообщений - из разных частей света - в хронологическом порядке. Не часы передачи или приема, а точный момент, когда произошло описываемое явление : подъем или падение орбитальной машины.
  
   « Они снова бросили Космос», - равнодушно объявил Николь, не поднимая глаз.
  
   Затем без перехода :
  
   - Ты должен мне доллар ... Бублс обыграли в Детройте.
  
   Бартон повесил кепи на крючок.
  
   « Ты меня больше не будешь», - пообещал он. Это невозможно, нужно что-то… Эти грубые ошибки !
  
   На молодом лице лейтенанта появилась насмешливая улыбка.
  
   - Я использую электронный калькулятор, - сказал он. Вы знаете, как это работает ?
  
   Улыбаясь, Бартон сел за свой стол и сделал вид, будто бросил ластик в голову своего подчиненного, при этом говоря :
  
   - Это я вас туда отвезу, чтобы свести концы с концами из материала !
  
   Резкий щелчок в трубке пневматической решетки помешал Бартону произнести новые угрозы. Он схватил цилиндр и открыл его, чтобы извлечь сообщение, отправленное из телексной комнаты в подвале.
  
   Его глаза сканировали текст, который был необычно длинным. И когда Бартон прочитал заключение, на его лице отразилось удовлетворение с оттенком недоверия.
  
   « Вот наконец что-то необычное», - сказал он, передавая листовку Николь. Что ты скажешь по этому поводу ?
  
   Лейтенант читал отчет, пока Бартон размышлял, что делать с такой неожиданной информацией.
  
   Николь, когда он закончил читать, выглядел совершенно ошеломленным. Он снова сосредоточил свой взгляд на исходной записи : армейская обсерватория № 12, Санта-Исабель, Калифорния.
  
   « Вау… этот парень сумасшедший», - сказал он, имея в виду автора отчета.
  
   « Конечно, нет», - категорически возразил Бартон. Он только ретранслирует измерения, сделанные Мон Вильсоном, и делает логический вывод ...
  
   -…, но непригоден для питья !
  
   Капитан, забравший лист, снова взглянул на него и сказал :
  
   - Вероятность возникновения такого явления, очевидно, очень мала, но мы не можем считать их нулевыми. Есть прецеденты.
  
   « Это последнее предложение, которое мне кажется необычным, а не все остальное», - уточнил Никол. И тогда все равно было бы необходимо получить подтверждение из другой обсерватории ... Если это правда, то не только этот Дауни заметил это !
  
   Бартон кивнул.
  
   - Подумайте еще раз ... Могут пройти недели, прежде чем другой астроном заметит изменение курса астероида такого маленького размера, как Сципион. Знаете, неинтересно пересчитывать орбиту этих блуждающих камней каждый день !
  
   - Напоследок, что вы думаете об этом отчете ? поинтересовался лейтенант. Вы ограничитесь записью или считаете, что это требует немедленного решения ?
  
   Бартон задумчиво потер щеку. Факты, цифры, приведенные Дауни, сами по себе не вызывали тревогу, хотя событие было весьма сенсационным. Но своего рода предчувствие шептало капитану, что это космический инцидент, масштабы которого выходят за рамки исследований неба, в которых участвуют гражданские лица и солдаты.
  
   Случай был, мягко говоря, странным.
  
   Выйдя из медитации, Бартон ответил Николь :
  
   - Мое мнение ? У меня нет никаких. Данные есть. Однако интерпретировать их невозможно, и наша роль не требует от нас строить гипотезы. Но ценность информации, которую дает нам Дауни, должна быть оценена на следующем уровне, и поэтому я собираюсь сразу передать ее полковнику Милликену.
  
   Когда Бартон приготовился сделать ксерокопию документа, Никол спросил его :
  
   - Я уже внесу Сципиона в наш список ?
  
   После небольшого колебания Бартон ответил :
  
   - Да, зарегистрируй. Теперь он в цирке ... и я думаю, мы снова услышим его.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Полковник Милликен, должно быть, чувствовал то же самое, что и капитан Бартон, потому что вовремя направил отчет постоянной группе Объединенного комитета начальников штабов .
  
   После тщательного изучения и дополнительной информации, запрошенной из Обсерватории № 12 , этот орган счел дело настолько важным, что передал небольшой файл в специальный комитет Совета национальной безопасности, комитет, который также занимает помещения в корпусе Пентагона.
  
   Один из членов, немедленно одобренный его коллегами, счел полезным созвать встречу, на которую будут приглашены один из директоров НАСА (2) , старший офицер Генерального штаба, и полковник Милликан, представляющий Surveillance du Close. в космос.
  
   Эти высокопоставленные люди собрались менее чем через двадцать четыре часа после того, как сообщение Дауни было получено в офисе 138, под председательством Уоллеса Болдта из Совета национальной безопасности.
  
   Сенатор Болдт был крепким мужчиной лет пятидесяти. На ее преждевременно обесцвеченных волосах краснел цвет лица. В нем можно было догадаться, что он рестлер, даже если черты его лица выражали большую безмятежность.
  
   « Джентльмены, Совет Безопасности хочет узнать ваше мнение о том, как нам следует относиться к астрономической проблеме», - сказал он тяжелым голосом. Очевидно, это не касается нашей Защиты, но оставим ваше впечатление, пока я не сообщу вам об открытии, сделанном молодым оператором одной из армейских обсерваторий.
  
   Фрэнк О'Доннел из НАСА и генерал Локхарт, бывший член Корпуса баллистических машин ВВС, слушали. Из всех присутствующих они были единственными, кто не получил ответа от отчета Дауни.
  
   - Итак, продолжил Болдт, мы были проинформированы об этом : астероид под названием Сципион, описанный с незапамятных времен за 392 дня, очень эллиптическая орбита, одним из центров которой является Солнце. Обычная игра природных сил вынудила его приблизиться к нашей планете, как он это делает периодически, но на этот раз на меньшем расстоянии, чем то, что отделяло его от нас во время предыдущих встреч. Однако, похоже, он пострадал от воздействия земного притяжения ...
  
   Лица потемнели.
  
   « Я могу вас успокоить прямо сейчас», - продолжил Болдт. Слава богу, он не врежется в Землю ! Столкновение со снарядом такого размера, движущимся со скоростью несколько десятков километров в секунду, привело бы к невообразимой катастрофе ... Нет, по расчетам жителей Маунт Вильсон, эта машина находится в процессе вращения вокруг наш мир, и он стабилизируется на далекой круговой орбите 72 000 км, или примерно четверть расстояния Земля-Луна.
  
   О'Доннел закатил глаза и воскликнул :
  
   - Ну и дела ! Но это здорово ! Именно то, что нам нужно… Каковы размеры этого астероида ?
  
   - Ну, он же Grosso Modo как кирпич, - сказал Болдт, опустив глаза на свой рекорд. Его масса составляет около миллиарда тонн. Изменения его яркости, возникающие в результате полного вращения самого себя за два часа двенадцать минут, пропорциональны поверхности, которую он представляет для солнечных лучей. Они предполагают, что он составляет около 1000 метров в длину, 600 в ширину и 300 метров в высоту, конечно, с некоторой долей неопределенности во всех направлениях, потому что рельеф, несомненно, неровный.
  
   - Мы должны его заполучить ! - взволнованно постановил О'Доннел. Это провиденциальная возможность ... Вы понимаете, сколько мы можем повесить на этом космическом острове ? Мы могли бы построить там ретрансляционную базу для покорения других планет, лабораторию, обсерваторию, освобожденную от экрана, образованного атмосферой Земли, огромный телекоммуникационный центр, что угодно ...
  
   Генерал Локкарт, который был склонен рассматривать только военные возможности этого неожиданного спутника, добавляет :
  
   - Мы могли бы даже закрепить там стартовые площадки, что дало бы нам стратегический контроль над близким космосом !
  
   Болдт закашлялся в сжатый кулак. Своей рукой он положил конец этим преждевременным спекуляциям.
  
   - Да, все, что было бы возможно, - признал он, - но мы еще не дошли… Мне нужно сначала прочитать вам последнюю строку отчета, который нам передали. Вот он : « Изменение орбиты Сципиона не может быть объяснено только действием законов небесной механики. "
  
  
  
  ГЛАВА II.
  
  
  
   Несколько секунд воцарилась тишина.
  
   - Что это значит ? О'Доннел внезапно зарычал от перегрузки.
  
   « Это именно то, что Совет Безопасности хотел бы знать в первую очередь», - парировал Болдт. Ученые дают нам наблюдение, их работа на этом заканчивается.
  
   Полковник Милликен, косвенно причастный к вопросу о сотрудниках НАСА, вмешался :
  
   - Если вы предпочитаете более конкретную формулу, - сказал он, обращаясь к О'Доннелу, - нет никакой вероятности из ста миллиардов, что астероид перейдет на стабильную орбиту. В противном случае его траектория могла быть искривлена ​​притяжением Земли, а его первоначальный эллипс был бы лишь немного укорочен ; иначе он ощутил бы действие гравитации с силой, способной преобразовать ее курс в спираль, в конце которой она ударила бы Землю ; но то, что это небесное тело само по себе нашло точку равновесия, то есть начало вращаться вокруг нее, описывая почти идеальный круг, это просто невероятно.
  
   После очередного молчания О'Доннел проворчал :
  
   - Ты меня ничему не учишь, Милликан ... Я слишком хорошо знаю, как несколько граммов тяги, более или менее, могут повлиять на курс наших дистанционно управляемых спутников. То, что у нас есть шанс совершить вращение скалистой платформы на высоте 72 000 км, очевидно, поразительно, но это не более чем существование Луны ... или всех планет Солнечной системы ! В астрономии подобные случаи не прекращаются с момента зарождения Вселенной ...
  
   - Я согласен. Однако, насколько мне известно, это никогда не делалось вопреки непреложным законам, которые этим управляют. Однако я вижу, что Сципион их не уважает. Если мы обратимся ко всем факторам, которые обычно определяли бы его ход, он должен был отойти от нас, а не ближе. Вот и загвоздка ...
  
   Улыбаясь, О'Доннел сказал :
  
   - Итак, я боюсь, что они ошиблись на Маунт Вильсон. Я их очень уважаю, но я бы доверил службам НАСА все перепроверить. Потому что в конце концов, если мы исключаем эту гипотезу ошибки, мы вынуждены рассматривать другие, кажется гораздо более абсурдными и ... невероятно, а именно о том , что изменение орбиты астероида обусловлено , потому что не естественно !
  
   Президент Болдт долго смотрел на О'Доннела и сказал :
  
   - Расчеты были перепроверены, как и наблюдения. Все честно. Сделайте вывод.
  
   Генерал Локхарт, лицо которого застыло, тихо пробормотал :
  
   - По вашему мнению, какая « неестественная » причина могла изменить курс этого небесного тела ?
  
   «В том-то и дело, - сказал Болдт, сцепив руки. Прежде чем составлять планы технических применений, для которых Scipio мог бы себя использовать, нам казалось важным проконсультироваться с вами. Наша точка зрения такова, что для начала необходимо прояснить тайну ...
  
   - А что, если русские что-то задумали ? Локхарт лихорадочно бросил. Мы не ...
  
   - Можно, генерал ? - вмешался Болдт, совершенно сухо. Ваше предположение совершенно бесплатно. Мы неплохо осведомлены о космической деятельности россиян, и наши службы никогда не слышали ни малейшего известия о возможном захвате астероида.
  
   « Мы можем предоставить вам координаты всех космических кораблей, которые они уже запустили», - воскликнул Милликен, раздраженный словами Локхарта. Я могу вам сказать, что никто из них не бродил по Сципиону !
  
   Сенатор продолжил :
  
   - Итак, я сказал, что первое, что нужно сделать, это выяснить, почему и как Сципион поселился недалеко от нашего мира, и, вероятно, окончательно. Сразу же вынесем ходатайство о засекречивании всего, что связано с этим астероидом, как военная тайна А-1. Нет возражений ?
  
   Милликан поднял руку, затем О'Доннел. Президент жестом пригласил полковника выразить свои мысли.
  
   « Я, конечно, согласен с отключением электроэнергии», - сказал Милликен. Однако имейте в виду, что рано или поздно необычный поход Сципиона станет секретом полишинеля. Русские, независимо от того, причастны они к этому или нет, наблюдают за ближним космосом с такой же бдительностью, как и мы. В любой стране астроном может заметить появление нового спутника Земли ... Неизбежно общественное мнение будет насторожено.
  
   « Да», - согласился О'Доннел. Я тоже собирался сказать. Давайте просто согласимся наложить печать « Совершенно секретно » на то, что мы собираемся делать в этой области.
  
   Это предложение встретило единодушную поддержку.
  
   « Хорошо, - продолжил Болдт. Поэтому комментарии, которые были сделаны здесь и будут сделаны до конца собрания, не могут быть разглашены. Что мы теперь будем делать ? Вы все техники : Совет Безопасности ждет ваших предложений.
  
   Затем последовала долгая дискуссия, которая временами принимала бурный оборот. Несмотря на свою реалистичность, членам ассамблеи не всегда удавалось оставаться в рамках чисто научной полемики.
  
   Их воображение блуждало. Несколько раз Болдту приходилось восстанавливать тишину.
  
   Однако постепенно из этого смешения идей возникла программа. Сенатор делал заметки и, когда ни у кого не было проекта, который нужно было представить, он подводил итоги.
  
   - Здесь, при условии утверждения министром обороны, средства, которые могут быть реализованы для получения дополнительной информации об этом астероиде. Первое : будет настроено постоянное прослушивание радиотелескопами и направленными отражателями, чтобы обнаруживать сигналы, которые может излучать это небесное тело, чтобы определить, существуют ли на его поверхности электронные системы ...
  
   Его слушатели кивнули, внимательно и молчаливо.
  
   - Во-вторых : оптическое наблюдение по фотографиям, сделанным каждые 33 минуты (четверть периода вращения), будет осуществляться всякий раз, когда позволяют обстоятельства, то есть когда объект не находится между Землей и Солнце или в теневом конусе, отбрасываемом нашей планетой. Это позволит установить, остаются ли его изменения яркости регулярными или, другими словами, не изменяет ли его вращение какая-либо сила.
  
   " В- третьих : объект и пространство , которое окружает это будет предметом постоянной разведки РЛС для обнаружения подхода или отклонения возможного советского космического корабля.
  
   « Quarto : как можно короче, НАСА должно двигаться по той же орбите, в пределах пешей досягаемости от астероида, с установленными капсульными шпионскими камерами и способными передавать высокодетализированные изображения поверхности объекта.
  
   Болдт поднял седеющую голову. Оглядываясь вокруг, чтобы подчеркнуть серьезность того, что они собирались добавить, он твердым голосом сказал :
  
   - Если бы информация, собранная с помощью этих средств, имела ... обнадеживающий характер , мы бы рассмотрели возможность отправки на эту высоту кабины «Аполлона», в которой разместились бы три человека. Они будут отвечать за то, чтобы закрепиться на звезде и вернуть документацию о ее физической структуре. Правильно, господа ?
  
   Все кивнули ему в знак согласия.
  
   Человек, еще не открывавший рта, по имени Табс сказал мягким голосом :
  
   - Теоретически это нормально, Болдт, а на практике ? Кто будет распределять заказы и централизовать информацию ? Было бы необходимо предусмотреть график, назначить человека, сформировать координационную группу и знать, под какой высший орган будут переданы эти операции.
  
   - Правильно, уронил заинтересованный человек. Это не представляет никаких трудностей. В этой комнате есть все необходимые навыки. Властью, очевидно, является министр обороны. Я, как член Совета Безопасности, поддерживаю с ним контакт, а также с Локкартом как делегат Генерального штаба. Полковник Милликен может быть избран вместе с О'Доннелом для руководства программой. Нам будет легко встретиться, поскольку мы вчетвером работаем в Пентагоне.
  
   - Хорошо, - сказал Табс, стирая. Давайте также выберем кодовое имя, которое будет использоваться для документов, относящихся к проблеме Scipio.
  
   Как обычно, эта просьба вызвала замешательство. Некоторые выдвигали имена, которые, по мнению Табса, были слишком прозрачными. Неизменно с какой-то стороны они вызывали Пространство.
  
   - Торшер, - иронично предположил О'Доннел.
  
   - А почему бы и нет ? Сказал ванны. Усыновленный. Милликан, когда вы составите список обсерваторий и станций спутникового слежения, которые будут задействованы в наблюдении, пришлите мне копию. Я позабочусь о том, чтобы вокруг этих заведений усилилась система контрразведки.
  
   - Рассчитывайте на меня, сэр.
  
   Болдт перестал играть с молотком из самшита, с которым работал четверть часа.
  
   « Мне кажется желательным, чтобы операции были начаты как можно скорее», - сказал он. Если предположить, что эта скальная глыба в настоящее время не представляет никакой угрозы, она рискует пробудить желания, отличные от наших ... Поэтому я считаю, что избранный комитет, который только что сформирован, должен собраться здесь и в то же время, послезавтра. . У кого-нибудь есть препятствие ?
  
   Никто не ответил, и заседание было закрыто.
  
   Он прошел 8 сентября.
  
  
  
  ГЛАВА III.
  
  
  
   В соседних горах Чиенгмая, второго города Таиланда, прозванного Розой Севера из-за умеренного климата и цветочного великолепия, находилась американская обсерватория, очень похожая на обсерваторию Санта-Исабель.
  
   Начальник этого поста капитан Райс до наступления сумерек созвал своих подчиненных, чтобы дать им новые инструкции.
  
   Райс, которому было за тридцать, обладал телосложением беспечного интеллектуала и практически применял традиции, используемые в американской армии : хорошее знание человеческих отношений с подчиненными и безжалостное требование в отношении надлежащего выполнения приказов.
  
   Обращаясь к четырем техникам, которые последовательно входили в его кабинет (загорелые люди с голубыми глазами и бритыми шеями), он объявил им :
  
   - Я только что получил инструкции по радио, которые полностью нарушили нашу рабочую программу ... Если радиотелеметрия относительно последнего Discoverer (3) будет продолжена, камера позаботится о чем-то другом, кроме местонахождения Близнецов.
  
   Возбужденные лица его слушателей отражали интерес. Они были операторами кинотелескопа.
  
   « С сегодняшнего дня , в 22:12 и 21 секунду, он будет работать автоматически», - сказала Райс. Семь ночей подряд. Мне были предоставлены координаты наведения для каждого из них, и моментальный снимок будет делаться каждые 33 минуты. Речь идет об измерении периодичности сияния небесного тела. После исследования перхоти каждое утро будет рассылаться отчет. Следствием этой смены службы является то, что я смогу предоставить вам ночной отпуск по очереди.
  
   Лучших новостей не было. Девушки из Чиенгмай славятся своей красотой, и все парни на курорте чувствовали себя ужасно расстроенными, когда им приходилось уезжать из города около 7 часов вечера.
  
   Однако заинтересованные лица старались не проявлять чрезмерного удовлетворения. Один из них даже сделал вид, что придает значение только технической стороне вопроса.
  
   - Естественный или искусственный объект, сэр ? - спросил он.
  
   « Я не знаю», - слабо ответила Райс. Но если я могу судить по движениям, которые совершает Бейкер-Нанн (4), чтобы удерживать его в центре цели, эта цель движется медленнее, чем спутники, выведенные на орбиту русскими и нами ; Я говорю о кажущейся скорости, очевидно, от одного горизонта к другому. Следовательно, объект находится относительно далеко. Мы назвали это " Фонарный столб" ... Тебе этого достаточно, Доран ?
  
   « Да, сэр», - быстро ответил оператор.
  
   Один из его коллег по имени Мандерс проявил больше любопытства.
  
   - Как вы думаете, это простое упражнение ? - спросил он капитана. То, что мы отказываемся от Близнецов ради торшера, это странно, не правда ли ?
  
   « Да, конечно», - мирно признала Райс. Поэтому я полагаю, что объем этой работы выходит за рамки упражнения. Ты все еще будешь дежурить сегодня вечером, Мандерс. С 5 часов утра ты будешь проявлять пленку и приходишь ко мне в 7 часов, показываешь . Доран и Прингл, вы сегодня свободны. Следующей ночью ты заменишь Мандерса и Холлиса.
  
   Получатели разрешения обменялись красноречивыми взглядами и почувствовали муравьев в ногах.
  
   Капитан Райс кивком головы отпустил их, а затем, окликнув Холлис, сказал ей :
  
   - После обеда я доставлю вам данные для передачи на удаленный компьютер. Мы рассчитаем время экспозиции пленки в соответствии с яркостью звезды 15-й величины на фокусном расстоянии 12,50 метра.
  
   - Хорошо, сэр.
  
   Пока Райс продолжала разговаривать с Холлисом и Мандерсом, Доран и Прингл поспешили надеть свою одежду для прогулок. Веселые они прыгнули в джип, на котором сотрудники могли ездить в Чиенгмай, что в двенадцати километрах от них.
  
   Когда машина выехала на дорогу, Прингл спросил своего товарища, сидевшего за рулем :
  
   - Какие планы ? Это был бы момент, чтобы побаловать себя спуском к Звездному свету ...
  
   « Не для меня», - возразила Доран, ее губы растянулись в загадочной улыбке. Если хочешь, мы можем вместе поесть в Курином домике, но после этого я верну тебе свободу.
  
   « Хорошо, хорошо, я понял», - сказал Прингл в хорошем настроении. Этот торшер порадует не только нас ...
  
   Улыбка Дорана стала шире.
  
   - Ты говоришь ! ...
  
   Автомобиль дергался по извилистым поворотам дороги, когда закатное солнце залило последние лучи крышами городка, который был виден вдали.
  
   « Интересно, что это», - сказал Прингл, думая о небесном теле, которое Игорь собирался сфотографировать с помощью непрерывной струи. Ты слышал ? Звездная величина 15… Это не далекая звезда, поскольку она движется, и не планета, потому что она недостаточно светит. Может, космический домик ?
  
   « Во всяком случае, ни один из нас», - сказал Доран.
  
   - Почему ?
  
   - Потому что нас бы уведомили о запуске, а нашим машинам такого названия не дают.
  
   « Секретный космический корабль», - шагнул вперед Прингл.
  
   « Советский», - сказал Доран. Когда одна из наших летающих лабораторий вращается сама по себе, мы узнаем это еще до того, как делать снимки. Просто по колебаниям сигналов, которые он посылает.
  
   Они оба молчали несколько секунд, затем Прингл заключил :
  
   - Да какая разница. Я надеюсь только на одно, а именно на то, что мы должны следить за ним больше недели.
  
   - Меня тоже одобрил его друг, неоднозначно.
  
   Они пересекли мост через реку Пинг и вошли в местность, типичный город с бамбуковыми хижинами на окраинах, пагодами и королевскими зданиями в центре.
  
   Очаровательные, обнаженные, пухлые дети и женщины в саронгах с благородной походкой улыбались в ответ американским солдатам, которые смотрели на них, когда они проходили. Если тайцы в целом приветливы и гостеприимны, то о дружелюбии жителей Чиенгмая ходят легенды, а оставшиеся там иностранцы сохраняют незабываемые воспоминания.
  
   Доран и Прингл бросили свой джип возле ресторана. Они пообедали тайскими блюдами, которые они попробовали и которые подаются одновременно, так что мы можем перекусить от одного к другому : рыба, курица, цветы, побеги бамбука, сбрызнутые соусом. Иногда сладкие, иногда горячие со специями, все с большим количеством риса.
  
   После последнего укуса, ополоснутого кока-колой, Доран встал.
  
   « Оплати счет, я заплачу тебе завтра», - сказал он Принглу. Во сколько встретимся возле джипа ?
  
   - Когда хочешь ...
  
   - Между 8.30 и 9 ?
  
   - Хорошо.
  
   Доран дружески похлопал своего коллегу по плечу и ускользнул, крылья за пятками.
  
   Настала ночь. Гирлянды ламп очерчивали очертания дворца и главных храмов, дружелюбная толпа заполнила улицы, перекрещенные горящими самлорами и рикшами .
  
   Как ни странно это звучало, Доран чувствовал себя в Чиенгмае как дома, хотя он не мог говорить или понимать местный язык. Заранее позабавившись сюрпризом, который он собирался вызвать Мали, своей юной любовнице, он поспешил к кварталу ремесленников.
  
   Днем в Мали изготавливали и украшали зонтики (предназначенные для бонзов, чьи бритые головы не выдерживают солнечного тепла) ; торговец, у которого она работала, все больше и больше продавал туристам. Вечером занятия Мали были более разнообразными.
  
   Поднявшись по лестнице, ведущей в маленькую двухкомнатную квартиру, в которой жила молодая тайская женщина, Доран прошел мимо пухлого белого человека лет сорока. Незнакомец вежливо отступил в сторону, пропуская его.
  
   Немного нахмурившись, американец осторожно постучал в дверь. Дверь открылась. Выражение лица Мали выдавало удивление, смешанное с тенью раздражения, но оно немедленно исчезло, сменившись нежной понимающей улыбкой.
  
   Вошел Доран, обнял хилого азиата, обнаженного под шелковым халатом. Он поцеловал ее, вздрагивая, чувствуя под своими губами сочные, тающие губы.
  
   - О, Джек… прошептала Мали, когда он позволил ей перевести дух. Как это ? ...
  
   Но Доран, охваченный подозрением, спросил голосом, который старался не делать резким :
  
   - Кто этот парень, которого я видел на лестнице ?
  
   Совершенная откровенность распространилась на лице собеседника.
  
   - Его ? - сказала она, утаскивая Дорана к софе. Но он француз ... Он покупает прямо у меня зонтики для Бангкока.
  
   - Правда ? Сказал Доран, опешивший. Надеюсь, он не твой любовник ?
  
   - Джек… - произнесла Мали тоном нежного упрека. Это нехорошо. Ты знаешь, что у меня есть только ты ...
  
   Он не был так уверен. Однако, не желая гневить собственное удовольствие, он не настаивал. Было бы наивно надеяться узнать правду от женщины в этой области, да еще и от азиатки.
  
   Доран снова обняла своего партнера и просунула руку сквозь углубление на ее халате. Томный, Мали предлагал его ласкам. Она взяла Дорана за шею и понимающе поцеловала его, когда он вспыхнул, соприкоснувшись с этой юной плотью, мягкой, как слоновая кость.
  
   Охваченный желанием выполнить невыносимое требование, Доран поднял маленькую тайскую девочку и отнес ее в соседнюю комнату. Его лихорадка не уменьшалась, пока он не присоединился к гибкому, гостеприимному телу своей госпожи.
  
   Спустя несколько мгновений Доран приподнялся на локте.
  
   « И у нас есть целая ночь для себя», - сказал он хрипло, его глаза расплывались. Ты счастлив ?
  
   В ответ она посмотрела на него утопленными глазами, схватившись за плечо Дорана.
  
   - Что случилось ? - спросила она. Я не ждал тебя до среды.
  
   Доран протянул руку, чтобы вытащить сигареты из кармана штанов, которые свернулись небольшой кучкой на коврике.
  
   « Неожиданная удача», - сказал он, полуобернувшись. Несколько ночей камера будет работать автоматически. Это экономит персонал.
  
   - Так почему бы нам не всегда это делать ?
  
   Откровенная логика Мали позабавила его.
  
   - Потому что это зависит от характера работы, которую нас просят выполнять.
  
   - А почему именно в этот раз, а не иначе ?
  
   Доран зажег сигарету, затянулся, повернулся к молодой женщине и нежно взял ее за подбородок.
  
   « Объяснять это тебе было бы слишком сложно», - пробормотал он, расслабившись. Мы можем принять эту систему только тогда, когда речь идет о наблюдении небесного объекта, который медленно движется по звездному полю. Спутники, которые мы отслеживаем, обычно поднимаются на один горизонт и заходят на другой менее чем за час.
  
   - А не этот ? - сказала Мали, прижимаясь к Дорану.
  
   Тот засмеялся.
  
   - Я не говорил тебе, что это было… В глубине души я сам не знаю, что это такое. Наконец, слава богу, это так. Разве вам не смешно, что мы обязаны ночью любви тому, что ходит наверху и носит сладкое имя Фонарный столб ?
  
   « Меня не волнует, как его зовут, я ему благодарна», - прошептала Мали. Для меня это звезда счастья.
  
   Она медленно потянула свое маленькое янтарное тело, поднесла губы к Дорану, устремив жалкие глаза на ее лицо. Он засунул сигарету в пепельницу, погладил шелковистое бедро красивой туземки, обнял ее за талию ...
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   В то же время в Англии часы показывали 3 часа дня. На берегу Темзы в Винкфилде многочисленные антенны станции прослушивания НАСА были окутаны грязной осенней дымкой, которая уменьшала видимость до ста ярдов.
  
   Тем не менее, с центральной станции, где были сгруппированы приемники, все еще можно было различить толстый диск радиолокационного павильона, установленный на мощной пирамидальной раме, и гигантский отражатель (сверхчувствительное ухо), наведение которого было « подчинено » информированные калькуляторы.
  
   Для обывателей, взглянувших на эти круговые машины, они показались бы неподвижными. Фактически, их ориентация менялась очень медленно, как и их наклон к небу.
  
   Внутри здания, в комнате со стенами, окруженными консолями, заполненными циферблатами, экранами, электронно-лучевыми генераторами и контрольными лампами, пять специалистов со спокойствием, рожденным долгой практикой, выполняли свои задачи перед пультами управления. Для них самые волнующие начинания человека в Космосе сводились к уравнениям, к цифрам, которые, несомненно, были значительными, но лишенными сентиментальных резонансов.
  
   Достаточно было вставить магнитную ленту в компьютер, соединенный с высокоточными часами, чтобы два металлических монстра снаружи начали безотказно шпионить за звездным снарядом, рассекающим космос.
  
   Это сложное оборудование даже не требовало наблюдения, поскольку оно исправляло свои ошибки самостоятельно, и вся информация, которую могла уловить антенна, автоматически записывалась для более позднего углубленного изучения.
  
   Один из техников, некий Бурдон, после включения радара внезапно понял, что он не предупредил Бретиньи, французскую станцию ​​Национального центра космических исследований.
  
   Из Винкфилда в эту лабораторию была прямая линия, поэтому Бердону достаточно было нажать кнопку и взять трубку, чтобы связаться с одним из французских инженеров.
  
   - Бердон по телефону… Кто по телефону ?
  
   - Вот Лепре. Как дела, Бурдон ?
  
   - Ничего страшного, спасибо. Простите, старик. Я должен был подумать об этом раньше ... Вы не сможете рассчитывать на то, что мы допросим ваш FR в ближайшие дни (5) . Уже сегодня вечером мы не сможем принимать его сигналы.
  
   - Ага ? Ваша антенна не работает ?
  
   - Нет, но мы должны использовать это для чего-то другого.
  
   - Это скучно, - сказал Лепре. Вы застали нас врасплох ...
  
   - Я подозреваю, но нас предупредили об изменении программы руководством НАСА всего два часа назад.
  
   Тон французского техника показал легкое раздражение, когда он спросил :
  
   - И это надолго, твое дело ?
  
   - Это не определено. Нам нужно прослушать объект, описывающий 48- часовой орбиту . В периоды, когда он будет вне поля зрения нашего радара, рефлектор снова станет свободным, и мы, конечно, сможем позаботиться о FR… Но я еще не успел рассчитать фазы. Я перезвоню вам до конца моей смены.
  
   - Ладно ладно.
  
   Двое мужчин повесили трубку.
  
   Задумчивый, Бердон подошел к столу, сел, вооружился карандашом и листом белой бумаги. Выровнял номера, начал проводить операции.
  
   В другом месте комнаты его коллеги смотрели на циферблаты. Громкоговоритель воспроизводил пронзительное чириканье, и можно было подумать, кто из них слушает этот надоедливый концерт. На куполообразных линзах осциллографов извивались световые линии : они визуализировали сообщения, исходящие от какого-то проводника.
  
   Общее внимание привлекло появление начальника станции, которого сопровождали двое незнакомцев.
  
   Повар, 38-летний инженер по имени Фергюссон, выглядел обеспокоенным. Обвел взглядом комнату, он подвел новичков к столу, где отвлеченный Бурдон погрузился в свои вычисления.
  
   - Мистер Бурдон ? - сказал один из новичков.
  
   Звонивший вопросительно посмотрел на него, кивнул в знак согласия, прежде чем устремить взгляд на Фергюссона. Этот говорил :
  
   - Оставь свою работу на несколько минут, Стив. Эти господа хотят с вами поговорить.
  
   Удивленный, Бердон отложил карандаш и встал, чтобы пойти по стопам посетителей, вероятно, знатоков радара. Но почему они относились к нему с неприязнью ?
  
   Когда четверо из них переступили порог кабинета Фергюссона и дверь была закрыта, один из незнакомцев сказал :
  
   - Мы федеральные агенты, мистер Бердон. В соответствии с соглашениями, заключенными между правительствами Соединенных Штатов и Великобритании, территория, занятая этой станцией, находится под нашим суверенитетом. Поэтому мы можем действовать справедливо ...
  
   Техник, не понимая этой преамбулы, приподнял брови. Его собеседник продолжил :
  
   - С сожалением сообщаю вам, что вы арестованы и обвиняются в разглашении военной тайны.
  
   Бердон не знал, смеяться ему или протестовать. Эта история была гротескной.
  
   - Я ? - сказал он с ужасом.
  
   - Да, вы, - резко уточнил агент ФБР, - у нас есть запись вашего разговора с французом из Бретиньи. Вопреки инструкциям г-на Фергюссона, вы раскрыли два важных элемента информации, касающихся торшера Operation .
  
   Задыхаясь, Бердон скрестил руки на груди.
  
   - Вот, например ! - проворчал он, вызывая в свидетели своего босса. Обвинение меня в измене за эту банальную служебную связь ? Это не выдерживает !
  
   Фергюссон, глубоко раздосадованный, произнес :
  
   - Вот что я сказал им, Стив. Обращаться с вами как со шпионом - это смешно. В лучшем случае мы можем пожалеть, что вы не внимательно следили за своими словами, но остановились на этом ...
  
   « Простите меня, мистер Фергюссон», - вмешался инспектор. Вы четко не указали, что запрещено сообщать кому-либо элементы, которые могут идентифицировать Лампадера ?
  
   - Да, конечно, но ...
  
   - Что нельзя делать намека на характер работы над космическим марсоходом ?
  
   - Отлично. Однако если у Бурдона есть ...
  
   - Преступление является вопиющим. Ваш подчиненный сообщил субъекту из другой страны, что сегодня руководство НАСА приказало провести неопределенную прослушку, направленную на объект, вращающийся вокруг земного шара за 48 часов. Вы бы заявили, что это не совсем нарушение секрета ? Простите, мистер Фергюссон, нам придется взять Бердона.
  
   Последний побледнел :
  
   - Наконец, - сказал он изменившимся голосом, - я должен был предупредить Бретиньи, эти люди с другого конца Ла-Манша не противники ! Мы работали с ними рука об руку в течение многих лет. Между техниками мы постоянно обмениваемся советами без каких-либо последствий. У меня сложилось впечатление, что вы не так уж много делаете большого дела !
  
   «Вы вправе придерживаться этого мнения», - холодно возразил старший из G-Men. Решит суд. Пожалуйста, пройдите в гардероб и заберите свои личные вещи. Едем с тобой.
  
   Фергюссон, глядя на Бердона, в ужасе пожал плечами.
  
   - Мне очень жаль. Стив. На мой взгляд, простого выговора было бы достаточно, но наши силовики видят это с другой точки зрения. Не волнуйтесь слишком сильно, все получится.
  
   Он протянул ей свою широко открытую руку. Бердон крепко обнял ее, закусив губу, затем вышел из офиса со своими телохранителями.
  
   Измученный главный инженер резко упал на вращающееся кресло. Честно говоря, он должен был признать, что вместо Бердона он мог бы совершить ту же ошибку.
  
   Он задумался над этой проблемой в течение нескольких секунд и решил еще раз заявить персоналу об абсолютной осмотрительности, которая должна сопровождать текущий эксперимент. Может, с первого раза он был недостаточно сообразителен ?
  
   Звучат звонки домофона.
  
   - да ? - сказал Фергюссон, положив палец на рычаг.
  
   - Это Бретиньи… - спрашивает Лепре Бурдона. Он все еще с тобой ?
  
   - Позвони мне.
  
   Он поднял трубку.
  
   - Добрый вечер, Лепре. Фергюссон здесь. Что там ?
  
   - Бен ... Бурдон обещал перезвонить мне, и я вижу , что это уже 6:05 утра , я хотел бы иметь график периодов , когда антенна будет доступна..
  
   Собираясь открыть рот, Фергюссон передумал. Предоставление этих указаний означало бы выявить моменты, когда отражатель будет направлен на Фонарный столб ...
  
   - Извините, Лепре, наше сотрудничество временно приостановлено. Бурдон еще не знал.
  
   - Бигре… Однако невозможно постоянно слушать эту штуковину, которая вращается на орбите 48 часов… Кстати, а что это такое, эта машина ?
  
   Фергюссон вдохнул, думая, что подключенный к линии магнитофон улавливает каждую его интонацию.
  
   « Неопознанное тело», - сказал он. Возможно, там плывет затонувший корабль после неудачного выстрела по Луне.
  
   - Вот ! А какова плоскость орбиты ?
  
   Инженер почувствовал, что застрял.
  
   Чтобы выжить, он сознательно солгал :
  
   - Он наклонен на эклиптике на 6,8 градуса.
  
   Если бы заинтригованные французы начали поиски космоса в этом направлении, они никогда бы не обнаружили этот кусок скалы, скорее всего, безмолвный. И раньше они озвучили всю небесную сферу ...
  
   Лепре, больше озабоченный собственными проблемами, чем исследованиями, инициированными американцами, заключает :
  
   - Я посмотрю, сможет ли Jodrell Bank временно нам помочь ...
  
   - Нет, есть другая формула. Наш передатчик дистанционного управления может работать. Повторно передайте нам по проводам сигнал № 1, который ваш спутник отправит, когда он пройдет над Бретиньи, и тогда мы активируем телеметрию № 2 (6) .
  
   - Да, это выход, - успокоил Лепре. Спасибо, мистер Фергюссон. Добрый вечер.
  
   - Добрый вечер.
  
   Вздохнув, инженер НАСА положил трубку.
  
  
  
  ГЛАВА IV.
  
  
  
   Лепре пересек приемную и пошел сказать начальнику станции слежения, инженеру Хенону, что выход усилителя, принимающего сигналы на частоте 136 800 мегагерц, должен быть подключен через байпас к линии Винкфилда. Когда его начальник был удивлен, Лепре рассказал ему о своих двух телефонных разговорах с американским центром на Темзе.
  
   - А ? - сказал Хенон. Что с ними не так ? Я впервые слышу об объекте, движущемся по орбите за 48 часов… Что ж, это их дело. Скажите Бардину, чтобы он сделал то, что необходимо.
  
   Когда Лепре бросился наутек, инженер Энон задумался над тем, что он только что услышал. Ему показалось странным, мягко говоря, игнорировать существование такого особенного небесного тела ...
  
   Даже если это был всего лишь каркас ракеты третьей ступени, вульгарный труп, тот факт, что он вращался на удвоенном расстоянии от стационарных спутников, которые действуют как ретрансляторы для ретрансляции телевизионных программ, был чрезвычайно интересен.
  
   Несмотря на небольшие размеры и расстояние, объект мог отражать пучки электромагнитных волн или лазерные лучи (7) . Американцы, несомненно, проводили первый эксперимент.
  
   Энон схватил трубку своего телефона и набрал номер администрации Национального центра космических исследований. Он получил человека, который отвечал за обновление каталога космических аппаратов, циркулирующих вокруг Земли.
  
   « Привет, Рибейр», - сказал Энон. Известно ли вам, что неопознанный затонувший корабль случайно вышел на 48- часовую орбиту ?
  
   - Нет, - спонтанно ответил опешивший его корреспондент. От кого вы получили эту информацию ?
  
   - От Винкфилда… Похоже, он вращается вокруг плоскости эклиптики под углом 6,8 градуса.
  
   - Первые новости, - заверил Рибейре. У вас нет подробностей ?
  
   Я надеялся, что ты дашь мне немного ... Единственное, что я могу тебе сказать.
  
   Это потому, что НАСА слушает с сегодняшнего дня.
  
   - Что ж, спасибо, Хенон. Постараюсь прояснить эту историю. Как только у меня появятся подробности, я дам вам знать.
  
   Двое мужчин прервали связь.
  
   Рибайр считал, что для такого рода исследований лучше всего оборудована французская обсерватория Сен-Мишель-де-Прованс. У этого был телескоп, зеркало которого имело диаметр один метр восемьдесят, за которым следовал электронный преобразователь изображения, изобретенный Андре Лаллемандом, который дал ему большую мощность, чем у гиганта горы Паломар (8) .
  
   Поэтому Рибейре немедленно попросил связаться с этим учреждением, а затем со службой фотометрии.
  
   - Это CNES, - объявил он. Рибейре к устройству. Если это совместимо с вашей программой, не могли бы вы попытаться найти очень маленький объект - пять или шесть метров в длину… - который проведет следующую ночь в плоскости эклиптики под углом 6,8 градуса и совершит оборот за 48 часов ?
  
   Наступила тишина, затем дежурный астроном сказал :
  
   - Слушайте, любопытно, о чем вы меня спрашиваете… Вы абсолютно уверены в своих данных ? Откуда вы их берете ?
  
   - От Фергюссона, начальника станции в Винкфилде.
  
   - Хм, - сказал астроном. Боюсь, он сказал вам какую-то чушь. То, что на этой орбите находится небесное тело, уже вызывает удивление, но теперь, когда вы учите меня, что их два, я не могу в это поверить ...
  
   - Как ? воскликнул Рибейр. Два ? Означает ли это, что вы недавно обнаружили его ?
  
   - Не позднее, чем вчера вечером… И я клянусь вам, что он далеко не такой маленький, как тот, который вы хотели бы, чтобы мы нашли ! Он должен весить миллиард тонн !
  
   Рибейр ахнула.
  
   - Миллиард тонн ? - недоверчиво повторил он. Так почему же вы не увидели его раньше ?
  
   - По безапелляционной причине : просто потому, что раньше его не было .
  
   - Да ладно, это немыслимо ! Он не на пустом месте ...
  
   - Конечно нет. Очевидно, он откуда-то исходит, и у нас даже есть очень серьезная гипотеза по этому поводу, но мы хотели углубить наше расследование сегодня вечером, чтобы убедительно его обосновать. И если это правда, я сомневаюсь, что мы сделаем это достоянием общественности. Вначале выставим в Минобороны, это более предусмотрительно.
  
   Перенасыщенный, Рибайр должен был разобраться в потоке вопросов, которые приходили ему в голову.
  
   - Объясните, пожалуйста… Это открытие, как вы его сделали ? Это астероид, который до сих пор не исследовался ?
  
   Астроном на мгновение заколебался.
  
   - Эээ… Не совсем… На самом деле, если наши прогнозы подтвердятся, окраины нашей планеты стали ареной неординарного события неоценимого научного значения. Мы столкнулись с этим явлением во время рутинной работы со Шмидтом. На фотографии, сделанной с выдержкой, достаточной для обнаружения далеких галактик, мы заметили великолепную прямую, очень четкую линию, которая, очевидно, не была следом полета спутника на малой высоте. Вы можете себе представить, этого было более чем достаточно, чтобы возбудить наше любопытство !
  
   - Ну, это… - ошеломленно прошептала Рибейре.
  
   Затем, вспомнив первоначальную причину своего телефонного звонка, он продолжил :
  
   - Я начинаю верить, что Фергюссон действительно рассказал нам историю ... То, что в Винкфилде они проводят время, шпионя за старой тушей, пока такой большой объект таскается по аналогичной орбите, кажется более чем сомнительным !
  
   - Это тоже мое впечатление. Там что-то подозрительное, Рибейр ! Больше, чем ты можешь представить ...
  
   - О да ? Что вы имеете в виду ?
  
   - Я не знаю, уместно ли высказать вам мнение, которое вы, возможно, сочтете бредовым и которое в настоящее время является чисто интеллектуальным домыслом ...
  
   - Но все же ? Не заставляй меня томиться ! Знаешь, я люблю научную фантастику !
  
   Астроном невольно взял доверительный тон :
  
   - До особого распоряжения никому не говорите ни слова о нашем разговоре ; даже не упоминайте этот естественный спутник в списке, пока не получите официального уведомления. Однако знайте это, и я спешу указать, что некоторые из моих коллег разделяют мою точку зрения : все происходило так, как если бы американцы или русские нашли способ изменить траекторию полета болида в соответствии со своими желаниями ...
  
   - Глупо ! Рибейр невольно бросил.
  
   Его корреспондент слегка усмехнулся.
  
   - Я подозревал, что вы прыгнете в потолок. Но подождите, пока у вас не будет дополнительной информации, а затем мы посмотрим, есть ли у вас лучшее объяснение.
  
   12 сентября директор SDEC с отвращением посмотрел в окно своего кабинета. Прекрасный сезон закончился. В четыре часа пополудни мрачный серый свет просочился сквозь плитку, а неприятная прохлада, казалось, просочилась от стен. Эта проклятая привычка Администрации не включать отопление до 1 октября ...
  
   Не по необходимости, а из соображений более яркого света, Старик щелкнул выключателем на настольной лампе, затем сел на свое место перед папкой, части которой соединились за три дня.
  
   В тот самый момент, когда часы тикали четыре тонких звона, в дверь постучали два незаметных стука.
  
   « Входи, Коплан», - сказал Старик, привыкший к пунктуальности своего лучшего агента.
  
   Последний, кроме того, вошел в святилище, когда оглашалось это приглашение. Смуглый, ясноглазый и с тем отстраненным выражением лица, которое так хорошо маскировало его истинное расположение духа, Фрэнсис Коплан пожал руку, протянутую ему его предводителем.
  
   - Садитесь, - сказал Старик. Брр… Настоящий круче этот стол, тебе не кажется ?
  
   - Да, - признал Коплан, который взял за правило противоречить своему боссу только в особых случаях.
  
   Он сел в кресло, краем глаза глядя на папку перед своим начальником. Что еще было в котле этой ведьмы ?
  
   - Не бойся, ты сразу узнаешь, что в этой рубашке, - прошипел Старик. У вас даже будет свободное время, чтобы изучить его подробно ... и завершить, если обстоятельства нам благоприятствуют.
  
   - Где ?
  
   - В США.
  
   С его седыми волосами, все еще очень жесткими, с густыми бровями над близорукими очками, с тяжелой челюстью, Старик, прижавшись к себе, скрывал за своим шестидесятилетним телосложением энергию и упорство, которые его собеседники скрывали. под влиянием. Но глава SDEC, со своей стороны, был чувствителен к жизненной силе дикого зверя, которую Коплан излучал под своей внешностью уравновешенного человека. Когда, по-петто, он назвал своего агента FX 18 « животным », это было не столько из-за плохого настроения, сколько из грубого уважения к физиологической и психологической стойкости своего подчиненного. Никогда не высказывая этого, он признал, что Коплан превосходно расширил его .
  
   Только одна вещь в мире ускользнула от расследований, предпринятых Стариком : его трубка. Он смирился с этим. Итак, он скопил полдюжины в одном из своих ящиков, чтобы не тратить свое время на напрасные исследования. Он взял одну из них и, положив табак в печь своего буфарда, продолжил разговор :
  
   - Я вам резюмирую этот случай ... Он относится к космической сфере. Три элемента информации послужили поводом для запроса о расследовании, сформулированного министром вооруженных сил : астрономическое наблюдение, сделанное в Сен-Мишель-де-Прованс, показания техника из Бретиньи и информация из Бангкока, отправленная одним из них. моих уважаемых корреспондентов.
  
   Внимательный Коплан сцепил руки кончиками раскрытых пальцев. Космос… Одно из тех редких слов, которые до сих пор вызывали у него спонтанный интерес, как женские формы.
  
   - Судя по этим элементам, американцы внезапно прервали часть своей работы, чтобы передать часть своего оборудования космического наблюдения для изучения огромного метеорита, - продолжил Старик. Он уникален тем, что представляет собой в некотором роде дополнительную луну и обращается по небу ровно за два дня в направлении, противоположном направлению движения искусственных спутников, или, если хотите, ретроградно относительно вращения Земли. .
  
   Несмотря на свое хладнокровие, Коплан приподнял брови, но задал вопросы позже. Старик продолжал :
  
   - Американцы приняли кодовое название для этой операции. Сверившись с указаниями, присланными из Таиланда, я смог понять, что слово « Фонарный столб » охватывает все, что относится к этому небесному телу. Но вот в чем суть : наши ученые подозревают наших друзей из-за Атлантики или русских в том, что черт знает каким процессом этот астероид переместили с солнечной орбиты на земную ...
  
   - Бигре, - сказал Коплан. Это предположение кажется довольно смелым !
  
   - Мы могли бы квалифицировать это как фантасмагорическое или экстравагантное, если бы мы могли иначе объяснить путь, по которому шел этот остаток древнего звездного катаклизма ...
  
   Старик тихонько закурил трубку, включил горение небольшими затяжками и добавил :
  
   - Наши астрономы, восстановившие ее траекторию, пришли к формальному выводу, что этот звездный фрагмент - не что иное, как Сципион, тельце, обнаруженное в 1959 году, но которое больше не находится в том положении, которое должно занимать.
  
   Возможно, мы занимаемся разведкой годами, есть некоторые сбивающие с толку новости. Коплан был достаточно задокументирован о технических возможностях двух великих, чтобы знать, что они не зашли так далеко, чтобы позволить жонглировать массой такого размера, оживляемой гиперзвуковой скоростью !
  
   « Никакое вмешательство человека не способно вызвать такое отклонение», - заявил он. Это потребует затрат феноменального количества энергии ...
  
   Старик поднял руку.
  
   - Не будь слишком категоричным, Коплан.
  
   Всего двадцать лет назад кто бы мог подумать, что мы будем стрелять в воздух снарядами весом более пяти тонн, которые никогда не упадут ? Обычный человек сказал бы, как и вы, что это потребует затрат энергии, которые невозможно произвести с помощью двигателей того времени. В любом случае, если какая-либо сила обладает силой такого калибра, само собой разумеется, что мы должны получить некоторые подробности о силах, которые она задействовала.
  
   Коплан с закрытым лицом вытащил сигарету из пачки цыган.
  
   - Хорошо, - сказал он. Что будет первым шагом ?
  
   - Кидаю на дело двух агентов : одного на Западе и одного на Востоке. Ты и Золинский. Ваша миссия состоит не в том, чтобы получить информацию, а в том, чтобы связаться с главой нашей сети научной документации, чтобы подробно разоблачить его довольно сухое содержание этого досье ...
  
   Его указательный палец похлопал по картонной обложке.
  
   « Я предоставляю своим корреспондентам в Нью-Йорке и Москве выбирать тактику подхода», - продолжил он. Вопрос настолько обширен, что к нему можно подойти тысячами способов. Ключевой момент - собрать как можно больше информации об Operation Lampadaire. Теперь, если у меня есть пара подсказок о том, чем они занимаются в Соединенных Штатах, я полностью в неведении на стороне СССР, так что вы уезжаете с лучшими картами, чем Золински.
  
   В задумчивости Коплан выпустил дым через ноздри.
  
   - А после ? - спросил он. Когда я освобожу твоего парня из Нью-Йорка, я вернусь в Париж ?
  
   - Не сразу ... Дайте ему время разработать план действий, провести предварительные замеры. Возможно, он сочтет необходимым нанять новых « старателей », и в этом случае вы можете ему пригодиться. Ты не вернешься, пока сеть не натянутся, а потом устно доложишь мне о результатах поездки.
  
   - Мое одеяло ?
  
   - Канадский подданный, торговец в Монреале, женская одежда. Вы проедете через Монреаль, прежде чем приземлиться в Нью-Йорке, потому что именно в первом из этих двух городов вы измените свою личность.
  
   - С кем мне связаться в США ?
  
   - Человек по имени Гардо, натурализованный американец французского происхождения. Но это детали, которые мы обсудим дальше, когда вы изучите эту головоломку. Здесь можно найти все, что вас забавляет : электронику, фотометрию, небесную механику и т. Д. Запишите это в свою память, оно вам понадобится : число часто красноречивее, чем хорошо написанное предложение.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ВТОРАЯ ЧАСТЬ
  
  
  
  
  
  ГЛАВА V
  
  
  
   Красивое летнее солнце окутывало стройные небоскребы Манхэттена. На Пятой авеню женские туалеты бросали цветные заметки на серость зданий, и не один мужчина носил куртку на руке. Что касается машин, то они закатывались с опущенными окнами или с закрытым капотом багажника.
  
   Фрэнсис Коплан с приглашением в руке пробирался сквозь толпу зрителей, припарковавшихся перед « бутиком » великого кутюрье Гардо. Бутик в американском стиле с огромными роскошными залами, освещенными средь бела дня хрустальными люстрами.
  
   У входа Коплан протянул свою визитку хозяйке в мини-юбке, ее красивое лицо озарилось искусственной улыбкой. Юбка очень мини. Ноги заслужили, молодцы.
  
   Коплан прошел сквозь толпу. Это был первый раз, когда он собирался посетить показ мод. Конечно, женщины составляли явное большинство. Многие посмотрели на него взглядом, столь же мимолетным, сколь и безразличным, когда он искал стул, отведенный для него в третьем ряду.
  
   Шум разговоров выявил ажиотаж, вызванный презентацией зимней коллекции как среди состоятельных клиентов, так и среди покупателей из Вашингтона, Канзас-Сити и Лос-Анджелеса.
  
   Появление на подиуме элегантного и знатного человечка с серыми висками и петелькой в ​​петлице приглушало разговоры. Как будто ковер тишины выкатился из гостиной к входной двери.
  
   Раздалось несколько сдержанных хлопков в ладоши, прежде чем Гардо разжал губы.
  
   Снисходя, он мягким жестом умилостивил эти свидетельства восхищения и сочувствия, а затем в короткой речи вкратце определил идеи, которые вдохновили его творческий гений. Это принесло ей одобрительный возглас, а от очень зрелых дам в ожерельях - несколько экстатических выражений лица. После этого шоу началось, каждое платье прокомментировал ведущий-эксперт.
  
   Казалось бы, очарованный, как и все остальные, Коплан время от времени делал записи в блокноте. Однако его критический ум был больше направлен на манекены, чем на туалеты, в которые были одеты эти очаровательные создания.
  
   Смелость линии, расцветка или новизна ткани оставляли его совершенно холодным, но надменная грация этих стройных девушек с чистыми лбами тронула его больше.
  
   Какова была настоящая личность этой холодно- барвинковой « Люси » ? О той ангельской « Сьюзен », чей далекий взор парил над головами зрителей ?
  
   В течение почти двух часов он имел досуг приписывать каждой из этих модных жриц качества, недостатки и даже пороки, которые, увы ! их, наверное, не хватало.
  
   Парад завершился аплодисментами, после последнего удара норковая шуба с короткими рукавами, спавшаяся ниже колен, но сильно прорезанная сбоку.
  
   Затем помощники оставили свои стулья и собрались небольшими группами, чтобы обменяться впечатлениями. Проходили одетые во французские лакеи в париках, шелковых бриджах и белых чулках с подносами, наполненными бокалами шампанского.
  
   Коплан подошел ближе к ведущей, великолепной американке лет тридцати, высокой, с прямыми плечами, явно наделенной совершенным самообладанием. Он представился, протягивая ей визитку :
  
   - Мистер Раукур, из Монреаля… Я покупатель. Была назначена встреча с господином Гардо.
  
   Молодая женщина уставилась на него.
  
   - Приятно познакомиться, мистер Рокур. Меня действительно предупредили. Ты хочешь следовать за мной ?
  
   Он проводил ее до мероприятий, куда не допускалась публика, следовал по коридору, освещенному канделябрами. Остановившись перед дверью, его цицерон нажал кнопку домофона и приглушенным голосом объявил :
  
   - Мистер Раукур из Монреаля
  
   Загорелся зеленый свет. Американец открыл дверь, отступил в сторону, чтобы ввести Коплана в кабинет большого босса, затем закрылся за ним и вернулся в большую гостиную.
  
   Гардо встал, чтобы поприветствовать своего гостя. При ближайшем рассмотрении его лицо выглядело более уставшим, чем казалось при свете прожектора.
  
   « Рад тебя видеть», - сказал он по-французски, разжав руку. Что вам от меня нужно, сэр… FX 18 ?
  
   Коплан позволил себе упасть в пастушку. Он сказал подавленным голосом :
  
   - Руководство хотело бы, чтобы вы с этого момента сосредоточили свои усилия на одной проблеме, AF 12. Между прочим, вы сможете избавиться от меня, если я могу быть вам полезен, потому что вопрос большой ...
  
   - Я тебя слушаю. Но, может быть, вы примете скотч ?
  
   - Не сейчас, спасибо. Хотя вопрос, который привел меня сюда, является сложным, я прошу вас не записывать наш разговор и даже не делать заметок. Как мне сказали, ваша память исключительна.
  
   Гардо кивнул с горькой улыбкой.
  
   Жизненные шансы привели его к тому, что он разбогател на высокой моде, в то время как его обучение и его внутренние склонности подтолкнули его к научной карьере.
  
   Он был одним из тех людей, которых успех не утешает за непослушание своему призванию. Его тайная деятельность в качестве агента разведки была для него как местью, так и компенсацией. Когда, устав от игры своего тиранического, ослепительно изобретательного персонажа, он наконец посвятил себя осторожной и опасной задаче, у него появилось чувство, что он наконец снова стал самим собой.
  
   Опершись подбородком на сжатые кулаки, он не потерял ни единого слога изложения Коплана. Было бы трудно, если бы его веки были подняты, когда псевдо-Раукур сказал ему, чего ожидали в Париже от его сети.
  
   Коплан молчал, и Гардо задумался на мгновение.
  
   - Короче, резюмировал он, меня призывают атаковать сверхсекретный сектор космических проектов этой страны, потому что, если на более низком уровне значительное количество людей должно сотрудничать в операции « Фонарный столб», то только очень небольшой круг посвященных. должен знать цели ...
  
   - Предположительно.
  
   - Должен признать, что в настоящее время у меня нет офиса в высших эшелонах НАСА, ни в Совете национальной безопасности, где должны были бы знать два-три советника.
  
   Коплан поджал губы.
  
   « Конечно, это было бы слишком хорошо», - пробормотал он. Нет, на мой взгляд, вам придется прибегнуть к двум тактикам: одна направлена ​​на обнаружение инструкций, полученных определенными техниками на основных станциях спутникового наблюдения, а другая направлена ​​на то, чтобы подвести нас к вершине горы.
  
   « Долгосрочная работа», - пессимистично возразил Гардо. Но теперь, когда вы рассказали мне все об этом, приходит на ум деталь, которая без этого контекста не имела большого значения : мобильный радар одной из станций, окружающих полигон мыса Кеннеди. с остальной частью той же продолжительности - область неба, слегка наклоненная к эклиптике. Это соответствует, как мне кажется, ретроградной работе спутника, движущегося по 48- часовой орбите ...
  
   - Что за радар ? - резко спросил Коплан.
  
   - Тип людей, способных точно определить объект длиной 70 сантиметров на расстоянии 36 000 км (9) ...
  
   « Без сомнения, он следует за Сципионом», - кивнул Коплан. Американцы определенно изучают его со всех сторон, его и его окружение. Вопрос в том, как они заставили его вращаться вокруг земного шара… Ну, их или русских.
  
   Гардо погрузился в краткое размышление, одна из его эстетичных рук покоилась на красной коже письменного стола, а другой скрежетал нижней губой.
  
   « Это потребует использования других методов, чем я обычно использую», - задумчиво сказал он. Члены моей сети практиковали только открытый интеллект (10) , за редкими исключениями. Здесь мы вступаем в сферу шпионажа, характеризуемого ...
  
   - Безусловно, но мы даем вам полную свободу действий и не устанавливаем сроки. Сколько дней вам понадобится, чтобы составить план действий ?
  
   - Дни ? - подумал Гардо. План, я могу предложить его сразу ... Это исполнение будет долгим и трудным ! Более того, вы сами набросали общие очертания : с одной стороны, чтобы охватить внутренний круг посвященных, желательно выяснить, кто является конечным получателем отчетов о наблюдениях. Кроме того, в этой области ничего нельзя сделать без помощи НАСА, чтобы попытаться узнать, какая новая программа назначена этой организации и кем. Только тогда у нас будет шанс приблизиться к истине.
  
   - Я согласен с вами, но надеетесь ли вы добиться этого с нынешней рабочей силой ? Сколько агентов вы планируете назначить на эту… эскалацию ? Есть ли у вас возможности сократить определенные круги, с самого начала стремясь к высокому уровню ?
  
   Гардо озадаченно кивнул.
  
   « Дайте мне подумать об этом подробнее», - сказал он. Прежде чем перемещать пешки на шахматной доске, я попытаюсь рассуждать, где находятся центральные фигуры противника. Когда мы снова встретимся ?
  
   - Когда сочтете нужным. Я останавливался в отеле New Weston на 57-й улице. Позвони мне или оставь сообщение.
  
   - Слышал.
  
   - Между прочим, - сказал Коплан, вставая, - мне очень понравилась ваша коллекция… и модели, которые ее представили.
  
   Гардо тонко улыбнулся.
  
   - У двух или трех из этих хорошеньких девушек есть номера, мистер Рокур, - тихо признался он. Как ты и я ...
  
   На следующее утро в своем отеле Коплан получил письмо, на конверте которого было написано название всемирно известного парижского дома моды.
  
   Он открыл обложку и не обратил внимания на текст письма ; используя перочинный нож, он разрезал два боковых сгиба конверта, чтобы его можно было развернуть в направлении высоты, затем он удалил подкладку из синей папиросной бумаги, которая лежала внутри.
  
   На обнаженной таким образом белой поверхности он намазал три капли чернил, содержащихся в одной из маленьких пластиковых трубок четырехцветной шариковой ручки. Сделав это, он подошел к окну и стал ждать химической реакции.
  
   Куда бы он ни смотрел, он натыкался на стеклянные стены зданий, которые возвышались над его восемнадцатым этажом. Какой новый элемент мотивировал это послание Старика ?
  
   Бросив взгляд на свои наручные часы, Коплан вернулся к секретарю, где он положил бланк с открывающим покрытием. Символы, набранные специальной лентой, отображаются белым цветом на синем фоне.
  
   « Радиолокационный техник Винкфилда (автор утечки) отправлен обратно в Соединенные Штаты. Старый адрес : Kildare Avenue 376 - Skokie. Чикаго. Имя : Рэй Бердон. Описание : 32 года, рост 1,75 м, лицо овальное, черты лица правильные, волосы каштановые, нижний резец в золоте. Попробуйте найти его след. "
  
   Коплан выгравировал текст в своей памяти, разорвал бумагу на мелкие кусочки, которые он эвакуировал в унитаз.
  
   Достаточно тонкий, как показания, чтобы найти парня в стране с 200-миллионным населением ... Это правда, что он должен был кое-что знать, этот Бурдон.
  
  
  
  ГЛАВА VI.
  
  
  
   Прибывший ближе к вечеру в аэропорт О'Хара, Коплан поинтересовался, где находится район Скоки в этом мегаполисе Чикаго, протяженностью шестьдесят километров на берегу озера Мичиган.
  
   К счастью, Скоки принадлежал к северному сектору и поэтому находился недалеко от аэропорта. Коплан взял такси до Килдэр-авеню, высадился у дома № 340, так что остаток пути он мог пройти пешком.
  
   Это был жилой район, состоящий из скромных одноэтажных или одноэтажных вилл из темно-красного кирпича, разделенных элегантными лужайками и невысокой живой изгородью.
  
   Если бы этот район не дышал бедностью, его должны были бы населить только люди с относительно низким социальным статусом. Краска от бензоколонки шелушилась, доски отсутствовали на рекламном щите, супермаркет на углу двух улиц подозрительно пах и выглядел запущенным.
  
   Достигнув 376, Коплан вошел в переулок и позвонил в звонок, готовый рассказать готовую историю.
  
   В дверном проеме появилась шикарная брюнетка в штанах, с волосами, закутанными в зеленый платок.
  
   - Простите ... это где живет мистер Бурдон ? - спросил Коплан.
  
   - Больше нет, - сказал его собеседник. Он уехал в Англию восемь месяцев назад. Мы купили ему его коттедж.
  
   - Хо, - сказал Коплан. Разве ты не знаешь, где я могу с ним связаться ?
  
   Женщина вздернула подбородок, изображая неуверенность.
  
   - Я не знаю его адреса. Но, может быть, вы могли бы попросить об этом ее мать ! Когда он уезжал из Чикаго, он умолял нас присылать любую почту, которая все еще будет приходить сюда домой.
  
   - Эта дама живет в городе ?
  
   - Нет, она живет в Вашингтоне. Подождите ... Я, должно быть, где-то это записал.
  
   Коплан оперся локтем о дверной косяк, когда новый хозяин повернулся, оставив широкую дверь открытой. Он видел, как она роется в ящике комода в гостиной, от ее задницы трескаются ее обтягивающие штаны.
  
   Она вернулась до того, как произошла авария.
  
   « 155 Далтон Плейс», - сказала она. Вы из страховой компании, что ли?
  
   - Из синдиката… Спасибо за вашу доброту, - сказал он, отрываясь от дверного косяка. Чем занимается твой муж ? Разве он иногда не заботится о радаре ?
  
   - Его ? Он водитель грузовика ... Приходите ко мне, когда будете проезжать по окрестностям. Сейчас дела обстоят плохо, я делаю работу по дому ...
  
   Она двусмысленно посмотрела на Коплана.
  
   - Хорошо, я подумаю, - невозмутимо пообещал он.
  
   Он ушел, подмигнув добродетельной жене.
  
   Двадцать минут спустя, вернувшись в терминал О'Хара, он взял свой чемодан из шкафчика и посмотрел на табло отправления в Вашингтон. Один раз каждые 25 минут. Коплан купил билет на прямой рейс в TWA.
  
   Самолет приземлился около 23:00 в национальном аэропорту федеральной столицы. Не имея другого выхода, кроме как переночевать в отеле, Коплан сошел в Аннаполисе, на улице H, недалеко от центра города.
  
   На следующее утро он поехал на Далтон-Плейс, тихую пригородную северо-западную улочку, засаженную деревьями и усаженную домами всех стилей, обычно довольно устаревшими. На улицах играли черные дети.
  
   В доме 155 проживало несколько арендаторов.
  
   Миссис Бердон жила на втором этаже. Коплан поднялся наверх, постучал в дверь.
  
   - Госпожа Бурдон ? - спросил он, когда увидел появившуюся прилично одетую шестидесятилетнюю женщину с искаженным тревогой лицом.
  
   Она посмотрела на своего посетителя с подозрением, прежде чем признать, кивком одобрения, что она действительно была запрошенным человеком.
  
   Коплан сделал добродушное выражение лица.
  
   « Я не собираюсь беспокоить тебя надолго», - виновато сказал он. Мне просто хотелось узнать текущий адрес вашего сына Рэя, который, как мне сказали, вернулся из Европы.
  
   Она нахмурилась.
  
   - Кто тебе это сказал ? - подумала она.
  
   - Бен… наш общий друг, техник из Винкфилда.
  
   Лицо миссис Бердон смягчилось.
  
   - А !… - сказала она с видимым облегчением. Я принял вас за инспектора полиции.
  
   - Я ? А почему так ?
  
   Она приоткрыла дверь и прошептала :
  
   - Заходи. Разве ты не знаешь, что случилось с моим сыном ?
  
   « Нет», - признался Коплан, войдя в комнату, гостиную с диваном и стульями из темного дерева, обтянутыми винно-красной тканью. Надеюсь, Рэй не попал в аварию ?
  
   Женщина покачала головой.
  
   « Да, в некотором смысле», - сказала она с сожалением. Почему ты хочешь это увидеть ?
  
   - Только для того, чтобы передать дружбу своим коллегам. Когда я ехал в Вашингтон, они ...
  
   Поддавшись желанию заговорить, миссис Бердон схватила Коплана за руку и прервала его :
  
   - Я доверяю тебе, ты уж точно не хочешь причинить ему вред. Но нам пришлось скрывать от его товарищей в Винкфилде, что он был арестован сотрудниками ФБР, иначе они бы не отправили вас сюда.
  
   Коплан дернулся.
  
   - Арестован ? По какой причине ?
  
   Миссис Бердон заставила его сесть на диван и устроилась рядом с ним.
  
   - У тебя есть несколько минут ? она умоляла. Лучше я расскажу тебе, что случилось. Мой мальчик честный человек, он не сделал ничего такого, чего ему следовало бы стыдиться.
  
   « Я подозреваю, миссис Бердон», - согласился Коплан с понимающим выражением лица. Не бойся, я никуда не тороплюсь. Так как же произошел этот неприятный инцидент ?
  
   Мать техника подробно рассказала ему об обстоятельствах, при которых Бердон был доставлен обратно в Соединенные Штаты, а затем сразу же предстал перед специальным судом (11) .
  
   Несмотря на совершение преступления на месте преступления, суд счел, что намерение не было доказано, обвиняемый действовал в рамках своих норм, и что его замечания не имели намеренного раскрытия информации, которая могла бы нанести вред безопасности обвиняемого. Соединенные Штаты. Следовательно, с учетом хорошей истории обвиняемого он был оправдан. Его дело заслуживало лишь административной санкции.
  
   - Но это еще не все ! Миссис Бердон продолжила, ее щеки порозовели от негодования. ФБР почувствовало себя мишенью этого приговора и отобрало у моего сына паспорт. Насчет НАСА выгнали… Представляете, какой удар нанесло ему это дело !
  
   Коплан легко видел это : надежды разрушены, будущее под угрозой, неизгладимая горечь в его сердце.
  
   Итак, ФБР заблокировало Бердона за простой намек на изменение цели приемной антенны Винкфилда ? Скорее нервные федеральные агенты.
  
   - Да, - сказал Коплан. Это действительно плохая шутка для Рэя. Во время войны мы бы это поняли, но сейчас ... Есть ли у него ближайшие планы ? Для такого специалиста, как он, нет недостатка в возможностях в частном секторе.
  
   Старушка поджала губы и надула губы.
  
   - Конечно, но что он может дать в качестве справок ? Если ему придется начать с того, что НАСА только что его облажало, никто его не возьмет. Или ему дадут только очень черную работу ... Нет, мой добрый сэр, это обвинение подорвало его карьеру, вот правда ! Ах ! Я очень переживаю за него, и если бы вы могли немного подбодрить его, я был бы счастлив. Я, он меня не слушает ...
  
   - Я постараюсь, миссис Бердон. Где он сейчас живет ?
  
   - В пансионате, недалеко отсюда. К счастью, благодаря его пребыванию в Англии и продаже коттеджа у него есть сбережения. Но он не хочет селиться в Вашингтоне на постоянное место жительства : он говорит, что этот город его ужасает, и что к тому же он не найдет там работу.
  
   - Как называется пенсия ?
  
   - Дженифер, на Давенпорт-стрит, 28. Могу я узнать ваше имя, сэр ...
  
   - Смит… Фрэнк Смит.
  
   Коплан встал и добавил, жалостливо взглянув на хозяйку :
  
   - Не волнуйтесь особо, нечего подводить. Рэй возьмет верх.
  
   Миссис Бердон скептически надула губы и прошептала :
  
   - Знаешь, между нами он слабак. В 32 года он еще не женат, и это из-за сентиментального разочарования, которое пришло ему в голову, когда ему было 25 лет ... Неудачи глубоко его отметили.
  
   « Я постараюсь передумать», - резко пообещал Коплан. Рад тебя видеть ...
  
   Оказавшись снаружи, он пошел прямо без определенной цели.
  
   Старик приказал ему найти Бурдона : это было сделано. Но что лучше: сразу воспользоваться этой тропой или вернуться в Нью-Йорк ?
  
   Коплан быстро разрешил дилемму. Он поймал такси и сказал водителю :
  
   - Давенпорт-стрит, 10.
  
   Другой поморщился.
  
   « Ты был бы там быстрее, если бы пошел туда», - проворчал он. Это в трех кварталах отсюда, на противоположной стороне. У меня, с запрещенными направлениями и на красный свет, у меня будет двадцать минут.
  
   « Хорошо, хорошо, я износу подошвы», - ответил Коплан.
  
   Пока он шел, он подумал про себя, что его шаг обещает открыть брешь, из которой Гардо сможет извлечь выгоду.
  
   Было недалеко от полудня, когда Коплан прибыл в пансион Jenifer, здание, имитирующее колониальный стиль, все еще популярный в южных штатах : несколько ступенек, ведущих к крытой террасе, идущей от одного конца улицы к другому. четыре дорийские колонны, поддерживающие балкон первого этажа. Выкрашенные в белый цвет оконные рамы резко выделялись на фоне темно-красного кирпича.
  
   Коплан поднялся по ступенькам, открыл одну из двойных дверей и вошел в захудалый холл, украшенный зелеными растениями.
  
   На пороге крохотной комнаты, служившей одновременно рецепцией, телефонной станцией и бухгалтерией, показался худощавый мужчина с морщинистым лицом, лысый, как мрамор, в рубашке с рукавами, но пристегнутый ремнями в жилет.
  
   - Это для комнаты ? - кисло осведомился хозяин заведения.
  
   - Нет, я бы хотел увидеть мистера Бердона.
  
   « В 14, наверху», - равнодушно пробормотал парень, прежде чем вернуться к своим гримуарам.
  
   Коплан взял вощеную деревянную лестницу с широкими перилами, поддерживаемыми большими балясинами.
  
   Ковер в коридоре наверху был изношен до основания, а стены остро нуждались в побелке. Открылась дверь, из которой вышла девушка провокационного вида, очень ароматная и жевательная.
  
   Она бросила на Коплана искоса взгляд, когда он отступил, чтобы уступить дорогу. Он продолжил свой путь, остановился перед 14 и постучал в дверь.
  
   - да ? крикнул голос.
  
   Вошел Коплан. Рэй Бердон, небритый, все еще в пижаме, настороженно посмотрел на посетителя.
  
   « Меня зовут Смит, - любезно сказал Коплан. У нас есть общий друг : Лепре из центра Бретиньи. Ему интересно, почему ты ушел, не попрощавшись ...
  
   Заповедник Бурдон растаял. Он вздохнул, пожал плечами.
  
   « Добро пожаловать, мистер Смит», - сказал он вневременным голосом. Простите меня : каждый раз, когда кто-то стучится в мою дверь, это действует мне на нервы.
  
   Он сложил газету, которую все еще держал в обеих руках, бросил ее на стол и робко почесал волосы.
  
   « Я знаю, почему ты волнуешься, Бердон», - сказал Коплан, демонстрируя пачку английских сигарет. Твоя мама мне все рассказала, я приехал из ее дома ...
  
   Он передал пакет Бердону, который вытащил пакет игрока.
  
   - Нельзя драматизировать, никто не отнимет у них уважения, - продолжил Коплан, когда его зажигалка зажжена. С вашей квалификацией вы легко переедете ...
  
   Бердон закурил. Ее слегка трясло между пальцами.
  
   - Ты так думаешь ? - саркастически пискнул он. Я смотрю раздел с предложениями о работе в газетах, но не вижу ничего, что соответствовало бы моим способностям. Вы в бизнесе ?
  
   - Да. Я инженер-электронщик из Jodrell Bank. Лепре - давний друг ... Я видел его в Париже четыре дня назад. Фергюссон сказал ему, что вы вернулись в Штаты, и Лепре был удивлен, что вы не сообщили ему, тем более что незадолго до этого он звонил вам по телефону.
  
   Бурдон рухнул на скамейку, и его рука раздраженно взмахнула рукой.
  
   - Меня бросили, - проворчал он. У меня было только время, чтобы надеть куртку и плащ.Фергюссон был шикарным, чтобы не раскрывать Лепре истинную причину моего отъезда. И письмо, которое он послал в суд, безусловно, способствовало моему оправданию. Но все равно я в плохой форме !
  
   - Послушайте, - сказал Коплан, - перестаньте об этом думать. Приглашаю на обед. Встретимся через полтора часа в гриль-зале Аннаполиса. Ты в порядке ?
  
   Мрачное выражение лица Бердона исчезло.
  
   - Ладно, он согласился, желая отреагировать на свою апатию и, более того, счастлив иметь возможность искренне поболтать с хорошим парнем.
  
   - Хорошо, я ускользаю ... Мне еще предстоит гонка в центре. До свидания !
  
   Коплан ускользнул, не без дружеского знака лаборанта.
  
   Элементарная предосторожность потребовала от него осознать, что Бердон больше не находится под наблюдением ФБР. Поэтому он бродил по пансиону Дженифер, пока американец не выбрался, а затем потренировал на нем. Далекое вращение, чтобы определить, не был ли по его следам незнакомец. .
  
   Этого не произошло.
  
   Коплан вошел в ресторан отеля через три минуты после того, как Бердон сел за столик.
  
   - Простите, - весело извинился он . Я задержался… Но теперь я свободен как воздух.
  
   Они составили свое меню, и Coplan позаботился о том, чтобы оно сопровождалось хорошими винами. В качестве аперитива заказали коктейли «Манхэттен».
  
   Во время еды единственной целью Коплана было создать атмосферу уверенного знакомства.
  
   Бурдон, который неделю томился в одиночестве, постепенно таял. Космос, радар, женщины и путешествия стали частью разговора, и несколько довольно шустрых историй развеяли заботы бывшего оператора радара Винкфилда. У кофеварки начало опьянения побудило его увидеть свое будущее в более ярких красках.
  
   - Как насчет того, чтобы прогуляться по Мемориалу Линкольна ? - предложил Коплан. Хочу увидеть этот памятник ...
  
   «С радостью», - эйфорически сказал Бердон.
  
   Оплатив счет, они пошли по 23-й улице, широкой торговой улице, которая вела прямо в парк, где стоит огромный белый мавзолей с колоннадами греческого храма.
  
   По пути Коплан купил в аптеке фляжку виски, утверждая, что все еще хочет пить.
  
   Как только они оказались в одном из тихих переулков на окраине Потомака, он выпил и предложил один своему товарищу.
  
   «Если подумать, то, что они сделали с тобой, действительно отвратительно, Рэй», - сказал он проницательным тоном. Вас уволили из НАСА за так мало ... С тех пор, как суд оправдал вас, вы белы как снег. Итак ?
  
   Внезапно возникли все недовольства Бурдона.
  
   « Я называю это злоупотреблением властью», - категорически возразил он. Не думаю, что они имели на это право. Но виноваты эти парни из ФБР
  
   Он подошел к Коплану, чтобы проскользнуть в ушную трубку :
  
   - Откровенно говоря, вы хотите узнать мое мнение ? Что ж, все эти копы сволочи. Они шпионят за вами, понятия не имеют, в чем ваша работа, и не успеете вы сказать слишком много слов, как они набросятся на вас, чтобы отправить в хижину. В наше время этого нельзя допускать !
  
   « Полностью согласен с тобой», - твердо согласился Коплан. Это нацистские методы ... Кроме того, могли ли вы подозревать, какое значение придает ФБР этому простому изменению программы ?
  
   - Конечно нет ! Мы все время получали инструкции по отслеживанию секретных спутников. В девяти случаях из десяти у них даже нет имени, но единственное, что мы не скрываем, - это характеристики их орбиты… (12) . Вы не хуже меня знаете, что их может забрать любой : все, что вам нужно, - это подходящее оборудование.
  
   - Очевидно ! Мы в Jodrell Bank регулярно наблюдаем за вашими и русскими. Последние даже иногда спрашивают нас о космических аппаратах, которые они потеряли из виду ! Между прочим, после вашего отъезда из Винкфилда мы идентифицировали это тело, на которое вы направили свой радар. Кроме того, что он вращается на расстоянии двенадцати земных лучей, в этом нет ничего возбуждающего ... Вы успели это заметить, я полагаю ?
  
   - Даже нет ! Они схватили меня прежде, чем я смог проанализировать эхо.
  
   Коплан испытал небольшое разочарование, но быстро продолжил :
  
   « И разве Фергюссон не предлагал тебе быть более сдержанным, чем обычно ?»
  
   Бурдон надул щеки и фыркнул.
  
   - Да, немного, - признал он. Должен признать, что в то же время я не обращал на это особого внимания. Иногда он говорил с нами вот так, серьезно, но это его типаж, и он делал это в основном для того, чтобы привязать нас к нашей работе. Если бы на этот раз он был более категоричен ...
  
   «В любом случае, ничто не указывало на то, что, сказав эти слова, вы совершили преступление», - сказал Коплан. Если бы, опять же, вам было приказано отправлять ваши отчеты получателю, отличному от получателя обычного канала, я уверен, что это поместило бы чип вам в ухо.
  
   С мутными глазами и дрожащим голосом Бурдон торжественно кивнул :
  
   - Совершенно верно, брат. Ладно, это происходило нечасто, но все же это был не первый раз, когда нам приходилось отправлять отчеты в Пентагон в прямом эфире ...
  
   Он указал головой на гигантское здание высотой всего в пять этажей, но непропорционально длинное, которое было видно вдалеке, на другой стороне реки Потомак.
  
   « Вон там, в том борделе», - пробормотал он, обижая военных и федеральных агентов.
  
   - Есть ? - недоверчиво сказал Коплан. А кому ?
  
   Бурдон усмехнулся :
  
   - Мы, конечно, не знаем. Тайна и резиновый мяч ... Ни имени, ни служебного обозначения.
  
   Кровь Коплана закипела. Тем не менее, он сохранил ошеломленное выражение лица.
  
   - Так как они узнают, для кого послание ? В этой хижине тысячи местных жителей и десятки тысяч людей ...
  
   « Пух, номера офиса достаточно», - сказал Бердон. 3-C-138 ... Вы можете это знать, вы не продвинулись дальше.
  
   « Нельзя отрицать это, это превосходно сочетается», - восхищался Коплан. Итак, то, что вы рассказали Лепре или ничему, было тем же самым. Настоящие коровы, эти копы ...
  
   Затем, подтолкнув Бурдона к мавзолею с колоннами, он сказал :
  
   - Давай, давай поздороваемся со старым Авраамом.
  
  
  
  ГЛАВА VII.
  
  
  
   Поздно вечером, после того, как он покинул Рэя Бердона с большим проявлением сердечности - и был уверен, что пьянство несчастного навсегда сотрет из его памяти точные воспоминания о словах, которые они произнесли за эти двенадцать часов пьянства. - Коплан очистил свой разум. приняв две таблетки Аика-Зельцера.
  
   Готовясь к ночи, он изучил перспективы, которые открылись ему благодаря важной информации, которую он вырвал у Бердона : 3-C- 138.
  
   Из своих предыдущих посещений Пентагона, иногда частных (первый и второй этажи доступны для публики), иногда официальных, Коплан сохранил некоторые особенности, касающиеся внутренней топографии и способов передвижения в пяти полигонах. концентрические кольца жизненно важного центра обороны США
  
   Помещение, если использовать его назначение, располагалось на третьем этаже, в крыле между входом со стороны реки и входом « Почта », одном из тех, что отведены под офисы чиновников, занимая ключевую позицию.
  
   Идентификация офицера (ов), занимающего один из этих офисов, была другой историей ...
  
   Без специального пропуска, выданного госсекретарем, не могло быть и речи о том, чтобы пойти на стейк в один из двух ресторанов, установленных на этом этаже, чтобы его могли использовать старшие офицеры, чтобы вежливо спросить их, кто остановился в доме 138.
  
   Изобретение средства, способного сообщить ему имена владельцев, потребовало умственных усилий, которые Коплан счел отталкивающими, учитывая количество выпитого им алкоголя. Итак, он заснул как масса. Но как только он проснулся рано утром, он столкнулся с той же проблемой.
  
   В этом караван-сарае работало около 30 тысяч человек, мирных жителей и солдат. Из них тысяча была назначена на ежедневное обслуживание и около 700 обслуживались в четырех кафетериях, девяти барах и трех ресторанах колоссального здания. В этой популяции, безусловно, должны быть люди, которых не хватило бы угрызений совести, но все же необходимо было найти человека, который мог бы дать серьезные советы пассажирам 3-C- 138.
  
   По внутренним коридорам общей протяженностью 28 километров проезжали скутеры, отвечающие за транспортировку документов между удаленными офисами, и эти педальные транспортные средства, которые переходили с одного этажа на другой по наклонным пандусам, часто управлялись чернокожими. Если нам удастся допросить одного из них ...
  
   Коплан встряхнулся. Подавляющая масса Пентагона с его скрупулезной организацией и средствами безопасности, столь же эффективными, сколь и неосязаемыми, в конечном итоге очаровала его. Традиционные методы были бесполезны в сердце этой бюрократической крепости. Успех был возможен только при условии новаторства, сойти с проторенной тропы папиного шпионажа.
  
   Внезапно Коплан поднял свой чемодан и сложил в него свои вещи. Он вышел, оплатил счет, попросил такси до аэропорта.
  
   Он прибыл в отель « Нью-Уэстон » в Нью-Йорке около полудня. Швейцар передал ему ключом записку в шкафчике.
  
   Как только он оказался в своей комнате, Коплан вскрыл конверт и прочитал : « Ваш заказ готов. Позвони мне, как только вернешься ».
  
   Он попал в самую точку. Он набрал личный номер Гардо.
  
   - Я только что вернулся, - объявил он по-французски. Я хотел еще раз поговорить с вами об этом приказе. Увидимся ли мы у вас дома или где-нибудь еще ?
  
   « Приходите в мой магазин», - сказал Гардо. У меня есть новая модель, чтобы показать вам.
  
   - Сейчас ?
  
   - Да.
  
   - Отлично. До скорого.
  
   Менее чем через двадцать минут он вошел в магазин на Пятой авеню, который сегодня почти пуст.
  
   Хозяйка проводила его в кабинет директора.
  
   - Здравствуйте, дорогой друг, - поприветствовал Гардо, бутоньерка до сих пор украшена цветком в изысканных тонах. Я звонил тебе дважды. Где ты был ?
  
   « Бегство в Чикаго и Вашингтон», - уклончиво сказал Коплан. Что случилось ?
  
   Понизив голос, Гардо сказал :
  
   - Я вспомнил своего информатора в Титусвилле, того, кто прислал мне небольшую записку о работе одного из мобильных радаров в районе мыса Кеннеди. От него я надеюсь получить больше советов, в том числе о том, по какому пути следуют отчеты о слежке.
  
   - Забудь : я знаю, где они в конечном итоге.
  
   Гардо приподнял брови.
  
   - О да ? Где ?
  
   - В Пентагоне, а не в НАСА, как было бы. У вас случайно нет антенны в этом лабиринте ?
  
   - Нет конечно ! - почти обиженно воскликнул Гардо. Я предоставляю научную и техническую информацию, но я не стремлюсь разгадывать секреты американской стратегии или боевого порядка ее сил. Это не моя ответственность.
  
   - Жаль. Помимо этого, какие еще пешки вы собираетесь выставить онлайн ? - заинтересованно спросил Коплан.
  
   - Я могу попытаться приблизиться только через НАСА. Член моей сети поддерживает прекрасные отношения с одним из инженеров в офисе, который при каждом запуске космической ракеты вычисляет время горения каждой ступени и, следовательно, тягу, необходимую для вывода полезной нагрузки на заданную орбиту.
  
   Коплан зажал рот рукой и потер подбородок, скрывая скептическое выражение.
  
   « Твой человек, конечно, может быть полезен», - признал он. Через него мы будем уведомлены о скором запуске капсулы на Сципион, но это все. Тем не менее, это все тонкости операции « Лампадер» , которых требует Париж.
  
   Его собеседник поднял руки.
  
   - Я не могу взломать сейф сверхсекретных документов Главного управления ! - умолял он. Мне нужно найти ветку, которая может привести нас к высокопоставленному чиновнику, у которого есть доступ к ней ...
  
   - Либо в НАСА, либо в высших сферах армии, потому что наверху между этими двумя телами есть мост. И вход на этот мост, я знаю, где он находится в Пентагоне. Поэтому кажется более целесообразным использовать этот путь с самого начала, не так ли ?
  
   « Это нужно увидеть», - сдержанно сказал Гардо.
  
   Он чувствовал, что его посетитель собирается вступить с ним в бой на горячей почве, на почве, на которой он подвергнет себя риску, который ему удалось устранить в текущих манипуляциях со своей сетью.
  
   Догадавшись о нежелании хозяина, Коплан подошел к нему и объявил mezzo voce :
  
   - Первая трудность, которую необходимо преодолеть, заключается в следующем : как сделать так, чтобы один из офицеров, прикрепленных к офису 3-C-138, появился на полную мощность, если мы даже не можем найти и подкупить кого-то, кто может указать нам на них ?
  
   Гардо искоса посмотрел на него.
  
   « Если вы видите решение, я не могу», - прошептал он с оттенком сарказма.
  
   - Вижу одно… Есть чисто технический способ решения этой проблемы. Если вы дадите мне необходимое оборудование и четырех находчивых агентов, я буду в порядке без вашей ответственности. Хорошо ?
  
   - Мне очень любопытно узнать, о чем вы думаете, - с сияющими глазами признался кутюрье. Собираетесь ли вы назначить встречу по телефону с одним из обитателей этой комнаты ?
  
   - Чтобы он сразу же предупредил ФБР и покинул Пентагон только в окружении сыщиков ? Вы не думаете об этом ! В моем плане есть некоторая неопределенность, но он свободен от таких опасностей, если мои помощники не слишком неуклюжи.
  
   - Мужчины или женщины ?
  
   - Неважно.
  
   Когда Коплан закончил убеждать Гардо, он пообещал действовать незамедлительно.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Три дня спустя один из черных посыльных Пентагона остановил свой трехколесный велосипед у дверей офиса 3-C- 138, чтобы доставить пакет, завернутый в серую бумагу ; на упаковке не указано имя получателя, а только номер комнаты.
  
   Было 5 часов пополудни. Лейтенант Никол забрал посылку из рук негра, заставил его подписать отказ и ушел, напевая песнопение.
  
   Никол посмотрел на посылку, перевернул ее и увидел, что она пришла не из другого отдела и что на ней есть почтовые штемпели. С двумя морщинами недоумения на лбу Никол показал это капитану Бартону.
  
   - Это было бы для тебя ? - спросил он. Это приходит извне.
  
   Нахмурившись, Бартон схватил груз. Последний весил неплохой фунт. Бумагу окружала красная пластиковая лента с красивым галстуком-бабочкой в ​​центре.
  
   « Мы играем в шутку», - сказал Бартон, поджав губы в улыбке. Я готов поспорить с вами, если бы я не поклялся больше не давать вам карманные деньги, что это прислал нам парень из дома и что он использовал, чтобы ввести нас в заблуждение, уже аннулированную бумагу. Снаружи никто не знает, что мы работаем в этом офисе ...
  
   Упершись кулаками в бедра, Николь поморщился.
  
   - Открой, - предложил он. Если это шутка, то мне так нравится, что это ты муку получил ...
  
   Хотя это было немного подозрительно, Бартон прижался ухом к обертке.
  
   « Если это бомба, таймер детонатора не издает никакого шума», - пошутил он. Посмотрим, что в этом таинственном подарке ...
  
   Он сдвинул ленту в сторону, снял бумагу, увидел картонную коробку, в которой, если верить отметке, напечатанной на крышке, было три куска мыла и туалетные принадлежности.
  
   Они действительно были там, как и визитная карточка со словами : « С комплиментами от Ets Gībb's. На Земле, Море и Космосе Гибб повсюду ! "
  
   - Хорошо худой, - изумленно сказал Никол. Все, что они придумывают, в виде рекламы… Гоните клиента в Пентагон !
  
   Бартон понюхал мыло, и, хотя запах ему понравился, ему было трудно убедить себя, что эти буханки такие же честные, как и выглядят.
  
   В этой рассылке его беспокоил номер офиса. Как и все остальные, Gibb's мог знать систему нумерации, используемую для обозначения помещений, но выбрал ли он несколько наугад для распределения своих посылок или сознательно отправил этот с определенной целью в Отдел космического наблюдения ?
  
   « Интересно, есть ли у них еще что-нибудь, - сказал Бартон. Позвоните ... 4-Б- 238, например, чтобы узнать.
  
   Это был один из офисов стратегического управления авиации. Лейтенант Николь подчинился. У него на телефоне был полковник.
  
   - Простите, сэр. Капитан Бартон хотел бы знать, получали ли вы образцы туалетного мыла ...
  
   - Да ? - зарычал звонивший, пока Бартон не услышал его в ярде от устройства. Нет, я ничего не получил, и оставьте меня в покое, если он задает мне такой глупый вопрос !
  
   Он резко повесил трубку.
  
   « Попробуй где-нибудь еще», - сказал Бартон своему подчиненному. И не говори больше, что это я отдал тебе приказ, я собираюсь показать себя плохо.
  
   Никол счел более благоразумным оживить друзей, работающих в других отделах. Ответы также были отрицательными.
  
   « Мы единственные бенефициары щедрости Гибба», - заключает Николь. Может, у нас репутация более грязных, чем у наших коллег ?
  
   Бартон достал из коробки одну из буханок хлеба и объявил :
  
   - Я разрежу пополам ... Иногда шутник из корпорации запихивал внутрь дурно пахнущий продукт.
  
   Он развернул лезвие перочинного ножа, начал пилить кусок мыла посередине. Никол и он заметил, что материал был однородным даже в массе.
  
   Лейтенант рассмеялся.
  
   - Без сомнения, хорошего качества. Я собираюсь подарить одну моему любимому другу ...
  
   Он потянулся к коробке, но Бартон не позволил ему помочь себе.
  
   - Привет, минутку. Давайте уважать иерархический порядок. Во-первых, полковник Милликен.
  
   - Без шуток ? - задумчиво сказал Никол. Он зарабатывает втрое больше, чем я… и он нам ничего не оставит.
  
   Бартон снова стал серьезным.
  
   « Нет, я хочу, чтобы он знал», - оговорился он. Эта схема не очень католическая. Мы не отправляем бесплатные образцы дежурным профессиональным военнослужащим ...
  
   - А почему бы и нет ? Именно в этом и заключается оригинальность формулы.
  
   Невосприимчивый к этому аргументу, Бартон положил две половинки хлеба в коробку, закрыл крышку и, взяв сверток под мышкой, вышел из комнаты, оставив Николя к своему разочарованию.
  
   Милликан, задумчиво изучавшая некоторые документы в файле торшера , подняла вопросительное лицо к Бартону, когда Бартон встал перед ним.
  
   Капитан сказал, показывая ему закрытый ящик :
  
   - Посыльный принес это нам десять минут назад ... Тебе это не интересно ?
  
   - Что ? спросил полковник.
  
   - Потрудитесь прислать нам рекламное мыло на номер 138. Это первый раз, когда ...
  
   Милликен криво взглянул на три розовых брикета, затем на сопроводительную карточку. Он пожал плечами.
  
   - Вы разрезали пополам ? - спросил он.
  
   - Да, чтобы посмотреть, действительно ли это мыло и не было ли в нем ничего другого.
  
   - Вы уверены ?
  
   В тоне Милликен была ирония. Бартон, внезапно осознав нелепость своего шага, чуть не покраснел.
  
   « Они больше ничего не получали», - отметил он. Почему мы ?
  
   « Разве вы не представляете, что Gibb's собирался отправить по почте десять тонн за один раз ?» Будьте уверены, Бартон, другие получат некоторые в ближайшие несколько дней.
  
   Поскольку его начальник так считал, Бартон чувствовал себя прикрытым.
  
   - Простите за беспокойство, сэр.
  
   Он уже собирался броситься наутек, когда полковник небрежным тоном окликнул его :
  
   - Привет, Бартон ... Так оставь мне буханку хлеба. Моя жена много им пользуется.
  
   - Разве тебе не нужна вся коробка ?
  
   - Нет, ты делишь два других с Николь.
  
   Капитан подчинился, затем вернулся в свой офис ...
  
   Обеспокоенный, Никол уставился на коробку.
  
   - Пусто ?
  
   « Я буду в порядке», - ответил Бартон. Вы можете получить тот, который еще цел.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   В 6 часов вечера, как и тысячи сотрудников Пентагона, полковник Милликен пошел по коридорам и пандусам, чтобы добраться до одного из выходов на нижнем этаже. Большая масса подчиненных продолжила движение в подвал, где следящие друг за другом автобусы в быстром темпе штурмовали толпы белых и черных обоих полов.
  
   Милликан сделал размеренный шаг в сторону северной парковки, вмещающей 4500 автомобилей. Собирался забрать машину, там уже была прогулка.
  
   Настоящая толпа вышла из здания у « входа в реку », и Милликан много раз говорил себе, что это напоминает древнее зрелище, когда римляне выходили из Колизея после цирковых игр.
  
   Этот всплеск вызвал панику у стройной молодой женщины в очках в черепаховой оправе, в сером плаще и туфлях на плоской подошве. Никто бы не узнал надменную Сьюзен, одну из самых изысканных моделей в магазине Gardeau.
  
   Она стояла немного в стороне, на внешних ступенях, пока не появились первые выходы, и теперь она могла уловить « двухтональный » сигнал в наушнике, подключенном к ветке. В очках она не знала, как подойти к человек, который среди всех этих спешащих людей невольно нес в кармане микропередатчик.
  
   Только колебания силы сигнала могли направить Сьюзен и указать ей на владельца одного из кусков мыла. Он был там, поблизости, но заблудился, утонул в этой движущейся толпе, в униформе среди многих других или даже, возможно, один из тех штатских с невыразительным лицом, ошеломленных своей повседневной работой.
  
   Поскольку две ноты звучали все менее и менее громко, помощник Коплана присоединился и пошел к стоянке, набирая скорость. Ее сердце сильно забилось. Ее предупредили, что, если она не сможет найти человека, это будет непоправимо, потому что микроминиатюрный передатчик может работать только 24 часа.
  
   Примерно через пятьдесят ярдов она заметила, что люди расходятся, каждый направляется к тому ряду машин, где он припарковал свою. И снова сводящая с ума нерешительность на секунду парализовала молодую женщину. Какой путь выбрать ?
  
   Она вошла, видимо, решительно, в один из заливов, сразу заметила, что сигнал ослабевает, пошла обратно, помчалась к следующему, увидела сзади людей, которые шли впереди нее, почти все офицеры.
  
   Сьюзен начала их догонять, а затем обгонять одного за другим. Ее интуиция, а также постепенное усиление слышимых ею звуков подсказали ей, что она на правильном пути. Она внимательно изучила эти большие фигуры, эти бритые шеи, эти наряды разных оттенков, зная, что скоро ей придется сделать мысленный снимок солдата, который принадлежал к офису 3-C- 138.
  
   Внезапно интенсивность ремиссии снова пошла на убыль. Сьюзен обернулась, зная, что она отошла от радиомаяка, который несет заинтересованное лицо. Она увидела поседевшего полковника с энергичным профилем, который свернул на металлический серый «форд мустанг» и открыл дверь.
  
   В мгновение ока молодая женщина подробно описала мужчину, его фуражку ВВС США ; наклонившись, чтобы завязать шнурки, она ждала, пока машина уедет. Он бесшумно прошел рядом с ней, покатился к одному из путей отступления.
  
   Сьюзен выпрямилась, когда один из пешеходов восхищенно зашипел на нее. Она сделала вид, что не замечает этого, и с облегчением вернулась к тому месту, где припарковала свою машину, в конце парковки.
  
   Через двадцать пять минут, перейдя через Арлингтонский мост и по Коннектикут-Бридж-авеню, она оказалась на вилле в районе Чеви-Чейз, за ​​загородным клубом.
  
   Его купе Corvair повернуло на колесные фуражки внутри поместья, мимо крыльца особняка. Сьюзен, сняв очки, бросилась к двери, открыла ее и вошла в холл.
  
   - Мистер Раукорт ? она позвала.
  
   Коплан появился наверху, опираясь обеими руками на перила из красного дерева.
  
   - Поднимитесь, - пригласил он.
  
   Она побежала вверх по лестнице и, не дойдя до площадки, сказала :
  
   - Украл… Полковник. У него Мустанг ...
  
   « Сделай вдох», - посоветовал Коплан. Приходите сначала выпить. Ничего не горит.
  
   Они прошли в холл библиотеки с мягкими черными кожаными креслами с высокими спинками.
  
   - Что меня взбесило… - призналась девушка, снимая плащ. Я бы подумал, что был в Galeries Lafayette в канун Рождества… Этот мир !
  
   Коплан взял квадратный хрустальный графин, отвинтил большую граненую крышку, осторожно налил виски в два стакана. Один передал своему сотруднику.
  
   - Сухо, наверное ? - спросил он. Так ваш парень был полковником ? Неплохо, для начала. Теперь нам нужно будет идентифицировать это быстро, потому что эти американцы расходуют мыло менее чем за два, а наши микромодули не растворяются в воде (13) .
  
   - Надеюсь, друзья не будут торчать напрасно, - сказала Сьюзен перед тем, как приподняться с глотком алкоголя. Одно можно сказать наверняка : этот колонист косил не всю роту… Я слышал только один сигнал.
  
   « Так что у них все еще есть два шанса», - сказал Коплан. Каким был твой мужчина ?
  
  
  
  
  
  ГЛАВА VIII.
  
  
  
   Был почти час ночи, когда Пол Леннон, Кэрол и Патрик Дарбуа по очереди вышли из своих машин перед ступенями виллы Чеви Чейза.
  
   Коплан и Сьюзен, все еще не спавшие, встревоженные хлопком дверей, спустились в холл.
  
   Дарбуа, постоянный арендатор резиденции и официально прикомандированный к французской экономической миссии в Вашингтоне, выглядел довольным. Молодой, стройный, гладкий, с модными волосами и кроличьими лапками, доходящими до середины щеки, он был всем более расслабленным.
  
   - Это я сорвал джекпот или ты ? - спросил он Сьюзен.
  
   Не дожидаясь ответа, он сказал Коплану :
  
   - Я указал на двух парней, которые вместе выходили на « Молл », лейтенанта и капитана. У обоих, как вы говорите, был микробидул. Но они разошлись… Вынужденный сделать выбор, я повел капитана к его машине, а затем пошел предупредить Кэрол и Леннон, что в их наблюдении больше нет необходимости. Миссия выполнена, шеф.
  
   « Молодец», - согласился Коплан. Но помпон держит Сьюзен : на конце крючка она вернула полковника. Приходите все, я куплю вам тур.
  
   Это был только способ говорить, поскольку все бутылки были из подвала Дарбуа.
  
   Когда они устроились в гостиной на нижнем этаже с напитками под рукой, Коплан сделал вывод из информации, которую предоставили Сьюзен и Дарбуа.
  
   « Я подозревал, что вы окажетесь в лучшем положении», - сказал он двум заинтересованным сторонам. Учитывая расположение офиса, о котором идет речь, было относительно мало шансов, что его сотрудники покинут Пентагон через южный вход или подземелье, но я не мог упустить ни одной возможности ...
  
   Обернувшись к Кэрол и Полу Леннонам, он добавил :
  
   - Однако спасибо вам за то, что вы помогли заблокировать систему, с перспективой торчать, может быть, всю ночь, что никогда не бывает смешно.
  
   У Кэрол, также модели в Gardeau, были большие небесно-голубые глаза на узком лице, обрамленном длинными прямыми светлыми волосами. Его малоподвижные черты лица никак не раскрывали его дерзкий характер.
  
   « В Париже ко мне бы подошли сто раз», - заметила она. Здесь, в Конкорсе (14), ребята прошли мимо меня, как будто я был мусорной корзиной ...
  
   « Ты можешь вернуться в Нью-Йорк», - сказал ему Коплан. Для того, что остается сделать, хватит одной девушки. Что касается вас, Пол, я хотел бы задержать вас в Вашингтоне еще на несколько дней, если возможно.
  
   Леннон жил в Детройте, где занимал важную должность в конструкторском бюро завода по производству интегральных схем для электронного оборудования. В возрасте 28 лет он занимался исследованием магнитных свойств тонких пленок, и именно он предоставил микроэмиттеры, покрытые кристаллами кремнезема, три маленьких шарика размером с нут, которые были искусно помещены в один из углов зала. туалетное мыло.
  
   Голосом баритона Пол Леннон сказал :
  
   - С удовольствием, но не более четырех дней ...
  
   То, что осталось от моего ежегодного отпуска, пройдет.
  
   « Этого более чем достаточно, чтобы собрать информацию о личности этого полковника», - сказал Коплан. Поскольку у него самый высокий ранг, среди этих трех офицеров, которых вы заметили, он должен иметь больше информации, чем его подчиненные об операции « Фонарный столб», и поэтому именно на нем мы сосредоточим наши расследования, по крайней мере вначале. Сьюзан, вам предстоит открыть первые элементы : его имя, адрес и его точные данные.
  
   Похороненная в кресле, ее юбка открывала суженные ноги до середины бедра, Сьюзен зевнула.
  
   « Он довольно красивый мужчина», - сказала она, как только ее рот смогла сформулировать слова. Вы собираетесь уложить меня в его кровать ?
  
   Коплан улыбнулся, держа стакан в руке. В конце концов он говорит :
  
   - Хотя это и не входит в мои планы, я оставлю тебе свободу усмотрения ... Если обстоятельства потребуют твоей жертвы, поклонись.
  
   « Назад», - посмеиваясь, пояснил Дарбуа.
  
   Все они сделали вид, что игнорируют его отвратительные намеки, сначала Сьюзен. Коплан продолжил :
  
   - Нет, шучу в сторону, я не спекулирую на твоем обаянии. Но вам придется открыто связаться с этим офицером. Это избавит нас от утомительного отжима. Мы займемся этим завтра. А теперь, дети, пойдем спать, потому что в ближайшие дни у нас будет больше работы.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   На следующий день, в конце дня, Сьюзен проехала на своем купе между рядами машин на стоянке, где она следовала за полковником накануне.
  
   Когда она обнаружила металлический серый Мустанг, который она могла без риска ошибиться, узнав номерной знак, записанный накануне, она стала искать свободное место для парковки.
  
   Коплан, который ехал за ней на седане «додж», остановился примерно в тридцати ярдах от нее, чтобы держать купе молодой женщины в поле его зрения.
  
   В 18 часов начался исход сотрудников Пентагона. Вскоре после этого подъездные пути к стоянке были заполнены водителями, пришедшими забрать свои машины, и запуск двигателей произвел хор рев.
  
   Вскоре на сцене появился Милликан. Этот крепкий пятидесятилетний обладал воинственным обаянием, хотя его позиция, когда он продвигался вперед, была очень ясной. У него не было полотенца.
  
   Подъехав к своему форду, он плавным движением сел, включил зажигание и немедленно уехал.
  
   Сьюзен маневрировала, чтобы идти в том же направлении, что и он, но по параллельному переулку. В свою очередь, Додж Коплана отправился в путь.
  
   Большое количество движущихся автомобилей обещало усложнить задачу ... С каждого конца стоянки отходила широкая дорога, которая затем разделялась на две ветви, каждая из которых вела к огромной развязке с четырехлистным клевером.
  
   Подавляющее большинство автомобилей соединялись разными маршрутами с одним из мостов через Потомак, чтобы добраться до центра города. Милликан же выехал на развязку, ведущую к автостраде в обход Арлингтонского военного кладбища. Скорость была ограничена, и купе Сьюзен только понемногу догоняло его.
  
   Молодой женщине не удалось уйти точно за «Мустанг», пока он не свернул на бульвар Ли. При первом же красном сигнале Сьюзен врезалась в заднюю часть машины полковника, вмятина на бампере и разбила левый свет.
  
   Раздраженный, Милликан вышел из своего «Мустанга», чтобы увидеть повреждения и выговорить автолюбителя-любителя, совершившего эту глупость.
  
   Сьюзен, раскаявшаяся, тоже приземлилась. Она больше не носила очков, и ее платье было намного элегантнее, чем накануне.
  
   « Извини, это моя вина», - призналась она, наклоняясь, чтобы увидеть, как сильно она повредила свой «Корвайр». Я был отвлечен ...
  
   Милликан бросила на нее сердитый взгляд.
  
   « Ты не имеешь права отвлекаться, держась за руль», - пробормотал он. Как ты думаешь, ты где ? На гонке серийных автомобилей ?
  
   - Эээ ... нет. Но я совсем не знаю эту местность и ...
  
   Его голос заглушал звук машин, трогающихся с зеленого светофора.
  
   - Остановись на другой стороне перекрестка ! - бросил на него полковник угрожающим тоном.
  
   Он снова сел в свой «Мустанг», уехал, затормозил, когда проехал перекресток, и выехал на тротуар, как только увидел свободное место.
  
   Через несколько секунд к нему присоединилась Сьюзен с бланком страховки в руке.
  
   Тем временем Коплан, смешанный с потоком машин, миновал их. Он остановился ярдах в пятидесяти от нас, вышел на тротуар и закурил.
  
   Милликан, немного смягченный очевидной доброжелательностью виновной (это была женщина, он не был бы иначе удивлен, если бы она обвинила его ...), извлек ручку из одного из высоких карманов своего пиджака и сказал: :
  
   - Отдайте мне эти бумаги, я сам их заполню.
  
   Сьюзен передала ему отчетные бланки, бросив на него печальные взгляды.
  
   « Я задерживаю тебя», - упрекала она себя. Это очень скучно.
  
   Милликан пожал плечами. Он перегнулся через капот купе, чтобы ввести информацию, указанную в форме.
  
   - Ваше имя, адрес и номер лицензии ? - спросил он.
  
   - Патрисия Дженнингс, сто девятая Street, п ® 235, Нью - Йорк, сознательно лгала дочь. Моя лицензия : C-564.379, выдана в штате Нью-Йорк.
  
   Она обосновала надежду на храбрость собеседника : офицер не стал приглашать ее посмотреть спектакль.
  
   Он быстро записал другие записи, назвал место аварии, марку и номера двух автомобилей, а затем, как заявитель, сказал : « Полковник Хью Милликан, 18 Фэрфакс Драйв, Боллстон. "
  
   Сьюзан, читавшая через плечо, невинно предложила :
  
   - Если вы сможете оценить затраты, я заплачу вам сразу. Это помешало бы мне передать еще одну претензию моей компании ...
  
   - Правда ? сказал Милликан, поворачивая голову. Вы их собираете ?
  
   - Пох ... Маленькие стычки без гравитации. Но боюсь, что мой бонус будет оштрафован, потому что он третий за полгода.
  
   Офицер посмотрел на противную сторону. Разрываясь между желанием наложить на него наказание и желанием быть великодушным, он ворчал :
  
   - Я бы попросил у вас хотя бы 30 долларов… Но я все еще не могу принять от вас деньги из рук в руки !
  
   - Да, но да, - возразила Сьюзен, открывая сумку. Верните мне отчет, и я немедленно заплачу вам сумму.
  
   Он положил руку молодой женщине на запястье.
  
   - Погоди. Принимаю, но при одном условии : ужинаем вместе ...
  
   Сьюзен смутилась. Милликан авторитетно засунула отпечаток в открытый пакет.
  
   - Еще надо возместить моральный ущерб, - с притворной строгостью указал он.
  
   - Дело в том, что… - слабо возразила Сьюзен. Вы ставите меня в неловкое положение. Не то чтобы мне было неприятно поужинать с вами, но ...
  
   - Что ? Вы не свободны сегодня вечером ?
  
   - Да.
  
   - Итак, без проблем. Оставь машину здесь, я верну тебя после еды, через час или два.
  
   Сьюзан боролась с неудачей. Она села в «Мустанг» рядом со своим похитителем.
  
   Милликен решительно отпустил ручной тормоз и включил сцепление. Достаточно было бы позвонить домой, чтобы конференция задержала его в Пентагоне ...
  
   « Поскольку этот пригород вам незнаком, вы не должны знать Сонное поместье», - произнес он , его глаза были прикованы к длинным ногам своего товарища.
  
   - Да нет ...
  
   - Это старинное здание, которое было преобразовано в ресторан. Вы увидите : атмосфера интимная, а кухня отличная.
  
   Наступали сумерки. Резкий свет уличных фонарей внезапно открыл вид на бульвар.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Коплан ничего не потерял в этой сцене. Может, он не единственный ...
  
   Если бы в Англии ФБР сплело сеть вокруг бедняков вроде Бердона, ему могло бы быть поручено « прикрыть » высокопоставленные военно-воздушные силы, что также подразумевается в операции « Фонарный столб».
  
   Таким образом, Коплан не двинулся по следу «Мустанга», пока он не позволил ему уверенно вести вперед. Соблазнила ли Сьюзан свою жертву или нет, имело второстепенное значение. К настоящему времени у нее уже были его имя и адрес, что имело наибольшее значение, но второй момент оставался уточнить.
  
   Слишком много машин двигалось в одном направлении, чтобы можно было сказать, пытается ли кто-нибудь из них поддерживать связь с Фордом.
  
   Проехав минут двадцать, Коплан увидел, что машина свернула на боковую дорогу, а когда он повернул на том же месте, он увидел что-то вроде замка в британском стиле, окруженного деревьями и чьи витражи светились оранжевым светом. Неоновая вывеска полукругом над аркой входной двери гласила : « Сонное поместье».
  
   Для судьи из автомобилей , припаркованных на соседней автостоянке, он должен быть один из тех шикарных заведений , часто посещаемых прикрепленными бесчисленные посольства и консульства , работающие в Вашингтоне.
  
   Коплан прошел по подъездной дорожке, миновал стоянку, продолжал следовать по повороту, наблюдая, не вышли ли из машин другие, только что опередившие его, люди.
  
   Он различил троих мужчин, которые, выйдя из роскошного «Плимута Барракуда», небрежно зашагали к особняку. Темнота не позволила ему расшифровать с такого расстояния номер таблички. Он вышел на главную дорогу, продолжил свой путь в том же направлении, что и раньше, но на первом перекрестке сделал крутой поворот, чтобы вернуться назад. Остановился незадолго до начала подъездной дорожки, которая вела к заведению.
  
   Иногда Коплан ждал, гуляя, иногда укрываясь в своем «Уловке». Он надеялся, что Сьюзен не будет из рвения затягивать тет-а-тет с офицером.
  
   Несмотря на то, что она была умелой, она ничего не добилась от него во время этого первого интервью. Кроме того, ей не следует даже пытаться : Коплан дал ей хорошую главу по этому поводу.
  
   Первые выезды клиентов произошли около 9 часов вечера. Среди машин, съехавших с дороги, не было «Мустанга». Ни Плимута Барракуда ...
  
   Коплан стал нетерпеливым, выкурил еще одну сигарету, сказал себе, что, если в этом Сонном поместье будут доступны комнаты для своих клиентов, как, казалось, следует из его названия, он мог бы какое-то время торчать ...
  
   Сьюзен, очень серьезная в Нью-Йорке, хотя и обладающая независимым характером, вполне способна позволить себе роман. Старик иногда проявляет особую увлекательность на девочках едва из подросткового возраста ...
  
   Появление «Мустанга» положило конец его опасениям. В настоящее время на дороге еще мало машин, и Коплан скоро отремонтируют.
  
   Он повернул ключ зажигания, смотрел взад и вперед между задними фонарями «Форда полковника» и подъездной дорожкой полминуты, которая казалась вечностью. Как только он почувствовал, что его ожидание напрасно, беззвучно появился длинный «Плимут» в форме «Боинга». Она покачнулась, когда повернула и помчалась в том направлении, куда направился «Мустанг».
  
   - прошипел Коплан. Это выглядело яростно, как кружение ... Он резко нажал на педаль газа, поворачивая автоматическую коробку передач.
  
   Это наблюдение ФБР беспокоило его по двум причинам: во-первых, потому, что это сильно усложнило его работу, а затем потому, что он предпочел бы, чтобы Сьюзен не находилась под наблюдением федеральной полиции.
  
   Убежденный, что офицер ВВС возвращает ее завоевание туда, где она оставила свое купе, Коплан обратил свое внимание на детективный лимузин. Он ехал быстро. Она даже обогнала Мустанг, поэтому Коплан сомневался в ее прогнозах. В конце концов, действительно ли эти люди следовали за парой ?
  
   Красные огни «Плимута» заметно сужались. Так почему же продолжать отставать от Сьюзан и ее свидания ?
  
   Убедившись, что за ним не следует другая машина, Коплан без проблем выполнил свой обходной маневр, он не знал, видел ли его коллега его или нет, и не имел другой идеи, кроме как приехать с хорошим опережением. где Сьюзен отделится от полковника.
  
   Однако ему не пришлось экономить много времени, потому что не успел он потушить фонари, как «Мустанг» появился в его зеркале заднего вида. Через несколько секунд она прошла мимо него и тоже собиралась выстроиться вдоль тротуара, дальше, как раз напротив купе.
  
   То, что произошло потом, противоречило всем предсказаниям Коплана.
  
   Две темные фигуры, выскочившие с крыльца, бросились к задним дверям седана «форд», на короткое время держали их приоткрытыми, а затем с силой захлопнули. Два человека остались с руками в карманах возле машины, один на дороге, другой на тротуаре.
  
   Озадаченный Коплан спрятался под приборной панелью, прижав один глаз к лобовому стеклу. Кроме хлопка дверей, он ничего не слышал.
  
   Почему пассажиры «Мустанга» никак не отреагировали на такое любопытное поведение незнакомцев ? И почему они стояли и смотрели по сторонам, не проявляя никакой подозрительной тревоги ?
  
   По спине Коплана пробежала легкая дрожь : «Плимут» вышел на углу бульвара Ли ...
  
   Медленно она подошла к купе Сьюзен. Его водитель заметил одобрительный жест, сделанный одним из людей, выставленных на другой стороне полосы движения, и продолжил свой путь на большой скорости.
  
   Поэтому его помощники одновременно открыли две двери в передней части седана, опустив окно. Их движения были идеально синхронизированы, без спешки. Ходок, наблюдавший за ними издалека, не нашел бы их отношения необычным, но Коплан догадывался о мотивах их действий, и его кровь только текла по кругу.
  
   Эти парни не принадлежали к ФБР больше, чем он к Святому Престолу ! Они приступили ни много ни мало к двойному похищению, их жертвы были нейтрализованы молниеносным обезболивающим газом ...
  
   То, что последовало за этим, доказало ему правильность его гипотезы. Проветрив салон «Мустанга» на несколько мгновений, злоумышленники вошли внутрь, проталкивая тела двух спящих пассажиров как можно дальше. Окна открываются, машина завелась.
  
   Делая ставку на то, что она присоединится к Барракуда, Коплан еще не выпрямился. Для него это было хорошо, потому что, действительно, авторы похищения свернули на ширину проезжей части и снова двинулись на юг.
  
   Сжимая зубы, Коплан взбесился. Иметь игру, которую он желал, у себя под носом, в то же время, что и его собственный соавтор, было адским топором в его планах !
  
   Вместо того, чтобы подражать беглецам внезапным разворотом, который мог привлечь их внимание, он бросился к перекрестку, полностью миновал квартал зданий и снова вышел на бульвар. Вдалеке слева он увидел пару красных фонарей и единственный неповрежденный свет «Мустанга».
  
   Его Додж прыгает вперед.
  
   Неустойчивость его положения стала ему очевидна, когда он изо всех сил пытался поддерживать постоянный разрыв между автомобилями беглецов и его собственными.
  
   У него не было оружия, он не мог общаться с Дарбуа, и если бы он мог атаковать одну из машин с разумными шансами на успех в своем предприятии ; у него не было ничего против трех противников, разделенных на две машины ...
  
   Светофор заставил «Плимут» затормозить. Коплан сделал то же самое, протискиваясь вправо, как будто собирался остановиться.
  
   Когда диск стал зеленым, он отключился, полностью нажал на педаль акселератора, чтобы его не остановили, когда он ждал перекрестка намного позже своих предшественников.
  
   Этим занимаются поперек. Он вздрогнул, опасаясь, что они внезапно ускользнут от его взгляда. После поворота он заметил красную фару форда и продолжил свой путь.
  
   Если он правильно помнил, ребята направлялись в малонаселенные пригородные районы Эль-Нидо и Мак-Лин.
  
  
  
  ГЛАВА IX.
  
  
  
   Коплан остановил свой «додж» задолго до промышленных зданий, где две другие машины съехали с дороги. Он спешился и огляделся.
  
   Большие пустые пространства разделяли фабрики, длинные плоские здания которых имели полностью застекленные фасады. В этот час ни один пешеход не бродил в этом секторе, лишенном малых предприятий и частных домов, освещенных лампами дневного света, которые всю ночь объявляли названия торговых марок и различных фирм.
  
   Никакой телефонной будки на горизонте ...
  
   Коплан решил присмотреться к месту, где были увезены пленники. Он добрался до фабрики через несколько минут ходьбы. Характерный запах перебродившего зерна достиг его ноздрей, предупреждая его, что в этих помещениях находится пивоварня.
  
   Главное здание, предназначенное для производства пива, было окружено, с одной стороны, складом, а с другой - постройкой, которая, очевидно, предназначалась для администрации. Эти два крыла, перпендикулярные дороге, ограничивали внутренний двор, оборудованный под стоянку для персонала. Немногочисленные машины рабочих ночной смены стояли там, перед большим освещенным залом, в котором стояли огромные чаны из красной меди.
  
   Не различая «Плимут» или «Форд» среди этих машин, Коплан искал, где их припарковали водители. Для этого ему пришлось обойти комплекс снаружи, и в итоге он обнаружил их в задней части пивоварни, у стены и в месте, где царила глубокая темнота.
  
   Он осторожно подошел к ней. «Мустанг» стоял прямо перед каменной лестницей, ведущей в подвал здания. Несомненно, Сьюзен и офицера перевели бы туда в какое-нибудь секретное логово ...
  
   Если Коплан повернется, чтобы вызвать подкрепление, он подвергнет себя нескольким рискам. Это место содержания заключенных могло быть только временной остановкой ; после допроса это могло также стать их могилой. Кроме того, Дарбуа и Леннон имели право отказаться участвовать в насильственных действиях, к которым они не были готовы.
  
   Загнанный в угол, чтобы принять решение на месте, но прекрасно осознавая, насколько случайной и опасной была его попытка, Коплан решил вытащить Сьюзен и американца из лап тюремщиков.
  
   Кто-то мог зайти в любой момент. Однако перед тем, как что-либо делать, нужно было подумать минимум.
  
   Чтобы спрятаться, «Плимут» был лучшим убежищем… Коплан проскользнул на переднее сиденье лимузина, растянулся в нем, протянул руку и открыл бардачок на приборной панели. К сожалению, в нем не было пистолета, который бы хорошо справлялся со своей задачей ...
  
   Ему пришло в голову одно : люди, схватившие полковника, не отпустят его ни при каких обстоятельствах. Будучи математически обязанными удалить его рано или поздно, они также должны как можно быстрее избавиться от компрометирующего доказательства : Мустанг. А если возможно, направив следователей по ложному следу. Итак, в кратчайшие сроки из подвала должен был выйти человек, чтобы отвезти машину в другое место.
  
   Всегда было бы одним меньше ...
  
   Но, вникнув в эту идею, Коплан лучше понял, какую прибыль он может извлечь из нее. Он выполз из «Плимута» и проскользнул на переднее сиденье «форда», окна которого все еще были открыты, затем отпер замок на левой двери, той, что прямо напротив лестницы.
  
   На животе, невидимый снаружи, он терпеливо ждал.
  
   Недолго ... Он услышал скрип двери, и окружающая тьма потеряла свою плотность. Сдавленный голос пробормотал слова, на которые ответил одобрительный рык. Затем по ступенькам поднялись шаги.
  
   Грубо говоря, когда первый из людей оказался почти на уровне земли, Коплан жестоко толкнул металлическую дверь. Последний ударил парня в грудь с такой внезапностью и силой, что он отскочил назад, упал на своего приятеля и стащил его с лестницы.
  
   Два глухих удара остановили их падение о дверь, вскоре последовал третий, когда Коплан упал на них обеими ногами в конце короткой траектории.
  
   То ли он ударился головой о камни, то ли поднять на седло эту массу в 92 кг, движимую силой тяжести, один из незнакомцев был ошеломлен, но другой изрыгнул стон от боли.
  
   Не заботясь о том, сломал ли он руку или ногу, Коплан прибил клюв и ударил его двумя сжатыми кулаками прямо в лицо. Положив таким образом конец нытью раненого, он схватился за один из лацканов, чтобы быстро обыскать внутренние карманы.
  
   Его пальцы коснулись ремешка кобуры, поймал крупнокалиберный автомат в кожаном футляре под мышкой. Удовлетворенная усмешка сорвалась с его губ, но, не удовлетворившись тем, что он схватил оружие, он сразу же убедился, что у другой жертвы его тоже нет, и дал ему короткоствольный револьвер.
  
   Коплан засунул добычу в боковые карманы пиджака, некоторое время наблюдал за тишиной, затем выпрямился. Клаппер поддалась его давлению, как только он дернул костыль. Перед ним простирался освещенный коридор с белыми стенами.
  
   Перед тем, как войти в него, он прикрыл свой тыл, нанеся решающий удар прикладом по черепам двух неодушевленных людей, закрыл дверь после того, как затащил их внутрь.
  
   Там, на свету, он узнал в них исполнителей похищения, и это напомнило ему одну деталь.
  
   Он снова наклонился, нащупал карманы брюк одного из них и заметил довольно большой цилиндрический предмет, который при извлечении из одежды выглядел как обычная небольшая « бомба » инсектицида. Этот резервуар, очевидно, содержал что-то другое, кроме вредного для комаров продукта, Коплан присвоил его для всех намерений и целей.
  
   Непрерывный гул из-за работы электродвигателей создавал фоновый звук, на фоне которого не выделялся никакой другой шум. Напряженный, держа автомат в руке, Коплан выступил вперед.
  
   Подойдя к стальной двери с ручкой, он приложил ухо к панели, ничего не услышал. Он продолжил идти к прямому углу, образуемому коридором, немного дальше.
  
   Когда он взглянул на другую часть, он убедился, что эти устройства были полностью изолированы от подвалов пивоварни. Не было ни запаха хмеля, ни солода, ни труб, ни посуды. Кто знает, подозревали ли рабочие о существовании этой установки ?
  
   Прижавшись спиной к стене, Коплан развернулся во второй части коридора. Неудивительно, что краткий альгарад не беспокоил обитателей этого подвала, когда им приходилось находиться в закрытом помещении, где также звучали колебания машин, передаваемые землей.
  
   Две двери, сделанные из дерева и покрытые белой лаковой краской, свели исследования Фрэнсиса к простой альтернативе. Дальше коридор закончился.
  
   Коплан мог прислушиваться к каждой двери, он не различал слов, неужели водитель «Плимута» в одиночку следил за сном пленников ?
  
   Коплан резко открылся. Три ствола пистолетов были нацелены ему в грудь в трех футах от него.
  
   « Входите», - усмехнулся высокий парень с острым лицом, сладким голосом стоявший между двумя другими печально выглядящими головорезами.
  
   Потом он пищал :
  
   - Не стесняйся, будь как дома ...
  
   Его указательный палец сжал курок, Коплан начал доминировать над собой. Стрелять в таких условиях было бы самоубийством.
  
   Три фигуры смотрели ему в глаза с тихим вызовом.
  
   « Нехорошо убивать наших друзей», - мрачно сказал владелец «Плимута». Давай, брось фейерверк, подними руки и входи ... На телевидении ты заработаешь чертовски много денег, но здесь, в нашей замкнутой сети, твой номер может доставить тебе только неприятности.
  
   С яростью в животе Коплан подчинился.
  
   Его противники отошли в сторону, чтобы дать ему проход. Затем он увидел на маленьком экране устройства, висящего на противоположной стене, вид коридора и павших тел, которые он принес туда. Бандиты не оставили без внимания ни малейшего его движения ...
  
   Полковник и Сьюзен были там, привязанные к стульям, не спали, первая была ошеломлена, а молодая женщина полумертвая от боли. Она недоуменно посмотрела на Коплана. Последний, с жесткой маской и упрямым лбом, рассчитывал на ответ.
  
   - Не ломайте голову, бесполезно, - иронично проворчал лидер трио. Берт, забери его арсенал.
  
   Мужчина передал свой пистолет своему коллеге, прежде чем приблизиться к новичку, и тот избавил последнего, как от револьвера, так и от газовой бомбы, с ловкостью карманника.
  
   Говоря с Милликаном, мерзавец спросил, указывая на Коплана кивком :
  
   - Это твой телохранитель ?
  
   - Не знаю, не видел, - отругал офицер.
  
   Водитель «Плимута» пристально посмотрел на Сьюзен.
  
   - Ваш муж ?
  
   Она не ответила на молчаливое отрицание.
  
   Столкнувшись со своими противниками, Коплан краем глаза заметил их расположение, расположение журнального столика и двух свободных стульев, а также наличие второй двери слева от него.
  
   - Итак, федеральный агент ? - небрежно спросил человек, как будто это было очевидно.
  
   Коплан не дрогнул.
  
   « Независимо от того, есть вы или нет, мне все равно», - сказал его собеседник, направив дуло пистолета в живот заключенного. Вы меня обременяете, вот и все. Кстати, девушка тоже. Пройдите, она скоро к вам присоединится ...
  
   Холодный, как гадюка, он указал на вторую дверь.
  
   Коплан оценил его. Этот парень выстрелит в него прямо, не поднимая брови, при первом же протесте. И его лейтенанты были не менее настороже.
  
   Один из них пошел, чтобы толкнуть дверь того, что должно было быть камерой, потому что, учитывая конфигурацию помещения, эта комната должна была быть той, которая сообщалась с вестибюлем стальной дверью.
  
   Чувствуя себя счастливым, что его не связали, Коплан вошел в показанную ему комнату. В следующую секунду он обнаружил, что окружен тьмой, и услышал, как хлопнул замок. Он сразу же повернулся, прижался ухом к дереву, чтобы услышать слова трех головорезов.
  
   - Поднимите Арчи и Билла, - приказал глава банды. Обрежьте их здесь. А потом займитесь своей работой, это самое срочное.
  
   Слышались звуки неуместных стульев, удаляющиеся шаги.
  
   - Ты не урод, ты, - издал тот же голос, теперь уже сардонический.
  
   Эти слова, должно быть, сопровождались действием, потому что Сьюзен издала небольшой сдавленный крик, за которым последовало оскорбление, и Милликан проревел :
  
   - Не трогай эту девушку !
  
   Потом скрипучий смех :
  
   - А почему бы и нет ? Она милая, правда ? Смотри : очень красивые культя, бедра маленькие, молодые, но круглые и мягкие, чтобы окружать тебя лихорадкой, а там, посередине ... Не сжимай их так сильно, моя красотка, у меня есть безошибочный трюк, чтобы заставить тебя отодвинуть колени .
  
   Стон ярости вырвался из горла Милликен, когда Сьюзен взвизгнула от боли или негодования, но прибытие помощников на мгновение прервало планы головореза.
  
   Последний, без сомнения оценив состояние двоих, занимавшихся похищением, проворчал :
  
   - Он их ужасно приправил, парень по соседству… Мы заставим его заплатить за это, прежде чем он умрет. Ну что, Берт ? Вы еще не закончили пялиться на трусики этого ребенка ? Убирайся к черту !
  
   Прошло несколько мгновений, затем дверь с глухим стуком закрылась.
  
   « Выбор за вами, полковник Милликен», - продолжил хриплый голос. Либо вы ответите, либо ваша новая девушка будет трепетать перед вами. И когда она обратит свой взор, мы позаботимся о тебе. Как ты думаешь ?
  
   Повисла долгая тишина.
  
   Для Коплана эта передышка раздражала даже больше, чем циничные действия незнакомца. Шум машин, усиленный прослушиванием через деревянную панель, частично заглушал то, что говорилось в другой комнате, и то, что там происходило, казалось, исходило из конца туннеля.
  
   Милликан сказал :
  
   - Ты неправильно делаешь, вонючая крыса. Пытать ли вы эту молодую женщину или вырвать мне глаза, вы ничего не узнаете. Получите это в своей голове раз и навсегда.
  
   - Мы всегда можем попробовать. Может быть, вы думаете, что вы более крутой, чем вы ... или менее джентльмен ?
  
   - Все, что угодно, кроме дурака. И я прекрасно понимаю, что торга невозможны, если вы понимаете, о чем я.
  
   - Не уверен, знаете ли. Эта юная леди и вы, нам не нужно вас убивать. Конечно, речь не идет о том, чтобы позволить вам жить в Штатах, но мы могли бы избавить вас от относительно комфортного существования в другом месте, если бы вы дали нам несколько советов по эксплуатации торшера.
  
   - Иди к черту !
  
   - Я, знаете, мне все равно. Кто-то другой представит вам свои аргументы. А пока, раз тебе все равно ...
  
   Сьюзен пронзительно вскрикнула.
  
   - Ну что ? сказал мужчина. Я не причиняю тебе вреда. Здесь бюстгальтер не нужен.
  
   Пауза, затем он добавил :
  
   - Словом, совсем лишнее, твоя безделушка ... Вы разрешите проверить ?
  
   - Отпусти меня ! Сьюзен истерически закричала. Аааа… Нет, не то ! Грубый !
  
   Ногти Коплана впились в панель. Вдруг он отступил на два шага и бросился плечом вперед к двери. Стены сотряслись, но дверь крепко держалась.
  
   - Черт ! - крикнул парень. Успокойся, ты, там ! Достаточно нажать кнопку, и вы задохнетесь ! Остерегаться ...
  
   - Ублюдок ! Коплан уволен.
  
   Только сейчас он понял, что эта комната герметично закрыта. Хотя его глаза привыкли к темноте, он не мог различить ни малейшей полосы света, как бы он ни поворачивал голову.
  
   - Я приведу в состояние ! засмеялся его собеседник. В другой раз ей оставалось только испортить машину колониста… Но раз уж она там, мы могли бы ею воспользоваться. И не двигайся, а то я усну ...
  
   - Я знаю больше, чем полковник на Лампадаре ! - проревел Коплан. Оставьте эту несчастную девушку в покое !
  
   Прошло несколько секунд.
  
   - Спасибо, что признался мне, засранец, - наконец возразил сталкер. Мы вас послушаем позже. Но не волнуйся, я не собираюсь заставлять ее страдать, твоя кукла. Просто приготовьте это.
  
   Коплан был заинтригован. Кто были эти парни ?
  
   Конкуренты, это было ясно, но какие интересы ?
  
   Тишина по ту сторону двери продолжалась.
  
   Через три-четыре минуты сквозь толщу панели просочился шепот :
  
   - Ты идешь… Да… Ты права, моя красавица. Расслабиться. У тебя есть вкус, без вопросов ... Может, тебе этого мало, а ?
  
   Послышался тихий стон.
  
   - Нет-нет, пока нет. Если хочешь, чтобы я продолжил, протяни ко мне губы, дорогая.
  
   Стон утих, затем он начался снова, модулировался, переходя от низкого к высокому в ритме, который постепенно переходил в тяжелое дыхание.
  
   Ликование пронзило голос запретного :
  
   - Ну так и говори ! Нет возможности быть более готовым ... Я редко видел ребенка, который ...
  
   Тон внезапно изменился :
  
   - Итак, Арчи, ты правильно понял ? Откройте свет, это оживит вас. Понимаешь, ей это нравится, сучка… Вот так ! Она опрокидывается ...
  
   Несомненно, истощенная жалоба, вырвавшаяся из глубины горла Сьюзен, свидетельствовала о ее головокружении, затем наступила тишина.
  
   Так называемый Арчи произнес :
  
   - Привет, бэ ... Она выглядит ужасно пустой. Если бы моя туша была не так уж плоха, я бы порадовал его этой михоре. Но она ничего не теряет, чтобы ждать ...
  
   Потом он пищал :
  
   - Где ублюдок, который напал на нас, Билла и меня ? Я хочу сказать ему два слова ...
  
   - Не волнуйся, Арчи. Вот оно, в холодильнике. Но как вы не догадались, что он подает вам поезд ?
  
   - Я присматривался к полковнику и его девушке, опасаясь, что они приедут к ним слишком рано. Окна приходилось открывать, чтобы не задремать. Ужас, этот газ ...
  
   Ему пришлось встать с трудом, потому что он два или три раза простонал от боли и выругался.
  
   « И Билл, все еще в дикой природе», - сказал он с отвращением.
  
   « Ты пойдешь и вылечишься, как только появится босс» , - сказал человек из Плимута. Тебе просто нужно вернуться завтра, чтобы посмеяться с девушкой и побить парня, если они все еще могут стоять после сеанса, который я запланировал для них сегодня вечером.
  
   Коплан отступил от двери и начал ощупывать стены. Если и было отверстие, через которое газ мог быть введен в это сокращение, это было в интересах его закупорки ...
  
   Единственное, что он мог видеть, - это фосфоресцирующий циферблат своих наручных часов. 11:10 утра. Он исследовал третью перегородку, когда в соседней комнате возникла суматоха. Коплан немедленно вернулся на свой пост прослушивания.
  
   Запутанные слова пересекались друг с другом, произносились разными голосами, которые трудно было идентифицировать. Были также движения стульев, приходов и уходов. Наконец, ситуация прояснилась благодаря предложению, произнесенному властным тоном органом, которого Коплан еще не слышал :
  
   - Оставьте меня наедине с пленными. Честер, наведи порядок в одежде этой молодой женщины, прежде чем уходить.
  
   « Да, мистер Бэнкрофт», - рабски согласился тот, кто ранее руководил группой и относился к Сьюзен с презрением.
  
   Когда он ускользнул ; другой персонаж объявил :
  
   - Я сожалею, что нам пришлось связаться с вами, полковник Милликен, но есть проблемы, которые требуют быстрого решения. В частности, в космической отрасли ... Но у вас есть первоклассная информация по интересующему вас вопросу, и мы стремимся получить ее любой ценой.
  
   - Не беспокойся. Я уже предупредил вашего подлеца-слугу, что ничего не скажу. Шантаж, пытки или даже угрозы смертью не изменят моей точки зрения.
  
   Бэнкрофт коротко закашлялся и сказал :
  
   - Эээ ... У меня сложилось впечатление, что у вас довольно узкое и устаревшее представление о ваших обязанностях как офицера, Милликан. На нашей планете преобладают национализм и патриотизм, но они должны несколько исчезнуть, когда мы приблизимся к внеземным регионам. Мы хотели бы знать намерения вашего правительства в отношении Сципиона.
  
   - Если, как я полагаю, вы агент Москвы, вы должны быть проинформированы о нашем ответе на конфиденциальную ноту, сделанную вашим послом в Госдепартамент 48 часов назад… Позиция Соединенных Штатов там четко изложена.
  
   - Да, но это ложный текст, полковник. И вы знаете, по крайней мере частично, обратную сторону карт. Минимум понимания спасет вас от трагической судьбы, даже даст вам золотое уединение в райском уголке ... У нас есть такие, в СССР, что бы вы об этом ни думали. Так что подумай об этом. Мой первый вопрос будет : когда началась операция « Лампадер» ?
  
  
  
  ГЛАВА X
  
  
  
   Этот диалог, который воспринимал Коплан, вызвал у него смешанные чувства. То, что русские участвовали в гонке, ничего более нормального, но то, что они прибегли к великим средствам после официального допроса Вашингтона, было странно ...
  
   Милликан, казалось, не хотел ослаблять зубы. Советский разведчик продолжал :
  
   - Я противник жестокого обращения ... Когда вы разговариваете с умным человеком, убеждение часто приносит больше пользы, но когда оно терпит неудачу, приходится оказывать другое давление, не так ли ? Сможете ли вы вынести невинную женщину, расплачивающуюся за ваше упрямство ? Если это так, знайте, что тогда вы сами перенесете ужасные страдания, которые, если им не удастся сломить вашу волю, закончатся выстрелом из пистолета в затылок, для вас и для молодой женщины. Итак ? Скажите, полковник : кому вы отправляете отчеты о наблюдениях ? Кто контролирует план по аннексии этого спутника ?
  
   « Президент Соединенных Штатов», - насмешливо сказал Милликен.
  
   « Я подозреваю это», - терпеливо кивнул Бэнкрофт. Но это ответственный офицер, или комитет, или отдел штаб-квартиры ... Кто вовлеченные личности, эксперты по астрофизике или ученые из других дисциплин, которые руководят операцией ? У вас постоянные отношения со всеми этими людьми, не так ли ?
  
   Бэнкрофт, очевидно, пытался извлечь из Милликана то, что Коплан обещал себе узнать, более тонкими методами.
  
   Полковник замолчал в упорном молчании, советский агент рассердился.
  
   « Мои боссы дали мне очень короткое время, чтобы закончить», - предупредил он. На рассвете вы отправитесь в СССР, если только ваш труп не окажется на дне Потомака. Прими решение…
  
   - Все решено. Я не хожу.
  
   - Хорошо… Честер ?
  
   В комнату, должно быть, ворвались двое или трое мужчин, хотя Бэнкроф вызвал только одного из них. Последний приказал :
  
   - Развяжите девушку и полностью ее разденьте. Ей стыдно, но она должна кричать ...
  
   Коплан резко ударил обоими кулаками по панели.
  
   - Погоди ! он закричал. Мне есть что сказать !
  
   Бэнкрофт жестом приказал двум мужчинам остановиться, пока они шли к Сьюзен.
  
   - Впусти этого сумасшедшего, - сказал он. Остерегайтесь его, если он зря тратит мое время.
  
   Коплан увидел, как распахнулась дверь. Ослепленный, он, должно быть, моргнул, когда выходил из тюрьмы. Его взгляд коснулся зловещих лиц, которые окружали его, на четверть секунды остановился на Сьюзен, а затем остановился на сорока с чем-то среднем росте, в очках, с сильно залысинами и чье лицо нуждающегося служащего, тем не менее, вдохновило некоторых недоверие. Суровое лицо Бэнкрофта - это имя наверняка было не то, что ему завещал отец ... - напоминало лицо некоторых большевистских интеллектуалов Октябрьской революции.
  
   - Что ты скажешь ? - резко спросил он.
  
   « Не на глазах у всех, - сказал Коплан. Свяжите меня, как сосиску, если хотите, но я поговорю с вами только лицом к лицу.
  
   Бранкроф пристально взглянул на него.
  
   - Вы американец ?
  
   - Нет.
  
   - Честер, останови его.
  
   Коплан позволил себе прикоснуться к этой мерзости не без презрительной ухмылки. Твердый, как кол, он заложил запястья за спину. Связывающая их веревка также мешала ее лодыжкам.
  
   Сьюзен уставилась на него, и в ее глазах загорелась искра надежды. Что касается Милликана, то он был перегружен, имел сварливое и решительное лицо. Взгляд, который он направил на Коплана, был окрашен любопытством, но враждебным любопытством.
  
   Бэнкрофт кивнул своим заместителям, чтобы те покинули комнату.
  
   « Вы утверждали, что знаете о Фонарном столбе больше, чем этот офицер», - проворчал он. Что именно ты знаешь ?
  
   « На самом деле, немного, - признался Коплан. Я сказал это для того, чтобы ваш камердинер перестал приставать к моему сотруднику. Сказав это, я могу объяснить вам, почему французские спецслужбы ищут ту же информацию, что и вы.
  
   Русский агент и полковник отреагировали одинаково : сопротивление, сопровождаемое выражением недоверия. Однако после этого Бэнкрофт заговорил менее резким голосом по-французски :
  
   - Вы и эта молодая женщина являетесь эсером из Парижа ?
  
   « В нынешних обстоятельствах, я думаю, лучше это признать», - сказал Коплан на своем родном языке. Будете ли вы упорствовать в желании оскорбить мою соотечественницу, что еще меньше повлияет на сопротивление Милликен, поскольку теперь он знает, что она также шпионка ?
  
   Потемневший, Бэнкрофт обошел стол и схватился за подбородок.
  
   - Молодец, - признал он с подобием улыбки. Вы все еще должны рассказать мне больше ... Если это правда, что вы французские агенты, то как вы оказались, например, с Милликаном ?
  
   - Я не вижу проблемы в том, чтобы раскрыть это вам, пока это не будет в его присутствии.
  
   Лидер советской сети задумался, кивнул, затем пошел, чтобы открыть дверь в коридор, и сказал своим приспешникам, что они должны отнести Милликена, прикованного к его стулу, в комнату, где был отправлен Коплан. В то же время он приказал Честеру избавить пленницу от ее пут.
  
   Оцепеневшая Сьюзен первой застегнула блузку. Опустив лоб, она украдкой поправила нижнее белье, спустила юбку, затем массировала запястья, шепча Коплану :
  
   - Спасибо ... Я думал, мы останемся там ...
  
   Он проявил обнадеживающим выражением лица уверенность, которую он не чувствовал.
  
   За четверть часа интервью, сообщая своему собеседнику только факты, касающиеся Сципиона - которые русские, конечно, уже знали - и ничего не раскрывая об организации французской сети, созданной в США - Коплан, тем не менее, сумел убедить Бэнкрофт.
  
   Уловка с туалетным мылом, казалось, даже оживила сурового московского агента. Он сказал :
  
   - Мы поднялись на другую линию ... Это привело нас к Отделу наблюдения за ближним космосом, над которым Милликан имеет верх в Пентагоне. Наши проблемы действительно такие же, как и ваши, и я не хочу относиться к вам как к противнику, но вы легко поймете, что я не могу отпустить вас и вашего коллегу.
  
   « Я бы тоже не стал рисковать тобой», - признал Коплан. Кроме того, исчезновение Милликана произведет эффект бомбы, и ФБР будет развязано. Так как мою соотечественницу видели с ним в общественном месте перед тем, как он потерял сознание, мне все равно, что она гуляет здесь или в Нью-Йорке. Но в чем вы видите решение ?
  
   « Эвакуируйте вас в СССР», - категорически постановил Бэнкрофт. Был подготовлен тайный путь к бегству на случай, если Милликен захочет сесть за обед. Я одолжу это у тебя.
  
   Эта перспектива не слишком волновала Коплана. Это означало провал его миссии, серьезный тормоз на Гардо и бессрочное пленение на советской территории… Счет был тяжелым.
  
   « Не имея реальной альтернативы, которую я мог бы предложить вам, я должен принять вашу», - вздохнул он. Однако, чтобы свести к минимуму последствия, которые повлечет за собой наше задержание, я прошу вас отправить два сообщения, кстати, понятным языком, и немедленно вернуть небесно-голубое купе, которое мадемуазель оставила припаркованным на бульваре. Ли , потому что у столкновения были свидетели.
  
   Бэнкрофт взволнованно взвесил все «за» и «против».
  
   Он закашлялся в сжатый кулак, а затем, поочередно глядя на Сьюзен и Коплана, сказал нейтральным тоном :
  
   - Да, мне это кажется возможным. Но есть один существенный момент, по которому я хотел бы получить откровенный, немедленный ответ. Почему вы, французы, пытаетесь разгадать секрет операции « Лампадер» ? В космосе американцы не ваши конкуренты ... Вы не смогли бы помешать их планам, если бы они колонизировали Сципион для своего исключительного использования. Итак, какую цель вы преследуете ?
  
   Коплан задумчиво посмотрел на него.
  
   - Первый вопрос, который вы задали Милликану, был : « Когда началась операция« Торшер » ?» Он напомнил. Это также то, что мы хотели бы знать : когда и как ? И это нас интересует больше, чем будущие разработки этой компании.
  
   Бэнкрофт подошел к нему, наклонился, чтобы развязать узлы на веревке.
  
   - Да, - проницательно сказал он. Я понимаю ваших начальников. И я боюсь, что мой, как и ваш, просил нас разъяснить для них самую тревожную загадку всех времен ...
  
   Утром следующего дня заседание спецкомитета открылось в Пентагоне в довольно возбужденной обстановке. Присутствовали все члены, кроме Милликена, и это вызвало комментарии, которые председатель, сенатор Уоллес Болдт, с трудом сдержал.
  
   Об исчезновении полковника, о котором миссис Милликан сообщила ФБР около 3 часов ночи, уже было известно всем, потому что Табс, первым узнавший об исчезновении полковника, начал с допроса каждого из делегатов, и прежде всего О'Доннела, у которого Домой Милликан мог пойти, не предупредив жену, чтобы обсудить срочное дело.
  
   Часом ранее ФБР обнаружило, что офицер обедал с привлекательной молодой женщиной в Sleepy Manor (это было одно из тех заведений, которые полиция регулярно посещала, как только подозревалась в бегстве важная фигура ...) И, честно говоря, следователи еще не восприняли это трагически.
  
   Но все было иначе в комитете, где никто не был склонен приписывать легкомысленным причинам отсутствие высокопоставленного солдата, в высшей степени респектабельного и хранителя плана действий, прикрываемого абсолютной Сверхсекретной.
  
   Генерал Локхарт, в частности, не был сумасшедшим. По его мнению, русские похитили или убили Милликена, это не повредило ; тень сомнения, и любой здесь или в ФБР будет выдвигать малейшие возражения против того, что определенность может быть только предателем или ренегатом.
  
   « Друзья мои, давайте не будем тратить время на догадки», - сказал Болдт. Наша контрразведка эффективна, будем ей доверять. Цель этой встречи не в том, чтобы поговорить о ... гм ... странном поведении Милликен, а в том, чтобы выслушать то, что нам расскажет О'Доннел. Я предоставляю ему слово.
  
   Директор НАСА, положив локти на стол, не имея перед собой файлов, начал свою презентацию :
  
   - Вот и наступило 20 сентября, и ситуация, вместо того, чтобы проясняться, только запутывается. Да, джентльмены, это может показаться вам необычным после удовлетворительных отчетов, которые поступали сюда в течение последних двенадцати дней и которые дали нам много подробностей об этом естественном спутнике. Только со вчерашнего дня новые элементы заставляют пересмотреть все ...
  
   Его слушатели затаили дыхание, глядя на О'Доннела с некоторой тревогой.
  
   - Резюмирую, - предупредил он. Если бы я дал вам числа и время, у вас были бы такие большие головы, и вы бы больше не видели, что важно. В течение одиннадцати дней постоянное прослушивание радио в широком диапазоне частот ничему не учит, кроме того, что астероид не излучает никакого сигнала. Оптическое наблюдение подтверждает, что он постоянно вращается вокруг себя со скоростью один полный оборот за 2 часа 12 минут. В течение одиннадцати дней радар непрерывно следует за ним из нескольких мест на земном шаре, и это доказывает нам, что ни один космический корабль не приближался и не удалялся от него. Вчера запускаем запланированную шпионскую капсулу, выводим ее на чуть более короткую орбиту, как и положено. Все работает отлично, передатчики и камеры, установленные на борту, честно реагируют на команды дистанционного управления. А потом той ночью ...
  
   Срочные междометия предлагали ему продолжить.
  
   - Этой ночью в подходящий момент мы сообщили капсуле слабое ускорение, чтобы вывести ее на орбиту Сципиона и заставить ее гравитировать вместе с ним на расстоянии двух или трех миль. Эксперимент имел большой успех, но наша машина больше не излучает.
  
   О'Доннела не трогали опрометчивые протесты его коллег. Он дождался, пока их взаимные обвинения утихнут, прежде чем ответить всем блоком :
  
   - Нет, о материале речи не идет. Нопи, я не думаю, что это чистое совпадение. И я не предлагаю никаких объяснений, так как я не могу предложить одно, которое научно обосновано. Мои специалисты трудились над этим девять часов, и если бы они узнали, почему все три передатчика вышли из строя сразу, они бы сообщили мне об этом здесь, в соответствии с инструкциями, которые я дал.
  
   - Разве ваша машина не врезалась в цель ? - спросил Локхарт с всеобщим смятением.
  
   - Нет. Радар продолжает получать два отдельных эхосигнала, чего не было бы, если бы две цели слились в одну.
  
   Он, казалось, колебался, затем добавил :
  
   - Еще одно явление удивляет наших электронщиков и специалистов Space Surveillance ... Это совпало с внезапным исчезновением радиопередач. Эхо-сигналы радара были значительно ослаблены, как будто расстояние внезапно увеличилось. Однако это не так : прохождение импульсов туда и обратно всегда происходит в одно и то же время (15) ...
  
   Болдт посмотрел на Локкарта, смутно надеясь, что он сможет найти причину аномалии, но офицер баллистической артиллерийской службы молчал, потерявшись во сне, как и другие помощники.
  
   О'Доннел, не зная, в какую сторону повернуть, спросил Табса, молчаливого представителя секретной службы :
  
   - ЦРУ до сих пор не понимает, что замышляют русские ?
  
   Вызванный покачал головой :
  
   « Нет никакой информации, указывающей на то, что они озабочены чем-либо, кроме завершения космической программы, общие черты которой нам известны», - пробормотал он. Периферийные станции прослушивания АНБ не обнаружили никаких необычных сообщений со своих космодромов (16) .
  
   Еще более сбитый с толку О'Доннел повернулся к сенатору Болдту.
  
   - Что мы собирались делать теперь ? Считаете ли вы эти факты достаточно тревожными, чтобы изменить наши первоначальные планы ?
  
   - Это не мне решать ... Я передам это министру обороны.
  
   - Да, ладно, но он не примет решения без предварительной консультации с нашей комиссией. Что вы собираетесь ему предложить ?
  
   Болдт постучал деревянным молотком по ладони левой руки.
  
   - Возможны две позиции, - заявил он, обращаясь ко всем. Задержка на неопределенный срок отправки космонавтов, или даже выдвинуть их отъезд. Можно позволить нам построить теорию о том, что происходит в космосе, до 72 000 км отсюда ; другой может сразу дать нам конкретные результаты, но это небезопасно. За какую формулу голосуете, генерал ?
  
   Локхарт пробормотал :
  
   - На второе, конечно. Эта история ничего не значит для меня, и чем раньше мы узнаем, чего ожидать, тем лучше.
  
   - Чаны ?
  
   - Я бы предпочел подождать. Я знаю, что непосредственной опасности нет ?… И не капризы электрического радиооборудования должны нас беспокоить.
  
   - О'Доннел, ваше мнение ?
  
   - Я думаю, что отправка кабины Аполлона рядом с астероидом не представляет реальной опасности. Поскольку НАСА практически готова и доступна экипаж, я согласен с о положении Локхарт.
  
   Последний добавляет :
  
   - Исчезновение Милликена должно быть расценено нами как предупреждение. После этого грубого маневра Советов, который просто заставил нас поверить в то, что они не видели Сципиона, это означает, что мы приближаемся к состоянию кризиса ...
  
   Болдт положил молоток.
  
   - Насчет полковника, я ...
  
   Его прервал звонок телефона. Он взял трубку, прислушался, затем, прикрыв микрофон рукой, прошептал своим помощникам :
  
   - Капитан Бартон… (громко :) Да, сенатор Болдт по телефону. Что там ?
  
   Он пристально посмотрел на слова своего корреспондента. Табс заметил, что его лицо задрожало.
  
   - Хм… Действительно любопытно, - прорычал он. Я поделюсь им с О'Доннелом. Спасибо, капитан.
  
   Но этому нужно было сказать еще что-то, потому что он снова мобилизовал способности сенатора.
  
   - А ? Ну что ж, пошли, заключил Болдт, выдавив на лбу две вертикальные линии. Принесите объект.
  
   Он повесил трубку, огляделся мерцающими глазами.
  
   « Бартон сообщает, что радарные прицелы фиксируют только одно эхо», - объявил он с хрипом в горле.
  
   Директор НАСА поднял брови. Его рука поднялась к щеке, которую он рассеянно погладил. Он продвинулся :
  
   - Одно из двух : либо капсула прилипла к астероиду, либо… она была разрушена.
  
   Это утверждение вызвало молчание. Болдт продолжал :
  
   - Вдобавок Бартон сказал мне, что эхо вернулось к своей нормальной интенсивности. Все теряют латынь ...
  
   Локхарт властным жестом обвел воздух.
  
   - Только экспедиция наших космонавтов даст нам достоверную информацию об этих явлениях. Какой смысл откладывать дальше ?
  
   О'Доннел поддержал :
  
   - Да, необходимо отправить техников на место. В конце концов, человеческие способности суждения более гибкие, чем у дюжины измерительных приборов. Но какой объект вы имели в виду минуту назад, когда разговаривали с Бартоном ?
  
   - Не знаю, - сказал сенатор. Он спросил меня, может ли он прийти сюда с предметом, который его заинтриговал и о котором он не сообщил мне источника.
  
   Загадочный мистер Табс нахмурился, когда в дверь постучали. Появился капитан Бартон. Он занял позицию.
  
   « Оставь это, Бартон, - сказал генерал. Есть ли связь между тем, что вы указали мистеру Болдту, и тем, что вы хотите нам показать ?
  
   - Нет, сэр, но это может быть связано с отсутствием полковника ...
  
   Он подошел к столу и вытянул руку горизонтально : в его ладони покоился маленький шарик размером с прекрасную жемчужину.
  
   Все наклонились, чтобы увидеть ее. Тубс вытянул пальцы и схватил кристалл, рассматривая его со всех сторон. Он догадался, что это было, но ничего не сказал об этом.
  
   - Откуда это ? - нетерпеливо осведомился Локхарт.
  
   « Я нашел это в куске мыла, когда принимал ванну сегодня утром», - сказал Бартон. Этот маленький шарик застрял в одном из краев хлеба. И только когда я узнал об исчезновении полковника, я подумал о том, чтобы установить связь. Кто-нибудь из вас думает, что этот объект может содержать микропередатчик ?
  
   О'Доннел ответил :
  
   - Да, это из области возможного.
  
   « Я тоже так считаю», - подтвердил Табс. Но пропал не ты, а Милликен ...
  
   « У него было мыло из той же обертки, что и у меня, когда он уходил из Пентагона прошлой ночью», - отметил Бартон. У меня в носу было что-то подозрительное там внизу ...
  
   Болдт вытер лоб.
  
   - Одну секунду, ладно ? он умолял. Я не понимаю ни слова из того, что вы говорите.
  
   Чан спокойно положил руку президенту за рукав.
  
   - Подожди, Болдт, мы это выясним. Бартон, расскажи мне, как ты и твой босс пришли поделиться содержимым коробки туалетного мыла друг с другом.
  
   Не без некоторого замешательства капитан рассказал о вчерашних событиях, в том числе о неудачных телефонных звонках лейтенанта Николя, унаследовавшего третью и последнюю буханку ящика.
  
   « Поздравляю тебя, Бартон, - сказал Табс. Вы были правы, проявив подозрения. Это направит поиск в другое русло ... Никол и вы теперь будете находиться под наблюдением днем ​​и ночью в нерабочее время. Если похитители Милликана не получат от него того, чего хотят, они могут напасть на вас.
  
  
  
  ГЛАВА XI.
  
  
  
   В конце того же утра превосходная яхта с красным флагом на корме достигла Потомакского лимана и прошла носом через мутные воды Чесапикского залива.
  
   Стройное белое судно с панелями из красного дерева и блестящей латуни мчалось со скоростью 18 узлов, проезжая мимо грузовых судов, идущих в Балтимор, или подразделений ВМС, следующих со своей базы в Ньюпорт-Ньюсе на базу Анакостии.
  
   Небо было пасмурным, погода серая, но полное отсутствие ветра придавало поверхности воды маслянистый вид. Из хижины, где они были заперты, Коплан и Сьюзен наблюдали за невысоким холмом, который был уже далеко.
  
   Они не знали, был на борту Милликан или нет. Их посадили на борт около 4 часов утра, а через три часа яхта вышла из дока.
  
   Коплан чувствовал себя неловко, несмотря на заверения, данные ему Бэнкрофтом. Дойдут ли два написанных им сообщения до получателей ?
  
   Каждый из них содержал понятный для всех текст, в котором Коплан скрытными словами ограничился тем, что сказал, что, если он и Сьюзен больше не будут свободно передвигаться, их судьба не должна вызывать беспокойства. Но между строками было еще несколько слов, нарисованных невидимыми чернилами.
  
   Для Гардо это было : « Используйте свою сеть НАСА », а для Дарбуа : « Капитал ! Забудьте капитана и лейтенанта. "
  
   Коплан не успел это записать, и он надеялся, что заинтересованные стороны поймут, что он попал в ловушку, выслеживая полковника, но контрамериканский шпионаж не пощадил этого.
  
   Если Гардо и Дарбуа прислушаются к этому совету, они смогут продолжить свою задачу без событий дня, прежде чем они будут иметь для них катастрофические последствия. Но Бэнкрофту пришлось отправить конверты пораньше ...
  
   Именно эти заботы, прежде всего, наполняли разум Коплана в течение оставшейся части поездки, хотя он также сожалел, что больше не участвует в поисках информации, касающейся предмета, который очаровал его в личном качестве. Что касается Сьюзен, она с фатализмом отдалась своей судьбе, пообещав себе, что в будущем она дважды взглянет, прежде чем принять приглашение на ужин ...
  
   В каюте им подали очень подходящий обед. Затем они растянулись на диванах и заснули, уставшие от бессонной ночи.
  
   Около 8 часов вечера они пришли предупредить их, что вскоре собираются покинуть яхту. Когда они вышли на палубу, высокая стена тяжелого судна возвышалась над дымоходом прогулочного катера. Два корабля плыли вместе, и лестница из каюты, опущенная вдоль корпуса дальнемагистрального лайнера, задела обшивку яхты. Моряки помахали двум пассажирам, приглашая их сесть на борт.
  
   Офицер, стоявший наверху трапа, приветствовал Коплана и Сьюзен, уважительно проводя их в свои каюты. Тогда они поняли, что были перегружены только они, что заставило их сделать вывод, что Милликен не разговаривал, и почувствовали мрачную тревогу.
  
   Его прекрасное знание русского языка позволило Коплану преодолеть жесткую холодность их цицерона. Последнему не вытащили уши, чтобы показать, что грузовое судно, идущее из Нью-Йорка, направлялось на Кубу.
  
   Он прибудет в Гавану на следующие два вечера.
  
   С Кубы самолет Туполев- 124 доставил двух заключенных в Прагу, а затем в Москву. В советской столице уже было очень холодно, и Коплан гадал, собираются ли их разместить в следственном изоляторе, в спецприемнике МВД или КГБ (17) или в более комфортном месте.
  
   При поддержке российской полиции в штатском, прибывших на машине отвезли в центр города и, вопреки всем ожиданиям, они высадились перед зданием, в котором размещались административные службы, затем они оказались в затруднительном положении, проехав по коридорам второй этаж, в скромно обставленной комнате.
  
   Коплану и Сьюзен предложили сигареты, но их телохранители отказались отвечать на их вопросы. Примерно через десять минут Коплана в одиночку доставили в ближайший офис.
  
   Возле занавесок окна, заложив руки за спину, стоял мужчина неопределенного возраста, круглое лицо, голубые глаза и густые соломенные брови.
  
   Некоторое время он наблюдал за заключенным сверху вниз, затем, указывая подбородком на сиденье с никелированными трубками, сказал по-французски :
  
   - Садитесь, мсье Рокур. Нам нужно поговорить подробно.
  
   Поскольку он говорил с довольно сильным акцентом, свидетельствовавшим о недостаточном владении языком, Коплан сказал ему по-русски :
  
   - Может, тогда вам будет удобнее пользоваться родным языком ? ... Мне он тоже знаком.
  
   Его собеседник кивнул, его лицо застыло.
  
   - Хорошо. Происходить.
  
   Неизбежные и утомительные допросы ...
  
   Советская бюрократия как никто брезгливая требовала, чтобы иностранца выслушали на месте, поскольку он « нелегально » въехал на территорию СССР.
  
   Коплан собирался пройти эту скучную формальность, когда внезапно чиновник взял стул за спинку, перевернул его и сел на него верхом перед ним.
  
   - Вы нужны нам, мистер Раукур, - произнес русский, отягощая слова. Вы спортивны, вы агент разведки, вы француз, и вы расследуете операцию « Лампадер», которая требует обучения в качестве техника. Короче говоря, вы соответствуете всем требованиям, и вы отвечаете им лучше, чем я ожидал.
  
   Скорее ошарашенный, Коплан сохранил невозмутимое выражение.
  
   - Требования к чему ? - просто спросил он.
  
   Мужчина ущипнул себя за нос, короткий, широкий нос с расширенными порами.
  
   - Прежде чем я вам скажу, я хотел бы объяснить вам ситуацию, о важных моментах которой вы не знаете, и, в частности, эту : мир может быть накануне ядерного конфликта, потому что мы полны решимости столкнуться с ним. инициатива, если американцы оккупируют Сципион.
  
   На этот раз Коплан позволил своему изумлению проникнуться.
  
   - Ядерный конфликт ? - повторил он, как будто сомневался, что правильно понял. И какого черта ?
  
   - Потому что для нас это вопрос жизни и смерти. Мы, очевидно, попытаемся отговорить наших противников дипломатическими средствами - и именно здесь вы можете нам помочь, - но если они останутся глухими и попытаются превзойти нас, мы не будем колебаться.
  
   Сказав эти последние слова, русский хлопнул ладонью по спинке сиденья, выразив тем самым непреклонную решимость.
  
   - Но что бы вас довело до такой крайности ? - воскликнул Коплан. Сципион - всего лишь скромный камень… Рядом с Луной он представляет лишь посредственный интерес ! Кто знает, если через какое-то время вы сами не будете строить спутниковые платформы почти таких же размеров ?
  
   - Верно. Однако от вас ускользают два фактора. Первый - законный : присоединение естественного небесного тела, каким бы маленьким оно ни было, явилось бы вопиющим нарушением Космического кодекса. Вторая - опасность, которую Соединенные Штаты будут представлять для человечества, если они еще раз изменят траекторию этого астероида ...
  
   Взгляд Коплана стал резким.
  
   - То есть вы уверены, что это американцы вывели его на эту орбиту ? - резко спросил он.
  
   - Конечно, подтвердил чиновник.
  
   Встряхнув, он придвинул стул еще ближе и сдержанно продолжил :
  
   - Если они открыли процесс замедления движения такой внушительной массы, они использовали его не только с целью ввести в заблуждение астрономов ... Это часть плана, который призван дать им окончательную гегемонию в Космосе, то, что мы не можем терпеть любой ценой, вы это понимаете !
  
   Коплан одобрен механически. Он подумал о своем коллеге Золинском, в настоящее время работающем в СССР, чья миссия будет столь же бесплодной, как и его в Соединенных Штатах.
  
   Но слова собеседника особенно вызывали в нем растущее беспокойство. Представить себе в тишине этой комнаты, что в Космосе была задействована фантастическая вечеринка и что ядерный ураган может очень скоро поразить земной шар, это привело к пределу разума ...
  
   - Вы должны знать, как мы были предупреждены, - возобновил его визави, первоначальное бесстрастие которого постепенно таяло. В то время как отслеживание наших коммуникаций спутника Молния, операторы нашей телеметрической станции в Chtelkovo записаны, в одной точке, а также в течение всего нескольких секунд, второй радар эхо слабее , чем возвращаемая Молнией и исходя из удаленного объекта. 72 000 км от. .. Сразу же мы направили наши инструменты в эту точку неба и, ведя к другой, наши ученые установили, что это не может быть точка Сципиона, хотя присутствие этого планетоида в этом месте не доверяет всем законам исчисления вероятностей. Однако почти одновременно мы узнали от наших агентов, установленных в США, что секретные инструкции были отправлены Отделом космического наблюдения на многие станции слежения ...
  
   Коплан внимательно подумал, что это был более или менее тот же процесс, который вызвал действие SDEC во Франции.
  
   - Итак, официально, но без преждевременной огласки, мы спросили Вашингтон, есть ли у правительства Соединенных Штатов удовлетворительная гипотеза, которую нужно сформулировать для объяснения обращения Сципиона вокруг Земли, и не рассматривает ли оно американо-советское сотрудничество для общего, даже международного использования. этого космического острова. Ответ был отрицательным по обоим пунктам, и в тот же день ракета, запущенная с мыса Кеннеди, продвигает капсулу к астероиду, капсулу, которая приземлится на него ...
  
   - Может, просто для того, чтобы сфотографироваться или собрать научную информацию ?
  
   - Мы не верим в это по той уважительной причине, что машина перестала излучать ... Мы скорее думаем, что она пошла депонировать что-то на этом фрагменте планеты, и это подтверждается тем, что американцы сейчас готовятся отправить там есть обитаемая кабина. Очевидно, они очень спешат !
  
   Воцарилась тишина.
  
   « Я до сих пор не понимаю, какую роль вы хотите, чтобы я играл», - заметил Коплан, приковывая взгляд к советскому чиновнику.
  
   Последний, явно измученный, сумел сдержать нервозность. Он сказал более уравновешенным тоном :
  
   - Если нас заставят уничтожить Соединенные Штаты, мы не намерены действовать как агрессоры перед лицом мирового общественного мнения ... Поэтому важно однозначно установить, что эта страна первой нарушила нормы международного права. Для этого нам нужны нейтральные свидетели. Напоминаю вам параграфы протокола, единогласно одобренного Организацией Объединенных Наций, которые американцы сейчас игнорируют ...
  
   Он побежал, пошел за папкой в ​​один из ящиков своего стола, вернулся на свое место, взял лист с напечатанным текстом, который стал читать вслух :
  
   - « Первый пункт : космическое пространство необходимо исследовать и использовать на благо и в интересах всего человечества.
  
   " Второй пункт : космическое пространство и небесные тела не подлежат национальному присвоению ни путем провозглашения суверенитета или в результате использования или оккупации.
  
   " Третий пункт : Деятельность государств по исследованию и использованию космического пространства должна осуществляться в соответствии с международным правом, включая Устав ООН, в интересах поддержания мира и международной безопасности, а также сотрудничество и понимание между народами (18 ) .
  
   Русский поднял глаза и уставился на Коплана.
  
   - Это публично продемонстрировать, что эти положения нарушаются Вашингтоном, - добавил он. Однако мы можем продемонстрировать это, только вернув неопровержимые документы с астероида, происхождение которых подтвердил бы не советский гражданин.
  
   Коплан скрестил руки на груди и, нахмурившись, в его чертах отразился намек на недоверие, спросил :
  
   - Я должен понимать, что вы планируете отправить меня в Космос ?
  
   - Совершенно верно.
  
   Коплан, ошеломленный, промолчал. Его собеседник сказал :
  
   - Наша методика хорошо отработана. После короткой тренировки любой здоровый и хорошо сложенный человек может выдержать это испытание. Ваши показания в ООН могут, настроив мнение всего мира против США, заставить их отступить, что избавит нас от нажатия кнопки ... Подумайте об этом, мистер Раукур.
  
   Совет оказался излишним : Коплан думал о сверхзвуковом темпе.
  
   Прогуляйтесь туда, в межпланетное пространство ...
  
   Бежать, хотя бы на короткое время, с этой Земли, где люди посвятили большую часть своих усилий разрыванию друг друга на части, предаваясь отвратительной борьбе, с низкими средствами, по причинам, редко оправдываемым ...
  
   Очарование Коплана возможностью экспедиции в космос почти уничтожило в его сознании гораздо более важные соображения, которые должны были на него повлиять. Даже его членство в SDEC было временно забыто.
  
   Но внезапно он осознал окружавшую его фигуру, увидел перед собой этого незнакомца с банальным лицом, пристальный взгляд которого выдавал тревожное ожидание.
  
   « Я принимаю предложение при одном условии», - сказал Коплан. Вы уведомили Пэрис и что мой босс дал мне зеленый свет.
  
   Это требование привело россиянина в замешательство. Он медитировал, массируя нос.
  
   « Я не могу тебе ответить, - пробормотал он. Это ответственность высшего авторитета. Я передам вашу просьбу тем, кого она может касаться. В любом случае, так как время поджимает, желательно без промедления уехать на Байконур, где вас будут сдавать на испытания и пройти ускоренную подготовку. Вы видите возражение ?
  
   - Нет.
  
   - Хорошо. Ваш трансфер на космодром состоится завтра, после хорошего ночного отдыха. Что касается вашей соотечественницы, то она будет размещена здесь, в Москве, и будьте уверены, мы сделаем все, чтобы ее пребывание было приятным.
  
   Сказав это, он протянул Коплану широко открытую руку, и тот сжал ее.
  
   « Я думаю об этом», - снова сказал хозяин, наморщив лоб. Ваш коллега был бы идеальным посыльным, если бы мы хотели напрямую связаться с вашим отделом в Париже, не так ли?
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Путешествие на самолете, продолжавшееся три часа, совершилось ночью на самолете с непрозрачными окнами. Как только Коплан вышел из кабины, солдаты буквально схватили Коплана и затолкали в машину с опущенными жалюзи.
  
   Эти меры предосторожности наполнили путешественника легким весельем, которого ничто не отразилось на его лице. Его гиды упали бы замертво, если бы узнали, что он тайно прибыл на Байконур несколькими годами ранее и что он даже проник в секретное место среди всех : комнату вычислителей, отвечающих за определение траектории космических аппаратов (19). ) !
  
   Прогулка была короткой, посадочная площадка находилась совсем рядом с гигантским ракетным стартовым комплексом. Автомобиль скатился по склону, остановился в ярко освещенных подземных сооружениях.
  
   В сопровождении трех солдат Коплан прошел по помещениям и коридорам, очень напоминавшим клинику. К тому же, хотя его часто посещали люди с добрым и крепким здоровьем : это заведение было предназначено для отбора, медицинского наблюдения во время тренировок и обследований космонавтов по возвращении из космической миссии.
  
   Коплан застрял в уютной комнате с кондиционером, где его покинул сопровождающий.
  
   В следующий момент появилась медсестра и, улыбаясь, спросила, не хочет ли новичок легкого обеда или выпивки. Он ответил утвердительно и беспокоился о том, до какого времени он сможет спать.
  
   Молодая женщина - уроженка центральноазиатской республики - предупредила его, что первые анализы пройдут на следующий день около 10 часов утра.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Все началось как при общем « осмотре » уставшего бизнесмена : аускультации, рентген, электрокардиограмма, анкетирование, исследование сенсорных способностей и т. Д.
  
   Когда все эти данные были переданы в виде синоптической таблицы главному врачу и признаны им удовлетворительными, пациента подвергли испытанию на температуру.
  
   Помещенный в ящик с иллюминаторами, ему пришлось выдержать жару в 50 градусов в течение часа, после чего его сердцебиение и потеря веса были перепроверены.
  
   Затем ему были предоставлены два часа отдыха.
  
   Затем, постепенно, в другом ящике, Коплан постепенно охлаждали. Несмотря на свое крепкое телосложение, он думал, что вот-вот сломается ... Он не знал, что термометр опускался до 15 градусов ниже нуля ! но это испытание, к счастью, было недолгим. Как только он вылез из холодильника, мы измерили падение температуры его тела и прислушались к его сердцу, его дыханию.
  
   Зная результаты, врач потер руки. Это был хилый мужчина, с округлым лбом, сосредоточенным выражением лица, скупым на слова.
  
   - Хороший баланс, - оценил он. Субъект может быть отправлен в лабораторию А.
  
   Потом, кстати, спросил :
  
   - Вы прыгали с парашютом ?
  
   - Да.
  
   - Нет нарушений контакта с землей ?
  
   - Нет.
  
   Врач записал ответ на карточке, которую затем передал медсестре. Последний пригласил Коплана последовать за ним.
  
   Они шли около двадцати минут по лабиринту, открывавшему необъятность этих приспособлений, затем они последовательно прошли через тяжелые стальные двери и вышли в очень большую комнату, где на тронах стояли странные машины и пульты управления.
  
   Прикомандированные к этому объекту техники были одеты в серые спортивные костюмы. Один из них подошел к новичку, посмотрел на простыню, которую он получал от медсестры, кивнул, посмотрел на Коплана и жестом пригласил его пойти с ним.
  
   Он подвел его к тележке, на которой было закреплено что-то вроде расслабляющего кресла из эластичного материала, снабженное ремнями застежек. Тележка стояла на рельсах, конец которых мы не могли видеть, когда они заходили в туннель.
  
   - Садитесь и не бойтесь, - весело сказал специалист. Мы собираемся провести тест на ускорение со значением, с которым каждый сможет справиться. Если все в порядке, увеличим дозу.
  
   Коплан устроился, позволил связать себя. Он знал, что его ждало ...
  
   Когда экзаменатор удостоверился, что тело испытуемого сидело должным образом, от задней части шеи до пяток и откинутого сиденья, и что лоб надежно удерживался лентой, прикрепленной к спинке, он спросил: « Готовы ?» "
  
   - Да, - сказал Коплан.
  
   Тележка с электроприводом взлетела, устремилась в туннель, проехала около 1500 метров, прежде чем ее резко затормозили. Затем он вернулся на приемлемой скорости в исходную точку.
  
   - Не слишком взбудоражен ? - спросил русский, с любопытством глядя на свою морскую свинку.
  
   « Я и раньше знал и хуже», - флегматично сказал Коплан.
  
   - Хорошо. Мы перейдем к 8g (20) .
  
   Он подошел к столу, где он манипулировал ручками, чтобы изменить настройки. Издалека предупреждал :
  
   - Внимание… Закройте рот и стисните зубы. Топ !
  
   Катапультированный, как снаряд из пушки, Коплан едва успел проанализировать свои чувства. Ураган ударил его в лицо, его тело прижалось к опоре, и через долю секунды, когда началось торможение, он подумал, что его глазные яблоки вот-вот вырвутся из орбит. После полной остановки боли остались.
  
   Вернувшись на старт, он хриплым голосом ответил на безмолвный вопрос мучителя :
  
   - Это не так весело ...
  
   - Тебе плохо ?
  
   - Примерно так свежо, как будто мне было нанесено около двадцати ударов палкой ...
  
   Техник улыбнулся безрадостной улыбкой.
  
   - Если только так, все хорошо, - заверил он, расстегивая ремни крепления. Встаньте и сделайте несколько упражнений на растяжку, чтобы увидеть.
  
   Встав на ноги, Коплан споткнулся. Он восстановил равновесие и с искаженным гримасой лицом наклонился, подняв руки вверх, касаясь земли кончиками пальцев. Потом медленно выпрямился, трижды согнул ноги. Затем россиянин пощупал ей пульс.
  
   - Отдохните несколько минут, выкурите сигарету, если хотите, - ласково сказал он. Потом вы прокатитесь на карусели, как в молодости ...
  
   Он провел своего испытуемого дальше в зал, к машине, которая по своей общей структуре напоминала ярмарочную карусель : огромная балка с большими корзинами на каждом конце покоилась посередине на трехметровом стержне. диаметра. Это было то, что торговцы называли « соковыжималкой ».
  
   « Когда ракета взлетит, вы подвергнетесь ускорению от 10 до 12 g в течение примерно трех минут», - мирно объяснил экзаменатор. Но будьте уверены, я не собираюсь делать это с вами сейчас. Посмотрим, как вы отреагируете на 8 г за минуту.
  
   Коплан полагал, что, несмотря на заявления московского типа о том, что с технологией все в порядке, крещение космоса в ближайшее время будет недоступно для всех ...
  
   Цицерон заставил его подняться по подвижной лестнице, платформа которой доходила до уровня одной из кают. По форме и окнам из оргстекла он напоминал кабину вертолета, но внутри находилось специальное сиденье, костюм и шлем космонавта с гибкими резиновыми шлангами, окруженными кольцами, соединенными с баллонами с кислородом.
  
   Советский техник проинструктировал Коплана, попросил его поставить оборудование.
  
   « Держись так долго, как сможешь», - посоветовал он. Прежде всего необходимо преодолеть страх. Наша туша может выдержать гораздо больше, чем мы думаем. Очень часто просить пощады заставляют чисто психологические факторы, а не боль. Вы добросовестно поверите, что ваши внутренние органы будут превращены в порошок в любую секунду. Это явно неверно. Но, наконец, если вы чувствуете, что достигнут крайний предел вашего сопротивления, вам нужно будет только нажать красную кнопку, которая находится там, под вашими пальцами, в каждом из подлокотников. Сразу замедлю вращение.
  
   Первоначальный энтузиазм Коплана немного угас. Хотя этот большевик говорил с ним самым успокаивающим тоном, то, что он сказал, обещало развлечение редкого качества.
  
   Помогая Коплану подготовиться, он добавил :
  
   - Понимаете, без особых мер предосторожности бедро и позвоночник человека ломаются только между 25 и 30 г, но мужчины уже безнаказанно превысили эти ускорения (21) . Таким образом, вы будете далеко от аккаунта.
  
   « Потому что всегда, мой маленький отец», - подумал Фрэнсис. Я предпочитаю деревянных лошадей. "
  
   Через несколько минут, когда кабина была закрыта, кислород достиг ноздрей Коплана, зажатого на его кушетке, русский отошел от эскалатора, затем он сам укрылся в кабине с двойными стеклянными стенами.
  
   Послышался рев, и центрифуга начала вращаться с головокружительной, безумной скоростью.
  
   Экспериментатор не отрывал глаз от света, который должен загореться, если пациент активирует сигнал тревоги. Секунды отсчитывали на большом циферблате. На 45-м, все еще не получив вызова о помощи, он увеличил ускорение до 9, затем до 10 g.
  
   На шестидесятой секунде он постепенно облегчил мученическую смерть этого « любителя », который ему предстояло испытать.
  
   Когда вращение гондол прекратилось, мужчина приблизил движущуюся лестницу. Его коллеги, оставившие свои занятия, чтобы увидеть лицо француза, собрались у подножия платформы ; все были встревожены, потеря сознания, возможно, помешала кандидату в космонавты нажать красную кнопку.
  
   Смотритель на ускорение соскользнул с панелей из оргстекла, снял с Коплана шлем и дыхательный аппарат, увидел, как его глаза открылись.
  
   Коплан не двигался, россиянин рискнул :
  
   - Тебе плохо ?
  
   Ответ пришел поздно, почти шепотом :
  
   - Подожди, пока я не проглочу живот ... Мне кажется, если я попытаюсь поднять себя, мои конечности оторвутся ...
  
   Техник с облегчением громко рассмеялся.
  
   Обращаясь к соотечественникам, он объявил им :
  
   - Он принял 10 г без обморока и жалуется !
  
   - Ура !!! кричали в один голос другие обитатели лаборатории, сияя. Да здравствуют Франзуски !
  
   Вынутый из орбиты Коплан мог стоять на ногах, но его взгляд был скрыт, как у пьяного мужчины. Также ему приходилось держаться за поручень лестницы, чтобы не упасть с лестницы. Этот страшный вихрь буквально поразил его.
  
   « Не волнуйся, это дело привычки», - сказал ему в ухо призрачный голос. После нескольких занятий вы достигнете стандартов.
  
   Вернувшись на землю, он пошатнулся, был поддержан со всех сторон и получил большие сердечные шлепки по спине. Он фыркнул, как лошадь, выходящая из волны, рассматривая лица вокруг себя.
  
   - Вот дерьмо, - заключает он. Это не метро.
  
   В этот момент двое мужчин в офицерской форме с головами кепи с короткими забралами проскользнули между помощниками и подошли, чтобы энергично пожать ему обе руки. У них были круглые лица, свежий цвет лица, здоровые зубы и блестящие глаза.
  
   - Капитаны Михаил Чуев и Валерий Семенов представили экзаменатора. Именно они приведут вас в космос.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ
  
  
  
  
  
  ГЛАВА XII.
  
  
  
   Коплан познакомился с двумя советскими космонавтами между курсами и упражнениями, необходимыми для его подготовки в качестве будущего пассажира космического корабля.
  
   Чуеву, самому крепко сложенному, исполнился 31 год. Родом из Украины, полон здоровья, он серьезно относился только к своей работе. Женат, отец двоих детей 5 и 7 лет, он уже выполнил две космические миссии под управлением « Восхода».
  
   Валерий Семенов, широкоплечий, толстая шея, ниже Михаила Чуева, родился в Латвии. Менее экспансивный по натуре, чем его коллега, он был неизменно уравновешенным. В 29 лет он мог похвастаться тем, что эволюционировал рядом со спутниковой кабиной во время двух полных оборотов вокруг земного шара.
  
   Невозмутимый, он с готовностью утверждал, что приближается по длине своего пениса к идеальному космонавту, как определил советский врач : « эскимосская женщина, немного невысокая, практикующая йогу и слегка шизофреника. "
  
   Фактически, психологическая подготовка космических путешественников так же важна, как и их физическая подготовка, и именно поэтому Коплан проходит множество тестов, призванных показать, в какой степени его внутренние эмоции, восприятие и движения были затронуты движением. абсурдные позы.
  
   Он был установлен в капсуле, которая могла вращаться по трем осям, имитируя условия космического полета, и где явно создавалось впечатление, будто его заткнули в барабане стиральной машины.
  
   Помимо этих приятных переживаний, Чуев и Семенов подробно рассказали ему, что происходило на разных этапах вывода корабля на орбиту, а также о явлениях, возникающих в организме в состоянии невесомости.
  
   Ему были даны тысячи инструкций о том, как пользоваться гидрокостюмом, как общаться с попутчиками через встроенный приемопередатчик, как кондиционировать костюм, пить, есть, удалять отходы, высморкаться и, наконец, как передвигаться. ., при отсутствии гравитации, из салона. Что-то вроде кресла, снабженного небольшими насадками, должно было позволить ему, в конце концов, переплыть с корабля к астероиду и пролететь над ним на расстоянии нескольких метров.
  
   Если бы Коплан давно не был знаком с проблемами действия и противодействия, которые так усложняют задачу людей, когда они лишены обычных точек опоры, таких как земля, море или даже воздух, он бы не стал сохранили четверть того, что ему показали два пилота.
  
   - Что ужасно в вакууме, - сказал Семенов, - это то, что малейшее мышечное сокращение приводит к тому, что ты включаешься ... Ты изнуряешь себя, постоянно восстанавливая свое положение. Несмотря на тренировки, наши рефлексы остаются слишком « приземленными » и контролировать их крайне сложно. Это неописуемое ощущение отсутствия сопротивления, которое нужно преодолеть, когда вы делаете движение ; и поскольку мы обязаны постоянно компенсировать только что произведенное, мы быстро истощаемся. Эта неуверенность и медлительность, которые вы, должно быть, видели в фильмах о первых выходах в открытый космос, на самом деле достигаются постоянной концентрацией космонавта, который пытается откалибровать каждое свое движение.
  
   - Вождение в такси тоже сбивает с толку, - добавил Михаил Чуев. Это реверс машины и самолета. Несмотря на все бортовые приборы, изменение направления в одной плоскости без изменения орбиты представляет невероятные трудности.
  
   Коплан внимательно следил за этим учением. Однако по прошествии нескольких часов он с возрастающим недоумением задумался, согласится ли, в конце концов, Пэрис.
  
   Разве не начнутся переговоры между Францией и США ? Старик с его тайной дипломатией преуспел в роли посредника. Возможно, на высоте мы не хотели, чтобы присутствие одного из его подчиненных на борту советского космического корабля было истолковано как отказ от нейтралитета ?
  
   Неизбежно возникли дружеские отношения между Копланом и двумя русскими офицерами. Через два или три дня (учитывая разницу во времени и эту подземную жизнь в искусственной атмосфере, он больше не имел точного представления о времени ...), он в конце концов начал задавать вопросы своим инструкторам.
  
   - Наконец, где мы ? Информируют ли вас о развитии этой истории ?
  
   - Более-менее, - ответил Михаил Чуев, почесывая затылок. Пока американцы не запустили свой Аполлон. Им пришлось снова начать обратный отсчет… Без сомнения, с их ракетой «Сатурн» есть какие-то сбои.
  
   - Мы, наша пусковая установка готова, - сказал Семенов. Ранее у нас было совещание с генералом Совинским. Он дал нам дополнительные инструкции, запрещающие нам проводить враждебные маневры, если возле Сципиона мы встретим американских космонавтов. Если на астероид водрузили звездное знамя, то и там надо водрузить флаг с гербом СССР, не более того.
  
   - А про меня генерал вам ничего не сказал ?
  
   - Нет. Он просто спросил, способны ли вы, по нашему мнению, морально противостоять Космосу.
  
   Чуев от души засмеялся.
  
   - Мы сказали ему, что ты достаточно сумасшедший, чтобы вернуться целым ...
  
   Они находились в кабинете, стены которого были увешаны набросками и картами звездного неба. Также было красиво увеличено цветное фото, показывающее Флориду и часть Мексиканского залива, фотографию, которую Семенов сделал во время своего путешествия вокруг земного шара.
  
   Взглянув на это изображение, Коплан проворчал :
  
   - Мне немного надоело ждать. Разве я не могу прогуляться на свежем воздухе ?
  
   Двое офицеров скептически переглянулись.
  
   « Боюсь, что ходьба у вас ограничена», - пробормотал Валерий Семенов. Либо из прихожей к ракете, либо из поликлиники на аэродром, обратно в Москву. Наземное движение иностранцев на наших трех космодромах строго запрещено, и под иностранцем мы подразумеваем любого человека, не связанного своей службой с этими базами (22) .
  
   Коплан закусил губу. Очевидно, он не мог сказать этим двум храбрым парням, что уже прошелся по Байконуру, где есть места более значимые, чем простое пространство портиков и спусковых пандусов.
  
   « Давай, Фрэнсис, не волнуйся», - весело сказал Чуев. Приходите покататься на карусели, она передумает.
  
   Коплан хотел сказать ему, что у него спина набита каруселью, но появление солдата его отговорило. В фуражке и в блузке свободного кроя с подплечниками, стянутыми на талии ремнем, солдат механически сложил каблуки, отсалютовал, затем произнес, глядя прямо перед собой :
  
   - Генерал Совинский просит привести к нему товарища Рокура.
  
   - Хорошо, Василий, - сказал Семенов. Вот Раукур. Веди его.
  
   Солдат расслабился и озадаченно посмотрел на заинтересованного человека. Коплан встал, чтобы последовать его примеру, надеясь, что это интервью положит конец его неуверенности.
  
   Он прошел по коридорам крепости, на лифте, пересек гауптвахту, где стояли часовые с пулеметами, вышел в менее грозный вестибюль, наконец, дошел до комнаты с двумя дверями : одна, бронированная, была открыта. следующая - самая обыкновенная деревянная дверь.
  
   Генерал в парадной форме сидел за металлическим столом. У него была квадратная лысая голова, посаженная на геркулесовом туловище ; когда посетитель вошел, его грубое взволнованное лицо вспыхнуло, сделавшись почти любезным.
  
   - Здравствуйте, товарищ. - Рад тебя видеть, - хрипло сказал Совински. Я узнал, что вы мужественно переносите испытания, которые обычно подвергаются только избранным людям ...
  
   Коплан скривился.
  
   « Я не буду первым мирным жителем, которого вы туда подбросите», - ответил он. В октябре 64 года вы поместили его в « Восход».
  
   - Да, правильно, у тебя хорошая память. Однако эта подготовка болезненна. В среднем двое из шести бойцов выдерживают 12 г, и это среди строго отобранных субъектов нашей истребительной авиации. Но сядь, пожалуйста. У меня есть новости для тебя.
  
   Устроившись, Коплан не сводил глаз с Совета.
  
   « Самые свежие новости», - сказал генерал. Американцы запустили свой «Аполлон» двадцать пять минут назад. Впервые об этом нам сообщил один из наших спутников, который обнаружил фокус инфракрасных лучей на стартовой площадке на мысе Кеннеди. Наши станции проследили за аппаратом вскоре после взлета, и траектория показывает, что он будет вращаться по орбите за 48 часов. Вы угадаете, что это значит ...
  
   Первый шаг в восхождении ! Эта мысль мгновенно мелькнула в голове Коплана.
  
   - Понятно, - сказал он, охваченный мрачными предчувствиями.
  
   Совинский снова надел хмурую маску. Он продолжил :
  
   - Мы добровольно даем им аванс, и это по нескольким причинам. Во-первых, потому что мы будем очень внимательно наблюдать за их маневрами при заходе на посадку. Во-вторых, потому что мы хотим дать им время совершить действие, которое продемонстрирует их твердое намерение колонизировать астероид для их исключительной выгоды. Только тогда визуальное и прямое свидетельство станет необходимым. Это то, из чего технически будет состоять ваша задача ...
  
   - Простите меня, генерал, - сдержанно вмешался Коплан. Я полагаю, вы не знаете, что мой отъезд в Сципион требует разрешения из Парижа ?
  
   Его лоб сморщился, Совински кивнул.
  
   - Знаю, но эта гипотеза снята. Вы хотите быть уверены в этом заранее ?
  
   - Да, хочу.
  
   - Хорошо. Это просто.
  
   Опустил ручку домофона, сказал :
  
   - Позови молодую француженку.
  
   В Coplan :
  
   - Она сегодня утром прилетела на Байконур. Может она еще спит, мы поправимся.
  
   - Если я увижу ее через несколько минут, можно продолжать.
  
   - Что ж, ваша миссия будет заключаться, с одной стороны, в фотографировании машин или устройств, принесенных американцами на это небесное тело, и даже, если возможно, в получении материальной подсказки об их начале установки ...
  
   Он бросил на Коплана тяжелый, неуверенный взгляд, в котором говорилось опасение, и продолжил конфиденциальным тоном :
  
   - На самом деле, мы подозреваем, что они приземлялись ранее на Сципионе ... Немыслимо, чтобы они могли изменить его курс, не оснастив этот камень высокоэнергетической тормозной системой. Чтобы изменить его естественную орбиту, необходимо было уменьшить его скорость, чтобы все остальное сделало притяжение Земли. Однако, по логике вещей, они смогли установить тормозную систему только тогда, когда Сципион приблизился к Земле в прошлом году.
  
   Коплан кивнул :
  
   - Действительно, кажется бесспорным. Но как объяснить, что тогда вы этого не заметили ?
  
   Совинский пожал плечами.
  
   « Это еще одна сторона загадки», - признался он. За исключением очень редких случаев, мы могли проследить за американскими кораблями на протяжении всей их карьеры, когда они исчезли в глубинах Солнечной системы или были уничтожены в полете, либо они упали обратно в атмосферу после долгого путешествия. . Для пилотируемого космического корабля было бы фантастическим достижением присоединиться к астероиду, летящему за миллион километров от нашего мира. То, что он вернулся, и без нашего ведома, это было бы чудом ... Однако выхода из этого нет : американцы, должно быть, воспользовались предыдущим отрывком, чтобы настроить свое устройство, иначе Сципион никогда бы не смог на орбите. Так что от него должны остаться следы, осязаемые следы, которые должны опознать вы и Семенов.
  
   - А если бы эти остатки были не чем иным, как сильной остаточной радиоактивностью, слишком высокой, чтобы помешать приближению ?
  
   - Во всяком случае, этого не должно быть, потому что с этим столкнется экипаж «Аполлона». Но если они использовали ядерную энергию, чтобы сломать скорость звезды, им также пришлось где-то закопать приемник дистанционного управления. В этом есть смысл, не так ли ?
  
   Коплан кивнул и вздохнул, отразив его тревогу. Разве миссия американских космонавтов не заключалась в том, чтобы найти этот компрометирующий приемник ?
  
   В дверь постучали, и Сьюзен провели в кабинет.
  
   Первым его порывом было броситься к Коплану и схватить его за руки.
  
   - Поздравляю ! - счастливо сказала она. Вы будете первым французом, который отправится в космос ! Он соглашается ...
  
   - Привет, милый, - бесстрашно сказал Коплан. И что мне доказывает, что вы говорите правду ?
  
   На Сьюзен были брюки и большой фиолетовый свитер. Она сунула руку в карман, достала черный предмет, которым торжествующе помахала.
  
   - Это ! - провозгласила она. Вы довольны ?
  
   Это была труба, пожарный выключатель, который Коплан слишком хорошо знал. Только Старик мог передать его своему посыльному.
  
   - Хорошо, - улыбнулся Френсис.
  
   Тогда в общем :
  
   - Насколько я понимаю, препятствий больше нет. Когда состоится запуск ?
  
  
  
  ГЛАВА XIII.
  
  
  
   Их было трое, прикрепленных к подгузникам, специально сформованным для каждого из них, в кабине « Протон», расположенной на вершине гигантской ракеты. За стеклом шлемов, за окном своей каюты, они видели только кусок серого неба.
  
   Уже запертые в одиночестве, отрезанные от мира, который с незапамятных времен был единственным владением человека, они ждали окончания обратного отсчета.
  
   За штурвалом Чуев оставался на связи с огневым блоком, где была сосредоточена вся информация, касающаяся окончательных проверок, прогноза погоды, компьютерного центра и станций слежения.
  
   Два российских космонавта увидели, как красные диски, встроенные в приборную панель над ними, один за другим погасли. Каждое вымирание приближало их к роковому моменту, поскольку свидетельствовало о правильном функционировании групп органов двигательной установки.
  
   Коплан был почти так же настроен, как пациент, лежащий на хирургическом столе во время операции, после которой у него один из двух шансов выжить.
  
   Самое сильное то, что он даже не видел ракету ... Из аппаратной, где он надел водолазный костюм, электрический трактор привел его вместе со своими товарищами на другой конец здания. туннель. Там лифт поднял их на вершину башни. На выходе они вошли в проход, который касался космической кабины, и они вошли в него по очереди, преследуемые желаниями и насмешками техников, ответственных за разрыв соединений.
  
   Коплан знал о ракете только одно : это была самая мощная ракета, которая была у русских в то время. Другими словами, он был способен вывести на орбиту груз весом тринадцать тонн. Что касается салона, то он был рассчитан на восемь человек, то есть был значительно просторнее и удобнее, чем Voskkod, Gemini или Apollo.
  
   Числа обратного отсчета непрерывно прокручивались. Где-то в Турции или Пакистане станции прослушивания НАСА, должно быть, были начеку и заметили радиосообщения, которыми обмениваются станции в комплексе Байконур.
  
   Внезапно через шлемы троих пассажиров раздался голос. Он был наложен на другие сигналы, и Коплан узнал Совинского :
  
   - Внимание… Вот самая последняя информация. Выбросы из кабины Apollo прекратились. Он очень близок к Сципиону, если не против… Различные американские станции называют его без передышки, в частности, Робледо де Чавела в Испании. Но мы думаем, что это только для того, чтобы отравить нас. Однако, капитан Чуев, будьте осторожны, приближаясь к астероиду. Возможно, здесь ловушка. При малейшем появлении опасности вернитесь на более низкую орбиту.
  
   - Хорошо, генерал, - согласился Чуев в микрофон.
  
   Безумная идея пришла в голову Коплану, и от нее у него пошли мурашки по коже. Что, если в конце концов американцы не имеют никакого отношения к орбите Сципиона ? Может, они тоже думали, что Советы их травят ?
  
   Он так лихорадочно обдумывал эту возможность, что забыл отсчет времени и подпрыгнул, услышав крик « Пожар !» ".
  
   У него было ощущение, что ракета качается. Инстинктивно, несмотря на многократные советы расслабиться, он сжался, представив поток огня и дыма, извергающийся из сопел в сотне ярдов под ним.
  
   Кабина медленно поднималась, как будто колоссальная масса ракеты была слишком тяжелой, чтобы ее поднять. И тогда непобедимая сила отбросила ее ввысь. Экстравагантное, титаническое ускорение раздавило троих пассажиров в их кроватях. В то же время безумные вибрации сотрясали их грохотом Откровения.
  
   В мгновение ока они испытали мучительную боль : навсегда оторванные от Земли, они были не чем иным, как крошечными живыми снарядами, загнанными в необъятность Вселенной ...
  
   Дыхание было заблокировано, глаза запали, плоть и кровь с силой текли обратно, сознание почти исчезло, их ужасно били в течение бесконечных секунд. Хотя они считали, что находятся на грани смерти, этот демонический двигатель потерял свою силу, и за ужасными вибрациями внезапно последовала гробовая тишина : его резервуары опустели, первая ступень только что отсоединилась, чтобы упасть на Землю.
  
   Но капсула продолжала подниматься ... По инерции она удлиняла траекторию и, когда она замедлялась, вступали в действие сопла второй ступени, придавая ей повышенную скорость. В очередной раз космонавты испытали мучительные уколы разгона.
  
   За отделением второй стадии последовал невыразимый мир, но он был недолгим : третья, с такой же адской вирулентностью, что и предыдущие, сообщала пилотируемому транспортному средству свою скорость освобождения, ту, которая, « вводя » его в предварительно рассчитанная орбита, собирался вывести его из-под действия силы тяжести.
  
   Это было все еще вопрос тридцати секунд, затем воцарилась тишина, хотя кабина наполнилась беспорядочными движениями. Он перевернулся, продолжая двигаться по прямой со скоростью около десяти километров в секунду. В состоянии невесомости космонавты не сильно пострадали, но быстрые изменения освещенности окон показали им, что они катятся вверх ногами.
  
   До этого пилотирование было автоматическим с дистанционным управлением с земли. Теперь дело Чуева стабилизировать кабину. С технической точки зрения, это была фаза захвата, которая должна привести транспортное средство в положение, благоприятное для выполнения его миссии и которое можно охарактеризовать как крейсерская скорость.
  
   Управление этой акробатической машиной было важной и особенно деликатной задачей капитана. Путем выпуска азота через форсунки, расположенные по внешнему периметру, он постепенно успокаивал толчки и, наконец, сумел удержать кабину на своей продольной оси, но затем он начал вращаться на себе, как волчок ... Боковые форсунки, касательные к оси. корпус, выпустил другие невидимые струи, замедляя вращение кабины с небольшими толчками.
  
   Когда ему более или менее удалось обездвижить космическую кабину, Чуев предпринял попытку правильно сориентировать ее по отношению к Земле, что было еще более сложной операцией, которая могла вызвать новые нежелательные движения, которые необходимо было компенсировать.
  
   Коплан, который не видел маневров пилота по настройке, поддался странному блаженству. Он больше не чувствовал своего тела ; ни его спина, ни его конечности не поддерживались опорой. Он был в полном разгаре, морально и физически, и даже не осознавал, что находится в достаточно пугающей ситуации.
  
   Именно восстановление связи с Землей вывело его из оцепенения. Наземные техники, уверенные в характеристиках орбиты, описываемой космическим кораблем, поинтересовались, в хорошем ли состоянии космонавты.
  
   Чуев успокоил их и добавил, что практически достиг крейсерской скорости. Он спросил, через сколько минут он должен увидеть Сципиона.
  
   Ему сказали, что обычно, если используется его инерциальная система автогидирования с привязкой к звезде, он видит, как астероид появляется впереди и справа примерно через двадцать минут. В этот момент он мог изменить одну из трех опорных точек при наведении на спутник, и с этого момента его бортовой компьютер будет определять поправки на курс для захода на посадку.
  
   После этого диалога Чуев весело повернулся к Коплану.
  
   - Все нормально ! - объявил он через приемопередатчик своего скафандра. Как ты себя чувствуешь ?
  
   - Обнаженная, - искренне сказал Коплан. Знаменитая панорама ! ...
  
   Фактически, он мог видеть с одной стороны округлую часть земного шара, синюю и усеянную белыми хлопьями, залитую светом, в то время как все остальное было чернильно-черным с очень яркими точками, звездами.
  
   - Когда выйдешь на улицу, будет еще красивее, - предсказал Семенов. Мы увидим всю Землю, и это приятнее видеть издалека, чем вблизи !
  
   - Я всегда говорил себе.
  
   - ли вы дышать легко ? У вас не кружится голова ?
  
   - Нет, ничего страшного. Голова пустоватая, просто.
  
   « Теперь можешь оторваться», - сказал Чуев. Но будьте осторожны ... Зря вы попадете в стены. Воспользуйтесь временем, которое у нас осталось до встречи, чтобы привыкнуть к отсутствию гравитации и научиться двигаться, не тратя лишнюю энергию.
  
   Коплан расстегнул ремни. Он нечаянно уперся локтем в подлокотник. С легкостью мыльного пузыря его большое тело улетело, коснулось потолка, отскочило к боковой стене. Эта маленькая игра продолжалась бы еще долго, если бы не хватка Коплана на куске металла, но поскольку его мышечное сокращение было крайне непропорциональным, вместо того, чтобы остановиться, он ударил шлемом по вертикали. держался.
  
   Эти первые опыты сделали его более осмотрительным. Слабыми щелчками он поспешил к центру кабины, попытался полностью развернуться, ничего не касаясь. Для этого ему пришлось согнуть ноги, и это единственное движение снова отбросило его на сиденье, а затем на двух русских офицеров.
  
   - Эй ! Делай акробат дальше ! - закричал оживленный Семенов, прекрасно понимая, что несчастному хозяину непросто овладеть чарами Космоса.
  
   Коплан вскоре заметил парадоксальный эффект этой гимнастики : она не требовала никаких усилий, но ускоряла его сердцебиение и дыхание ! Настолько, что через несколько минут он позволил себе парить в воздухе, не в силах различить, двигался ли он сам или хижина вокруг него.
  
   Чуев сообщил ему :
  
   - Вернитесь на свое место и поправьте брюшной ремень ... Автоматическое пилотирование заставляет нас вращаться для коррекции орбиты. Мы, несомненно, ничего слишком высокого.
  
   Коплан, схватившись за то, что попало ему в руку, снова вошел в гнездо ; руками в перчатках он застегнул ремень. Если он ощущал более заметное трение в местах, где его костюм соприкасался с сиденьем, у него не создавалось впечатление лежащего или сидящего, кроме как на облаке.
  
   Торможение, вызванное кратковременным зажиганием ретро-ракет, прижало его к спинке сиденья. Кабина покатилась и накренилась, стабилизировалась, вернулась в исходное положение, на этот раз без вмешательства Чуева.
  
   Вдруг Семенов крикнул :
  
   - Объектив по левому борту ! Великий Бог ! ...
  
   Коплан повернул шею, и он был ошеломлен. С расстояния, которое он не мог оценить, но которое казалось сокращенным из-за абсолютной ясности космоса, что-то вроде скалистой горы, освещенной сбоку, парило, по-видимому, неподвижно на черном бархате неба.
  
   Его неровные края, землистый цвет и необычайно мучительная форма придавали ему умопомрачительный вид. Это небесное тело, не похожее ни на что, что можно было вообразить человеческому воображению, действительно выглядело как устрашающее чудовище, поднимающееся из глубин Вселенной.
  
   Тем не менее, приготовившись к зрелищу подобного рода, трое пассажиров корабля несколько секунд молчали, устремив взоры на этот фрагмент планеты, к которому они незаметно приближались.
  
   Чуев, взяв себя в руки, позвонил на Байконур. Странным, почти автоматическим голосом он сказал :
  
   - Мы в поле зрения Сципиона. Радар показывает расстояние 212 километров 300. Я не вижу кабины Аполлона.
  
   Услышав номер, сказанный россиянином, Коплан не поверил своим ушам. По его мнению, они находились всего в пяти-шести километрах от астероида, поэтому были четко видны мельчайшие детали его поверхности. Однако его учили, что грубые ошибки суждения неизбежны в космосе, и это зрение, казалось, там обострилось.
  
   Байконур ответил :
  
   Космический корабль «Аполлон» должен быть скрыт от вас спутником, потому что мы уверены, что он его не покинул. Верните ручное управление и перемещайтесь в поле зрения. Уменьшите расстояние до 40 км. Пусть сейчас Семенов сделает первые фото.
  
   - Слышал.
  
   Наблюдая за своими различными шкалами измерений, Чуев заметил, что с учетом относительных скоростей Сципиона и корабля на двух параллельных орбитах, но с разным радиусом, кабина догоняла скорость 55 км в час. Таким образом, для достижения необходимого расстояния потребуется чуть больше трех часов.
  
   Он поделился этим со своими товарищами по команде.
  
   - Три часа ? pesta Coplan. Разве ты не можешь немного ускориться.
  
   Чуев улыбается.
  
   - Да, - сказал он. Затем мы выйдем на более высокую орбиту, и цель будет акцентировать свое продвижение на нас.
  
   - Ну, тогда притормози!
  
   - В этом случае мы будем идти быстрее, но удаляться от цели, так как перейдем на более низкую орбиту. Нет, самое разумное - сохранить текущий курс, который ограничит маневры. Мы полностью заинтересованы в экономии топлива, потому что на месте нам, возможно, придется потратить приличное его количество.
  
   Это было неопровержимо, и Коплан ненавидел себя за то, что уступил своему нетерпению. Кроме того, почему бы не насладиться захватывающим зрелищем, открывающимся на этом загадочном острове, изолированном в Пустоте, на который солнце сильно ударило своими лучами.
  
   Этот свет, который, казалось, излучается самим астероидом, создавал за пиками резкие вытянутые тени и обвинял черноту волн или кратеров, вырезанных в этом замороженном веществе, которое имело определенное сходство с остывшей лавой. Этот хаотический рельеф не скрывал, а обнажал пугающую наготу скалы, ее вечное бесплодие.
  
   И именно эти жалкие обломки катастрофы возрастом несколько миллиардов лет грозили вызвать катастрофу на Земле, возможно, через несколько дней !
  
   Как ни странно, но не эта отвратительная возможность волновала Коплана больше всего ...
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   В Вашингтоне было 2 часа ночи. Серия телефонных звонков всколыхнула небольшой круг лиц в столице, и началась она с разговора между лидером АНБ и методичным мистером Табсом, который мирно спал в своей постели.
  
   - Привет, Ванны ?
  
   - Да.
  
   - Уолфорд. Вот и все ... Они бросили Протон в Фонарный столб.
  
   Чаны, помолчав, спросили :
  
   - Их корабль когда-нибудь присоединялся к астероиду ?
  
   - Нет, но это ненадолго, судя по словам, которыми техники Байконура обмениваются с экипажем.
  
   - Хорошо, Уолфорд. Спасибо. Если вы хотите связаться со мной больше, чем через полчаса, я буду в Пентагоне. Добрый вечер.
  
   Табс положил указательный палец на вилку устройства, отпустил его и набрал номер сенатора Болдта.
  
   Последний был разбужен, вздрогнув. Он поднял трубку и прорычал в микрофон неразборчивые слоги.
  
   « Я считаю, что необходимо немедленно созвать специальный комитет, сенатор, - сказал Табс своим монотонным голосом. Советские космонавты идут к Фонарному столбу.
  
   Болдт подпрыгнул так резко, что его жена была схвачена.
  
   - Черт побери ! он сказал. Что это значит ?
  
   - Вот что мы пытались выяснить. Торопиться. Сообщите другим и договоритесь встретить их в одной из подвальных комнат с центральным офисом.
  
   - Хорошо !
  
   - Я иду прямо в Пентагон, в офис Локхарта. Если я правильно помню, он должен быть на связи сегодня вечером.
  
   - Думаю, да. До скорой встречи, Табс.
  
   Болдт, положив трубку, провел рукой по лбу.
  
   Кого предупредить первым ? Председатель Совета Безопасности, Министр обороны, Стратегия Воздушного Командования ?
  
   - Еще одна плитка во Вьетнаме ? - с тревогой спросила его жена.
  
   - Ты, спи и заткнись ! - резко намекнул он.
  
   Преодолевая себя, он полнее осознавал опасность. Если в космосе случится хаос, это неизбежно приведет к появлению армии на Земле.
  
   Однако телефонный звонок потряс его, как укус осы.
  
   - Скажи, Болдт, русские собираются покорить Фонарный столб ! - объявил О'Доннел, встряхнув. Что мы делаем ?
  
   - Мне уже сообщили. Заседает комитет. Встретимся у генерала.
  
   - Хорошо, но ...
  
   - Позже. Ты где ?
  
   - Домой .
  
   - Возвращайся в Пентагон как можно скорее.
  
   Больдф отрезал.
  
   Нет, в конце концов, он не должен был предупреждать госсекретаря ... Генштаб позаботится об этом, если сочтет ситуацию критической.
  
   Болдт решительным жестом откинул простыни.
  
   - Вы не выходить в этот час ? - запротестовала его жена, накрыв голову бигуди.
  
   « Да, отлично, я ухожу,» сказал Boldt, засовывая босые ноги в тапочки. И просит небо, кроме того, что он используется для чего - то ... Проблема , которую мы должны обсудить это 72 000 км отсюда.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Три четверти часа спустя была собрана вся комиссия, полковник Флетчер сменил Милликена на посту главы отдела космического наблюдения. Инструкции были распространены на станции радио-, телефонной и телексной связи, так что информация, касающаяся космического полета, начатого русскими, могла быть передана в конференц-зал.
  
   О'Доннел, директор НАСА, был самым взволнованным из группы. Как только Болдт закончил свою вступительную речь, он произнес :
  
   - Теперь они поднимают маску ! Они собираются доказать нам, что они самые сильные ... Пока наша хижина Аполлона там сломана, они направляются к Лампадеру на машине, которая может перевозить восемь человек ! Это провокация !
  
   Локхарт бросил на него острый взгляд.
  
   « Если они ответственны за захват Фонарного столба полем притяжения Земли, им больше не нужно ничего нам доказывать», - пропищал он язвенным голосом. Они самые сильные и нам останется только закрыть нашу большую г ...
  
   - Локхарт ! - возмутился Болдт. У нас есть средства в четыреста раз превратить в пепел СССР и Китай вместе.
  
   - А они могли двести восемьдесят семь раз исчезнуть , - издевался генерал (23) . В любом случае планета будет уничтожена. Нет, я хотел подчеркнуть это : ядерное оружие является сдерживающим фактором для обеих сторон. Но если у них есть другое оружие, в космическом масштабе, равновесная система коллапсирует : мы не смогли противопоставить адекватный ответ, рассчитываемый ... Так что дальнейшая эскалация или де-эскалация : это будет мир или уничтожение, без промежуточного решения.
  
   Чаны нарушили тишину.
  
   - Твое воображение уносится, Локхарт ... Придерживаемся фактов. То, что два космических корабля летят к этой звезде, не удивительно и не вызывает серьезной тревоги. Гонка за Луну ведется между русскими и нами долгое время и никогда не вызывала трений. Предположим теперь, что они, как и мы, задаются вопросом о причинах, определяющих вращение Сципиона по орбите ?
  
   - Но это они ...
  
   - У тебя есть доказательства ?
  
   Генерал промолчал, а Табс продолжил :
  
   - Есть элемент, который вы, кажется, не учитываете… Чтобы замедлить Сципиона, русские должны были высадиться там больше, чем на год. И никто бы не увидел этого огня ? Можно было бы обмануть АНБ, космическое наблюдение, станции НАСА и все системы слежения за космическими капсулами ?
  
   Болдт сказал :
  
   - Ваше возражение сильное, Табс, я не отрицаю его, но факт остается фактом: Сципион действительно тяготеет к земному шару, и это необъяснимо без внешнего вмешательства.
  
   - Хорошо. Кроме того, давайте подождем и посмотрим, собираются ли русские повторить шутку, которую наши мальчики отправили на «Аполлон». Было бы опасно и без необходимости занять агрессивную позицию, прежде чем увидеть, как развернется их экспедиция.
  
   Повисла тишина, полная несформулированных страхов.
  
   О'Доннел, упираясь лбом в пальцы, нервно возясь с шариковой ручкой, высказал вслух мысль, которая тронула его коллег :
  
   - Давайте на мгновение допустим, как только что предположил Табс, что Советы так же чужды, как и мы, этому приходу Сципиона в Земную Систему ... Вы понимаете, что это постулаты ?
  
   « Я не смею вообразить это», - сказал Болдт, подавляя дрожь. Со своей стороны, я бы все же предпочел, чтобы это были русские ! ...
  
   « Я тоже», - с испуганным лицом признался О'Доннел. Тем не менее, мы должны смириться с этим и не забыть наших тамошних ребят.
  
   « Объяснись, О'Доннел, - отрывисто попросил Локхарт.
  
   - Ну !… Предположим, что Сципион уже заселен существами с другой планеты… Да, я знаю, это фантасмагорическая гипотеза, но вряд ли более неправдоподобная, чем другие. В этом случае астероид будет таить еще более серьезную угрозу, поскольку мы даже не можем предположить, как он проявится. К тому же, если наших космонавтов удерживать там какой-либо силой, они все равно обречены на мучительную агонию. Я вижу только один способ одновременно устранить угрозу и сократить мученическую смерть людей, попавших в эту космическую ловушку ...
  
   - Как ? - спросил Локхарт, его лицо застыло.
  
   - Разбив это небесное тело на несколько частей ударом по цели ракетами с ядерным конусом.
  
   Табс и Болдт заткнули рот, Локхарт и полковник Флетчер заинтересовались.
  
   « Это было бы действительно радикально», - пробормотал генерал. И даже в том случае, если русские задумались об использовании этой платформы в военных целях.
  
   Члены комитета недоуменно посмотрели друг на друга ; в конечном итоге решение было оставлено сенатору Болдту.
  
   « Ничто не мешает нам готовить ракеты», - сказал последний, изогнув брови. Что касается условий запуска ...
  
   О'Доннел заявил :
  
   - У нас есть «Сатурны» в резерве… Размещение ядерного заряда наверху, а не в каюте - не такая уж большая работа, но крайний срок нам навязывают не технические соображения, а человеческая проблема. Понятно, что максимальное время выживания экипажа Аполлона ...
  
   - Что она ? Ванны поинтересовались.
  
   - Продолжительность полета планировалась на четыре дня… С момента запуска прошло уже 90 часов. Если наши ребята не смогут уйти от Сципиона за шесть часов, их удушье неминуемо.
  
  
  
  ГЛАВА XIV.
  
  
  
   Чуев, Семенов и Коплан достигли 40- километрового рубежа, назначенного как первый этап пристального наблюдения. Чтобы поддерживать это расстояние на указанном значении, капитану пришлось повторно подключить свой электронный калькулятор, и только он управлял наведением : капсула, размещенная точно « позади » астероида и, следовательно, на идентичной орбите, имела свои задние сопла, повернутые к нему. Его пришлось снова повалить, чтобы пассажиры могли видеть скалу прямо перед собой.
  
   Их взгляды по-прежнему целовали его целиком, и все же им казалось, что они прижаты к нему носы. Но тщетно они исследовали этот гигантский шлак, исследовали его освещенные поверхности или детализировали его очертания, они не увидели ни структур, ни материалов, построенных людьми.
  
   Семенов перестал фотографировать. Что в этом хорошего ?
  
   На Байконуре, который каждые три минуты допрашивал с настоятельной настойчивостью, Чуев неизменно отвечал: « Нечего докладывать ». Уровень космической радиации не превышал нормы.
  
   В конце концов, ему было приказано выйти на более высокую орбиту, чтобы рассмотреть объект под другим углом, но сохраняя интервал той же величины.
  
   Чуев ответил :
  
   - Я, я хочу добра… Только это будет стоить много горючего и без надобности. Поскольку объект совершает полный оборот за 2 часа 12 минут, я бы посоветовал подождать, пока он не представит нам все свои грани, наша кабина останется в том же положении.
  
   - Да, это оправданно, - признал летный директор базы. Но через час вы окажетесь в темном конусе Земли. Для вас и Сципиона это будет ночь. Вы будете хуже видеть. С небольшим повышением вы можете быть настроены к тому времени. Наконец, я оставляю вас в покое, чтобы судить.
  
   - Я лучше подожду. Позже, возможно, мы будем рады, если у нас появится запас ...
  
   - Как хотите.
  
   Об их частоте разговоров Чуев сказал Семенову и Коплану :
  
   - Яркость звезд здесь заметно острее, чем на Земле, и он забывает лунный свет… Видимость будет отличная, наоборот.
  
   « Для людей внизу небо, вероятно, заблокировано», - сказал Коплан, который несколько минут назад любовался лунным шаром в направлении, противоположном направлению Земли.
  
   Этот глобус приобрел внушительные размеры. Бледный, его горные хребты, кратеры и моря выглядели с поразительной точностью, он выглядел менее враждебным, чем странный астероид, вырисовывающийся поблизости.
  
   Когда вы смотрели на это, особенно по краям, вы могли видеть, что он качался очень медленно : по мере того, как некоторые неровности уходили в темноту и на нижний край, другие выходили на свет наверху.
  
   Бдительно трое мужчин продолжали шпионить за ним.
  
   « Как вы думаете, можно ли было бы отличить отсюда корабль размером с каюту« Аполлона », если бы он был частично закрыт откосом ?» - спросил Коплан.
  
   « Конечно», - сказал Семенов. Его металлическая поверхность сильно переливается : сияет, как маяк, посреди этого пейзажа без отражений.
  
   Не успел он произнести эти слова, как на верхнем горизонте парящей горы появилась сверкающая точка. Его сияние росло, вспыхивало ...
  
   Запрещено, русские и Коплан потеряли дар речи. Убедившись в том, что этот космический остров безлюден, они пришли к убеждению, что капсула американцев, должно быть, распалась ...
  
   Чуев был не из тех, кто выходил из себя. Мгновенно он восстанавливает контакт с космодромом :
  
   - Кабина Аполлона замечена на земле небесного тела ... Начинаю процедуру примирения. Валери и Фрэнсис собираются выйти.
  
   - Хорошо. Разве вы ничего не видите на поверхности ?
  
   - Не так далеко.
  
   - Действуйте и немедленно сообщайте о любых аномалиях, которые вы заметили в работе ваших бортовых устройств. Неизвестные опасности подстерегают вас, задумайтесь !
  
   « Не волнуйтесь, мне страшно», - признался Чуев. У всех троих он есть, даже не зная, почему ...
  
   Он снова ввел в действие счетчик полета, передал ему данные с эталонных детекторов и поставил цель, которую необходимо достичь. Цепи машины немедленно передавали соответствующие импульсы на блоки управления.
  
   Коплан и Семенов собрались с силами, пока корабль двигался во всех направлениях, ища идеальный курс. Прикрепив к их широкому поясу бустерный кабель, к их спинам прикрепили два кислородных баллона (предназначенных для приведения в движение), вставив их ноги в обручи « стула » из тонких жестких труб, которые могли бы служить двигателем в инвалидной коляске. так много операций, которые требовали от них постоянного терпения и внимания.
  
   - Осторожно, - сказал Семенов. Когда мы выйдем из кабины, солнце сядет, и температура на улице достигнет ста градусов ниже нуля. Так что не забудьте ...
  
   Не слыша больше, Коплан обратил на него взгляд. Губы Семенова все еще шевелились, но в наушниках не доносилось ни звука.
  
   « Я тебя больше не вижу», - сказал ему Коплан. Мой приемник или ваш передатчик не работают ?
  
   Семенов растерянно показал ему, постукивая по собственному каске, что он не понимает его слов. Он сразу же коснулся Чуева, чтобы сообщить ему. Последний тоже не слышал, посоветовался с Копланом, у которого было отрицательное выражение.
  
   Было ясно, что их радиотелефоны перестали работать.
  
   Чуев, стремясь неукоснительно соблюдать инструкции, позвонил на Байконур. Нет ответа.
  
   Абсолютная тишина, пугающе плотная, казалось, заткнула уши троим космонавтам. Коварные, неопределенные опасения вторгаются в них. Они смотрели, полагая, что найдут в окружающей среде объяснение явления.
  
   Их пассажирский отсек был теперь очень близко к чудовищной скале (радарный зонд показал 6,8 км…), и зона тени быстро расширялась. Он уже поглотил то место, где незадолго до этого сиял купол Аполлона.
  
   Установив причинно-следственную связь, Коплан снова привлек к себе внимание Чуева. Жестами он предложил ей отвести свой корабль подальше от астероида.
  
   Офицер кивнул. Он также подозревал, что внезапное отключение их передатчиков совпало со слишком близкой близостью к массе Сципиона, он активно манипулировал элементами управления вычислителя, заказывая небольшое изменение орбиты.
  
   Слабого ускорения, вызванного коротким выбросом газа, было достаточно, чтобы оттолкнуть Коплана и Семенова, застрявших в своей передаче. Им казалось, что огромный блок тонет в пропасть, а они поднялись над ним.
  
   Примерно через десять секунд каждый из них почувствовал легкое дыхание своих товарищей. При этом они закричали :
  
   - Работает !
  
   - Я перезваниваю Байконуру, - сказал Чуев, необычайно владеющий собой.
  
   Безличным тоном он рассказал об инциденте и высказал свое мнение, а именно, что кратковременное прерывание радиосвязи произошло из-за непосредственной близости астероида.
  
   - Я не могу понять, почему и как, но связь кажется очевидной, - добавил он. Стоит ли мне попробовать еще раз ?
  
   - Можно, но осторожно ... Нам нужно знать, что в этом проклятом камне ! прорычал полетный директор. Измерьте, на каком расстоянии соответствует затухание сигналов ...
  
   - Я попробую.
  
   - Ты ничего не взял с Аполлона ?
  
   - Нет, совсем ничего.
  
   - Ну, начни снова подходить. Со временем мы узнаем, что все это значит.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   В глубине Пентагона бледны О'Доннел и Болдт. Странное свечение промелькнуло в глазах Табса, когда он посмотрел на генерала Локхарта.
  
   Все только что слышали мгновенный перевод слов советского космонавта, собранный мобильной антенной в Андовере, усиленный и отправленный по специальной линии в Вашингтон.
  
   « Они такие же обезумевшие, как и мы», - сказал Болдт, у него пересохло во рту. Мы их ошибочно заподозрили ...
  
   « Это становится очевидным», - сказал Табс. Эти люди руководствовались теми же мотивами, что и мы, задавая себе те же вопросы. Их подход не был вдохновлен, как думал Локхарт, желанием скрыть свои намерения за пеленой искусственного тумана.
  
   Генерал доказал, что теперь он в этом убедился.
  
   « О'Доннел, предупредите мыс Кеннеди, что заказы на ракеты отменены», - сказал он. Я беру на себя ответственность.
  
   - Разве это не преждевременно ? возразил заинтересованное лицо. Если эти русские попадутся в ловушку, как наши ребята, они тоже обречены на смерть ... И уничтожение Сципиона станет только более существенным.
  
   « Без сомнения, - признал Локхарт. Но мы больше не можем отправлять наши ракеты без предварительной связи с Кремлем по горячей линии.
  
   Все, с кем он разговаривал, кивнули, и Болдт заключил :
  
   - Я дам знать президенту.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Методом проб и ошибок Чуеву удалось определить место ослабления радиоволн до их полного гашения. Явление произошло на расстоянии от 10 200 км до 7 900 км.
  
   Он проинформировал Байконур, добавил :
  
   - Если мы хотим быть уверены, мне придется отправиться в этот регион, где электромагнитные волны заблокированы. Так что не удивляйтесь, если наше молчание продлится какое-то время.
  
   - Да, но дайте нам предел, потому что нам нужно знать, не боретесь ли вы с другими ловушками.
  
   Когда Чуев вычислил, сколько времени потребуется, чтобы тщательно исследовать астероид, Коплан сказал ему :
  
   - Придется взглянуть на эту хижину Аполлона. Мне кажется, что эти ребята терпят бедствие, и они не могут вести переписку с мысом Кеннеди не больше, чем с нами, поскольку их передатчики тоже должны молчать.
  
   - Да, правильно, - сказал Чуев.
  
   Он передал наземной базе :
  
   - Встретимся через три часа… Валери и Фрэнсис собираются поехать посмотреть, что происходит с американцами, которые могут оказаться в затруднительном положении.
  
   Ответ Байконура прогремел сквозь каски :
  
   - Пусть постятся ! Вы здесь не для того, чтобы протянуть им руку помощи ... Это Сципиона нужно посетить сверху донизу. Точно следуйте инструкциям генерала Совински !
  
   - По твоему приказу, - согласился Чуев, покорный. Вы согласны с трехчасовым крайним сроком ?
  
   - Да. Но, ради всего святого, будьте настороже !
  
   - Рассчитывай на нас. Увидимся позже !
  
   Решительно он взял обратно управление ручным пилотированием.
  
   Он сказал своим товарищам, прежде чем был лишен возможности удобно с ними разговаривать :
  
   - Вы слышали, а ? Никаких гуманитарных инициатив ... Миссия, ничего кроме миссии !
  
   Коплан проворчал :
  
   - Генерал ! Совинский послал меня сюда, чтобы я обратил внимание на нарушения Космического кодекса, якобы совершенные американцами. Я без колебаний зарегистрирую тех, в чем виноваты вы.
  
   Удивленные его изменением тона, два советских офицера ошеломленно уставились на него.
  
   « Да», - настаивал Коплан. В последнем абзаце этого кодекса говорится, что космонавты являются послами человечества в космосе, и что подписавшие государства обязаны оказывать им всю возможную помощь в случае аварии, в том числе способствовать их возвращению. Немедленно в стране, из которой они прибыли приходите (24) . Будете ли вы умышленно нарушать эти обязательства ?
  
   Чуев и Семенов обменялись смущенными взглядами, затем первый недовольно сказал :
  
   - Сначала мы должны увидеть, живы они или мертвые, а во втором случае - как они будут приветствовать вас, когда вы будете парить вокруг их хижины ...
  
   - Да, - одобрил Семенов, - давайте начнем с уточнения. А теперь позволь мне проверить, в порядке ли твое снаряжение.
  
   Через две минуты их корабль вошел в зону тишины, и с этого момента они были вынуждены общаться жестами.
  
   Как объявил Чуев, видимость была в основном достаточной, хотя Земля оказалась между Солнцем и астероидом. Равномерно распределенный звездный свет еще лучше раскрыл дно раскопок, ранее скрытых непрозрачными тенями.
  
   Желтое свечение осветило иллюминаторы каюты «Аполлона». Таким образом, батареи машины не были разряжены. Очевидно, если бы он был оснащен топливными элементами - топливными элементами, - он еще долгое время сохранял бы электрическую энергию.
  
   Однако одна деталь заинтриговала Чуева. Почему эта кабина остается на землю звезды ? Был ли гравитационный эффект, связанный с этой массой в один миллиард тонн, достаточным для того, чтобы этот пассажирский салон был оборудован двигательными установками, прикрепленными к нему ? Это было маловероятно.
  
   Более того, если бы Аполлон был случайно лишен возможности пользоваться соплами из-за поломки или нехватки топлива, когда он находился всего в нескольких метрах от поверхности, он бы никогда не попал на него !
  
   Законы небесной механики неумолимо приговорили бы ее к тому, чтобы отойти от нее ! Развиваясь по двум разным орбитам, каждая секунда разделения двух движущихся тел увеличивалась бы на несколько десятков метров. Вот почему шпионской капсулы больше не было рядом с Сципионом.
  
   Аполлон, оставшийся неподвижным рядом с королем, поэтому должен удерживаться там либо механическим приспособлением, либо силой, отличной от силы тяжести.
  
   Чуев привлек внимание Семенова. С помощью серии жестов рук он дал ей понять, что прямого контакта с землей следует избегать любой ценой. Затем, показывая хижину, от которой они находились не более чем в сотне ярдов, он постучал левой перчаткой по правой перчатке, тем самым выразив, что она прилипла, что она прилипла к стене долины.
  
   Семенов сделал знак, что понимает, затем закончил открывать люк, через который первым вышел на улицу.
  
   Коплан продолжал вглядываться любопытными глазами по всей поверхности, которая теперь была видна. Он приводил рассуждения, аналогичные рассуждениям капитана, и задавался вопросом, не был ли Сципион просто блоком из намагниченного металлического материала ...
  
   Поскольку ферромагнитные металлы даже в очень малых количествах входили в конструкцию «Аполлона», он мог быть захвачен магнитным полем астероида и приварен к нему, как щупальцами осьминога ...
  
   В этот момент Коплан заметил нечто необычное по ту сторону холма с зубчатыми вершинами, на стене которого стояла американская хижина.
  
   Он схватил Семенова за руку, медленно указал указательным пальцем на что-то вроде сруба, цвет которого смешивался с цветом окружающего пейзажа, но его геометрическая форма была слишком идеальной, чтобы иметь естественное происхождение, особенно в такой мучительной обстановке.
  
   Он действительно выглядел как один из тех казематов, предназначенных для защиты крупнокалиберной пушки, за исключением того, что в этом не было прорези для дульного среза. Низкое, прямоугольное, с сильно закругленными краями, абсолютно голое, могло быть метров двадцать в длину на семь или восемь в ширину.
  
   Семенов открыл большие круглые глаза, полные изумления, изумления, смешанного со страхом. Чуев, загипнотизированный хижиной Аполлона, к которой он подошел как можно ближе, был не менее ошеломлен, когда его коллега указал ему на странное здание.
  
   После минутного размышления он покачал головой, говоря: « Нечего делать, мы должны идти ... » Затем он дал понять, что эту цель следует рассматривать как приоритетную.
  
   Семенов, напрягшись в животе, с кошмарной медлительностью ускользнул в Космос. Однако он начал кататься на себе, как только покинул хижину. Коплан, его мозг был возбужден, пытался имитировать вялые искривления русского, и он тоже начал вращаться так, что ему казалось неконтролируемым.
  
   Он попытался стабилизироваться, взяв кабель усилителя, но он не оказал сопротивления. Ему на помощь пришел Семенов, плывущий в пустоте. С помощью импульсов, подаваемых одновременно в двух точках, ему удалось замедлить вращение француза. Поэтому он предложил ему использовать свое сиденье подруливающего устройства, чтобы добраться до загадочного сарая.
  
   Их курс отмечен множеством неудач ... Хотя они были очень близки к цели, она казалась им недоступной, потому что, если они направляли тягу своего мини-реактора на нее, они всегда оказывались в другом месте, а не там, где они были. . Земная « цель » здесь не действительна ; кратчайший путь уже не прямая линия, а ужасно сложная кривая, развивающаяся в нескольких плоскостях.
  
   Двум мужчинам потребовалось более получаса ошеломляющих усилий, чтобы наконец пролететь над казематом.
  
   Текстура материала была очень похожа на бетон. Ни сверху, ни на боковых гранях проема не было видно.
  
   Коплан, снявший камеру с костюма, сделал несколько снимков. Его пульс бился очень быстро, и он не был уверен, связано ли это с усталостью или скрытой тревогой.
  
   Никогда и не зря он не сталкивался с такой загадочной проблемой. Что содержало это, казалось бы, нерушимое здание ? Что может внезапно появиться, что превратит их, Семенова и его самого в трупы узников неизвестного мира ?
  
   Коплану показалось, что его голова погрузилась в тишину. Он вспотел, несмотря на холод в помещении и кондиционер в его одежде. Но все это не изменило его ясности : ему удалось сохранить психологическое состояние техника, он ломал голову, пытаясь угадать причину появления этого каземата здесь, на этой дрейфующей скале во Вселенной.
  
   Никаких антенн, никаких маленьких круглых отверстий, в которых могли бы быть фотоэлементы или другие более сложные детекторы ...
  
   В конце концов, не был ли этот купол верхней частью погребенного сооружения, выходы которого вели далеко ? Но как это реализовать ?
  
   Семенов, должно быть, понял, что отведенное им время очень быстро истекает, потому что он махнул рукой Чуеву, сообщая ему, что они там закончили.
  
   Это судно буксировало их на конце троса на другую сторону гребня, недалеко от «Аполлона». Он выглядел поврежденным.
  
   Два пловца пустоты двигались к ней, постоянно корректируя свою траекторию. Манометр, показывающий давление в баллонах с топливным кислородом, показал, что они уже израсходовали треть запаса.
  
   Коплан и Семенов вскоре смогли заглянуть в каюту американцев, и то, что они увидели, не слишком их удивило.
  
   Казалось, что трое космонавтов, разложенные по кроватям, спят. Их черты морщинистые, бороды обрамляли лицо воротником из тени.
  
   Прежде всего, Коплан сфотографировал «Аполлон», каким-то странным образом удерживаемый на склоне холма, без какой-либо физической швартовки, как пробка, остановившаяся на полпути к наклонной плоскости. Он также сфотографировал интерьер кабины через окна. Затем он посоветовался с Семеновым.
  
   Тот сделал недоуменное лицо. Подойдя к «Аполлону», чтобы пасти его, он одной рукой держал одну из скрученных антенн, а другой, вооружившись ножом, который он вытащил из кобуры своего костюма, постучал по плитке.
  
   Американцы проснулись от дремоты. Они моргнули, и внезапно все трое ахнули от ужаса. Охваченная неумолимой паникой, Лиз изо всех сил пыталась застегнуть ремни застежек, затем блуждающими глазами они с безграничным изумлением созерцали фигуры, движущиеся перед огромными иллюминаторами.
  
   Фигуры с человеческим лицом и на шлемах с красным логотипом Советского Союза.
  
  
  
  ГЛАВА XV.
  
  
  
   Отсутствие силы тяжести позволило относительно легко перебросить потерпевших кораблекрушение на российское судно. Линии безопасности, которые соединяли Коплана и Семенова с их базой, позволяли Чуеву приветствовать всех, но последовательные представления каждого из американцев стоили больших усилий ; этот маневр, обычно и без того сложный, был в большей степени из-за истощения оставшихся в живых, которые добровольно сберегали кислород, чтобы продержаться, в ожидании гипотетической помощи.
  
   С « Восходом» такое спасение было бы невозможно. Здесь, когда две двери шлюза были закрыты, Чуев смог воссоздать пригодную для дыхания атмосферу в салоне, чтобы все пассажиры могли снять шлемы и нормально разговаривать друг с другом.
  
   Но у Чуева была только одна идея : восстановить связь с Байконуром. Таким образом, он предоставляет калькулятору пилотную программу, по которой корабль отправляется на более низкую орбиту.
  
   Отколовшись от Сципиона путем легкого торможения, машина не замедлила догнать, а затем миновать астероид. Он перевернулся на две части и исчез из поля зрения путешественников, когда они почувствовали небольшое ускорение.
  
   - Что с тобой случилось ? - спросил Коплан по-английски, как только все расселись по имеющимся стульям, как могли.
  
   Один из американцев неуверенно посмотрел на него. Какими бы позитивными они ни были, он сформулировал :
  
   - Не знаю, зачем вы пришли сюда, ребята, но без вас мы пропали. Мы медленно готовились откусить гранулу цианида ...
  
   - Что заставило нас колебаться, - сказал другой, - так это то, что идея остаться до скончания веков, даже мертвыми, на этой проклятой скале нам совсем не понравилась. В этом торшере есть что-то дьявольское .
  
   - О чем они говорят ? - спросил Семенов, раздраженный непониманием.
  
   « Пока ничего», - сказал ему Коплан. Они благодарят вас и убеждены, как и мы, в том, что загадка Сципиона далека от разгадки. Подождите, я попрошу у них более конкретную информацию.
  
   Раздраженный, Семенов снова надел головной убор, чтобы следить за разговором Чуева с их космодромом.
  
   Коплан повернул голову к американцам :
  
   - Что ты видел ? Почему ты не смог уехать ?
  
   Лидер трио (его звали Нокс, его товарищей по команде звали Ленстер и Гримшоу) сказал низким протяжным голосом :
  
   - Мы не видели ничего, кроме такого рода крепости , что вы должны также видели ... При попытке превысить гребень, ошибка пилотирования заставила нас бежать в него. Клапан для подачи азота к одному из сопел была повреждена , и наша кабина сошел с ума : в то время как побег, газ заставил нас вращаться вокруг со скоростью невыносимой. Мы снова попали в стену и планируется его вниз , пока наши танки не были полностью опустели. С этого момента, мы сделали ... я до сих пор тормозные светоотражающих ракеты для повторного входа, но если бы я уволил их , чтобы отделить нас от холма, это не спасло бы нас. Корабль одержавшая из - под контроля, я рискнула отправить его на орбиту еще больше , и от которого мы не могли спуститься. Так, в конце концов, это было даже лучше оставаться там , где мы были.
  
   - До сих пор необъяснимо, что ваша хижина упиралась в этот склон, - возразил Фрэнсис.
  
   Нокс задумчиво посмотрел на Коплана.
  
   - Да, он сказал, и мне интересно, не твоя ли в этом вина ... Мы изучаем это дело три с половиной дня, дюйм за дюймом. Когда наша радиосвязь была прервана с мысом Кеннеди, мой магнитометр заклинило. Я пришел к выводу, что мы находимся в сильном магнитном поле, но это не было достаточно тревожным ключом, чтобы заставить нас отказаться от исследования, которое нам было поручено. Итак, мы продолжили гулять. Помимо этого купола, мы обнаружили только огромную воронку, края которой были кристаллизованы, как будто ... ну, об этом я расскажу вам позже. Но когда произошла авария, и когда мы ударились о землю, магнитное поле исчезло ! И он выздоровел, как по волшебству, через три часа ... Не правда ли, когда ваш корабль вошел в запретную зону ?
  
   Коплан приподнял брови.
  
   « Запрещено, я не знаю», - сказал он. Но под наблюдением, оснащенным средствами обнаружения, мне это кажется правдоподобным. Поле создается, когда машина движется в космосе на расстояние в среднем 8 км, мы это испытали.
  
   Чуев рукой жестом велел им замолчать : время встречи пришло. Коплан немедленно прикрепил шлем к голове, стремясь услышать диалог.
  
   Директор полета на Байконуре потребовал новостей.
  
   Чуев со своей обычной трезвостью передал их ему и невозмутимо объявил, что трое американских космонавтов были спасены на борту « Протона». Он предвидел лавину взаимных обвинений, но его корреспондент воскликнул :
  
   - Поздравляю, капитан Чуев ! Вы оба получите звание за это великое достижение ! Я должен вам сказать : Белый дом и Кремль связывает горячая линия ... Это космическое спасение произведет огромную сенсацию в мире, и в первую очередь в США ! Механически на борту все нормально ?
  
   - Все устройства в идеальном рабочем состоянии.
  
   - А американцы, какие они ? Смогут ли они выдержать повторный вход в атмосферу ?
  
   - Они очень устали. Когда примерно начинать процедуру спуска ?
  
   - О, у вас есть время ! Первый этап, который должен взять вас на орбиту на высоте 500 км, можно было бы провести в течение примерно пяти часов, а потом, вы все равно будет иметь возможность описать несколько оборотов , прежде чем атаковать последний этап ... Все это, конечно, при условии наличия достаточного количества кислорода в течение шести, пока не приземлится.
  
   - При нынешнем потоке мы еще могли бы продержаться более трех дней.
  
   - Хорошо, красиво. А француз, как он ?
  
   - Как и Семенов. Они оба выздоравливают, потому что их прогулка была очень сложной.
  
   - А что вы все-таки увидели примечательного в Сципионе ?
  
   « Хижина Аполлона», - сказал Чуев, подавляя улыбку. Я впервые вижу вблизи американский космический корабль ...
  
   - А что еще ? - нервно настаивал байконурец. Есть ли на этом небесном теле живые существа ?
  
   Советский летчик подумал, прежде чем ответить, потом сказал :
  
   - Я не могу сказать, что есть в настоящее время, но могу гарантировать вам, что разумные существа обосновались раньше нас на этом звездном острове ...
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   После стажировки в « ожидании » орбиты близко к земле, советский космический аппарат, дистанционно управляемый с земли, начался самый критический маневр всего своего пути.
  
   Активация его ретро-ракеты дала ей энергичное торможение , которое, в сочетании с земным притяжением, вызванным ему проникать « в чатах » в верхние слои атмосферы.
  
   Это в значительной степени усилило торможение, а поглощение скорости сопровождалось ужасным нагревом поверхностей трения, в частности теплозащитного экрана, предназначенного для поддержания приемлемой температуры внутри салона.
  
   Это безумное замедление было для космонавтов не менее болезненным, чем их катапультирование в космос. Их скорость упала с 8 км / с до 2 км / с менее чем за семь минут, и за это время кабина преодолела расстояние около 11000 км над морями и континентами, перепад высот в сто километров.
  
   Последовательно, большие и большие парашюты затем закончил приручить гонки гоночного автомобиля. Это было скорее не более чем почти инертный стручок, который качался под два белых зонтов над полями и лесами Казахстана.
  
   С поразительной точностью он коснулся земли - правда, немного грубо… - менее чем в пятидесяти километрах от того места, где он стартовал.
  
   Немного ошеломленные этим долгим падением и им казалось, что их конечности тяжелее свинца (что было нормальным после пребывания в условиях, лишенных силы тяжести), пассажиры оставались ниц в течение нескольких секунд, только осознавая это `` с сожалением о том, что их приключение закончилось, и они снова оказались на честной твердой почве своего родного мира.
  
   Чуев и Семенов через несколько секунд восстановили свой потрясающий динамизм. Тот факт, что кабина лежала на боку, заставил их повернуться, чтобы встать со своих мест и открыть первую дверь шлюза.
  
   - Разве мы нас не посадим ? - с иронией спросил Нокс. Наши бумаги не в порядке ...
  
   Коплан, улыбаясь, перевел эти слова на русский язык, чем рассмешил советских космонавтов.
  
   - Это было бы против Космического кодекса ! - ответил Чуев. Итак, если вы действительно грязный враг капиталиста из рабочего класса, что ж, вам будут промыты мозги, прежде чем вас отправят обратно в Штаты.
  
   Коплан без колебаний повторил эту угрозу на английском, и настала очередь американцев поддаться веселью.
  
   И только после этого все поняли, что сейчас день и что солнце светит на небосводе.
  
   Семенову удалось открыть вторую дверь шлюза, и он вышел через люк. Если бы на нем не было перчаток, он бы обжегся, коснувшись металла. Он спрыгнул на землю, его ноги подогнулись под ним, и он упал на траву, смеясь. Было ужасно хорошо снова оказаться тяжелым.
  
   Затем из корабля вышел Чуев, потом Коплан, потом американцы. Когда они все воссоединились и сняли шлемы, они уставились друг на друга, как будто на самом деле видели друг друга впервые. И вдруг братская вспышка столкнула их друг с другом. Каждый заикаясь на своем языке, они обнимали и хлопали друг друга по спине.
  
   Их объятия прерывались криками и взрывами голосов : прибежали крестьяне, вдалеке на дороге останавливались машины, в небе маячил вертолет с пронзительной турбиной.
  
   Спустя два часа прибывших торжественно встретили на базе Байконур. В виде исключения журналистам разрешили присутствовать. Но у них едва хватило времени сделать какие-то записи, как шесть космических путешественников были быстро похищены жесткой военной полицией и доставлены в подземные сооружения.
  
   Вскоре после этого космонавтов поприветствовал генерал Совинский, делегат Президиума Верховного Совета и атташе военно-воздушных сил посольства США в Москве, в форме.
  
   Очевидно, их радость перевешивала сохраняющееся беспокойство, и поздравления проходили в несколько стесненной атмосфере.
  
   Бокалы советского шампанского ознаменовали счастливый исход экспедиции, и сразу после первых глотков Совинский приступил к допросу двух капитанов.
  
   Делегат Президиума позвонил Коплану, американский военный атташе завязал разговор со своими соотечественниками.
  
   Каждая группа по отдельности болтали в течение приблизительно десяти минут, пока Генеральная Sovinski не считается желательным , чтобы подвести итоги в в результате всех этих свидетельств.
  
   - Короче, - заявил он, глядя на членов двух бригад, вы все согласны с этим : одно время к Сципиону подошли живые существа, которые оставили там доказательства ... гул ... скажем так, осязаемые, об их проходе. ?
  
   Кивки согласия подтвердили это.
  
   - Вы нашли ключ к разгадке, чтобы определить, имеют ли эти существа земное происхождение ?
  
   Никто не вздрогнул.
  
   Совинский вопросительно взглянул на американского атташе. Недоумение последнего было столь же очевидным, как и его.
  
   - Вы согласитесь со мной в том, что, если мы добились больших успехов в космонавтике, мы все еще очень далеки от того, чтобы построить бетонный каземат на другой звезде, - сказал американский офицер. В настоящее время такая работа недоступна для людей. Я считаю, что это ответ на ваш вопрос.
  
   Наступило неловкое молчание.
  
   Голос Коплана повысился :
  
   - Еще есть воронка, о которой нам рассказывал Нокс… По его мнению, эта щель была бы своеобразным огромным соплом, узкая горловина которого ориентирована в сторону центра тяжести объекта. Если бы астероид был заторможен, когда он все еще находился на солнечной орбите, в игру должна была быть задействована колоссальная энергия, а если бы эта энергия возникла в результате ядерного взрыва, весь Сципион был бы превращен в порошок. Итак, не этот тип энергии служил для его замедления…, и это самый мощный из известных нам.
  
   - Атомные заряды, недостаточные для разрушения породы, могли взорваться один за другим, - возразил американский военный атташе.
  
   - Нет, если бы они хранились в одной форсунке, потому что первая, подпрыгнув, улетучилась бы другим.
  
   Этот аргумент, который в корне укрепил тезис американца, только усугубил тревогу Совински.
  
   - Наконец, сказал он, давайте говорить четко. Следовательно, инопланетный враг сознательно подтолкнул бы этот астероид к нашему земному шару, это то, что вы предлагаете ?
  
   - Враг ? - Не обязательно, - возразил Коплан. Наши коммуникации были прерваны, но никакие враждебные действия не угрожали нам. И Бог знает, были ли мы уязвимы !
  
   Нокс, Лейнстер и Гримшоу хрустел свои пять-дневные бороды под их эскизами. Носить водолазный костюм на 20-градусном воздухе становилось очень неприятно, и у них возникало сильное желание спать.
  
   В дискуссию вмешался делегат Президиума, заложив руки за спину и с обеспокоенным выражением лица :
  
   - Верховный Совет послал меня сюда, чтобы так или иначе решить вопрос ... Следует или не следует уничтожать это небесное тело ? У американцев есть наготове две ракеты «Сатурн», которые могут его уничтожить, и их президент ждет согласия нашей.
  
   Он сделал несколько шагов перед шеренгой космонавтов трех национальностей и продолжил :
  
   Существа, оккупировавшие Сципиона, могут иметь агрессивные намерения не сейчас, а в будущем ? С какой целью они приблизили эту космическую платформу ? Ваша поездка не дает нам достоверной информации по этим двум пунктам. Однако это открывает для нас новые горизонты ... Впервые в истории человечества наши народы объединяются перед лицом возможности агрессии извне. Позволить этой передовой базе другой цивилизации тяготеть вокруг нас было бы очень большой ответственностью, неприемлемой ответственностью. Я считаю разумным немедленно уничтожить астероид. Кто-нибудь из вас хочет высказать свое мнение ?
  
   Американский дипломатический атташе перевел эту речь для своих соотечественников, но космонавты США, как и россияне, не возражали.
  
   Коплан тоже молчал, хотя и сожалел о решении, принятом двумя великими. Он знал, что эта загадка будет постоянно преследовать его, что, возможно, уникальная возможность пообщаться со сказочными существами из другого мира исчезнет и что, если бы это зависело только от него, он бы не нажал кнопку, пока его не загнали в угол. более определенной угрозой.
  
   Совинский снял трубку.
  
   « Передайте нам Кремль», - призвал он.
  
   *
  
  
  
   * *
  
  
  
   Сьюзан и Коплан, вернувшиеся из СССР, были в кабинете Старика. Последний изучал при свете лампы на своем столе увеличенные фотографии, которые дал ему Коплан.
  
   « Если бы они принадлежали вам, вы могли бы продать эти фотографии за миллионы», - пробормотал он. Однако я считаю, что они никогда не станут достоянием общественности ...
  
   - Почему ? - сказал Коплан. Сципиона больше не существует.
  
   - Газеты получили лишь очень разбавленную версию этой двойной экспедиции ... Акцент делается на героической стороне этого космического спасения. Настоящие мотивы, а также реальная причина гибели этого злополучного спутника не разглашаются. Не больше, чем ваше присутствие на борту русского корабля, если уж на то пошло.
  
   - Что мы тогда сказали ?
  
   - Что этот метеорит был очень радиоактивным и что он рисковал столкнуться с нашим земным шаром через более или менее долгое время.
  
   Он поднял глаза и сквозь очки бросил острый взгляд на Коплана.
  
   - Между нами, вы полностью уверены, что этот бункер построили… нелюди ?
  
   Коплан с сомнением вздохнул.
  
   - Откровенно говоря, если бы я не знал, что для нас совершенно невозможно сделать что-то подобное в тех же условиях, ну, черт возьми, я бы обнаружил, что у этого блокпоста есть небольшая сторона… германская.
  
   - Или японец, да ? проскользнул Старик, снова глядя на фотографии. Способы работы в этих двух странах во многом схожи, особенно когда речь идет об укреплениях. Но это немыслимо, не правда ли ?
  
   - Да, конечно. Ни одна ракета не может покинуть земной шар, не будучи обнаруженной множеством наземных или космических приборов.
  
   - Можем ли мы быть уверены ? - Это именно то, что мне интересно, - мечтательно произнес Старик.
  
   Затем, перескакивая с петуха на осла :
  
   - Ты хоть мою трубку принес ?
  
   Гусиные лапки родились в уголках глаз его подчиненного, который выставил буффард на полусгоревшую печь.
  
   « Вот она, - сказал Коплан.
  
   Старик схватил его с жадностью григо, сразу же проверил, хороший ли отпечаток.
  
   - Урок этого необычного приключения, - продолжил он, - заключается в том, что благодаря недоверию, взаимной подозрительности и соперничеству два Великих уводили нас на волосок от беды ... примирились, трепеща от того же страха перед камешком, исходящим из космической бездны ! Разве их аргументы не вызывают абсурдности бытовых ссор ?
  
   - Не знаю, - улыбаясь, сказал Коплан, - я не женат. Но я думаю, что пришло время держаться вместе ... Может, Сципион был всего лишь авангардом.
  
  
  
   КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
   1 наземный оптический регистратор перехвата. Франция закупила камеры такого типа, чтобы снимать запуски своих ракет.
  
   2 Организация, возглавляющая всю космическую деятельность в США.
  
   3 В Первооткрыватели спутники , запущенные в ВВС США и миссия которого не раскрывается. Есть и другие секретные спутники ВВС ВМФ, у которых даже нет официального обозначения.
  
   4 Широкоугольный телескоп, связанный с камерой, позволяющий определять положение спутника с большой точностью. Такие инструменты установлены во многих местах по всему миру.
  
   5 Опрос спутника состоит из излучения сигнала, который активирует активацию передатчика, установленного на этом спутнике, который затем предоставляет серию индикаций либо о состоянии его собственных устройств, либо о физической среде, в которой он путешествует.
  
   6 Между Винкфилдом и Бретиньи началось очень тесное сотрудничество, как только на орбиту был выведен первый французский спутник FR-1. Американцы изучали, как FR-1 улавливал сигналы от небольшого передатчика, расположенного в Аризоне, и другого, гораздо более мощного, расположенного в Бальбоа, недалеко от Панамского канала.
  
   7 Использование космических затонувших кораблей в качестве зеркал для дальней связи в определенное время изучается специалистами.
  
   8 Андре Лаллеманд , член института и Бюро долгот. Благодаря его устройству мы достигаем чувствительности, которая соответствует чувствительности телескопа с диаметром зеркала 10 м !
  
   9 - Аутентичный.
  
   10 - Практически законная форма шпионажа, путем сравнения статей, опубликованных в узкоспециализированных журналах, с фактами, раскрытыми в прессе. Этот материал очень показателен.
  
   11 Конституция США предусматривает, что обвиняемый, обвиняемый в нарушении государственной безопасности, может предстать перед судом без предварительного заслушивания судьи, но требуется присутствие как минимум двух свидетелей обвинения.
  
   12 Подлинный. Большинство из них запущено военно-воздушными силами. Несколько месяцев спустя отступили.
  
   13 Микромодули : тонкие керамические пластины, которые, уложенные надлежащим образом, образуют сборку электронных схем.
  
   14 Огромный подземный зал Пентагона, где заканчиваются автобусные линии и где есть почта, парикмахерская, прилавки банка, различные магазины и даже флорист… Это оборудование торгового центра из городка с 20 000 жителей.
  
   15 Удаление линзы измеряется радаром путем уменьшения вдвое времени, прошедшего между отправкой « вершины » и получением эхо-сигнала, отраженного этой целью ; Поскольку распространение герцовых волн осуществляется со скоростью 300 000 км в секунду, легко вычислить, какое расстояние было пройдено за этот интервал.
  
   16 АНБ - такая же важная организация, как и знаменитый Кл.А., но гораздо менее известная широкой публике. Помимо прочего, она постоянно шпионит за радиосвязью из-за рубежа.
  
   17 М. Д.: Контрразведка служба при Министерстве внутренних дел. КГБ: Комиссия территориальной безопасности. Имеет мощную заграничную шпионскую организацию. Это российский аналог ЦРУ
  
   18 Этот текст взят из преамбулы из девяти пунктов, представленной в ООН в апреле 1963 г. с совместного одобрения США и СССР. Он составляет основу будущего космического права.
  
   19 См. « Projet Terreur », опубликованный Editions Fleuve Noir.
  
   20 « g » - это единица ускорения, которую сила тяжести вызывает у тела, падающего в вакуум. Это ускорение составляет 9,81 м / с. 8 g означает ускорение в 8 раз сильнее.
  
   21 Майор Шапп выдержал бы 35 г, по мнению одних, 40, по мнению других, на реактивных санях в Центре Аламогордо в Нью-Мексико.
  
   22 Три известные космические базы СССР - это Байконур, Туйратам и Каспулиняр. Первые два расположены к востоку от Аральского моря, третий - недалеко от Сталинграда.
  
   23 Оценка основана на запасах ядерных бомб, накопленных этими двумя странами ... и определенно устарела к тому времени, когда читатель прочитает эту книгу.
  
   24 Подлинный.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"