[Версия 2.0— исправлена и отформатирована Брейвеном]
Благодарности:
Спасибо постоянным посетителям "Рамона Стрит": Рут, Марсии, Сьюэлл, Мэрилин, Джулс, Спайку, Джиму, Кирстен, Шарлин, Минухе, Милли, Гранту, Майрону, Греггу; спасибо Джин за исправление моих предлогов; особая благодарность гуру Рэю за то, что показал мне, как осветить сцену. Спасибо Пэт за веру в меня и Тее за то, что она Тея. Спасибо Дину и Ширли Дикеншит за чтение рукописи неизвестного писателя и Жаку Барзуну за пристальное внимание. Спасибо моим маме и папе за их помощь; спасибо Брайану Холлу за то, что он был моим восторженным сторонником. Спасибо Артуру Конан Дойлу за этого удивительно одержимого персонажа, Шерлока Холмса, и Ватсону, который удивлялся способностям великого детектива.
Для моего отца.
ПРЕДИСЛОВИЕ
В феврале 1975 года я получил заказное письмо от "Мюррей, Мюррей и Мюррей", адвокатов Нью-Корта, Лондон, E.C. 4, в котором сообщалось, что Эмили Перси Холл, моя бабушка, мирно скончалась во сне в больнице Миддлсекса в возрасте семидесяти шести лет. Я не видел ее с детства, когда мои родители эмигрировали в Соединенные Штаты, так что она немногим больше, чем бледная, смутно улыбающаяся фигура на старых фотографиях. Тем не менее, согласно письму старшей Мюррей, как ее единственный внук я был единственным наследником ее имущества — небольшой денежной ценности, но одного предмета, представляющего особый интерес: потрепанной жестяной почтовой коробки с известным именем, написанным на крышке: Джон Х. Уотсон, доктор медицины.
В этой коробке были многочисленные ранее неопубликованные дела Шерлока Холмса.
Эмили Холл, по-видимому, была крестницей второй жены Джона Уотсона и, таким образом, благодаря этим отношениям стала обладательницей шкатулки. Ни Вайолет Уотсон, ни моя бабушка, похоже, не открывали его — неудивительно; он приземистый, серый и бесперспективный. Это было обнаружено вместе с другими пыльными, вышедшими из употребления предметами на верхней полке в шкафу в квартире моей бабушки в Белгравии. Когда-то, при жизни Уотсона, оно считалось достаточно важным, чтобы храниться в сейфах "Кокс и компания" на Чаринг-Кросс; теперь оно и его содержимое принадлежат мне.
Следующая рукопись была самой длинной из тридцати двух записей о делах Шерлока Холмса в коробке. Остальные дела будут предоставлены ученым и приверженцам в свое время. Настоящая работа была в пожелтевшем конверте поверх других бумаг, без сомнения, последнем экземпляре, положенном в коробку, и состояла из 346 листов обычной неразборчивой бумаги для облигаций, пронумерованных и исписанных с одной стороны твердым, разборчивым почерком Джона Уотсона. Это настолько невероятно, что сначала я подумал, что это, должно быть, мистификация или мошенничество.
С тех пор я изменил свое мнение. Доктор Ватсон не был склонен к играм; несомненно, он писал это добросовестно, веря каждому слову. Тогда это продукт его старческого ума? Нет. Хотя повествование написано, когда ему было семьдесят восемь, оно прямое и ясное, и если бы Уотсон фантазировал, он бы не создал этого, что выходит за рамки его диапазона и темперамента, в каком бы состоянии ни находился его старый мозг.
Остаются две возможности. Одна из них заключается в том, что "секрет" этой истории - всего лишь очередное изобретение плодовитого ума Шерлока Холмса, но если это так, то с какой целью? Другая заключается в том, что история правдива.
Ответ, по-видимому, скрыт в прошлом — или, возможно, в будущем.
Каждый читатель должен сформировать свое собственное мнение.
ПРОЛОГ
Лондон изменился; изменился мир. Двуколки больше не грохочут под дождем, как и не пылает морской уголь в камине в гостиной на Бейкер-стрит, где когда-то я имел честь насладиться заслуженной непринужденностью с лучшим и мудрейшим человеком, которого я когда-либо знал.
Таковы мои мысли, когда я сижу, опираясь на две большие подушки, в постели в своей комнате на третьем этаже отеля Bart's, глядя вниз на оживленное движение на Литтл Бритен, где она поворачивает, превращаясь в улицу Короля Эдварда. Двухэтажные красные омнибусы выбрасывают выхлопные газы в воздух, как и черные такси, похожие на коробки, и другие автомобили, которые заменили конный транспорт на лондонских магистралях. Как и предсказывал мой старый друг, мир действительно изменился.
Сейчас 1930 год.
Bart's: больница Святого Варфоломея Великого. Ее история древняя и священная. Традиция гласит, что он был основан в 1123 году шутом короля Генриха I Рахером, который заразился малярией во время паломничества в Рим и поклялся основать церковь в Лондоне, если выздоровеет. Бог пощадил его, и взамен он, как предполагается, основал Святого Варфоломея Великого, при котором была пристроена больница, первое благотворительное учреждение в Лондоне. Однако "Бартс" примечателен для меня не своей древней историей, не тем, что я практиковал здесь молодым студентом-медиком, и не тем, что я сейчас лежу в одной из его кроватей; но тем, что именно здесь в 1881 году, в химической лаборатории, заставленной бутылками, ретортами и горелками Бунзена с мерцающим голубым пламенем, молодой Стэмфорд познакомил меня с Шерлоком Холмсом.
"Как я понимаю, вы были в Афганистане", - сказал детектив, впервые поразив меня своими дедуктивными способностями. Он пожал мне руку в своей быстрой, твердой манере. Так началось наше общение.
Сестра Милбэнк, пышногрудая, румяная, пахнущая антисептиком и фиалками, приносит мне ручку и бумагу, о которых я ее просил. Ее накрахмаленная униформа медсестры шуршит, когда она наклоняется, чтобы подоткнуть одеяло, которому я позволил сбиться. Она поправляет поднос на столе, чтобы мне было удобнее писать.
"Еще одно приключение Шерлока Холмса, доктор Ватсон?" - спрашивает она с ямочками на щеках.
"Да", - говорю я ей.
Она не знает, что ответить, потому что Шерлок Холмс, хотя и знаменит, - человек другого века, далекий от ее современных забот. Она улыбается радостной профессиональной одобрительной улыбкой, быстро выходит из моей комнаты в своих туфлях на резиновой подошве и закрывает дверь.
Я срываю печать с пачки бумаги и открываю ее. Яркий свет ранней осени льется каскадом из моего окна на стопку чистых белых листов. Я беру ручку.
Наконец-то я собираюсь раскрыть тайну, которую Шерлок Холмс скрывал до завершения своего последнего приключения.
ГЛАВА 1
Я вспоминаю, как мой старый друг сказал мне однажды вечером, когда мы сидели, как часто делали, по обе стороны камина в нашей квартире на Бейкер-стрит: "Мой дорогой друг, жизнь бесконечно страннее всего, что мог придумать человеческий разум". Улыбка, значение которой, как мне казалось, я знала, появилась на его губах, когда он заговорил. Только в конце последнего приключения, которое мне предстояло разделить с ним, истинное значение этих слов вспыхнуло в моем мозгу, ибо это приключение, самое странное и шокирующее из всех наших совместных подвигов, раскрыло наконец тайну, которую Шерлок Холмс годами скрывал за своей сдержанностью. Я предполагал, что его молчание о своем происхождении и связях было результатом тонкого такта, но оказалось, что это всего лишь еще одна из его знаменитых игр, удобная и необходимая маскировка. Шерлок Холмс был одновременно и больше, и меньше, чем казался, и все же — я благодарю Бога — он до последнего оставался моим дорогим и верным другом.
Я чувствую трепет, когда начинаю, ибо кто поверит тому, что я собираюсь изложить? Действительно, бывают моменты, когда я сам в этом сомневаюсь. Затем в моем сознании возникает фигура моего старого друга, высокого, худощавого и прямого, олицетворяющего лучшие порывы человечества, и я удивляюсь, что сомневаюсь. Шерлок Холмс обманул меня во многих вещах, но в конце концов он сказал правду.
Для Холмса этот роман начался еще до нашей случайной встречи у Барта в 1881 году, но я был втянут в него почти четверть века спустя, промозглым вечером 1903 года. В течение прошедших лет я разделял подвиги великого детектива, записывая многие из них к восторгу и изумлению обожающей публики. Во вторник, 11 октября 1903 года, я получил записку, написанную четким, но эксцентричным почерком Холмса, в которой говорилось, что ему необходимо встретиться со мной в тот вечер в восемь. В таком вызове нельзя было отказать, поэтому, вернувшись домой из своей конторы на Глостер-роуд, чтобы переодеться и пообедать со своей женой Вайолет, я попросил ее отпустить меня и взял экипаж, чтобы проехать небольшое расстояние от Куин-Энн-стрит до знакомого жилья в доме миссис Хадсон. Признаюсь, что мой интерес был возбужден, поскольку подобная заметка всего месяц назад привела меня к участию в необычном деле "Крадущегося человека", которое привело нас с Холмсом на несколько дней в университетский городок Кэмфорд. Однако с тех пор, будучи занятым своей восстановленной практикой в Кенсингтоне и приятной, хотя и предсказуемой домашней жизнью, я не видел его и ничего о нем не слышал. Я предполагал, что мой друг был занят своими собственными научными и криминологическими занятиями, но теперь был рад, что он снова пожелал взять меня с собой на какое-нибудь новое дело.
Несколько слов о наших отношениях в те дни уместно. Я женился снова, на этот раз во второй раз, на бывшей мисс Вайолет Хантер, гувернантке с каштановыми волосами, которой мы с Холмсом помогли раскрыть тайну в "Медных буках" в 1889 году. Холмсу было приятно сказать, что я "бросил его ради жены", но на самом деле я оставался ему верен и всегда был готов помочь ему, чем мог. После стольких лет общения я стал для него привычкой, как скрипка, махорка, картотека, в которой он хранил свои папки с вырезками из прессы об уголовных делах. (К счастью, с одной привычкой он покончил, с кокаиновой зависимостью, а вместе с ней и с карьерой покойного профессора Джеймса Мориарти; моя хроника этого приключения появилась всего десять лет назад в журнале Strand.) И поэтому я, как всегда, откликнулся на звонок детектива, готовый прислушаться или захватить с собой свой старый служебный револьвер, если понадобится погоня или опасная ловушка.
Мой экипаж остановился на Бейкер-стрит, 221Б. Я вышел и расплатился с кэбменом. Я плотнее затянула шарф на горле; ночной воздух был ужасно холодным, и желтоватый туман поднимался от блестящих булыжников мостовой, почти скрывая дома через дорогу и превращая уличные фонари в размытые призрачные силуэты. Я взглянул в сторону комнат Холмса. В его эркерном окне горел тусклый свет, но шторы были задернуты, и внутри не было видно никакого движения. Я вошел в дом, где меня встретила в прихожей миссис Хадсон, наша домовладелица на протяжении многих лет. Я был удивлен, обнаружив, что она заламывает руки.
"О, доктор Ватсон", - простонала она. "Это ужасные новости!"
Я сразу встревожился. "Что это?" Я потребовал ответа.
Миссис Хадсон отказалась отвечать. "Мистер Холмс должен сказать вам сам", - вот и все, что она говорила, чуть не плача.
Я сразу же поднялся наверх.
Холмс просто махнул мне рукой, когда я вошел в знакомую гостиную. Он сидел у камина в своем просторном кресле, подтянув к себе колени, попыхивая черной глиняной трубкой с маслянистым покрытием, которая соответствовала его настроению на размышления. Очевидно, сейчас у него было одно из этих настроений, и я последовал его примеру, не говоря ни слова; я сел напротив него и стал ждать. Обычно в таких припадках (вызванных нехваткой интересных дел), которые могли перемежаться криками отчаяния по поводу недостатка воображения в преступном мире, он надевал свой старый пурпурный халат и молча сутулился у камина или скорбно наигрывал на своей скрипке. В этот вечер ни скрипки, ни халата не было видно. На самом деле я был немного удивлен, увидев Холмса в прогулочных ботинках и добротном твидовом костюме, как будто он был деревенским джентльменом, собирающимся совершить дневную прогулку по вересковым пустошам, возможно, с охотничьим ружьем подмышкой для какой-нибудь импровизированной стрельбы. Я задавался вопросом, что за напряженная работа заставила его встать таким образом, а также удивлялся задернутым шторам и тому, почему единственное освещение, кроме огня, исходило от единственной масляной лампы, низко приглушенной, на столе рядом с ним.
В остальном комната была почти такой же, как всегда — неопрятной, с огромным рядом Холмсовских вырезок и справочников, выпирающих из своих шкафов, заляпанным кислотой столом со спичечной столешницей, заваленным принадлежностями для экспериментов в химическом углу, в другом углу - спиртовницей и газогеном, а в пределах досягаемости Холмса - подставкой для трубок, ведерком, где он держал свои сигары, и персидской туфлей с табаком в носке.
Через несколько мгновений мой друг демонстративно посмотрел на свои часы, затем перевел взгляд на меня и начал, как он часто делал, задумавшись: "Я давно убежден, Ватсон, что не существует абсолютно злой личности, так же как не существует полностью хорошей. Человечество - это печальная смесь противоречивых импульсов, которые борются друг с другом, пока в зрелости не достигнут равновесия. Этот союз, каким бы непростым он ни был, определяет человеческое существо. Тенденция у каждого из нас разная, у одних склонность к низменному, у других к возвышенному, но ни у кого из нас одна сторона полностью не заслоняет другую — я бы сказал, почти ни у кого из нас ".
С этой оговоркой он еще ниже ссутулился в своем кресле, как будто хотел сдержать свой пыл. Его напряженные глаза продолжали рассеянно гореть за прищуренными веками. Мне не терпелось узнать новости, в которых миссис Хадсон отказала мне, но я боялся, что Холмс вот-вот снова погрузится в молчание. Я сказал, полушутя: "Вы хотите сказать, что даже вы, Шерлок Холмс, который тратит всю свою энергию на борьбу с преступностью, — что вы таите в себе потенциал зла?"
Холмс моргнул. "Несмотря на довольно наивное современное представление о возможности совершенствования человеческой природы, я верю, как и все мы. Даже лучшие из нас способны на многое, что пошатнуло бы наши прекрасные представления о самих себе".
"Но у тебя внутри есть двойник зла? Смешно!"
К моему удивлению, Холмс вздрогнул. Он резко выпрямился, и его проницательные серые глаза мгновенно насторожились, изучая мое лицо. Наконец он иронически улыбнулся. "Ватсон, временами вы необыкновенны и заставляете меня осознать, что не только я обладаю даром совершенной интуиции".
Этот неожиданный комплимент мне очень понравился.
Холмс наклонился вперед, соединив кончики пальцев в своей характерной манере. "Двойник зла", - повторил он. "Вы попали в самую точку, потому что это он досаждает мне, хотя его и нет во мне. Нет, он свободен и по-прежнему бродит по миру, замышляя разрушения в своей безумной манере. Именно он заставил меня задуматься о хрупком равновесии в человеческой душе ".
"Кто этот человек?"
Холмс поколебался, пристально рассматривая меня, как бы оценивая в ожидании грядущего откровения. "Он не кто иной, как Наполеон преступности", - сказал он наконец.
Я был поражен, услышав зловещую и слишком знакомую фразу. Может ли это быть той новостью, на которую намекала миссис Хадсон?
"Мориарти?" Я воскликнул, не веря своим ушам.
"Я говорю ни о ком другом".
"Но, Холмс, вы сами убили его! Вы очень живо описали мне, как сбросили его с обрыва в Райхенбахе и наблюдали, как он падает в те ужасные воды!"
При этой мысли я не мог избавиться от собственного головокружительного воспоминания об этой огромной альпийской пропасти, окаймленной угольно-черной скалой, в которую низвергается длинная струя зеленой воды, превращаясь в шипящий котел. Я полагал, что именно там Холмс и его заклятый враг, профессор Джеймс Мориарти, исполнили свой последний долг друг перед другом четырнадцать лет назад в ужасной, одинокой борьбе, из которой только один вышел победителем.
Холмс выглядел мрачнее, чем я когда-либо видел его. "Факт остается фактом, Ватсон, что Мориарти жив, как бы ему это ни удалось. Может быть, только пожертвовав своей жизнью, я навсегда избавлю мир от него. Определенно, я единственный человек, способный справиться с ним. Его повторное появление - это послание судьбы мне о том, что я не могу избежать ее сетей!" Он встал и начал расхаживать, двигаясь, как пантера в клетке. Я заметил, что он держал лампу между собой и окном, так что на задернутые шторы не падала тень. "Ватсон, я должен был осознать этот факт. Я чувствовал себя во власти судьбы тогда, когда мы, Мориарти и я, равные по силе, боролись, сцепившись в объятиях друг друга, глаза в глаза, на краю того падения. Я почувствовал тогда, что вывод может быть только один: что я не могу оставить его в покое, а он меня, и что мы должны свергнуть вместе. Я не могу описать свое чувство триумфа, когда я понял, что выскользнул из его хватки, услышал его крик, увидел, как он бешено брыкается, безрезультатно хватая когтями воздух. Когда он упал, и я наблюдал, как он исчезает в этих бурлящих водах, я почувствовал огромное облегчение — по большему количеству причин, чем я сказал тебе, старый друг, или чем я хочу, чтобы ты знал ... "
Я почувствовал острую боль. "Я надеюсь, вы можете доверять мне, Холмс".
Он остановился, чтобы улыбнуться мне, любезно, но с оттенком сожаления. "Это не вопрос доверия, Ватсон, а вопрос защиты. Я защищаю тебя от правды, слишком странной для тебя или любого другого человека этого столетия ". Он ободряюще сжал мое плечо. "И таким образом, остается старая дилемма: Мориарти. Вот что я могу вам пообещать — если это действительно окажется последней проблемой, я сделаю все возможное, чтобы объяснить вам все это до моего конца. Я надеюсь, что вера, которую ты питал ко мне все эти годы, сохранится и что ты поверишь мне".
"Я так и сделаю!" Я с чувством заверил, никогда не осознавая, какой большой скачок воображения потребуется, чтобы сдержать это обещание. "Но как вы узнали о Мориарти? В чем заключается его последний заговор? Где он был все эти годы?"
"По одному вопросу за раз".
Холмс взглянул на часы, сел и наклонился вперед на краешек стула. Его орлиные черты лица выражали озабоченность, но без следа страха. Я видел, что предстоящее приключение воодушевило его и что он жаждал его начала, чтобы помериться умом с единственным врагом, достойным его талантов.
"Ватсон, мой враг залег на дно последние четырнадцать лет, замышляя заговор, возмещая свои потери, реформируя свою дьявольскую организацию. Я сделал вывод о его возвращении не на основании каких-либо прямых знаний, а на основании неопровержимых косвенных доказательств. Вы знаете мои методы. Будьте уверены в этом: Мориарти вернулся. Его последний заговор? Это направлено против меня. Все его ходы так или иначе направлены на меня. Вот почему я должен начать делать свои наступательные ходы. Я знаю Мориарти много лет, фактически с детства. Выражение вашего лица говорит мне, что вы удивлены этой новостью. Что ж, это правда. Когда-то мы были настолько близки, насколько могут быть близки два человеческих существа, но в определенный момент я оттолкнула его от себя. С тех пор он следует за мной по пятам. Сначала я пытался избегать его, затем нанести ему удар за ударом. Многие из тех, казалось бы, несвязанных случаев, которые вы так метко описали — хотя и романтично, — были омрачены его тенью. Только я узнавал это за только что закрытой дверью или за дальним углом улицы, окутанный густым лондонским туманом. Теперь я вижу это снова. Это неизбежно ".
В его глазах появился отстраненный взгляд, как будто он смотрел за стены дома 221Б по Бейкер-стрит, даже за пределы Англии, на какой-то далекий, но внутренний ландшафт, где была нанесена на карту глубокая тайна.
"Теперь я вижу Мориарти повсюду. Он рядом, он моя тень. Он следит за каждым моим шагом. Конец не заставит себя долго ждать".
"Он должен был погибнуть в Рейхенбахе!" Я утверждал.
"Жаль, что он этого не сделал", - ответил Холмс со странной, грустной улыбкой.
"И что ты собираешься делать?"
Момент самоанализа Холмса испарился. Сразу же он снова стал тем Холмсом, которого я знал, полным решимости и энергии.
"Исчезни! Я делал это раньше; я сделаю это снова. Пчеловодство на Сассекс-Даунс кажется правдоподобной причиной. На самом деле у меня там вилла. Это было моим последние несколько месяцев, отличное место, результат долгих поисков. Он расположен на южном склоне Даунс, откуда открывается великолепный вид на Ла-Манш, и там есть великолепный пляж, простирающийся на многие мили. В последнее время я часто угрожал своей отставкой. Только головотяпство Скотленд-Ярда удержало меня от этого. Теперь это сбудется. Вы обнародуете это, Ватсон, в вашей неподражаемой манере ".
"Как пожелаете. Поистине удивительно, что Мориарти вернулся. У миссис Хадсон действительно была причина заламывать руки".
Глаза Холмса широко раскрылись. "Конечно, она не упоминала о нем?"
"Нет. Она сказала только, что есть плохие новости, и что я должен услышать их из твоих уст".
"Тогда все так, как и должно быть. Она ничего не знает о возвращении Мориарти, и ей не следует говорить. Никто, кроме меня, не должен знать об этом, кроме тебя. Верная миссис Хадсон верит только в то, что я собираюсь наконец уйти на покой и что я уезжаю сегодня вечером. Я тронут тем, что она так тронута моим отъездом ".
"Ты уезжаешь сегодня вечером?" Я был ошеломлен его поспешностью.
Он наклонился, чтобы выбить трубку о решетку.
"Я боюсь, что это должно быть так. Нельзя терять времени. Вы наверняка заметили опущенные шторы, тусклый свет. Это была бы чрезвычайно удачливая пуля, которая могла бы попасть в цель сквозь опущенную тень, а Мориарти не доверяет случайности. Я пригласил вас сюда, на самом деле, только для того, чтобы попрощаться. Не выгляди таким расстроенным, дорогой друг. Я надеюсь, что это не последний раз, когда мы видимся, хотя я вступаю во владение своей судьбой. К сожалению, я должен действовать один, но вы можете помочь в некоторых мелких вопросах, если хотите. У миссис Хадсон есть мои инструкции. До новой встречи . . ." Мы встали, и он сжал мою руку своими сильными пальцами. Его тонкие губы улыбнулись, и его пронзительные глаза на мгновение пристально посмотрели в мои. Когда он отпустил мою руку, он пробормотал: "Береги себя — и продолжай наблюдать".
Затем, натянув матерчатую шапочку и набросив на плечи дорожный плащ, он ушел, оставив меня ошеломленным и размышляющим.
ГЛАВА 2
Я провел следующую неделю, выполняя те краткие обязанности, которые Холмс возложил на меня. Он уже рассказал миссис Хадсон о своих намерениях, хотя и не об их истинной цели. Она верила только в то, что он намеревался осуществить свой давно запланированный выход на пенсию — разводить пчел, заниматься фермерством, написать несколько монографий на заветные темы.
Когда Холмс планировал уловку или расставлял ловушку, чтобы заманить преступника в ловушку, он действовал тщательно. Он был мастером маскировки, и теперь, когда он намеревался скрыть свое местонахождение, он предпринял все возможные шаги: наше старое жилье должно было быть сдано; миссис Хадсон и я должны были упаковать все его вещи и отправить их по железной дороге в Истборн, где их заберут. Я не сомневался, что, когда мы выполним нашу задачу и его вещи доберутся до Истборна, они бесследно исчезнут. Я до сих пор помню дождливый осенний день, когда в последний раз увидел комнаты Холмса такими, какими они были на протяжении двадцати двух лет, в течение которых мне выпала честь участвовать в его приключениях и выступать в роли Босуэлла. Миссис Хадсон шмыгала носом в углу, нежно держа его скрипку; я сам боролся с комом в горле, когда упаковывал его объемистые научные заметки.
В течение следующих дней я написал несколько коротких заметок в газеты и своему издателю, объявив об уходе Холмса на пенсию, о том, что он желает исчезнуть из поля зрения и что его местонахождение должно оставаться неизвестным. Естественно, мне также нужно было поговорить со своим агентом, доктором А. К. Дойлом; поэтому однажды днем я отправился в дом № 2 по Девоншир-плейс, недалеко от Харли-стрит, где у него был офис.
Красивые моржовые усы Дойла дрогнули от сожаления при известии о том, что Холмс решил уйти в отставку в расцвете своих сил, но он умолял меня не прекращать писать свои рассказы, без которых публика, привыкшая видеть великого человека мельком, не могла обходиться каждые несколько месяцев. "Было бы позором, доктор Ватсон, когда-либо лишать их их героя. Он такой пример!"
Холмс не требовал, чтобы я прекращал писать о нем; фактически я получил его разрешение записывать подробности многих дел, которыми я с ним делился. (Серия из них, которая позже будет собрана под названием Возвращение Шерлока Холмса, только что начала свой показ на Стрэнде.) И поэтому я смягчился. Это обещание я сдержал по сей день.
Газетные репортеры были не менее назойливы, чем доктор Дойл, но на их запросы о предоставлении информации я был вынужден ответить "нет". Один худощавый дерзкий рыжеволосый парень приставал ко мне, настойчиво предлагая кругленькую сумму за личную беседу с Холмсом, если только я ее организую. На это я мог ответить только правду: что я не знаю, где Холмс, и что, если бы я знал, я бы все равно не предал приказы моего друга ни за какие деньги. Вскоре даже этот неприятный тип, видя мою твердость, сдался, и все успокоилось. Слишком спокойно.
По правде говоря, я пребывал в некотором замешательстве относительно того, что мне делать дальше, если вообще что-либо делать, без дальнейших указаний Холмса. "Несколькими мелкими заданиями" были упаковка и отправка его товаров; с ними я справился. Правда, была также записка, отправленная на следующий день после его отъезда с выражением поспешности по поводу ее написания, но когда я вскрыл ее в уединении своего кабинета, она не предлагала никакой новой информации и не просила меня сделать что-либо существенное; она умоляла меня быть терпеливым и веселым, и снова предостерегала меня держать имя Мориарти при себе. Единственной примечательной особенностью было предписание удостовериться, что любые приказы Холмса были подлинными, а не уловкой его врага ("Вы должны слышать мой голос и видеть мою фигуру, Ватсон"). Подпись Холмса завершала записку; больше ничего не было.
И так я ждал.
В течение тех долгих дней, когда осень сменилась унылой зимой, а лондонцы плотнее кутались в шарфы и тяжелые пальто, я часто размышлял над поразительным фактом выживания профессора Мориарти и интригующей информацией о том, что он и Холмс были связаны в юности. Интересно, как давно это было и в какой связи? Были ли они одноклассниками? Мальчишеские соперники? Холмс никогда не проявлял ни малейшего романтического интереса к женщинам; его увлечение Ирен Адлер казалось мне чисто интеллектуальным. И все же, могли ли он и Мориарти соперничать за привязанность какой-нибудь женщины? Это было настолько далеко, насколько мои размышления завели меня, но, увы, им пришлось остаться всего лишь предположениями. Я не обладал даром Холмса постигать законченные перспективы с помощью простых проблесков, и это было все, что мне удалось узнать о его ранней жизни и родственниках. Я часто безуспешно пытался пробиться сквозь скрытность, которую он проявлял по поводу всего, что касалось его лично. По мере того как его отсутствие увеличивалось, становясь зловещим из-за характера нашей последней беседы, я пожалел, что не продолжил свои расспросы о его прошлом с большей энергией, поскольку понял, что если мне когда-нибудь понадобится помощь от его имени, я не буду знать, к кому обратиться.
Другой трудностью, с которой я столкнулся, был обет молчания, наложенный на меня Холмсом. Я знал, что Мориарти каким-то образом выжил после столкновения в Райхенбахе; я знал, что Холмс не ушел в отставку, а незримо планировал собственные контрмеры против своего врага. Это знание давило на меня изо дня в день, и мне ужасно хотелось поделиться им с кем-нибудь, иметь хотя бы точку опоры для проверки своих необузданных предположений, но я не мог рассказать об этом даже своей жене. Не раз я будил ее, ворочаясь в тисках лихорадочных кошмаров. В центре моих видений, как мерзкий паук в центре паутины, был Джеймс Мориарти.
Мориарти — как мало я на самом деле знал о нем, хотя этого было достаточно, чтобы заставить меня опасаться за безопасность Холмса. Холмс время от времени упоминал его имя во время нашего раннего общения, но только в письме Порлока в начале 1888 года, с которого началось приключение, которое я должен был описать как "Долина страха", он расширил тему ужаса: "Мориарти - величайший интриган на Земле, организатор всех дьявольщин, контролирующий мозг преступного мира, который может создавать или искажать судьбы наций." И все же, продолжал объяснять Холмс, этот самый человек был неуязвим для подозрений, фактически уважаемый профессор математики, и знаменитый автор блестящего трактата о биномиальной теореме, а также о динамике астероида, книги о утонченных научных знаниях, намного опередившей свое время.
А затем, в апреле 1891 года, Холмс удивил меня, внезапно появившись однажды вечером в моем кабинете для консультаций. Я несколько потерял с ним связь; газетные сообщения и два недавних письма навели меня на мысль, что он все еще во Франции, работает над вопросами, важными для французского правительства. Он выглядел изможденным и измученным; я спросил о его здоровье. Он ответил, что находится на грани закрытия дела против Джеймса Мориарти.
"Я заманил его в ловушку, мало чем отличающуюся от тех липких сетей, в которые он заманивал многих своих несчастных жертв", - сказал мне Холмс. "Это мое самое хитроумное достижение. Осталось протянуть всего несколько последних ниточек, прежде чем дьявол будет пойман. Даже сейчас, хотя он ходит по улицам и имел наглость угрожать мне этим самым утром в моей комнате, если я откажусь оставить его в покое, он не может работать бесплатно. Сеть, которую я закинул, опутает его и без моего присутствия в Англии; поэтому я считаю разумным сбежать на континент на несколько дней, пока это существо не прекратит свою борьбу. Ты пойдешь со мной?"
Поскольку моя жена отсутствовала, я согласился.
Но Мориарти ускользнул — хотя многие из его сообщников были схвачены, а его организация разгромлена — и именно в том роковом путешествии, которое привело детектива и меня, преследуемых разъяренным Мориарти по горячим следам, в Кентербери, через всю страну в Ньюхейвен, через Ла-Манш в Дьепп, оттуда в Брюссель, Страсбург и Женеву и, наконец, через Интерлакен в Мейринген, Холмс и его враг встретились, сразились и, предположительно, оба погибли у Рейхенбахского водопада. Три года спустя, к моему изумлению и радости, Холмс вернулся. Теперь Мориарти, по необъяснимой причине, снова оказался среди нас, снова за своей печально известной работой, и борьба возобновилась.
И поэтому дьявол преследовал мои сны — смутная тень фигуры. Я видел его всего дважды, ни один раз отчетливо. Первый случай был в виде высокого расплывчатого пугала, яростно размахивающего кулаком в адрес Континентального экспресса, благополучно увозящего Холмса и меня с вокзала Виктория; второй - в виде далекого изможденного силуэта, шагающего по извилистой тропинке, которая вьется по поросшему зеленью склону швейцарских холмов в Райхенбах, чтобы встретиться там с единственным человеком, который мог помешать его запутанным планам. Мне пришлось довольствоваться описанием Холмса: высокий, бледный, аскетичного вида, со сгорбленными плечами, выпуклым белым черепом, глубоко посаженными узкими глазами и медленным покачиванием головы из стороны в сторону. Одного этого описания было достаточно, чтобы привести в ужас. Это и мои знания о том, что Мориарти воссоздал свою организацию, целью которой было вымогательство, убийства и политический шантаж, заставили меня содрогнуться при мысли о том, что, будучи ближайшим другом Холмса, я был логичным источником информации о его передвижениях. Я не мог подумать, что Мориарти поверил, что его противник ушел в отставку. Я был бы следующим объектом зловещего внимания злодея.
Однако проходили недели, а я ничего не слышал, и не материализовалось ничего ужасного из шагов, которые, как я часто представлял, преследовали мои по ночным туманным улицам Лондона. Я оставался в неведении обо всем, кроме того, что самый опасный преступник и выдающийся поборник закона своего поколения преследовали друг друга. Я не мог не задуматься о том, насколько они были похожи во всех отношениях — два целеустремленных гения, с единственным отличием, которое отличало их навсегда: один был предан разрушению всего хорошего, другой - сохранению и оберегал это. Наконец я начал задаваться вопросом, не встречались ли где-то, неизвестные ни мне, ни миру, Холмс и Мориарти, не дрались ли они, и Холмс встретил себе равного. При этой мысли чувство печали, ярости и разочарования захлестнуло меня.
Во время этого ожидания я занялся просмотром газет в поисках признаков деятельности Мориарти. Холмс смог объединить кажущиеся незначительными детали повседневных преступлений в бурлящем лондонском мегаполисе — мелкие кражи, бессмысленные нападения, бесцельные выходки — в целостный образ широкомасштабной деятельности Мориарти. Я обнаружил множество сообщений о преступлениях в ежедневных газетах, по большей части без причины, но когда дело дошло до понимания того, что это работа одного злокачественного контролирующего мозга, я был в растерянности. И все же, изучая газеты, как никогда раньше, я узнал, сколько разврата скрывалось под цивилизованным лоском нашего города, и я обнаружил множество преступлений, ставящих в тупик полицию, которые вполне могли быть делом рук таких людей, как Мориарти.
Я не слышал ни слова о Шерлоке Холмсе в течение шести недель, когда у меня появились два неожиданных посетителя, знакомые лица, которые напомнили мне о серьезности отсутствия детектива. Это были инспекторы Грегсон и Лестрейд из Скотленд-Ярда, которые появились в моем кабинете для консультаций одним ясным днем. Я знал этих людей почти столько же, сколько знал Холмса. Когда я впервые встретился с ними в ходе расследования тайны Лористон Гарденс, которая переросла в знаменитое "Этюд в багровых тонах", они были самодовольны, быстро делали поспешные выводы и склонны не обращать внимания на его мнения, даже когда интересовались ими; но с годами они смягчились и регулярно консультировались с Холмсом, должным образом оценивая его способности.
"Я перейду к делу, доктор Ватсон", - обратился ко мне Тобиас Грегсон после самого краткого из предварительных приветствий. Его некогда льняные волосы теперь почти белые, его вытянутое лицо выглядит старым и усталым, сказал он. "Нам очень нужна помощь мистера Шерлока Холмса". Он казался таким суровым и серьезным, каким я его никогда не видел, и похожее на хорька лицо его напарника было не менее серьезным. Глаза обоих мужчин выражали недосыпание, а морщинки вокруг их ртов были мрачными.
Зная, что в конце концов мне придется признаться в своей беспомощности, я испытывал к ним некоторую жалость, но я не упустил возможности сначала получить некоторую информацию. "Какого рода помощь?" Спросила я так невинно, как только осмелилась.
"Обычный тип, доктор. В последнее время на нашем счету большое количество необъяснимых преступлений. По отдельности они, похоже, не имеют особой цели. Мы подозреваем связь между ними, но не можем разобраться в делах и надеемся, что мистер Холмс нам поможет ".
"Не могли бы вы описать мне эти преступления?" Предложил я. Я чувствовал себя немного неловко из-за того, что так явно давил на свое преимущество.
Грегсон взглянул на своего коллегу, затем снова на меня.
"Конечно, мы не возражаем против того, чтобы поставить вас в известность, доктор, - заговорил Лестрейд, - учитывая, что вы являетесь надежным другом мистера Холмса, но мы предпочли бы подождать, пока не сможем сообщить ему подробности лично. Мы можем сказать вам, что это довольно серьезный бизнес, с возможными международными осложнениями. Речь идет о похищенных документах, торговле дипломатическими и военными секретами, а также о подкупе и шантаже должностных лиц. Не те вещи, которые попадают в газеты — слишком серьезные для этого. Уайтхолл дышит нам в затылок, требуя, чтобы мы как можно скорее что-нибудь предприняли, но тот, кто это организовал, слишком умен для нас. На каждом шагу мы натыкаемся на глухую стену. Естественно, мы надеялись, что мистер Холмс согласится помочь нам. Такого рода вещи вполне в его компетенции ".
Я видел, что мой вопрос пробудил надежды бедняги, поэтому признался, что ничего не знаю о местонахождении Холмса.
"Значит, это правда", - сказал Грегсон. Его лицо вытянулось еще больше.
"Да. В любом случае, - добавил я, - я знаю, что Шерлок Холмс стремится навсегда уйти в отставку. С этого момента, боюсь, вам придется вообще обходиться без его услуг".
Это стало решающим ударом. Попрощавшись со мной, двое мужчин вышли, выглядя такими же удрученными, как воробьи на холодном ветру.
Интервью прошло более удовлетворительно для меня, чем для них. Я узнал, что рост преступности совпал с предполагаемой отставкой Холмса. Мориарти, ободренный отступлением единственного человека, который мог поставить ему мат, очевидно, делал большие успехи. Я задавался вопросом о его цели.
Больше ничего из этого, к добру или к худу, не прервало мои следующие две недели ожидания. Привычка и ностальгия не раз направляли мои шаги в сторону Бейкер-стрит. Вид ярко горящей лампы в верхних комнатах дома 221B напомнил мне о прошлых временах, о порой опасной, но гораздо более стимулирующей жизни, чем я вел сейчас, и напомнил мне, какой привилегией для меня было быть его другом. Теперь свет наверху был не маяком к приключениям, возвещающим крик: "Вперед, Ватсон, игра начинается!", а обычным знаком занятия — для миссис Хадсон сдала свои верхние комнаты молодому актеру вскоре после того, как их освободил Холмс.
"Он приятный молодой человек", - призналась она мне однажды днем, когда я зашел к ней повидаться. "Но, - добавила она через мгновение, - "Я скучаю по странным посетителям в неурочное время". Я воспринял это как ее дань уважения Холмсу.
Одиннадцатого декабря, в четверг, моя жена уехала на недельный отпуск в Кент. Как и у меня, у нее не было живых родственников, но у нее было много друзей. Она получила приглашение от одной из них, молодой женщины, которая была ее подопечной, когда она получила профессию гувернантки в 1885 году. У этой молодой женщины, ныне миссис Перси, было двое детей; Вайолет была их крестной матерью. Чрезвычайно любящая детей (я всегда жалел, что у нее не было своих), Вайолет с нетерпением ждала встречи с этими двумя милыми кудряшками и в свойственной ей отрывистой манере сообщила мне, что неделю я должен обходиться без ее общества. Мы были женаты меньше года, и это должно было стать нашей самой долгой разлукой, но я согласился с ее планом.
Утром я доставил ее с ее немалым багажом на станцию Лондон-Бридж. Раздались свистки; двери вагонов с грохотом захлопнулись. Вайолет высунула из окна свое светлое лицо, веснушчатое, как яйцо ржанки, чтобы чмокнуть меня в щеку. "У тебя все будет хорошо, правда, старина? Почему бы вам не поехать на выходные на ферму вашего друга в Саут-Даунс на поезде? Я уверен, что мистер Холмс был бы рад вас видеть. Да, я хочу, чтобы вы поехали. Ты был таким мрачным с тех пор, как он уехал из Лондона!" Она втянула голову, когда поезд тронулся.
Если бы только это было так просто, подумал я.
Ее отъезд был, по сути, прелюдией к моему великому приключению. Стоя на шумной станции и наблюдая за отправлением ее поезда, я не мог знать, что вскоре получу известие от Холмса самым загадочным образом.
Ближе к вечеру следующего дня, в пятницу, я готовился покинуть свою операционную, оказав помощь моему последнему пациенту на этой неделе, когда раздался энергичный стук в мою дверь и знакомый юношеский голос крикнул: "Доктор Ватсон, доктор Ватсон!"
Я вскочил со стула, но прежде чем я успел открыть дверь, она широко распахнулась, и Билли, бывший паж Шерлока Холмса, ввалился в мой кабинет для консультаций, запыхавшийся, раскрасневшийся от холода и полный возбуждения, которое, я был уверен, было вызвано чем-то большим, чем приближающийся рождественский сезон.
Билли был нанят Холмсом для выполнения поручений и тех повседневных задач, которые детектив, поглощенный расследованием преступления, не имел времени выполнять самостоятельно. Этот умный парень со свежим лицом также немного помог заполнить брешь в изоляции, возникшую вокруг Холмса после того, как я ушел от него. От миссис Хадсон я знал, что Холмс попрощался с Билли, как и с нами обоими. Поэтому я был встревожен, увидев его сейчас так неожиданно и в такой суматохе.
"Шерлок Холмс!" - были следующие слова, которые выдохнул Билли. Он помахал передо мной смятым листком бумаги, набирая в легкие побольше воздуха.
"Холмс?" Повторил я, мое сердце бешено колотилось. "Успокойся, Билли. Что с Холмсом?"
Я заставил мальчика сесть. Его блестящие глаза расширились, он сунул листок бумаги мне в руку.
"Прочти это!" - выдохнул он, тяжело дыша.
Бумага была скомкана в комок. Когда его дыхание пришло в норму, он наблюдал, как я разворачиваю ее. Сообщение было характерно кратким и необщительным: Ватсон, приезжайте немедленно. Оно было подписано Шерлок Холмс.