Andersen Jessica : другие произведения.

Заклинательный огонь Хранители ночи 8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Заклинательный огонь
  Хранители ночи 8
  Автор:
  Jessica Andersen
  
  
  Посвящается Грегу:
  
  Только когда я перечитал эту последнюю историю "Хранителей ночи", я понял, что вписал тебя в нее. Дэвид — это ты: он позитивный, целеустремленный, непредубежденный и щедрый, и у него огромное сердце, которое только и ждет, чтобы найти себе пару. И когда он это сделает, берегись, потому что (как любой хороший рыбак) он не позволит ей уйти!
  
  Так что это только твое. Спасибо тебе за то, что ты мой, и за то, что заставляешь меня надеяться, что мир будет существовать еще долго, очень долго.
  
  Любовь,
  
  Джессика
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Моя искренняя благодарность Дейдре Найт, Клэр Зайон, Каре Уэлш, Керри Донован и другим, которых слишком много, чтобы перечислить, за то, что помогли мне воплотить эти книги в жизнь; Дж. Р. Уорду за то, что он был моим собеседником; и моей семье, друзьям и многим электронным друзьям за то, что они всегда были рядом, чтобы посмеяться или (кибер) обнять. И больше всего моему мужу, Грегу, за то, что он показал мне, что родственные души, самовозгорание и настоящая любовь действительно существуют, и что их так сильно стоит ждать.
  
  Наконец, когда мы подходим к финалу серии, спасибо тебе, дорогой читатель, за то, что ты часть мира Хранителей Ночи!
  
  
  СПЕЦИАЛЬНЫЙ АНОНС ЛЕТА В MUSTANG RIDGE
  
  
  Через три недели барьер, разделяющий землю и подземный мир, падет, и злобные Банол Какс, повелители подземного мира, выйдут из тысячелетий пыток и проклятий с одной целью, горящей в их почерневшей крови: уничтожить человечество. Наша единственная надежда возлагается на Хранителей Ночи, группу владеющих магией воинов, которые тайно живут среди нас и у которых — возможно, будем надеяться — достаточно мастерства, силы и убежденности, чтобы победить Банол Какс и восстановить барьер между землей и подземным миром.
  
  Несмотря на то, что их численность сократилась, последней дюжине выживших Хранителей Ночи и их союзникам пока удавалось защищать барьер. Однако сейчас они на перепутье ... и самый сильный и непредсказуемый из них совершил немыслимое: в мире магов, которые черпают свои величайшие силы в соединении с другими половинками самих себя, он жестоко предал свою возлюбленную. В конце концов, он пожертвовал собой, чтобы спасти ее, но это привело его в лапы демонов и разрушило его магию.
  
  По мере того, как отсчитываются дни, а он терпит пытки проклятых, Хранители Ночи расширяют свои поиски, надеясь на чудо. . .
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  1 декабря
  
  Три недели до нулевой даты
  
  Где-то в Мексиканском заливе
  
  Рыжий Кабан всегда говорил, что однажды Кролик получит по заслугам ... И оказалось, что старый ублюдок был прав на сто процентов, черт возьми. Черт, Кролик практически мог представить своего отца, стоящего в арочном каменном дверном проеме, свирепо смотрящего из-за могилы с надписью “Видишь? Я же тебе говорил” на его лице.
  
  Затем в воздухе просвистела кожа, и соленая плеть треснула по спине Кролика, открывая еще одну кровавую ленту. Изображение взорвалось раскаленной добела болью, и он изогнулся в своих кандалах, как будто это был первый раз, когда его выпороли, а не тысячный. Возможно, он даже закричал. Хотя, может быть, и нет. Он не был уверен. Он ни в чем не был уверен в эти дни; его мир сжался до круглой каменной тюрьмы и Фи, светловолосой сучки, которая продолжала мучить его, пытала, пытаясь заставить его отказаться от чего-то, чего уже не было.
  
  “Разверни его”. По приказу Фи когти заскребли по камню, и его обдало отвратительным зловонием, когда когти раскачали его на цепях, и он перестал прижимать свое разбитое лицо к гнилой стене, чтобы посмотреть в не менее гнилую физиономию камазотца.
  
  Почти восьми футов ростом, с телом переутомленного человека и лицом, испещренным крысиными красными глазами, разбитым носом и треугольным ртом, в котором было слишком много клыков, демон-летучая мышь был уродлив издалека и действительно чертовски коряв вблизи. Он сохранил свои рваные крылья и колючий хвост, обвитый вокруг тела в узких пределах клетки, но маслянистая слюна и то, как его глазки-бусинки скользили по телу Кролика, говорили о том, что он подумывает о том, чтобы использовать то немногое, что осталось от его кожи, для заплаток на крыльях.
  
  Ранее, в его плену — месяц назад? два месяца?—он бы послал это к черту само себя и, возможно, даже описал процесс. Теперь все, что он мог сделать, это застонать, когда его позвоночник заскрежетал о камень.
  
  “Отойди”, - сказала Фи из-за спины существа, и камазоц наклонил голову и уступил дорогу, возвращаясь на свой пост у двери с шипением, которое было его версией "Да, госпожа". Как скажете, хозяйка. Что оставило Рэббита с видом, который — по крайней мере, для него — был хуже, чем припев камазотца в "Пиратах Пензанса".
  
  Он не знал, как выглядит естественная форма демонессы — Банол Какс могла принимать множество обличий, от людей до крылатых монстров высотой в три этажа, которые дышали огнем. На вид это была женщина лет двадцати со светлыми, почти бесцветными волосами, высокими скулами и серо-голубыми глазами, которые были пугающе похожи на его собственные. На внутренней стороне правого запястья у нее был знак пользователя темной магии в виде трилистника, и она была одета в длинную серебристо-белую мантию.
  
  Все это было так же, как и раньше, когда она проскользнула через защитные чары вокруг Skywatch, чтобы поговорить с ним в видениях. Однако тогда она казалась неземной и призрачной. Теперь она была из плоти и крови, или, по крайней мере, притворялась таковой.
  
  Все это было ложью.
  
  Когда она приблизилась, он выдавил сардоническую улыбку из разбитых губ, которые даже не потрудились распухнуть, как будто его тело оставило всякую надежду на восстановление. “Привет, мама”.
  
  Она, конечно, не была такой, но она чертовски хорошо сыграла свою роль, проникнув в его голову и предложив ему то, чего он больше всего хотел: мать, которая любила его, и повод думать, что его старику было не все равно в какой-то момент времени. Она обманула его фантазией о том, что у него настоящее имя — Рабби — и настоящая семья. Она ворковала над ним, нянчилась с ним ... а затем обратила его, постепенно и бесповоротно, пока он не поверил каждой клеточкой своего извращенного существа, что она его единственный союзник, а все остальные - его враги. Даже единственный человек, который любил его.
  
  “Рабби...” - печально пробормотала Фи. Она оставалась в образе даже сейчас, когда он был заключен в тюрьму и шарада стала ненужной. У него было чувство, что ей нравится красивая оболочка. Возможно, она больше не сможет проникнуть в его голову — его ментальные способности исчезли вместе с его магией, — но она должна была знать, что для него было горьким напоминанием видеть ее такой. Жестокое наслаждение сверкнуло в ее глазах, когда она наклонилась ближе, провела кончиками пальцев по его распухшей челюсти и прошептала: “Мой бедный, бедный Рабби. Почему ты заставляешь меня это делать? Ты делаешь больно нам обоим, ты знаешь.”
  
  Его плоть задрожала, вызвав мышечные спазмы, которые заставили его вывернуться, а затем качнуться назад, когда он ударился о концы своих цепей. Он застонал, когда кандалы впились в его запястья и лодыжки, а плечи и руки заныли от того, что его слишком долго держали. Возможно, его целительные способности не покинули его полностью — некоторые вещи, казалось, были закодированы в его ДНК, — но чем дольше это продолжалось, тем медленнее он исцелялся.
  
  Ее глаза были фальшиво теплыми, голос - мурлыкающим. “Просто дай мне то, что я хочу, и все это прекратится, и я освобожу тебя”.
  
  Если бы он был другим парнем, в другом месте и времени — каким-нибудь другим Кроликом, живущим в параллельной вселенной, до дня "Д" оставалось всего несколько недель, — он, вероятно, согласился бы на сделку, даже зная, что свобода - это ее слово, означающее “смерть”. Все должно было быть лучше этого ... за исключением того, что он не был другим парнем в другом месте и времени, и в этой вселенной, когда он был тем, кем он был, смерть не сделала бы его недосягаемым для демона. Учитывая его послужной список, он направлялся прямиком в ад. Шибальба. Называй это, черт возьми, как хочешь. Итак, он сохранял свою задницу живой и препятствовал демонессе, полагая, что если он не может сбежать, то меньшее, что он может сделать, это тянуть время.
  
  Его бывшие товарищи по команде никогда бы не узнали о его жертве, но это вызвало искру мрачного удовлетворения, когда он собрал кровавую слюну и плюнул ей в лицо. “Поцелуй меня в задницу, сука. Ты хочешь то, что у меня в голове? Приди и, блядь, возьми это ”.
  
  Она зашипела, ее глаза на мгновение вспыхнули демонически-красным, и воздух вокруг них затрещал от маслянистого хрипа темной магии. Однако сила была бесполезна против него, по крайней мере, для ее целей. Оказалось, что для этого конкретного заклинания ему придется добровольно отдать ей свою магию ... если, конечно, у него все еще была какая-то магия. Она не понимала, что боги уже забрали свои дары обратно.
  
  Проглотив злобное проклятие, она рявкнула: “Еще. Мне все равно, чего это стоит — я хочу, чтобы он был сломлен, будь ты проклят. У нас заканчивается время”.
  
  Кролик приготовился, зная, что первые несколько ударов будут чертовски болезненными. Однако он не закрыл глаза — было еще хуже не знать, когда ударит хлыст. Вместо этого он уставился на Фи, ненавидя ее за то, что она с ним сделала. И ненавидя себя за то, во что он позволил ей превратить себя.
  
  Животное. Нет, хуже — какое-то нечеловеческое существо, которое не могло отличить правду от лжи, не могло распознать любовь и верность, когда они у него были.
  
  Тем не менее, он все еще знал, на что похожа ненависть. Знал это очень хорошо. Это была его кровь, его кости, само его существование.
  
  Плеть взвыла, затем треснула по его плечу и груди, и на него обрушилась агония, яркая и сверкающая. Он не сводил глаз с демонессы, используя ярость, чтобы превозмочь боль. Однако мало-помалу, удар за ударом, агония уничтожала его человечность, его способность к рациональному мышлению, пока он не стал не более чем побитой собакой, которая отказывалась умирать, живя только потому, что мечтала сорваться с цепи и вцепиться в своего похитителя.
  
  К десятому удару горячая агония от каждого удара хлыстом стала холодной, и его тело сотрясал озноб. К двадцатому он почти онемел, его глаза расфокусировались, а сознание угрожало отключиться.
  
  И затем произошла самая странная, блядь, вещь. Он увидел своего отца во всем его остром лице, взбешенного Уэса Студи из "Последнего из могикан", передающего славу.
  
  Это было не воспоминание и даже не видение. Скорее, Красный Кабан действительно был там, сидя в воздухе возле дверного проема, закинув ногу в ботинке на противоположное колено. Он был немного прозрачен, но на нем были коричневая форма и камуфляжно-зеленая футболка, и он хмурился на тех, кто сидел напротив него, придавая им свой фирменный вид "не будь идиотом". Это было настолько реально, что, даже зная, что его старик мертв, Рэббита захлестнул гнев.
  
  Но затем изображение дрогнуло и исчезло, оставив после себя слабое покалывание магии.
  
  Сукин сын — Он взревел и бросился вслед за видением, рванувшись из своих цепей и ударившись о концы телом, которое все еще было большим и сильным, несмотря на его пленение, хотя теперь было отмечено новыми шрамами. Кандалы впились в его запястья и лодыжки, лишь слегка поддавшись на штыри, которые удерживали их на месте. И когда из порезов потекла кровь, откуда-то из глубины души на него нахлынули старые, нелюбимые воспоминания, перекидная книжка воспоминаний, которая разбила его внутреннюю защиту и угрожала превратить побитого пса обратно в мальчика, которым он когда-то был.
  
  
  * * *
  
  
  Он был ребенком — шесть, десять, шестнадцать, когда угодно, все было почти одинаково — наблюдал, как его отец отворачивается от него с тем же старым взглядом "не будь идиотом", потому что он снова облажался.
  
  Ему было девятнадцать, и он впервые увидел, как его старик творит настоящую магию, когда он вывел пустыню Хранителей Ночи из-под магического щита и вернул ее на землю с помощью Страйка и Анны. Но не Кролика, потому что он был всего лишь полукровкой, и его отец не доверял ему магию.
  
  Он был в темном туннеле под руинами Чич éн Ица á, теперь полностью владеющий магией, хотя и не по вине своего старика. Он обогнал огненное лавовое существо, а затем метнулся в боковой проход, чтобы спрятаться, но споткнулся о безвольное, податливое тело. Когда он осветил его лицо, он увидел перерезанное горло Красного Кабана и открытые, вытаращенные глаза.
  
  Он разжигал погребальный костер своего старика и смотрел, как он горит, не уверенный, что, черт возьми, он должен был чувствовать, и ничего не чувствующий, на самом деле.
  
  После этого время расплылось в липкую кашу ментального однообразия — не потому, что месяцы и годы были такими же, как он рос и старел, его силы ускоряли процесс, пока он не стал огромным и выглядел ближе к тридцати трем, чем к двадцати трем, - а потому, что его старик был маленьким дьяволом, который сидел у него на плече и шептал ему на ухо: Ты идиот, дебил, бесполезный, недостойный.
  
  Боги знали, что он потратил эти годы, пытаясь доказать неправоту Красного Кабана. Но, возможно, его старик и здесь был прав. Просто посмотрите, к чему это привело.
  
  
  * * *
  
  
  Задыхаясь, давясь, Кролик обмяк в своих кандалах, онемев от внешнего мира, проклиная место, где побывал призрак его старика.
  
  Или, может быть, там вообще ничего не было. Может быть, он наконец терял контроль над здравомыслием. Боги знали, что время прошло.
  
  “Хватит!” Слово треснуло в воздухе, возвращая его обратно в тело. Он застонал, когда агония от избиения снова нахлынула на него, только тогда осознав, что порка прекратилась, что Фи хмуро смотрит на него. “Это не работает, и у нас заканчивается время”. Ее губы изогнулись. “Я думаю, нам нужно совершить небольшое путешествие и воспользоваться тем рычагом воздействия, о котором мы говорили”.
  
  “Нет!” Кролик взревел с силой, от которой у него пересохло в горле. “Не смей, блядь, прикасаться к ней!” На этот раз демоническая сука говорила серьезно. Если раньше она использовала насмешку, чтобы скрутить его изнутри и заставить истекать кровью, то теперь это было по-настоящему. Он слишком долго тянул время.
  
  Но Фи только рассмеялась и унеслась прочь, окруженная жужжанием темной магии. Камазоц последовал за ней, не оглядываясь, уронив пропитанный кровью хлыст в небольшую лужицу соленой воды, которая собралась возле двери. Его зазубренный хвост вылетел последним, хлестнув с такой силой, что острие, похожее на нож, заскрежетало по каменному полу.
  
  Ярость затуманила зрение Кролика. Он ненавидел Фи и ее приспешников-камазотцев, ненавидел ту часть себя, которая позволила отравить себя ее ложью, ту часть, которая так и не переросла чувство нелюбимости и нежеланности. Он ненавидел эту гребаную камеру, с ее рядом каменных черепов, вырезанных под потолком, наблюдающих за ним пустыми глазницами, и он ненавидел струйку морской воды, которая бежала из щели возле двери, заполняя это углубление с оттенком крови, принося запах океана и дразня его намеком на внешний мир. Но больше всего, он ненавидел знать, что Миринн снова была в опасности из-за него.
  
  Возможно, он был неправ, когда украл воскрешающий череп и попытался вернуть ее с порога смерти. Но после того, что он с ней сделал, предать своих товарищей по команде было слишком легко. Однако заклинание не сработало, и Ночные Стражи пришли за ним, оставив ему только один вариант: жизнь за жизнь. Он предложил себя богам в обмен на нее, а вместо этого оказался в руках Фи. Однако это была жертва, которую он принес бы снова, тысячу раз. Он сделал бы для нее все, черт возьми. Отдал бы что угодно.
  
  “Ты можешь получить магию!” - взревел он, напрягаясь до кончиков своих кандалов. “Вернись. Ты можешь, черт возьми, получить ее!” Но ответа не последовало.
  
  Он обезумел, обезумел, снова и снова бросаясь на цепи, выкрикивая угрозы, проклятия, мольбы, слова, которые перестали иметь какое-либо значение, кроме ярости в его венах и рева существа, которым он стал, которое жило только для того, чтобы разорвать своего врага и защитить то, что когда-то принадлежало ему. Цепи громыхнули, как автоматная очередь, а затем натянулись с грохотом разрывов гранат. Агония пронзила его, но его не волновали повреждения или боль; побитая собака, наконец, достигла предела.
  
  “Вернись, будь ты проклят!” Он ударился о конец цепей — крэк-бум! — а затем упал обратно — рат-а-тат. “Я дам тебе магию. Я дам тебе все, что ты захочешь!” Крича, с пеной у рта, он продолжал бросаться вперед, а затем падал обратно. Треск-бум, стук-а-тат, еще три раза, четыре. Но затем звук перешел в треск-клац.
  
  Потребовалась секунда, чтобы разница проникла, еще одна, чтобы он почувствовал, как прогибаются наручники, удерживающие его правое запястье. Резко повернув голову, он увидел, что один из болтов срезан там, где он удерживал цепь на стене, а другой погнулся наполовину. Внезапные видения свободы пронзили его — образы океана, пустыни, кричащей Фи, когда пламя пожирало ее, — и что-то похожее на панику сомкнулось вокруг него, побуждая к бегству. Он бросился к концу цепи, затем рванул ее, дергая со всей силой, на которую был способен. Крэк-клац, крэк-клац, крэк-клац-крэк-клац, удары отдавались в нем вибрацией, сотрясая сжатые зубы, пока с последним треском он не вырвал цепь из стены.
  
  Теперь его трясло, дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы, он рванул стопорные штифты на запястьях. Затем, повиснув на одной из цепей, чтобы удержаться в вертикальном положении, он развязал лодыжки, отбросил цепляющиеся оковы и был свободен!
  
  Сукин сын. Он был, блядь, свободен.
  
  Отпустив цепь, он секунду постоял в центре своей камеры, расставив ноги, чтобы его тело не моталось так, как моталась голова.
  
  Он думал, что умрет там, распятый на гребаной стене.
  
  Очевидно, нет. Или, по крайней мере, не прямо сейчас.
  
  Собрав воедино некое подобие своего прежнего "я", он еще раз осмотрел свое тело и припасы, как сделал бы, когда был воином. Его плечевые и тазобедренные суставы ныли, а кожа на теле казалась странной, как будто гравитация изменилась теперь, когда он стоял на своих собственных ногах. На нем все еще были джинсы и ботинки, в которых он был, когда Фи забрала его — или то, что от них осталось. Впрочем, это было все. У него не было никакого оружия, поддержки или способа связаться со Стражами Ночи. Он даже не был уверен, что сможет скопировать любую магию, которую использовала демонесса, чтобы попасть в Skywatch — хотя он все еще мог чувствовать волнение темной магии в своей крови, она тоже покинула его, как будто даже та половина его наследия больше не хотела предъявлять на него права.
  
  Но он был жив, черт возьми, и он был свободен.
  
  И у него были демоны, которых нужно было убивать.
  
  Схватив упавший хлыст, он, пошатываясь, прошел через дверь и оказался в незнакомом туннеле, который освещался цепочкой голых лампочек на оранжевом шнуре из магазина "Хоум Депо". Запах океана здесь был сильнее, и он мог слышать нарастающий и опадающий шум прибоя. Все вокруг, мягко очерченный известняк и холодное пятно влаги, подсказали ему, что туннель когда-то был подземной рекой, в то время как резьба — еще больше кричащих черепов наряду с адским знаком шибальбанов в виде трилистника — говорила о том, что он находился в том, что осталось от древнего храма темной магии, где-то в бывшей империи майя. Возможно, на берегу материка или одного из священных островов.
  
  Крепче сжав хлыст — плеть могла сработать как гаррота, костяная рукоятка — как дубинка, - он направился на шум океана. Было странно идти, еще более странно видеть, как пейзаж проносится мимо него, но даже когда часть его отметила разрыв между настоящим моментом и тем, что было полчаса назад, он осмотрел свое окружение в поисках своих врагов. Туннель впереди изгибался; он замедлил шаг, достигнув поворота, и услышал характерные скребущие звуки, от которых у него кровь загорелась.
  
  Камазотц!
  
  Зарычав, Кролик рванулся вперед, двигаясь низко и быстро. Он завернул за угол и врезался в ’зотца. Одинокий демон-летучая мышь взвизгнул и отшатнулся в шоке, заставляя его окровавленными крыльями царапать камень вокруг себя.
  
  Это не была любимая игрушка Фи — на нем было ожерелье из костей и зубов, обозначающее какой-то ранг, и это был большой сукин сын. Глаза вспыхнули, оно завизжало так, что Кролик его не услышал, и бросилось на него, выпустив когти. Он попытался увернуться, но зотц врезался в него, и они оба упали. Красные глаза поблескивали из его курносой морды, и вонь клубилась, как сточные воды, когда они боролись на полу туннеля.
  
  Кролик ударил локтем под подбородок твари и перевернул рукоятку хлыста для удара дубинкой, который отскочил от ее твердого, как цемент, черепа. Зотц издал поросячий, разъяренный визг и расцарапал свой торс и верхнюю часть бедра когтями. Яд не мог вырубить его — больше нет, — но царапины болели ужасно.
  
  Выругавшись, Кролик схватил существо за запястья и врезался коленом в его огромные гениталии. Демон-летучая мышь взвыл от боли, но не был выведен из строя. Вместо этого оно изогнулось, шипя, и вытянуло свою уродливую морду, чтобы укусить его.
  
  “Пошел ты!” Ярость, нахлынувшая наряду с осознанием того, что ему нужно поторопиться, Кролик засунул рукоятку хлыста в его зияющую пасть и толкнул, вложив в это свой вес.
  
  Рукоятка хлыста пронзила заднюю часть его горла и поднялась к мозгу, внутри что-то хрустнуло, и зотц обмяк.
  
  Кролик вскочил на ноги и сделал пару шагов в сторону, но затем повернул обратно, зная, что ублюдок собирается восстановиться—
  
  Тяжелый вес впечатал его в стену, и избитый зотц навис над ним, поливая его лицо маслянистым черным ихором, который вытекал из раны на горле. Черт! Каким-то образом Кролик вырвался из его хватки. Однако когти существа прокусили кожу и сухожилия, оставив его хромать. Он развернулся и потряс кнутом, щелкнув им на всякий случай, когда демон встал напротив него с леденящим кровь рычанием.
  
  “Сукин сын”, - выдавил Кролик между рваными, болезненными вдохами. Так вот на что это было похоже - сражаться без магии ... это был гребаный отстой.
  
  Он все еще был крупнее и сильнее среднего человека, все еще думал, двигался и быстрее исцелялся, но это было все. У него не было взрывной магии воина или защитного щита, не было его собственных навыков поджигателя или телекинеза. Хуже того, зотц мог регенерировать намного быстрее, чем исцелялся, и его можно было изгнать только с помощью магии ... или если бы он подошел к нему вплотную, отпилил ему член и проклял его обратно в ад, который его породил.
  
  Кролика превосходили в численности, он был вооружен, у него даже не было ножа, но ему было насрать, каковы были шансы. Он не знал, был ли это один из тех ублюдков, которые избили его до полусмерти, но это не имело значения. Все, что мешало ему пойти за Фи и спасти Миринн, прямо сейчас было врагом.
  
  Прорычав злобное проклятие, он поднял хлыст и бросился в атаку.
  
  Следующая минута или около того была скользким, кровавым пятном, в котором Рэббит вырывался из своего дерьма, нанося столько ударов, сколько мог, рукоятью хлыста, как какой-нибудь сумасшедший, побитый Индиана Джонс. Он блокировал удар предплечьем и потерял хватку на хлысте, схватился за него и вместо этого наткнулся на конец хвоста камазотца.
  
  Демон завизжал и попытался вырваться, но Кролик не отпускал его. Это было все равно, что держать гремучую змею — горячую, чешуйчатую, опасную и намного более сильную, чем казалась. Зотц взревел и попятился назад, и его глаза стали смертельно холодными, как будто он говорил: "Хватит валять дурака". Тебе конец.
  
  Но Кролик не позволил бы этому так закончиться. Ни за что.
  
  Закричав, когда маслянистые клыки нацелились на него, он блокировал приближающийся укус разъяренной гремучей змеей. Камазотц перекусил собственный хвост. И закричал, что это чертово убийство.
  
  Полетел черный ихор, выбрасывая маслянистые струи, которые сделали хватку Кролика еще более скользкой. Однако вместо того, чтобы ослабить хватку, он впился. И, превратив свои пальцы в собственные когти, он оторвал зазубренный конец хвоста зотца.
  
  Крики демона-летучей мыши стали сверхзвуковыми, без сомнения, вызывая все подкрепления в пределах слышимости, но Кролику было все равно. Шипя сквозь зубы, он схватил член зотца, приставил острие шипа к основанию члена твари и начал пилить. И когда демон-летучая мышь вонзила свои когти ему в затылок, он проскрежетал: “Возвращайся в ад, где тебе самое место, ублюдок”.
  
  Это было квази-заклинание Джей Ти, открытие Джей Ти, что не-маг может убивать демонов-летучих мышей острым ножом и проклятием. На секунду Кролик громко и ясно вспомнил лицо виникина и его отношение "иди к черту", и воспоминание загнало животные инстинкты обратно в него, заставив на секунду почувствовать себя магом, частью команды. Внезапно вспыхнул жар, окрасивший магию Хранителя Ночи в красно-золотой цвет, а затем — бац — камазотц превратился в облако маслянистого дыма.
  
  И все это — член, колючка на хвосте, ихор, вся эта каша — исчезло, оставив после себя только жирные пятна обуглившегося угля и золы.
  
  После этого каменный коридор зазвенел тишиной.
  
  Кролик лежал там секунду, распластавшись и задыхаясь, едва способный поверить, что он сделал это — он, черт возьми, сделал это! Более того, тишина говорила о том, что других камазотцев поблизости не было, что, возможно, у него был шанс выбраться до того, как они появятся. Он не знал, как, черт возьми, он собирался добраться до Skywatch, но он знал одну вещь чертовски точно: ему нужно было вытащить свою задницу из этого гребаного туннеля.
  
  Ругаясь, он с трудом поднялся. Только когда острая боль в его ладони пробилась сквозь другие неудобства, он посмотрел вниз и увидел новую кровь, красную и густую, текущую из глубокой раны, которая проходила вдоль его линии жизни, пробиваясь сквозь жесткие слои жертвенных рубцов. Более того, кайф, который он получил от изгнания зотца, не исчез полностью — он все еще был там, с каждой секундой все больше ощущаясь как магия Хранителя Ночи. Это было слабее, чем его старая боевая магия, больше похоже на его целебные способности, глубоко укоренившиеся на клетках. И когда он неуклюже бежал по туннелю, он вспыхнул наружу, как будто искал отдаленную связь.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Наблюдение за небом
  
  Минуту назад Миринни сидела в главной комнате особняка, слушая стратегическую сессию с семьюдесятью или около того ее самыми близкими — они же Ночные Стражи и их человеческие супруги, виникины, которые прошли путь от слуг до обладателей собственной боевой магии; и кем бы, черт возьми, она ни была.
  
  Но затем, в следующую секунду, без предупреждения, она посмотрела в глаза своему бывшему любовнику.
  
  Ее. Сердце. Остановилось.
  
  На каком-то уровне она осознавала, что это не Кролик внезапно встал со стула с прямой спинкой в другом конце комнаты. Но если за месяцы, прошедшие с тех пор, как заклинание воскрешения потрясло Хранителей Ночи, вернув Красного Кабана к жизни, она привыкла видеть сходство между ним и Кроликом, то теперь это было нечто большее. Дело было не только в том, что пожилой мужчина выглядел как его сын или иногда двигался, как он.
  
  Нет. В этот момент он стал самим собой.
  
  Глаза Кролика смотрели с лица Красного Кабана, пустые и затравленные, а его широкоплечая поза "иди к черту" выделялась на фоне слегка сутуловатого телосложения его отца. Вид этого — болезненная реальность этого — поразил Миру в живот, и она вскочила на ноги, едва осознавая, что она и Рыжий Кабан внезапно оказались в центре внимания.
  
  Затем он моргнул, и Кролик исчез.
  
  На мгновение она подумала, что, возможно, ошиблась, что это была игра света. Затем лицо Красного Кабана осветилось, и он развернулся лицом к королю. “Я поймал его”. Он ударил кулаком по противоположной ладони. “Я, блядь, поймал его. У меня кровная связь!”
  
  И прямо тогда, с его чертами лица, резкими и напряженными, с его телом, вибрирующим от сдерживаемой энергии и насилия, отец был очень похож на сына. Достаточно, чтобы Мира откинулась на спинку стула, в то время как воздух вырвался из ее легких, и сложный вид шока — отчасти ужас, отчасти облегчение — пронесся по ней.
  
  Это происходило. О, черт. Она не была готова к этому. Потому что, когда Дез спросила, может ли Красный Кабан привести телепорты к месту и получила “Черт возьми, да”, ее сердце болезненно забилось о ребра от осознания того, что будет дальше.
  
  Они собирались попытаться спасти Кролика от демонессы, которая развратила его. И если спасение удастся, они собирались вернуть его в Скайвотч ... потому что боги послали Красного Кабана восставшим из мертвых не только для того, чтобы найти Кролика, но и для того, чтобы воссоединить его со Стражами Ночи.
  
  Очевидно, шибалбанцы были не единственными, кто верил, что Кролик был ключом к победе в войне последнего времени — боги тоже верили, а теперь и Хранители Ночи. И если раньше их мнения по отношению к нему варьировались от “как он мог?” до “скатертью дорога”, то теперь наряду с настороженностью и недоверием появилось рассеянное облегчение и несколько “слава богам”, потому что они так отчаянно нуждались во что-то, во что можно было бы верить. Они возлагали свои надежды на спасение Кролика и обещание Красного Кабана, что он может быть искуплен.
  
  Ирония, казалось, ускользнула от всех, кроме Миринн.
  
  С другой стороны, она привыкла быть изгоем.
  
  Ты можешь справиться с этим, сказала она себе, с трудом сглатывая, чтобы сдержать нарастающий приступ тошноты. Ты знала, что это должно было случиться на днях. Но теперь она поняла, что, хотя ее разум, возможно, и понимал, что есть хороший шанс, что они найдут его и вернут обратно, ее сердце не верило в это, не совсем.
  
  “Ты в порядке?” Спросила Анна рядом с ней.
  
  Мира просто смотрела на свою подругу, чувствуя, что тонет.
  
  У них двоих была разница в возрасте почти в два десятилетия, и они сильно отличались друг от друга по внешности: рыжие волосы Анны, кобальтовые глаза и чувствительность бывшего профессора контрастировали с прямыми темными волосами Мир, карими глазами и одеждой, которая идет студенткам в стиле гота. Их темпераменты были такими же противоположными, как и внешность, но недавно они сблизились из-за сомнительного различия в том, что они были двумя наименее любимыми людьми Красного Вепря в компаунде — Мира, потому что она была всего лишь человеком и, следовательно, стоила меньше ушной серы в представлении старого мага, и Анна, потому что она не могла использовать магию провидицы из своей родословной.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы слова Анны дошли до нее, еще одно, чтобы Мира кивнула. “Я...” - начала она, но затем замолчала, внезапно осознав, что, хотя большинство остальных уже были в движении, готовясь к спасению, в ее сторону было брошено не мало сочувственных взглядов — и откровенной жалости. Ее спина напряглась. “Не беспокойся обо мне. Я могу постоять за себя”.
  
  “Я знаю, что ты можешь. Я просто хотел бы, чтобы тебе не приходилось”.
  
  “Я его не боюсь”. Теперь все было по-другому, и не только потому, что боги послали Красного Кабана обратно с объяснением промывания мозгов Кролику и заклинанием, гарантирующим, что он никогда больше не предаст своего короля и товарищей по команде.
  
  “Это не единственное, с чем тебе придется столкнуться, живя здесь со своим бывшим”. Улыбка Анны стала кривой. “Спроси меня, откуда я знаю”.
  
  Может быть, было нелепо вздрагивать при слове “бывший”, но у нее никогда раньше его не было. Кроме того, так называть его звучало странно. Должно быть различие между отношениями, которые закончились, скажем, из-за неверности или общего свинства, и теми, которые вспыхнули в разгар обвинений и попытки убийства. И тогда до нее дошло: после сегодняшнего дня — при условии, что Ночные Стражи справятся со спасением — она будет иметь дело с Кроликом ежедневно. Даже сражаться бок о бок с ним.
  
  Тупая головная боль укоренилась, стуча в такт биению ее сердца. “Со мной все будет в порядке”. Я не хочу говорить об этом. Не с тобой. Ни с кем.
  
  Когда Дез приказал телепортаторам занять позиции, Анна заколебалась. “Я могла бы остаться”.
  
  “Не надо. Не из-за меня. Я просто...” Мира сделала неопределенный жест. “Я не знаю. Иди прими немного тайленола или еще чего-нибудь. Может быть, напьюсь до глупости”.
  
  Возможно, Дез и не был чувствительной душой — бывший главарь банды, ставший королем ночных сторожей, больше походил на тусовщицу—но он не спросил, хочет ли Майр участвовать в спасательной миссии. Конечно, ответом было бы “нет”. На самом деле, она не хотела быть там и видеть воинов в их черном боевом снаряжении, с поясами заряженного оружия, перекинутыми через бедра, не хотела гадать, что они найдут, когда доберутся до Рэббита, не хотела беспокоиться.
  
  Передвигаясь на ногах, которые стали гораздо более шаткими, чем она хотела признать, она направилась к выходу из главной комнаты, не имея в виду никакой реальной цели, лишь бы ей не пришлось наблюдать за удаляющейся спасательной командой. Для них это была воля богов, следующий шаг в плане битвы, а Кролик был просто еще одним магом, попавшим под влияние тьмы. Люциус провел больше года, одержимый демоном и работая на шибалбанцев; Брандт отвернулся от жены и детей из-за проклятия десятилетней давности; а Дез провел десять жестоких, беззаконных лет под влиянием идола темной магии. Каждый из них вернулся и искупил свою вину, и Ночные Стражи надеялись, что Кролик сделает то же самое. Они не стали бы так легко доверять ему — у него уже было много вторых шансов, — но они были готовы дать ему небольшое преимущество сомнения.
  
  Мира, с другой стороны, не собиралась давать ему что-либо, когда-либо снова.
  
  Просто уходи, прошептало ее внутреннее, более разумное "я". Просто хватай джип и уезжай.
  
  Это был не первый раз, когда она обдумывала это — у нее даже был план, и она припрятала немного наличных и освободила один из пультов дистанционного управления, которые виникин использовал для деактивации защиты от крови и открытия главных ворот. Раньше она всегда оставалась, говоря себе, что мир нуждается в спасении и она может помочь. Теперь, однако, она поняла, что была далеко не такой жесткой, как хотела думать, потому что, когда дело доходило до спасения мира или избегания своего бывшего, она полностью придерживалась плана Б.
  
  “Так чего же ты ждешь?” - спросила она, оказавшись перед дверью, ведущей в гаражное крыло. “Приглашения? Разрешения?”
  
  Она знала, что не получит ни того, ни другого, и они ей не должны были быть нужны. Предполагалось, что она должна была быть одиночкой, независимым подрядчиком, который делал то, что хотел, когда хотел. Это было то, что она сказала себе тогда, в Новом Орлеане, когда свобода, наконец, поманила ее. Но почти сразу после исчезновения Ведьмы — приемной матери, поддельного экстрасенса из чайной лавки и вообще злобной стервы — она влюбилась в Рэббита, а затем влюбилась в него по уши. Он спас ее, привел в Скайвотч и предложил ей все, чего она хотела с детства: магию, силу, великую цель. Она бросилась в мир Хранителей Ночи, восхищалась им, сражалась за место в нем и заслужила право называть себя воином, пусть даже всего лишь человеком. И несмотря на все это, она и Рэббит были командой в команде, парой неудачников, которые идеально подходили друг другу.
  
  Или так она думала.
  
  Когда слезы затуманили ее зрение, она смахнула их рукавом. “Смирись с этим. Он ушел”.
  
  Другие могли бы приветствовать его возвращение, если бы захотели, но, насколько она была обеспокоена, демонесса забрала у нее Кролика задолго до того, как он физически исчез. В те последние несколько недель он был угрюмым, подозрительным и злым, совершенно не похожим на мужчину, которого она любила. И то последнее утро. То ужасное утро... Нет. Она заблокировала воспоминания, не желая вспоминать, какими холодными были его глаза, каким обоюдоострым был его голос, его—
  
  “К черту это”. Она двинулась с места, прежде чем осознала, что приняла решение, открыла дверь в гараж и направилась к разбитому Jeep Compass, который стоял в углу, ожидая кое-каких ремонтных работ и нового мотора — или достойных похорон. Наличные и пульт были там, где она их спрятала, как и ключи от самого старого и невзрачного из джипов, на котором не было установлено GPS-слежение. Учитывая, что телепортеры не могли привязаться к ней своей магией — во всяком случае, пока она держалась подальше от неприятностей — она была бы вне досягаемости Ночных Хранителей.
  
  Сердце колотилось в ее груди с ритмом, который, казалось, говорил "ур-ри, ур-ри, ур-ри", она завела машину, включила управление гаражными воротами и направилась к расширяющемуся пятну солнечного света и пустыни. Она делала двадцать оборотов, когда вырвалась из гаража, и тридцать, когда пролетела через кованые железные ворота, которые охраняли главный вход в комплекс. И к тому времени, когда она добралась до первой дюны спуска, ведущей от Skywatch, она вдавила педаль в металл, а двигатель джипа протестующе завыл. Она не знала, куда идет, ей было все равно, лишь бы исчезнуть.
  
  Хранители Ночи могли спасти мир. Она спасала себя.
  
  
  * * *
  
  
  Где-то в Мексиканском заливе
  
  Кролик едва успел выбраться из туннеля, когда дюжина камазотцев внезапно окружила его, перекрыв туннель и надвигаясь на него, как гребаный рой.
  
  Загнанный в угол, он сражался изо всех сил, нанося удары по своим врагам отломанной рукоятью хлыста, которая треснула под таким углом, что давала ему слабое подобие клинка. Но это было что-то. Клянусь богами, это было нечто.
  
  “Иди к черту!” Рычание разорвало его горло и нанесло удары по измученным ребрам, но сопровождавшее его движение "хватай-дергай-член-руби" превратило еще одного зотца в вонючую кучу. Это было его четвертое убийство, и оставалось всего восемь, может быть, десять, но это ни хрена не значило, когда его место почти сразу занял другой ублюдок с крысиными глазами.
  
  Он был зажат в узком месте туннеля, где зотцы были вынуждены нападать на него один за другим, как в фильме "Спартанцы против всех". За следующим поворотом засиял солнечный свет, отблескивая белизной на известняке. Когда он в последний раз видел солнце?
  
  “Давайте, ублюдки. Принесите это!” Он вышел из своей ниши, и два ближайших существа закричали и сомкнулись на нем. Он вонзил нож одному в глаз, во рту у него появились брызги ихора, он выплюнул их и набросился на второго, как раз когда тот, сучий потрох, ударил его острыми, как бритва, когтями. Он выругался и пригнулся, но был чертовски медлителен. Жгучая боль полоснула его по щеке и горлу, но он выпрямился, воткнул свой импровизированный нож прямо в визжащую пасть твари и толкал до тех пор, пока камень не заскрежетал по кости.
  
  Когда зотц направился к танцполу, он развернулся к другому и изобразил Лорену Боббитт, в каком-то смутном уголке своего мозга задаваясь вопросом, должен ли он беспокоиться о том, что его больше не пугает даже то, что он хватает член демона, отрывает его и превращает в пыль у себя в руке. Не думай. Просто сделай это. Ах, реклама Nike в образе древнего демона, подумал он и понял, что у него бредят мозги. Он терял самообладание, терял согласованность, терял все, кроме движущей силы, которая говорила ему, что у него нет времени ничего терять. Поэтому он повернулся к шестому зотцу, которого он уложил, — семерым, если считать того, что был в туннеле, — и сделал свое дело. Схватил, дернул, рубанул, ушел.
  
  Восемь . . . одиннадцать . . . он стоял на коленях на тринадцатом номере, когда тот испарился, бросив его на колени на камень со страшным треском, от которого он увидел звезды. Сильно истекая кровью, он с трудом поднялся на ноги и повернулся лицом к ... пустоте.
  
  Туннель был пуст.
  
  Впереди показался солнечный свет.
  
  Новая энергия прорвалась через него, и он метнулся за угол. Но затем он резко остановился и поднял руку, чтобы прикрыть глаза.
  
  Сводчатый вход в пещеру открывался на пляж с блестящим белым песком, который сверкал так ярко, что было больно. Ветерок шевелил близлежащие пальмы, а за ними бирюзовая вода простиралась, как стекло, до далекого горизонта цвета голубого неба. Это было прекрасно. Непостижимо. Более того, это была ожившая открытка с надписью “хотел бы я, чтобы ты был здесь” в нескольких сотнях футов от того места, где его пытали. Там были даже складные стулья, холодильник и пара полотенец, разложенных на пляже, как будто модель в купальнике только что сошла с картинки.
  
  Подстегнутый мыслью о Фи, зависающем там в перерывах между его сеансами пыток, загорающем, пока он истекает кровью, он крепче сжал свой клинок и направился наружу. “Ладно, ты, сука. Как ты—Трахался”.
  
  Каменные монолиты были слишком знакомы, хотя и в другом масштабе, чем резные эксцентрики, которые он когда-то носил в кармане. Зловеще изогнутые полумесяцы — один черный, другой темно-янтарного цвета с красными прожилками — были в три раза выше его, их основания располагались вместе, глубоко в песке. Их внутренние грани идеально совпадали и могли магически соединиться для создания заклинания переноса. Прямо сейчас они были разделены, так что каменные плиты образовали огромную зазубренную букву V, но они были соединены слишком недавно. Именно так Фи путешествовала по земле, будь она проклята, точно так же, как она использовала камни поменьше, чтобы отправить свое изображение в Скайвотч, чтобы связаться с ним. Чтобы развратить его.
  
  И прямо сейчас, не было никакого гребаного способа, которым он мог бы использовать камни без его собственной связи с темной магией.
  
  Но он должен был следовать за ней. Должен был найти способ.
  
  Крепче сжимая свое импровизированное оружие, он двинулся вперед по камням, когда облако закрыло солнце, отбросив его обратно в тень. Температура упала, и пальмовые листья затрепетали от внезапного нисходящего потока, звуча как гигантские крылья и заставляя его затылок покрываться мурашками, точно—
  
  “Черт!” Кролик бросился на землю и перекатился.
  
  Огромный камазоц ударил прямо туда, где он только что был, расправив крылья и когти, а хвост рассек воздух. На бедрах существа было привязано каменное ярмо, что не просто делало демона чертовски трудным для изгнания; это означало, что оно было лидером зотцев. Крупнее и злее солдат, их было чертовски трудно убить ... И они редко путешествовали в одиночку.
  
  И действительно, когда Кролик уклонился от удара хвостом и промахнулся, чтобы схватиться за зазубренный конец, небо потемнело, заволакиваясь еще более огромными камазотцами, десятками ублюдков, нацелившихся на своего лидера.
  
  Мрачная реальность обрушилась на него. Он был облажан, с ним покончено. Он не мог добраться до камней, не мог вернуться в пещеру, не мог сделать ни одной проклятой вещи, кроме как оскалить зубы на клад, размахивать своим хилым ножом и кричать: “Вперед, ублюдки. Ты хочешь кусочек меня? Подойди и, блядь, возьми это!”
  
  “Кролик, пригнись!”
  
  Звук голоса Деза заморозил его мозг, но его тело подчинилось приказу короля, впечатав его лицом в песок. Затем лед треснул, и его разум понесся вскачь. Это не просто произошло, не могло произойти, он не слышал—
  
  Залп огненных шаров пронесся прямо над ним, потрескивая красно-золотым светом и пылая яростью, доказывая, что невозможное реально. Хранители Ночи нашли его, они пришли за ним.
  
  Огненные шары попали в линию ’zotz и взорвались. Взревело пламя, и демоны завизжали, когда Кролик поднял голову и прищурился слезящимися, не верящими глазами на кровавую бойню. И это была настоящая бойня — дюжина врагов была повержена и дымилась, включая лидера. Но небо все еще было темным, воздух все еще был полон грохота кожаных крыльев и криков приближающихся демонов.
  
  Однако он больше не был один.
  
  Поднявшись на ноги, он начал поворачиваться к остальным, задыхаясь: “Как, черт возьми, —”
  
  “Прибереги свои вопросы”, - произнес глубокий, скрипучий голос позади него, почти заглушенный внезапными очередями, которые разорвали приближающийся камазотц. Грубые руки развернули его обратно, сунули ему в руки тяжелый пулемет и засунули нож в ножнах за его рваный пояс. “Дерись!”
  
  Затем твердый позвоночник врезался в спину Кролика, и он оказался спиной к спине с тем, чего, как он думал, у него никогда больше не будет: товарищем по команде.
  
  Срань господня. Срань господня, срань господня. Ночные Стражи были повсюду вокруг него — огромные, сильные, красивые и такие чертовски блестящие, что на них почти больно было смотреть. Там тоже были десятки виникинов — меньше, легче и проворнее, чем маги, они стреляли из пулеметов, заряженных патронами с нефритовыми наконечниками, из-за защитных заклинаний, как будто, пока его не было, они каким-то образом превратились в настоящую армию, владеющую магией. По сути, Свен и Кара сражались плечом к плечу — Ночной Страж и виникин объединились, им помогал не только огромный фамильяр Свена-койот, но и койот поменьше и темнее, который держался поближе к пяткам Кары.
  
  У Кролика закружилась голова. Иисус, блядь, Христос. Как долго он отсутствовал?
  
  Взорвалась вторая очередь огненных шаров, вгрызаясь во вражескую линию и наполняя воздух яростью и болью, но он едва вздрогнул. Он был слишком занят тем, что пялился.
  
  Он увидел Анну и Страйка, огромных и царственных, и самых близких людей, которые у него были, как братья и сестры; Пейшенс и Брандта, которые научили его, на что может быть похожа настоящая семья; Люциуса, исследователя-человека, который был большим аутсайдером, чем когда-либо был Рэббит, но каким-то образом стал одним из них. И так много других ... все знакомые, но внезапно кажущиеся незнакомыми.
  
  Но не было никаких признаков единственного человека, которого он искал, единственного человека, которого ему нужно было увидеть. Где, черт возьми, была Миринни?
  
  Костлявый локоть ткнул его в ребра. “Сражайся, черт бы тебя побрал!”
  
  Он не знал, против кого он выступал — возможно, против Джей Ти, учитывая его отношение и насмешливый голос, — но приказ преодолел шок и привел в действие то, что осталось от его инстинктов воина. Внезапный выброс адреналина захлестнул Рэббита, отодвигая все остальное в сторону. Он поднял пулемет — откуда, черт возьми, они знали, что он ему понадобится? — и прицелился в уродливую скотину, которая проскакивала сквозь рассеивающиеся огненные шары и летела прямо на него. Навалившись на твердый груз позади себя, он прокричал сквозь разбитые губы и нажал на спусковой крючок.
  
  Пули с нефритовыми наконечниками вонзились в приближающегося демона, а затем взорвались, отправив осколки священного камня Хранителей Ночи глубоко в его плоть. Существо закричало, дернулось и врезалось в другое, заставив их обоих рухнуть на землю. Из-за спины Кролика раздались новые выстрелы, когда он рванулся вперед, выхватывая нож из-за пояса. Это был обычный клинок военного образца, а не церемониальный каменный нож, который он оставил в Скайвотче, но он справился бы с задачей.
  
  Он упал на колени, чувствуя, как удар отдается в челюсть, когда он дернул за член зотца, отсек его и прорычал: “Иди к черту”.
  
  Тварь испустила маслянистый дым и издала странный звук в задней части его горла. После этого его поле зрения сузилось, и он перешел в овердрайв, уничтожая демона за демоном и расправляясь с ними ударами и проклятиями, снова и снова. А затем. . .
  
  Тишина. Внезапно демонов, с которыми нужно было сражаться, больше не осталось, только песчаный пепел, смешивающийся со взбитым белым песком и мягким плеском волн. Но в его крови все еще бурлило боевое безумие.
  
  Разъяренный и неуверенный, зажатый между самим собой в плену и воином, которым он был, Кролик повернулся к Дезу. “Где она? Где Мира?”
  
  Этот скрипучий голос раздался позади него: “Как насчет того, чтобы начать с гребаного ‘спасибо, что спас мою задницу’?”
  
  Без заглушающей стрельбы тон внезапно стал слишком знакомым, но невозможным.
  
  Кровь Кролика похолодела, когда он развернулся, а затем застыла, когда он увидел, с кем он сражался.
  
  Его проклятый отец.
  
  Красный кабан.
  
  Это был еще один гребаный призрак. Только это было не так, потому что чертовски уверен, что это был его старик, стоящий там во плоти и крови, выглядящий точно так же, как перед смертью — темноглазый, с острым лицом и осуждающим видом, с тонкой линией рта и черепом, посыпанным солью и перцем. Он был одет в свой обычный серо-коричневый цвет, хотя и в боевой камуфляж, а не в церемониальную мантию, которую он предпочитал, говоря, что коричневый - цвет раскаяния. Не то чтобы Кролик когда-либо слышал, чтобы он извинялся за дерьмо. Если что-то и было, так это люди вокруг него, которые постоянно сожалели.
  
  Смерть Красного Кабана была шоком, но на самом деле она не оставила большой дыры — по крайней мере, Кролик так не думал. Однако теперь старая, уродливая ярость разгорелась в его животе. “Ты мертв”.
  
  “Я был. И я бы остался таким, если бы не ты”. Красный Кабан сплюнул на землю, в жесте, который означал либо уважение к богам, либо отвращение к своему сыну. Вероятно, и то, и другое. “Боги послали меня назад, чтобы найти твою неблагодарную задницу”.
  
  Внезапно вспышка магии, которую Кролик почувствовал, когда убил первого зотца, приобрела гораздо больше смысла. Это не остановило глухой пульс "какого-хрена" в его венах, однако, не облегчило произнесение: “Ты использовал кровную связь”. Что было иронично, учитывая, что его старик никогда не хотел признавать, что они были родственниками.
  
  Красный Кабан коротко кивнул. “Я не знаю, как боги узнали, что у тебя будут такие неприятности — история повторяется, я полагаю, — но вместо того, чтобы отправить меня в загробную жизнь, они на какое-то время отправили меня на склад в гребаном промежуточном мире, а затем отдали мне приказы о походе и отправили меня обратно сюда. Заклинание реанимации поможет мне продержаться до окончания войны, а потом бац. Он указал на небо. “Я поднимаюсь”.
  
  “Они послали тебя обратно, чтобы найти меня”. Это не имело никакого смысла. Он и боги давным-давно оставили друг друга.
  
  “Да. Это была моя первая работа — рассказать остальным, что с тобой случилось, чтобы, возможно, они смогли найти способ снова доверять тебе. Глаза Красного Кабана были такими же, как его голос, жесткими. “После этого я должен привязать твою задницу к твоей родословной и, блядь, нянчиться с тобой до войны, убедившись, что на этот раз ты правильно расставил приоритеты, и прекратить это дерьмо о том, что демоны - хорошие парни”. Он издал звук отвращения. “Ради всего святого. Я—” Он сжал губы вместо того, чтобы сказать: “Я учил тебя лучшему.” Что было бы шуткой, потому что они оба знали, что он ни черта не научил своего сына магии или тому, как быть мужчиной.
  
  Раньше Кролик набросился бы на своего старика, не заботясь о том, где они были или что еще происходило, пока у него была возможность защищаться и нанести несколько ударов. Теперь, однако, он запихнул свой гнев глубоко внутрь и повернулся спиной к Красному Кабану.
  
  У него были более важные причины для беспокойства.
  
  Остальные выстроились плечом к плечу в оборонительном строю, как будто он был таким же врагом, как и камазоц. Даже Страйк — который практически вырастил его, черт возьми — смотрел на него холодно и жестко, как будто он наконец сдался. Это было чертовски больно, но Кролик не мог смириться и с этим сейчас.
  
  Вместо этого он сделал то, чего никогда раньше не делал, никогда не думал, что сделает. Он опустился на колени перед королем и склонил голову. Он услышал удивленный шепот, надеясь, что этого будет достаточно.
  
  “Послушай, ” сказал он, “ я кусок дерьма, и я, блядь, это знаю. Я ошибался насчет подземного мира, насчет всего этого, и я сожалею больше, чем могу выразить. Ты, наверное, мне не веришь — черт, я бы на твоем месте не стал. Но ты должен поверить мне в этом: Миринни в опасности. ” Он поднял глаза, молясь, чтобы Дез увидела, что он имел в виду каждое слово, когда сказал: “Я приму любые обеты, какие ты захочешь, в ту секунду, когда я буду уверен, что она в безопасности, а Фи мертва. Как только это будет сделано, я стану твоим гребаным рабом ”.
  
  Король хмуро посмотрел на него сверху вниз, каждый дюйм твердолобого змеиного мага. “С Миринн все в порядке. Она осталась в Скайвотче”.
  
  Но в толпе началось движение, и Джей Ти выступил вперед со спутниковым телефоном в руке. “Нет, она этого не делала. Она покинула территорию сразу после того, как мы перенеслись. Взял самый старый джип и сбежал.”
  
  Дыхание Деза сорвалось. “Какой ученый-ракетчик пропустил ее через врата без перепроверки?”
  
  “Она вышла сама”. Глаза Джей Ти сузились. “И никто не говорил, что она должна была оставаться на месте”.
  
  Кролик вскочил на ноги. “К черту вину. Нам нужно найти ее!” Затем, поморщившись, он добавил: “Сир”.
  
  Дез бросил на него мрачный взгляд, но обратился к Страйку и Анне: “Кто-нибудь из вас может получить дозу?”
  
  Анна покачала головой. “Она вне нашего поля зрения, помни, если только—”
  
  “Она у меня”, - сказал Страйк, его глаза стали мрачными. “Что означает, что она в беде”.
  
  Кролик не знал, почему это последовало, но времени на объяснения не было. Его пальцы крепче сжали автомат, и он проскрежетал: “Отведи меня туда”.
  
  “Мы все уйдем”, - сказал Дез. “Но сначала нам нужно уничтожить это место”. Он махнул воинам, и через несколько секунд воздух загудел от силы Хранителя Ночи. Когда вибрация достигла пика, Дез коротко крикнул “Сейчас!” и полетели огненные шары.
  
  Огненные стрелы врезались в камни с раздирающим грохотом и заставили их врезаться друг в друга, срезанные у основания. Шум был оглушительным, подчеркнутый резкими ударами шрапнели, отражающей заклинание щита, которое вспыхнуло фирменным шипением молнии Деза.
  
  “Еще!” - скомандовал король, и Хранители Ночи дали залп по туннелю. Земля под ними закачалась и задрожала, и взметнулся столб известнякового пепла. “Последний!” Позвал Дез, и они забарабанили по устью туннеля последней очередью взрывов, которые вспыхнули и взорвались, закрыв портал темной магии сам по себе и изолировав угрозу.
  
  Кролику пришлось поджать ноги, чтобы не споткнуться — не только потому, что земля двигалась, но и из-за невероятной гребаной силы, которую только что высвободили Хранители Ночи. Раньше он был сильнейшим из магов, единственным, кто обладал множеством талантов и дикой магией полукровки. Теперь у него почти ничего не было, и все же казалось, что старые легенды были правы о том, что силы Хранителей Ночи увеличиваются экспоненциально по мере приближения даты окончания.
  
  “Соединяйся!” - Крикнул Страйк, и товарищи по команде бросились образовывать сложную сеть из сцепленных ладоней и других опор для рук, которые соединяли бы их с магией телепортов.
  
  Потрясенный, Кролик перешел на восходящую линию связи. Он обнаружил, что по бокам от него стоят Дез и Майкл, двое мужчин, которых он раньше назвал бы друзьями, но которые теперь действовали как скрытая угроза: Не пытайся ничего предпринять, или мы тебя поджарим.
  
  Майкл владел магией смерти. Если кто-то и мог убить кроссовера, то это был он.
  
  Кроссовер. Черт. Ярлык навесили на Рэббита благодаря его сомнительным родословным и вражескому пророчеству, но никто понятия не имел, что означает это имя. Если только ...
  
  Он посмотрел на Красного Кабана и обнаружил, что пойман стальным взглядом своего старика. Что-то скрутилось в его груди, логический предохранитель, который говорил: "Ни в коем случае, невозможно, он не может быть живым". Но он был там, из плоти и крови, и, возможно, у него были бы какие-то ответы.
  
  Затем Страйк и Анна активировали магию порта, и Кролика окружило знакомое-странное ощущение движения, в то же время оставаясь неподвижным. И наряду с острой необходимостью добраться до Миринни, на него, как тонна гребаных кирпичей, обрушилось то, что он покидает остров. Он не собирался умирать там, не собирался быть принесенным в жертву Банолу Каксу — по крайней мере, пока. Вместо этого он собирался получить еще один шанс. Более того, он собирался получить возможность отомстить ... и, возможно, если ему действительно чертовски повезет, своего рода искупление.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Каньон Чако, Нью-Мексико
  
  Когда Хранители Ночи материализовались в бесплодных землях к северо-западу от Скайвотча, мгновенные впечатления обрушились на Кролика подобно физическим ударам: он почувствовал более прохладный и сухой воздух Нью-Мексико, увидел пожелтевшее солнце, истерзанные ветром скалы и неровные очертания каменных руин Чакоана. Его верхние уровни обрушились, но первый этаж был относительно цел, с рядами высоких темных окон шириной со щель для стрел и единственной узкой дверью. Старый джип накренился под странным углом на песке примерно в тридцати футах от дороги, недалеко от поворота к руинам.
  
  У Рэббит свело живот, и она отошла от остальных. “Она—”
  
  Он замолчал, когда фигура в белом метнулась из-за угла и пронеслась через узкий дверной проем в руины, сопровождаемая темным крылатым пятном.
  
  “Нет!” Он бросился к руинам, не дожидаясь приказов или разрешения.
  
  Его ботинки скользили в рыхлом песке и стучали по камням, и если Дез крикнул ему, чтобы он подождал, черт возьми, он не услышал этого за бешеным стуком своего пульса. Пулемет был неудобного веса, который стучал, когда он бежал, но он отщелкнул обойму и вставил ее на место, а затем сделал все возможное, чтобы вести себя тихо, когда добрался до руин и проскользнул внутрь.
  
  Единственная дверь вела в узкий коридор. Он направился в дальний конец, где провалившаяся крыша впускала свежий воздух. Комната за дверью провоняла темной магией, отчего ему захотелось взвыть и броситься в атаку. Вместо этого он остановился в тени, пульс глухо стучал. У него мог быть только один шанс. Он должен был сделать это хорошо.
  
  Дальний дверной проем открылся в большее пространство, где несколько комнат слились в одну. Там Фи и ’зотц стояли плечом к плечу, спиной к нему. Напротив них, загнанная в угол, стояла Миринн.
  
  Первый взгляд на нее за столь долгое время ударил кулаком под сердце, и он почувствовал смешанную смесь облегчения, вины, любви, стыда и тысячи других вещей, с которыми он не мог справиться прямо сейчас. Но было и удивление, потому что она выглядела не так, как он ожидал, как он помнил. Ее темные волосы были зачесаны назад и заплетены в мягкую свободную косу, но в ее сжатом подбородке или гневе в глазах не было ничего мягкого. На ней были джинсы с низкой посадкой, которые он узнал, и облегающая толстовка с капюшоном, которую он не узнал, и она размахивала маленькой деревянной палочкой, долбанной волшебной палочкой, как будто она собиралась что-то сделать против Фи и зотца.
  
  Когда он видел ее в последний раз, она была слабой и сломленной, едва живой. Даже до этого она хотела сражаться, но не всегда доверяла своим навыкам. Теперь она выглядела сильной, способной и в чем-то блестящей, как будто была в более четком фокусе, чем все вокруг нее. Но это ненадолго, если он не вмешается и не спасет ее. Пожалуйста, боги.
  
  Его молитвы оставались без ответа так долго, что он почти не почувствовал щелчка в глубине своего мозга, почти не распознал его. Но затем жар боевой готовности изменился внутри него, приобретя дозвуковой гул и внезапно ощутив себя волшебником. Жидкая энергия текла из глубины его тела, бурля, заполняя пустоты, и воздух вокруг него блестел красно-золотыми искрами.
  
  Его сердце сжалось. Срань господня. Это происходило на самом деле.
  
  Внезапно онемевшими губами он прошептал: “Пасаж оч”. И, как будто это никогда не было заблокировано, образовалась барьерная связь.
  
  Сила пронеслась через него, зажигая его и заставляя чувствовать, что он может сделать почти все, что угодно. Он не остановился, чтобы спросить, почему или как. Он просто призвал в себя магию, зная, что нельзя терять ни секунды.
  
  Фи еще не почувствовала его; она была слишком сосредоточена на Миринне. Темная энергия затрещала в воздухе, когда демонесса подняла руки, чтобы произнести заклинание. “Шибал—”
  
  “Нет!” Закричал Кролик, бросаясь в дверной проем, из тени на свет. И, когда Фи и ’зотц развернулись к нему, он наложил плотное заклинание огненного щита вокруг Миринн, защищая ее.
  
  Пронизанный пламенем щит размыл детали, но он увидел, как она вздрогнула, и услышал, как она выкрикнула его имя тоном ужаса. Но затем, без предупреждения, эмоции захлестнули его: шок и гнев, за которыми последовал резкий всплеск негодования.
  
  Что за черт? Его чувства обострились под внезапным натиском, который исходил от магии, от Миринн. Это было так, как будто они внезапно были мысленно связаны, как будто его талант повелителя разумов объединил их восприятия. Только он не использовал эту часть своей магии. Это было что-то другое.
  
  Сосредоточься! Его самонаводящийся рывок был почти запоздалым, потому что Фи быстро оправилась от шока, и когда она увидела, что он высоко оценил магию Хранителя Ночи, которую она жаждала, ее глаза загорелись. Она широко раскинула руки и метнула в него заряд темной магии.
  
  Кролик поднял руки, растопырил пальцы и крикнул: “Каак!” И впервые за несколько месяцев огонь вспыхнул по его команде. Чистый и очищающий, он изливался из него сверкающим потоком силы Хранителя Ночи.
  
  Темная магия встретилась со светлой и взорвалась, отбросив его назад своей ударной волной. Зотц взвизгнул и взлетел, едва избежав взрыва. Но демон-летучая мышь почти сразу пришел в себя и устремился прямо на него, обнажив клыки и вытянув когти, атакуя прежде, чем он смог вызвать еще больше огня.
  
  Черт! Он упал ничком и откатился в сторону.
  
  Без предупреждения полоса зеленого огня — такого же, как у него, только другого — пронеслась через то место, где он был, ударила в камазотца и отбросила его назад. Странное пламя вспыхнуло подобно напалму и распространилось, поглотив демона-летучую мышь, который упал на землю и лежал, корчась, испуская пронзительные вопли.
  
  Когда он превратился в пепел, внезапно Фи с дикими глазами наложила вокруг себя защитное заклинание, выдернула пару резных камней из своего одеяния и запустила заклинание переноса. Сука пыталась сбежать!
  
  “Она моя!” - проревел он, не уверенный, кто из остальных уничтожил зотца или как они вызвали зеленое пламя, но на самом деле ему было наплевать, пока они давали ему четкий выстрел.
  
  Нож внезапно оказался в его руке, ладони кровоточили, хотя он не помнил, как приносил жертву. Это добавило ему силы, когда он призвал магию огня, собрав ее из глубин души, которую он считал мертвой и ушедшей, израсходованной и отброшенной в сторону, когда он предал своих товарищей по команде. Теперь, однако, он чувствовал себя цельным так, как не чувствовал долгое время — даже после своего заключения. Он больше не был побитой собакой, не был предателем, заключенным или магом.
  
  Он был всем этим и ни одним из них.
  
  Магия накачивалась сильнее и выше, протекая через его синапсы и поджигая нейроны, которые давно не использовались. Он мог это сделать. Он мог.
  
  Подняв кровоточащие ладони, он перевел дыхание и снова выкрикнул команду: “Каак!”
  
  Звук, жар и ярость взорвались; пламя вырвалось из его вытянутых пальцев и ударило в демонессу. Ее щит темной магии треснул, а затем взорвался, всасываясь обратно в своего создателя, когда она закричала, широко раскинула руки и загорелась.
  
  “Рабби!” - закричала она. Слово оборвалось в конце, переходя в нечеловеческий визг, когда она начала превращаться из человеческой формы, которой щеголяла. Ее окутанная пламенем фигура вытянулась, расплылась, вытянулась ... и превратилась в огромную темную тень с горящими зелеными глазами, которые пылали ненавистью и болью.
  
  “Сукин сын”, - проскрежетал Кролик. Это был макол, душа такого ужасного зла, что она спустилась на самый низкий из девяти уровней Шибальбы, чтобы подвергнуться там пыткам, закаленная огнем и болью, пока не превратилась в зеленоглазого призрака.
  
  Светящиеся глаза доминировали в его видении, удерживая его на месте, когда ее голос заговорил глубоко в его голове. Со временем ты узнаешь меня по-настоящему ... Сын.
  
  “Нет!” Он погрузился в заклинание, в пламя, осознавая, что прибыли другие и добавляют свою магию к его, когда он крикнул напоследок: “Иди к черту!”
  
  Огонь разгорелся сильнее, и макол корчился, визжал и царапал воздух, сражаясь достаточно сильно, чтобы заставить его подумать, что его не просто сбрасывают обратно в подземный мир, но полностью уничтожают. И кто знал? Может быть, так оно и было. Правила менялись по мере приближения даты окончания; магия становилась сильнее, ставки выше. Скатертью дорога, блядь.
  
  В пламени появилось ее лицо, снова человеческое и измученное, когда оно кричало: “Рабб-ииииии!” Затем светящиеся зеленые глаза погасли, тень исчезла, а пламя потускнело и погасло. И Фи ушла, оставив после себя лишь несколько глубоких следов обугливания на камнях.
  
  Кролик стоял, уставившись на выжженные пятна.
  
  Фи исчезла.
  
  Мертв. Kaput. Больше нет.
  
  Жгучая жажда мести внезапно иссякла, оставив его опустошенным и измученным, без малейшего понятия, что он должен был делать дальше. Он мог слышать глухой стук собственного сердца, хриплое дыхание. Он прекрасно осознавал, что другие стоят у него за спиной, частично в качестве прикрытия, а частично — без сомнения — чтобы защитить Миринн от него. Это была чертовски хорошая мысль. Я не причиню ей вреда, хотел сказать он им, но история говорила об обратном, подчеркивая тот факт, что одна часть битвы, возможно, закончилась, но другая только началась.
  
  Сделав глубокий вдох, он повернулся спиной к Хранителям Ночи — к своему воскресшему отцу, своему королю, ко всем людям, которые имели полное право ненавидеть его — и повернулся лицом к Миринне. У которого было больше всего прав из всех них ненавидеть его задницу.
  
  Она стояла на полпути между ним и дальней стеной, на краю того места, где он установил свое заклинание щита — теперь оно исчезло, хотя он не знал, когда и как оно упало — и очень близко к грязной кучке пепла, которая была всем, что осталось от камазотца.
  
  Когда их глаза встретились, она опустила свою нелепую волшебную палочку. И его сила иссякла — пуф, исчезла.
  
  “Мне не нужна была твоя помощь”, - холодно сказала она. “У меня все было под контролем. Так что, эй, спасибо ни за что, не дай двери ударить тебя, когда ты будешь уходить”.
  
  Шок пронзил его, и он сделал шаг к ней. “Мир?” В одном этом слове была дюжина вопросов, но он не мог сформулировать ни одного из них, не тогда, когда она смотрела на него так же, как он смотрел на своего старика, как будто он восстал из мертвых и ему не очень-то рады. И когда ее жест разорвал его связь с магией.
  
  Что он должен был теперь сделать? Что он должен был сказать? Извинения были бы хорошим началом, но на самом деле не было никакого способа извиниться за то, что он сделал с ней. Тем не менее, он вытер свои только что зажившие ладони о грязные тряпичные штаны и направился к ней, протягивая руки в жесте, не приносящем вреда, не грязном, и чертовски надеясь, что это правда. Он знал, что причинил ей вред, испортил их отношения безвозвратно. Но если бы он мог просто—
  
  Она взмахнула палочкой, и заклинание щита встало на место в дюйме от его носа.
  
  Он замер, когда еще один шок обрушился поверх остальных. “Что за черт?”
  
  Силовое поле было чистым, но сквозь него пробивался почти незаметный отблеск того же зеленого цвета, который он видел в пламени, убившем камазотца. И внезапно все начало выстраиваться, вроде как. Его магия вернулась, когда он оказался рядом с ней. Он почувствовал ее эмоции, почувствовал связь. Магия зеленого огня — такая же, как его собственная, только нет — уничтожила зотца. И его магия исчезла по взмаху ее волшебной палочки.
  
  Срань господня. Неужели он каким-то образом передал свою барьерную связь, когда обменял свою жизнь на ее, соединив их энергии и передав ей часть своей магии?
  
  Невозможно.
  
  “Нет. Один. Еще. Шаг”. Теперь ее взгляд был жестким, неумолимым. “На самом деле, как насчет того, чтобы ты просто отвалил нахуй?”
  
  Он начал что—то говорить — что угодно, - но затем она закатала правый рукав, и воздух покинул его легкие с быстрым восклицанием "сайонара" при виде четырех абсолютно черных отметин на ее предплечье: "воин", "разжигатель огня", "телекин" и "покоритель разума".
  
  Это были метки Ночного Стража.
  
  Более того, это были его метки. Все они, за исключением трилистника темной магии.
  
  “Срань господня, Майр”, - выпалил он, забыв о себе, забыв о ситуации из-за абсолютной невозможности всего этого. “Ты получила мою магию!”
  
  
  * * *
  
  
  Миринне не понравилось, что ее прозвище каким-то образом по-другому прозвучало в его голосе, став более важным, более интимным, чем это должно было быть. Черт возьми, внезапно все стало слишком важным и интимным, потому что — черт возьми — магия дотянулась до него. И теперь, даже несмотря на то, что она оборвала связь, она не могла удержаться от того, чтобы посмотреть на него и почувствовать нежелательную острую боль.
  
  Он был грязным и оборванным, его волосы отросли от обычного взъерошенного ирокеза до панковских шипов. Магия исцелила его и сохранила его широкое тело покрытым мускулами воина, но следы от кнута образовали крест на его обнаженной груди, как будто одна рука постоянно орудовала плетью. Его спине было еще хуже. Более того, глубокие складки у рта и затравленное напряжение в бледно-голубых глазах говорили о том, что он страдал последние два месяца, и сильно.
  
  Часть ее — темная и мстительная — шептала: "Хорошо, я рада". Но остальная ее часть знала, что ни в чем из этого не было ничего хорошего.
  
  Она хотела послать его нахуй, хотела уйти. К сожалению, она чертовски хорошо знала, что магия заставит ее иметь с ним дело. Более того, она не хотела, чтобы другие видели, как она слабеет. Поэтому, стараясь говорить ровным голосом, она взяла себя в руки и сказала: “После того, как ты исчез, я была без сознания почти три дня. Когда я проснулась, на мне были метки, и я слышала голоса в своей голове, читала мысли ”. Это было ужасно, но в то же время просветляюще, как будто перед ней открывался целый новый мир. “Вскоре после этого в сети появились другие таланты. Наше лучшее предположение заключается в том, что боги хотели сохранить магию кроссовера у Хранителей Ночи и каким-то образом сумели направить силу в меня, когда ты стал плохим.”
  
  Новые морщинки возле его рта углубились, но какую бы боль она ему ни причинила, это была недостаточная расплата. Он обвинил ее в шпионаже в пользу демонов, когда сам находился под влиянием, и он почти принес ее им в жертву. Ублюдок, мрачно подумала она, потому что, хотя в конце концов он поверил ей, спас ее, в конце концов, ей пришлось впустить его в свой разум, чтобы доказать свою невиновность.
  
  То, что он заглянул так глубоко в нее, было плохо — разрывающее вторжение мужчины, которого она любила. Хуже того, искажение сознания всколыхнуло старые, нежелательные воспоминания — о том, как она наблюдала за туристами на улице или из маленькой холодной каморки, примыкающей к чайной, прислушиваясь к деталям, которые Ведьма могла бы использовать в своих “чтениях”, зная, что ее побьют, если она потерпит неудачу. Ты ушел, говорила она памяти Ведьмы снова и снова. Теперь ты для меня ничто. Но опять же, она говорила себе то же самое о Кролике, и все же он был здесь. И болезненный стук ее сердца о ребра сказал, что кем бы он ни был для нее сейчас, это было далеко не ничто.
  
  “В любом случае”, - сказала она, заставляя себя продолжать. “После некоторых экспериментов мы обнаружили, что мне нужно использовать аксессуары моей "магии", чтобы направлять силу”. Она заключила это слово в квадратные кавычки, потому что он никогда всерьез не воспринимал ее ритуалы в викканском стиле. Никто из них не знал, пока она не отправилась медитировать в какао-рощу и чуть не устроила лесной пожар. После этого в течение нескольких дней все стало серьезно шатко, она пыталась привыкнуть к идее внезапно стать магом, в то время как другие ждали, унаследовала ли она проблемы Кролика вместе с его магией.
  
  Дез была первой, кто действительно заступился за нее, поверил в нее. Испытывая чувство вины, она бросила взгляд на короля. “Прости, что я сбежала. Мне просто нужно было ... я не знаю. Дистанцироваться ”. И все же тот самый человек, от которого ей нужно было сбежать, стоял в нескольких футах от нее, глядя на нее так, как будто у нее только что выросли крылья.
  
  Или украл его магию.
  
  Мышцы в горле Кролика напряглись, когда он сглотнул. Затем хриплым голосом он сказал: “Я не мог использовать свои силы с тех пор, как покинул "Скайвотч" ... и теперь они снова исчезли”.
  
  Глаза Деза перебегали с нее на Кролика и обратно. Она не знала, как много остальные видели, о чем догадались. Черт возьми, она ни в чем не хотела признаваться ... Но до конца отсчета оставалось всего несколько недель, и времени на секреты не было. “Магия потянулась к тебе”. Она потерла внутреннюю сторону запястья, где болели отметины, хотя это, должно быть, была сила внушения.
  
  “А теперь?” Это спрашивал Дез.
  
  “Я блокирую ссылку. Соединение только что застало меня врасплох. Это больше не повторится”.
  
  Взмахом ясеневой палочки она сняла защитное заклинание вокруг Кролика. В любом случае, в основном это был символ, что-то вроде выражения тебе в лицо: “посмотри, что я могу сейчас сделать”.
  
  Очевидно, восприняв это как приглашение, он сократил расстояние между ними тремя длинными шагами, движением, которое заставило нескольких магов ощетиниться. Она бросила на них взгляд "все в порядке", хотя это было далеко не нормально. Но если ей придется иметь дело с Рэбби, они могли бы поскорее покончить с этим воссоединением. Лучше сделать это и на публике. Тогда не было бы никаких косых взглядов, никакой жалости.
  
  Или, по крайней мере, его меньше.
  
  Когда он встал напротив нее, она сказала себе, что ей почудилось, что она чувствует жар его тела. Однако, не было никакой ошибки в запахе пота и крови. Вонь плена вызвала острую боль, но она отказалась поддаваться ей. Вместо этого она свирепо посмотрела на него. “Ну? Что ты можешь сказать в свое оправдание?”
  
  “Я думаю, настоящий вопрос в том, "С чего, черт возьми, мне начать?”
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  У Мира сжалось в груди от вопроса Кролика, потому что на самом деле на него не было ответа. Он никак не мог исправить то, что натворил, — по крайней мере, за то время, что у них оставалось. И после этого это не имело бы значения; либо они все были бы мертвы, земля порабощена Банол Каксом, либо мир был бы спасен, и все они пошли бы своими путями.
  
  Заставляя себя дышать сквозь внезапный комок в горле, она сказала: “Красный Кабан объяснил, что произошло с камнями и демонессой, так что мы можем просто принять это как ‘да-я-знаю’ и двигаться дальше, я полагаю”.
  
  Именно так они с Кроликом иногда заканчивали свои ссоры. Сокращение позволило им уйти от спора, по-настоящему не урегулировав его, потому что это могло означать что угодно: от “это глупо, и я больше не хочу ссориться” до “Прости, я люблю тебя и больше никогда так не сделаю”. Это не имело значения, пока ожидаемым ответом другого человека было бы: “Да, я знаю”. Это избавило их от нескольких более серьезных ссор — из-за ее ритуалов, его секретности, ее амбиций. И это сработало бы сейчас, не потому, что это действительно что-то решило бы, а потому, что им не нужно было ничего решать. Им просто нужно было найти способ терпеть друг друга в течение следующих трех недель.
  
  Но Кролик покачал головой с застывшим выражением лица. “Этого недостаточно. Больше нет. Может быть, этого никогда и не должно было быть”.
  
  Нервы натянулись от осознания того, что он говорил об их последних нескольких месяцах вместе, когда отношения между ними были напряженными еще до того, как демонесса вступила в контакт. “Ты не обязан—”
  
  “Да. Я действительно хочу”. Он потянулся и взял ее за руку.
  
  “Эй!” Она отпрянула.
  
  “Пожалуйста”. Он протянул руку ладонью вверх, чтобы показать отметины на предплечье и шрамы от жертвоприношения.
  
  “Если ты скажешь ‘доверься мне’, я собираюсь пнуть тебя в самое больное место”. Однако она блефовала, пытаясь оставаться злой, когда внезапно слишком остро осознала новые шрамы на его груди, руках и спине. Она не хотела испытывать к нему жалость, не хотела ничего чувствовать к нему.
  
  Он покачал головой. “Я не хочу, чтобы ты доверял мне. Я хочу, чтобы ты прочитал меня”.
  
  “Ты ... О.” В конце концов, талант повелителя разума был лучшим человеческим детектором лжи.
  
  “Ты не обязана этого делать”, - сказал Дез, когда она заколебалась.
  
  Это решило все за нее. “Я сделаю это”, - сказала она, потянувшись к нему. Она была полна решимости стоять на своем и быть товарищем по команде, на которого другие могли положиться. Однако она внутренне содрогнулась, когда его пальцы сомкнулись вокруг ее, твердые и теплые.
  
  Он положил ее руку себе на грудь, затем накрыл ее своей. “Загляни внутрь меня”, - приказал он. “Поверь мне”.
  
  Она остро ощущала неровные шрамы под своей ладонью, ровное биение его сердца под ними. Через магию повелителя разума она могла чувствовать его настойчивость и прямоту, наряду с глубоким, болезненным истощением. Однако она больше не открывалась магии; она действительно не хотела знать, что скрывалось за этим, и она, черт возьми, точно не хотела читать его мысли или переживать его воспоминания. Ее собственные были достаточно плохими.
  
  Итак, блокируя все, кроме поверхностных эмоций, она кивнула: “Продолжай”.
  
  “Недостаточно просто сказать "Мне жаль”, даже близко". Его голос вибрировал под ее ладонью. “Но мне жаль, Мир. Я так чертовски сожалею о том, что я с тобой сделал. Я провел последние два месяца, снова и снова прокручивая это в своей голове, мучая себя этим, но в конце концов я действительно больше ничего не могу сказать, кроме того, что мне жаль ”.
  
  Тем не менее, извинение нашло отклик.
  
  Не надо, сказала она себе. Не доверяй ему. Не верь в него. Не позволяй себе полагаться на него, раствориться в нем. Потому что это было хуже всего, на самом деле. Только когда он ушел, пока она не исцелилась, она отступила назад и поняла, что настолько увлеклась тем, что была девушкой кроссовера, что перестала пытаться быть собой.
  
  Убрав руку, она сделала большой шаг назад, пока не перестала чувствовать тепло его тела. “Извинения приняты”.
  
  Его бледно-голубые глаза сузились. “Серьезно?”
  
  “Ты не единственный Хранитель Ночи, который совершает дерьмовые поступки под воздействием, и теперь, когда я испытал магию на себе, я понимаю, насколько сильно она может повлиять на пользователя. И нравится нам это или нет, прямо сейчас у нас есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться ”.
  
  Однако смелые слова прозвучали пусто внутри нее, потому что было действительно, действительно отстойно осознавать, что это правда. Когда-то давно она пустила бы кровь любому, кто осмелился бы намекнуть, что отношения между ней и Кроликом не были самой важной вещью во вселенной ... Но этих отношений больше не существовало. И, действительно, насколько возлюбленный — или бывший — имел значение, когда они стояли перед лицом конца света?
  
  “Так это все?” - сказал он. “Мы закончили?”
  
  “А чего ты ожидал?” - рявкнул он, внезапно осознав, что они были не одни.
  
  “Я никогда не ожидал увидеть тебя снова. Я думал, что умру в той пещере”.
  
  Ее сердце сжалось. “Черт возьми, Кролик”.
  
  “Извини”. Он выругался себе под нос. “Извини. Я здесь плохой парень, а не ты. Никогда ты”. Он расправил плечи. “Хорошо. Тогда все. Полагаю, мне понадобится твоя помощь с магией. В остальном ... что ж, я буду держаться от тебя подальше.
  
  “Да. Хорошо”. Они стояли там мгновение, которое, вероятно, казалось дольше, чем было на самом деле. Тупая головная боль усилилась, когда адреналин иссяк. Ущипнув себя за переносицу, она тихо сказала: “Как бы то ни было, я рада, что ты вернулся”.
  
  И она была, на самом деле. Ожидание было хуже, чем само событие. Вроде того.
  
  “Спасибо. А Мир?”
  
  “Да?”
  
  “Я рад, что ты был тем, кто получил мою магию. Из всех, я рад, что это был ты”.
  
  Она просто кивнула, делая все возможное, чтобы держать себя в руках. Теперь он действительно был ее бывшим; все действительно кончено. Который не должен был ранить, но почему-то все же ранил, предупреждая, что какая-то часть ее надеялась, глубоко внутри, что, когда Рыжий Кабан найдет его, он окажется старым Кроликом, изворотливым и неожиданным, и настолько сильно влюбленным в нее, что заставит ее почувствовать, что она может все.
  
  Дело в том, что ей не нужен был любовник, чтобы быть сильной. Более того, мужчина, стоящий напротив нее, не был тем парнем, в которого она была влюблена ... Но он также не был тем злым, взвинченным незнакомцем, каким был в конце. Он был обоими этими мужчинами и ни одним из них, мрачной, покрытой шрамами версией с суровыми, честными глазами, в которых были новые тени, новые секреты. Она не знала этого Кролика, не знала, как с ним обращаться.
  
  Просто уходи, сказала она себе. На этот раз будь умной и просто уходи к чертовой матери. И, заставив себя двигаться, она сделала именно это.
  
  
  * * *
  
  
  Кролик не лгал, когда сказал, что никогда не ожидал увидеть ее снова. Но в своих самых глубоких, потаенных фантазиях — в которых он на самом деле не признавался даже самому себе — он никогда не представлял, как она уходит от него.
  
  Она все еще заботилась — он видел это по ее лицу, вместе с тенями, которые говорили, что она не хотела заботиться. Что означало ... Черт, он не знал, что это означало, но он знал, что не хотел оставлять это так. Не мог. Он пошел за ней, сапоги утопали в мягком песке за пределами руин, когда она направилась к застрявшему джипу.
  
  Но в тот момент, когда он начал спускаться по склону, Красный Кабан вышел у него за спиной и проскрежетал: “Стой на месте”. И этот ублюдок подкрепил это заклинанием щита, которое он наложил, как чертову клетку.
  
  Кролик оттолкнулся от невидимой стены, выругался и развернулся обратно к своему старику. “Держись подальше от этого”, - предупредил он. “Это не твое собачье дело”.
  
  Красный Кабан был один; остальные не последовали за ним, хотя Кролик не знал, что это значит. Его старик и так отбрасывал достаточно длинную тень, когда шагал туда, где щит прикрывал Кролика, затем наклонился ближе, чтобы прорычать: “Это полностью мое чертово дело. Боги послали меня обратно, чтобы убедиться, что ты выполняешь свой долг, и это не имеет никакого отношения к выяснению отношений с твоей девушкой.”
  
  Челюсти Кролика сомкнулись. “Мы были друзьями”.
  
  Его отец бросил многозначительный взгляд на его предплечье, на котором не было метки джун тан. “Слушай, мальчик, и слушай хорошо. Мы оба здесь милостью богов, и только по одной причине: выяснить, что, черт возьми, ты должен сделать такого, что изменит баланс сил в войне, а затем убедиться, что ты, блядь, это сделаешь. Поэтому тебе нужно сосредоточиться на том, что важно, а она - не это ”.
  
  Что означало, что Красный Кабан ни хера не знал о предполагаемых способностях кроссовера. “У нее моя магия”.
  
  “Люциус найдет способ исправить это”, - сказал Красный Кабан, щелкнув пальцами, чтобы отбросить детали и Миринн.
  
  “Она тебе не нравится, потому что она человек, потому что у нее есть доступ к магии кабана, или потому что она была моей?”
  
  “Я? Ты тот, кто думал, что она шпионка”. Глаза старика сузились. “В конце концов, она всегда хотела власти. Теперь, когда у нее это есть, она не хочет иметь с тобой ничего общего. Забавно, как это сработало ”.
  
  “Убирайся. На хрен. Из. моей головы”, - мрачно сказал Кролик, цедя слова сквозь зубы. Боковым зрением он увидел, как Миринн с помощью волшебной палочки телекинетически поставила джип обратно на колеса и выкатила его на дорогу.
  
  “Ты хочешь ее, даже любишь ее, но ты не доверяешь ей до конца, когда дело доходит до магии”, - сказал Красный Кабан, углубляясь. “Ее всегда привлекало это, она всегда хотела этого, даже когда получение этого противоречило предписаниям и приказам вашего короля. Но она горячая штучка и чертовски хороша в том, чтобы водить тебя за член, так что ты следовал за ней, куда бы она ни вела. По крайней мере, до конца.”
  
  “Пошел ты”.
  
  Двигатель джипа заработал, песок брызнул из-под шин, и Миринни тронулась с места, направляясь обратно в сторону Скайвотча и ловя ртом воздух на первой большой кочке. Он знал, что она слишком торопилась, когда была расстроена. А также когда она была зла. Когда она была счастлива. Почти в любое другое время тоже. Она была высокооктановой женщиной, живущей на скоростной полосе, и в этом не было ничего плохого.
  
  Это не сделало ее шпионкой или врагом; это просто сделало ее тем, кем она была.
  
  Рыжий Кабан встал рядом с ним, чтобы посмотреть, как отъезжает джип. Меняя тактику, он тихо сказал, как будто они были мужчиной к мужчине, и ему было не все равно: “Ты должен оставить ее в покое. Ты нанес достаточно урона”.
  
  И, черт возьми, насчет этого он был прав. Возможно, она исцелилась сильнее, чем когда-либо, но это не компенсировало того, что он сделал.
  
  Поэтому он смотрел, как она уходит, и продолжал смотреть, пока облако пыли не исчезло. Затем, выдохнув, он повернулся обратно к Красному Кабану, осознавая, что защитное заклинание исчезло, а остальные ушли, оставив их вдвоем. “Чего ты хочешь от меня?”
  
  “То же самое, чего я всегда хотел: чтобы ты вытащил голову из задницы и вел себя прилично”.
  
  “Согласно чьим правилам? Твоим?”
  
  Рыжий Кабан издал звук отвращения. “Просто выполняй приказы Деза, и когда мы выясним, что должен делать кроссовер, как я уже сказал, просто сделай это, черт возьми”.
  
  Кролик хотел возразить, но на самом деле не мог. Посланник имел не столько значение, сколько сообщение. Он оглянулся на дорогу, где поднятая пыль превратилась в слабую дымку. “Фи показала мне видение о том, как ты и она живете вместе в тропическом лесу”.
  
  “Ложь”, - решительно сказал Красный Кабан. “Все это”.
  
  “Хорошо”. Кролик повернулся к нему. “Тогда ты скажи мне. Кем была моя мать? Как вы с ней оказались? И какого черта ты не оставил меня в хайленде, если так сильно меня ненавидел?”
  
  Красный Кабан сплюнул в пыль у своих ног. “Оставь это в покое, мальчик. Прошлое ни хрена не значит. Это один из немногих случаев, когда то, что случалось раньше, больше не повторится ”.
  
  “Но—”
  
  “Хватит!” Внезапный рев Красного Кабана отразился от ближайших руин и заставил ящерицу песочного цвета юркнуть в укрытие. Понизив голос до рычания, он сказал: “Вдолби это в свой тупой гребаный череп, парень. Ты не имеешь права здесь выдвигать требования. Если ты хочешь вернуть свою задницу в команду, ты будешь делать то, что тебе, блядь, говорят. Более того, ты пообещаешь это своей душой. Помни, твое спасение было только первой частью моей работы. Второе - заставить тебя принести клятву ... не королю — это не стоит того, чтобы связываться с тобой, и мы оба это знаем. Нет, у меня есть заклинание, которое свяжет тебя со старшим представителем рода кабанов ... что означает, что я оторву тебе задницу. Я буду контролировать тебя.” Он наклонился. “Ты, блядь, будешь принадлежать мне”.
  
  О, черт, нет. Мерзкий привкус скрутил горло Кролика. “Что, если я откажусь?”
  
  “Тогда я покончу с этим сам”. Выражение лица старика не изменилось, как будто он говорил о чрезмерном увеличении своей комбо номер три, а не об убийстве собственного сына. “Если мы не сможем использовать тебя, мы чертовски уверены, что не позволим Банол Какс заполучить тебя”.
  
  “Иисус”. Несмотря на то, что он помнил своего старика как колоссального мудака, реальность — если вы могли бы назвать парня, восставшего из мертвых, “реальностью” — была намного хуже.
  
  “Подумай об этом”, - посоветовал Красный Кабан. “Но не затягивай слишком, блядь, долго”. Оглянувшись на руины, он повысил голос и крикнул: “Я готов уходить”.
  
  Мгновение спустя Анна вышла и направилась в их сторону. Страйк, должно быть, увел остальных обратно, оставив ее перевозить отставших. Она не спросила, как все прошло. Вместо этого она протянула руки. “Соединяйтесь, и давайте выбираться отсюда”.
  
  “Он остается”, - решительно сказал Красный Кабан.
  
  “Дез сказал не выпускать его из поля моего зрения”.
  
  “И я говорю, что ты собираешься.” Рот старика сжался в мрачную линию. “Заклинание не сработает, если он не вложит в это свое сердце, и ему нужно сделать свой собственный выбор. Кроме того, я нашел его однажды, я могу найти его снова ”. Его глаза обратились к Кролику. “И второй раз не будет спасательной миссией. Понимаешь?”
  
  “Громко и четко”. Мудак.
  
  Ярко-голубые глаза Анны приобрели настороженные тени. “Кролик...” Она замолчала, покачав головой. “Я больше не знаю, что тебе сказать. Я не знаю, как все улучшить, и даже стоит ли мне пытаться ”.
  
  В каком-то смысле это задело сильнее, чем все угрозы и оскорбления Красного Кабана, вместе взятые. Среди магов Анна была Швейцарией. Годы работы исследователем и профессором университета наделили ее терпением ... ну, чем-то действительно чертовски терпеливым. Так что она не знала, как с ним обращаться ... да. Это в значительной степени подвело итог.
  
  Раньше он был Мастером катастроф, всегда начинал с более или менее правильными намерениями, но заканчивал тем, что все равно взрывал дерьмо. Однако теперь другие даже не доверяли его намерениям. Черт, он и сам не был уверен, что доверяет им.
  
  Он сделал большой шаг назад, подальше от Анны и Красного Кабана. “Он прав. Мне нужно подумать”. Не о том, был ли он предан делу Хранителей Ночи, а о том, мог ли он эффективно сражаться — или вообще мог — со своим стариком в заднице.
  
  “Сначала тебе нужно немного отдохнуть и подлечиться”. Она сморщила нос. “И прими душ. Не в таком порядке”.
  
  Теперь она была больше собой, напоминая ему властную старшую сестру. Но хотя это вызвало у него тоску, это ничего не изменило. “Продолжай без меня. Я зайду позже”. Возможно.
  
  Она долго колебалась, казавшись невозмутимой, когда Красный Кабан начал что-то бормотать себе под нос. В конце концов, она кивнула. “Хорошо, я думаю. Но Кролик?”
  
  “Да?”
  
  “Не разочаровывай себя”.
  
  Ее тихая команда застряла в нем надолго после того, как она и его старик исчезли в хлопке набегающего воздуха. На самом деле, больше, чем что-либо из того, что Красный Кабан сказал ему между словами из четырех букв, потому что он провел большую часть своей жизни, пытаясь соответствовать мнению своего отца. Теперь, однако, был только он, бесплодные земли и множество пустынных пейзажей, простиравшихся так далеко, как он мог видеть. Черт возьми, того факта, что он мог видеть больше, чем на несколько футов перед собой, не натыкаясь на каменную стену, должно быть достаточно. Вдыхания свежего воздуха должно быть достаточно. Иметь выбор — любой выбор — должно быть достаточно.
  
  Это тоже было так. Он был благодарен за свою свободу, благодарен за то, что у него был шанс убить Фи, благодарен за то, что ему удалось увидеть Миру, независимо от того, насколько больно было смотреть, как она уходит. И ему хотелось думать, что если бы боги попросили его поклясться кому—нибудь из других - или, черт возьми, всем им — он бы смирился и сделал это. Красный Кабан, однако, был бы повсюду вокруг него, указывая ему, когда есть, когда спать, когда срать ... и что делать с силами перекрестной магии.
  
  Трахни меня, подумал Кролик, когда это заставило его вздрогнуть от “так вот, у тебя это есть”. Потому что, когда он дошел до этого, он доверял своему отцу не больше, чем самому себе. На самом деле, меньше. Что при данных обстоятельствах оставило его плыть по ручью дерьма и грести своими чертовыми руками. Эта мысль заставила его хмуро уставиться на обожженную землю у своих ног.
  
  Он вздрогнул, когда мимо пронеслась крылатая тень.
  
  Пульс участился, он поднял глаза, потянулся за автоматом, обнаружил, что его нет, и вместо этого потянулся за ножом. Но это был не камазотц; это был орел — или, может быть, сокол? — кружащий для ленивой посадки. Птица была насыщенного коричневого цвета, с золотистыми глазами, которые уставились на него, когда она взмахнула крыльями и уселась на зубчатую стену неподалеку. Вблизи это был большой ублюдок — намного больше, чем он хотел иметь с собой, — но, казалось, его вполне устраивало сидеть там и пялиться на него сверху вниз, как будто он был кроликом с ушами и хвостом и хорошим вариантом на закуску.
  
  Он не так уж хорошо знал своих хищников, не мог сказать, был ли этот местным жителем или кем—то большим - в конце концов, орлы были священными для древних майя, символизируя свободу неба, восход и заход солнца и даже начало войны. Все это было чертовски уместно здесь и сейчас, огромное вам спасибо.
  
  “Есть какой-нибудь совет?” спросил он. Потому что, если он не мог доверять богам, то кому, черт возьми, он мог доверять?
  
  Птица просто наклонила голову, чтобы взглянуть на него одним глазом, затем другим. Нейт Блэкхок — ястреб-оборотень Хранителей Ночи — однажды сказал ему, что это все равно, что видеть разные плоскости каждым глазом, а затем третьим - обоими вместе. Однако Кролик не знал, что сейчас видит орел.
  
  “Что-нибудь?” он подтолкнул.
  
  Он отвернулся, слегка распушив крылья, что, как он понял, означало "Пошел ты, приятель". Я просто орел. И, кроме того, это твой выбор. Либо ты сможешь справиться со своим стариком, либо нет. Что это будет?
  
  “Дело не в том, как с ним обращаться. Вопрос в том, хорошая ли это идея - наделять его такой силой. Что, если он сойдет с ума и начнет следовать своим собственным планам, используя меня как свое оружие?” Это не было немыслимо — виникин Деза пытался использовать его таким образом, убежденный, что он выполняет работу богов. И сам Красный Кабан пытался убить человеческую пару Страйка, Лию, думая, что он знает план богов лучше, чем остальные из них.
  
  И вашим другим вариантом было бы ... ?
  
  “Я мог бы исчезнуть, спрятаться где-нибудь под землей, где кровная связь не сможет меня найти, и тогда ... Черт, я не знаю. Думаю, оттуда я найду способ помочь Ночным Стражам. Предполагается, что я буду кроссовером, верно? Если боги захотят, чтобы я помог, они найдут способ сказать мне, как.”
  
  Ты достигаешь.
  
  Он бросил на птицу злобный взгляд. “О, заткнись”. Но орел — или, скорее, какой бы внутренний голос он ему ни придал — был прав. Если на этот раз он собирался сделать что-то по-другому, ему не удалось выбрать легкие изменения, даже когда самые сложные из них потенциально могли отсосать ослу.
  
  Затем орел издал неземной крик и взмыл в воздух. Он не жужжал ему, не оглядывался или что-то еще, когда взмыл в небо, уверенно взмахивая крыльями. Тем не менее, мне показалось, что визит птицы был знаком. Еще больше, когда она сделала вираж и направилась к Skywatch.
  
  “Дерьмо”, - пробормотал Кролик, зная, каким должен быть ответ.
  
  Знак или не знак, на самом деле это никогда не было спором, потому что вся логика в мире не могла превзойти ту единственную вещь, которую он упустил из своего внутреннего аргумента: Миринн была в Skywatch. И хотя она, вероятно, не хотела его защиты — возможно, она даже больше не нуждалась в ней — она все равно собиралась ее получить.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  2 декабря
  
  Девятнадцать дней до нулевой даты
  
  Наблюдение за небом
  
  На следующее утро Кролик проснулся чертовски разбитым и, моргая, уставился в потолок. Что само по себе приводило в замешательство после столь долгого пребывания прикованным к чертовой стене.
  
  Стена исчезла, напомнил он себе, переориентируясь. Фи мертв, а Миринн в безопасности.
  
  И он вернулся в Skywatch.
  
  Допустим, он провел ночь в одной из подвальных кладовых, которая была переоборудована под камеру, с узкой койкой, горшком на корточках и маленькой книжной полкой, заполненной несколькими книгами в мягких обложках с загнутыми углами, водой в бутылках и упаковкой из шести энергетических батончиков. Дверь была заперта, и слабое мерцание магии говорило о том, что она тоже была защищена. Что означало, что он был таким же пленником здесь, как и на острове ... За исключением того, что теперь он был добровольным пленником.
  
  К тому времени, когда он вчера днем добрался пешком до Скайвотча, он дрожал сильнее, чем хотел признать, сбитый с толку последствиями плена, спасения, возвращения Красного Кабана, встречи с Миринни, выяснения, что теперь она владеет его магией ... всем этим. И после душа — который был странной помесью оргазма и чего-то из научно-фантастического фильма, со всеми этими хромом и гаджетами, казавшимися незнакомыми и футуристичными, — он охотно завалился в подвал, зная, что остальные не будут доверять ему, пока он не даст клятву Красному Кабану. И, возможно, даже тогда.
  
  Я сделаю все, что ты захочешь, он пытался подать сигнал, будучи хорошим заключенным. Как хочешь, у тебя это получится. Все было лучше цепей и полного одиночества, за исключением тех случаев, когда его избивали. И возможность надрать задницу какому-нибудь демону и помочь с войной . . . да. Он сделает все, что потребуется. Даже держись подальше от Миринни.
  
  Испытывая эту идею, как ноющий зуб, он встал и подошел к стулу у двери, где кто-то оставил ему чистую одежду. Он автоматически потянулся за ними, но затем заколебался при виде знакомой пары джинсов, своих запасных армейских ботинок с завязанными шнурками и поцарапанными носками и черной футболки с рисунком, которую он купил в CafePress.
  
  Он не особо задумывался о своих вещах, пока был подвешен в той пещере — в конце концов, это были просто вещи, — но одежда напомнила о себе.
  
  Господи. Какую, блядь, разницу мог бы изменить один день.
  
  Двадцать четыре часа назад он был избитым животным, практически бесчеловечным, живущим только для того, чтобы убить своего мучителя. Тогда, если бы с неба спустился здоровенный пенопластовый палец и рокочущий голос сказал ему, что у него будет еще один шанс, он бы сказал, что этого будет достаточно, чтобы убить Фи и сделать что-нибудь, чтобы уравновесить чаши весов. Однако теперь, окруженный атрибутами цивилизации, он приходил в себя — или, может быть, надеялся, что это лучшая версия того придурка, которым он был. Он хотел получить шанс доказать это другим, самому себе ... и он отдал бы что угодно , чтобы иметь возможность возместить ущерб. Даже пообещал себя своему старику.
  
  Словно по сигналу, вспыхнула магия, тяжелый кулак постучал в дверь, и голос Майкла произнес: “Ты проснулся? Пора”.
  
  Холодок пробежал по спине Кролика, но он стряхнул его, собрал тень своей прежней развязности и крикнул: “Дай мне минуту, чтобы одеться. Если только ты не планируешь обыск полости рта?”
  
  “Был там, сделал это”.
  
  “Ты шутишь, да?”
  
  “Просто одень свою задницу”. Но в голосе бывшего убийцы была нотка веселья, которая говорила о том, что он, по крайней мере, может быть готов дать Кролику последний шанс.
  
  С другой стороны, Майкл лучше многих знал, насколько плохим может стать парень под влиянием темной магии.
  
  Но любой оптимизм, который мог бы вызвать, угас несколькими минутами позже, когда Кролик обнаружил, что следует за Майклом в последнее гребаное место, которое он выбрал бы для встречи, в последнее гребаное место, которое он выбрал бы быть, и точка: в священную палату в центре Skywatch.
  
  Он замешкался в дверном проеме, внезапно оказавшись в центре внимания слишком многих глаз, поскольку пара дюжин членов команды — Ночной Страж, виникин и человек — все посмотрели на него так, как будто хотели сказать: “Эй, придурок, помнишь, что случилось, когда ты был здесь в последний раз?”
  
  Миринн стояла с краю толпы. Она была одной ногой за дальней дверью и выглядела такой же загнанной в ловушку, как и он, но она была там. Он не был уверен, что это значит, не знал, что он хотел, чтобы это значило.
  
  Он кивнул ей, выходя на открытый середину комнаты. Однако этот жест предназначался им всем, включая Красного Кабана, который стоял впереди и в центре перед алтарем чак-мул. Вырезанная из красноватого известняка и скрепленная на месте пеплом прошлых поколений, статуя представляла собой человеческую фигуру, лежащую, ее тело образовывало зигзагообразную форму, а лицо с пустыми глазами было повернуто к нему, как будто оно тоже говорило: “Эй, придурок ...”
  
  Да, он помнил, что он сделал здесь, в этой комнате. Как, черт возьми, кто-то из них мог подумать, что он забудет?
  
  Стеклянный потолок был заменен, а пол, стены и алтарь выглядели нетронутыми. Тем не менее, он все еще видел сцену такой, какой она была, с кровью повсюду и растерзанным телом Миринни, свернувшимся у подножия чак-мула. Он не нанес удар, который причинил ей боль — это были демоны, — но он вполне мог это сделать, потому что она приняла удар, предназначавшийся ему. После всего, что он с ней сделал, она спасла его задницу.
  
  Господи, Мира, прости меня. Он пытался послать ей эти слова, но она блокировала одностороннюю магическую связь, которая соединила их накануне. Что оставило его стоять там, чертовски желая, чтобы он мог исказить время и вернуться назад, чтобы выбить из себя все дерьмо, прежде чем он испортил отношения между ними, прежде чем он испортил ее.
  
  Только она не выглядела испорченной. Она выглядела свирепой и компетентной в темных джинсах и черной футболке, и под его взглядом она прошла весь путь по комнате и посмотрела на него, как бы говоря: “Я тебя не боюсь”.
  
  “Ты пришел сюда добровольно, чтобы принести Клятву Кабана?” - спросил Красный Кабан, его глаза заблестели, когда он оказался в поле зрения Кролика. На нем была поношенная коричневая мантия, подвязанная веревкой. Вероятно, это должно было сделать его похожим на Оби Вана, но вместо этого вызвало воспоминания о том, как он проводил большую часть дней под кайфом и в ярости, и никому не приносил особой пользы, особенно самому себе. Теперь, однако, его голос был ясным и сильным, когда он добавил: “Как только ты примешь клятву, ты будешь обязан подчиниться трем приказам, данным старейшим из рода кабанов. Мной”.
  
  “Это будут мои приказы”, - сказал Дез, бросив предупреждающий взгляд на Красного Кабана.
  
  Маг в коричневом наклонил голову. “Конечно”.
  
  Однако Кролик с трудом сглотнул, потому что, даже если содержимое исходило от Деза, он все равно был бы связан со своим стариком. Но это должно было быть сделано. Он подошел к алтарю, встал напротив своего отца и сказал: “Я согласен”.
  
  “Посмотрим”. Красный Кабан вытащил каменный нож оттуда, где он был заткнут за скрученный узел на веревочном поясе. Кролик узнал этот клинок — он унаследовал его от своего отца и много лет ходил с ним в бой, прежде чем оставить в Скайвотче, когда его забрала Фи. Вид ножа, возвращенного в кулак его старика, задел его, но он предположил, что это было уместно.
  
  Солнечный свет блеснул на лезвии, когда старик поднял его к небу, где солнце светило сквозь стеклянный потолок. Затем, движением настолько быстрым, что казалось, будто хищник хватает свою жертву и убивает ее еще до того, как та осознает, что попала в беду, Красный Кабан схватил Кролика за запястье и дернул его руку ладонью вверх. Нож скользнул вниз и глубоко врезался.
  
  Кролик зашипел, но ощущение пореза на ладони было знакомым, почти очищающим после стольких чертовски долгих лет. Он больше осознавал жесткую, горячую хватку своего старика, чем боль, когда кровь собралась в его сложенных чашечкой ладонях, затем перелилась через край и расплескалась по камням священного зала.
  
  Магия собралась вокруг них, вспыхнув красным и золотым и наполнив воздух выжидающим гулом, когда Красный Кабан притянул его ближе, сузив глаза. “Слушайте внимательно. Это не похоже ни на одну из клятв, которые ты давал раньше. Это не какое-то жалкое заклинание принуждения; это настоящее дело. Если ты нарушишь свое слово, ты порвешь свою связь с родословной кабана, понимаешь? Так что будь действительно чертовски уверен ”.
  
  “Какое тебе дело, если родословная отвергнет меня?” Сказал Кролик достаточно низким голосом, чтобы услышали только самые близкие зрители. “Во-первых, ты никогда не хотел принимать меня”.
  
  “Дело не в том, чего я хочу. Речь идет о спасении проклятого мира”.
  
  “Так чего же ты ждешь?”
  
  Свирепо глядя, Красный Кабан сунул руку под мантию и достал знакомый кожаный мешочек. На нем были вышиты алые и золотые нити, которые переплетались вместе, образуя символ линии крови кабана, а также символы воина и повелителя разума, точно такие же, как знаки на запястье старика. Это был его проклятый прах. Кролик должен знать; он был тем, кто наполнил мешок и ритуально запечатал его в углублении у основания алтаря. Его глаза устремились к тому месту, где теперь был более темный мазок свежего, влажного раствора, и его внутренности сжались.
  
  Он собирался поклясться не только на собственной крови. Он собирался использовать прах своего отца.
  
  “Довольно хреново, да?” Красный Кабан мгновение смотрел на пакет, затем сказал: “Протяни руки”.
  
  Кролик протянул окровавленные пальцы, чтобы взять сумку, но вместо того, чтобы отдать ее, Красный Кабан перевернул ее и вывалил содержимое. Пепел был серым и рассыпчатым, и все это месиво попало на ладони Кролика и брызнуло ему в лицо, когда он испуганно вздохнул. И поглотил останки своего отца.
  
  Со стороны остальных раздались восклицания, пара кляпов и множество переступающих с ноги на ногу шагов, но Кролик заставил себя держать себя в руках, когда темный привкус ударил в носовые пазухи и заднюю стенку горла, вызывая желание закашляться. Его ладони горели там, где пепел смешивался с его кровью, и странная магия разъедала его, как кислота, делая его голос грубым, когда он проскрежетал: “Продолжай”.
  
  Красный Вепрь засунул пустой кожаный мешочек за пазуху, ножом порезал себе ладони, а затем взял обе руки Кролика в свои, позволив их крови смешаться. И, нравилось старику или нет, что они были родственниками, кровная связь сформировалась мгновенно. Сила Красного Кабана влилась в Кролика и разлилась по его венам, пока он не почувствовал старого ублюдка в каждом чертовом уголке своего существа. Это был первый раз, когда он и его старик соединились, первый раз, когда он почувствовал дополнительный резонанс, который исходил от общей ДНК. Что было иронично, на самом деле, учитывая, что его старик был мертв, и у него больше не было собственной магии.
  
  “Сосредоточься на своей родословной метке и повторяй за мной”. Красный Кабан прогремел заклинание на древнем языке, которое Кролик обычно не смог бы запомнить, не говоря уже о повторении. Но каким-то образом слова сами собой проявились в его голове, захватили его, выжигая себя в его сознании: “... моей собственной кровью и костями моего предка, я клянусь повиноваться трем требованиям моего Хранителя”. Его желудок сжался, но он произнес эти слова, отдавая себя под командование Красного Кабана. Сделав старика своим гребаным Хранителем.
  
  Когда он произнес последние слова, линии огненной боли обожгли его ладони, а затем вспыхнули, на мгновение вспыхнув синим, прежде чем оплыть и погаснуть, оставив его кожу очищенной от пепла и крови.
  
  “Клянусь клятвой Вепря, вот твой первый приказ”, - сказал Красный Вепрь без предисловий. “Повинуйся своему королю без исключения”. Кролик почувствовал, как приказ пускает корни, проникает внутрь и завязывается в жесткий маленький узел на затылке, где раньше была его магия. Это было не столько болезненно, сколько навязчиво. Тревожно осознавать, что угроза была рядом. Его старик продолжил: “Клятвой Кабана, вот твой второй приказ: не причиняй физического вреда никому из своих товарищей по команде — Хранителю Ночи, виникину, человеку, это не имеет значения. Не причиняй им вреда.” Что только доказывало, что приказы отдавал Дез, потому что Красный Кабан не потрудился бы добавить людей и виникин.
  
  Второй приказ поселился в его мозгу, заставляя его чувствовать себя захваченным, контролируемым. “Какой третий?” Спросил Кролик, его голос звучал странно в его собственных ушах.
  
  “Мы собираемся пока приберечь это”, - сказал Дез. Но когда от короля пришел ответ, глаза Красного Кабана удовлетворенно блеснули.
  
  Ублюдок, подумал Кролик, но подавил гнев. В конце концов, это было его наказание. Более того, несмотря на клятву, все его бывшие товарищи по команде смотрели на него с разной степенью настороженности и скептицизма, предупреждая, что ему еще предстоит пройти долгий путь с ними. Все, кроме Миринни, чей спокойный взгляд говорил о том, что не имеет значения, что он сказал или сделал, она не собиралась доверять ему когда-либо снова.
  
  Ах, детка. Он хотел увести ее подальше от остальных и сказать ей, что он больше не тот парень, что был, что он, наконец, усвоил свой урок. Но независимо от того, насколько важна для него Мира, она не могла быть его приоритетом прямо сейчас. Не требовалась Клятва Кабана, чтобы сказать ему это.
  
  Итак, сосредоточившись на Дезе, но обращаясь ко всем им, на самом деле — и особенно к ней — Рэббит сказал: “Я дал клятву, и я, черт возьми, действительно так думаю. Ты не обязан доверять мне, но боги, кажется, думают, что тебе нужно использовать меня ... Так что давай начнем.”
  
  Король несколько секунд смотрел на него, оценивая его искренность. Затем в его глазах появился блеск, и он кивнул. “Ну, тогда. Мне кажется, нам нужно выяснить, как работает магия между тобой и Миринн, что должен делать кроссовер ... и почему, черт возьми, боги хотят, чтобы ты был на нашей стороне, когда все, что ты, кажется, делаешь, это взрываешь дерьмо ”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда толпа в священной палате начала рассеиваться, Мира выскользнула через заднюю дверь и направилась в пустое жилое крыло, превращенное в складское помещение, которое мало что могло порекомендовать, за исключением боковой двери, через которую она могла вернуться в свои покои в крыле мага, не останавливаясь и ни с кем не разговаривая.
  
  В пустынном коридоре на буфетах и стульях были развешаны тряпки, защищая их от штабелей упакованных боеприпасов и другого снаряжения, а пылинки висели в воздухе и кружились в свете, падающем из занавешенных окон. Ее желудок скрутило, когда она шла, но, хотя она пропустила завтрак, это был не голод, а ее лучшее чутье, та часть себя, к которой она научилась прислушиваться за последние несколько месяцев. Прямо сейчас он говорил ей вернуться к своей рутине и изо всех сил притворяться, что ничего не изменилось ... хотя со вчерашнего дня изменилось все.
  
  “Мир. Подожди”.
  
  Черт. Это был голос Кролика, шаги Кролика, внезапно прозвучавшие в коридоре позади нее.
  
  Что отчасти было ее виной — она почувствовала бы его через магию, если бы не блокировала его так тщательно, не была так полна решимости игнорировать слабую щекотку тепла, которая разгорелась у основания ее черепа с его возвращением.
  
  Она остановилась и повернулась к нему лицом. Он остановился в нескольких шагах от нее, глаза его потемнели от затянувшейся усталости, а также от боли из-за того, что он только что поклялся подчиняться указаниям своего отца. Отказываясь испытывать сочувствие, она спросила: “Чего ты хочешь?”
  
  Я хочу тебя, Мира. Я вернулся за тобой. Слова прозвучали в его голосе и послали дрожь по ее позвоночнику, но они были ненастоящими. Этого не могло быть, не с заблокированной магией. Но это означало, что они исходили изнутри нее, из слабой, тоскующей части ее, которая продолжала думать о том, как Майкл, Брандт и Люциус преодолели влияние темной магии, чтобы стать лучшими мужчинами — и товарищами — чем когда-либо прежде.
  
  Но ее более умное "я" сказало, что Кролик не был ни одним из этих парней. Он был кроссовером. И единственное, что они знали о кроссовере, это то, что он должен был владеть как светлой, так и темной магией. Возможно, прямо сейчас он использовал только свои силы Хранителя Ночи, но это ненадолго. Скоро ему снова придется принять тьму. И она не хотела быть где-то рядом с ним, когда он это сделает.
  
  Глядя ей прямо в глаза, он сказал: “Я хочу, чтобы ты знала, что я больше никогда не причиню тебе боли. Даже без клятвы тебе не нужно меня бояться”.
  
  Засунув руки в карманы, она нахмурилась. “Я тебя не боюсь, но это не значит, что я тоже хочу тусоваться. Вчера ты сказал, что оставишь меня в покое. Так как насчет того, чтобы начать прямо сейчас?”
  
  Но он покачал головой. “Во время заклинания кровная связь послала в меня силу моего старика, но это не включило мою магию. Ты единственная, кто может это сделать, Майр ... Вот почему Дез хочет, чтобы мы провели несколько экспериментов и выяснили, что происходит с моей магией, и чем скорее, тем лучше.”
  
  “Это не твоя магия”. Вспылив, она вытащила пепельную палочку из кармана и почувствовала слабое гудение в крови. “Теперь это мое”.
  
  Щелчком ее запястья открылась ближайшая коробка с пулями с нефритовыми наконечниками. Несмотря на то, что она бесконечно часами практиковалась с магией, это движение все еще вызывало у нее прилив энергии и удивления. Телекинез. Боги. Сила текла через нее, густая, богатая и великолепная, и заставляла ее чувствовать, что она может все. Используя свой разум, чтобы направить энергию сейчас, она вытащила одну пулю из коробки, послала ее скользить по воздуху, как спецэффект в ненаписанном фильме, а затем остановила ее, так что она мягко закружилась в воздухе между ними.
  
  Кролик наблюдал за пулей. “Не обязательно все или ничего, Майр. Мы можем работать вместе, сражаться вместе, как мы делали вчера. Я не прошу ни о чем большем”.
  
  “Вчерашний день был счастливой случайностью”. Более того, она не хотела сражаться с ним, связанным магией; это было слишком похоже на то, что она привыкла представлять, притворяясь, что они оба Хранители Ночи, обреченные товарищи, которые пошли в бой как любовники и партнеры.
  
  Тогда у нее был мужчина, и она желала волшебства. Теперь у нее была магия, и она желала, чтобы мужчина оставил ее в покое.
  
  “Я не думаю, что это была случайность ... И если это было так, мы тоже должны это знать”. Он сделал еще один шаг к ней, так что между ними было всего несколько футов — и вращающаяся пуля — между ними. “Попробуй, Мира. Пожалуйста. Сбрось блоки и давай посмотрим, вернется ли ко мне магия снова ”.
  
  “Черт возьми”. Она не хотела, но разве был другой выбор? Ночным Стражам нужен был их кроссовер, а у нее была его магия. Или, по крайней мере, ее половина, как у хорошего парня. “Хорошо. Хорошо. Хорошо, я сделаю это”.
  
  Боги, она ненавидела это.
  
  Вчера связь сформировалась спонтанно, без приглашения. Теперь она сосредоточилась на том месте в задней части своего черепа, где она заблокировала поток энергии. Желудок скрутило, она взмахнула ясеневой палочкой и ослабила ментальную блокаду, высвобождая магию, вызывающую нетерпение.
  
  Оно потянулось к нему, словно намагниченное; она почувствовала, как оно уходит, почувствовала, как оно соединяется, и отчаяние охватило ее от подтверждения того, что они собираются соединиться более тесно, чем когда-либо. Возможно, внутри нее и была магия, но она хотела быть с ним, нашла бы способ добраться до него, как это было вчера. Холод пробежал по ней при мысли, что это может окончательно ее покинуть. Пожалуйста, боги, нет.
  
  “Ах, черт”. Его лицо разгладилось и наполнилось, когда магия вошла в него. “Хорошо. Это так чертовски хорошо”.
  
  И, без предупреждения, хрипотца его голоса напомнила ей о том, как он произносил ее имя, когда входил глубоко в нее, шепча похвалы, благоговейные проклятия. Внезапно нахлынула похоть, скручиваясь внутри нее и вызывая желание. Это не то же самое, черт возьми, сказал ее здравый смысл. Дело не в сексе.
  
  Но это была ложь, потому что магия почти всегда была связана с сексом. Занятия любовью были способом прикоснуться к магии, а магия неизменно вызывала возбуждение между любовниками ... или бывшими любовниками.
  
  И, о, черт, она была в беде. Пот выступил у нее по телу от внезапного понимания того, что ментальная связь была не самой большой опасностью. Я не могу этого сделать. Нет, если она была полна решимости держаться от него подальше. Невыносимая боль была слишком сильной, слишком соблазнительной.
  
  Им было хорошо вместе, физически. Очень, очень хорошо.
  
  Кролик потянулся своим разумом и поймал пулю, затем послал ее вращаться между ними, все быстрее и быстрее, пока она не завыла в воздухе и не разбросала красно-золотые искры. Его мощная, мужская магия вибрировала между ними, проникая в нее и заставляя ее томиться.
  
  О, нет, подумала она, когда их глаза встретились, и она увидела нарастающий в нем жар. Черт возьми, нет. Она попыталась блокировать возбуждение, но не смогла. Это исходило изнутри нее, чувственная энергия, которая клубилась в ее сердцевине, пульсировала и перемещалась, ища выхода. Она хотела сократить расстояние между ними, хотела снова положить руку ему на грудь и почувствовать биение его сердца. Она хотела провести большим пальцем по его подбородку, где после вчерашнего бритья не хватало щетины. Она хотела—
  
  “Нет!” Она отпрянула на шаг назад, инстинктивно ставя ментальные блоки на место.
  
  Магия погасла, и пуля упала на пол, отскочила от твердой древесины и отскочила под обтянутый тканью стул. Впрочем, это был единственный звук. Это, и они вдвоем прерывисто дышали, когда жар выровнялся, а затем исчез.
  
  “Мне жаль”, - сказал он, нарушая тишину. “Черт. Я не хотел—”
  
  “Конечно, нет. Это была магия. Сексуальная магия”. Ну вот, она это сказала.
  
  “Это... да”. В его глазах был блеск силы, делающий выражение его лица непроницаемым. Она не знала, о чем он думал, что вызвало волнение в ее животе.
  
  “Это плохая идея”, - сказала она. “Должен быть другой способ для тебя использовать свои таланты. Может быть, твой отец...” Она замолчала. “Это не сработает, не так ли?”
  
  “Нет. Ты тот, кто мне нужен”.
  
  Я не хочу быть.
  
  “Ты будешь контролировать связь. Ты можешь отключить ее в любое время, когда захочешь”.
  
  “Я не так уверен в этом”. Не после того, как магия дотянулась до него. Не после того, как ее тело хотело сделать то же самое, черт возьми.
  
  Он отвел взгляд. “Я ненавижу взваливать это на тебя”.
  
  “Это не твоя вина”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  Это вызвало у нее смех, хотя он быстро угрожал перейти на грань истерики. “Ну, когда ты так ставишь вопрос”. Но это было не из-за вины, даже не из-за них двоих, на самом деле. И не было похоже, что у них был выбор. “Хорошо”, - сказала она наконец, - “мы можем это сделать. Мы можем найти способ творить магию вместе ”. Возможно, она могла бы научиться блокировать сексуальные проявления. Вероятно. “Но это все. Больше ничего не произойдет”.
  
  Она не была уверена, кого из них она пыталась убедить.
  
  Тем не менее, он кивнул. “Согласен”. Он протянул руку. “Договорились?”
  
  Они пожали друг другу руки. “Договорились”. Она отстранилась так быстро, как только могла, задаваясь вопросом, не уговаривает ли она себя на что-то, что было бы большой ошибкой. Но ведь от конца света не убежишь, не так ли? А что касается сексуальной магии ... боги, она не знала, как собирается это остановить — или, что еще хуже, терпеть. “Нам нужно поэкспериментировать, как сказал Дез. Нам нужно выяснить, есть ли у соединения диапазон отключения и как это действительно работает ... и нам нужно посмотреть, станем ли мы сильнее, если будем работать вместе.” Она не хотела думать о такой возможности, не тогда, когда она привыкла фантазировать о том, чтобы быть его настоящей парой и сражаться на его стороне, их силы объединились.
  
  Он всмотрелся в ее лицо. “Ты хочешь отложить до завтра, дать всему этому день, чтобы осмыслить?”
  
  Да. “Нет”. Это был бы поступок труса. “Я встречу тебя на стрельбище через час”. Ей нужен был завтрак, нужно было взять себя в руки. И больше всего ей нужно было найти способ защититься от сексуальной магии. Потому что у нее и Кролика, возможно, и раньше были свои проблемы, но секс никогда не был одной из них. И теперь, с добавленной связью магии . . .
  
  Боги. Она не знала, сможет ли справиться с этим, на самом деле нет.
  
  Однако ей придется найти способ. Каким-то образом.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Чичéн-Иц á, Мексика
  
  Анна могла бы сказать Дезу, что найти больше информации о кроссовере будет гораздо легче сказать, чем сделать. Они с Люциусом уже прочесали библиотеку Ночных Хранителей в поисках ссылок, и это было не совсем то, с чем Google мог бы помочь. Итак, они вернулись к чертежной доске.
  
  В более совершенном мире Хранители Ночи могли бы попросить свою провидицу ица-ат предсказать им будущее ... Но Анна была их единственной ица-ат, и ее внутренний глаз был поврежден.
  
  Вздохнув, она откинулась на пятки и позволила кулону провидицы в форме черепа опуститься обратно под вырез футболки. Магия вытекала из нее, быстро рассеиваясь, потому что ей не удалось вызвать видение, не удалось вызвать ни одно из старых, заблокированных воспоминаний, которые, как она подозревала, засоряли ее магию. На самом деле ей ничего не удалось сделать, кроме как потратить свою энергию на телепортацию к древним руинам в надежде, что пребывание там что-нибудь прояснит.
  
  Конечно, рядом не было никого, кто мог бы увидеть ее очередную неудачу ... Но, на самом деле, это тоже не было хорошим знаком. Еще четыре или пять недель назад руины Чич-н-Ица, построенные майя, практически с рассвета и до заката кишели туристами. Однако теперь регион был охвачен вспышкой инфекции, территория была на карантине, а парк закрыт для посещения.
  
  Карантин позволил Анне телепортироваться непосредственно к древнему месту, а не пытаться проникнуть через скрытые туннели Хранителей Ночи. И это дало ей возможность управлять этим местом, так что она могла забраться внутрь пирамиды Кулкулкан, прикоснуться к древней резьбе на платформе с черепами, свесить ноги с края Сенота Саграда и почувствовать силу, которая исходила от идеального круга зеленой воды в сотне футов внизу, где древние майя приносили неисчислимые жертвы, чтобы умилостивить богов.
  
  Однако теперь, когда она вытерла кровь со своих почти заживших ладоней и спрятала нож в жесткие брюки-карго, которые она носила с кобальтово-синей футболкой почти под цвет ее глаз — полевой наряд на случай, если кто-нибудь ее увидит, — она слишком остро ощущала гулкую пустоту руин, где, казалось, даже призраки не шевелились.
  
  Черт бы все это побрал.
  
  Выдохнув, она сложила копии трех разорванных клочков бумаги, которые содержали все, что осталось от сверхсекретного ритуала провидицы ица'ат, и засунула их в свой потрепанный рюкзак. Старый друг, рюкзак был с ней со времен аспирантуры. Он помог ей пройти через бесчисленные раскопки и полевые исследования, и почти два десятилетия в университете, наряду с браком, разводом, магией, заклинанием Триады и далее, вплоть до настоящего времени, когда у Хранителей Ночи заканчивалось время.
  
  Перекидывая потрепанный рюкзак через плечо, она попыталась не думать о том, что он был ее постоянным спутником больше, чем что-либо другое в ее жизни.
  
  Ну, это и амулет в виде хрустального черепа. Но у нее не было выбора, когда дело дошло до черепа провидицы. “Держи это при себе”, - сказала ее мать прямо перед тем, как отправиться в атаку на перекресток, ее глаза сияли от того, что Анна приняла за волнение, но, вероятно, это были слезы. “Я покажу тебе, как им пользоваться, когда вернусь”.
  
  Только она не вернулась — никто из них не вернулся. Все они погибли в туннелях под Чичем é н Ицем á, оставив после себя дюжину выживших детей, одного сварливого старого мага, горстку виникинов и мандат на спасение мира в 2012 году, но без понятия как.
  
  Вместо того, чтобы потянуться за амулетом или умолять о помощи — была там, сделала это — Анна вздохнула и повернулась, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла.
  
  Она обнаружила, что стоит лицом к лицу с мужчиной, который определенно не был призраком, но казалось, что он появился из воздуха без всякой магии.
  
  “О! Мне очень жаль. Я не... ” Ее слова осеклись, когда сработали инстинкты, говорившие ей не говорить слишком много парню, который просто стоял там, сдвинув брови к линии растрепанных волос.
  
  При росте около шести футов и ста восьмидесяти он был ненамного выше нее. С каштановыми волосами, выцветшими карими глазами и орлиным носом, который когда-то был немного сломан левой рукой, он выглядел обнадеживающе на сорок с чем-то и был человеком. Его широкие брюки и поцарапанные ботинки были очень похожи на ее собственные, а на кармане рубашки с открытым воротом был вышит медицинский логотип.
  
  “Ты не должен быть здесь”. Его голос был ровным и сочным, с едва заметным акцентом — британским? Австралийским? Она не могла точно определить, но он был помечен как нелокальный, в то время как логотип говорил, что он был частью реагирования на вспышку. Что делало его официальным, и, следовательно, с ним нужно было обращаться осторожно.
  
  Ее так и подмывало сказать, что она волонтер Красного Креста или что-то в этом роде, и воспользоваться случаем, чтобы выкачать из него информацию о прогрессе — если таковой имеется — людей в борьбе с вирусом ксомби. Боги знали, что Хранители Ночи не смогли пробить брешь в этой волне проклятой болезни, которая была частично магической, частично биохимической и совершенно отвратительной. Они пытались, но одновременно появилось слишком много горячих точек, предупреждающих о том, что барьер на грани разрушения, демоны собираются для атаки. Банол Какс послали свой вирус "исчадия ада", чтобы создать хаос, который будет готов для их уничтожения, и будь я проклят, если это не сработает.
  
  Дез избавил магов от вируса и сделал несколько звонков, сообщив в ЦКЗ об этой болезни и о том немногом, что люди могли сделать, чтобы справиться с ней — что сводилось к карантину в горячих зонах и ограничению зараженных людей, чтобы они не могли передать крадущую души болезнь, подобную бешенству, кусая других.
  
  С тех пор информация Ночных Хранителей о вирусе ограничивалась обзорами новостей, блогами разной степени истеричности и случайными тайными заходами, и Анна буквально на днях слышала, как король бормотал о том, что ему нужна оперативная информация. Но что-то в этом парне предупреждало, что она не осмелится притворяться частью добровольческих сил и рисковать быть пойманной на лжи. Лучше говорить правду.
  
  Или, по крайней мере, его часть.
  
  “Я пробралась сюда тайком”, - призналась она. “Я изучаю майя—”
  
  “Ну, черт. Ты одна из них”. Его глаза посуровели, и он смерил ее с ног до головы испепеляющим взглядом. “Эти большие синие ничего не дадут тебе в милиции, леди. Тебе следует убираться отсюда к черту, пока ты еще можешь ”.
  
  Австралиец, подумала она. Взбешенный австралиец, и тот, в словах которого не было особого смысла. “Подожди. Что?”
  
  “Знаешь, они расстреливают мародеров на месте”.
  
  “Я не—”
  
  “Серьезно, какого черта? Эти люди поражены болезнью, которая стирает их разум и превращает их в злобные, жадные оболочки, которые не могут питаться ничем, кроме человеческой плоти. Поэтому мы сдерживаем их, связываем, затыкаем им рты, делаем все возможное, чтобы они не загрызли нас, друг друга, даже самих себя, пока мы пытаемся сделать все, что в наших силах, чтобы вылечить их. Только это не работает, поэтому они умирают от голода ... и в эти последние несколько секунд перед смертью вы можете видеть, как их души возвращаются в их глаза. И они умирают с криками, не из-за страха или боли, а потому, что внезапно осознают, кем они стали ”.
  
  Желудок скрутило узлом — она видела точно такой взгляд, снова и снова, сразу после того, как нанесла смертельный удар — она подняла руку. “Послушай, я—”
  
  Он сделал шаг к ней, казавшийся угрожающим, хотя они были недалеко друг от друга ростом. “А вы, люди, прокрадываетесь так ловко, как вам заблагорассудится, полагая, что это ваш шанс немного покопаться, не заморачиваясь с разрешениями, или, может быть, открыть замки на некоторых туннелях и снести пару резных элементов”. Он издал звук отвращения. “Ты такой же плохой, как врачи, которые приходят сюда только для того, чтобы получить данные для какой-то статьи, которую они планируют пропустить через процесс рецензирования, и им насрать на реальных пациентов, которых они должны лечить”.
  
  Она согласилась всем сердцем. Или, по крайней мере, согласилась бы, если бы могла вставить словечко. “Если бы ты—”
  
  “Может быть, ты здесь даже не для того, чтобы воровать. Может быть, вы проводите законное исследование и думаете, что из-за того, что у вас есть заявка на грант, или документ, или что-то еще, не должно иметь значения, что сайт закрыт, весь регион на карантине. Черт возьми, если ты сможешь подкупить себя, то все место будет в твоем распоряжении — никакой бумажной волокиты, никакого дерьма. Что может быть лучше, чем ... дерьмо. Это нелепо ”. Он, наконец, остановился, свирепо глядя на нее, в то время как одна рука скользнула к его поясу, заставив ее задуматься, есть ли у него пистолет за спиной, достаточно ли он зол, чтобы использовать его против нее.
  
  Надеюсь, что нет. Она могла бы защитить себя, да, или портироваться прочь. Или даже бросить его там, где он стоял, заклинанием сна. Хотя она и не хотела этого.
  
  Так что она осталась на месте, сердце слегка колотилось о ребра, хотя голос ее звучал ровно, когда она спросила: “Моя очередь уже?” В ответ на его неохотный кивок она продолжила: “Послушай, я клянусь божеством или членом семьи по твоему выбору, что я не мародер. Черт возьми, я сдал дюжину или больше грабителей гробниц, которые пытались продать мне древности на протяжении многих лет. Ненавижу их.”
  
  Он сузил глаза. “По-настоящему?”
  
  “Я коллекционирую действительно плохие подделки, но не настоящие вещи. Никогда, никогда”. Она сделала паузу, выдыхая, когда увидела, что он, возможно, и не смягчился, но, по крайней мере, слушал. “Единственное, в чем я виноват, так это в том, что пробрался через карантин, чтобы побыть один на один с резьбой. И я понимаю, почему это, вероятно, кажется тебе очень, очень безвкусным, но это не так.” Она начала протягивать руки в жесте невинности, затем вспомнила, что на них, вероятно, была кровь. Вместо этого она сжала их вместе и сказала: “Мы здесь в одной команде, док. Я просто пытаюсь помочь”.
  
  “Как так?” Он не выглядел убежденным, но оставался на месте, даже немного отступил назад, увеличивая дистанцию между ними и уменьшая фактор ткацкого станка.
  
  “Когда я был здесь несколько лет назад, проводя полевые работы, я заметил сильно разрушенную каменную панель внутри одного из храмов. Мне показалось, я видел в нем что-то о странной болезни, чуме, которая прокатилась по королевствам и настроила брата против брата и отца против сына. В то время я думала, что это метафора гражданской войны или чего-то в этом роде, но когда началась эпидемия ”, — она пожала плечами, — “я решила, что это стоит проверить”.
  
  Одна бровь поднялась, и его акцент слегка усилился от недоверия. “Значит, ты каким-то образом пересек границу, несмотря на то, что они закрыли ее для туристов, прошел через карантин и попал сюда, чтобы... что, посмотреть, упоминается ли в этой резьбе лекарство?”
  
  “Это что, глупее, чем электрошоковая терапия или частичное утопление, пытаться заставить зараженных людей ‘прийти в себя’?” Это не было частью официальной международной реакции, но ходили слухи, что обе эти вещи — и даже хуже — были опробованы в деревнях хайленда.
  
  Конечно, то, что я чуть не утонул, было не самой плохой идеей, поскольку пришло прямиком из практики древних Хранителей Ночи. Однако она не упомянула эту часть, потому что хотела выглядеть преданной, потенциально безрассудной майянисткой, а не помешанной на судном дне.
  
  Он наклонил голову, обдумывая. “Ты действительно можешь прочесть иероглифы?”
  
  “Я провел всю свою жизнь, изучая их”. Что было правдой. Она помчалась в колледж, не оглядываясь назад, поклявшись, что превратит себя во что-то гораздо более нормальное, чем у нее когда-либо был шанс стать — потому что нормальность была в безопасности, нормальность не просыпалась посреди ночи, слыша крики и видя пламя и кровь. Но независимо от того, как сильно она пыталась уйти от того, на чем была воспитана, это было бесполезно. Именно в этом заключались ее таланты и интересы, к чему постоянно возвращала ее душа. Итак, она изучила культуру и символы и сделала себя настолько нормальной, насколько могла. По крайней мере, на какое-то время.
  
  “Докажи это”. Он обвел их рукой. “Переведи что-нибудь. И без ерунды, потому что я узнаю, лжешь ли ты”.
  
  Конечно, это был блеф, но она все равно кивнула, потому что, если она хотела вытянуть из него информацию, ему придется доверять ей, по крайней мере немного.
  
  Они стояли в открытом дворе, окруженном рядами обломков там, где когда-то были стены. Там поколения древних королей майя возводили ряд за рядом стелы — каменные колонны, на которых были вырезаны иероглифы, записывающие основные события. Рождения, смерти, браки, войны - все новости, которые можно было разобрать, были там.
  
  Ближе всего к ним были три стелы; две раскрошились и упали, но одна все еще стояла, высокая и бледная, ее белый известняк был стерт ветром и почернел от кислотных дождей. Символы, однако, казались достаточно разборчивыми, поэтому она направилась к нему, осознавая, что он следует слишком близко, как будто он думал, что она может сбежать.
  
  Она бы, конечно, не стала, если бы дела не пошли наперекосяк. Но, подойдя поближе, она заколебалась, слишком поздно узнав стелы и задаваясь вопросом, было ли это делом рук богов или просто совпадением.
  
  “О”, - выдохнула она, проводя кончиками пальцев по панели с глифами, которая не была похожа ни на одну из других. Во-первых, он был в лучшей форме, сохраненный остатками заклинания, от которого по ее руке пробежали мурашки. А во-вторых, он рассказывал историю ... и предупреждал. Тот, который ее отец проигнорировал.
  
  Она прерывисто выдохнула. То, что случилось раньше, случится снова . . .
  
  “В чем дело?”
  
  “Это просто...” Она покачала головой. “Неважно”.
  
  “Ты не можешь перевести это?”
  
  “Это не будет проблемой”. На самом деле, она знала историю наизусть, хотя сознательно не вспоминала о ней почти три десятилетия. С тех пор, как советники ее отца попытались использовать его, чтобы отговорить его от плана атаковать демонов на их собственной территории, на перекрестке под Чич-н-Ицемé.225;.
  
  “Хватит!” - прогремел он и стряхнул удерживающую руку ее матери. “Следующему человеку, который процитирует мне предписания или старую легенду, лучше бы добавить что-нибудь новое к обсуждению, потому что, клянусь богами, мне уже надоело повторяться”. Он обвел взглядом королевские апартаменты, взгляд скользнул мимо того места, где Анна съежилась в коридоре, скрывшись из виду.
  
  Это было все, что она получила, просто вспышка, появилась и исчезла в одно мгновение. Но это было реальное воспоминание, которое запечатлелось во всех ее чувствах, настолько сильное, что на мгновение она услышала гул голоса своего отца, почувствовала ворс коврика в прихожей под своими кроссовками Reebok и почувствовала слабый намек на лимонный лак для мебели.
  
  Но когда она моргнула, то обнаружила себя здесь и сейчас, когда ее родителей давно не было, ее ботинки ступали по известняковой пыли, а доктор смотрел на нее с вызовом в глазах, которые вблизи были скорее смесью зеленого и кариго, чем настоящего орехового.
  
  Действительно, было иронично, что этот мужчина, этот человек, был тем, кто избавился от воспоминаний о тех последних нескольких днях, когда все ее заклинания потерпели неудачу. Не то, чтобы воспоминание, о котором идет речь, помогло бы ей вызвать видения, но все же.
  
  Сделав долгий, медленный вдох, который не ослабил стеснения в груди, она сказала: “Хорошо, начинается. Видишь это?” Она коснулась символа, который изображал пекари с изогнутыми клыками рядом с обозначением числа линиями и точками. “Это относится к королю Десяти Кабанов. Этот означает, что была война или сражение, но этот символ над ним означает, что это продолжалось очень долго. А этот ... ”
  
  Понимая, что его, вероятно, не волновал точный перевод каждого символа и фонемы — и что она тянет время — она пожала плечами. “В основном, здесь говорится, что королю Десятого Вепря приснился сон, который, как он утверждал, послали ему боги, рассказывающие ему, как он может победить своих врагов раз и навсегда. Его советники пытались отговорить его от этого, но он не сдвинулся с места. Вместо этого он приказал всей своей армии выступить, оставив женщин и детей охранять город.” Ее голос стал тусклым, внутри стало пусто. “Сон был ложью или, может быть, просто принятием желаемого за действительное. В любом случае, враги Десятого Кабана устроили ему засаду, перебили его войска, а затем двинулись маршем на город и заключили всех в тюрьму. Некоторых они использовали в качестве жертвоприношений, других - как рабов.”
  
  Она водила кончиками пальцев по символам, рассказывая историю, не так, как она была написана — в древнем, высокопарном стиле, — а так, как она слышала это слишком много раз за дни, предшествовавшие резне. Теперь ее пальцы остановились на последнем символе в строке. Изношенный почти неразборчиво, она знала, что это было, не прищурившись, когда ее пальцы нашли знакомые глазницы и зияющий рот.
  
  Это был кричащий череп, символ войны последнего времени. Предупреждение тем, кто тысячу лет спустя сделает все возможное, чтобы удержать барьер, когда наступит нулевая дата.
  
  Что ты пытаешься мне сказать? Что-то? Ничего? Что?
  
  Однако ответа от богов не последовало.
  
  Он пристально наблюдал за ней. “Это беспокоит тебя. Это произошло столетия назад, но тебе все еще мешает поставить себя на их место и подумать о том, на что это, должно быть, было похоже”.
  
  Она переместилась, взглянув туда, где часть палаточного городка была едва видна за руинами, огороженная и обклеенная знаками "НЕ ВХОДИТЬ" на трех языках, а также символами биологической опасности и нарисованным из баллончика черепом со скрещенными костями. “Меня беспокоит, что происходит с их потомками прямо сейчас, и знать, что никто из нас не в безопасности”.
  
  “Итак, ты пробрался сюда, думая, что, возможно, сможешь помочь”. Подозрение исчезло с его лица.
  
  Она пожала плечами. “Мне показалось, что стоит попробовать”.
  
  “Есть успехи?”
  
  “Нет. Но я не сдамся”. Она не осмелилась, поскольку обратный отсчет приближался к концу.
  
  “Ты остаешься в этом районе?”
  
  “Довольно близко”, - сказала она намеренно неопределенно. “Хотя я буду держаться подальше от горячей зоны”. Более или менее. Затем, вспомнив о своем плане собрать информацию, она спросила: “На что это похоже там?”
  
  Он поморщился. “Жестоко. Разочаровывающе. Душераздирающе”. Казалось, поймав себя на желании сказать больше, он отступил назад и засунул руки в карманы, глядя на ряды разрушающихся стел. “Мы даже не можем понять, как на самом деле действует болезнь. Часть его действует как обычный вирус, вроде гриппа или чего-то еще. Или, может быть, бешенство - лучшее сравнение, поскольку оно передается через укусы слюной, изнасилования и тому подобное ”. Он бросил на нее смущенный взгляд. “Извини”.
  
  “Не будь”. Хотя было приятно, когда к тебе относились как к женщине, а не как к воину для разнообразия. Что заставило ее, всего на секунду, задуматься, какой он ее видит. С ее волосами, собранными сзади в практичный конский хвост, без макияжа и в походной одежде, которая знавала лучшие дни—
  
  Не имеет значения. Собирай свою информацию и убирайся. У нее не было времени притворяться нормальной, у нее даже на самом деле не было времени, которое она потратила на это путешествие.
  
  Но док хранил молчание, все еще глядя вдаль, где Пирамида Кулькулькана возвышалась своим культовым силуэтом. Вот почему он пришел сюда, поняла она — ему нужно было уехать из палаточного городка, подальше от разочарования из-за невозможности найти лекарство.
  
  Ты не можешь вылечить это, она могла бы сказать ему. Все, что ты можешь сделать, это попытаться сдержать это. Люди проделали хорошую работу по замедлению распространения ... что было полезно, потому что чем меньше было ксомби, тем слабее было подкрепление демонов в последний день. И тем выше шансы людей на выживание.
  
  Хранители Ночи и виникин примут на себя основную тяжесть войны последнего времени, но, вероятно, будут и человеческие жертвы. Возможно, их будет много. Всегда раньше Анна говорила себе, что даже огромные потери будут приемлемы, пока человечество продолжает существовать. Теперь, однако, она подумала о людях, которых она встречала на протяжении многих лет в том, что стало горячей зоной, обо всех, от сельских жителей в соломенных хижинах до руководителей в высотных пентхаусах, все они сейчас уязвимы. Некоторые, вероятно, были уже мертвы, другие заражены и умирали.
  
  И против мерзкой болезни демонов выстояли такие же люди, как этот — жесткие и решительные. И люди.
  
  Док пожал плечами и оглянулся на нее, на его лице отразились печаль и беспокойство. “Честно говоря, у нас заканчиваются идеи. Если ваше исследование вообще что-нибудь выяснит ... Что ж, я хотел бы услышать об этом.”
  
  “Ты сделаешь”. И это было обещание. Более того, она поручит Люциусу и Натали заняться этим и посмотреть, что они смогут найти в архивах. Конечно, они проходили через все это раньше, пытаясь опередить первую вспышку, далеко в горах майя. Но, возможно, было что-то еще, какой-то тонкий намек, который мог бы помочь людям бороться с вирусом ксомби.
  
  На этот раз, когда он потянулся за спину, она не напряглась. Он достал потрепанный бумажник из нейлона с кожаной каймой и достал оттуда визитную карточку, которую протянул ей. “Позвони мне, и мы встретимся в каком-нибудь безопасном месте”.
  
  Взять карточку не должно было показаться чем-то особенным. Она бросила на нее быстрый взгляд. “Что ж, тогда, доктор Кертис”.
  
  “Дэвид. Или Дэйв”. Он выжидательно замолчал.
  
  “Анна Катори”. Она продиктовала номер своего телефона, затем раскрыла свободную руку, чтобы показать, что она пуста. “Извините, не захватила визитку”.
  
  Его взгляд остановился на ее ладони, где жертвенный порез зажил до обычного шрама, но кровь засохла до ржавых полос. “Что ты там делала?”
  
  Он протянул руку и поймал ее запястье, прежде чем она смогла отдернуть его. И он замер при виде ее предплечья — не черных символов-знаков ее родословной и магии, которые он, без сомнения, принял бы за татуировки, но рельефных белых крестиков внизу.
  
  “Я порезалась о камень”, - сказала она, встречаясь с ним взглядом и осмеливаясь, чтобы он упомянул о шрамах. “Это пустяки”. Ничего из того, о чем она хотела поговорить. Ничего, с чем он мог бы помочь. “Всего лишь царапина”.
  
  Его глаза искали ее взгляда, но он сказал только: “Ты уверена?”
  
  “Положительно”.
  
  Он долго колебался, затем выдохнул. “Хорошо, позвони мне, если что-нибудь найдешь. И будь осторожен, ладно? Если в вас не стреляют ополченцы, то это сделают настоящие мародеры ”.
  
  Она не сказала ему, что может сама о себе позаботиться, или что они не увидят ее, если она сама не разрешит. Она просто кивнула. “Я так и сделаю”. Но когда она вернула свою руку, у нее возникло сильное чувство, что они только что договорились о гораздо большем, чем телефонный звонок.
  
  Он смотрел, как она уходит, без сомнения пытаясь понять, сколько из того, что она ему сказала, было ложью — что было всем этим и ничего из этого, на самом деле. Дез была бы довольна. Она не вытянула из доктора Дэйва ничего такого, чего они уже не знали, но такая возможность существовала, и он был тем, кому они могли поделиться советами, если что-нибудь всплывет.
  
  Более того, у нее было чувство, что встреча с ним была важна. Возможно, это не было предопределено богами, но ей нужно было напоминание о том, что вспышка затронула живых, дышащих людей. Матери, отцы, дети, любимые . . .
  
  “Черт”, - пробормотала она себе под нос, направляясь вниз по возвышающемуся каменному холму, который вел к сеноту, где она могла использовать маленький храм, чтобы укрыться от посторонних глаз, пока она будет портироваться обратно в Skywatch.
  
  Ее первой остановкой должны были стать королевские апартаменты, чтобы отчитаться перед Дезом ... Но второй должна была стать библиотека. Возможно, она и не могла вызывать видения, но она была исследователем, переводчиком и чертовски хороша в том, что делала. Должно было быть что-то большее, что люди могли сделать для борьбы с вирусом ксомби. И она собиралась его найти.
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  10 декабря
  
  Одиннадцать дней до нулевой даты
  
  Наблюдение за небом
  
  В течение полутора недель после возвращения Кролика Миринни встречалась с ним два, иногда три раза в день, сначала, чтобы выяснить пределы совместной магии, а затем, чтобы потренироваться с ним. Потому что, нравится это или нет, она была единственной, кто мог вызвать его силы. Не было никаких признаков его темной стороны . , , но сексуальная магия оставалась проблемой. Она научилась подавлять его, приглушая необузданную похоть с помощью медитации, кристаллов и песнопений, но побуждения остались. Как будто ее тело заботило только то, что он был ее любовником, а не то, почему этого больше не может быть.
  
  Он не был ее первым — в Квартале было много парней, которые были готовы к встрече без вреда для здоровья, и ее тело было одной из немногих вещей, которые она тогда контролировала. Кролик был первым, кто что-то значил, хотя ... И он был первым, кто полностью поглотил ее мир, первым, кто разбил ей сердце. Она твердо держала это в уме, пока они тренировались, и делала все возможное, чтобы не прикасаться к нему. Связанная магия была достаточно плоха. Физический контакт был еще хуже. И когда всего этого стало слишком много, она удалилась в свою каюту и вышла в Интернет, не для того, чтобы заниматься серфингом, а чтобы помочь в поиске дополнительной информации о вирусе xombi и магии кроссовера.
  
  Шли дни, и поиск чего-либо нового в кроссовере начал казаться невыполнимой задачей ... пока она не сорвала джекпот.
  
  Ладно, это был небольшой куш, но все же. Это было что-то.
  
  “Ни хрена”. Она уставилась на картинку на странице перед ней. Это была фиолетовая картина со слишком большим количеством пятиконечных звезд, но она была готова поспорить, что это отсылка к кроссоверу. Любезно предоставлено детской книгой, которую она заказала в отделе колдовства и духовности Amazon, не меньше. Поди разберись.
  
  Изображение не было похоже на Кролика — скорее на Гэндальфа с примесью Марты Стюарт, — но фигура явно балансировала на грани между днем и ночью, одной ногой в темноте, а другой на свету. Более того, он был окутан огнем, а перед ним висели старые символы судного дня — колокол, книга и свеча. Пирокинез, телекинез и текст, в котором говорилось о человеке, который должен был “построить мост между тьмой и светом в день окончательного расчета”?
  
  Да, это был переход, все верно, прямо посередине детской сказки под влиянием викканства о чем-то под названием "Конец света Привратника". Она не знала, пришла ли эта история от Хранителей Ночи и трансформировалась оттуда, или у нее было другое, более человеческое происхождение. В любом случае, очко в ее пользу.
  
  Однако восторг от открытия длился недолго. Она ни разу не прочитала остальную часть текста рядом с картинкой.
  
  Страж перехода стоит на мосту между днем и ночью. Одинокий воин, он может освободить армии мертвых, когда мир стоит на грани войны.
  
  “Одинокий воин”, - сказала она вслух, в груди стало пусто. “Черт возьми. Просто... черт возьми”.
  
  Несколько других ссылок намекали на то, что кроссовер должен был отправиться на войну в одиночку, без боевого партнера на его стороне. Хуже того, Люциус придумал заклинание, которое, как он думал, вернет ее магию Кролику. До сих пор Дез не приказывала им осуществить перевод, но у нее было чувство, что еще одно упоминание — подобное этому — склонит чашу весов.
  
  Потеряй это, сказал тихий голос внутри нее, и это было заманчиво. Но она не могла, она просто не могла. Поэтому вместо этого она отнесла книгу в королевское крыло, прижимая ее к груди, когда постучала в резные двери, ведущие в покои Деза и Риз.
  
  “Открыто”, - крикнул он.
  
  Она нашла короля в главной гостиной, он что-то просматривал на своем ноутбуке. Протянув книгу, она открыла нужную страницу и сказала: “Ты захочешь это прочитать”.
  
  Он взял его, пробежал глазами и поморщился. “Одинокий воин. Черт возьми”.
  
  “Это в значительной степени то, что я сказала”. Она засунула руки в карманы и ссутулила плечи. “Тем не менее, я сделаю это. Пришло время”. Ее голос не дрожал, ничто не выдавало, как сильно она ненавидела мысль о потере магии.
  
  Дез протянул руку и сжал ее плечо в редком проявлении сочувствия. “Мне действительно жаль. И, честно говоря, я надеюсь, что заклинание не сработает, потому что из тебя получится отличный маг . , , Но если это сработает, помни, что ты одна из нас, Миринн. Будешь ли ты надирать задницы магией или автоматом, я бы хотел, чтобы ты был на моей стороне в любой чертов день, даже если это последний день. Особенно, если это последний день ”.
  
  “Спасибо. Это важно”. Она не позволила ему увидеть, насколько это важно. “Но прежде чем ты проявишь ко мне еще больше любви, я должна попросить тебя о паре одолжений”.
  
  “Например?”
  
  “Без обид, но я завязал с публичными выступлениями. Я хочу, чтобы здесь были только я и Кролик”.
  
  Он поколебался, затем склонил голову в знак признания. “Я не могу сказать, что виню тебя. И это не значит, что ты не можешь справиться с ним. Ты достаточно ясно дал это понять с тех пор, как он вернулся.”
  
  Что только показало, что она была лучшей актрисой, чем сама думала. Но все, что она сказала, было: “Спасибо”. Затем, сделав глубокий вдох, она торопливо добавила: “Следующее одолжение ... Я хочу сделать это в пещере виникина”.
  
  Пещера, которая была расписана странными, призрачными животными, которых виникин мог вызывать из-за барьера, была тем местом, куда она взяла ценных каменных чудаков Рэббита, надеясь очистить их от любых злых чар, которые они накладывали на него. Вместо этого он последовал за ней, приставил нож к ее горлу и обвинил ее во враге.
  
  С того дня она и близко не подходила к пещере, даже не планировала ... Но интуиция подсказывала, что если она хочет двигаться вперед, то сначала должна вернуться.
  
  Дез нахмурился. “Это за пределами защиты от крови”.
  
  “Мне это тоже не нравится, но ты должна признать, что в этом есть смысл. То, что происходило раньше, и все такое.” Она сглотнула. “Мне нужно завершить этот круг, Дез”.
  
  Более того, она должна была делать все, что от нее требовали Ночные Стражи, по крайней мере, в течение следующих полутора недель. А после этого ... Черт возьми, она не знала. Всякий раз, когда она пыталась представить свою жизнь после двадцать первого декабря, все, что она получала, был пустой экран и какие-то помехи, как будто ее внутреннее кабельное телевидение было неисправно. Она понятия не имела, что собирается делать после.
  
  У остальных были свои планы — Пейшенс и Брандту не терпелось воссоединиться со своими близнецами, и они, вероятно, переехали бы в Новую Англию, где Джокс и Ханна — виникинс и нынешние опекуны мальчиков — вновь открыли бы садовый центр, который долгое время был мечтой Джокса. Геймдизайнер виртуальной реальности Нейт и модница Алексис, несомненно, отправились бы куда-нибудь и были творческими, успешными и отвратительно счастливыми; Джейд и Люциус, вероятно, финансировали бы эзотерические раскопки майя где-нибудь и ели странную еду; Страйк и Лия поступили бы в правоохранительные органы или частную охрану и завели бы полдюжины детей; и Миринн . ... ну, она понятия не имела, что собиралась делать. У нее не было пары, не было никаких реальных навыков или хобби, ее мало что интересовало помимо магии, а вскоре у нее может не быть даже этого.
  
  И она, блядь, отказалась открывать чайную, продавать дерьмовые кристаллы и незаконные снадобья вуду, обчищать карманы и выдавать холодные чары за гадание. Даже если это было все, чему ее действительно учили во внешнем мире.
  
  “Мне это не нравится”, - проворчал Дез.
  
  “Я тоже”, - сказала она, затем поняла, что он говорит о пещере. Перегруппировавшись, она добавила: “Но если мы собираемся попробовать это, нам нужно дать ему наилучшие шансы на успех”. Долг превыше всего, подумала она, бла-бла-бла и бла-бла. Хотя это была правда. Сейчас, более чем когда-либо, их приоритетами должны были стать война, боги, их лидер, а с этого момента и ниже, с личными желаниями в самом низу списка.
  
  Итак, пещера.
  
  Они с Дезом говорили взад и вперед еще несколько минут, но в конце концов он согласился с ее планом, произнеся несколько отборных ругательств и обеспокоенный вздох, который тронул ее больше, чем, вероятно, следовало, предупредив, что ее эмоции сейчас слишком близки к поверхности, и ей нужно найти способ утихомирить их до встречи с Кроликом.
  
  “Ты хочешь сказать ему, или я должен?” Спросила Дез.
  
  “Ты можешь позаботиться об этом?”
  
  “Считай, что дело сделано”. Хелл взглянул на книгу, затем закрыл ее и вернул ей с хмурым видом, означающим "ну и черт". “Кстати, взглянуть на это с точки зрения магии земли было хорошей мыслью. Очень хорошая мысль. На самом деле, я собираюсь попросить Люциуса и остальных членов мозгового треста провести более широкий поиск в этом направлении и посмотреть, что еще они смогут придумать. Ты не против, если они обратятся с какими-нибудь вопросами?”
  
  “Конечно”. Оправдание немного помогло.
  
  Заклинания ведьмы, возможно, были внебрачным ребенком вуду, поклонения дьяволу и древних ацтекских ритуалов, но она держала на полках несколько викканских текстов для вида. Мира выучила заклинания наизусть и практиковала их в тайне, пряча свои маленькие кристаллы и запасая ароматы. И теперь, в Скайвотче, магия земли принадлежала только ей. Более того, не было ни крови, ни насилия, ни принесения в жертву или отречения от частичек ее души; был только покой благовоний, твердость хрусталя, гибкая сила дерева и чувство связи с чем-то гораздо большим, чем она сама, что приветствовало ее, поддерживало и ничего не требовало взамен.
  
  Это нравилось тому человеку, которым, как она иногда думала, она была бы, если бы не связалась с Ведьмой. Черт возьми, это все еще нравилось тому, кем она была, несмотря ни на что.
  
  Так используй это, сказала она себе и почувствовала, как страх немного отступил. Кто знает — может быть, она сможет найти другие образцы настоящей магии в книгах, которые она купила. Может быть, она не стала бы отдавать все свои силы Кролику.
  
  Тем не менее, страх все еще не отпускал.
  
  “Когда ты хочешь это сделать?” Спросила Дез.
  
  Она хотела закрыть глаза и блокировать сочувствие в его глазах. Хотя оно все еще звучало бы в его голосе и в воздухе между ними. “Давай покончим с этим. Скажем, через час? Скажи ему, что я встречу его в пещере ”.
  
  Король колебался, выглядя так, словно хотел сказать целую кучу вещей, но в конце концов остановился на “Наденьте повязку, припаркуйтесь как можно ближе ко входу и держите кнопку тревоги включенной”. Новые джипы были оснащены транспондерами, которые могли улавливать ее сигнал и передавать его в Skywatch, надеясь преодолеть проблемы с приемом, которые становились все хуже и хуже по мере приближения нулевой даты и увеличения потока барьеров.
  
  “Сойдет. А Дез?”
  
  “Да?”
  
  “Спасибо, что всегда относишься ко мне так, как будто у меня есть право на мнение”.
  
  Вместо банальностей, которые она услышала бы от большинства других — тех, кто был воспитан их виникином и всегда имел выбор, — он кивнул. “Уличный ум распознает уличный ум, Миринн, а честолюбие распознает амбиции. У тебя больше, чем на твою долю, и того, и другого, и я последний парень, который станет обвинять тебя в этом”.
  
  Ее спина выпрямилась. “Это предупреждение?”
  
  “Нет. Я не настолько деликатен — если бы я думал, что ты направляешься к неприятностям, я бы сказал тебе прямо. Это было наблюдение, не более.”
  
  Но, покидая королевские апартаменты, она была чертовски уверена, что Дез был гораздо более хитер, чем показывал. По-своему он был таким же манипулятором, как и Ведьма, хотя и с гораздо лучшими намерениями. И прямо сейчас эти намерения включали защиту планов Хранителей Ночи — что означало, что она отдала магию Кролику.
  
  “Я делаю это, не так ли?” - пробормотала она, направляясь по коридору. Но это не помешало ей чувствовать давление от того, что она вовлечена во что-то намного большее, чем она сама. Он преследовал ее, когда она выходила из королевского крыла и пересекала главную кухню, и заставил ее отвернуться от своих апартаментов.
  
  В ее комнатах было слишком тихо, слишком пусто и в то же время слишком тесно, вызывая чувство удушья, которое вынудило ее выйти через боковую дверь. Там к гаражу вела выложенная камнем дорожка, но она не хотела брать джип и продолжать ехать сегодня. Вместо этого она направилась в пропитанную магией какао-рощу за домом виникина, где воздух был влажным, как в тропическом лесу, земля мягкой, а деревья зелеными и ароматными.
  
  Она проскользнула в рощу и выбрала путь к открытому пространству в ее центре. Там она села, скрестив ноги, положив раскрытые ладони на согнутые колени. И — по крайней мере, на некоторое время — она обрела покой в шелесте листьев, издаваемом слабым ветерком, и ощущении земли, окружающей ее.
  
  “Я пытаюсь все сделать правильно”, - сказала она вслух. “Я делаю все, что в моих силах”. Однако глубоко внутри она задавалась вопросом, было ли это правдой. Потому что, когда она дошла до этого, она не хотела возвращать магию, ни капельки.
  
  Это было чертовски несправедливо.
  
  
  * * *
  
  
  В назначенное время Кролик просидел у пещеры виникина добрых пять минут, прежде чем ему удалось заставить себя вылезти из проклятого джипа. Он не хотел быть здесь. Более того, он хотел бы забыть, как вел себя в последний раз, когда был в пещере, хотел бы не видеть параллелей. И он до чертиков хотел, чтобы костяшки его пальцев не пульсировали, как сучьи, от удара кулаком по его проклятому холодильнику, когда он получил сообщение Деза.
  
  Это была гребаная дурацкая идея ходить вокруг да около с ударными приборами, независимо от того, насколько он был взбешен. Более того, он не мог позволить себе разозлиться, не так. На несколько минут он почувствовал себя тем парнем, которым был раньше, тем, кто набросился, не задумываясь, нанеся серьезный урон. Ему нужно было быть лучше этого, черт возьми. Ему нужно было контролировать ту часть себя, которая раньше брала верх и заставляла его совершать глупые поступки — не того урезанного существа, которым он стал, находясь в заключении, а злого, нелюбимого ребенка, который хотел поджечь мир и смотреть, как он горит.
  
  Или, может быть, эти двое были оборотными сторонами одного и того же гнева.
  
  “Возьми себя в руки”, - пробормотал он. Он был обязан Миру проявить себя с лучшей стороны, даже сегодня. Особенно сегодня.
  
  Он ненавидел, что до этого дошло, ненавидел, что она собиралась принести себя в жертву, когда она заслуживала магии намного больше, чем он. Он ненавидел это ... И он чертовски уважал ее за то, что она позвонила. Он знал, что она будет бояться слияния разумов, которого требовало заклинание, и был полон решимости сделать это как можно проще для нее, точно так же, как он делал все возможное, чтобы подавить приступ похоти, который накатывал на него каждый раз, когда он оказывался рядом с ней за последние полторы недели.
  
  Это была его проблема в том, что он не мог быть удовлетворен тем, что уже получил обратно, его проблема в том, что он хотел большего, хотел ее, с бурлящим желанием, в котором были равные части магии, похоти, истории и очарования более сильной, изящной, глянцевой женщиной, которой она стала ... и на сто процентов этого не произошло.
  
  Ему также давно пора было тащить свою задницу туда. Достаточно того, что он должен был забрать ее магию, еще хуже - заставить ее прислуживать ему.
  
  Он припарковался на берегу широкой промоины, где внезапные наводнения образовали огромную реку и заполнили пещеру во время дождей. Теперь было сухо, поэтому Мира припарковалась так, чтобы нос ее джипа был воткнут в вход в пещеру, без сомнения, отчасти для того, чтобы он мог действовать как передатчик, отчасти для того, чтобы хитрая дверь — огромная каменная плита, приспособленная к неопределенной магии, — не могла скользнуть на место и запереть их внутри.
  
  Когда он вышел из своего транспортного средства и направился туда, расшвыривая камешки и песок своими поношенными ботинками, он слишком хорошо вспомнил ярость, которая привела его в пещеру в прошлый раз, гнев и предательство, которые захлестнули его, когда он увидел ее там со своими эксцентриками. Ложь Фи нашептывала в его голове, разжигая ярость и хаос внутри него, пока он не дал ей волю.
  
  Только не снова. Никогда больше.
  
  Сделав глубокий вдох, он прошел мимо ее джипа и шагнул в темноту. Его глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть, чтобы пещера вокруг него стала отчетливой в виде круглого пространства с песчаным полом и древними изображениями животных над головой. В центре, возле простого, ничем не украшенного каменного алтаря, Миринн сидела, скрестив ноги, перед небольшим костром, который она разложила по кругу из камней.
  
  Жар опалил его внутренности и пронзил сердце, но он выдержал удары, как будто вытерпел плеть зотца, сказав себе, что получает то, что, черт возьми, заслужил. Более того, он пытался дать ей то, чего она заслуживала — уважение равного в бою и возможность делать то, что ей нужно, даже когда это было не то, чего он хотел.
  
  В воздухе витали нотки имбиря, пачули и ванили, заставляя его вспомнить о свечах, которые она обычно зажигала в своей комнате в общежитии колледжа, когда все было намного проще, чем сейчас, хотя они оба считали их чертовски сложными. Это было всего пару лет назад, но казалось, что прошла целая гребаная жизнь. С тех пор он побывал в аду и вернулся; он разрушал деревни, вел сражения и убивал ксомби; он постарел на десять лет за год; он потерял одного короля и приобрел другого. И, хотя тогда он не поверил бы, что это возможно, он потерял Миринн.
  
  Теперь она посмотрела на него темными и решительными глазами, и если в глубине их и была ответная вспышка жара, то она быстро исчезла.
  
  Ах, детка. Он хотел сказать ей, что она может доверять ему, что он больше никогда не причинит ей боли. И все же он не осмеливался давать никаких обещаний, когда его костяшки пальцев были в синяках от гнева, а впереди их ждал конец света. Поэтому он ни черта не сказал. Вместо этого он подошел к ней, сапоги глухо стучали по засохшей грязи.
  
  Она наблюдала за его приближением с непроницаемым выражением лица. Однако маленький огонь потемнел, став скорее зеленым, чем оранжевым, а дым загустел и стал горьким, покрывая заднюю стенку его горла.
  
  Он набрал воздуха, чтобы заговорить, но она опередила его: “Как насчет того, чтобы пропустить разговор и перейти сразу к вулканскому слиянию разумов”. Это был не вопрос.
  
  Выдохнув, он сказал: “Да, конечно. Если это то, чего ты хочешь”. Он сказал себе оставить все как есть. Не смог. “Черт, Майр, я—”
  
  “Не надо. Давай просто покончим с этим”. Она указала на противоположную сторону костра. “Сядь”.
  
  Он сел, приняв позу со скрещенными ногами, которая повторяла ее. “У тебя есть заклинание?”
  
  “Да. Вот.” Она протянула ему карточку с зацикленной на акустике версией древнего заклинания майя. “Я разблокирую твою магию, и мы оба подключимся. После этого мы произносим заклинание, и... Ну... ” Она отвела взгляд.
  
  Раньше она запрещала ему манипулировать ее разумом, заходя так далеко, что заставляла его ставить ментальные блоки и учить ее, как их использовать, чтобы не впускать его. И она верила, вплоть до того момента, когда поняла, что он запутался во лжи Фи. Затем, чтобы спасти себя, она впустила его и показала ему, что она не работала на демонов ... он был. Он ненавидел то, что довел ее до этого, ненавидел то, что причинил ей боль. И он ненавидел то, что собирался сделать это снова.
  
  Он подождал, пока она посмотрит на него, пока их взгляды не встретились и не задержались над огнем. “Серьезно, Мир. Я сожалею об этом”.
  
  Гнев вспыхнул в глубине ее глаз. “И все же ты здесь”.
  
  “Приказ короля”.
  
  “Верно. Потому что ты никогда раньше не шел против приказов”.
  
  “Привет, клятва кабана”. Хотя он еще по-настоящему не сталкивался с этим, не был уверен, что произойдет, когда он это сделает. На данный момент у него не было проблем с выполнением приказов своего старика.
  
  Взгляд, который она бросила на него, говорил о том, что она знала это. “Ты хочешь этого. Если бы ты этого не хотел, тебя бы здесь не было”.
  
  “Мир...” Он не хотел идти туда, не хотел ввязываться в эту драку. Ее взгляд говорил о том, что она не отступит, поэтому он сказал: “Я согласился на это, потому что нам нужно выяснить силы кроссовера. Не потому, что я хочу отобрать у тебя магию”.
  
  Ее глаза сузились. “И?”
  
  Она знала его чертовски хорошо. “Отлично. Я делаю это еще и потому, что, когда барьер падет, Банол Ках будут охотиться за кроссовером. И я не хочу, чтобы ты стоял рядом со мной, когда это произойдет ”. Не тогда, когда он не был уверен, что сможет защитить ее и по-прежнему делать то, что от него требовалось богам.
  
  Выражение ее лица смягчилось. “Я не хочу, чтобы ты защищал меня”.
  
  Quelle surprise. Потому что, если он чему-то и научился за последние полторы недели, так это тому, что она больше ничего от него не хотела. “Смирись с этим. Это одна из немногих вещей, которые я могу сделать, чтобы защитить тебя, хочешь ты этого или нет. Я просто чертовски хочу, чтобы мы могли разорвать связь без того, чтобы ты потеряла свою магию. ” Он знал лучше, чем думать, что она будет покорно ждать за линией фронта — она пойдет в бой с магией или без нее. Учитывая это, он предпочел бы иметь ее во всеоружии. К сожалению, найденное Люциусом заклинание было очень специфичным — оно возвращало магию ее законному владельцу.
  
  “Ты... Черт возьми”. Она огляделась, но он не был уверен, видит ли она пещеру или сдерживает слезы.
  
  “Мир...” Он потянулся к ней.
  
  “Не надо”. Она подняла руку. “Просто не надо, хорошо? Как я уже сказала, вероятно, будет лучше, если мы сразу перейдем к заклинанию. Не похоже, что наш разговор об этом что-то изменит. Она сделала паузу, поднимая свою маленькую палочку. “Готова?”
  
  Нет. “Да”.
  
  И, как они практиковались сотню раз за последние десять дней, она разблокировала магию, позволив ей перетечь из нее в него.
  
  Сила пронеслась через его голову и сердце, как старый, знакомый друг. Внезапно он снова стал самим собой; холодные места стали теплыми, пустые места заполнились, когда его магия зашипела по венам, возвращаясь туда, где ей было место. Пламя изменилось, став красным наряду с зеленым, когда его таланты заработали, магия его повелителя разума вибрировала против ее магии, как будто знала, что они собирались сделать.
  
  “Вдохни дым и произнеси заклинание”, - сказала она. Но затем, отдаваясь эхом от их общей магии, он услышал ее шепот: "Я ни в чем тебя не виню". За все это.
  
  Ах, черт возьми, подумал он, когда один-два удара прогремели у него под сердцем. Он хотел прекратить это, хотел обнять ее, сказать ей, что все будет хорошо. Однако это было бы ложью, потому что независимо от того, что произойдет дальше, все будет совсем не так, как хорошо. И это был один из лучших шансов, которые у него были, чтобы защитить ее или, по крайней мере, увести ее с прямой линии огня, когда Банол Какс придет за ним. Поэтому он наклонился, открылся умопомрачительной магии и вдохнул дым, насыщенный ароматами пачули, ванили и имбиря. И, пока мир вращался вокруг него, ускоряясь с каждым оборотом, он произнес короткое заклинание, его слова эхом отдавались на наносекунду позади ее.
  
  Между ними вспыхнула магия, пронизывая воздух красными и золотыми искрами. Его восприятие затуманилось и расплылось, а затем пошатнулось, и внезапно ему показалось, что вселенная движется мимо него, пока он сидит неподвижно, скорее как заклинание телепортации, чем сводящее с ума. Он приготовился проникнуть в ее мысли, но не сделал этого.
  
  Вместо этого он попал в разум давно умершего короля.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  В одну секунду Мира погружалась в слияние разумов ... а в следующую она обнаружила себя посреди чьих-то чужих мыслей. Но она была не в голове Кролика, и она больше не была в пещере виникина. Вместо этого она была одета в полное боевое снаряжение и смотрела на мир глазами королевы Хранителей Ночи.
  
  И, о, святое дерьмо, это было не то, что должно было сделать заклинание.
  
  
  * * *
  
  
  День летнего солнцестояния, 1984
  
  Туннели под Чичемéн Ицемá
  
  “Дверь”, - бросил через плечо король Ягуар со шрамами, отправляя своего советника Дваястреба из круглой комнаты охранять коридор и не давать каменной плите закрыться. План состоял в том, чтобы король и Азия установили кровную связь и открыли перекресток, как и было сказано в снах. После этого остальные присоединятся к заклинанию, которое, как они надеялись, запечатает барьер навсегда. Если бы они преуспели, больше не было бы обратного отсчета, войны последнего времени.
  
  Пожалуйста, боги, подумала Азия, даже не уверенная, что они смогут справиться с кровной связью. Не так все было между ними прямо сейчас.
  
  Король наблюдал, как его советник уходит, затем резко взглянул на нее. “По крайней мере, он не думает, что его клятва верности имеет значение только тогда, когда это удобно”.
  
  “В этом не было ничего удобного”. Боги, как бы она хотела вернуться на полчаса назад, к тому моменту, когда они прибыли на место и, видя, каким чертовски обеспокоенным он выглядел, она рассказала ему, что сделала, чтобы защитить их детей, думая, что это успокоит его. Вместо этого он воспринял это как пощечину, недостаток веры.
  
  “Ну, это тоже не было блестящим примером верности”, - прорычал он.
  
  Позади него был огромный алтарь чак-мул, а на потолке комнаты над ним - ряд кричащих черепов, его окружали символы войны, которую он был полон решимости предотвратить. Он был очень похож на Ночного Стража, очень похож на короля и мужчину, которого она любила всем сердцем. Но он также выглядел очень, очень взбешенным.
  
  С другой стороны, она тоже была такой.
  
  Она встала между ним и алтарем, так что ему пришлось посмотреть на нее. “Мы на одной стороне, черт возьми”.
  
  Его челюсти сжались со знакомым упрямством ягуара, которое усилилось почти до смертельных размеров за последние несколько недель, поскольку он стал одержим следованием мечтам, посланным ему богами. “Тогда прекрати пытаться подорвать мой авторитет”.
  
  “Я здесь, не так ли? И я была прямо за тобой на каждом шагу этого пути. Я верю в тебя, Джаг”, - сказала она, используя прозвище, которое принадлежало только ей. “Но я не могла позволить Страйку и Анне...” Она замолчала, когда он напрягся, его глаза стали холодными.
  
  Более того, она слишком хорошо осознавала, как проходят минуты, приближается солнцестояние, время уходит. Она отвлекла его — их обоих — своим несвоевременным признанием. Что не было работой королевы или воина. Не тогда, когда у них была работа, которую нужно было выполнить, пророчество, которое нужно было исполнить.
  
  “Нам нужно начать”, - сказал он, почти как если бы прочитал ее мысли. За исключением того, что он не мог уловить ее мысли, даже через брачную связь. Не сейчас, когда они так не синхронизированы.
  
  Выдохнув, она отступила в сторону и повернулась лицом к алтарю. Да будет воля твоя, подумала она и протянула ему свою окровавленную руку. “Ты прав”, - тихо сказала она, пытаясь направить спокойствие воина, которое продолжало ускользать от нее. “Давай сделаем это”.
  
  Она сделала свой выбор — она была там, с ним. Все они, почти тысяча Хранителей Ночи и в три раза больше виникинов, заполнили туннели и хлынули в древние дворы, готовые усилить восходящую линию связи и раз и навсегда изгнать Банол Какс с земли.
  
  На все воля богов.
  
  Он смотрел на нее в течение трех секунд, как бы оценивая ее искренность. Затем он кивнул и взял ее за руку. “Готова?” Его голос был жестким и натянутым, голосом ее короля, а не мужа.
  
  Нет. “Да”. Она открылась ему, добавила свою магию к его магии и поверила в него, в его мечты и его план.
  
  “Пасаж оч”, - произнес он нараспев, его голос резонировал через их объединенную магию. Сформировалась связь, подключившая его к истонченному во время солнцестояния барьеру и приведшая ее по восходящей линии связи. Через них пронеслась энергия, быстро переходя от жужжания к жужжанию, от которого сводило челюсти. Но на этом она не остановилась, не выровнялась так, как всегда было раньше. Вместо этого, он продолжал идти, затопляя ее и усиливаясь все выше и выше.
  
  Они еще не открыли перекресток, но здесь уже было больше энергии, чем она когда-либо использовала раньше. Внезапно магия превратилась в легенду, в силу, которую их предки использовали, чтобы изгнать Банол Какс с земного плана и создать барьер.
  
  Ее пронзило удивление, потому что магия должна была означать, что это реально. Все это было реально — мечты, обещания богов, возможность предотвратить войну — все это.
  
  Боги. Слезы покалывали под ее закрытыми веками, и одна горячая капля скатилась по ее щеке.
  
  “Азия”. Энергия Джага внезапно стала другой, более сильной и вибрирующей, чем была не только с момента ее признания, но и в течение нескольких дней, недель. Жар пробежал по их кровной связи, острый и колючий от желания, но смягченный более глубоким, мягким теплом, которое окутало ее, ощущаясь как его руки. Чувство, похожее на любовь. Его голос дрогнул, когда он сказал: “Открой глаза. Пожалуйста”.
  
  Она не хотела упускать момент, не хотела видеть в нем холодность. Но когда она посмотрела на него, она увидела мужчину, по которому скучала. “О, Джаг”.
  
  Магия обвилась вокруг них, искря воздух красным и золотым, когда он приблизился и прижался губами к ее губам.
  
  И его поцелуй. . . Ах, его поцелуй.
  
  Я люблю тебя. Его голос говорил через их брачную связь, которая снова была сильной и верной.
  
  Узлы страха и горя ослабли, когда она прижалась к нему, чувствуя подъем их собственной особой парной магии. Я тоже тебя люблю, послала она в ответ. Прости, что я тебе сказала. Я пытался помочь.
  
  Я знаю, и ты действительно помог, и это напугало меня, потому что это означает, что я не так уверен, как должен быть, что это сработает.
  
  Может быть — вероятно — это должно было ее встревожить. Вместо этого это вернуло их в одну команду, плечом к плечу. Страх не исчез, но они были вместе. И это придало ей сил прервать поцелуй и посмотреть на него снизу вверх. “Я люблю тебя. Более того, я верю в тебя”. Она переплела их пальцы. “Я люблю тебя за ту жизнь, которую мы прожили вместе, и за детей, которых мы создали. И я люблю тебя за то, что ты готов пойти на любые жертвы, чтобы они могли жить своей жизнью без войны, нависшей над ними”.
  
  Его глаза увлажнились. “Азия...”
  
  “Все в порядке. Правда. Я горжусь тем, что стою рядом с тобой прямо сейчас. В конце концов, это самое важное”.
  
  “Это не конец для нас”, - сказал он с новой решимостью. “Я этого не допущу. Мы собираемся сделать это, черт возьми. Мы собираемся выиграть войну, прямо здесь, прямо сейчас. Притянув ее к себе, он сказал: “Давай. Давай откроем этот перекресток”.
  
  Внезапно осознав силу солнцестояния, которая струилась сквозь камни у них под ногами, и накопленную энергию остальных, ожидающих начала заклинания, она повернулась так, что они оказались лицом к лицу с чак-мулом.
  
  И, связанные кровавым жертвоприношением и брачными узами, они начали заклинание, делая это так, как и должно было быть сделано: вместе.
  
  
  * * *
  
  
  Мира дрожала, когда вышла из видения. Потому что это было то, чем это было — видение, посланное богами. Заклинание не передало ее магию — она все еще была внутри нее, все еще пробивалась через связь, связывающую ее и Кролика. Вместо этого заклинание отправило их обратно в прошлое и показало им последние несколько минут перед тем, как старый король развязал резню в Солнцестояние. Но как? Почему?
  
  “Господи”, - прохрипел Кролик. “Это было... Ты в порядке?”
  
  Она моргнула, почему-то не удивившись, обнаружив, что они были на ногах, держась за руки перед алтарем виникина, точно так же, как король и королева стояли перед огромным чак-мулом под пирамидой Чичéн Иц á. Более того, когда она встретилась взглядом с Кроликом, она увидела в нем намек на Язвительность — просто моргнула, а затем исчезла, но этого было достаточно. “Ты тоже это видел”, - сказала она. “Ты был там, в "короле”."
  
  Он кивнул. “Он был так убежден в своей правоте ... И он был так чертовски неправ”.
  
  “Азия знала. Она видела, предвидела их смерть, но все равно стояла рядом с ним, не из-за предписаний или его приказов, а потому, что любила его и безгранично верила в него ... даже несмотря на то, что тоже была в ярости на него.”
  
  “В конце она не была злой”.
  
  “Нет. Не в конце”. Было ли это тем, что боги — или предки, или какая-то другая сила, направлявшая видение, — хотели, чтобы они увидели? Что, когда фишки упали, настоящая любовь победила даже худшие ошибки? Что парам, состоящим в браке, нужно было идти в бой вместе, независимо от того, что им нужно было простить, чтобы это произошло?
  
  Мира отвернулась от него. Она не могла перестать дрожать, не могла унять жар в крови, который поднялся от поцелуя во сне и давления пальцев Кролика на ее. Больше, чем когда-либо прежде, она хотела прижаться к нему, прикоснуться к нему, поцеловать его и забыть о внешнем мире, как это сделала Азия.
  
  “Он так сильно любил ее”, - голос Кролика был хриплым от эмоций. “Так чертовски сильно, и он не знал, как все уладить с ней, как защитить людей, которых он любил, и при этом делать то, чего хотели боги”.
  
  Затаив дыхание, она оглянулась на него и поймала себя на жаре его глаз. Они были теплыми и живыми, заставив ее внезапно осознать, насколько замкнутым он был с момента своего возвращения. Теперь, однако, в ней вспыхнула искра прежней импульсивности, когда он потянул за их соединенные руки и притянул ее к себе, прижимая к себе. И когда она издала приглушенный звук, он обхватил ее руками и прижал к себе. “Все в порядке. У меня есть ты, я клянусь”.
  
  Это было нехорошо, далеко не так ... Но она не могла заставить себя отстраниться от его тела, его тепла, его запаха. Ее разум опустел, за исключением глубокого шепота, который говорил: "Да". Это было то, чего ей не хватало; это было то, где она должна была быть.
  
  Только это было не так.
  
  “Отпусти меня”, - сказала она ему в грудь. Но она крепко прижимала его к себе.
  
  “Я не могу. Я пытался”. Он прижался щекой к ее волосам и вдохнул ее. “Мы должны были быть такими же, как они. Партнеры. Друзья. Вместе до самого конца”.
  
  “Кролик...” - Она замолчала, зная, что должна оттолкнуть его. Вместо этого она прижалась лицом к его груди, чтобы слышать биение его сердца, размеренно бьющегося в ритме, который, казалось, говорил: "Я жив, я жив, я жив".
  
  Было ли это тем, что видение пыталось сказать им? Что жизнь коротка? Тепло разлилось внизу ее живота, ослабляя ее и говоря ей взять то, что она хотела сейчас, пока не стало слишком поздно. И хотела она признавать это или нет, это были не просто разговоры о сексуальной магии. Это было ее тело, ее сердце.
  
  Я жив, я жив, я жив.
  
  Она отстранилась, не для того, чтобы убежать, а чтобы посмотреть на него снизу вверх. Его губы слегка изогнулись, что было так часто — в эти дни чаще, чем когда—либо - в сосредоточенности. “Это была твоя улыбка”, - сказала она, прежде чем поняла, что собирается это сделать. “В тот день в чайной я заметила твою улыбку первой”.
  
  Он замер, даже не дыша. Но его глаза были прикованы к ее, и магия пронеслась между ними.
  
  “Ты пришел с Нейтом и Алексис, чтобы купить тот церемониальный кинжал у Ведьмы”, - продолжила она, - “но я на самом деле не обратила на них внимания — это были просто метки. Покупатели. Неважно. Но ты был другим”. Он выглядел свирепым и способным, как будто мог справиться с чем угодно. “И когда ты увидел меня, ты улыбнулся”. Просто быстрая усмешка, “привет, красотка, как дела?”, которую она получала тысячу раз до этого ... но та, в которой было сочувствие наряду с дьявольским блеском, который заставил ее захотеть увидеть, что произойдет, если он даст волю чувствам.
  
  “Ты прятался за какими-то полками”. Его голос был хриплым. “Ты исчез почти сразу, как я увидел тебя, но в течение этих нескольких секунд казалось, что ты был единственным человеком в комнате. Как будто свет был направлен прямо на тебя.” Он сделал паузу. “После того, как мы вышли из магазина, именно твое лицо запомнилось мне. Не только потому, что у тебя был синяк под глазом, но и потому, что ты выглядел одиноким, злым, загнанным в ловушку ... И впервые в моей жизни я почувствовал, что встретил кого-то похожего на меня ”.
  
  Сердце Мир подпрыгнуло в груди. Они никогда по-настоящему не говорили о своей первой встрече, по крайней мере, вот так, и это, вероятно, было самой романтичной вещью, которую он когда-либо говорил ей, черт бы его побрал.
  
  “Ты сделал”, - сказала она сквозь сдавленное эмоциями горло. “Я была. О, черт”. Ее лучшие намерения рухнули в это мгновение — или, может быть, они уже почти исчезли, подорванные видением и его улыбкой, и воспоминаниями о том, каково это - так долго терпеть поражение ... а потом внезапно найти кого-то, кому было не все равно.
  
  Она не знала, кто из них двинулся первым, но они встретились на полпути.
  
  Подстегиваемая магией, воспоминаниями и безумным желанием, которое не угасло, несмотря ни на что, она прижалась губами к его губам, открыла рот навстречу его языку и вцепилась в его рубашку, когда он поцеловал ее.
  
  Да! сказал огонь возбуждения, который вспыхнул, когда его теплая сила окружила ее, и их тела выстроились в линию, сталкиваясь, а затем прижимаясь друг к другу от ключиц до бедер и повсюду между ними. Наконец-то! сказало ее либидо, когда он низко зарычал и изменил угол поцелуя. Что, черт возьми, ты делаешь? сказало ее лучшее чутье. Но даже при том, что поцелуй с ним шел вразрез со всем, что она говорила себе последние десять дней, она не могла заставить себя остановиться.
  
  Итак, она не остановилась. Вместо этого она открылась ему, обвилась вокруг него и застонала, когда обжигающая энергия перекачалась от нее к нему и обратно, проносясь через связь, которую она ненавидела раньше, но теперь не могла насытиться.
  
  Затем, внезапно, бум! Магия вспыхнула сильнее и жарче, больше не сексуальная магия, а магия заклинаний. Она закружилась вокруг нее, подхватила ее, засосала внутрь.
  
  “Кролик!” Она вцепилась в него, страх усилился, когда ее чувства завертелись, а затем ускорились, вращаясь все быстрее и быстрее. Ветер налетел из ниоткуда, внезапно завывая внутри пещеры, чтобы обрушиться на них, закружить вокруг них, высосать их.
  
  Она закричала, когда торнадо потянулось к ней, каким-то образом появившись из ее магии и магии Кролика. Однако она не могла блокировать это — связь была широко открыта, магия проносилась между ними, а оттуда в зияющий вихрь.
  
  “Мы должны отключить это!” Крикнул Кролик. “Нам нужно—” Рев торнадо прервал его.
  
  Мира схватилась за свою палочку. Однако она исчезла, и огонь был унесен прочь. Она нажала тревожную кнопку на своем коммуникаторе, но индикатор не загорелся; магия мешала сигналу, даже при наличии транспондера поблизости. Кролик что-то кричал, но она не слышала его, не понимала. Как они перешли от поцелуя к этому? Страх пронзил ее — она была беззащитной, уязвимой—
  
  Нет! Она не сдавалась. Может быть, ее палочка и исчезла, ее запасной вариант далеко, но магия все еще была внутри нее. Копая, она боролась, чтобы призвать свои силы, точно так же, как она сделала бы, если бы у нее были ее палочка и кристаллы, если бы она была окружена ароматическими маслами и сидела перед очагом в форме пятиконечной звезды. Это всего лишь реквизит, сказала она себе и попыталась в это поверить.
  
  Кролик приблизил рот к ее уху и прокричал сквозь вращающийся кнут. “Щиты на счет три!”
  
  Она кивнула, хотя и не была уверена, что сможет произнести заклинание. Впрочем, какой еще выбор у нее был? Песок обжег ее кожу, увлекая к воронке. Они должны были остановить это!
  
  Он сосчитал это на пальцах, которые она едва могла видеть. Раз . . . два . . . На “три” она произнесла сильнейшее заклинание щита, которое смогла вызвать, поместив магию в зеленой дымке вокруг своего тела. И это сработало! Силовое поле материализовалось вокруг нее как раз в тот момент, когда Кролик бросил свой щит, который был огненно-красным и потрескивал с огромной силой. Два щита встретились, как это было сотни раз до этого, когда они тренировались вдвоем — но там, где раньше они сливались воедино, теперь они яростно отражались.
  
  Бум! В месте соприкосновения вспыхнула энергия, и мощный взрыв отбросил Мира через пещеру. Она тяжело приземлилась и заскользила по песку, крича, когда что—то разорвалось внутри нее - не в ее теле, но в ее разуме, у основания черепа. Заклинание щита защитило ее от ударной волны и острого цвета каменной шрапнели, но оно не притупило удар, из-за чего она была ошеломлена и задыхалась.
  
  Она слышала шипение магии и злобные проклятия Кролика, но не могла пошевелиться, не могла сосредоточиться. В голове было ужасающе пусто — она ударилась об нее, повредила? Нет, это была не боль, это было — О, боги. Ее сердце бешено забилось, когда она поняла, что больше не может чувствовать их связь. Она не могла чувствовать его эмоции, его жизненную энергию или даже поток магии между ними.
  
  Разделяющее заклинание сработало!
  
  Может быть, это было вызвано их поцелуем, может быть, чем-то другим, но это сработало, вернув ему его магию и разорвав связь между ними. Более того, она сохранила свою собственную версию сил Хранителей Ночи. Щит все еще окружал ее, и магия все еще пульсировала в ее венах. Облегчение и неистовая радость пронзили ее, осветляя нити зеленого пламени, окружающие ее. Она была магом!
  
  “Это сработало!” Отключив щит, она вскочила на ноги и повернулась к нему. “Мы — Нет!” Ее сердце остановилось при виде маслянисто-коричневого облака, пульсирующего вокруг него.
  
  Темная магия. Она отшатнулась, подняв руки, чтобы отогнать видение, вместе с осознанием того, что их связь блокировала его адскую связь. Теперь, когда связь была разорвана, злая магия приближалась к нему. “Кролик!”
  
  Она вернулась к воспоминаниям, которые так сильно пыталась забыть или, по крайней мере, пройти мимо. Только теперь она поняла, что не прошла мимо них. Ужас все еще был там, боль все еще была свежей и острой.
  
  
  * * *
  
  
  Он ворвался в пещеру с глазами, сверкающими от ярости, и впервые она по-настоящему испугалась его. Она не знала мужчину, стремительно несущегося по песку туда, где она стояла на коленях у небольшого костра. Его лицо было застывшим, неузнаваемым, и в кулаке он сжимал свой церемониальный нож.
  
  “Кролик”. Она встала, протягивая руки. “Подожди. В этом нет ничего плохого. Я просто—”
  
  “Не надо!” - прогремел он. “Больше никакой лжи!”
  
  “Я не лгу. Я— ” Она закричала, когда ароматическое масло, которое она использовала для очищения его эксцентриков, внезапно вспыхнуло красным, и камни взорвались двумя брызгами и полетели к нему, приземлившись в его протянутой ладони. Пылающее масло обожгло ее лицо, руки, но боль была ничем по сравнению с ужасом от того, что она внезапно услышала скрежет гремучей змеи от темной магии, которую он поклялся больше не использовать. Ее горло сжалось, заглушая ее шепот: “Что с тобой происходит?”
  
  Засунув камни в карман джинсов, он двинулся к ней. “Ты собиралась уничтожить их сразу или сначала вызвать ее? Что ты собиралась с ней сделать? Черт возьми, скажи мне!”
  
  По ее лицу потекли слезы. “Я не собиралась никому причинять боль. Я просто пыталась помочь. После того, что ты сказал о камнях, у меня появилась эта идея —”
  
  Его губы растянулись в диком рычании. “Это было то, чего ты хотел, верно? Ты хотел, чтобы я снова использовал темную магию. Но почему? На кого ты работаешь?” Он наклонился, чтобы заорать: “Черт возьми, что ты пытаешься со мной сделать?”
  
  
  * * *
  
  
  К счастью, воспоминание оборвалось, оставив ее согнутой и хватающей ртом воздух, с головокружением от воспоминаний и осознания того, что дальше стало только хуже. И еще из напоминания о том, что в какой-то момент она подтолкнула его возродить связь с тьмой.
  
  Она не понимала, что это значит, не совсем. Все, что она знала, это то, что старый шаман Шибальбана назвал его переходящим и сказал, что он будет ключом к победе в войне. Она была напугана — концом света, тем, как между ними все остывало, — и она подтолкнула его поэкспериментировать с другой половиной магии.
  
  Боги. Она не хотела вспоминать это.
  
  Теперь она едва могла видеть его; он затерялся в жирном коричневом тумане. Но затем внутри облака вспыхнул бело-голубой свет, и ее сердце подпрыгнуло. Это был лисий огонь Ночного Стража, созданный из чистой светлой магии. Он сражался с тьмой!
  
  “Кролик!” Она рванулась вперед, призывая свою магию, теперь не как щит, а как огненный шар, который потрескивал и бурлил зеленым. Но могла ли она запустить его, не поджарив его?
  
  “Нет”, - хрипло крикнул он сквозь туман. “Не надо, Мир! Я могу это сделать”.
  
  Что делать? Она позволила огненному шару погаснуть, но продолжала использовать свою магию. Она не могла его видеть. Но теперь темноту пронизывали красно-золотые искры.
  
  “Что ты ...” Она замолчала, горло перехватило, когда она поняла это. Она, черт возьми, поняла это. Он не пытался бороться с магией. Он пытался получить контроль над ней. Он хотел перековать свою адскую связь, а затем закрыть магию подальше, за барьерами, которые раньше ее удерживали. Те, что потерпели неудачу раньше. “Дорогие боги”. Ее голос был шепотом, ее эмоции твердым, горячим комом застряли у нее в горле.
  
  Слова из детской книжки замерцали в ее сознании: Страж Перехода стоит на мосту между днем и ночью. Это было то, что задумали боги; это было частью того, что он стал переходящим. Опять же, ее разум, возможно, знал, что это должно было произойти, но остальная ее часть не хотела в это верить. Ее сердце, каким бы глупым органом оно ни было, цеплялось за две версии его — одна была темным, опасным магом, которому она не должна была доверять, в то время как другая была мужчиной, бок о бок с которым она провела последние десять дней, тем, кто только что поцеловал ее.
  
  Кем он был на самом деле?
  
  “Я справлюсь с этим”. Даже когда он выговаривал слова, красно-золотые искры стали ярче, и темный туман начал рассеиваться. Он окутал его, скользнул по его телу, а затем исчез, пока она снова не смогла разглядеть его очертания, затем ужасающие детали — его глаза были закатаны, лицо напряженное и изможденное, как будто он был немногим больше кожи, натянутой на череп и оживленной темной магией, которая двигалась и бурлила внутри него. Она могла чувствовать его яд, слышать его змеиный хрип.
  
  Она сделала шаг назад, сама того не желая.
  
  Он моргнул и внезапно снова стал похож на себя. “Мира, подожди”. Он протянул руку, хотя они были слишком далеко друг от друга, чтобы он мог дотронуться до нее. Однако это было не слишком далеко, чтобы она могла увидеть красную вспышку на внутренней стороне его предплечья.
  
  Адская метка в виде трилистника сменила цвет с черного на алый. Адская связь была полностью активна.
  
  “Нет”. Это был шепот, стон. Отрицание всего, через что они прошли, всего, что пошло не так. Только она не могла отрицать прошлое или вид красной метки ада.
  
  “Пожалуйста, подожди”. Но отчаяние в его голосе говорило о том, что он знал, что уже слишком поздно.
  
  “Я не могу”. Ее голос дрогнул на словах, которые внезапно значили гораздо больше, чем она предполагала. Я больше не могу этого делать, не могу вот так доверять тебе, не могу быть рядом с тобой. И, зная, что они никак не смогут вернуться, ни сейчас, ни когда-либо еще, она сделала то, что должна была сделать в тот первый момент, когда увидела окружающий его темный туман.
  
  Она развернулась и убежала.
  
  
  * * *
  
  
  Кролик не позволил себе пойти за ней — не для того, чтобы сказать ей, что он заблокировал темную магию за ее старыми ментальными барьерами; не для того, чтобы заверить ее, что у него все под контролем; и не для того, чтобы сказать ей, что ей не нужно его бояться. В чем был смысл? У нее были все причины бояться магии и бояться его, когда он был под ее влиянием.
  
  “Отпусти ее”, - сказал он себе, слова гулким эхом отозвались в пещере.
  
  Ему больше не нужно было заимствовать у нее свою магию — заклинание разорвало их связь, освободив ее и сделав ее самостоятельным магом, очевидно, решив, что они оба являются законными владельцами магии. Более того, он взял темную магию под контроль, запихнув ее в ментальное хранилище, в котором она раньше обитала, и крепко заперев этого ублюдка. Но что, если хранилище треснет? Черт, что, если бы он широко раскрылся? Только что казалось, что магия хочет вести себя так, как будто она покорно отправилась в заточение.
  
  Он не доверял этому. Не доверял себе в этом. Но он также не мог отказаться от этого. Не тогда, когда он собирался стать кроссовером. Что означало, что все, что произошло между ним и Майр за последние десять дней, включая их поцелуй — особенно их поцелуй — теперь ушло, сведено на нет.
  
  “Трахни меня”. Чувствуя, что его душа опустошена, а чертовы кости скрипят, он направился к своему джипу, завел двигатель и направил машину обратно по грунтовой дороге в Скайвотч.
  
  Он собрался с духом, обнаружив, что у ворот его ждет не слишком приветливый комитет, стремящийся защитить Скайвотч от темной магии. Но передняя парковка была пуста, и никто не остановил его, когда он проезжал мимо особняка к своему коттеджу. Он намеревался смириться с этим и пойти составлять свой отчет, сделал бы это, если бы были какие-либо признаки того, что это было командное представление. Но отсутствие вооруженной охраны побудило его продолжить движение ... и заставило задуматься о том, что Миринни рассказала остальным.
  
  “Не имеет значения”. Возможно, она и преуменьшила все в своем отчете, но он видел, как она смотрела на него.
  
  Воспоминание сжало его грудь, заставляя чувствовать беспокойство и стеснение. Внезапно он не смог смириться с мыслью о том, что находится внутри особняка или даже своего коттеджа. Вместо этого он опустил его на пол, направляясь к задней части каньона.
  
  Другие могли бы прийти за ним, если бы захотели.
  
  Гравий брызгал из-под шин джипа, когда он подпрыгивал на грунтовой дороге, и снова, когда его занесло и он остановился у основания узкой тропы, которая вела к древнему пуэбло. Тропинка была заросшей, как и широкий выступ перед нижним уровнем пуэбло, показывая, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз был там.
  
  Раньше, когда он только пришел в Skywatch, он часами, иногда даже днями, зависал в the ruins, слушая свой iPod и накуриваясь травкой, крепким алкоголем, пульке и всем остальным, что он мог найти, что подпадало под рубрику “дерьмо, изменяющее сознание”. Теперь, когда он отодвинул в сторону пыльный серапе, прикрывавший его тайник, он увидел, что осталось не так уж много. Впрочем, этого должно быть достаточно, чтобы все затуманилось на несколько часов. И прямо сейчас он взял бы то, что мог получить.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  12 декабря
  
  Девять дней до нулевой даты
  
  Наблюдение за небом
  
  Кролик, кряхтя, пришел в сознание ближе к рассвету и уставился на вымазанный грязью потолок своего убежища, в котором было два круглых отверстия, пропускающих свет и пахнущих животными, которые использовали его как убежище, когда его не было рядом.
  
  Это был не первый раз, когда он просыпался в пуэбло, завернутый в пахнущее плесенью серапе, с головой, пульсирующей от “эй, привет” похмелья. Также это был не первый раз, когда он лежал там, изучая мазню из грязи, с ее древними отпечатками ладоней и вырезанными зигзагообразными линиями, и чертовски желая, чтобы ему не приходилось возвращаться в лагерь. Но это был первый раз, когда он боялся возвращаться, потому что это означало бы встретиться с Миринн.
  
  “Черт возьми”. Он все равно заставил себя подняться вертикально. Ему нужно было доложиться и посмотреть, как другие воспринимают всю эту историю с черной магией.
  
  В данный момент он был надежно заперт в хранилище и вел себя как положено. Но, пробираясь по тропе, он не был так уверен, что он на свободе, или даже что он должен быть. Если то, что произошло с Фи, было каким-то признаком, то темная магия не пошла ему на пользу. Или, может быть, дело было в том, что он не был хорош в этом, что он был недостаточно силен, чтобы контролировать это, его хватка в магии Ночного Стража слишком слаба, его моральный компас слишком, блядь, неточен. И если что-то из этого начало звучать как у его старика — ты недостаточно умен, недостаточно жесток, не стоишь моего времени — возможно, это не было случайностью.
  
  “Пошел он. На этот раз ты справишься”. Он усвоил свои уроки на горьком опыте и был полон решимости больше не облажаться.
  
  Тем не менее, шепотки преследовали его, пока он вел джип обратно к своему коттеджу, благодарный за то, что не видел, как кто-то входил или выходил. Прямо сейчас он не хотел заводить никаких разговоров, которые начинались бы с “Привет, как дела” или даже “Что, черт возьми, с тобой вчера случилось?”
  
  “Черт возьми”. С накатившим на него раздражением, заставившим его внутренности сжаться в комок "Что, если", он протиснулся плечом в кухонную дверь ... и остановился как вкопанный при виде Ред-Борова, сидящего за кухонным столом и хмуро смотрящего на пару банок кока-колы.
  
  Что ж, это объясняло ощущение надвигающейся гибели.
  
  “Даже не начинай”, - сказал Кролик, направляясь через кухню в главную комнату, даже не взглянув на своего отца. “Мне нужно принять душ и немного поесть, прежде чем я смогу даже подумать о том, чтобы иметь с тобой дело”.
  
  “Или ты мог бы сесть, блядь, и послушать”.
  
  “Отсоси мне”. Но Кролик не мог заставить себя уйти. Не зная, что король мог послать своего старика наложить на него последнюю клятву ордена Кабана в надежде укротить темную магию. И что, возможно, это было бы не самое худшее. Он остановился в дальнем дверном проеме и обернулся. “К черту все. Что? Дез отдал тебе приказ?”
  
  “Да. Но не для тебя”. Красный Кабан нахмурился и сделал глоток своей содовой. “Когда он услышал о темной магии, он попросил меня рассказать ему, откуда ты на самом деле”.
  
  Это прорвалось сквозь то, что осталось от похмелья Кролика — глухой удар, мгновенная ясность или что-то близкое к этому.
  
  Когда он только вернулся в Скайвотч, он предоставил Ночным Стражам полный отчет о своих разговорах с Фи, надеясь, что там может быть что-то, что поможет им выяснить, что планируют Банол Какс. В то время Красный Кабан слушал с каменным лицом и говорил, что все это чушь собачья. Неоднократно. Впрочем, это было все, что он сказал по этому поводу. До сих пор.
  
  Плюхнувшись в кресло напротив своего старика, Кролик потянулся за нераспечатанной колой. “Ты собираешься сказать мне или нет?” Он не пропустил бы мимо ушей старого ублюдка, сделавшего подобное заявление, а затем напомнившего ему, что он никогда не присягал нынешнему королю — Дез совсем недавно сменил Страйка — и замолчал.
  
  “Для начала, все, что сказал тебе демон, было гребаной ложью. Твоя мать не сбежала от шибалбанцев, и мы с ней не влюбились друг в друга и не жили в каком-то проклятом раю в тропическом лесу, пока они не выследили нас и не убили ее. И у тебя никогда не было брата-близнеца. Все это было дерьмовой сказкой.”
  
  Кролик не доставил своему старику удовольствия, увидев, как тот вздрогнул. “Как насчет того, чтобы ты рассказал мне что-то, чего я еще не знаю?”
  
  Однако разочарование кольнуло, предупреждая о том, что какая-то часть его хотела думать, что, возможно, между его родителями был роман, трагедия, которая объясняла, почему его отец никогда не мог любить его или хотя бы немного нравиться ему. И что у него был брат-близнец, отсутствие которого объясняло дыры внутри него, сломанные, рваные места, которые даже Миринн не смогла заполнить.
  
  “Как много ты уже знаешь?” Требовательно спросил Красный Кабан.
  
  В нем шевельнулось разочарование, старое и уродливое, но Кролик тоже не позволил этому проявиться. “Хорошо, мы сыграем по-твоему. Черт возьми, как угодно. Джокс сказал мне, что вскоре после резни ты потерял свое барахло и исчез в тропическом лесу, и он дал мне название деревни: Ок Аджал. Я пошел туда и обнаружил, что там полно шибалбанцев — не членов секты чокнутых Вериго, а мирных шаманов темной магии, возглавляемых парнем по имени Аннта. Я встретил его на смертном одре ”. Фактически, это была его вина, что Аннта и другие были убиты. Яго — сын Вериго и заклятый враг Аннты — последовал за ним туда и сравнял деревню с землей.
  
  Понизив голос, Кролик продолжил: “Он сказал, что ты оставался с ними день или около того, а затем уехал. Ты искал Кэсси и мальчиков, убежденный, что они все еще где-то живы”. Что касается Красного Кабана, то тогда или сейчас, его настоящая жизнь закончилась резней в Солнцестояние, когда были убиты его жена Ночного Стража и их сыновья-близнецы. “Он думал, что моя мать, вероятно, была частью секты Вериго, либо добровольно, либо в качестве пленницы. Насколько он знал, жители Ок Аджала были последними из пацифистски настроенных шибалбанцев ”. И из-за него все они были мертвы сейчас. Он допил свою кока-колу, которая по вкусу напоминала стодесятипроцентную пульке. “В любом случае, именно там мой след остыл”. Он оставил это без внимания, хотя и не доверял своему старику, который расскажет эту историю. На самом деле, не доверял ему ни в чем.
  
  Но Красный Кабан фыркнул одним из своих “ты идиот” и сказал: “Ты понял это правильно вплоть до той части, где я посетил Oc Ajal, но ты чертовски неправ насчет остального. Во-первых, жители деревни были далеки от пацифистов. А во-вторых, Аннта не была одной из хороших парней. Чертовски далека от этого.”
  
  “Но—”
  
  “Ты хочешь это услышать или нет?”
  
  Может быть, и нет. Посещение Ок Аджала и встреча со старейшиной стали поворотным моментом для Кролика. В деревне он научился дважды думать, прежде чем поддаваться импульсам, которые управляли его жизнью до того момента, когда он начал учиться контролировать себя, а не причинять боль окружающим его людям. Но также именно там он заполучил одного из двух чудаков, которые вызвали Фи. Аннта дала ему это, к черту все.
  
  Сомкнув пальцы вокруг пустой банки из-под содовой и не позволяя себе смять ее, он кивнул. “Продолжай”.
  
  “Когда я появился в Oc Ajal, я был чертовски не в себе, бредил о резне, Ночных стражах, обо всем этом. Итак, Аннте и остальным потребовалось около двух минут, чтобы понять, кто и что я такое. Красный Кабан взглянул вниз на свое предплечье, на котором были характерные черные отметины воина Хранителя Ночи. “Он заставил меня признать, что я был единственным выжившим магом Хранителя Ночи — я не рассказал ему о Страйке, Анне и Джоксе, слава богу. Я держал это при себе. В любом случае, он продолжал говорить, что боги послали меня к нему, что он может дать мне то, что я хочу.”
  
  “Твоя семья”.
  
  Красный Кабан снова уставился на свою банку из-под содовой. “Это то, что, как я думал, он имел в виду, что он хотел, чтобы я подумал. Он сказал, что я должен поесть и отдохнуть. Моя жена была на охоте, сказал он. Она скоро вернется и будет так рада меня видеть. ” Его рот скривился. “Я не знаю, что он положил в еду, но к тому времени, когда охотничий отряд вернулся, я была пьяна, возбуждена и не чувствовала себя разборчивой”.
  
  Фу. Кролик ничего не сказал, отчасти опасаясь, что его старик станет уточнять.
  
  “Я не знал, где я был и с кем я был. Я просто шел туда, куда мне сказали, делал то, что мне сказали, и когда Аннтах поселил меня вместе со своей дочерью в хижине на некотором расстоянии от деревни . . . . ну. В любом случае. Мы сделали то, что сделали, и я ничего из этого не помню. Все, что я знаю, это то, что на следующее утро я проснулся один, с похмелья и дерьмово себя чувствуя. И когда я попытался уйти, я не смог. Дверь была заперта, и то, что я принял за хижину, оказалось клеткой. Его ровный, холодный голос приобрел резкость. “Каждую ночь после этого в течение пары месяцев это было одно и то же, черт возьми. Еда, наркотики, его дочь. Оказывается, старый Аннтах долгое время искал последнего выжившего Ночного Стража. Я думаю, у него было пророчество, которое нужно было исполнить.”
  
  Банка из-под кока-колы Рэббита была смята, хотя он не помнил, как раздавил ее. Он просто смотрел на нее — проще, чем на своего старика, — впервые осознав, что знакомый логотип был цвета крови. “Он пытался создать скрещивание. Наполовину Хранитель Ночи, наполовину Шибальбан”.
  
  Где-то далеко от его сознания, его желудок скрутило узлом, а сердце отбивало болезненный, липкий ритм. Но в его мозгу почти ничего не происходило, кроме громкого жужжания и пары неоновых вспышек “Не вычисляется”. В каком-то смысле это все-таки вычисляло, что было чертовски горькой пилюлей, которую пришлось проглотить. Потому что Аннта не просто дала Кролику камень эксцентрика, он был тем, кто сказал ему, что он - переход, ключ к войне ... и он был тем, кто убедил его, что демоны были истинными богами, а небесные боги - его врагами. Он посеял семена.
  
  Еще одна ложь. И Кролик купился на каждую из них, черт возьми. Он был настолько ослеплен своим эго, настолько готов поверить, что он был прав, а все остальные ошибались, что он вскочил на проклятую подножку.
  
  “Он не просто пытался вывести скрещивание”, - сказал Красный Кабан. “Ему это удалось”.
  
  Все, о чем мог думать Кролик, было: "Не блевай". Кокаин в обратном порядке причинял невыносимую боль, но какой еще был ответ на известие о том, что тебя разводили как гребаный научный эксперимент? “Продолжай”.
  
  Может быть, взгляд его старика немного смягчился. Может быть, нет. Вероятно, нет. “Через пару месяцев больше не было наркотиков, и она перестала приходить. Тем не менее, они держали меня там взаперти, как животное. Племенного кобеля, которого они просто складировали на случай, если им понадобится произвести повторное разведение своей суки ”.
  
  Кролик издал нечленораздельный звук, когда рухнула последняя из его иллюзий. Он искал свою мать, думая, что знание о ней поможет, когда, на самом деле, это только усугубило дерьмо. У него не было любящей матери, брата-близнеца или отца, которому было не наплевать. А Аннта была его дедушкой, его создателем. Что, черт возьми, он должен был с этим делать?
  
  “Сначала я бредил, - продолжил Красный Кабан, - или просто сидел там, как проклятая глыба. Однако, в конце концов, я начал набирать обороты, выходя из того места, где был после резни. Я, наконец, смирился с тем фактом, что Кэсси и мальчики ушли. Я знал, что должен уйти и предупредить остальных, что шибалбанцы реальны, и, что еще хуже, что они работают над своими пророчествами о конечной дате, даже несмотря на то, что барьер был запечатан. Поэтому я притворился, что все еще не пришел в себя, и ждал своего шанса. И я слушал. Жители деревни дважды не думали о том, что они говорили, когда приносили мне еду. Так я узнал, что пытались сделать Аннта и другие. Что должно было означать пересечение ”.
  
  Не в силах больше усидеть на месте, Кролик встал, взял еще пару напитков — на этот раз пива, потому что кого, блядь, волнует, что еще даже не полдень? — поставил один перед своим стариком и плюхнулся обратно на свое место, чувствуя, что гравитация действует на него сильнее, чем когда-либо прежде.
  
  “Пей”, - приказал он. “Тогда расскажи мне. Черт возьми, пора уже срывать этот чертов лейкопластырь.” Гнев сильно сжался в его груди, но не было смысла злиться из-за того, что его старику потребовалось так много времени, чтобы рассказать ему. Что было сделано, то было сделано.
  
  Да, еще одно пиво или пять, и я, возможно, даже поверю в это. Итак, он опрокинул свое первое, пока его старик все еще открывал крышку.
  
  Красный Кабан сделал пару глотков и сказал: “Да. К черту все это. Да. Ты прав”. Это не было похоже на победу, которую оно когда-то могло бы одержать, особенно когда Ночные Стражи надрывали свои задницы, пытаясь разгадать секреты кроссовера ... и Красный Кабан знал их все это время. Ублюдок.
  
  Но, ублюдок он или нет, сейчас он говорил. “То, как Аннта и другие видели это, кроссовер должен был стать их Мессией. Он собирался выиграть для них войну, привести их в землю обетованную, какого хрена вообще. Итак, первое, что они должны были сделать, это убедиться, что он родился так, как говорилось в их пророчествах — от союза единственного выжившего с принцессой крови. Или что-то в этом роде.” Тон Красного Кабана был далеко не таким пренебрежительным, как его слова, хотя, вероятно, потому, что пророчество сбылось. “Когда я услышал это, я понял, что не могу оставить тебя там”.
  
  “Ты ... о.” Пиво сильно подействовало на Кролика, заставив его голову закружиться.
  
  “Я ждал, пока тебе не исполнилось несколько месяцев. Затем, когда охранники начали смотреть на меня с такой жалостью, что я понял, что это только вопрос времени, когда они убьют меня, чтобы свести концы с концами, я решил сделать свой ход. Однажды ночью я увидел свой шанс и воспользовался им. Я выбрался, схватил тебя, поджег пару хижин, чтобы отвлечь внимание, и сбежал.” Он сказал это как ни в чем не бывало, как будто он не участвовал в процессе засыпания всего этого чертова существования Кролика конфетти. “Я должен был убить их всех. Смог бы, если бы не ты, замедляющий меня.”
  
  Это был еще один комментарий в длинной череде “если бы не ты”, которые Кролик слышал всю свою жизнь, но если раньше это могло задело бы его, то теперь раздражение было неотличимо от остальной бури дерьма, бушующей внутри него. Как могли версии его старика и Фи так чертовски отличаться, но обе соответствуют доказательствам? Факт: Красный Кабан откинул крышку, исчез в тропическом лесу и появился несколько лет спустя с ребенком на буксире. Факт: Он никогда не был тем, кого можно назвать любящим отцом. Черт возьми, было больше, чем несколько раз, когда Кролик был почти уверен, что его собственный отец ненавидел его, желал, чтобы он никогда не рождался. Теперь он знал почему. Он не был ребенком; он был гребаным гибридом. Для шибалбанцев он был оружием, для своего старика - угрозой.
  
  Проглотив послевкусие пива, о котором он уже сожалел, он сказал: “Почему ты никому не сказал, откуда я родом, на что я, возможно, способен? Почему ты не сказал мне?”
  
  Упрямая челюсть старика стала тверже. “Это бы ничего не изменило”.
  
  “Ты этого не знаешь”. Кролик сказал себе, что не стоит беспокоиться, что достаточно того, что он теперь знает правду, но бурлящее внутри не позволяло ему оставить это в покое. Кем, черт возьми, он должен был быть? Что он должен был делать теперь, когда он знал, откуда он на самом деле пришел? Игнорировать это? Забыть об этом? Использовать это? Голосом, близким к срыву, он выдавил: “Почему ты просто не убил меня? Хуй знает, это было не так, как ты хотел меня”.
  
  Если когда-либо и было время для Красного Вепря сказать что-то доброе — или даже не жестокое - то это было оно. Но все, что он смог сказать, было: “Аннта знала бы, что ты ушел. Он бы попытался вернуть меня — или найти кого-то другого, кто, по его мнению, мог бы сработать, — и породить еще один кроссовер. Таким образом, пока я мог держать нас вне поля зрения его радара, я мог контролировать ситуацию и не давать тебе заполучить магию в свои руки ... или, по крайней мере, я думал, что смогу.”
  
  Еще одна часть головоломки детства Кролика встала на место — это объясняло, почему его старик запретил ему посещать маленькое святилище, которое он устроил там, где они жили, и почему он отказался рассказывать ему какие-либо старые истории, хотя Джокс и другие рассказывали. Это объясняло, почему он отказался признать Кролика магом, даже когда доказательства были прямо перед ним, и почему он отказался позволить ему пройти официальную церемонию родословной. Это даже объясняло, почему его старик никогда не относился к нему с теплотой, даже немного.
  
  Тем не менее, я не сделал это правильно.
  
  Гнев поселился, холодный и горький, в животе Кролика, и, возможно, хранилище немного приоткрылось. Трудно было сказать, когда обида, длившаяся два десятилетия, ощущалась так сильно, как ожог от темной магии. “Извини, что разочаровал тебя. Я никогда не умел контролировать себя ... или быть контролируемым”.
  
  Красный Кабан посмотрел мимо него, в окно, где палило солнце, как будто это был просто еще один день, а не потенциально один из последних девяти. “Ты взбешен, и, возможно, у тебя есть на это право”.
  
  “Может быть?”
  
  Он оглянулся со вспышкой гнева. “Ты что, ничему не научился, черт возьми? Как насчет того, чтобы вытащить голову из задницы и сосредоточиться на своих чертовых приоритетах? Боги послали меня вернуть тебя сюда не просто так. Ты можешь помочь не только жителям Шибальбы — ты также можешь помочь Хранителям Ночи. И это означает блокирование темной магии. Что бы тебе ни нужно было сделать, ты можешь сделать это с помощью магии света ”.
  
  Возможно, Кролик говорил себе то же самое, черт возьми, но это не помешало ему оскалить зубы. “Это то, что сказали тебе боги, когда отправляли тебя обратно? Или ты просто выдумываешь это по ходу дела?”
  
  Красный Кабан резко поднялся на ноги. “Если бы я знал, что ты должен был делать — или как ты должен был это делать — я бы сказал тебе сразу, блядь, с места в карьер”.
  
  “Как ты рассказывал мне о моей матери?”
  
  “Помогает ли что-нибудь из этого в том, с чем мы столкнулись прямо сейчас? Дез так не думал, и я тоже. Но он сказал мне рассказать тебе всю историю, так что вот она.”
  
  “Господи Иисусе”, - пробормотал Кролик, не только для того, чтобы богохульствовать и позлить своего старика, но и потому, что, похоже, больше он ничего не мог сказать. Однако, когда его отец повернулся к двери, он сказал: “Подожди. Почему ты назвал меня ‘Кролик’?”
  
  Красный Кабан обернулся, сдвинув брови. “Серьезно? Это твой самый главный вопрос?”
  
  “Нет, это не так, но я приберегу остальное для Люциуса или кого-нибудь еще, кому не наплевать на то, как с этим разобраться. Потому что, угадай что? Я делаю все, что в моих силах, чтобы все было правильно. Я принял твою клятву, я тренируюсь изо всех сил, и я, черт возьми, блокирую темную магию. Более того, я, черт возьми, собираюсь выяснить, что должен делать кроссовер, и я, черт возьми, собираюсь это сделать, чего бы это ни стоило ”. Слова прозвучали с силой клятвы. “Однако прямо сейчас я задаю тебе один вопрос, и ты, черт возьми, обязан мне ответить. Почему ‘Кролик’?”
  
  “Я не называл тебя. Они назвали ... и ты откликнулся на это, поэтому я не стал его менять”.
  
  Кролик не принял это за сострадание. “Прекрасно. Почему они выбрали это название?”
  
  Последовала долгая пауза — достаточно долгая, чтобы он подумал, что его старик собирается отшить его. Но затем, неохотно, Красный Кабан сказал: “Они назвали тебя в честь тени Кролика на луне. Это старая легенда. Шибальбан. Ацтек. Неважно. Предположительно, бог Кецлкоатль был в долгом путешествии, но не смог найти никакой еды. Он был чертовски близок к голодной смерти, когда наткнулся на кролика, поедающего траву, и вместо того, чтобы убежать, кролик пожертвовал собой, чтобы бог мог выжить. Кецлкоатль был так благодарен, что поместил изображение кролика на полную луну, выгравированное в ее теневой половине. Он сказал, что таким образом человечество всегда будет знать о жертвоприношении кролика ”.
  
  Дрожь попыталась пробраться вниз по позвоночнику Кролика. “Так кем же это делает меня?”
  
  “Либо герой, либо чей-то гребаный ужин. Сам разберись”. С этими словами Рыжий Кабан толкнул дверь и заковылял вниз по короткой лестнице, оставив Кролика сидеть там, глядя ему вслед и чувствуя себя... черт, он не знал, что чувствует прямо сейчас. Все, что он знал, это то, что он свирепо смотрел на кухонную дверь, а его желудок был скручен в гребаный узел так, как не было годами. С тех пор, как умер старик.
  
  Черт. Не ходи туда.
  
  Он больше не был тем раздраженным, одиноким ребенком. Он не думал, что мир должен ему объяснения или даже перерыв. Он должен был все обдумать. Чего хотели от него жители Шибальбы, когда он родился? Чего боги хотят сейчас? Небольшая помощь здесь?
  
  “Черт”. Оттолкнувшись от стола, он вскочил на ноги и на мгновение замер, увидев давно исчезнувшую банку из-под печенья и магниты на холодильник, которые были в старом коттедже Красного Кабана, когда они с Кроликом вернулись через двадцать четыре года после резни. Пылесборники в стиле кабана давно исчезли, как и должен был исчезнуть его старик, но внезапно Кролик не смог оставаться там ни секундой дольше. Но он также не хотел оставаться в особняке, и мысль о возвращении в пуэбло заставила его желудок сжаться.
  
  Смирись. Не будь слабаком. Просто, блядь, договорись. Слова просачивались в его разум, может быть, его собственным голосом, может быть, голосом старика. Но впервые за долгое время — может быть, вообще — они не резонировали. Вместо этого они звучали слегка неправильно, как будто какая-то часть его говорила: "Был там, сделал это".
  
  Да, он проглотил это, он сдал, и в итоге его ранили так чертовски крепко, что ему не потребовалось много времени, чтобы взорваться. И, возможно, то, что случилось раньше, случится снова, но это не означало, что это должно было произойти точно так же. Он мог делать вещи по-другому, делать их лучше. Что означало найти кого-то, с кем можно поговорить, кого-то, кому он доверял, кто проверил бы его на практике.
  
  За исключением того, что на самом деле был только один человек, которому он так доверял ... и она не хотела иметь с ним ничего общего.
  
  “Оставь ее в покое”, - сказал он, и эти слова эхом отозвались на кухне, которую они с Мир раньше делили. “Ей лучше без тебя, и тебе нужно научиться справляться с этим”. Не похоже, что у него тоже было много времени, чтобы привыкнуть.
  
  Однако он не мог сделать это в коттедже — там было слишком много воспоминаний, слишком много старых вещей, давящих на него со всех сторон. Поэтому он направился к выходу, но не последовал за своим стариком к особняку, а вместо этого повернул в другую сторону.
  
  Если пуэбло было тем местом, куда он всегда ходил, чтобы погрузиться в состояние временной амнезии, то какао-роща была тем местом, куда он ходил, чтобы обрести некое подобие покоя. Он всегда чувствовал себя как дома в тропических лесах и высокогорьях майя. Может быть, это было потому, что он был зачат там, родился там, но он не хотел думать об этом прямо сейчас. И когда он остановился на краю какао-рощи, не имело значения почему; имело значение только то, что его мозг несколько замедлился, а гнев притупился, когда он вдохнул мягкий тропический воздух.
  
  Да. Это помогло бы.
  
  Выдохнув, он вошел в рощу, пробираясь мимо кустарниковых деревьев какао, которые тянулись, чтобы коснуться его покрытыми листьями пальцами. Он знал, что ощущение того, что солнечный свет здесь теплее, возникло благодаря силе внушения, как и призрачный крик попугая и запах ванили.
  
  За исключением того, что аромат ванили не был плодом его воображения, подумал он, делая паузу, когда его инстинкты насторожились. Запах действительно был там. Более того, впереди послышался слабый треск, сопровождаемый струей магии.
  
  Он приказал себе уйти. Вместо этого он пошел на звук, и когда он привел его к небольшой роще, о существовании которой он и не подозревал, он замешкался в тени и пристально посмотрел.
  
  Миринни сидела, скрестив ноги, на краю круга камней, на которых танцевали мерцающие зеленые языки пламени. На ней были широкие джинсы, тканый зеленый пояс, который искрился на свету, и зеленая футболка, которая двигалась вместе с ее телом, когда она жестикулировала, а затем прошептала заклинание, которое он не мог расслышать, но от которого кровь забурлила в его венах и воздух вокруг него зашипел от силы Хранителя Ночи.
  
  Она внезапно замерла. Может быть, он издал какой-то звук, или, может быть, она почувствовала ответную волну его магии; он не знал. Но ее голова поднялась, рука потянулась за пистолетом, который лежал рядом с ней, и она тихо сказала: “Алло?”
  
  “Это я”. Он вышел из тени. “Я не знал, что ты здесь. Я просто... ” Он замолчал, потому что не имело значения, зачем он пришел, или что он внезапно задался вопросом, знала ли какая-то часть его, что она была здесь. “Неважно. Я пойду.” Он сделал шаг назад.
  
  “Подожди”. Слово было тихим, неровным.
  
  Он замер на месте, когда ее глаза смягчились и — невероятно, немыслимо — он увидел проблеск тепла, отголосок того, как девушка, которой она была раньше, смотрела на парня, которым был он.
  
  “Садись”. Она указала на противоположную сторону костра. “Нам нужно поговорить”.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Мира проклинала себя, когда он пересекал рощу. Она должна была сказать ему, чтобы он убирался, в тот момент, когда почувствовала его, должна была сказать ему это сейчас. Все было бы намного проще, если бы они держались подальше друг от друга. Проблема была в том, что "проще" не обязательно означало "лучше". Особенно не сейчас.
  
  Когда он сел напротив нее, она пробормотала несколько слов и бросила горсть соли в огонь.
  
  В пламени появились темно-зеленые нити, и аромат изменился, заставив ее подумать о море. Наклонившись, она вдохнула соленый дым и почувствовала, как разглаживаются острые края. “Это очищающий ритуал”, - сказала она ему, хотя он не спрашивал. “Предполагается, что это поможет тебе избавиться от сомнений. Соль символизирует то, что мы привязываем себя к земле, в то время как пламя - это способ, которым мы преодолеваем наш страх ”.
  
  Он наклонился и глубоко вдохнул, затем задержал ароматный дым на мгновение, прежде чем выпустить его со вздохом, и сказал: “Тебе не нужно сомневаться во мне, Майр, или бояться меня. Я усвоил свои уроки, когда дело касалось темной магии.” Его голос был низким, взгляд напряженным, и даже при том, что они больше не были связаны, она могла чувствовать, что он говорит абсолютную правду ... по крайней мере, так, как он это видел, прямо здесь и сейчас.
  
  Но она покачала головой. “Дело не только в том, что я сомневаюсь в тебе, Кролик. Дело скорее в том, что мы сомневаемся в себе и друг в друге”. Она сделала паузу. “Я собирался найти тебя позже сегодня”.
  
  “О?” В слове прозвучала нотка настороженного удивления.
  
  Она знала, что он, должно быть, думает, что она боится его. Почему бы и нет? Она убежала от него. Однако она была более чем что-либо ошеломлено, и у нее была ночь, чтобы все обдумать. И когда она дошла до этого, их прошлое прямо сейчас не имело значения. Поцелуй даже не имел значения, на самом деле. Это не могло. Что имело значение, так это то, что он подавил темную магию, а не поддался ей. Она больше не чувствовала этого в нем, не видела этого в его глазах. И ему нужно было стать кроссовером.
  
  Поэтому она сказала: “Я должна перед тобой извиниться”.
  
  “Ты мне ни черта не должен”.
  
  “Может быть, не в равновесии, но это нужно сказать”. Она больше не чувствовала запаха соли, не чувствовала ее вкуса в горле. Ее чувства привыкли к этому, подумала она, точно так же, как они двое настолько привыкли к тому, как обстоят дела между ними, что не заметили, когда динамика постепенно изменилась. “Вчера, когда я увидел тебя с темной магией, я вспомнил кое-что, что ты сказал мне тем утром”.
  
  Его глаза потемнели. “Мир—”
  
  “Нет. Позволь мне разобраться с этим”. Она хотела забыть о нападении — конечно, она хотела. Но, возможно, это была необходимая жертва. “Ты сказал, что я продолжал подталкивать тебя попробовать темную магию, и ты был прав. Я подталкивал тебя тогда. Черт возьми, я придирался к тебе, хотя Дез взял с тебя обещание больше не экспериментировать с этим ”.
  
  “Все в порядке”, - сказал он слишком быстро. “Я всегда понимал, всегда знал, что ты пытаешься помочь, даже если иногда это было тяжело слышать. Тебе не нужно извиняться за свои амбиции”.
  
  “Это были не амбиции. Это был страх”.
  
  Он фыркнул. “Ты? Боишься? Бык”. Но его глаза сузились. “С каких это пор?”
  
  “С тех пор как всегда”. Она не хотела вспоминать. Но, возможно, это было частью проблемы. “Сколько из моего детства ты видел, когда был в моей голове?” Она боялась спросить раньше.
  
  “Не так много деталей. Еще вспышки”. Он сделал паузу. “Я увидел глубокое, темное место, услышал ее крик, почувствовал ... Я не знаю. Наверное, онемел.”
  
  “Достаточно близко”. Оцепеневшая, беспомощная, сердитая ... расправив плечи, она встретилась с ним взглядом. Не жалей меня. “Мои родители бросили меня, когда мне было несколько месяцев, оставили в кабинке стрип-клуба за углом от чайной, с одеялом и двадцаткой, как будто это могло что-то покрыть”. Гнев с годами угас, как и всякая надежда на то, что они вернутся и заявят на нее права. “Никто там не хотел привлекать полицию, и владелец решил, что будет проще всего просто заставить меня исчезнуть. Он послал своего вышибалу позаботиться об этом, но вместо этого парень продал меня Ведьме.”
  
  “Господи, Мир”. И, да, была жалость. Или, может быть, это было сочувствие.
  
  Она пожала плечами, говоря себе, что это больше не имеет значения. “Она никогда не позволяла мне забывать, что я обязан ей своей жизнью. Более того, она сказала мне, что я не мог ожидать лучшего, чем то, что она мне дала — кровать, немного еды и более чем достаточно работы, чтобы заслужить это. И не похоже, чтобы что-то, что я увидел, заставило меня думать иначе ”. Более добропорядочные местные жители держались подальше от закоулков баров и черной магии, а друзья Ведьмы, включая владельца стрип—клуба с цепкими руками, вызывали у нее мурашки. Добавьте сюда невежественных туристов, которые приходили в магазин и отводили глаза , когда видели ее синяки, и пьяных парней, предлагавших ей нитки бус в обмен на то, чтобы посмотреть на ее сиськи, и она поверила Ведьме, когда та сказала, что ей лучше в магазине, чем на улице. Более того, она не осмеливалась спорить. Во всяком случае, не часто.
  
  “Ты была готова уйти”, - напомнил ей Кролик. “Ты украла церемониальный нож, который пытались купить Нейт и Алексис, и сказала мне, что я могу получить его, если возьму тебя с собой”.
  
  “Это был всего лишь момент временной храбрости. Один из моих немногих”. Более того, Ведьма исчезла сразу после этого — мертвая, как позже узнала Мира, — оставив чайную плотно запертой, а Мира на улице. И быть одной оказалось именно так плохо, как угрожала ее приемная мать — она была грязной, замерзшей, голодной и напуганной к тому времени, когда снова увидела Кролика, узнала его. Привязалась к нему.
  
  “Тем не менее, ты занял твердую позицию”.
  
  “И посмотри, к чему это привело меня. На несколько недель вышел на улицу, а потом, когда я снова сошелся с тобой, меня похитил Яго”. Она мало что помнила о заключении, только то, что ей было холодно и страшно, и она узнала из первых рук, что все, чем угрожала Ведьма, было ничем по сравнению с тем, насколько плохой может стать реальность. “Это ... я не знаю. Думаю, что-то сломалось во мне, когда я осознал, что Ведьма была права насчет того, что я не способен справиться с внешним миром”.
  
  Его глаза вспыхнули. “Она не была. Даже близко”.
  
  “Я прошла путь от того, чтобы быть у нее под каблуком, до того, чтобы быть в Skywatch с тобой, в окружении этих огромных, блестящих людей, которые могли творить магию — настоящую магию — и боролись за спасение мира”. Она покачала головой, сталкиваясь с суровой правдой, которая, наконец, стала ясна ей прошлой ночью, когда она не спала, вглядываясь в темноту и заставляя себя признать, что она сыграла свою роль в том, что произошло с Кроликом. “Дело в том, что я придирался к тебе не из-за силы, не так, как ты думал. Дело было в том, что мне нужно было чувствовать себя в безопасности. Даже несмотря на то, что я научился сражаться, как быть воином, этого было недостаточно. Я все еще был напуган. И чем ближе становилось время конца, тем больше мне становилось страшно ... и тем больше я пытался сделать тебя достаточно сильной, чтобы защитить нас обоих.”
  
  “Я хотел”, - сказал он хриплым от эмоций голосом. “Я все еще хочу”.
  
  Она внезапно очень отчетливо ощутила свое сердце — как оно бьется в ее груди, чувствуя тяжесть и нежность. Но она не могла позволить ему больше управлять шоу. “Ты не можешь. Ты должен стать кроссовером, и только боги знают, что это будет включать в себя ”.
  
  Тень накрыла его, хотя залитый солнцем воздух не изменился. “Как темная магия”.
  
  “Не надо”. Она бы потянулась к нему, но он был слишком далеко, между ними был огонь. Вместо этого она сказала: “Это часть твоей силы, и ты справляешься с этим. Ты должен гордиться этим, гордиться всем, чего ты достиг ... и мне жаль, что я заставляю тебя чувствовать, что ты должен был делать больше ”.
  
  “Ты не—”
  
  “Я так и сделал. Не в самом начале, конечно”. Первые два года были лучшими в ее жизни. Она была влюблена, окружена магией, и она была его защитником, когда другие относились к нему как к разрушительному ребенку, которым он был, а не как к мужчине, которым он становился. Однако, как только Хранители Ночи приняли его как воина, она не сдалась. Не смогла. “Но когда все стало становиться серьезным — с обратным отсчетом, вспышками ксомби, всем этим — я ... я не знаю. Я взбесился. Я перестала чувствовать себя в безопасности, и вместо того, чтобы признаться в этом, даже самой себе, я начала преследовать тебя за то, что ты сильнее, лучше, нашел способ использовать обе половины твоей магии. ” И когда он отказался, она надавила сильнее.
  
  Он уставился в огонь, и его голос был глухим, когда он сказал: “Я мог бы призвать тебя к этому. Должен был. Вместо этого я ... я не знаю. Отключился, я полагаю.”
  
  “Я не виню тебя”.
  
  Но он покачал головой. “Я был тем, кто слушал Фи. Тебе не нужно ни за что извиняться”.
  
  “Да. Я верю”.
  
  “Тогда забудь об этом. Мы все еще не близки к тому, чтобы быть в расчете после того дерьма, через которое я заставил тебя пройти”.
  
  “Давай все равно будем считать, что мы в расчете”.
  
  “Дерьмо”, - наконец сказал Кролик. Хотя в этом слове было больше печали, чем гнева. “Что, черт возьми, с нами случилось, Майр? Мы были идеальной парой”. Его глаза были суровыми и печальными ... Но он не выглядел таким уж удивленным, давая ей понять, что кое до чего додумался сам. Он не знал, как она была напугана, но он знал, что Фи не смогла бы добраться до него, если бы их отношения были в лучшем состоянии.
  
  Слезы защипали ее глаза. “Я думаю, может быть, мы просто переросли это. Принимали все это как должное. Что-то.”
  
  Он тяжело вздохнул и снова уставился в огонь. “Да”.
  
  Синхронно дыша, они долго смотрели на пламя в тишине, которая была одновременно легче, чем она ожидала, и тяжелее, чем она могла себе представить. Они не могли вернуться — она подумала, что они, вероятно, не стали бы, даже если бы могли. Но как они должны были двигаться дальше отсюда? Она не хотела избегать его, но не была уверена, что осмелится проводить слишком много времени рядом с ним. Их отношения, возможно, рухнули и сгорели, но химия осталась. Даже сейчас она остро ощущала его малейшие движения, и то, как черные отметины на его предплечье выглядели еще чернее теперь, когда среди них была красная метка ада.
  
  Это зрелище должно было напугать ее, должно было напомнить ей, насколько ужасной может стать темнота. Вместо этого, это послало новое тепло, пробежавшее по ее венам, когда она вспомнила, как он получил это в первую очередь: он позволил Яго связать его с темной магией в обмен на ее жизнь.
  
  Это был первый раз, когда кто-то по-настоящему спас ее. И это было началом ее первого увлечения. Ее первой любви.
  
  Не ходи туда, сказала она себе, когда ее сердце забилось слишком быстро. “В любом случае, что ты здесь делаешь?” спросила она, желая нарушить тишину. “Ты искала меня?”
  
  “Нет. Может быть. Я не знаю”. Он сделал паузу. “Я просто шел, пытаясь прояснить голову”.
  
  От его внезапной мрачности тепло внутри нее сменилось беспокойством. Что было безопаснее в некоторых отношениях, но не в других — потому что, если это заставило Кролика волноваться, это не могло быть хорошо. “Что случилось?”
  
  “Мой старик устроил мне засаду этим утром и наконец рассказал мне о моей матери. Всю гребаную историю, черт бы его побрал”.
  
  “Ого. вау.” Шок пронзил ее, быстро сменившись вспышкой гнева на Красного Кабана, который был Кролику не более отцом, чем Ведьма была ей матерью. “Ты не хочешь рассказать мне об этом?”
  
  Он поколебался, но затем выдохнул и сказал: “Моя мать была дочерью Аннты”.
  
  Инстинктивная дрожь пробежала по ней, та, что говорила: "Это важно". “Старый шаман в Ок Аджале?”
  
  Кролик кивнул. “Что объясняет, как ему удалось связаться со мной, когда красные мантии Яго уничтожили деревню. У нас была кровная связь, хотя он отрицал это, когда я спросил”. Его голос был ровным, глаза пустыми, когда он смотрел на оплывающее зеленое пламя. Он наклонился и сделал еще один глубокий вдох. Затем, как будто он зачитывал дурацкий плейлист, он повторил историю Красного Кабана, описывая, как шибалбанцы специально вырастили его и как его отец похитил его, чтобы его нельзя было использовать в качестве вражеского агента. “Вот почему он не хотел, чтобы я получил свою родословную метку или научился использовать свою магию. Его губы сжались. “Хотя старый ублюдок никогда не мог контролировать меня. Чем сильнее он пытался заставить меня подчиниться, тем больше я срывался”.
  
  О, Кролик, подумала она, но не сказала, потому что это ничего бы не изменило. Она хотела протянуть к нему руку, хотела прикоснуться к нему, но не могла сделать ни того, ни другого из-за огня между ними. Хотя раньше это казалось необходимым бастионом, теперь это мешало. Поэтому она встала и обошла вокруг, чтобы сесть рядом с ним, позволив их плечам соприкоснуться.
  
  Они посидели так с минуту, наблюдая, как языки пламени опадают и поднимают клубы дыма с ароматом ванили. Наконец, она спросила: “Что еще он сказал о кроссовере?”
  
  “Ничего такого, чего бы мы уже не знали, вот почему он не сказал мне раньше. По крайней мере, это его оправдание. Хотя должно быть что-то еще. Какую-то зацепку мы упускаем”. Он колебался. “Я хочу вернуться в деревню”.
  
  “Ты ... о.” Она сглотнула. “Верно”. Это имело смысл, предположила она. Им нужно было больше информации о кроссовере — где лучше искать, чем в том месте, где он был зачат? Тем не менее, она медленно отступала, когда ее разум наполнялся воспоминаниями об Ок Аджале — телами, горящими хижинами, вонью обугленной плоти. Это было ужасно, омерзительно, душераздирающе ... Более того, она боялась мысли о самой деревне, о темной магии, которая все еще таилась там.
  
  Проблемы между ней и Кроликом, возможно, сделали его уязвимым для обольщения Фи, но именно каменный эксцентрик, который он нашел под центральным шестом в хижине Аннты, призвал ее.
  
  “Это единственное, что я могу придумать, чтобы сделать теперь, когда я знаю правду”, - продолжил Кролик. “Я попрошу Анну перевезти меня туда сегодня, быстрый вход и выход, низкий риск и никакой херни”.
  
  Она не была уверена, кого из них он пытался убедить. “Что ты собираешься делать, когда доберешься туда?”
  
  “Оглянись вокруг. Может быть, помолись о чуде”.
  
  Не уходи, хотела сказать она. Однако она не могла, потому что он был прав. И, кроме того, она знала, что он не послушает ее, если она попытается отговорить его от этого. Его челюсть была сжата, а глаза светились предвкушением, которое заставило ее инстинкты загудеть. Поэтому вместо того, чтобы спорить, она сделала глубокий вдох и сказала: “Я иду с тобой”.
  
  Слова на мгновение повисли в воздухе между ними, прежде чем он повернулся, чтобы посмотреть на нее полностью, его глаза были темными и непроницаемыми. “Ты не обязана”.
  
  Гул стал громче. Пытался ли он избавить ее от плохих воспоминаний, или здесь происходило что-то еще? Черт возьми, она не знала. “Я пойду”, - твердо сказала она. “Раньше я хорошо прикрывал твою спину”.
  
  Он колебался долю секунды, но затем кивнул. “Спасибо. Никому я не доверяю больше, чем своим шестерым”.
  
  Будь проклято ее горло за комок эмоций. Хотя дело было не в эмоциях; речь шла о том, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так. И она все еще не была полностью уверена, что он не разыгрывает ее — или себя. “Тогда ладно. Ты проверишь это у Деза и получишь добро”.
  
  “Будет сделано. Встретимся в большом зале через час”.
  
  Однако, только когда он растворился обратно в роще, став не более чем тенью, которая переместилась, а затем исчезла, она поймала себя на том, что задается вопросом, во что, черт возьми, она только что ввязалась и почему. Тебе не следовало говорить, что ты уйдешь, прошептало ее лучшее чутье. Он больше не твоя проблема. Но и она, и ее лучшее чутье знали, что это ложь. Он был ее проблемой — ее слабостью — с того самого момента, как она впервые увидела его, и это не изменилось. Как и вирус ксомби, казалось, что повторное воздействие не приводит к иммунитету.
  
  Более того, она знала его лучше, чем кто-либо другой ... что означало, что именно от нее зависело убедиться, что он снова не скатывается во тьму и не говорит себе, что это был свет.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Ок-Аджал, Мексика
  
  Деревня Ок Аджал совсем не выглядела так, как в прошлый раз, когда там был Рэббит.
  
  Тропинка к парковке исчезла — черт возьми, парковка, вероятно, исчезла вместе с дорогой, ведущей внутрь. Тропический лес разросся с краев, где двойной ряд хижин и подсечно-огневой ландшафт жителей сдерживали подлесок. Зеленый ковер и более высокая вторичная поросль покрыли даже обугленные остатки хижин, которые теперь были видны в основном как комочки зелени. Это, а также торчащие тут и там куски скал делали его похожим на любое из тысяч небольших, нераскрытых мест майя, разбросанных по всей территории, древних , а не годовалой давности. или около того.
  
  Над головой кричали и порхали птицы, разноцветные всплески на фоне шевелимых ветром листьев.
  
  “Как будто их здесь никогда не было”, - тихо сказала Мира сзади и немного сбоку от него. “Как будто нас здесь никогда не было”.
  
  “Тем не менее, здесь есть магия”, - сказала Анна с другой стороны от него. Она осталась вместо того, чтобы бросить их и вернуться в Skywatch, хотя он не знал, было ли ей любопытно или ей было приказано присматривать за ним.
  
  “Они создали горячую точку, а затем замаскировали ее”, - прокомментировал он, в основном потому, что ему нужно было что-то сказать, нужно было притвориться, что это просто еще одна операция.
  
  Однако это было не для него. Потому что, когда он прошел через каменную арку в центр деревни, он увидел то, что осталось от хижины Аннты, где деревенская женщина была связана, изнасилована и убита. Он видел места, где лежали тела, и кусты, где его вырвало легким, зная, что Яго не нашел бы Ок Аджала, если бы не он. И прямо посреди всего этого лежали остатки костровой ямы, где умерла Аннта, его душа задержалась там ровно на столько, чтобы дать Кролику информацию — ложь, — которая толкнула его на путь, почти уничтоживший его самого и Миринн.
  
  В отличие от остальной заросшей деревни, место для костра было пустым.
  
  Он обнаружил, что стоит там, на самом деле не осознавая, что двигается, его пальцы ног почти наткнулись на один из жерновов, которыми люди в красных одеждах пригвоздили умирающего шамана к месту. Анна и Миринн были прямо за ним; он чувствовал их настороженность, их беспокойство. Хотя он не знал, чего они ожидали от него. Черт, он не знал, чего ожидал от себя — здесь была магия, да, но на самом деле ничто не выпрыгивало на него, размахивая руками и говоря: “Я здесь. Вот твой ответ!”
  
  Никакого момента с большим пенистым пальцем. Черт.
  
  Оглянувшись через плечо, он встретился взглядом с Мир. “Ты что-нибудь понял?” Хотя он был взведен и его чувства были широко открыты, у него было ощущение, что ее версия магии открыла ей другой взгляд. Более того, это дало ему повод оглянуться на нее, проверить, как она.
  
  Она была одета в облегающее черное боевое снаряжение, окруженное красно-золотыми искрами магии Хранителя Ночи, и несла пулемет поперек тела. Она выглядела смертельно опасной, сексуальной и решительной. Как бы сильно он ни хотел оставить ее в Скайвотче, подальше от воспоминаний и вполне реальной возможности того, что ему придется призвать свою темную магию, чтобы узнать, какие секреты все еще хранила деревня, она была права в том, что ему нужен партнер, кто-то, кто прикроет его спину в лесу, кишащем ксомби. И если что-то пойдет не так, если он начнет терять контроль над темной магией, она поймает это, пока не стало слишком поздно.
  
  Он надеялся.
  
  Она покачала головой. “Я чувствую энергию повсюду вокруг нас, но я не ощущаю ничего конкретного”.
  
  “Здесь то же самое. Хорошо. Я полагаю, это означает, что нам нужно обыскать сайт в поисках небольших горячих точек. Давайте—”
  
  Цифровое блеяние спутникового телефона Анны прервало его, звучащее причудливо механически на фоне шума тропического леса.
  
  Она покачала головой. “Чертов телефон половину времени не принимает сигнал в центре Денвера, но ловит его здесь. Пойди разберись”. Она вытащила устройство — военное, больше обычного сотового, но все еще довольно упрощенное для того, что оно могло делать, — проверила идентификатор и пожала плечами. “Имя не высвечивается. Может быть, ошиблись номером?”
  
  Мгновение спустя звонок прекратился, но затем второй гудок показал, что пришло голосовое сообщение. Когда она нажала на него и включила громкую связь, мужской голос произнес: “Анна, это доктор Кертис. Дэйв. Доктор Дэйв ”. Ее глаза расширились, а рот сложился в форму "О, черт". Сообщение продолжалось: “Вы все еще здесь, внизу? Если да, то мне действительно нужна ваша помощь. Пожалуйста, перезвони мне по этому номеру, если сможешь. Или, еще лучше, просто приезжай в лагерь. Я знаю, что сказал тебе держаться подальше, но это важно. Я оставлю твое имя у главных ворот и скажу им, чтобы все снаряжение ждало тебя. И . . .Он колебался. “Ну, пожалуйста, приходи, если сможешь, или хотя бы позвони. Я не знаю, кого еще попросить”.
  
  После этого в роще на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только звуками тропического леса, которому было наплевать на странный телефонный звонок, раздающийся посреди города-призрака.
  
  Мира повернулась к Анне. “Ты дала доктору ксомби свой настоящий номер?”
  
  Она покраснела. “Я хотела попросить Джей Ти изменить это. Думаю, я забыла”.
  
  “Я думаю”. Мира, казалось, позабавилась. “Ну? Ты собираешься идти?”
  
  “Я... Черт возьми. Это может подождать, пока мы здесь не закончим”.
  
  Но Кролик покачал головой. “Давай, уходи. Это тот парень, с которым Дез хочет связаться, верно? И это звучало важно”.
  
  “Так и это”.
  
  “Да, но — и без обид — что бы здесь ни случилось, либо мы с Майр сможем справиться с этим самостоятельно, либо нам понадобится вся чертова команда. Поскольку Страйк и остальные готовы оказать нам первую помощь, — он поднял запястье, где его коммуникатор был включен и готов к передаче, — мы будем под прикрытием. Так что иди. Узнай, чего хочет доктор ксомби”.
  
  Пристальный взгляд Анны переместился с него на Миру. “Тебя это устраивает?”
  
  Мира поколебалась, но затем кивнула. “С нами все будет в порядке. И если вы можете что-то сделать, чтобы помочь со вспышкой, вы должны это сделать”.
  
  Кролик не позволил себе воспринять это как знак веры. Это был скорее признак того, насколько близко они подошли к дню "Д", что вынудило Хранителей Ночи разделиться, рассредоточиться и сделать все возможное.
  
  Анна позвонила в Skywatch и получила согласие Деза на изменение планов. Она выглядела немного взволнованной, когда отошла от костровой ямы и окинула себя беглым взглядом, чтобы убедиться, что одета достаточно скромно, чтобы сойти в человеческом мире. Затем она уставилась на Кролика и Миринни и сказала: “Ведите себя прилично”.
  
  Чертовски хорошо зная, что она обращается к нему, он кивнул. “Честь скаута”.
  
  “Хорошо”. Обращаясь к Мире, она сказала: “Позвони мне, как только решишь, что я тебе могу понадобиться. Или, еще лучше, объяви общую тревогу. В наши дни лучше слишком остро реагировать, чем разыгрывать героя ”. Затем она исчезла, оставив после себя лишь слабый хлопок ладони, когда воздух ворвался внутрь, чтобы заполнить вакуум, оставленный отпечатком ее тела.
  
  Когда даже этот шум стих и возобновилась обычная болтовня в тропическом лесу, Кролик перевел дыхание и повернулся к Мире. “Готова проверить, что осталось от хижины Аннты?”
  
  В конце концов, именно там он нашел первого эксцентрика. Может быть, им повезет, и они найдут там что-нибудь еще. Он чертовски надеялся, что так и будет, потому что в противном случае им придется прибегнуть к плану Б. И Миру не собирался нравиться план Б. Совсем.
  
  
  * * *
  
  
  Чичéн-Иц á, Мексика
  
  Когда Анна проскользнула в карантинную зону, защищенную от человеческого взгляда слабым искажением щита-хамелеона, она не была уверена, что хуже: забыть попросить Джей Ти сменить номер ее мобильного или перейти на страницу доктора Дейва.
  
  Конечно, она отправила ему то немногое, что ей удалось собрать по вирусу, вместе с предложениями Саши по растительным лекарствам, которые граничили с территорией заклинания. Однако Дез одобрил это, желая укрепить отношения. Это было все, что она делала сейчас, сказала она себе, проскальзывая в то, что выглядело как главная палатка, следуя прямо по пятам за нагруженным бельем добровольцем. Но ей не требовалось внутреннего “да, правильно”, чтобы понять, что это чушь собачья. Она была здесь, потому что ... ну, она была здесь. И ей нужно было сделать это быстро, пока у Кролика и Миринн не было слишком больших неприятностей.
  
  Она проверила свое запястье, но там не было никаких признаков желтой мигалки, которая сигнализировала бы о срочном отзыве. Поэтому ей потребовалось несколько минут, чтобы найти место для припасов и захватить тонкую одноразовую защитную экипировку, которую она видела на других, что соответствовало тенденции вируса ксомби передаваться через укусы, а не по воздуху. Хранители Ночи не были восприимчивы к вирусу — или любому другому микробу, о котором они знали, — но она хотела слиться с толпой. Более того, пауза дала ей несколько секунд, чтобы отдышаться и напомнить себе, что с ней все в порядке. На этот раз она не была пациенткой, не выходила из вызванной заклинаниями комы, чтобы обнаружить, что Дик развелся с ней и продал дом, Страйк отказался от трона, а остальные ожидали, что она станет магом Триады и провидицей ица'ат, не пройдет, не заплатит двести баксов.
  
  Это была другая больница, другое время. Практически другая жизнь.
  
  Ты в порядке, сказала она себе, затем закрыла глаза и сосчитала до пяти, глубоко дыша через маску на все лицо. Затем она сбросила заклинание щита и вышла в оживленный коридор.
  
  Море человечности окружило ее в одно мгновение. Или, может быть, это только казалось, потому что она проводила так много времени в одиночестве. В любом случае, она оказалась брошенной на произвол судьбы в суетливой массе скрабов, перчаток, масок для лица, стерильности, грязи, болезней и здоровья. Это, подумала она, испытывая искушение воспользоваться моментом, чтобы почувствовать энергию, это было то, за что Ночные Стражи боролись, чтобы спасти. Этот муравейник-суета людей —переполненный и спешащий-спешащий-спешащий.
  
  Она встала перед медсестрой с планшетом в руках, вызвала авторитетный голос “Я принадлежу этому месту" и сказала: "Доктор Дэвид Кертис, пожалуйста. Он послал за мной”.
  
  “Там, сзади”, - сказала женщина, указывая через плечо. “Просто иди на шум”.
  
  “Спасибо—” Анна не потрудилась закончить, потому что женщина заметалась вокруг нее. С другой стороны, это было не совсем подходящее место для вежливой болтовни. Поэтому она пошла на пронзительный, журчащий вой, доносившийся из коридора, на который указала женщина.
  
  Подойдя ближе, Анна различила единственный женский голос, говоривший по-испански с нотками истерии. “Она голубоглазый дьявол, мерзость! Она сделала это. Она убьет нас всех!”
  
  У нее перехватило дыхание, когда она обошла дверь и обнаружила маленькую комнату, заставленную четырьмя кроватями, все занятые. Трое держали связанные, неподвижные тела двух мужчин и женщины на последних стадиях вируса ксомби — по крайней мере, на последней стадии, когда им не разрешалось питаться человеческим мясом, и поэтому они умерли от голода. Их лица были красными и темными, кожа, обвисшая на костях, была натянута так туго, что губы натянулись на зубы, делая их похожими на мумифицированные трупы.
  
  Или кричащие черепа.
  
  Дрожь пробежала по спине Анны. Затем неземной крик привлек ее внимание к четвертой кровати, где три фигуры в защитных костюмах пытались удержать бьющуюся женщину, у которой болезнь началась достаточно рано, чтобы все еще быть в состоянии визжать и драться, а также извергать проклятия и угрозы, пересыпанные словами “демон” и “одержимый”.
  
  “Обними ее, ради всего Святого”, - сказал парень посередине. “Она может навредить себе”. У него был австралийский акцент, манжеты закатаны, обнажая загорелые предплечья, вопреки стерильному протоколу. Дэвид.
  
  “Или один из нас”, - пыхтел мускулистый парень слева от него, пытаясь застегнуть ремень на одном из ее запястий. “Или, что более вероятно, ребенок”.
  
  “Благослови ее маленькую душу”, — сказала третья - фигура поменьше, женская, но все еще достаточно крепкая, когда она боролась с ремешком на лодыжке. “Где лекарства, черт возьми?”
  
  “Они в пути”, - сказал доктор Дейв, а затем: “Взяли ее”, - когда он затягивал последнюю лямку на груди пациента. Затем, положив ладонь ей на грудь, он наклонился и перешел на испанский. “Вы больны, миссис Эспиноза. Ты в больнице, и мы собираемся позаботиться о тебе ”.
  
  Ее глаза внезапно вспыхнули, став предательски красными, как у ксомби, когда демонический дух все дальше и дальше подталкивал человеческую душу к смерти. Но на ее лице был человеческий ужас, когда она взвыла: “Ты ничего не сможешь сделать, пока эта тварь жива”.
  
  Доктор выпрямился. “Господи. Я не... мне нужен переводчик”.
  
  Анна шагнула в дверной проем. “Она здесь ... Во всяком случае, я так думаю”.
  
  Он развернулся, его карие глаза загорелись за пластиковой маской. “Хорошо. Ты получила мое сообщение”. Он быстро осмотрел ее, проверяя, что она защищена. “Без проблем проникнуть сюда? Я передал сообщение ребятам из службы безопасности, но никогда не знаешь наверняка.”
  
  “Все было в порядке”. Сказав себе, что не было никаких причин для слабой дрожи в животе, она добавила: “Хотя я не уверена, зачем тебе нужно, чтобы я переводила. Твой испанский превосходен”.
  
  Протрезвев, он оглянулся на пациентку, которая все глубже погружалась в вирус, пока она едва не начала дергать за свои путы и вяло огрызаться на своих санитаров, бормоча бессвязные эпитеты и предупреждения. “Бедняжка. Мы накачаем ее нашими лекарствами и твоими травами, которые должны замедлить процесс. Однако я позвал тебя не для того, чтобы поговорить с ней. Мне нужно... Ну, наверное, будет лучше, если ты увидишь сам.”
  
  “Мы справимся с этим”, - сказал похожий на полузащитника санитар, отмахиваясь от него. “Я введу ей лекарства и уложу ее на ночь”.
  
  Доктор кивнул. “Если у тебя есть шанс, попробуй найти какую-нибудь семью. Если ты сможешь узнать что-нибудь еще о ней и маленькой девочке, это может помочь”.
  
  Анна была слишком хорошо знакома с расплывчатым больничным наречием, которое переводилось как “не тревожьте пациента, но мы ни хрена не знаем о том, что здесь происходит”, но инстинктивный всплеск раздражения, который это вызвало, был смягчен его очевидным разочарованием. “Какая маленькая девочка?” она подтолкнула.
  
  “Следуй за мной”. Он снял перчатки и выбросил их в переполненную корзину в коридоре палаточного городка, затем вытащил новую пару из кармана своего легкого пальто, к воротнику которого был прикреплен идентификационный значок, а на кармане выцветшим синим фломастером было написано "ДЕЙВ". Пока он вел ее сквозь людской поток, уворачиваясь от тележек с бельем и каталок с легкостью, выработанной долгой практикой, он сказал через плечо: “Копы привезли их обоих этим утром после того, как сосед сообщил, что слышал крики. Они нашли мужчину и женщину мертвыми в передней комнате — они были заражены, но это выглядело как убийство-самоубийство. Маленькая девочка была заперта в ванной, а женщина, которую вы только что видели, колотила в дверь молотком, крича, что собирается убить маленького дьявола. Вирус, должно быть, преодолел гематоэнцефалический барьер, хотя это не нормальное проявление. В любом случае, мы предполагаем, что она родственница. Он поморщился. “Ты видел, на что она была похожа”.
  
  “Страшно”, - тихо сказала Анна. “И очень грустно”.
  
  “Да”. Он остановился перед закрытой дверью в конце коридора. На двери был нарисованный от руки символ биологической опасности, а также надпись "НЕ ВХОДИТЬ" на трех языках. Положив руку на ручку, он сказал: “Это непросто. Дети всегда такие”.
  
  “Я крепче, чем кажусь”. Ты понятия не имеешь.
  
  Он не выглядел убежденным, но кивнул и протиснулся внутрь, остановился на мгновение, чтобы осмотреть пациента, а затем сказал: “Заходите”.
  
  Анна вошла в комнату поменьше, в которой было жарко и душно, несмотря на узкое окошко под потолком. Пространство было, может быть, десять на десять и вмещало две кровати; одна была пуста, другая занята душераздирающе маленькой фигуркой ребенка.
  
  Она свернулась калачиком на боку настолько, насколько позволяли мягкие, слишком большие ремни безопасности, и едва сворачивалась комочком под мягким одеялом, украшенным улыбающимися мультяшными плюшевыми мишками ярких основных цветов. Без сомнения, это было пожертвование от той или иной группы и предназначалось для того, чтобы подбодрить молодых пациентов. Здесь, однако, это только подчеркивало мрачность больницы в трущобах и бледность личика маленькой девочки, что резко контрастировало с ее темными ресницами и блестящими иссиня-черными волосами, выбившимися из толстой косы.
  
  Вид розовой ленты, завязанной на конце ее косы, и кровавых отпечатков пальцев на смятом банте заставил Анну успокоиться и сказать себе: "Ты здесь, чтобы помочь, а не бросать". Однако последнее было заманчиво, поскольку пропитанный антисептиком запах болезни и сбившихся в кучу людей внезапно стал угнетающим.
  
  Она сказала, что сможет справиться с больным ребенком. Может быть, она была неправа. Смирись. Ты можешь это сделать.
  
  Девушка что-то бормотала, ее губы двигались почти беззвучно.
  
  “Привет, Роза”, - мягко сказал доктор по-английски. “Я привел леди, о которой я тебе говорил. Ты можешь открыть глаза и поговорить с нами?”
  
  “Я все еще не уверена, для чего я тебе нужна”, - сказала Анна так же тихо. “Если мать говорит по-испански, а ребенок понимает английский, что—”
  
  “Наклонись”, - сказал он, указывая ей на кровать. “Послушай”.
  
  Она наклонилась ... и замерла, когда девушка сказала на безупречном древнем языке майя: “Илик оола. Тун к'эекс ле ка'ано’тин кахтик аанта.” Приветствую тебя, провидец. Небо меняется, и нам нужна твоя помощь.
  
  
  * * *
  
  
  Ок-Аджал, Мексика
  
  У Мир и Рэббита не было никаких громких “ага!” моментов, когда они копались в заросших останках хижины Аннты, и они ничего не получили, когда по спирали обошли участок в поисках горячей точки, всплеска силы, называйте это как угодно, черт возьми. Своего рода доказательство того, что они были на правильном пути.
  
  Там было много темной магии — она могла смутно ощущать это как маслянистую дрожь, пробежавшую по ее спине, — но это было все. После чего они остались стоять у главного костра, чувствуя, что именно туда они и направлялись все это время. Один взгляд на лицо Кролика, и она поняла, что это не было плодом ее воображения. Он был напряженным и замкнутым, его глаза затуманились, когда он уставился на место, где умер его дед. Или, может быть, было бы точнее назвать старого ублюдка своим заводчиком. Его создателем. Боги.
  
  Она сглотнула, когда сочувствие боролось с беспокойством. “Что ты мне не договариваешь?”
  
  Он колебался. “Тебе это не понравится”.
  
  Вероятно, нет. “Попробуй меня”.
  
  “Фи никогда на самом деле не упоминала о кроссовере или о том, что она собиралась сделать с моей магией, когда она ее получит. Что заставляет меня думать, что она не знала всего об этом ... и это означало бы, что Банол Какс тоже не знает. Если это так, то мы можем предположить, что душа Аннты так и не попала в Шибальбу, потому что, черт возьми, они бы выкачали из него все до капли ”.
  
  “Хорошо. Так ты думаешь ... что, что его душа была уничтожена?” Это звучало достаточно логично, но никак не облегчало дрожь в ее животе.
  
  “Не совсем. Он использовал очень мощное заклинание темной магии, чтобы привязать свою душу к телу, чтобы он мог поговорить со мной, когда я доберусь сюда. Итак, я подумал ... что, если его душа застряла?” Он указал на яму с огнем. “Что, если он все еще здесь?”
  
  У Мир пересохло во рту. “Ты хочешь вызвать призрак Аннты”. Это был не вопрос.
  
  Он слегка пожал плечами, но в выражении его лица не было ничего небрежного, когда он сказал: “Это лучшая теория, которая у меня есть прямо сейчас. Если только у тебя нет другой идеи?”
  
  “Как насчет чего-нибудь, что не включает в себя вызов еще одного из твоих родственников с того света?”
  
  “Не то чтобы я хотел сделать это таким образом, особенно не с тобой здесь”.
  
  “Потому что ты знал, что я буду спорить?”
  
  “Оглянись вокруг”. Его жест охватил деревню. “Все это место пропахло темной магией. Я использовал его, чтобы вернуть душу Аннты в прошлый раз, и мне нужно будет использовать его снова ”.
  
  Она вздернула подбородок. “На этот раз я не убегу от тебя. Я кач—”
  
  “Не надо”, - резко сказал он. “Не обещай мне этого, никогда. На самом деле, пообещай мне, что ты убежишь, если понадобится, позовешь на помощь, чего бы это ни стоило. Пообещай мне, что ты будешь в безопасности ”.
  
  Внезапно ей показалось, что он говорит не только о здесь и сейчас. Она вспомнила, что он сказал тогда, в пещере, о том, что не хочет, чтобы она была рядом с ним во время финальной битвы. В то время она действительно не думала об этом — слишком много других событий происходило. Однако теперь, когда он противостоял ей, одетый в боевое черное и ощетинившийся оружием, со свирепым взглядом и упрямо сжатой челюстью, она могла представить его стоящим в одиночестве в финальной битве, с такой чертовски решительной целью все исправить, что он не думал ни о чем другом. Даже он сам. “Кролик...” - начала она.
  
  “Пообещай мне”. Он отвернулся, голос стал грубее. “Я не шучу, Мир. До сих пор я держал темную магию под контролем, но она не испытывала меня. Но это сейчас. Оно хочет вырваться. И как только оно вырвется, я не знаю, смогу ли я с этим справиться ”.
  
  Маслянисто-коричневая магия, витающая в воздухе, пульсирующая и корчащаяся, как будто что-то пыталось родиться с другой стороны барьера. Кролик навис над ней со своим церемониальным ножом у ее горла и безумием темной магии в глазах. Образы пришли прямо из ее ночных кошмаров.
  
  Она оттолкнула их в сторону. “Прекрати пытаться напугать меня”.
  
  “Я не пытаюсь напугать тебя. Я пытаюсь защитить тебя, черт возьми”.
  
  “Ну, прекрати это”. Она призвала свою магию и наложила потрескивающий зеленый щит вокруг своего тела. “Я могу позаботиться о себе. Более того, я могу присматривать за тобой и убедиться, что все пойдет не так, как надо ... или я смогу с этим справиться, если что-то пойдет не так.” Она постучала по своей повязке, указывая на переключатель мертвеца, который она заставила Джей Ти установить. “Так или иначе”.
  
  Он замер. “Ты знала”.
  
  “Я предполагал, что это приведет к чему-то вроде этого. Иначе зачем бы ты пришел в Oc Ajal? И я решила, что я лучшая, кто может стоять на страже, как над тобой, так и против тебя.” Она сделала паузу. “Кроме того, я думаю, что мне нужно это сделать. Одно дело говорить, что я могу постоять за себя, и совсем другое - на самом деле доказать это ”.
  
  Призрак Фи чуть не убил их обоих. У Аннты не было бы такого же шанса. Нет, если бы ей было что сказать по этому поводу.
  
  Он поколебался, затем выдохнул. “Черт, Майр”.
  
  “Ты можешь это сделать”, - сказала она и услышала, как слова эхом вернулись к ней прежней, той, кто прикрывал его, несмотря ни на что. “Просто помни, на чьей ты стороне, хорошо?”
  
  Впервые за несколько дней она уловила вспышку его усмешки. “Хорошо”. Затем он посерьезнел. “Хорошо. Давай сделаем это.” Снова повернувшись лицом к кострищу, он вытащил из-за пояса свой боевой нож и порезал им ладони.
  
  Хлынула и потекла красная кровь, воздух вокруг них заколебался, и сердце Миры бешено заколотилось. О, черт. Они действительно делали это. Напомнив себе, что она просила об этом, аргументировала это, она стояла на своем, когда слабая погремушка с шипением ожила, как будто кто-то потревожил гигантскую змею. Ее сердце глухо забилось, но там, где недавно синкопированный ритм звучал как "Я-жив, я-жив", теперь он звучал как "о-черт, о-черт, о-черт".
  
  Однако она осталась на месте. Не потому, что некуда было бежать, а потому, что она не собиралась оставлять Кролика позади.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Чичéн-Иц á, Мексика
  
  Мысли Анны метались, когда она смотрела на ребенка и пыталась не показать доктору Дейву, насколько она была напугана, или как внезапно острая надежда вспыхнула в ней, отчего стало трудно дышать. “Скажи мне, что делать”, - прошептала она на древнем языке.
  
  Маленькая девочка — или какая бы то ни было сущность, говорившая через нее, — сказала: “В чак-муле в центре твоего дома спрятан рубиновый череп. В нем хранится ключ к твоим силам и тайне истинных богов”.
  
  Анна боролась с тем, чтобы не ахнуть. Согласно архиву, тринадцать хрустальных черепов в натуральную величину вышли из тонущего города с первыми Хранителями Ночи, теми, кто построил барьер, сдерживающий демонов в Шибальбе. Четверо были принесены в жертву подземному миру, четверо были отправлены на небо, и четверо были даны человечеству. Последний и завершающий был разделен на тринадцать меньших амулетов, по одному для каждой из родословных ица'ат. Насколько она знала, остался только ее амулет.
  
  Что, если был другой? Что, если это могло пробудить ее силы? Волнение захлестнуло ее, и ее голос дрогнул, когда она спросила: “Кто ты?”
  
  Но выражение лица Розы не изменилось, и она не ответила. Через мгновение она сказала: “Приветствую, провидица”. И сердце Анны упало, когда она повторила сообщение, слово в слово.
  
  “Она просто продолжает говорить одно и то же, снова и снова”, - сказал Дэвид. “Что это значит?”
  
  Анна вздрогнула от вопроса доктора. Держи себя в руках, предупредила она себя. Не позволяй ему догадаться, что происходит на самом деле. Хотя, как он мог? Правда была настолько далека от обычной реальности, что даже не была бы понятна большинству рациональных людей. Он бы подумал, что она сумасшедшая.
  
  Она тщательно подбирала слова. “Это что-то вроде древнего языка майя. Но это тарабарщина, как будто кто-то научил ее нескольким словам, но не их значению или синтаксису. ” У нее не было причин чувствовать вину за ложь. Это было для его собственной защиты.
  
  “Ты уверен?” За защитной маской его глаза были слишком проницательными.
  
  “Мне жаль”. Это не было ложью. “На что ты надеялся?”
  
  “Что-то ... большее”. Выражение его лица стало печальным, он бросил взгляд на теперь уже дремлющего ребенка и сказал вполголоса: “То, как эта женщина называла ее дьяволом и обвиняла ее во вспышке и все такое ... Умом я понимаю, что она бредила, что оба случая - просто нетипичные проявления вируса. Но после прочтения материалов, которые вы прислали, о кровопускании, ритуалах, священных благовониях, богах и прочем, когда одна из волонтеров сказала мне, что, по ее мнению, Роза говорила на древнем диалекте майя ... ну, думаю, я надеялся, что она может рассказать нам что-нибудь полезное.”
  
  Она позвонила. Спасибо, что позвонила мне. “Например, что?”
  
  “Может быть, еще травяные снадобья или заклинание”. На ее испуганный взгляд он пожал плечами. “Станция, где я вырос, поместила "out" в outback. Я готовил зелья задолго до того, как узнал о химических препаратах, так что от меня вы не услышите никакой болтовни о традиционной медицине. Некоторые другие врачи, может быть, но не я.”
  
  Роза бормотала во сне. Одно и то же, снова и снова. Там есть рубиновый череп . . .
  
  “Это не лекарство”, - тихо сказала Анна. Хуже того, сообщение было специально для нее, что означало, что она была причиной, по которой был выбран ребенок. Боги видели в ней способ добраться до Анны. Почему бы просто не послать мне чертово видение? злобно подумала она. Но они, конечно, не могли, потому что ее подсознание блокировало ее магию. Ее вина. Сглотнув, она спросила: “Что с ней будет?”
  
  “Если она выживет? Возможно, приемная семья”.
  
  Анна знала, что не может позволить себе увлекаться еще больше, чем уже увлеклась — ни с Розой, ни со своей тетей, ни с кем-либо из других неподвижных фигур, привязанных к кроватям в соседних палатах, и, конечно, не с красивым доктором. Они были частью более масштабной борьбы, а не ее фокусом. Но она сказала: “Я буду продолжать искать лекарства”.
  
  Он поморщился. “Я не хотел вешать это на тебя. Это не твоя борьба”.
  
  О, да, это он. “Я позвоню тебе, если что-нибудь найду”.
  
  “Сделай это. Или, черт возьми, просто подойди к главному входу и попроси кого-нибудь выследить меня”. Его карие глаза встретились с ее глазами через щит, внезапно став пристальными. “Сколько еще ты собираешься здесь пробыть?”
  
  “Я не знаю. Несколько дней, может быть, дольше”.
  
  “Напомни, где ты остановился?”
  
  “Я не ... я не могу... черт”. Она не хотела лгать ему. Он был хорошим человеком. Притворно взглянув на свой браслет, она сказала: “Мне нужно идти. Я тебе позвоню”.
  
  Она прошла через дверь, прежде чем он успел сказать что-либо еще, быстрым шагом направляясь по коридору, когда панель с грохотом захлопнулась.
  
  Мгновение спустя она снова открылась. “Анна, подожди!”
  
  Я не могу. Притворившись, что не слышит, она нырнула через импровизированную зону дезактивации, которая вела из внутренней зоны во внешнее кольцо зданий. Там она сбросила защитную одежду и проплыла через недоделанную станцию мониторинга, неопределенно помахав рукой, когда парень позвал ее по-испански.
  
  Выйдя на улицу, она обогнула неровную группу местных жителей, выглядевших контужеными, как она предположила, это были члены семьи новоиспеченного ксомби. “Извините”, - пробормотала она, обходя их, извиняясь за гораздо большее, чем просто за то, что давила на них, хотя они никогда этого не узнают.
  
  “Подожди, черт возьми”. Чья-то рука схватила ее за руку и развернула, и она оказалась прижатой спиной к стене, уставившись на Дэвида, который выглядел расстроенным и сварливым, и таким взволнованным, каким она его еще не видела. Он тоже сбросил свое снаряжение, и его голая рука на ее предплечье внезапно показалась очень обнаженной, как и его замешательство. “Анна, серьезно. Что здесь происходит?”
  
  Она попыталась обойти его, но он не сдвинулся с места. “Сейчас неподходящее время. Мне действительно нужно идти.” Ее разум лихорадочно работал, но, несмотря на то, что она потратила всю карьеру — и весь брак — на то, чтобы изображать человека, со всей ложью, которая это повлекла за собой, теперь она ни черта не могла придумать.
  
  “Что ты мне не договариваешь? У тебя какие-то неприятности? Черт возьми, я же говорил тебе остерегаться копов”.
  
  “Это не...” - Она замолчала, потому что больше не знала, что это было или не было, не могла ничего осознать, когда он прикасался к ней.
  
  Когда в последний раз она была так близко к мужчине, который не был одним из ее товарищей по команде? Когда в последний раз кто-то, кроме Страйка, чрезмерно опекал ее, пытаясь убедиться, что она в безопасности? Как грустно было, что она не могла вспомнить? Ответ должен был касаться ее бывшего, и, возможно, так оно и было, но она не могла вспомнить, каково это - чувствовать тело Дика так близко от себя, а он никогда не был из тех, кто становится большим и защищает, по крайней мере, не ее.
  
  Она сказала себе, что ей нравится, что он уважает ее независимость, и, возможно, тогда так и было. Однако сейчас у нее было сильное искушение прислониться к теплой, твердой руке Дэвида.
  
  Вместо этого она положила руку ему на грудь и отодвинула его на несколько дюймов назад, пока их тела не соприкоснулись нигде, кроме ладони и запястья. Затем она разорвала и эти контакты, убрав руку с его груди и используя ее, чтобы оторвать его пальцы от своего запястья. Он немедленно отпустил ее, выглядя удивленным, обнаружив, что вообще держит ее. Который оставил их стоять там, на краю хаоса коридора, больше не прикасаясь друг к другу. Но и не двигаясь.
  
  “Поговори со мной”, - сказал он тихо, настойчиво.
  
  Она покачала головой, отрицая нечто большее, чем просто вопрос. “Вы слишком долго были на смене, доктор, и происходило слишком много странных вещей. Вы все выдумываете”.
  
  “Неужели я?”
  
  “Я всего лишь лингвист”.
  
  “Нет, ты не такой”. Он наклонился, понизив голос. “Вы первоклассный майянист, который ничего не публиковал почти три года и который последние полтора года был в творческом отпуске, поскольку вскоре после этого ваш аспирант Прот é джи é попал в беду из-за защиты диссертации о конце света двадцать двенадцатого ... до которого по моему календарю осталось чуть больше недели. И это делает эту вспышку — и ваше присутствие здесь — ужасно случайными”.
  
  Анна. Не мог. Дышать. “Вы проверили меня?”
  
  “Если ты называешь, что потратить пять минут на Google - это то же самое, что провести расследование в отношении тебя, то да, я это сделал”. Черты его лица напряглись. “Послушай, я не пытаюсь вывести тебя из себя или вести себя как Жуткий парень-сталкер, но мне было интересно, ясно? Еще больше, когда ты прислала мне рецепт дурацко звучащей травяной смеси, которая на самом деле сработала. Он поднял руку, но затем снова опустил ее, не прикасаясь к ней. “Вот почему я позвонил тебе, когда Роза вошла и начала разглагольствовать на древнем языке майя ... Потому что мне нужно знать, что здесь происходит на самом деле. Это начало конца, армия тьмы, или что?”
  
  Близко, подумала она дико. Он чертовски близко. Не только к ней лично, но и к правде. Хранители Ночи не давали клятвы хранить тайну, конечно, и боги знали, что существует множество теорий о конце света, но Дез был бы в ярости, если бы она сорвала этот контакт. Хуже того, он был бы разочарован.
  
  Веди себя спокойно. Ты можешь это сделать. Если бы она этого не сделала, доктор должен был бы сойти с ума, а она этого не хотела. Она просто не хотела.
  
  Они ловили на себе косые взгляды спешащих людей на узкой полоске пространства, разделяющей внутреннее и внешнее кольца палаток, но никто, казалось, не обращал внимания на их разговор; они были слишком заняты тем, что добирались из пункта А в пункт Б. Анна и Дэвид, однако, внезапно показались заключенными в странный, созданный человеком щит уединения.
  
  Думать. Она должна была думать. Однако она не могла — не тогда, когда ее голова начинала стучать все сильнее и сильнее, напоминая ей о том, когда—
  
  “У меня была аневризма”, - выпалила она.
  
  Его лицо побледнело. “Ты что?”
  
  Она взяла его руку — теплую и с широкой ладонью — и поднесла к своей голове, чтобы он мог почувствовать ребристый шрам. “Операция, кома, долгое восстановление, все работает. Сейчас я в порядке, правда. Но к тому времени, когда я снова встала на ноги, мой муж-изменщик развелся со мной, университет нашел мне отличную замену, и я поняла, что в любом случае не горю желанием возвращаться. Я хотел чего-то большего”.
  
  “Например, что?”
  
  “Я работаю над книгой о руинах и их надписях. Вот почему я вспомнил резьбу, в которой говорилось о чуме”. И снова ложь прижалась.
  
  “Ты пишешь книгу”. Его лицо стало непроницаемым.
  
  Она высвободилась из-за его большого тела. На этот раз он отпустил ее, что вызвало острую боль. Теперь, повернувшись к нему спиной к потоку машин, она сказала: “Извините, доктор Кертис. Мне действительно нужно идти”.
  
  “Дэйв”.
  
  “Тогда Дэйв”. Его имя казалось странным, слетевшим с ее языка, как будто оно было слишком близко к “Члену”, и в то же время совсем не похоже на это. Не то чтобы ей следовало сравнивать их двоих, на самом деле. Они были очень разными людьми, и ситуации были совершенно разными. “Все, что я знаю о так называемом конце света майя, - это то, что я не мог не услышать от моего аспиранта Люциуса и той чепухи, которая была в средствах массовой информации. Что касается вспышки, я рассказала тебе все, что знаю, за исключением того, что я собираюсь посмотреть сейчас, основываясь на том, что говорила Роза. Она развела руками и встретилась с его глазами. “Серьезно. Я ничего не скрываю”.
  
  Казалось, прошла вечность, прежде чем его плечи опустились, и он покачал головой, слегка посмеиваясь над собой. “Черт. Я мог бы поклясться ... Что ж, возможно, ты прав, что я слишком долго был на смене. Ты был бы не первым, кто предположил бы, что я слишком усердствую.”
  
  “Тебе следует отдохнуть”.
  
  “Да. Я... да.” Он поднял руку, поколебался, как будто удивился, увидев, что на ней нет перчатки, а затем провел пальцами по своим густым волосам, оставив их взъерошенными и стоящими дыбом. “Прости, что я так странно к тебе отнесся. Просто там, в комнате с Розой, было такое ощущение, что там, с нами, было что-то еще. Какое-то присутствие, или сила, или что-то в этом роде”. Он закатил глаза, и его акцент усилился. “Моя мама сказала бы, что я снова выслушал слишком много историй”.
  
  Анна заставила себя не обращать внимания на резкость его голоса и на то, как он наводил ее на мысли об открытых пространствах вдали от ground zero. “Мне действительно нужно идти, и не потому, что я в беде. Я обещала встретиться с друзьями. За пределами карантинной зоны, - добавила она, когда он начал хмуриться. И это, по крайней мере, было чистой правдой богов.
  
  “Ты принимаешь надлежащие меры предосторожности?”
  
  “Я. Я клянусь”. Только не о том, о чем он говорил.
  
  “И ты позвонишь, если найдешь что-нибудь еще?”
  
  “Абсолютно”. Ну, как только Дез прояснит это.
  
  Он поколебался, затем кивнул. “Хорошо. Что ж. . . верно. Полагаю, мы еще увидимся?”
  
  “Я надеюсь на это”. И это, к ее небольшому удивлению, тоже было чистой правдой богов.
  
  Тем не менее, когда они прощались, помахав рукой и бросив слишком много взглядов через плечо в ответ, ее желудок завязался в серьезные узлы на протяжении всего обмена репликами. Направляясь к внешнему периметру, она пыталась понять, почему ей было не по себе от того, как все произошло. Она сохранила с ним контакт, нашла выход из щекотливой ситуации и сумела сохранить свое прикрытие. Так почему же она чувствовала себя дерьмово? Или, точнее, почему она ненавидела необходимость лгать практически незнакомому человеку, когда она десятилетиями лгала своим друзьям и коллегам - и даже мужу?
  
  Это не имеет значения, сказала она себе. Важно добраться домой и заполучить в свои руки этот череп. Эта мысль вызвала новый прилив возбуждения и магического возбуждения, наряду с нервами, которые пришли с мыслью, что ей нужно действовать осторожно, если она хочет—
  
  Большая, громоздкая фигура встала перед ней, и низкий голос прогремел: “Простите, мэм?”
  
  Она остановилась как вкопанная, и “о черт” пронзило ее при виде охранника. Это был не тот парень, мимо которого она помахала рукой, когда выходила из чистой зоны, но у нее было чувство, что это была ее ошибка. Это заставило их заговорить, и они поняли, что никто ее не регистрировал. Изобразив удивление, она моргнула ему. “Извините. В чем проблема?”
  
  Он поймал ее за руку и развернул обратно тем путем, которым она пришла. “Мне нужно, чтобы ты пошла со мной, пожалуйста”. Его голос был вежливым, хватка неумолимой, и Анна обнаружила, что ее силой ведут мимо ряда дверей, которые все выглядели одинаково, в то время как ее мозг лихорадочно работал. Что, черт возьми, ей теперь оставалось делать?
  
  Конечно, у нее были варианты — она могла вырубить его заклинанием сна, использовать заклинание хамелеона, телепортироваться ... Но любая из этих вещей вызвала бы серьезные подозрения у ее и без того подозрительного доктора.
  
  Взгляд на ее коммуникатор показал, что там не было никаких мигающих огоньков, никаких доказательств того, что она кому-то нужна. Итак, когда охранник провел ее через дверь без опознавательных знаков в сборную стальную комнату, в которой стояли стол, пара стульев, огромная доска для протирки, исписанная сменами охранников и пометками, предполагающими, что она находилась в том, что считалось их центром безопасности, она беспрекословно следовала его приказам, полагая, что будет плыть по течению, сделает все возможное, чтобы уладить дело, и отговорится от того, чтобы сниматься в отчете об инциденте.
  
  Боги знали, что в таком месте, как это, с таким количеством людей, приходящих и уходящих, левая рука, вероятно, в половине случаев не знала бы, что делает правая. Ставлю десять баксов, что она сможет убедить этого парня, что ее пропустили через контрольно-пропускной пункт из-за имени доктора Дейва, попросила какого-то волонтера помочь с ее защитным снаряжением и нашла его самостоятельно. И если бы они не смогли никого разыскать, чтобы проверить, они бы просто решили, что это затерялось в хаосе.
  
  В крайнем случае, она запиралась в ванной и вызывала какую-нибудь умопомрачительную поддержку — что она делала с охранниками гораздо менее неохотно, чем с Дэвидом. В любом случае, она могла бы с этим справиться. Надеюсь, Рэббит и Миринни смогут уладить все со своей стороны еще немного, не наживая серьезных неприятностей.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  Ок-Аджал, Мексика
  
  Кролик повернулся лицом к кострищу и попытался отгородиться от всего остального — тропического леса, остатков деревни, где он родился, скрытого шипения магии, окружающей его, сил Ночного Стража, которые хотели вспыхнуть и сразиться с тьмой — всего этого. Тем не менее, он все еще осознавал, что Мира стоит у него за спиной с раскаленным щитом, готовая защитить его ... и себя от него.
  
  Надеясь, что этого будет достаточно — надеясь, что его будет достаточно - он послал быструю молитву богам, которых он оставил. Затем, чувствуя, как в ушах стучит пульс, он разжал руки и выплеснул свою кровь в холодную, голую яму для костра. “Чайк тен и'хочен!” Принеси мне тьму!
  
  Бам! Шлюзы с грохотом распахнулись, уступая под натиском силы. Темная магия пронзила его, ужасная, но невероятная, и когда он, пошатываясь, отступил на шаг, из каменного круга вырвалось пламя, извивающееся, как змеи.
  
  “Кролик!” - закричала Мира, ее голос звучал как будто издалека.
  
  “Не подходи!” - крикнул он, когда тьма окружила его, затопляя неисчислимой силой, которая хлынула из глубин его души. Более того, эмоции разрывали его — разочарование, бессилие, негодование, убийственная ярость, одиночество, все это смешивалось вместе в ослепляющую ярость, от которой хотелось выть.
  
  Нет! Он боролся с импульсами, но он не был готов к ярости, не был защищен от одного из приступов красной ярости, которые обычно охватывали его, заставляя совершать глупые, импульсивные поступки. Ибо это было то, что промелькнуло в его голове.
  
  Внезапно он больше не был самим собой, по крайней мере, не тем парнем, которым хотел быть. Вместо этого он был побитой собакой, которой стал под плетью зотца. Он был взбешенным подростком, который поджег садовый центр Джокса, разочарованным панком, который хотел оставить свой след в Skywatch. Он был импульсивным мудаком, который привел Яго в Oc Ajal, доверчивым придурком, который слушал ложь Фи, впитывая ее, как мягкую закуску. И он был хладнокровным ублюдком, который приставил нож к горлу Мир и заставил ее истекать кровью.
  
  Он сжал кулаки, когда его душа переполнилась каждым плохим решением, которое он когда-либо принимал, каждым моментом, когда он был несчастен, разозлен, обижен.
  
  Сожги это, прошептал голос внутри него. Сожги все это дотла.
  
  Огонь разгорался все жарче и выше, выпуская клубы темного маслянистого дыма, который разрывал ему горло и заполнял легкие. Его сердце бешено заколотилось, когда инстинкты его воина приказали отступить, отстраниться и замкнуться. Но другой набор инстинктов говорил, что он не может замкнуться сейчас. Нет, если он хочет стать кроссовером.
  
  “О, черт”, - сказал он, не уверенный, произнес ли он это вслух или только мысленно. “Я понимаю. Я, блядь, понимаю”.
  
  Вот почему предки Хранителей Ночи сочли темную половину магии слишком опасной и изгнали темных магов ... и вот почему они боялись дикой силы такого полукровки, как он — потому что там, где светлая магия использовала хорошие качества, такие как любовь, секс и сила командной работы, темная магия черпала все плохое внутри своего владельца. Он концентрировал это, поощрял это, делал это реальным.
  
  Он не чувствовал ничего подобного, когда использовал темную магию раньше, когда ярость уже была на поверхности его души, готовая к тому, что тьма проникнет в нее. Теперь, однако, он мог чувствовать, как старые разочарования шипят и бурлят внутри него, слышал, как они шепчут: "Они никогда не верили тебе, никогда не верили в тебя. Ты можешь показать им всем, насколько ты силен на самом деле".
  
  Внезапные образы заполнили его разум, и гнев захлестнул его, чистый и мощный. К черту их. Он никогда им не нравился, они никогда его не понимали, они всегда его боялись. Они были недалекими, ревнивыми и—
  
  Кролик вздрогнул, вспомнив все то, что он говорил себе, когда был под чарами Фи. Но это были не его слова; это были не его мысли. И это означало, что он мог игнорировать их, блокировать.
  
  Ты можешь это сделать. Ты можешь справиться с этим. Ему нужно было доказать это самому себе, другим, особенно Миринне. Он не хотел, чтобы она видела его таким, и он чертовски уверен, что не хотел, чтобы она видела его неудачу. Более того, у него не было гребаного выбора, по крайней мере, если он хотел — нуждался — использовать силы кроссовера. Итак, представив, как свирепый, очищающий ветер проносится через его разум, он собрал голоса, воспоминания, насмешки и праведный гнев, который вовсе не был праведным, собрал их в кучу и запихнул обратно в хранилище. Затем, мысленным усилием, он захлопнул крышку на всем этом, оставив темную магию снаружи, но закрывшись от своих собственных слабостей.
  
  Петли заскрипели; дверь выгнулась. Но она выдержала. Она, блядь, выдержала.
  
  По крайней мере, на данный момент. И с исчезновением шепота и эмоций осталась только сила темной магии, глубокая и бурлящая, пульсирующая в нем настоятельным требованием. "Используй меня", - казалось, говорило оно. Я твой.
  
  Выдохнув, но не осмеливаясь оглянуться на Миру, чтобы увидеть, как много из этой внутренней битвы она поняла, он снова открыл порезы на своих ладонях и бросил струю крови в пламя. Затем он собрался с духом и сказал: “Чаик тен нохоч таат”. Приведи мне дедушку.
  
  Огонь взметнулся ввысь, окрасив день в красно-оранжевый цвет, опалив его кожу и отправив обезьян над головой с визгом на более высокие ветки, когда шум темной магии усилился до жужжания бензопилы, хлеща вокруг него и заставляя его челюсть болеть.
  
  Он почувствовал, что заклинание колеблется, балансируя между успехом и неудачей, почувствовал, как дверь хранилища содрогнулась, когда другая часть темной магии попыталась вырваться на свободу.
  
  Усиливая ментальную хватку на своем внутреннем мусоре, он повторил заклинание. “Cha’ik ten nohoch taat.”
  
  Боль пронеслась вдоль шрамов, которые полосовали его спину, делая их грубыми и новыми, когда дым закружился и вспенился, становясь чем-то. Из горла Кролика вырвался сдавленный звук, но он сдержался, когда дым скрутился воедино, а затем, бац, превратился в старика с глазами-буравчиками, одетого в длинную рясу шибальбанского священника и с меткой ада на запястье.
  
  И хотя Кролик пришел за этим, был готов к этому, болезненный и уродливый гнев проснулся при виде старого шамана. Его гребаный дедушка.
  
  Дымчатый призрак огляделся, казалось, ничуть не удивленный призывом. Его взгляд задержался на Миринне, но затем двинулся дальше. “Приветствую тебя, юный Кролик”.
  
  “Приветствую ... дедушка”. Ты хуесос.
  
  У прозрачного ублюдка хватило наглости улыбнуться. “Ах. Значит, теперь ты знаешь правду”.
  
  “Я знаю, что ты вырастил меня. Я хочу знать остальное. Я хочу понять твое предназначение для меня. ” Он услышал сдавленный вздох Мир, почувствовал ее недоверие и, черт возьми, понадеялся, что она согласится. Более того, он надеялся, что не совершает большой гребаной ошибки. Потому что, если с ним что-нибудь случится, он не был уверен, что она будет достаточно сильной, чтобы справиться с Антой самостоятельно. Черт, он не был уверен, что сможет это сделать, и он призвал ублюдка. Если она пострадает из-за него ...
  
  Только через мой труп, подумал он, и мысленное обещание имело силу клятвы на крови.
  
  Аннтах развел свои призрачные руки. “Задавай свои вопросы”.
  
  Кролик слишком хорошо понимал, что у дымчатого призрака были свои планы, что он мог солгать ... Но он также был единственным оставшимся, кто знал правду. “Как мне стать кроссовером?”
  
  “Ты уже им являешься. Ты сын принцессы Шибальбана и последнего выжившего мага Хранителя Ночи. Ты дитя пророчества”.
  
  Дрожь пробежала по спине Кролика, но он проигнорировал это. “Хорошо, давай попробуем так. Как я могу получить доступ к силам кроссовера? Существует ли заклинание, артефакт, что?”
  
  “Нет ничего. Только ты”.
  
  “Чушь собачья. Скажи мне гребаную правду”.
  
  “Это правда. Нет никакого заклинания или артефакта, тебе не нужно становиться кем-то иным, кроме того, кем ты уже являешься. Ты - переход, Рабби. Сила внутри тебя”.
  
  Рабби. Имя эхом отдавалось в его голове, в его сердце, отдавалось в хранилище. “Не называй меня так”.
  
  “Почему бы и нет? Это то, как мы с твоей матерью называли тебя, имя, которое твой отец и Ночные Стражи взяли у тебя. Точно так же, как они сказали тебе, что ты недостаточно хорош для них, что твои ошибки обходятся слишком дорого, твой самоконтроль слишком слаб.” Призрак наклонился, глаза загорелись. “Они были неправы, ты знаешь. Ты сильнее их — сильнее любого из нас. И я могу сделать тебя еще сильнее ”.
  
  “Пошел ты”. Но шепот подстегивал его. И у него было чувство, что ублюдок знал это.
  
  “Ты последний шибальбанец, Рабби. Поклянись темным богам, и все наши силы будут твоими”.
  
  “Клянись...” Он замолчал, когда шок прокатился по нему, звуча как магия. Он внезапно осознал, что старейшина больше не один в тумане. Позади него, вокруг него были другие, смутные тени, которые двигались, стремясь к Кролику, как будто он был их надеждой, как будто он был героем, которым он всегда хотел быть. Более того, в силе появилась новая нотка — глубокое гудение, которое вибрировало на грани его магии, безграничное и соблазнительное.
  
  Возьми это. Это твое. Ты можешь показать им всем, сжечь их всех.
  
  “Кролик, не делай этого. Не слушай его!” Далекий голос Миринн был хриплым и прерывистым, как будто она кричала на него некоторое время, а он не слышал.
  
  Не обращая на нее внимания, Аннтах протянул руку, из глубокого пореза на ладони потекла кровь с красным оттенком. “Пойдем, сынок. Прими клятву, и у тебя будет больше власти, чем ты когда-либо представлял. И когда настанет день, ты будешь править войной ”.
  
  “Кролик, нет!” Магия Мир усилилась, и огненный шар, потрескивая, ожил в перегретом воздухе.
  
  “Мы сделаем это вместе”, - сказал Кролик, потянулся и сжал протянутую руку призрака не только своим телом, но и своей магией. Внезапно он почувствовал плоть Аннта, его прохладную кожу и даже липкость его крови. Крепко сжав кулак, он призвал удар магии Хранителя Ночи и крикнул: “Каак!”
  
  Красно-золотой огонь вырвался из его руки и окутал руку Аннты, а затем поднялся выше, стремясь поглотить его. Призрак взвизгнул и отпрянул назад. “Эй!”
  
  Кролик держался душой и телом и бросился в пламя. “Мир, сейчас же!”
  
  Зеленый огненный шар ударил в Аннту и взорвался, окутав дух сверкающим напалмом. И затем она была там, стояла рядом с ним и поражала призрака магией.
  
  “Нет!” Аннтах взвыла. “Нееет!” Он метался из стороны в сторону, когда огонь охватил его, пожирал его. “Почему?”
  
  “Потому что я выбираю свою сторону, ” проскрежетал Кролик, “ и это не твоя”. Сила Хранителя Ночи пела в нем, загоняя темную магию обратно в хранилище. Воодушевленный этой победой — и свирепостью на лице Мир, когда она сражалась рядом с ним, — он произнес заклинание изгнания. “Тич зин!”
  
  Энергия взорвалась огромной ударной волной и вспышкой яркого красно-золотого света. Кролик рефлекторно развернулся и дернул Миру к себе, а затем создал щит вокруг них обоих. На секунду яростная магия взревела над ними, вокруг них, нагревая воздух и зажигая его чувства.
  
  Затем он исчез. И мир погрузился в тишину.
  
  Внезапно осознав, что его руки обвились вокруг нее, когда она могла бы защититься, он отпустил ее и отступил. “Прости, я ... святое дерьмо”.
  
  Он замолчал, ошеломленный яркими красками, которые внезапно окружили их.
  
  Мира сделала вдох, а затем выдохнула его с тихим “Ооо”.
  
  Не было никаких признаков огня, дыма, Аннты или других духов. Но там, где эти вещи исчезли, было что-то новое, что-то, чего совершенно определенно раньше не было.
  
  Бабочки.
  
  Повсюду, кроме кострища, разрушенная деревня была покрыта существами — огненно-красными, небесно-голубыми, бледно-зелеными, ярко-желтыми, кружевно-белыми, — отчего на секунду показалось, что за несколько минут распустились десятки тысяч цветов. За исключением того, что у этих цветов были крылья, и они трепетали и пульсировали, возвращая город-призрак к жизни. И затем, как будто они получили какой-то беззвучный сигнал, они поднялись в воздух и закружились, как ярко раскрашенное конфетти.
  
  Они танцевали и кружились мгновение, а затем снова начали оседать, многие из них направлялись к Миринне. Они падали ей на плечи, в волосы, на лицо, пока она не покрылась живыми драгоценностями.
  
  Ее глаза сияли от удивления. “Посмотри”, - сказала она, хотя он уже смотрел на нее. Она сложила ладони чашечкой, и они наполнились бабочками. “Посмотри на них всех”.
  
  “Трахни меня”, - сказал Кролик. Это была не совсем поэзия, но это было все, что он мог выдавить, когда красота момента пронзила его, болезненная по своей интенсивности.
  
  Она была сияющей, окрашенной в разные цвета и такой очень живой, что было чертовски больно осознавать, что их время на исходе, а у него нет ответов, в которых он нуждался. Более того, он не знал, что эти ответы будут означать для них двоих. Поэтому он ничего не сказал, просто сложил ладони вместе, прекрасно осознавая, что в деревне было только два места, где не было насекомых: он и яма для костра.
  
  Через мгновение большая бабочка приземлилась в его сложенные чашечкой ладони. Его крылья были испещрены красными и оранжевыми прожилками, похожими на языки пламени, его тело было матово-черным, как его боевая одежда, и хотя он не знал, что это означало, он, черт возьми, чувствовал, что это что-то значит.
  
  Существо вспорхнуло вверх, покидая его, но секунду спустя блестящее зеленое существо поднялось с плеча Мира, чтобы присоединиться к нему. Двое на мгновение зависли на уровне глаз, затем направились вверх, сплетаясь в воздушном танце, в котором смешались зеленый и красный цвета. За ним последовали другие — синие, желтые, фиолетовые, розовые — как будто целое поле полевых цветов внезапно взлетело. Они поднялись в воздух, один раз покружили вокруг разрушенной деревни, а затем всей толпой направились к деревьям, как будто им нужно было быть где-то еще.
  
  Горло Кролика сжалось от того, как это было чертовски красиво, но также и от боли разочарования, на этот раз исходящей не от темной магии, а от него самого. Потому что такие моменты, как этот — прекрасные, волшебные — следует беречь. И он не был уверен, что знает как.
  
  “Боги”, - прошептала Мира, ее глаза были прикованы к последнему из разноцветных всполохов. “Это было невероятно”. Он понял, что сияние все еще окружало ее. Это были не просто бабочки; это была магия.
  
  “Ты вызвала их”, - сказал он, чувствуя внутри себя укол святого дерьма, потому что она точно не унаследовала эту силу от него. Это было что-то новое, о чем он никогда раньше не слышал.
  
  “Возможно”. Она поколебалась, затем кивнула. “Я думаю, да. Не специально, но, возможно, глубоко внутри ...”
  
  “Скажи мне”. Поговори со мной.
  
  В ее глазах появились тени, но она тихо сказала: “Когда мне было, может быть, девять или десять, я нашла книгу на одной из полок. Я не знаю, почему Ведьма купила его — случайно или, может быть, по специальному заказу, от которого кто-то отказался. Определенно, это был не ее стиль, с цветами и бабочками на обложке. И магия внутри так отличалась от ее, вся в потоках силы и уважении к земле и всем ее созданиям. Она сделала паузу. “В общем, я обычно ждал, пока она заснет ночью, брал книгу с полки и пробирался в маленький садик за чайной, где практиковался в заклинаниях при свечах. Сначала ничего не происходило, но потом, однажды ночью, прилетела бабочка и села возле моей свечи. Затем на следующую ночь их было две, потом еще и еще.” Ее голос внезапно стал ровным. “Я был до дюжины, когда Ведьма спохватилась”.
  
  “Она наказала тебя”. Одним из самых больших сожалений Кролика было то, что Яго убил суку до того, как добрался до нее.
  
  “Хуже. Она использовала меня. Она подкралась ко мне сзади и поймала бабочек в сачок, а затем заперла их в шкафу, чтобы я не мог выпустить их на свободу. На следующий день она придавила их живьем, высушила в духовке и продала порошок владельцу бара по соседству, сказав ему, что это афродизиак. ” Ее голос был ровным, глаза пустыми. “Она заставила меня позвонить им снова на следующую ночь, и на следующую. Каждую ночь в течение недели, пока они не перестали приходить”.
  
  Ах, детка. Он ненавидел то, через что она прошла. Еще больше ненавидел то, что не знал, что сказать.
  
  “Я пытался сказать ей, что не буду этого делать, и когда это не сработало, я попытался испортить заклинание. Но она знала. Каким-то образом она знала, и она заставила меня сделать это правильно. Я даже не уверен, как. Наверное, я так боялся ее, так боялся того, что случилось бы со мной, если бы не она.”
  
  “Ты был ребенком”.
  
  “Даже позже, когда я был достаточно взрослым, чтобы убежать, я этого не сделал. Я просто никогда не был достаточно сильным, чтобы противостоять ей”.
  
  “Теперь ты такая”. Когда она просто покачала головой и начала отворачиваться, он поймал ее за руку и притянул к себе. “Эй, оглянись вокруг. Ты только что помог изгнать призрака темной магии. Ты мог бы справиться с пятьюдесятью такими, как она.”
  
  Она начала спорить, но затем заколебалась. “Ты так думаешь?”
  
  Что-то дрогнуло в его груди. “Я это знаю. Теперь ты не просто маг, Мира, ты еще и воин. Ты была готова уничтожить меня, если тебе не нравилось происходящее. Вместо этого ты помогла мне прижать Аннту. Черт возьми, держу пари, ты могла бы справиться с ним сама — ты сейчас настолько сильна, Майр. Серьезно.”
  
  “Это звучит так, как будто я сказал бы тебе что-то в свое время”.
  
  И это было не то, что он когда-либо на самом деле говорил ей раньше, что было его прегрешением — одним из многих. Он должен был лучше поддержать ее, должен был помочь ей почувствовать себя в безопасности. Сейчас, однако, лучшее, что он мог сделать, это сказать: “Я серьезно. Хранители Ночи должны считать, что им чертовски повезло, что ты на их стороне ... Я знаю, что это так”.
  
  Ее глаза потемнели. “Теперь у тебя работает твоя собственная магия, обе ее половины. Я тебе больше не нужна”.
  
  Он знал, что должен отступить; вдали от него она была бы в большей безопасности. Вместо этого он поймал ее другую руку и наклонился, чтобы она могла видеть напряженность в его глазах, когда он сказал: “К черту это. Ты нужен мне ”.
  
  “Черт возьми, Кролик”, - слова были едва слышны, но она не отстранилась. И внезапно в воздухе послышался треск новой энергии.
  
  “Скажи мне отвалить и оставить тебя, черт возьми, в покое”. Но затем, прежде чем она смогла что-то сказать, он сократил последнее небольшое расстояние между ними и сказал ей в губы: “Не надо. Пожалуйста”.
  
  И он поцеловал ее. Потому что он дошел до того, что не мог не поцеловать ее. Ему нужны были ее тепло и дерзость, нужна была женщина, которая в один момент могла поджарить демона, а в следующий вызвать бабочек. Больше всего он нуждался в тепле, которое бушевало между ними, напоминая ему, что он жив, и что он сражается не просто против своей матери, дедушки и кучи других злодеев, он сражается за хороших парней. Для таких моментов, как этот.
  
  Он держал руки свободными на случай, если она захочет вырваться, но на самом деле не собирался ее отпускать. И после секундного колебания она издала приглушенный звук капитуляции, затем обвила руками его шею и ответила на поцелуй. И все, о чем он мог думать, было: "Спасибо, черт возьми".
  
  Ощущения пронеслись по его нейронам: мягкость ее грудей, изгибы ее талии и щеточка ее волос, контрастирующие с твердыми лезвиями ее оружия; гул похоти и магии в его венах; и “О черт, да”, - прорычал он где-то в глубине горла, когда она провела руками вниз, вцепилась в его пояс с оружием и теснее прижала их нижние части тел друг к другу.
  
  Он обхватил ее грудь через облегающую военную рубашку, нашел острый сосок и поймал ртом ее стон. Затем он прервал поцелуй и провел губами по ее подбородку. “Мира”, - прохрипел он у ее горла, нуждаясь в том, чтобы сказать это. Это не было похоже на сон-видение, но он не был полностью уверен.
  
  “Я здесь”. Она прижалась губами к его щеке, уху.
  
  “Слава богам”. Он поцеловал ее снова, долго и глубоко, погружаясь в ее аромат, впитывая ее и—
  
  Внезапно возросла сила, исходящая с расстояния в несколько футов, и воздух заискрился красно-золотым. Выругавшись себе под нос, Кролик отстранился. “Приближается”.
  
  “Я знаю”.
  
  Они вдвоем стояли плечом к плечу, тяжело дыша, когда появилась Анна с шумом вытесненного воздуха.
  
  Выглядя озабоченной, она взглянула на них, окинула взглядом деревню и облегченно вздохнула. “Круто. Рада видеть, что у вас, ребята, не было слишком больших неприятностей, пока меня не было. Ты никогда не догадаешься, что со мной случилось . . . Дерьмо. Почему ты смеешься? Что я пропустил?”
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Наблюдение за небом
  
  После того, как Мира и Кролик вернулись в лагерь, следующие несколько часов были вихрем обсуждений и вопросов “какого хрена?”, поскольку Ночные Стражи изо всех сил пытались включить новую информацию — или ее отсутствие — в свои боевые планы.
  
  Майр удалось перехватить немного недоеденной пиццы и кока-колу в перерывах между беседами с Рэббитом, Дезом и королевским советом; обсуждением того, что произошло в Ок Аджал; и спешкой в библиотеку, где она помогала Люциусу и другим членам мозгового треста искать упоминания об истинных богах и рубиновом черепе.
  
  В библиотеке не было особого спокойствия — Люциус, Натали и Джейд постоянно подходили и отходили от стеллажей, вытаскивая свитки и артефакты для быстрого перевода, прежде чем передать их Myr для какой-то работы с базой данных. Но даже эта неистовая активность странно успокаивала. Или, может быть, ей просто нужно было немного пространства — любого пространства — без Рэбби, немного времени, чтобы переварить то, что произошло в Ок Аджал.
  
  Она сражалась с призраком и вызвала бабочек. Она устояла на ногах, готовая сразиться с Кроликом, если ей не понравится то, что она увидит. И она поцеловала его — не потому, что нуждалась или боялась, или потому, что магия взяла верх над ее контролем, а потому, что она хотела поцеловать его. Впервые мне показалось, что они встречаются на равных, как партнеры.
  
  Или она уговаривала себя вернуться в фантазию?
  
  “Мы уже в пути”, - сказал Люциус, обходя ближайший стеллаж с парой свитков подмышкой и прижимая плечом телефон к уху. “Дай нам пять минут”. Закончив разговор, он сказал Мире: “Анна и другие не могут найти никакого потайного отделения в алтаре. Похоже, им придется разобрать его на части, чтобы посмотреть, внутри ли рубиновый череп”.
  
  “Ой”.
  
  Чак-мул был скреплен на месте пеплом поколений Хранителей Ночи, и с тех пор алтарь получил кровь практически каждого мага, прошедшего тренировочный комплекс. Он наблюдал за браками большинства нынешних родителей Хранителей Ночи и содержал достаточно накопленной магии, чтобы стать серьезным источником энергии. Это была константа, связующее звено с их прошлым и пробный камень настоящего. Разрушение этого не могло пройти гладко.
  
  “Джейд, Натали и я собираемся отправиться наверх и посмотреть, сможем ли мы помочь”, - сказал Люциус, бросая свитки на дальний конец каменного стола, за которым работала Мира. “Ты идешь?”
  
  “Я думаю, что продолжу работать над этим материалом”. Она махнула рукой на груду распечаток и артефактов, которые все еще нужно было зарегистрировать, отсканировать и сопоставить ссылки.
  
  “Я был бы признателен за это. Чем больше мы узнаем об этих так называемых ‘истинных богах’, тем лучше”.
  
  “Что у вас есть на данный момент?” Она слышала, как другие обменивались идеями взад и вперед, но не слышала результата.
  
  Он покачал головой. “Немного. О богах, конечно, написано много ... Но что делает бога ‘истинным богом’? Мы говорим обо всех небесных богах, их подмножестве, или как?”
  
  “Что оставляет нас там, где?”
  
  “Доставать отбойный молоток из хранилища, чтобы сходить в "чак-мул”?"
  
  Мира поморщилась. “Мне не нравится эта идея”.
  
  “Ты не одна. Но послание было не совсем тонким”. Он развел руки, сверкнув джун таном, который он носил на внутренней стороне запястья, что отмечало его как пару Джейд, брак по любви. Это зрелище не должно было вызывать острую боль, не должно было заставлять ее собственное запястье чувствовать себя обнаженным, особенно сейчас.
  
  “Что, если там ничего нет?”
  
  “Даже не думай об этом”. Но тени в его глазах говорили о том, что он тоже обеспокоен. Он сделал паузу. “Ты уверена, что хочешь остаться здесь?”
  
  “Положительно”. Она отмахнулась от него и вернулась к работе, лишь вполуха прислушиваясь к приглушенному шуму уходящих остальных, после чего библиотека погрузилась в пустую тишину, нарушаемую только звуками, которые она издавала, перекладывая вещи из стопки “сделать” в стопку “готово”, и фоновым журчанием текущей воды, доносящимся из фонтана в форме ягуара возле двери. В одиночестве царил покой, и она обнаружила, что расслабляется, когда “сделать” стало меньше, а “сделано” стало таким большим, что начало съезжать в сторону, угрожая информационной лавиной.
  
  Примерно через час — а может, и дольше — она с удивлением потянулась к другому “что нужно сделать” и обнаружила, что стопка исчезла. И когда она на самом деле откинулась назад и огляделась, она поняла, что у нее больше, чем легкое головокружение от слишком долгого неподвижного сидения и, вероятно, от какой-то остаточной постмагической усталости.
  
  “Пора закругляться”, - сказала она. “Возможно, ты не решил ни одной из своих проблем, но, по крайней мере, ты оформил кое-какие документы”.
  
  За исключением того, что, когда она схватила мягкую кожаную куртку, которую носила для защиты от почти зимнего холода, она поняла, что пришла к своего рода решению. Внутри нее был странный покой, которого раньше не было, тот, который говорил, что если она сможет сразиться с призраком-демоном и призвать бабочек, которых стоит целая деревня, то она сможет начать что-то новое с Рэбби.
  
  Осторожно, сказала она себе. Очень осторожно. Потому что на этот раз она не собиралась повторять те же ошибки. Речь шла не о том, чтобы навсегда расстаться; речь шла о том, чтобы взять то, чего они оба хотели, пока у них еще был шанс.
  
  Затянутая облаками ночь была чернильно-черной, лишь проблеск лунного света указывал ей путь к коттеджу, который они с Кроликом делили более двух лет. Она не колебалась на ступеньках, не останавливалась перед тем, как постучать — бах, бах, бах — используя резкую, повелительную интонацию, которую она использовала еще в колледже, ту, которая гласила: “шевелись или проиграешь, бастер”. Однако у нее перехватило дыхание, когда ручка повернулась, а затем выдохнула, когда панель открылась, показывая Рэббита, стоящего босиком, в поношенных спортивных штанах и черной толстовке с капюшоном.
  
  Его глаза прожигали ее, резонируя с жаром, оставшимся от их предыдущего поцелуя. “Ты кончила”.
  
  Адреналин бурлил в ее венах, заставляя ее чувствовать себя сильной. “Ты ждала меня?”
  
  “Я делал все, что мог, чтобы не пойти за тобой. Я бы продержался еще минут пятнадцать, может, меньше”. Его пристальный взгляд скользнул по ней, ощущаясь как прикосновение. “Входи. Пожалуйста.”
  
  Она не колебалась. В конце концов, это было то, за чем она пришла.
  
  Он отступил назад, чтобы она могла пройти мимо него на кухню, затем закрыл за ней дверь, заключив их в четырехкомнатный коттедж, который внезапно показался намного меньше, чем она помнила. Должно было показаться странным вернуться сюда спустя столько времени, но воздух пах ванилью и пачули. Два аромата переплелись воедино, усиливая ее магию. Более того, они увлекли ее вглубь коттеджа, через кухню и гостиную, вплоть до двери спальни.
  
  На этом она остановилась и выдохнула: “О”.
  
  Кролик подошел к ней сзади и встал очень близко, заглядывая через ее плечо в комнату, которую они так долго делили. На ночном столике в подсвечниках стояли две зажженные свечи, одна белая, другая красная, обе ее. Красная свеча сгорела чуть больше комочка, в то время как белая была более новой, но покрытой воском от предыдущей белой свечи, которая теперь сгорела дотла. Вместе они наполнили комнату теплым желтым светом, показывая, где на знакомом покрывале кровати была вмятина в форме большого тяжелого тела, свернувшегося на боку, а рядом лежала книга в мягкой обложке с загнутыми краями.
  
  Ее глаза затуманились от этого зрелища. Сколько ночей они лежали вот так вместе, когда она читала, а он отключился от своего айпода, когда они двое подходили друг к другу, как кусочки головоломки? И сколько ночей за последние несколько месяцев она вот так же лежала, свернувшись калачиком, одна?
  
  “Свечи не потому, что я скучаю по тому, как все было раньше”, - сказал он.
  
  Она повернулась к нему, сердце комом подступило к горлу. “Они не такие?”
  
  “Не сегодня. Сегодня я зажег их, потому что надеялся, что ты придешь”.
  
  Он стоял в дверном проеме, заполняя его. Но не размер его тела или грандиозность того, что он говорил, угрожали ошеломить ее. Это было возбуждение, которое разлилось по ее венам, и осознание того, что она достаточно сильна, чтобы это сработало. “Ты имеешь в виду заклинание вызова?”
  
  “Эй, это сработало с бабочками”. Он сделал паузу. “Ты останешься со мной?”
  
  Она не знала, имел ли он в виду следующие несколько часов, ночь или все то время, пока они ушли, но она обнаружила, что это действительно не имело значения. “Мы не можем вернуться”.
  
  “Я не хочу возвращаться; я хочу двигаться вперед”. Он сократил небольшое расстояние между ними и взял ее за руку. “Это может быть все, что ты захочешь”. Он наклонился и прижался губами к ее виску, ее щеке. “Все, что угодно, пока это означает, что мне больше не нужно держаться от тебя подальше”.
  
  “Это было то, что ты делал? К твоему сведению, у тебя это вроде как хреново получается”.
  
  Он ухмыльнулся. “Это привело тебя сюда, не так ли?”
  
  “Думаю, так и было”. Сделав глубокий вдох, пахнущий ее свечами, она повернула голову, нашла его губы и погрузилась в поцелуй, за которым пришла. И, по крайней мере, на данный момент, она была именно там, где хотела быть, делая именно то, что хотела делать. На своих собственных условиях.
  
  
  * * *
  
  
  Кролик встретил поцелуй, когда облегчение пронзило его. Возбуждение. Пульсирующая потребность. Он не мог поверить, что она действительно там, что это действительно происходит. Даже после всего, что произошло сегодня, он не был уверен, что она будет готова снова вот так ему доверять.
  
  То, что она была, казалось маленьким гребаным чудом.
  
  Его тело загорелось, а сердце глухо забилось. Его пальцы обхватили ее подбородок, затем затылок, когда она придвинулась к нему, толкаясь бедрами и потираясь животом о его член, который уже был пульсирующим и твердым. Но рядом с этой настойчивостью была мягкость, сладость. Ее губы были сочными и податливыми, ее груди нежными изгибами, которые были знакомыми, но не такими, как будто все было заново.
  
  В глубине души он больше чем наполовину боялся, что, возможно, дремлет, пуская слюни на своего Клайва Касслера. Но если это было так, то, черт возьми, он никогда не хотел просыпаться, потому что это было совсем не похоже на кошмары. Это реально, что-то прошептало внутри него, прорываясь сквозь удивление и почти страх, что если он откроет глаза, то снова окажется один в постели, вдыхая ее аромат, а ее рядом не будет. Но он был не один, она была недалеко, и это происходило на самом деле. Он понял это по тому, как ее пальцы впились в его пояс, соединяя их вместе, и по сексуальному мурлыканью, которое она издала в глубине своего горла, когда он изменил угол рта.
  
  Он поймал ее запястье, поцеловал пальцы, а затем отодвинулся от нее, чтобы увлечь на кровать, которую они так долго делили. Они ничего не сказали; казалось, больше не было необходимости в словах.
  
  Матрас прогнулся под ним, и бедный Клайв рухнул на пол, когда она последовала за ним к кровати и оседлала его бедра, прижимая его и превращая в очень добровольного пленника. Его руки нашли ее талию и скользнули вверх, когда ее потянулись к молнии его толстовки и потянули ее вниз. Ее глаза загорелись, когда она обнаружила, что под ним на нем ничего нет, и она широко расправила края его толстовки, обнажая грудь с новым слоем неровных шрамов. Она протрезвела и провела по отметинам пальцами, и там, где раньше шрамовая ткань онемела, теперь они загорелись и запульсировали от ощущения, которое не было ни удовольствием, ни болью.
  
  Он поймал ее руку. “Не надо. Я получил то, что заслужил”.
  
  Она прижала руку к самому худшему, к его сердцебиению, но спорить не стала. Вместо этого она переместилась, чтобы поцеловать место, где пересекались следы от хлыста, а затем, подняв глаза так, что их глаза встретились, она сказала: “Продвигаемся вперед, верно?”
  
  “Двигаемся вперед”. Эмоции огрубили его голос и придали словам силу заклинания. Сексуальная магия лилась через него, поддерживая его возбуждение и доводя его организм до овердрайва. И впервые ее магия поднялась, чтобы ответить на его поцелуй — она больше не сдерживалась, не блокировала гул энергии. Это была не та связь, которая была у них раньше, когда их силы объединились. Вместо этого сексуальная магия спиралью вырвалась в окружающий их воздух, усиливая жар и пульсируя в такт биению его крови в венах.
  
  Внезапно он больше не мог лежать под ней. Он рванулся вверх и перевернулся, меняя их местами, так что он возвышался над ней, заключая ее в клетку своими ногами и руками.
  
  Она ухмыльнулась и начала выбираться из-под него, как она так часто делала раньше, превращая свое предпочтение быть сверху в игру. Теперь, однако, он крепче обнял ее и опустил голову, чтобы уткнуться носом в ее шею, поцеловать в горло, прикусить нежную кожу за ухом. Она содрогнулась и застонала, и стала податливой под ним во внезапной капитуляции, которая обожгла его насквозь.
  
  “Боги, Мира”. Его голос был хриплым, его член был таким твердым, что причинял боль, желая — нуждаясь — быть внутри нее.
  
  Он навис над ней, дотянувшись зубами до впадинки у основания ее шеи, и поцеловал ее там, задерживаясь, пока она не выгнулась ему навстречу. Ее руки поднялись, чтобы схватить его за талию, затем впились по обе стороны от его позвоночника. Схватив подол ее рубашки, он потянул ее вверх и снял, затем сбросил толстовку, управляя движениями, почти не прерываясь на поцелуи в ее щеки, веки, виски, а затем, когда она впилась ногтями в его кожу и искала его рот, ее губы.
  
  Затем, наконец, он опустился так, что они оказались грудь к груди, соприкасаясь по всей длине своих тел. Он застонал, когда ее мягкое тепло просочилось в него, заполняя пустоты и освещая тени, напоминая ему, что, возможно, ему и без нее было хорошо, но с ней ему было чертовски намного лучше.
  
  “Черт, я скучал по тебе”, - прохрипел он, прижимаясь своей щекой к ее.
  
  Она была его первой, его единственной, и прикосновение кожи к коже с ней после трех очень долгих — и очень изменивших жизнь — месяцев напомнило ему о том, как это было вначале, когда он впервые узнал, насколько другим может быть оргазм с участием кого-то другого. Больше, с ее участием. Это были головокружительные, сумасшедшие дни, сначала в Skywatch, а затем в колледже, где он впервые почувствовал, что он действительно где-то свой и принадлежит кому-то особенному.
  
  Тогда он думал, что все это знает, со всем этим справится. Теперь ему казалось, что он ничего не знает, и он просто делал все возможное, чтобы, блядь, справиться.
  
  За исключением прямо сейчас. Прямо сейчас было идеально. Это было волшебство.
  
  “Не надо”, - сказала она и потянулась, чтобы поцеловать его, теперь не пытаясь вырваться, а вместо этого обвившись вокруг него.
  
  Он не знал, что она отрицала — не думай, не волнуйся, не делай что? Но затем она задвигалась под ним, скользя вниз, так что его ноющий член нашел свой путь, чтобы устроиться у нее между ног, натирая слои ткани, которые все еще разделяли их. И кровь отхлынула от его головы, унося с собой последние разумные мысли.
  
  Застонав, он завладел ее ртом и перестал думать, беспокоиться, о чем бы то ни было, и позволил себе просто чувствовать, наслаждаясь ее губами, ее горлом, ее грудью. Раньше ему часто приходилось обуздывать магию, когда он занимался с ней любовью, поскольку секс пытался пробудить в нем мага. Теперь, однако, в этом контроле не было необходимости, потому что их силы встретились и уравновесились, усиливая шипение, но каким-то образом все еще оставляя все вокруг него и нее, и скольжение плоти по плоти.
  
  Он пососал розовый, острый сосок и услышал ее стон, принялся за ее джинсы, обтягивающие бедра, и почувствовал, как она вздрогнула, когда его пальцы нащупали молнию и потянули ее вниз. На ней было скользкое, мягкое подобие нижнего белья, одни из тех стрингов, которые он чертовски любил. Ощущение этого делало его горячее, тверже, сводило его, черт возьми, с ума.
  
  Он в мгновение ока спустил с нее джинсы, оставив их зацепившимися за ботинки, так что она была открыта для него, но связана в лодыжках. Он наполовину ожидал, что она будет удерживать его, пока не освободится; вместо этого она застонала, когда он снова двинулся вверх по ее телу, прокладывая поцелуями путь вверх по внутренней стороне бедер к тонкому треугольнику атласной ткани, темно-огненно-красного цвета, который, казалось, светился в свете свечей, обрамленный с обеих сторон аккуратно подстриженной полоской волос.
  
  Его губы горели от ее вкуса, а чувства наполнились ароматом ее возбуждения, когда он провел кончиком языка по линии ткани.
  
  “О!” Она ахнула и выгнулась ему навстречу, затем замурлыкала, когда он сделал это снова, на этот раз облизывая глубже, пробуя ее на вкус и используя его руки, чтобы раздвинуть ее шире, предоставить ему лучший доступ. Она обхватила его голову руками, подталкивая его вверх. “Иди сюда. Я могу—”
  
  Он целовал ее глубоко, тщательно, облизывая ее языком, пока она не затихла, ее тело вибрировало вокруг его. “Пусть это первое будет о тебе”, - прорычал он в мягкую кожу ее слегка мускулистого бедра.
  
  Он никогда раньше не думал о себе как о эгоистичном любовнике или бескорыстном — в конце концов, она была его учителем, или, может быть, это было нечто большее, чему они научились вместе. Но теперь он понимал, что, хотя он и выяснял, как доставить ей удовольствие, это всегда происходило, когда она брала его своим ртом или своим телом, давая ему все, о чем он мог подумать, и даже больше. Она никогда не просила о чем-то, что принадлежало только ей. Более того, когда он предлагал или пытался, она всегда менялась ролями, возвышаясь над ним, овладевая им, заставляя его кончать и кончать, пока он, блядь, не перестал думать.
  
  Теперь, однако, он хотел подарить ей такую же заботу и внимание. И если она не хотела принимать это, ей придется сказать это громко и ясно, потому что на этот раз он не собирался позволять ей переключаться на него.
  
  В конце концов, она пришла к нему. Теперь он собирался заставить ее кончать, снова и снова. Он собирался сделать ее своей, хотя бы на эту ночь, одним-единственным способом.
  
  На этот раз все должно было быть по-другому, черт возьми.
  
  “Но разве ты не хочешь...” - начала она, затем замолчала, когда он предостерегающе прикусил ее бедро.
  
  “Я хочу этого”, - тихо сказал он. “Я хочу тебя. Вот так.” Навсегда. Последнее было шепотом в его голове, невозможностью, которая принадлежала только его мечтам. Но, может быть, это был своего рода сон, подумал он, проводя языком по гладкой, мягкой складке рядом с потемневшими от влаги стрингами. Это был сон наяву. И он, блядь, никогда не хотел выходить из этого.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Мира не могла думать, не могла дышать, не могла ничего делать, кроме как лежать там, открытая для него и в то же время пойманная в ловушку, став созданием чистых ощущений, а не логики или мышления. Он дышал напротив нее, и она стонала; он лизал ее центр, и она содрогалась; он посасывал тугой бутон ее клитора через ткань стрингов, и она почти кончила.
  
  Я должен ... Разве ты не хочешь ... Всегда раньше она поддерживала нить контроля, чтобы быть уверенной, что доставляет ему удовольствие, удерживает его. Теперь ее мысли рассеялись, когда внутри нее закрутился жар, острый и раздражающий, и почти достиг цели. Да, подумала она, о, да. Может быть, она пришла к нему за освобождением, но она получала гораздо больше.
  
  Кто-то застонал — она подумала, что это была она, хотя и не осознавала, что издала звук. Она была бессмысленной, бессвязной. Это было слишком давно; она была слишком одинока, и все, что она могла сделать, это позволить своей голове упасть обратно на подушку. Это была ее подушка, поняла она со сверкающим удивлением, хотя в тот момент не могла сообразить, что это значило, что он оставил ее себе, потому что он низко зарычал и ускорил темп. И когда она приоткрыла веки, чтобы посмотреть вниз при виде того, как он наслаждается ею, она обнаружила, что он смотрит на ее тело темными и напряженными глазами.
  
  В тот момент, когда их взгляды встретились, удовольствие сильно сжалось внутри нее, вспыхнув ярко и ослепительно. Она кончила в сумасшедшем, неожиданном порыве, который оставил ее беспомощной что-либо сделать, кроме как обвиться вокруг него — ее ноги вокруг его торса, ее внутренние мышцы вокруг его пальцев — и закричать. Это был бессловесный звук, не его имя, не слова любви, которые они когда-то произносили. Но чувства были там без слов, как будто последних трех месяцев — шести месяцев? большего? — не произошло. Или, более того, как если бы они произошли по-другому. Она была настроена на него, сосредоточена на нем, полностью ушла в него, как будто они все это время были горячими и тяжелыми. Как будто они не дрейфовали, не взрывались. И даже тогда, когда между ними все было лучше всего, он никогда не брал ее так, никогда не заставлял ее чувствовать себя так.
  
  Ее веки дрогнули и закрылись, когда он выдохнул ее имя и переместился языком к чувствительному узелку плоти на вершине ее расщелины, затем усилил поглаживания пальцами, чтобы противопоставить угасающую волну ее тела. Она ахнула и выгнулась навстречу ударам, когда интенсивное наслаждение накрыло ее второй волной, которая нарастала по спирали, усиливаясь под безжалостным напором его рта и рук, и ощущением того, что она полностью в его власти. Полностью связанная с ним. Она кончила во второй раз, с напором и силой, которые были шокирующими и неожиданными.
  
  Волшебный.
  
  Она чувствовала себя захваченной, захваченной, одержимой. Всегда раньше между ними были взаимные уступки, и если она отдавала больше, чем брала, или позволяла ему давать взамен, разве не этого хотели парни? Это, однако... это было по-другому, тревожно. И настолько жестоко эротичный, что она разрывалась между желанием прижать его к себе и оттолкнуть, когда он целовал ее ноги и снимал ботинки, джинсы и трусики. Затем он изменил свой курс, покусывая ее от пальцев ног до внутренней поверхности бедер, вдоль живота и выше, чтобы уткнуться носом в ее грудь. Он держался подальше от нее всем своим весом, но большая часть его тела прогнулась под матрасом и вжалась в нее, прижимаясь к ней, и полнота оргазма почти мгновенно превратилась в пустую боль.
  
  Затем он переместился, скользнул вверх по кровати и нашел ее рот поцелуем, который внезапно показался знакомым и желанным. Она знала эту часть, этот ритм.
  
  Она замурлыкала у его рта и обвила ногами его бедра, чтобы потереться о него в ритме, который был теплым и влажным и обещал чудесные вещи. Она приподнялась, уверенная, что теперь он позволит ей по-своему обращаться со своим телом, со всей этой мужской кожей и мускулами, и с огромной, твердой частью его тела, которая пульсировала у нее между ног. “Моя очередь”, - прошептала она в поцелуй и потянулась к нему.
  
  Он уклонился и полностью перекатился на нее, вдавливая в матрас и свирепо ухмыляясь ей сверху вниз. “Ты еще не поняла этого? Теперь твоя очередь, все для тебя.” И затем он поцеловал ее с щемящей нежностью, посылая через нее частичку нового, чудесного тепла.
  
  “Но разве ты не хочешь—”
  
  “Это то, чего я хочу”. Он переместился, располагаясь так, чтобы тупая головка его члена скользнула между ее увлажненных складочек и надавила на вход в ее тело. “Ты - то, чего я хочу”.
  
  Ее тело сказало “да”, прежде чем ее разум смог догнать — ее ноги раздвинулись и приняли его, изогнувшись так, что одна пятка скользнула вверх и изогнулась за его коленом. “Я...” — начала она, но затем замолчала, задыхаясь, когда он одним мощным толчком вошел в нее, наполняя ее и запуская искрящуюся цепную реакцию энергии, мощи и удовольствия.
  
  Когда она содрогнулась в его объятиях, он прижал ее к себе, прижал к себе и вошел в нее с острым, ярким наслаждением, которое отбросило мысли и оставило после себя только ощущения. Она застонала и вцепилась в него, двинулась бы, чтобы противостоять его толчкам, но он не дал ей свободы действий, не оставил ей никакого выбора, кроме как брать, и брать больше. И боги. О, боги.
  
  Дыхание стало неважным; самосохранение стало ненужным, пока единственной вещью, которая имела значение, не стали удары его тела о ее, в нее. Пришло новое удовольствие, удивившее ее. Она бы подумала, что с нее хватит, она выдохлась — в конце концов, она кончила уже дважды. Но когда разразился еще один оргазм, она выгнулась навстречу его поцелую, затем прижалась щекой к его щеке, губами к его шее и вдохнула аромат их двоих вместе.
  
  Это. Это было то, в чем она нуждалась, за чем она пришла к нему.
  
  “Еще”, - прошептала она ему в горло.
  
  “Черт возьми, да”. Его голос был страстным хрипом, его хватка на ее бедрах была неумолимой, когда он переместился, удерживая ее, и усилил темп.
  
  Удовольствие собралось внутри нее, внезапно показавшись огромным и важным, став единственной вещью, о которой она могла думать, единственной вещью, к которой она могла стремиться. Она раздвинула ноги, приподняла бедра и —ах, вот так. Черт возьми, да. Вот. Возможно, она произнесла эти слова вслух, потому что он низко зарычал и замедлил свои толчки, задерживаясь в точке соприкосновения, вдавливаясь в нее изнутри и снаружи.
  
  “О”. Она вонзила пальцы в крепкие мускулы рядом с его позвоночником, и шрамы под ее кончиками пальцев добавили острой остроты моменту, когда ее тело изогнулось в этой идеальной, затаившей дыхание паузе, которая предвещала оргазм.
  
  Она почти потеряла его; они почти потеряли друг друга.
  
  Слезы жгли ее глаза, когда она кончала.
  
  Оргазм нарастал по спирали, а затем вспыхнул снова, омывая ее восхитительным, интенсивным жаром. Она выкрикивала — его имя, проклятие, молитву, она понятия не имела, что говорила, только то, что это продолжалось и продолжалось, почти размывая прошедшее удовольствие до чего-то более сильного и безумного. Он долго и низко стонал, выдыхая ее имя, когда кончал. Его бедра двигались в ней, руки обхватили ее, и он кончал раз, снова и снова.
  
  Ее внутренние мышцы доили его, пульсируя, пульсируя... а затем замедлились.
  
  Все. Замедлилось. Остановилось. А затем все было кончено.
  
  Только это было далеко не конец, не так ли?
  
  О, черт, подумала она, отворачивая от него лицо, благодарная за то, что он рухнул на нее, его сердце отбивало тяжелый барабанный бой. Оооо, черт.
  
  Это было намного больше, чем она ожидала, намного больше, чем она была готова. Она хотела секса, но получила... боги, она даже не знала, как это назвать, что с этим делать. Да, она была сильной. Но она не была уверена, что достаточно сильна для этого.
  
  “Кролик”, - начала она, но затем замолчала, потому что понятия не имела, что ему сказать. Не после этого.
  
  “Позже”, - пророкотал он хриплым голосом, уже впадая в знакомую посткоитальную кому. “Мы можем препарировать вещи позже. А пока давай просто чертовски насладимся этим. Договорились?”
  
  Да. Нет. Черт. Не превращай это в нечто большее, чем это должно быть. “Договорились”, - прошептала она.
  
  Он захрапел почти до того, как она произнесла это слово, его большое тело расслабилось и согрелось вокруг нее. Однако она не могла уснуть. Не тогда, когда ...
  
  Тьма. Теплая и чудесная тьма.
  
  Некоторое время спустя — больше часа, но меньше, чем на рассвете — Мира вздрогнула, очнувшись от дремоты, в которую она не собиралась погружаться. Она крепко прижималась к теплому телу Кролика, ее рука была наполовину на его груди, а ладонь лежала на ровном биении его сердца. Их ноги были сплетены вместе, их дыхание было синхронным — по крайней мере, так было, когда она впервые открыла глаза. Однако теперь ее дыхание участилось под наплывом жара, желания и беспокойства.
  
  Боги. То, что он делал с ней, то, что он заставлял ее чувствовать. Она никогда не делала этого раньше, ни с кем, никогда не хотела. И ты наслаждалась каждой минутой этого, сказал ее лучший разум, который до этого момента был чертовски тих. Вопрос в том, собираешься ли ты наслаждаться тем, что будет дальше?
  
  Задержав дыхание, она выбралась из-под одеяла и попыталась не дрожать, когда холодный воздух коснулся ее кожи и вызвал мурашки. Ее соски затвердели, служа лишь напоминанием ей о его губах на них, о его руках. Вспыхнули новые покалывания — желания, жажды — но вместо того, чтобы вернуть ее в постель, они подтолкнули ее прочь. Ступая босиком, она нашла свои джинсы и рубашку, ботинки и один носок.
  
  Она натянула джинсы и рубашку, сунула носок в карман и, держа болтающиеся ботинки в одной руке, оглянулась на кровать.
  
  Кролик продолжал спать, нетронутый и великолепный, выглядя так, словно его отлили из золота благодаря мерцающему свету, исходящему от белой свечи. Ей захотелось снова подползти к нему и поцеловать, чтобы разбудить. Она хотела отдаться ему, раствориться в нем.
  
  Боги. Что она наделала?
  
  “Прекрати психовать”, - сказала она себе под нос. “Ты получил то, что хотел”. Она была той, кто предложил заняться сексом. Ну и что, что он что-то изменил? Не должно быть ничего особенного в том, что он выбил ее из ритма и из их рутины, не должно иметь значения даже то, что он взял верх. Хотя это имело значение. И это заставило ее чувствовать себя гораздо более дрожащей, чем ей хотелось, когда она направилась к двери, бесшумно ступая босыми ногами.
  
  Позади нее Кролик пошевелился и что-то пробормотал. Она напряглась, но он не проснулся. Он просто перевернулся на бок и зарылся лицом в ее подушку.
  
  Когда она проскользнула через дверь, она услышала, как он пробормотал: “Нет, мир. Не надо”. Видя, что он разговаривает во сне, она не ответила ему. Кроме того, ей давно пора было уйти.
  
  
  * * *
  
  
  День летнего солнцестояния, 1984
  
  Чичéн Ицá
  
  “Сны говорили, что я - ключ, что я могу выиграть войну прямо здесь, прямо сейчас”, - сказал Джаг, когда они с Азией столкнулись с чак-мулом. Магия гудела, исходя из мерцающего воздуха над алтарем.
  
  Она взяла его за руку. “Я здесь. Я никуда не уйду”.
  
  Боги, было ли что-нибудь более ужасающее, чем знать это? Он хотел приказать ей уйти, хотел спрятать ее, защитить, завернуть в долбаную пузырчатую пленку и знать, что с ней все будет в порядке, несмотря ни на что. Вместо этого он проскрежетал: “Держись позади меня. Ты отвечаешь за наш щит”.
  
  А затем, повернувшись лицом к перекрестку, он задействовал объединенную магию своих воинов и начал второе заклинание. Там, где первое заклинание открывало портал, соединяющий этот мир с другим, второе заклинание разрушало барьер, а затем запечатывало его навсегда.
  
  Он надеялся.
  
  Подняв руки, он призвал магию и позволил ей вырваться, вливая энергию в перекресток, как—
  
  Неожиданно, ужасно, красно-оранжевый свет вспыхнул в дверном проеме позади него. И Азия закричала.
  
  
  * * *
  
  
  Кролик резко проснулся от звука крика, который не был его собственным, но эхом отдавался в его ушах. Серо-голубой рассвет просачивался через окна, и другая сторона кровати была пуста.
  
  Миринни ушла, и у него были видения. Это не могло быть к добру.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  13 декабря
  
  Восемь дней до нулевой даты
  
  Наблюдение за небом
  
  Когда солнце достигло зенита над головой, Анна стояла лицом к чак-мулу с кувалдой в руках. Статуя, казалось, смотрела прямо на нее, как будто спрашивала: “Что ты делаешь с этим здоровенным молотком? Ты делаешь не то, что я думаю, что ты делаешь, не так ли?” И хотя она была единственной, кто получил сообщение об истинных богах, той, кто нуждался в обещанной магии, она не могла заставить себя нанести первый удар.
  
  Ее руки дрожали. Что, если черепа не было внутри алтаря? Что, если она неправильно поняла сообщение?
  
  Боги знали, что она делала это раньше — она послала Хранителей Ночи за воскрешающим черепом с обещанием возвращения Первого Отца, только для того, чтобы заклинание вернуло Красного Кабана во всей его алкогольной славе. В этот момент он стоял в углу, скрестив руки на груди, и сердито смотрел на Кролика, который игнорировал его, бросая взгляды на Миринн, которая пошевелилась и отвела взгляд. Конечно, они были там не единственные — маленькая комната и коридоры за ней были забиты телами, — но атмосфера втроем была плохим знаком. С другой стороны, таким же было и напряжение, которое туго натянулось по всей священной комнате.
  
  Хранителям Ночи нужно было вступить в последнюю неделю как единая сила, и все же она была здесь, собираясь уничтожить их предков.
  
  “Я все еще думаю, что мы должны попробовать какой-то вид визуализации”, - сказала она Дезу. “Бывают моменты, когда требуются высокие технологии”.
  
  Но он покачал головой. “Я думаю, что пришло время для веры”.
  
  Тогда почему это у меня кувалда? Хотя она этого не сказала. Вместо этого она наклонилась вперед, коснулась свободной рукой лба чак-мула и прошептала: “Пожалуйста, прости меня”.
  
  Затем, не оглядываясь, чтобы увидеть собственные нервы и ужас, отражающиеся на лицах ее товарищей по команде, она подняла санки над головой и опустила их прямо на то место, которого только что коснулась. Металл встретился с камнем с тошнотворным треском, который отразился от деревянной рукояти до ее рук, которые болели так, как будто она только что нанесла дюжину жертвенных порезов.
  
  Зазубренная трещина, похожая на молнию, пересекла один вырезанный глаз, а затем до уголка рта божества, проложив дорожку, похожую на слезу.
  
  Кто-то застонал; Анна не думала, что это была она, но она не была уверена.
  
  “Мне жаль”. Она снова подняла оружие. “Прости, прости”. Еще один взмах, еще один ТРЕСК, еще один укол жгучей боли, на этот раз достигший ее запястий и опаливший отметины. Трещина расширилась, и одна сторона лица чак-мула слегка опустилась, превратив его блаженную улыбку в ухмылку.
  
  Пожалуйста, боги, прошептала она в своей душе, но ничего не почувствовала — ни проблеска надежды, ни связи с другой стороной барьера, как будто они отвернулись от нее.
  
  Однако сейчас она не могла остановиться, поэтому произнесла молитву вслух, услышала ее эхо позади себя и замахнулась изо всех сил, как физических, так и магических. Кувалда ударилась с хрустом, другой звук, другая реверберация, и известняк раскололся, с грохотом упав на каменный пол, когда отвалилась часть лица чак-мула.
  
  Там, где он был, кроваво-красный кристалл поблескивал в солнечном свете, который струился сквозь стеклянный потолок.
  
  “О”, - выдохнула Анна, позволив кувалде обвиснуть в ее руках, пока она смотрела. Гладкая рубиновая поверхность была огромной и изогнутой, а в глубине глазницы поблескивал янтарь, частично открывая светящийся желтый глаз.
  
  По толпе пробежала волна шока. Это был вовсе не амулет; это был хрустальный череп в натуральную величину. И каким-то образом он был там все это время, спрятанный под известняковой оболочкой.
  
  “Святое дерьмо”, - сказал Дез низким и благоговейным голосом.
  
  Анна сделала хриплый вдох, который обжег ее легкие. “Тогда ладно. Хрустальный череп. Проверка”.
  
  Чак-мул выглядел определенно в стиле Терминатора, половина его лица оставалась обычной каменной, другая - сияла красным кристаллом, его взгляд больше не говорил “Что ты делаешь”, а вместо этого требовал “Продолжай”.
  
  Она превратила другую сторону в пыль двумя меткими ударами. Осколки камня впились ей в лицо и руки и с грохотом упали на пол вокруг нее, но она не остановилась, не оглянулась, просто продолжала идти, когда другая сторона черепа появилась из-под обломков, как будто она содрала плоть божества, чтобы найти кости под ней.
  
  Затем, руки горели от странной смеси онемения и боли, она опустила кувалду на каменный пол и двинулась к рубиновому черепу. Сидение на обрубке рваной шеи выглядело жутко, гротескно, но именно глаза приковывали ее к себе. Янтарь пульсировал странным внутренним светом, притягивая ее все ближе и ближе.
  
  И внезапно, как будто знание было внутри нее все это время, она поняла, что ей нужно сделать.
  
  “Дзо'о'кин”, - тихо сказала она. Я готова.
  
  Ее магия сомкнулась вокруг нее, скользя по коже и заставляя ее кровь гудеть. Внезапно стало неважно, что она только что осквернила святилище, где ее назвали, где сочетались браком ее родители и родители родителей ее родителей. Впервые за долгое, очень долгое время она почувствовала, что находится в нужном месте в нужное время, что она делает то, что должна делать.
  
  Череп светился — красный кристалл, янтарные глаза. Была ли это сила или солнечный свет? Она не могла сказать, но она также не могла отвести взгляд. Потянув за цепочку, она вытащила маленький череп из желтого кварца и взяла его в руки, чувствуя, как он пульсирует в такт, который не совсем совпадал с ее пульсом.
  
  “Анна”, - сказала Дез низким и предупреждающим голосом.
  
  “Я в порядке. Все в порядке”. Она надеялась. Однако глубоко внутри нее вспыхнул страх при мысли о том, что она вот-вот преодолеет барьер внутри себя, тот, который блокировал ее таланты все эти годы. Но она не могла продолжать в том же духе, слепая и ни на что не годная, кроме как для передвижения. Поэтому, не позволяя себе больше колебаться, она прошептала: “Тз'а тин ич”. Дай мне глаза.
  
  Турум! Два луча желтого света вырвались из черепа прямо на нее. Она дернулась от шума и вспышки, но удержалась на месте, когда воздух вокруг нее стал золотистым и странным.
  
  “Господи”, - проскрежетал Страйк. “Отойди, Анна. Отойди и посмотри!”
  
  На секунду ей показалось, что она стоит внутри призрака, который был вдвое больше ее самой. Она могла видеть его голову намного выше своей, плечи по обе стороны от нее. Затем, дрожа, она отступила еще на несколько шагов, осознавая, что остальные тоже отступили, удерживая ее впереди и в центре перед огромной фигурой, которая внезапно появилась.
  
  Благоговейный трепет охватил Анну, когда она столкнулась с существом, богиней, которая светилась золотом от кончиков своих кошачьих ушей до краев длинного белого одеяния. У нее была голова львицы с золотистым мехом, тело чувственной женщины, а у ее ярко-голубых глаз были узкие радужки и обжигающий душу взгляд огромной кошки. Она не моргала, не двигалась; она выглядела живой, но стояла неподвижно, как статуя; выглядела реальной, но была полупрозрачной. Она была там, и в то же время ее не было. Она была голографией. Проекция. Что-то.
  
  Позади Анны Люциус сказал: “Святое дерьмо, это Бастет”. Он сказал это так, как будто приветствовал старого друга, а не древнюю богиню неправильной религии. Но это было именно то, на что они смотрели: Бастет, богиня с кошачьей головой, которая защищала королей и страну живых ... в древнем долбаном Египте.
  
  Связь, конечно, была — Хранители Ночи жили бок о бок с древними египтянами в течение тысяч лет, пока фараон Эхнатон не объявил старых богов вне закона и не убил их жрецов, включая Хранителей Ночи. Немногие выжившие бежали в Мезоамерику, где они обнаружили землю с гораздо более сильной магией и гораздо более тесной связью со своими богами. Там они помогли создать империю майя с пирамидами, письменностью и религией, которая была намного ближе к тому, во что верили их предки.
  
  Египетские божества появились за тысячелетия до богов майя, это правда. Но боги майя принадлежали Хранителям Ночи.
  
  Так какого черта изображение Бастет исходило от рубинового черепа?
  
  “Скажи что-нибудь, Анна”. От Люциуса исходило шипение, как и от тычка в ее ребра. Он столпился вплотную позади нее, дыша ей в затылок, как делал раньше, когда они вместе проводили полевые исследования в университете, и она обнаружила нечто странное и удивительное. Однако это был Люциус. Он любил информацию, открытия и абсолютную испорченность жизни.
  
  Анна, однако, не могла разделить его энтузиазм, потому что она уже знала, что что бы ни случилось дальше, это затронет не только ее. Это было больше, чем она. Это должно было быть чертовски огромным.
  
  “Я... ” Она остановилась, с трудом сглотнув. “Я недостаточно знаю этот язык”. Черт возьми, древнеегипетский язык был еще более мертвым, чем язык древних майя — так что многие звуки были предположительными, с заполненными гласными и произношением, которое менялось от десятилетия к десятилетию.
  
  “Роза передала тебе сообщение на древнем языке майя”, - прошептал Люциус. “Действуй с этим”.
  
  “Хорошо. Я. . . хорошо”. Хватит тянуть время. Она глубоко вздохнула, нашла нужные слова и официально произнесла: “Оола юум Бастет. Баакс ка ваалик?” Приветствую тебя, богиня Бастет. Что ты скажешь?
  
  Зал! Когда по залу прокатился удар второго звукового удара, вспыхнула магия, и образ богини затвердел. Внезапно Анна смогла разглядеть новые детали меха Бастет, ее глаз, ее одежды.
  
  А затем богиня сделала глубокий, прерывистый вдох и ожила.
  
  Ее мантия и мех взъерошились на невидимом ветру, усы затрепетали, а затем она моргнула и сосредоточилась, выглядя на мгновение пораженной, обнаружив себя посреди толпы, или, может быть, толпы, подобной этой. Но затем она сосредоточилась на Анне, и выражение ее лица прояснилось. “Ах”, - сказала она. “Ица'ат. Я рада наконец-то увидеть тебя”.
  
  Слова прозвучали на странном, гортанном языке, который Анна не узнала, но каким-то образом перевела в своей голове, поэтому она поняла слова и услышала то, что стояло за ними — облегчение, сожаление и огромный прилив силы.
  
  Она оглянулась на Люциуса, чье лицо светилось удивлением. “Ты понял это?”
  
  “Да”. Он тяжело сглотнул. “Да, я так и сделал”.
  
  “Мы все это сделали”, - сказал Дез позади них.
  
  Анна повернулась к Бастет и сказала по-английски: “Приветствую, богиня”. Она заколебалась, внезапно осознав, что у нее дрожат колени; все ее тело сотрясается. Что она должна была сказать? Что она должна была сделать? Должна ли она встретиться взглядом с богиней или отвести взгляд? Мама, помоги мне! Может быть, это было правдой, может быть, она выдавала желаемое за действительное, но ее амулет, казалось, еще больше нагрелся в ее руке, придавая ей силы. Она глубоко вздохнула, подняла глаза и встретилась с этими синими, очень синими глазами. “Да, я принадлежу к линии ица'ат, хотя и необученный. Я получил твое сообщение и сделаю все, о чем ты меня попросишь”.
  
  “Я не прошу ничего, кроме того, чтобы вы слушали и верили, все вы”.
  
  Анна кивнула. “Мы так и сделаем”.
  
  “Это будет трудно”.
  
  Вокруг нее было движение, смена тел и поз, когда остальные подошли, чтобы окружить Анну, так что они противостояли Бастет единым фронтом.
  
  Дез склонил голову в неглубоком поклоне. “Мы не боимся трудных действий, богиня, или даже смерти. Мы боимся только того, что произойдет, если мы потерпим неудачу”.
  
  “Так и должно быть”. Ее изображение замерцало, колеблясь и снова становясь полупрозрачным.
  
  Чувствуя, что магия черепа ослабевает и начинает исчезать, Анна сжала амулет и влила всю свою энергию в хрустальный череп. Мир вокруг нее потускнел, вызвав отчаяние. Она была недостаточно сильна, не была—
  
  Чья-то рука схватила ее за предплечье, и ее затопила сила связи прикосновением, которая была мягче, чем связь кровью, но все еще эффективна, особенно для этого. Затем произошло еще одно замыкание, еще одно усиление магии, текущей через нее. Затем еще. Облегчение захлестнуло ее, когда она оглянулась и увидела Люциуса с одной стороны от нее, Деза с другой, а остальные ее товарищи по команде стояли рядом, все соприкасались, соединяясь, чтобы помочь ей. Вместе, как команда.
  
  Собрав их объединенную силу, она еще раз сосредоточилась на амулете, направляя магию Хранителей Ночи в заклинание. Глубоко внутри кроваво-красного черепа вспыхнуло свечение, и образ богини затвердел.
  
  “Быстро”, - сказала Бастет. “Кохан и какс пытаются заблокировать эту магию. Скоро они отключат ее у барьера”.
  
  “Кохан?” Прошептал Дез, едва шевеля губами.
  
  “Болезнь”, - вполголоса перевел Люциус.
  
  “Заткнись!” Анна прошипела голосом профессора "сделай это или умри".
  
  “Коханы управляют верхним планом, точно так же, как люди контролируют средний план, а кахи - нижний”.
  
  “Тогда небесные боги”. Дез кивнул. “Продолжай”.
  
  Глаза Бастет вспыхнули. “Нет. Не боги. Кохан. Они боги не больше, чем ты или ках. В глазах истинных богов все равны. Верхний, средний и нижний планы - это просто места, сферы, где существует магия. Ваши многократно великие предки понимали это, так же как они знали, что каждый из коханов и кахов хотел, чтобы средний план и его обитатели были его собственными — игровой площадкой с могущественными игрушками ”.
  
  “Это...” Невозможно, хотела сказать Анна, но не смогла, потому что внезапное падение ее живота говорило об обратном.
  
  “Святое дерьмо”. Шепот Люциуса был глухим от потрясения, но его глаза горели удивлением. “Роза была права. Где-то там есть другие боги. Истинные боги”.
  
  “Нас шестеро”, - подтвердила Бастет. “Трое принадлежат жизни, трое - смерти”. Образы быстро промелькнули в мозгу Анны, запечатлеваясь перед ее мысленным взором. “Твои предки знали нас, поклонялись нам. Но какс совратили одного из древних королей и настроили его против нас, разрушив нашу власть на срединном плане и уничтожив почти всех наших стражей. Те, кто выжил, переселились на новую землю, ту, что находилась на стыке трех планов. Там они потеряли веру, став жертвой нашептываний кохана, а затем кахса. Они разделили магию и сбились с пути, став фрагментами того, чем они когда-то были. До сих пор, пока ты.”
  
  “Нет”. Анна покачала головой, отрицая ужасную возможность всего этого. Но даже когда ее сердце пыталось отвергнуть то, что говорила богиня, она видела, как это соответствовало бегству Хранителей Ночи из Египта и тому, как изменилась их магия на территориях майя, став хаотичной и непредсказуемой, и в конечном итоге разделилась на светлую и темную половины, которыми владели Хранители Ночи и шибальбаны. “Это неправда”, - настаивала она, слишком напуганная, чтобы беспокоиться о споре с богиней.
  
  “Или это потому, что ты не хочешь знать правду?” Образ богини рос, пока не заполнил зрение Анны, ее чувства. Она не знала, наклонилась ли Бастет ближе, или богиня просто сосредоточилась на своей магии, но в тот момент она не могла двигаться, не могла дышать, не могла делать ничего, кроме как видеть, слышать и чувствовать ужасы прошлого.
  
  Ужасные видения пронеслись через нее, напомнив ей, наконец, о том, что она видела в течение тех последних нескольких минут хаоса во время резни, когда Джокс тащил ее и Страйка вниз, в защищенную, скрытую лазейку под Скайвотчем. Однако ее там не было — ее разум был в южных землях, где она умирала вместе со своими родственницами в системе узких туннелей под Чич-н-Ицемé.225;.
  
  Анна выпустила амулет и закрыла глаза, пытаясь отгородиться от этого. Но образы пронеслись сквозь нее, пробудили ее. Женщина закричала, когда болунтику поднялся над ней, истекая огненной энергией лавы и становясь твердым в последний момент перед тем, как убить ее. Другая плакала, выпуская ужасные огненные шары в дымящееся место, где всего несколько секунд назад был ее партнер. Мужчина плакал; другой кричал и держался за собственные внутренности. Все было тусклым и темным, окутанным резьбой по камню и кровью, приближалось к ней, душило ее.
  
  “Хватит”, - захныкала она. “Я поняла”.
  
  “Этого и близко недостаточно”, - бескомпромиссно заявила Бастет. “Знай остальное и верь в это. Верь в меня”.
  
  Больше воспоминаний, больше ужаса, на этот раз исходящего из разума ее матери. Ее благословенная, любимая мать. “Нет!” королева закричала, когда мерцающий пузырь барьера разрушил его середину, и ужасная чернота хлынула наружу, источая зло и ужас, превратившись в крылатого змея — извращенную, оскорбленную форму великого бога-создателя Кулкулкана. “Ради богов, Джаг, останови заклинание!”
  
  Однако он этого не сделал. Он не мог. И они умерли.
  
  Анна вскрикнула, когда восприятие ее матери закончилось яркой вспышкой оранжевого цвета, рожденной лавой, затем застонала, когда до нее донеслись отголоски других ужасов, других смертей.
  
  И, когда внутренние барьеры рухнули, и она все вспомнила, у нее возникло чувство, что это были не столько барьеры, сколько ее подсознание, защищающее ее от того, что, как оно знало глубоко внутри, было врагом другого рода: кохана, которому она молилась. Те, кто пытался добраться до нее, пытались послать ей видения, которые только еще больше запутали бы Ночных Хранителей.
  
  Или она купилась на логику слишком быстро, слишком полно? Чем это отличалось от того, через что Кролик прошел с демонессой?
  
  “Используй свои чувства и познай правду”. Приказ Бастет был нерушим, неоспоримым и предназначался им всем. “Используй таланты, данные тебе истинными богами”. Внезапные образы вспыхнули в воздухе вокруг Анны, исходящие от ее магии, но проецируемые на всеобщее обозрение.
  
  Дымчатая картинка была искажена по краям, как будто смотрелась через объектив "рыбий глаз", но сцена полного разрушения была слишком четкой. Там были обломки, огонь ... и скелет массивного дерева, которое упало на сталелитейное здание под ним.
  
  Анна втянула воздух с тихим стоном. Наблюдайте за небом!
  
  Бастет сказала: “Вот что будет, если вы все не начнете действовать сейчас”.
  
  “Это можно остановить?” Спросил Дез. “Я думал, видения ица'ат неизменны”.
  
  “Это было то, что ках и кохан хотели, чтобы ты думал, потому что они хотели поиграть с тобой, зная, что ица'ат должны были быть голосами Истинных Богов здесь, на среднем плане. И они хотели доказать свое превосходство, заставив наших стражей — всех вас — делать то, что они хотели, хотели улучшить свои шансы сейчас, ослабляя вас снова и снова. Поэтому они послали искаженные видения провидцам... и даже старому королю.”
  
  “Отец”. Слово вырвалось у Страйка с тихим стоном, в очередной раз совпадая с тем, что они знали, во что они верили ... и все же требуя такого скачка веры, какого их никогда раньше не просили совершить.
  
  “Они верят, что ты больше не представляешь для них угрозы. Мы верим, что ты можешь быть”. Голубые глаза Бастет сузились, глядя на Анну. “Ты готова попробовать, воин?”
  
  “Я не...” Она запнулась и повернулась к Дезу. “Помоги”.
  
  Лицо короля превратилось в гранит, серо-бледное и твердое, как камень. Именно Риз спросил: “Что ты хочешь, чтобы мы сделали?”
  
  Некоторые из присутствующих мрачно пробормотали, и даже Дез бросила на нее косой взгляд. Но Риз была не просто их ультрапрактичной королевой крутых девушек; она также была человеком, как Люциус и Лия. Они уже отказались от своей религии перед лицом очевидности. Их не просили сделать это сейчас на вере.
  
  Что не означало, что Ночные Стражи собирались. Ни за что, поклялась себе Анна, пытаясь игнорировать скручивающее беспокойство глубоко внутри, которое продолжало нашептывать, что, если это реально? Что тогда?
  
  “Ваши хранители богов должны разорвать свои узы, и все вы должны отказаться от своей верности вашим так называемым небесным богам утром Кардинального дня. Только тогда ты будешь свободен сражаться за средний план”.
  
  На мгновение воцарилось глубоко несчастное молчание.
  
  Через мгновение потрясенный Риз сказал: “Как можно разорвать узы хранителя бога?” Потребовалась близкая смерть от утопления, наряду с разрушительной магией, чтобы связать Страйка, Лию, Алексис и Сашу с их богами.
  
  В пророчестве говорилось, что эти узы имели решающее значение для войны ... но эти пророчества исходили от кохана.
  
  Или были?
  
  “Сотри свои метки со своей плоти и брось кровь в огонь, и земля вернет своих детей”. Внезапно магия Бастет ослабла, и низкий рокочущий звук поднялся еще раз, заставляя камни под ними вибрировать. Глаза затуманились, она сказала: “Я должна идти”.
  
  “Когда мы сможем призвать тебя снова?” Быстро спросила Анна, делая шаг к призраку.
  
  “Ты не можешь. Это твоя война, в которой ты должен сражаться, не наша”.
  
  “Подожди!” Анна закричала, когда свет замерцал, затем исчез. “Почему—”
  
  “Три плана должны оставаться в равновесии. Именно так мы их создали. Если один падает, падают все”. Затем... мерцание-мерцание-ВСПЫШКА! И богиня исчезла.
  
  Анна стояла, покачиваясь, моргая, глядя в янтарные глаза хрустального черепа.
  
  Кто-то сзади пробормотал: “Черт возьми”.
  
  “Что ж”, - протянул Люциус хриплым от эмоций голосом. “Это было... неожиданно”. Он все еще держал Анну за руку, но теперь потянул ее к алтарю. “Тебе следует сесть”.
  
  “Не там”. Она не могла вынести вида рваного обрубка шеи или кроваво-красного черепа, который все это время находился в голове чак-мула. Она могла только догадываться, что кто-то из ее предков поместил его туда, что женщины линии ица'ат каким-то образом знали, что это важно держать в секрете, но не почему.
  
  Или это был трюк, а другое - правда?
  
  У нее закружилась голова, и она на мгновение прислонилась к Люциусу, черпая силу из их долгой совместной истории. Они были друзьями во внешнем мире и были друзьями сейчас. И он собирался стать ценным голосом разума сейчас, в то время, когда она могла в значительной степени гарантировать, что остальным из них — как Ночным Сторожам, так и виникинам — будет трудно оставаться разумными.
  
  Было достаточно плохо, когда Кролик пытался убедить их, что Хранители Ночи ошибались и Банол Какс — или, по-видимому, какс — каким-то образом были хорошими парнями. Это, по крайней мере, они смогли приписать склонности Кролика к драматизму, его сочетанию темных и светлых сил и его постоянному стремлению найти место, где он чувствовал бы себя своим.
  
  Это, однако ... боги, подумала она и почувствовала укол от молитвы, быстрый приступ страха, что она все это время молилась не тем сущностям.
  
  “Тогда давай вытащим тебя отсюда”. Люциус повел ее к двери, сквозь расступающееся море потрясенных товарищей по команде, которые смотрели на нее широко раскрытыми глазами, как будто ища утешения, которого она не могла дать. “Давайте все выйдем отсюда и переведем дух, хорошо?”
  
  “Нет!” Красный Кабан встал между ней и дверью, его прежний сердитый взгляд сменился почти маниакальным рычанием. “Это чушь собачья! Демоны пытаются заманить тебя в ловушку, как поймали кролика, черт возьми. И ты, блядь, идешь прямо в это!”
  
  Анна огрызнулась в ответ: “Никто ни во что не вляпается”.
  
  “Но ты купилась на это. Не так ли?” Красный Кабан схватил ее. “Не так ли!”
  
  Люциус жестко ткнул его в грудь, отбрасывая на пару шагов назад. “Отвали. Прямо сейчас, блядь”.
  
  Красный Кабан усмехнулся. “Человеку легко говорить”. Воздух затрещал от внезапной магии; она окутала старшего мага, рассекая воздух угрозой огненного шара. “Особенно тот, кто был на другой стороне. Скажи мне, тебе все еще снятся сны о том, что ты делал, когда был маколом? Ты когда—нибудь...”
  
  “Хватит!” Рев Деза заглушил остальную часть вопроса. Король стал большим и навис над Красным Кабаном. “Этого достаточно. Мы ни черта не решаем прямо сейчас. До этого нам нужно поработать. Исследование ”.
  
  Старший маг усмехнулся. “Исследование. Верно. Это выиграет войну”.
  
  “Полномасштабная лобовая атака не принесла вашему поколению много пользы”.
  
  Красный Кабан покраснел от ярости. “Ты сукин сын. Ты понятия не имеешь...” Его глаза метнулись к Ризу. “Ну, я полагаю, ты в очереди, чтобы узнать, не так ли?” Он плюнул под ноги королю. “К черту это. Какое мне дело? Я уже мертв”. Он развернулся и гордо вышел, оставляя за собой шлейф сердитой магии.
  
  Нейт двинулся за ним, но Дез отмахнулся от него. “Не надо. Оставь его в покое. Это... Дерьмо. Просто отпусти его ”. Он обвел взглядом комнату. “На самом деле, я думаю, Люциус прав. Нам всем нужно выбраться отсюда, немного проветрить головы”.
  
  Анна ничего не могла с собой поделать. Она оглянулась на разрушенный алтарь и череп, который сидел на нем. “Что ты хочешь с этим сделать?”
  
  В глазах короля не было и намека на его мысли. “Это твой череп. Ты скажи мне”.
  
  Она поморщилась, но затем неохотно кивнула. “Да. Я должен поработать с этим. Даже если это не может достучаться до ... ну, что бы это ни было, может быть, я наконец получу контроль над своими видениями ”. Однако ее попытка улыбнуться провалилась, когда она отстранилась от Люциуса и заставила ноги нести ее всю дорогу к алтарю.
  
  Ее сердце сжалось при виде кувалды, лежащей на полу рядом с куском известняка, на котором виднелся изгиб щеки и один добрый глаз. Однако она больше не извинялась перед чак-мулом, потому что не осмеливалась молиться, даже перед ним. Не тогда, когда она больше не знала, с кем разговаривает.
  
  Там, где раньше воздух гудел от магии, теперь он был таким же плоским и мертвым, как тусклые желтые глаза черепа. Тем не менее, их грани, казалось, наблюдали за ней.
  
  Ты осмелишься? эти глаза, казалось, спрашивали ее.
  
  “Я уже сделала”, - тихо сказала она. Затем, собравшись с духом, она засунула большой палец в одно ушное отверстие, а другой - в носовую полость, и подняла череп с последнего выступа из окружающего известняка, держа его как какой-то сумасшедший шар для боулинга.
  
  Стараясь не показать остальным, насколько его прохладная, скользкая поверхность вызывала у нее мурашки по коже, она сунула его под мышку и направилась к двери. И, направляясь по коридору к королевским покоям и детской комнате, которую она переделала как свою собственную, она изо всех сил старалась не представлять, как это существо будет пялиться на нее, пока она спит.
  
  С другой стороны, учитывая то, что они только что узнали, ночные кошмары должны были стать наименьшей из ее проблем.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  “Я не позволю тебе сделать это”.
  
  Кролик остановился при звуке голоса своего старика, удивленный, почувствовав нотку принуждения, исходящую от Клятвы Кабана. Он так чертовски хорошо себя вел, что почти забыл об этой гребаной штуке.
  
  Он повернул обратно на тропинку, ведущую к коттеджам. Он даже не был уверен, почему пошел этим путем — не то чтобы он хотел вернуться домой прямо сейчас. Не тогда, когда каждый квадратный дюйм этого места будет напоминать ему о Мире и заставлять гадать, что, черт возьми, будет дальше с ними обоими. Должен ли он пойти за ней? Оставить ее в покое? Он понятия не имел. Она была не просто его первой любовницей, она была для него всем. У него не было никакой практики расставаний, связей после расставания или чего-то еще, черт возьми, что было прошлой ночью. И не похоже, что он мог спросить кого-то из других. Прямо сейчас у всех них были более серьезные и скверные вещи, о которых нужно было подумать — например, молились ли они все это время не тем богам.
  
  Что оставило его и его старика стоять друг напротив друга на протоптанной тропинке, солнце светило прямо на них, и ни один ветерок не поднимал пыль. Если бы у них были револьверы, у него возникло бы искушение отсчитать ничью.
  
  Кролик засунул большие пальцы в карманы, но не сутулился, в основном потому, что знал, что Красного Кабана разозлит то, что он на пару дюймов выше и шире. “Ты не позволишь мне сделать что?”
  
  Его старик сократил расстояние между ними, приблизился к его лицу и свирепо посмотрел. “Ты не откажешься от своей верности небесным богам. Ты слышишь меня? Ты. Не буду. этого.делать.”.
  
  “Было бы интересно посмотреть, как это пойдет вразрез с моей клятвой следовать приказам Деза, если он решит последовать примеру Бастет”. Но, хотя Рэббит говорил ровным голосом, он далеко не так контролировал себя, как хотел, чтобы поверил его старик. Потому что внезапно внутренняя тьма вырвалась из его хватки — двадцать лет оскорблений, гнева и ненависти, направленных против человека, который вырастил его, но никогда не был каким-либо отцом.
  
  Глаза Красного Кабана метнулись в сторону, как будто он искал свидетелей. Затем, с низким рычанием, он сказал: “С этим можно разобраться”.
  
  Третий орден, подумал Кролик. Неужели старый ублюдок действительно был настолько убежден в собственной непогрешимости, что использовал это для выступления против короля? “Чушь собачья”.
  
  “Не забывай, ты, блядь, принадлежишь мне, парень”.
  
  Желчь подступила к задней стенке его горла. “Ты владеешь моей родословной. Я разрушу его, если понадобится.” Боль пронзила его, пробежав от предплечья к сердцу, как будто клятва предупреждала его, насколько плохо все может обернуться.
  
  Глаза Красного Кабана вспыхнули. “Ты бы не посмел”.
  
  “Испытай меня, черт возьми”.
  
  Старик залился уродливым, убийственным румянцем. “Возвращайся, придурок. Сделай это, и ты узнаешь, что значит смотреть, как умирает твоя женщина”.
  
  Ярость пронзила Рэббита в одно мгновение, исходя не от темной магии, а из глубины человека, которым он хотел быть, того, кто прошлой ночью уснул с Миринн в своих объятиях. Потому что это была не пустая угроза. Что касается Красного Кабана, люди были немногим лучше умных домашних животных. Расходный материал.
  
  Он схватил отца за горло, прежде чем тот осознал это, подняв старого ублюдка на цыпочки и прорычав: “Ты только приблизишься к ней, и я прикончу тебя, черт возьми. Клятва или не клятва, ты мертв ”.
  
  Опусти. меня. на землю.
  
  Слова прокричали в его сознании и мгновенно направились к его центральной нервной системе, отключая всю эту чертову штуку. Его руки опустились, ладони раскрылись.
  
  Красный Кабан сделал прерывистый вдох и отступил назад. И если раньше Кролик думал, что видел своего старика в ярости, то теперь он знал другое. Это была настоящая ярость, подумал он. Это была ненависть.
  
  Темные глаза, сузившиеся до злобных щелочек, его отец послал в его мозг: "Подавись". Себя.
  
  Разум Кролика боролся, но его тело подчинялось командам, как гребаная марионетка. Его собственные руки сомкнулись вокруг его горла и сильно надавили, большие пальцы впились в жизненно важные вены.
  
  Его зрение почти мгновенно затуманилось, хотя он не знал, было ли это реальностью или силой внушения. Он пробился к своим ментальным блокам, попытался выяснить, через что старик проходил, но не смог. Попытался применить контрзаклятие, но и этого не смог. Он не мог пошевелить ногами. Не мог пошевелить ничем. Он попытался . . . черт. Что он пытался сделать еще раз? Паника заставляла его сердце бешено колотиться, даже когда внутри него клубилась ярость, бесполезная против магии.
  
  Он пытался разорвать власть отца над своим разумом, пытался удержаться на ногах, когда тот покачнулся, и грей приблизился к нему с краев поля зрения.
  
  Пытался . . . чтобы . . .
  
  “Достаточно”. Красный Кабан щелкнул пальцами, и принуждение исчезло.
  
  “Ты сукин сын!” Кролик сделал выпад, но лицом вперед столкнулся с заклинанием щита. У него хрустнуло в носу, из-за чего на глаза навернулись слезы. Он отшатнулся, крича: “Черт возьми. Я тебя ненавижу!” как будто ему снова было пятнадцать.
  
  Его старик стоял, неумолимый, за своим щитом. “Мне не придется приближаться к ней. Ты сделаешь эту работу сам”.
  
  Кролика захлестнула ярость, но он с трудом сдерживался, потому что нападение на старого ублюдка ни черта не изменило бы. Свирепо сверкнув глазами, он прохрипел: “Я бы скорее покончил с собой, чем причинил бы ей боль снова. Но сначала я бы убил тебя”.
  
  “Или ты мог бы просто, блядь, делать то, что тебе говорят, и нам не придется выяснять, у кого из нас член больше. И, кстати, это я”.
  
  Несколько месяцев назад Кролик пошел бы за рулеткой. Однако теперь он поборол уродство, засунув его глубоко за вражеские линии, которые он нарисовал в своей голове. Потому что что он доказывал, будучи взбешенным? Ничего, кроме того, что он мог быть таким же мерзким, как его старик.
  
  “Иисус Христос”, - пробормотал он. “Я думал, ты был плохим раньше. Что, черт возьми, с тобой случилось на другой стороне? Я думал, смерть должна была дать парню какую-то чертову перспективу”.
  
  К его удивлению, его старик сделал шаг назад и сделал долгий, медленный вдох. “Это моя точка зрения, говнюк. Я вернулся сюда не для того, чтобы смотреть, как Ночные Стражи сходят с чертовых рельсов.”
  
  В этом было достаточно логики, чтобы ущипнуть. Засунув руки в карманы, Кролик нетерпеливо пожал плечами. “Ладно. Как хочешь. Но я здесь не главный, помнишь? Хочешь изменить решение, тогда поговори с Дезом. Нравится тебе это или нет, он король ”.
  
  “Верно. Но ты - переход”.
  
  “Что ни хрена не значит, если я не могу понять, что я должен делать”. И если он верил Бастет, был хороший шанс, что вся эта история с пересечением была просто еще одним отвлекающим маневром, который и кохан, и ках использовали, чтобы сбить с толку шибалбанцев и Ночных Хранителей.
  
  “Как насчет того, чтобы иметь немного гребаной веры?” прорычал Красный Кабан. “Когда боги хотят, чтобы мы что-то знали, они всегда находят способ пройти через это”.
  
  “Мне кажется, они только что это сделали”.
  
  “Это египетское дерьмо было ложью, точно так же, как призрак Фи был ложью”.
  
  “Я не почувствовал никакой темной магии, когда Бастет спроецировала себя. А ты?”
  
  “Банол Какс врут обо всех-чертовых- вещах. Почему бы и не о магии тоже? Барьер едва держится. Что значит, что они не могли скрыть свою магию, сделать ее похожей на что-то другое?”
  
  И проклятая штука заключалась в том, что как бы сильно Кролику ни хотелось поспорить со всем, что исходило из уст его старика, он не мог. Не в этот раз. “Я не ... Дерьмо”.
  
  Глаза Красного Кабана удовлетворенно заблестели. “Так-то лучше”. Он не пошевелил ни единым мускулом, но внезапно показался Кролику ближе, больше в поле зрения. “Подумай об этом. Что здесь отвлекает? Почему Бастет появилась сейчас, так поздно в игре?”
  
  “Потому что Анне потребовалось так много времени, чтобы быть готовой принять сообщение”.
  
  “Чушь собачья. Если я мог время от времени достучаться до нее за последние несколько лет, то, черт возьми, уверен, что бог мог бы это сделать ”.
  
  Это не должно было вызвать всплеск негодования, когда я узнал, что Рыжий Кабан связался с Анной с другой стороны. Сжав челюсти, Кролик выдавил: “Хорошо. Допустим, ты прав. Я не говорю, что я так думаю, но если это так, то тебе нужно поработать над Дезом ”.
  
  “Я. Я буду. Но ты - переход, черт возьми. Ты - ключ”.
  
  “Итак, ты продолжаешь говорить мне. Так как насчет того, чтобы рассказать мне, какого черта ты хочешь, чтобы я сделал прямо сейчас. Зачем вообще пришел за мной?” Его губы скривились. “Или ты просто выпускаешь пар на кого-то, кто, по твоему мнению, должен стоять здесь и принимать это?” Теперь это была старая, знакомая схема.
  
  “Бедный ты мой”, - усмехнулся Красный Кабан. “У тебя всегда было самое необходимое и даже больше. Выплачь мне чертову реку слез”.
  
  “Не надо”, - решительно сказал Кролик. “Ты действительно не хочешь туда идти”.
  
  Его старик, должно быть, что-то увидел в его глазах, потому что выругался и отвернулся. “К черту это. У меня встреча с королем. Но подумай об этом, мальчик. Подумай долго и упорно, прежде чем сделать что-то действительно чертовски глупое ”.
  
  “Думаю, это один из немногих уроков, которые я усвоил”.
  
  Рыжий Кабан только зарычал в ответ через плечо. “Подумай головой, ради всего святого”.
  
  Кролик не хотел смотреть, как он уходит, но его старик всегда мог скрутить его и завязать гребаными узлами. Что оставило его стоять там на минуту, размышляя. Логика подсказывала, что он должен предупредить Деза, насколько плох становится его старик. Инстинкт, однако, заставлял его тянуться к тропинке, которая вела к его коттеджу ... и дальше, к стрельбищу.
  
  При мысли о стрельбище тепло разлилось в его груди, и боль пронзила низ живота, давая ему понять, что, в конце концов, он направлялся не в свой коттедж. Он направлялся в Миринн.
  
  Его тело знало, где она была. Его магия знала.
  
  Чего он не знал, так это того, что он должен был ей сказать.
  
  “К черту все”. Решив позволить Дезу и Красному Кабану пройти первый раунд без него, он направился к своему коттеджу, но заскочил лишь ненадолго, чтобы захватить пару вещей. Затем он продолжил идти по тропинке, до самого полигона.
  
  Когда Ночные Стражи впервые вернулись в Skywatch, тренировочная площадка для стрельбы с оружием состояла из занудного внутреннего тира с бумажными мишенями и открытого снайперского тира, который был ненамного лучше. В наши дни, благодаря опыту Майкла как наемного убийцы, прошедшего государственную подготовку, и его страсти к гаджетам, тренировочная площадка включала в себя искусственные руины майя, построенные из цемента и арматуры, а также второй крытый тир внутри сборного стального здания. Там стажеры могли пройти курс обучения в городских джунглях, стреляя по всплывающим мишеням и голограммам, а цифровое табло в углу подсчитывало их скорость, количество убийств и сопутствующий урон.
  
  Кролик направился к большому стальному зданию, зная, что именно там она будет находиться, еще до того, как увидел вспышку отраженного света и услышал, как заработал генератор. Обстановка напоминала полномасштабную видеоигру. Он не мог придумать лучшего места для кого-то вроде него — или Миринни - чтобы выплеснуть немного агрессии.
  
  Когда он приблизился, он услышал приглушенный хлопок-хлопок-хлопок от одного из учебных орудий с поддержкой голографии, затем потрескивающий рев огненного шара. Волна магии зажгла его чувства и напрягла кожу, когда он прошел через главную дверь в маленькую раздевалку, которая служила прихожей. Свет в комнате без окон был выключен, создавая теплую темноту, которая окутала его, когда он остановился в тени и заглянул в главную комнату, видя, но не будучи замеченным.
  
  Мира сменила джинсы и мягкий свитер, которые были на ней ранее, на облегающий черный тренировочный костюм, который двигался так же плавно, как и она сама, когда она развернулась и выстрелила лазерным лучом в светящегося лавового демона, бросилась на землю, чтобы избежать удара когтями голограммы, и открыла огонь. На поясе с оружием и всякими штуковинами, из которых состояла крутая система лазертага, с ножами, пристегнутыми к бедру и икре, она выглядела чертовски смертоносно и вдвойне сексуально. Ее лицо было сосредоточено, глаза блестели отраженным голографическим светом, а движения свидетельствовали о часах, которые она потратила на тренировки, и об атлетизме — и острой натуре, — которые сделали ее прирожденной в этом деле с самого начала. Она не считала себя храброй, не думала, что достаточно сражалась с Ведьмой, но он знал другое. И мог бы стоять там, наблюдая за ней весь чертов день.
  
  Она присела и развернулась, расплющила трех голографических камазоца в быстрой последовательности, затем пригвоздила четвертого разрядом потрескивающей зеленой магии, которая хлынула опасной женской силой, от которой его плоть затвердела. Более того, это выдвинуло на первый план его собственные боевые инстинкты, заставив его захотеть бросить ей вызов, сразиться с ней, заняться с ней любовью, прямо здесь и сейчас.
  
  Вопрос был в том, чего она хотела?
  
  Собравшись с духом, он вышел из тени и попал в поле ее периферийного зрения.
  
  Она остановила свою следующую атаку и развернулась к нему лицом, щеки раскраснелись от напряжения, глаза стали настороженными и хрупкими при виде него. Она подняла свое оружие, но не убрала его в кобуру и не позволила магии ослабнуть. “Я здесь немного занята. И действительно не в настроении для компании”.
  
  “Прекрасная ночь”. Он поднял упаковку из шести банок пива, которая была первой взяткой, которую он прихватил в коттедже. “Я надеялся, что мы могли бы немного посидеть и понаблюдать за звездами”.
  
  Ее глаза ни черта не выдавали. “Почему?”
  
  Потому что прошлая ночь была потрясающей, но ты все равно улизнул. Потому что ты тот, с кем я хочу быть, единственный, кому я доверяю, даже когда я не доверяю самому себе. Особенно тогда.
  
  Тем не менее, он оставил эти ответы внутри и последовал тому, который пришел к нему, когда он стоял там, на развилке тропинки, зная, что должен пойти в особняк, но желая вместо этого быть с ней. “Потому что в первый раз мы просто как бы случайно встретились. Мы встретились, мы понравились друг другу, у нас был смысл вместе — по крайней мере, так мы это видели — и мы собрались вместе и провели чертовски хорошие времена ”. Он сделал паузу. “Но дело в том, что я был так увлечен ролью Ночного Стража, так убежден, что нам суждено быть парой, что я не выдержал. Я не работал ради этого, не работал ради тебя ”.
  
  Может быть, она немного побледнела, но не отступила, не ослабила свою защиту. “А теперь?”
  
  “Теперь я хочу загладить свою вину перед тобой. Черт, я даже не знаю, что это значит, просто я ненавидел просыпаться в одиночестве этим утром, и я ненавижу не знать, будешь ли ты со мной сегодня вечером или когда-нибудь еще. Более того, я чертовски хорошо знаю, что нет никого другого, с кем я хотел бы быть прямо сейчас, никого другого, с кем я хотел бы поговорить о том, что происходит ”. Он полез в карман, вытащил упаковку, наполовину заполненную сашиными пирожными "Смерть от какао", и протянул ей. Он даже не был до конца уверен, о чем просит, но все равно спросил. “Что ты скажешь? Ты готов дать мне еще один шанс?"”
  
  
  * * *
  
  
  Мира некоторое время смотрела на него, уговаривая себя не быть идиоткой. Проблема была в том, что она не знала, какой ответ считать идиотизмом: принять его мирные предложения и рискнуть тем немногим, с таким трудом завоеванным равновесием, которое ей удалось восстановить после их ночи вместе ... или сказать ему, чтобы он убирался восвояси.
  
  Тот факт, что она смогла составить список причин, по которым она должна отослать его прочь, вероятно, должен был сделать выбор за нее. Однако она колебалась, и не только из-за брауни. Это была смесь надежды и “Я вызываю тебя” в его глазах, и мерцание жара, которое повисло в воздухе между ними, то, что она не могла полностью приписать боевой магии, которая текла в ее венах. И, честно говоря, было стыдно осознавать, что этим утром она была слабаком.
  
  Сказать ему остаться? Сказать ему уйти?
  
  Было бы проще, если бы он был просто другим парнем, вроде тех, с кем она переспала в Новом Орлеане. Но там были миллионы таких парней, и только один Кролик. Он внушал ей благоговейный трепет, впечатлял ее, иногда чертовски пугал. У него был потенциал спасти их всех ... и потенциал уничтожить ее. Она хотела его, тосковала по нему, и после прошлой ночи она чертовски хорошо знала, что было бы слишком легко снова погрузиться в отношения с ним.
  
  Но он принес ей брауни и пиво, что было пятничным ритуалом в течение их года с лишним совместной учебы в колледже, способом отпраздновать выходные, когда они думали, что им пришлось так туго, и понятия не имели, что такое на самом деле туго. Теперь она точно знала, каково это ... И он просил ее дать шанс вернуться к ней и позволить тому, что между ними, зайти глубже, чем она намеревалась.
  
  Она должна сказать ему, чтобы он проваливал. Вместо этого она кивнула на упаковку из шести банок. “Витамин В?”
  
  Напряженные плечи слегка расслабились. “Что-то вроде этого”. Он ткнул большим пальцем через плечо. “Хочешь прогуляться?”
  
  Она действительно, действительно не должна.
  
  Она все равно это сделала.
  
  Они оказались в пуэбло. Ностальгия охватила ее, когда она поднялась на вершину узкой извилистой тропы, ведущей вверх, и увидела широкий плоский выступ и знакомые круглые дверные проемы. Именно сюда ходил Кролик, когда они ссорились, куда они ходили вместе, чтобы немного напиться и заняться любовью под звездами, и — хотя она не сказала ему — именно здесь она пряталась в течение нескольких недель после его исчезновения, пока оправлялась от его нападения и пыталась разобраться с тем, что произошло между ними.
  
  Она не возвращалась с тех пор, как получила контроль над магией. Хотя это не выглядело как-то иначе. Она была той, кто был другим ... или, по крайней мере, пытался быть.
  
  Сидя на самом краю обрыва, она свесила ноги и почувствовала дрожь в животе, которая говорила, что ничто не удержит ее от падения. Кролик сел рядом с ней, разделенный несколькими дюймами, погасил лисий огонь, который он использовал, чтобы осветить им путь, и уставился в окно, когда ночь сомкнулась вокруг них. Огни Skywatch сияли вдалеке, но все остальное было темным, за исключением мерцания звезд наверху.
  
  “Насчет прошлой ночи”, - начал он через мгновение.
  
  “Прости, что я не выдержала и пошла на цыпочках”, - сказала она, зная, что обязана сделать это перед ними обоими, особенно после того, что он только что сказал о желании приложить больше усилий с ней. Желая, по сути, ухаживать за ней, хотя они оба знали, что время не могло быть хуже, и она даже не была уверена, что это то, чего она хотела. “Послушай, прошлая ночь была великолепной. Лучше, чем великолепно. Это было невероятно ... но я не хотела, чтобы мы проснулись вместе и вернулись к тому, с чего начали”. Она сделала паузу. “Мне нужно немного пространства, Кролик. Я прошла путь от жизни под каблуком ведьмы до того, чтобы быть твоей девушкой. Не то чтобы я говорю, что эти два понятия эквивалентны. Мне нравилось то, что у нас было вместе, нравилось узнавать о магии и о том, как сражаться ... но я так и не научился по-настоящему быть самим собой. Я начинаю понимать это сейчас, и я не хочу это потерять ”.
  
  Он поколебался, затем кивнул. “Да. Хорошо, да. Я понимаю это”. Но морщинки возле его рта углубились.
  
  “Мне жаль”, - снова сказала она.
  
  “Не стоит”. Он взял ее руку, поднял, чтобы поцеловать костяшки пальцев, и криво улыбнулся. “Как я уже сказал, в прошлый раз я действительно недостаточно усердствовал для тебя. Вы хотите пространства, вы его получили. Но это не меняет того факта, что я хочу тебя в своей постели — или в твоей кровати, в одном из джипов, в шкафу, во всем вышеперечисленном ... Тебе решать.”
  
  Ее кожа загорелась от низкого хриплого его голоса. Она ни на секунду не поверила, что это будет так просто. Даже если бы он придерживался соглашения "без давления, как ты захочешь", она не была уверена, что смогла бы придерживаться его, несмотря на всю свою новообретенную решимость. Если старый Кролик очаровал ее и заставил почувствовать, что она больше не одинока, то мужчина, которым он стал, внушил ей, заставил ее тосковать.
  
  Заставляя себя оставаться непринужденной, она толкнула его плечом. “Означает ли это, что я все еще могу выпить пива и один из тех брауни?”
  
  “Ты можешь получить все, что захочешь”, - просто сказал он. “Что бы ни было, когда бы то ни было, если это мое, то это твое”.
  
  “Кролик... ” Не говори ничего подобного. Она слишком сильно хотела услышать это, поверить в это.
  
  “Не волнуйся, никакого давления. Мы будем действовать так медленно, как ты захочешь”. Он сделал паузу, улыбка исчезла. “Не то чтобы у нас не было других дел, на которых можно было бы сосредоточиться в течение следующих восьми дней. А после этого ... что ж, у нас будет достаточно времени, чтобы во всем разобраться”. Сказав это, он отвел взгляд, заставив ее подумать, что он просто произносит слова или, возможно, пытается в них поверить. Было ли это потому, что он не думал, что они смогут все уладить, или потому, что он думал, что разрушенная земля будет спорным вопросом? Это не имеет значения, сказала она себе. Что важно, так это следующие восемь дней. А после этого, что ж, он был прав. Если они пройдут через это, у них будет время решить, оставаться ли им вместе или идти разными путями.
  
  От этой мысли ей захотелось придвинуться к нему поближе и прильнуть. Вместо этого она высвободила свою руку из его, положила брауни на колено и потянулась за пивом. “Думаю, это достаточно верно. К сожалению, у нас не так много времени, когда дело доходит до выяснения, что делать с богами ”.
  
  Нравится вам это или нет, говорить о планах битвы было легче, чем о том, что происходило между ними.
  
  Он бросил на нее косой взгляд, который говорил, что он знает, о чем она думает. Но затем он сделал глоток пива, наклонился вперед и уперся локтями в верхнюю часть бедер. “Я пытаюсь не допустить, чтобы это был легкий выбор. Так не должно быть”.
  
  Раньше, когда она подталкивала его к полному раскрытию потенциала, который она видела в нем, она, вероятно, сразу же высказала бы всевозможные мнения, вероятно, ни одно из которых не было бы “верь в небесных богов”. Теперь, однако, она колебалась. В течение последних нескольких месяцев она молилась богам о своей магии и разговаривала с ними, когда была одна и неуверенна. Было тревожно думать, что она, возможно, молилась врагу все это время.
  
  “Может быть, Дез права”, - сказала она. “Может быть, нам следует воздержаться от принятия каких-либо решений, пока мы не изучим информацию, которую дала нам Бастет”. Было странно называть богиню по имени, но было ли это более странным, чем само сообщение? Наверное, нет.
  
  “Может быть”. Кролик сбросил пару камешков с выступа, наклонив голову, когда они зазвенели по пути вниз. “Хотя вся египетская история кажется мне правильной. В этом есть смысл. Но что, если это потому, что я уже однажды отговаривал себя от небесных богов? Я не доверяю себе в этом. Не после того, что случилось с Фи.”
  
  “Ну, к лучшему или к худшему, на самом деле это не будет касаться того, во что мы верим, не так ли? Последнее слово останется за Дезом”.
  
  “Я надеюсь на это”.
  
  “Что?”
  
  “Ничего. Это ... ничего. Просто кое-что сказал мой старик”. Он сделал паузу. “Ты когда-нибудь представлял, как однажды появятся твои родители, нанесут Ведьме сокрушительный удар и унесут тебя в твою настоящую жизнь?”
  
  Она удивленно опустила кружку с пивом. “Откуда это взялось?”
  
  “Я думал о том, что сказала Бастет о заговоре кохана и какса против нас, и как это помогло бы думать, что была причина для всех наших неудач. Не только сейчас, но и в прошлом тоже. Возвышение ацтеков, испанское завоевание, Тропа слез, Резня в Солнцестояние ... Все эти времена Хранители Ночи только начинали процветать на новой земле, когда бац, что-то снова сбивало их с ног.”
  
  “Что заставило тебя задуматься о том, что ты сирота”. Слово застряло у нее в горле. Хотя это было правдой. Выжившие чистокровные Ночные Стражи выросли без своих родителей, хотя в большинстве случаев их виникины заменяли их, как могли. И самому Кролику, возможно, было бы лучше, если бы оба его родителя не участвовали в этом деле. “А как насчет тебя?” - спросила она его. “Ты когда-нибудь представлял, как появляется твоя мать и забирает тебя из Красного Кабана?”
  
  “Не совсем”. Но потом он вздохнул. “Ладно, может быть. Хотя за последние пару лет больше, чем когда я был ребенком. Тогда я более или менее верил, что я - катастрофа, ни на что не годный, во все то, что продолжал говорить мне мой старик. Так почему же моя мать, которую я, конечно же, представляла себе нежной, доброй, щедрой и полной противоположностью ему, хотела иметь со мной что—то общее? Хуже того, что, если бы она действительно пришла и была разочарована?”
  
  “Кролик ...”
  
  “Нет”. Он взял ее за руку, переплел их пальцы вместе. “Не нужно сочувствия, не нужно жалости. Я уже давно не был таким ребенком. Однако это не помешало мне гоняться за ее призраком в течение последних нескольких лет, думая, что она никак не может быть такой плохой, как Красный Кабан ”. Он фыркнул, хотя его пальцы крепче сжали ее. “Просто мне повезло, что она оказалась хуже”.
  
  “Удачи”, - тихо сказала Мира.
  
  “Да. Опять это слово. Как я уже сказал, заманчиво думать, что многое из того, что произошло, произошло из-за того, что наши так называемые боги издевались над нами. И это действительно чертовски круто - думать, что где-то там есть еще более высокая сила, которая хочет, чтобы мы преуспели, и пытается пробиться к нам и помочь нам ”.
  
  “Бастет в роли папочки Варбакса?”
  
  “Больше похоже на какого-то супергероя, который был заблокирован от планеты и мог бы помочь нам, если бы нам удалось открыть линии связи”.
  
  “Через восемь дней”.
  
  Он взглянул на ночное небо. “Сейчас почти до семи”.
  
  “Страшно”, - сказала она, собираясь криво усмехнуться, но осознавая, что ее голос дрожит. Иногда ее вот так поражало осознание того, что они приближаются к дате окончания, и что она будет прямо там, на передовой. Несмотря на то, что она была воином и магом, иногда она все еще чувствовала себя очень похожей на испуганную маленькую девочку.
  
  Его плечо столкнулось с ее плечом. “Да. Страшно”.
  
  Они сидели так несколько минут в тишине.
  
  “Я думала об этом”, - сказала она тогда, удивляя саму себя. “Я имею в виду, что появляются мои родители. Иногда я прятался и наблюдал, как покупатели заходят в магазин, и я представлял, что они мои родители, и что они пришли, чтобы забрать меня обратно. Время от времени я представляла, как они арестовывают Ведьму, но в основном все, о чем я заботилась, это выбраться оттуда ”. Она сделала паузу. “Я думаю, одно дело было представить это, другое - что-то с этим сделать”.
  
  “Не стыдись остаться. Дети запрограммированы верить своим родителям, правым или нет”.
  
  Она играла со своим брауни. “Ты говоришь, что я остался из-за инерции, точно так же, как некоторые Хранители Ночи и виникин — возможно, многие из них — захотят остаться с небесными богами, потому что они знакомы”.
  
  “Что, если они правы?”
  
  “Было ли мне лучше позволить Ведьме использовать меня как боксерскую грушу?”
  
  “Ах, детка. Не делай этого с собой”. Он обнял ее одной рукой.
  
  “Я не буду. Я не собираюсь. Я двигаюсь дальше, черт возьми”. Но она позволила себе прижаться к нему на несколько секунд. И, когда она почувствовала его дыхание на своей щеке, его губы на своем ухе, она наклонила голову, принимая поцелуй, затем нашла его рот своим.
  
  Комок беспокойства в ее животе быстро разогрелся до желания, и она скользнула рукой вверх по его груди, чтобы перекрыть ровный стук его сердца. Это было то, в чем она нуждалась; именно поэтому она пошла гулять с ним, почему она не могла держаться от него подальше.
  
  Он заставил ее почувствовать себя важной персоной.
  
  Он прервал поцелуй, чтобы прижаться своим лбом к ее, так что их дыхание смешалось, когда он сказал: “Ты пойдешь со мной домой сегодня вечером?”
  
  Она кивнула, но ничего не сказала, не уверенная, что доверяет тому, что сорвется с ее губ прямо сейчас, когда ее эмоции слишком, черт возьми, близки к поверхности.
  
  Они спустились с пуэбло, останавливаясь на ровных местах, чтобы поцеловаться. И когда они направлялись обратно к коттеджу, держась за руки, положив голову ему на плечо, она не позволяла себе думать о завтрашнем дне. Было бы достаточно пойти с ним домой, заняться с ним любовью. Однако она не позволила бы себе полностью сдаться, как прошлой ночью, и не осталась бы на ночь.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  19 декабря
  
  Два дня до нулевой даты
  
  Оставалось меньше сорока восьми часов, и Ночные Стражи сидели в большой комнате, пока Люциус использовал свой ноутбук, чтобы вывести изображения египетских картин и резьбы на большой экран. Он уже обошел Бастет; бога-творца с головой барана Хнума, который создавал тела людей из грязи, а затем вдыхал в них жизнь; и бога солнца Амона-Ра, у которого была голова ястреба и который правил землями живых. Все хорошие парни, о которых упоминала Бастет.
  
  “Теперь о не очень хороших парнях”, - сказал он. “Это Анубис”. Он кликнул на статую остроухой собаки с заостренным носом, отлитую из золота и выкрашенную в черный цвет. Лежа на животе с вытянутыми передними лапами, он был расположен как Сфинкс, и у него были блестящие глаза-самоцветы, которые, казалось, сканировали комнату даже в 2-D. “И это тоже”. На следующем слайде была изображена гробница с той же лисьей головой, но на этот раз на теле крупного, мускулистого мужчины. “Поскольку шакалов часто видели роющимися возле мертвых и их гробниц, древние египтяне поклонялись им как стражам мертвых. Анубис здесь - бог смерти и умирающих ”. Он снова нажал на кнопку, пропуская слайд и останавливаясь на другом человеке с головой животного. У этого, однако, был странно удлиненный нос, почти клюв, наряду с квадратными кончиками ушей и чем-то похожим на чешую. “А это Сет”.
  
  Пока Кролик хмурился, пытаясь понять, что, черт возьми, это было, Миринни наклонилась и сказала вполголоса: “В Древнем Египте были броненосцы?”
  
  Он тихо фыркнул. “Это хорошая новость для нас — если мы ткнем в него палкой, он скатается в шарик и подождет, пока мы не уйдем”.
  
  Ее улыбка согрела его, как и прикосновение ее бедра к его, когда они сидели вместе на одном конце большого дивана. В каюте было тесно из-за того, что вся команда из семидесяти семи человек втиснулась в большую комнату особняка, но он не жаловался. С того самого дня в пуэбло они с Мир проводили вместе почти каждый день, и все шло хорошо. Секс был невероятным, и то, что она вернулась в его жизнь, было еще лучше, хотя она все равно не осталась на ночь.
  
  Но даже это, вероятно, было к лучшему, потому что это означало, что ему не нужно было объяснять, почему он проводил почти час каждое утро, сидя со скрещенными ногами перед алтарем в спальне для гостей, воскуривая благовония и глядя на резную каменную поверхность, в то время как он убеждался, что темная магия остается сдержанной. И это означало, что ему не нужно было показывать, что с каждым днем становится все труднее.
  
  “Это называется зверь Сет”, - сказал Люциус, бросив взгляд “заткнись” в их сторону. “Сет - повелитель хаоса, грома и пустыни. Он примерно эквивалентен христианскому дьяволу, хотя и наносит свой урон на земле. А это Осирис ”. Он кликнул на надгробную роспись парня типа фараона с резкими чертами лица, одетого в высокую белую шляпу и верхнюю одежду мумии. “Он правит подземным миром и воскрешением”. Он даже не взглянул туда, где Красный Кабан прислонился к задней стене, скрестив руки на груди и хмурясь.
  
  Воскрешенный маг провел прошлую неделю, лоббируя интересы старых богов, чертовски ясно давая понять, что, по его мнению, Хранителей Ночи ждет катастрофа.
  
  Люциус продолжал, описывая верхний и нижний миры египтянина, и закончил словами: “Я думаю, стоит упомянуть, что в религии майя не было противопоставления хорошей и плохой загробной жизни в том виде, в каком мы ее рассматривали. На самом деле, майя верили, что небо и Шибальба - это два плана, которые в равной степени населены как добрыми, так и злыми богами, точно так же, как на земле есть как добрые, так и злые люди.”
  
  “Подожди”, - сказал Нейт. “Ты хочешь сказать, что у них все было правильно, а у Хранителей Ночи - неправильно? Майя в первую очередь научились религии у нас!”
  
  “Не от нас”, - возразил Люциус. “Они учились у наших многовековых предков, задолго до того, как все начало развиваться и шибалбанцы отделились от Хранителей Ночи, разделив светлую и темную магию”.
  
  “Значит, ты веришь Бастет”.
  
  Люциус развел руками. “Опыт подсказывает мне, что Банол Какс - зло и что небесные боги противостоят им. Но это не исключает того, что сказала нам Бастет.” Он сделал паузу. “Не говоря уже о том, что мы нашли новое средство от вируса комби ... в египетской фармакопее”.
  
  В битком набитой комнате послышалось беспокойное шевеление тел.
  
  Анна сказала: “Я передала это своему контакту в карантинной зоне пару дней назад, и по состоянию на сегодняшнее утро большинство существующих случаев стабилизировалось. Кроме того, за последние пять дней не было зарегистрировано ни одного нового заражения ”.
  
  “Что предполагает, что это не имеет ничего общего с лечением, которое началось два дня назад”, - вмешался Красный Кабан. “Насколько нам известно, демоны просто поместили бедных ублюдков в режим ожидания, чтобы они были готовы к использованию в качестве постоянной армии, когда календарь достигнет нуля”.
  
  Кролик хотел закатить глаза, но не смог. Потому что, несмотря на то, что Рыжий Кабан выглядел серьезно расстроенным в эти дни, в его словах все еще был смысл. На самом деле в этом и заключалась проблема: аргументы были почти идеально взвешены между “это ловушка” и “это по-настоящему”. Что означало, что кто-то должен был быть тем, кто сделает звонок, подбросит монетку или что-то еще, черт возьми.
  
  “Полагаю, это мой намек”. Дез встал.
  
  На этот раз шорох был громче и длился дольше. Кролик обнаружил, что подался вперед на своем сиденье, и ногти Мир впились ему в ладонь. Это было то, для чего они все были там, не для информации Люциуса или отчета Анны, а для того, чтобы услышать, что Дез решил сделать по поводу приказа Бастет о том, что Хранители Ночи отвергают небесных богов.
  
  Король встретил прищуренный взгляд Красного Кабана. “Не волнуйся. Мы все знаем, как бы ты проголосовал, если бы у нас была демократия”. Обращаясь к остальным, он сказал: “Дело в том, что это не демократия. Наши предки установили порядок с королем и клятвой верности ... может быть, потому, что они знали, что все дойдет до этого. Я не знаю. Это чертовски сложное решение поставить на одного парня, король он или нет ”.
  
  “Оттенки восемьдесят четвертого”, - пробормотал кто-то из’за кухни, где собралось большинство винников.
  
  Дрожь пробежала по спине Кролика. Прошлой ночью ему приснился еще один из снов, в котором он находился в голове Покрытого Шрамами Ягуара за несколько минут до Резни в Солнцестояние. Он был почти уверен, что это было предупреждение, четкое напоминание о том, что одно неверное решение могущественного мага может заставить весь гребаный мир взорваться. Хотя он и не нуждался в напоминании. Знание преследовало его, грызло его, и заставляло его смотреть в потолок каждую ночь, пока подушка Мир остывала рядом с ним. И когда забрезжил рассвет, это загнало его в комнату для гостей, решив крепко запереть свой мозг.
  
  Когда придет время, он воспользуется темной магией. Но он сделает это на своих условиях, и он не поддастся гневу и хаосу, которые пришли с этим. Магия была просто магией; остальной мусор принадлежал частицам его самого, которые он оставил позади.
  
  “Между старым королем и мной есть одно существенное различие”. Дез бросил острый взгляд на виникинс, затем обвел взглядом комнату, так что было ясно, что он обращался ко всем, когда сказал: “Я не собираюсь никого заставлять что-либо делать”.
  
  Наступила испуганная тишина. Кролик взглянул на Миру, получил отрицательное покачивание головой и снова перевел взгляд на короля. Его собственный талант воина гудел, обостряя его чувства и посылая адреналин в кровь. Пришло время. Что бы ни случилось дальше, это должно было изменить ход человеческой истории.
  
  Дав этому время осмыслиться, Дез продолжил. “Я понимаю, что наши предки хотели, чтобы король отдал приказ своим войскам вступить в бой ... но мы не наши предки. Мы последние выжившие, дети резни. Мы не просили о тех жизнях, в которых родились, но каждый из нас сделал шаг вперед и откликнулся на призыв, когда он пришел ”.
  
  Его глаза обежали комнату, и когда они наткнулись на Рэббита, он почувствовал что-то вроде старого “срань господня, это реально”, которое он слышал, когда они все впервые собрались в Skywatch, когда вся эта история с спасением мира казалась такой чертовски далекой. Пальцы Мир сжались на его пальцах, как будто она тоже это почувствовала.
  
  Когда он встретился взглядом с каждым из них, Дез потянулся к руке Риз и заставил ее встать рядом с ним. “Теперь я собираюсь попросить всех вас сделать шаг вперед еще раз, на этот раз идя вразрез со столь многим из того, чему нас учили”. Он сделал паузу, пока по комнате пронесся шепот — тот, который показался, по крайней мере, Кролику, скорее смиренным, чем по-настоящему удивленным. Затем король сказал: “Через сорок часов мы с Ризом отправляемся в порт к горе Коатепек, встанем на перекрестке и отрекемся от кохана. Я прошу всех вас присоединиться к нам. Более того, я прошу хранителей богов разорвать свои узы. Я верю в то, что сказала нам богиня. Я верю, что дело Хранителей Ночи защищать землю как от неба, так и от подземного мира ”.
  
  “Ты спрашиваешь нас?” Глаза Красного Кабана сузились. “Не приказываешь нам?”
  
  “Ты слышал меня”. Дез еще раз обвел взглядом толпу. “Если ты решишь не присоединяться к нам, ты будешь освобожден от своей клятвы верности и получишь оружие, наличные и портвейн, куда бы ты ни захотел отправиться”. Он понизил голос. “Везде, где, по твоему мнению, ты сможешь защитить себя лучше всего”.
  
  Откуда—то сверху, рядом с кухней, Джей Ти крикнул: “Вы предполагаете, что дезертиры ...”
  
  “Не дезертиры”, - вставил Риз. “Просто больше не союзники”.
  
  “Неважно. Ты предполагаешь, что тебе не придется сражаться с ними”.
  
  Дез покачал головой. “Я ничего не предполагаю. Я надеюсь, что этого не произойдет, но будь я проклят в аду по вашему выбору, если запру людей в подвале только потому, что они верят иначе, чем я, и я, блядь, уйду в отставку, прежде чем наберу армию, как это сделал Scarred-Jaguar ”. Он кивнул Страйку, затем Анне и Саше. “Извините”.
  
  “Не стоит”, - прогрохотал Страйк. Но костяшки его пальцев побелели там, где он сжимал руку Лии.
  
  Дез продолжил. “С моей стороны было бы глупо говорить вам подумать об этом — боги знают, что это все, что я делал на прошлой неделе, и я уверен, что вы все делали то же самое. Но если ты решил, что я собираюсь принять решение за тебя, то тебе не повезло. У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы сообщить мне или Ризу, хочешь ли ты, чтобы мы организовали твою телепортацию, сорок, если ты этого не сделаешь.”
  
  “Кто будет заниматься этим портированием?” Спросил Страйк.
  
  Анна сказала: “Я уже внутри. Послание, череп ... У меня нет сомнений”.
  
  “Это строго добровольно”, - повторил Дез. “Но я надеюсь, что вы все сделаете шаг вперед и сохраните команду в неприкосновенности. Я верю всем своим сердцем и душой, что это правильный поступок”.
  
  После этого было больше вопросов, особенно от виникина, который, казалось, искал лазейки в предложении короля освободить их. Возможно, теперь у них есть своя магия, но некоторые все еще не доверяли своей свободе.
  
  Пока эти вопросы и ответы играли в пинг-понг, Мира наклонилась и прошептала: “У Деза стальные яйца”.
  
  Кролик кивнул. “И наследие, до которого он изо всех сил старается не дожить”.
  
  “Кролик?” Позвала Дез. “На пару слов?”
  
  Собрание вокруг них начало расходиться, поэтому он встал, схватил Миру за руку и потянул ее за собой, направляясь туда, где стоял король с Ризом и его советниками. От Кролика не ускользнуло, как глаза Красного Кабана проследили за ним, словно говоря: Помни о своей преданности, мальчик ... Мне даже не нужно будет прикасаться к ней.
  
  Ярость хлынула через него, зажигая его чувства и принося волну магии. Напрягшись, он подавил это. Однако глубоко внутри него его собственный голос прошептал: "Ты можешь взять его". Ты лучше его, сильнее его, и—
  
  “Что случилось?” Голос Мир странным эхом отдавался в его ушах, и когда он посмотрел на нее сверху вниз, все, что он мог видеть, были ее глаза, потемневшие и обеспокоенные. Однако, когда он сосредоточился на ней, туман рассеялся и магия отступила. В течение нескольких секунд казалось, что ее вообще никогда не было.
  
  Более того, его внутреннее хранилище все еще было в безопасности, запечатанное сегодняшней утренней медитацией. Так откуда, черт возьми, это взялось?
  
  Или он обманывал себя всей этой историей с хранилищем? Неужели темная магия играла с ним?
  
  “Я в порядке”, - сказал он, хотя это было совсем не так. “Давай”.
  
  Они присоединились к Дезу, который сказал без предисловий: “Хорошо, Кролик. Вот в чем дело. Ты знаешь, что ты обычно являешься исключением из любого правила? Что ж, то же самое происходит и здесь. Прости, но я не могу предоставить тебе тот же выбор, что и остальным.”
  
  “Ты приказываешь мне отречься от небесных богов?”
  
  Король фыркнул. “Меня не волнует, какое заклинание применил твой отец, я ни на секунду не верю, что смогу заставить тебя предать то, во что ты действительно веришь”. Он сделал паузу. “Я прошу тебя отречься от небесных богов и сражаться со мной ... Но если ты решишь не делать этого, я запру тебя в подвале на время. Я просто не могу рисковать, оставляя тебя на свободе ”.
  
  “Что заставляет тебя думать, что я останусь на месте, если нет заклинания, которое удержит меня?”
  
  “Сваренные наручники с помощью заклинания защиты помогут”.
  
  Он не мог представить себя в кладовой. Но он также не мог представить себя отрекающимся от богов. “Сколько времени у меня есть, чтобы решить?”
  
  “Сорок часов, как и все остальные”.
  
  “Верно”. Потому что для него не было бы никакого выхода через порт. “А как насчет Майр?”
  
  Блеск в глазах Деза мог означать сочувствие. “Это ее решение”.
  
  И хотя Кролик был тем, кто сказал, что не хочет, чтобы она сражалась рядом с ним, когда придет время, теперь он хотел, чтобы король сказал, что он и Мира - пара, что им нужно оставаться такими, сражаться такими. Черт возьми, он хотел сказать это сам.
  
  Вместо этого он деревянно кивнул. “Да, хорошо. Это... хорошо”. Краем глаза он заметил, как Мира нахмурилась, и сжал ее руку.
  
  “Сорок часов”, - повторил Дез, затем сделал паузу. Его голос стал грубым. “Я не знаю, много ли это будет значить — мы с тобой не такие близкие люди, как ты, Страйк или некоторые другие. У нас просто нет такой истории. Но как один бывший долбоеб другому, я надеюсь, вы будете бороться со мной. Я бы очень, очень хотел знать, что ты на моей стороне, и не только потому, что ты кроссовер, но и потому, что ты чертовски хороший воин. Хороший Ночной Страж.”
  
  Кролик услышал приглушенное ругательство позади себя, с того места, где стоял его старик. Проигнорировав это, он протянул руку. “Как бы то ни было, я думаю, ты сделал здесь сегодня что-то хорошее. Что-то очень, очень стоящее спасения. И у меня будет ответ для тебя через несколько часов ”. Более того, он поймает короля наедине и предупредит его о Красном Кабане. Он откладывал это, ожидая увидеть, что произойдет. Однако он больше не мог откладывать.
  
  Дез повернулся лицом к растущей шеренге Ночных Сторожей и виникинов, которые столпились позади него, желая задать вопросы. Или, может быть, они были там, чтобы получить свои выплаты и получить место в Телепортационном экспрессе.
  
  Боги, Кролик надеялся, что нет.
  
  “Хочешь прогуляться?” Мира искоса посмотрела на него, как будто оценивая его настроение.
  
  Что ж, это сделало их двумя. “Да. Одну минуту. Сначала я должен разобраться с небольшой проблемой”.
  
  Но когда он обернулся, ожидая увидеть, что проблема дышит ему в затылок и рвется в бой, там никого не было. Его старик исчез.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Через пару часов после того, как встреча закончилась, как только Лия закончила, насколько могла, ослаблять панику в отношении менталитета толпы в своей официально неофициальной роли хранителя морали в Skywatch — роли, в которой она напрямую винила своего старого босса в полиции Майами, который был большим сторонником кругов доверия и кабинетной йоги, — она отправилась на поиски Страйка, следуя за слабой струйкой энергии, исходящей от их связи с Джун таном.
  
  Она нашла его в их частном святилище.
  
  Когда Дез заняла королевский пост, и они со Страйком переехали из королевских апартаментов в апартаменты в крыле Ночной Стражи, они превратили гардеробную в коридоре в святилище, почти идентичное тому, что было у них в королевских апартаментах, с облицовкой из камня, чувствительными к движению фальшивыми факелами и тщательно отполированным диском из черного обсидиана на задней стене, на котором были их отражения. Под диском находился небольшой алтарь чак-мул.
  
  С того дня, как Анна обезглавила статую в главном церемониальном зале, алтарь в чулане казался Лии другим, каким-то мрачным и обвиняющим. Страйк тоже это видел, но они списали это на чувство вины и силу внушения. Они надеялись.
  
  Теперь, когда она открыла дверь и вошла в святилище, ей было видно лицо чак-мула, загораживаемое телом Страйка. Его пристальный взгляд встретился с ее в отражении, и хотя полированный черный камень лишил его великолепные голубые глаза их цвета, нельзя было ошибиться в мрачной покорности. “Я не могу дозвониться”.
  
  Он сказал это как ни в чем не бывало, как будто спрашивал “ты меня сейчас слышишь?” по своему мобильному телефону, но она знала, что он имел в виду, что не может связаться с богами, не может молиться. И она могла видеть горе под оболочкой “все будет хорошо”, чувствовала его двойника внутри себя. До сих пор она держала себя в руках, ей нужно было напустить на себя храбрый вид перед другими, а не устраивать паническое бегство, но теперь, с ним, ее храбрость угрожала иссякнуть, ее выражение “все в порядке” начало расплываться. Потому что, клянусь богами, это было ужасное решение, которое их попросили принять.
  
  Она не выросла рядом с богами Хранителей Ночи, но она, черт возьми, стала новообращенной — и быстро, - когда увидела небесных богов и их врага-демона близко и лично, и они со Страйком стали совместными хранителями Кулькулькана, огромного пернатого змея, который летал высоко над землей и уносил с собой их души, чтобы сражаться с Банол Ках в Кардинальные дни.
  
  Если бы они сделали то, о чем просил Дез, они бы отказались от этого. Более того, они бы предали существо — сущность? — которое было одним из их самых сильных союзников. У них была особая связь с Кулкулканом, а через крылатого змея - друг с другом. Заклинание хранителя богов свело их вместе, превратило в воинов и товарищей, которыми они были сегодня. Было ли это частью плана истинных богов или частью отвлекающего маневра? Действительно ли они были предназначенными супругами, или вся эта концепция была игрой ложных богов? Во что они должны были верить, когда сама вера оказалась ложью?
  
  Должно быть, она издала какой-то звук, потому что Страйк повернулся и привлек ее в свои объятия, а затем наклонился, чтобы прижаться щекой к ее макушке. Они стояли так долгое время, держась друг за друга, поддерживая друг друга. Тем не менее, она не позволяла себе цепляться слишком сильно, не позволяла себе думать, что это может быть один из последних раз, когда они вот так стояли. Потому что, как только она начнет так думать, она не сможет остановиться, и прямо сейчас им нужно было разобраться с насущной проблемой.
  
  Словно прочитав ее мысли, он вздохнул в ее волосы. “Я заблокирован — вопрос в том, кто блокирует? Если истинные боги слышали меня все это время, разве я не должен все еще быть в состоянии достучаться до них?”
  
  “Истинные боги”, - тихо сказала она. “Мы уверены, что знаем, кто это такие?”
  
  Он отстранился, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. “Я уверен. А ты?”
  
  “Я не отступаю от того, о чем мы уже договорились ... Но это не то же самое, что быть уверенной”. Она хотела бы сказать ему, что она была так же уверена, как и он. Несмотря на то, как он бросил вызов Анне и Дезу на встрече, он был готов отречься от небесных богов почти с самого начала. Может быть, в нем заговорили инстинкты воина, может быть, вера в магию его сестры ... Лия чертовски надеялась, что это не потому, что это могло объяснить поведение его отца безумием, вызванным коханом.
  
  Однако этот вопрос был там, внутри нее, даже когда она хотела, чтобы он исчез.
  
  С минуту он ничего не говорил, просто прижимал ее к себе и вдыхал ее. Она позволила себе расслабиться в нем, пытаясь поверить, что они на правильном пути, что все будет хорошо. Через мгновение он развернул ее к зеркалу и алтарю, прижимая их друг к другу в небольшом пространстве и позволяя двери захлопнуться.
  
  Когда это произошло, он мягко сказал: “Ты останешься со мной ненадолго, мой любимый детектив?”
  
  Ее губы изогнулись. “Конечно, мой король”. Она больше не была детективом, а он не был королем, но, если богам будет угодно, они проживут достаточно долго, чтобы стать кем-то другим. Они, конечно, говорили об этом, планировали это — мечты и реальности, и много вопросов типа “кем ты хочешь стать, когда вырастешь?” Но сейчас, когда она стояла рядом с ним, все, что имело значение, это то, что они были там, вместе.
  
  Обычно она ничего особенного не чувствовала, когда молилась — в конце концов, она была всего лишь человеком, хотя и хранительницей бога. Однако теперь, когда она посмотрела в зеркало и на чак-мул, она почувствовала слабое покалывание чужой магии, как будто сам Кулкулкан протягивал руку через барьер, чтобы предупредить: ты не хочешь этого делать.
  
  И, черт возьми, он был прав. Она действительно, действительно не хотела отказываться от единственной части магии, которая принадлежала ей, от связи с богом, который забрал ее и Страйка летать вместе. Кто спасал их от Банол Какс, снова и снова. Но в этом-то и был смысл, не так ли? Враг их врага больше не обязательно был их другом.
  
  Пожалуйста, боги, позвольте нам сделать это правильно.
  
  
  * * *
  
  
  “Ты получил это?” Светловолосый сгусток энергии и нервов ворвался в дверь и нацелился на Брандта. “Это было там?”
  
  Он ухмыльнулся и поднял толстый желтый конверт, затем слегка встряхнул его, так что флешка издала звук. “Понял”.
  
  “О!” Пейшенс остановилась на полпути через гостиную и сложила руки, глаза наполнились слезами. Затем она закрыла лицо руками и издала водянистый смешок. “Черт. Я сказал себе, что не собираюсь плакать. Это заставляет меня чувствовать себя ... как... я не знаю ”.
  
  “Как мамочка?” Предположил Брандт. “Эй, смирись с этим”. Он чертовски уверен, что не собирался ее бить, учитывая, что он немного разбавил водой, когда добрался до конца охоты за мусором, которую Джокс и Ханна устроили так, что только он или Пейшенс могли разумно найти коробку, и он потянулся, чтобы взять конверт, зная, что близнецы, без сомнения, прикасались к нему. Плюхнувшись на диван, он похлопал по подушке рядом с собой. “Садись. В этом году Рождество наступило рано, так что давай откроем наши подарки”.
  
  Он имел в виду это как шутку, но хотел вернуть это обратно, как только произнес.
  
  Хранители Ночи не отмечали праздник как таковой, но большинство из них в той или иной степени подделали его, чтобы соответствовать жизни, которую они вели во внешнем мире, и они продолжили традицию Skywatch, организовав фестиваль в честь дней вайеб в конце декабря, когда в календаре майя было пять “забытых” дней, пробелов, у которых не было названий. В любом случае, это было подозрительно похоже на Рождество, с подарками, пиршествами и украшениями, особенно в тот первый год, когда Гарри и Брейден жили в Skywatch. Присутствие двух активных маленьких трехлеток позволило легко оценить всю историю с Сантой или ее версию.
  
  За годы, прошедшие с тех пор, как мальчики ушли в подполье с виникином, праздники и близко не казались такими важными — или веселыми, — но Skywatch все еще отмечали их. В прошлом году Брандт увез Пейшенс на долгие выходные, только они вдвоем и в знакомом дрянном гостиничном номере в Канкуне, с зеркалами в каждом чертовом месте и всеми трепетами и романтикой, о которых они только могли мечтать.
  
  Было чертовски неприятно думать, что они могут не дожить до следующего Рождества, особенно когда до него оставалось меньше недели. Еще хуже думать, что мальчики тоже могут не дожить. Виникин обеспечил бы им максимальную безопасность, заперев где-нибудь в глуши, в бункере судного дня со всеми удобствами ... но это не защитило бы их навсегда.
  
  Он не хотел думать о том, что они выйдут на поверхность, на выжженную, пустую пустошь или, что еще хуже, на землю, оккупированную демонами, и население, которое было порабощено, обращено к маколу и ксомби. Он также ненавидел представлять, как они появляются в условленном месте встречи утром двадцать второго декабря ... и напрасно ждут. Или что пришел только один родитель. Или—
  
  “Не надо”. Пейшенс обняла его за талию и положила голову ему на плечо. “Ты сведешь себя с ума”.
  
  “Привет, горшочек? Это чайник”. Боги знали, что они оба боролись со своими решениями — не только последовать примеру Деза и отречься от небесных богов, но и опубликовать в Интернете личное сообщение с заранее оговоренными ключевыми словами, которые считались прощанием, вместо того, чтобы создать еще один ящик для рассылки, как они планировали. Однако они решили, что не могут так рисковать. Не тогда, когда они даже не могли доверять своим собственным молитвам, чтобы не выдать их.
  
  Она толкнула его локтем в ребра. “Просто открой это уже!” Но когда он начал это делать, она схватила его за запястье. “Подожди”.
  
  Он начал смеяться над ней, но порыв угас, когда он увидел слезы, навернувшиеся на ее глаза. Его голос стал хриплым. “Ах, детка. Не надо”.
  
  “Я не буду. Я не собираюсь”. Она протянула дрожащую руку, чтобы коснуться конверта. “Я просто... боги, Брандт. Скажи мне, что у нас все получится. Ты, я, Гарри, Брейден, Джокс ... Даже если тебе придется солгать, скажи мне, что у нас у всех все будет хорошо ”.
  
  “Привет”. Он переместился, взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. “У нас все будет хорошо”. Слезы вырвались на свободу и потекли по ее щекам, и он вложил решимость в свой голос, заставил себя поверить в это, когда сказал: “Мы команда, Пейшенс, ты и я. Пока смерть не разлучит нас, верно? Ну, на этой неделе этого не произойдет ”.
  
  “Обещаешь?” прошептала она, затем покачала головой. “Прости. Забудь, что я это сказал.” В конце концов, клятва несла в себе силу заклинания для него, и она сказала ему, что лгать нормально.
  
  Он хотел этого. Он хотел пообещать ей, что Хранители Ночи выиграют войну, что они оба выживут. Он хотел поклясться, что через четыре дня они будут стоять на пляже в Канкуне, где они впервые встретились, наблюдая, как Гарри и Брейден бегут к ним, а виникин более степенно идет за ними, держась за руки. Он хотел сказать все это, хотел, чтобы это было правдой. Но он не мог сделать это обещанием.
  
  Поэтому вместо этого он сказал: “С нами все будет в порядке, Пейшенс. Мы собираемся выиграть войну и пройти через это, и через четыре дня мы снова будем обнимать наших мальчиков. И после этого мы никогда больше не позволим им уйти, никогда. Потому что мы семья. И мне все равно, что говорится в судебных приказах, нет ничего важнее семьи ”.
  
  Было время, когда он не сказал бы этого, и она бы не поверила ему, если бы он сказал. Это был признак того, как далеко они продвинулись с тех плохих дней между ними, насколько прочными они были вместе, то, что она расслабилась в его объятиях, испустив прерывистый вздох. “Я знаю. Я просто... мне нужно было это услышать. Мне нужно было, чтобы ты это сказал.”
  
  Он провел губами по ее щеке, а затем, когда она наклонилась, нашел ее губы. Поцелуй начался мягко, скорее как подтверждение, чем любая попытка подстрекательства, но затем она коснулась своим языком его языка, и все стало более серьезным. Магия разгорелась где-то глубоко в его животе и вырвалась оттуда, заставляя его очень остро осознавать свое собственное тело, и ее, и тот факт, что они были одни в своих апартаментах, и никто не ожидал, что они будут где-то еще пару часов.
  
  Привет, послеполуденная, подумал он и улыбнулся в ответ на поцелуй.
  
  Но в то же время он знал, что это может подождать. Между ними всегда был жар, сейчас больше, чем когда-либо прежде, и предвкушение только усиливало острые ощущения от занятий любовью. Итак, расслабившись, не в силах больше ждать, он разорвал конверт и вывалил содержимое на кофейный столик, рядом с ноутбуком, который был у него наготове и ждал.
  
  Посыпались конверты поменьше — это были письма от Джокса и Ханны, в которых рассказывалось о более серьезных вещах, о которых близнецам необязательно было знать, а также флэш-накопитель и папка fat, в которой были распечатанные фотографии, школьные задания и письма от обоих мальчиков.
  
  У каждой упаковки для ухода была своя тематика, которая была обозначена иллюстрациями на тщательно отобранной папке. В прошлый раз Брейден выбрал Трансформеров. На этот раз Гарри выбрал динозавров. У папки был зловещий фон из темноты, папоротников и тумана, с мультяшным тираннозавром, издающим большое мультяшное “Rawr!”. На животе разъяренного Рекса двумя совершенно разными руками было написано "Я хочу бургер с бронтозавром" и "Берегись метеора"!
  
  Брандт усмехнулся, хотя в конце звук получился надтреснутым, преодолевая комок в горле.
  
  “О”, - выдохнула Пейшенс и потянулась за папкой. Но затем она остановила себя и отстранилась. “Нет. Давай сначала сделаем видео”.
  
  “Ты уверен?” Обычно они относились к этому спокойно с фотографиями, так что для них не было таким уж шоком увидеть мальчиков и снова осознать, как много из своего детства они упустили.
  
  “Положительно”, - сказала она, но он уже вставлял флешку в ноутбук и чувствовал, как его сердце неуверенно бьется, пока они ждали, когда откроется видео.
  
  Мгновение спустя окно открылось, и лицо мальчика заполнило экран — только нос и беззубая ухмылка. Затем он отодвинулся от встроенной в компьютер камеры, чтобы показать непослушные темно-русые волосы и лицо, которое выглядело намного взрослее с момента последнего видео, которое они получили. На его зеленой футболке был мультяшный тираннозавр на груди и какое-то пятно на рукаве.
  
  Это, а также расстегнутый воротник сделали опознание простым. “Брейден”, - сказали они в унисон и обменялись быстрой усмешкой.
  
  Затем изображение изменилось, и в поле зрения появилось лицо Гарри — каждая черта была идентична черте его брата, они оба сочетали в себе лучшее от обоих своих родителей. Его голубая футболка с бронтозавром была чистой и идеально подогнанной, волосы аккуратно причесаны, черты лица серьезны. Его глаза, однако, блестели от возбуждения и дьявольщины, которая появлялась в нем достаточно часто, чтобы держать его брата в напряжении.
  
  Двое наклонились друг к другу и набросились на камеру, нестройным хором восклицая: “Привет, мамочка! Привет, папочка!”
  
  “Они такие красивые”, - пробормотала Пейшенс, крепче сжимая его руку. “Совсем как ты. Но, о, они так быстро растут”.
  
  “Я знаю”. Он провел губами по ее виску. “Но им еще предстоит много повзрослеть, и мы собираемся быть рядом с ними”.
  
  Гарри исчез с экрана, в то время как Брейден начал рассказывать о зимнем фестивале в их школе и о том, как его класс раскрасил лица, в то время как класс Гарри бросал мяч.
  
  Притянув Пейшенс поближе к себе, Брандт устроился поудобнее, чтобы насладиться шоу, которое, как гласил тикер внизу, длилось двадцать четыре минуты.
  
  Двадцать четыре минуты, чтобы провести со своими мальчиками. Боги, как им это было нужно.
  
  В предыдущих видеороликах не было никакого реального шаблона. Один из них был снят на безымянной сельской ярмарке и включал в себя ставшую знаменитой сцену, где Джокс, шатаясь, спускается с американских горок и делает почти насильственное движение “выключи камеру”, направляясь к каким-то кустам. Другой был на пляже с белым песком, который мог быть где угодно на любом из побережий. Это был один из ключей к монтажу видео, чтобы никто — даже Пейшенс или Брандт — не мог использовать изображения, чтобы выяснить, где виникины прятались с мальчиками.
  
  Это было редкое видео, снятое в закрытых помещениях. Фоном, казалось, был их нынешний дом, хотя все, что действительно было видно, - это обшитая деревянными панелями стена и каминная полка, на которой красовались семейные фотографии, в том числе одна, в которой Брандт узнал фотографию, сделанную в последний раз, когда мальчики были в Skywatch, со всей семьей в кадре, а также пара трофеев и фирменные безделушки Ханны, сильно отдающие лавандой.
  
  Брейден все еще говорил, рассказывая о столе на распродаже выпечки с огромными пирожными и злобной леди, которая брала деньги, когда на заднем плане послышалась возня, а затем стук-стук-стук шагов.
  
  “Попался”, - донесся голос Гарри из-за пределов камеры. “Джа рассказала им о будке?”
  
  “Я ждал тебя”, - сказал Брейден, закатив глаза, но затем маниакально ухмыльнулся в камеру. “Как он и сказал, на ярмарке был стенд от человеческого общества. Они делали ’допинговый драйв”!
  
  “Кхм”, - сказал другой голос, прерывая. Брейден поднял глаза и отодвинулся в сторону, и в поле зрения появился Джокс. Бывший главный винникин выглядел хорошо, одетый в зеленое поло с длинными рукавами, зеленую бейсбольную кепку, сделанную в виде головы динозавра, дополненную свирепыми глазами и матерчатыми клыками, торчащими из клюва, и дерьмовой ухмылкой, которая совсем не походила на напряженное выражение лица, которое он использовал, чтобы щеголять 24-7. Там были тени, да — черт возьми, в эти дни у всех были тени. Но было и злое удовольствие.
  
  Джокс наклонился к камере и сказал театральным шепотом: “На случай, если вам интересно, это будет ‘гуманное общество’. Об остальном вы, наверное, можете догадаться. Для протокола, Ханна была единственной, кто сдался ”.
  
  “Чушь собачья!” Элегантная рука с фиолетовым маникюром появилась на экране и ткнула его в плечо. “Ты был таким же плохим, как и мальчики, с большими грустными глазами и ‘мы о нем хорошо позаботимся’!”
  
  “О-о”, - сказала Пейшенс, прикрывая рот свободной рукой. “Они этого не сделали”.
  
  Джокс исчез, когда Гарри и Брейден вернулись в поле зрения, таща за собой извивающееся тело наполовину взрослого черного пса. Он выглядел размером с кокер-спаниеля, но имел жесткую шерсть шнауцера. Или, может быть, подушечку брилло. Его лапы были пушистыми, голова треугольной формы, а живот был непривлекательно голым.
  
  “Они сделали”, - подтвердил Брандт.
  
  Гарри, который отвечал за переднюю часть, держал морду щенка закрытой. Теперь он отпустил, и животное вырвалось с чередой полуистеричных тявканий, мотая головой из стороны в сторону в попытке лизнуть Гарри. Или, может быть, поглотить его.
  
  Вероятно, лизать, решил Брандт. Джокс и Ханна могли поддаться дыханию щенка, но только если они думали, что это безопасно.
  
  И, какого черта. Казалось, что у них была собака, нравится это или нет.
  
  Не то чтобы он имел что-то против тварей. Он просто подумал, что это будет скорее семейное решение, может быть, даже способ для них отпраздновать возвращение всех вместе. Не говоря уже о том, что он представлял себе нечто большее, похожее на ротвейлера.
  
  “Я собиралась поговорить с тобой о том, чтобы завести им таксу”, - печально сказала Пейшенс.
  
  Мнение Брандта о черной дворняге значительно улучшилось.
  
  “Мы собирались назвать его Вулфи”, - прощебетал Гарри, - “но в первый день, когда он был здесь, когда мы пошли покупать ему ошейник и прочее, он выбрался из клетки, разбил большую миску Ханны и фиолетовую вазу, которую Джокс подарил ей на день рождения, съел мусор с кухни, наблевал под обеденный стол, а затем погрыз ботинки Джокса”.
  
  “Только один”, - сказал Брейден, защищаясь, беря щенка на руки в неловком объятии, из-за которого его морда была смята набок, а одно оборванное ухо торчало прямо вверх. Однако щенок не выглядел так, как будто его это заботило. На самом деле, он выглядел так, как будто у него было лучшее время в его маленькой жизни. Либо это, либо его собачья улыбка означала, что следующим он планировал съесть компьютер.
  
  “Джокс не может носить только одну обувь”, - сказал Гарри с серьезным оттенком “да” в голосе. “В любом случае, после этого Джокс сказал, что мы должны назвать его в честь дядюшки Рэббита”.
  
  Теперь настала очередь Брандта сказать: “О, нет, они этого не делали”. Но в его голосе слышался смех.
  
  После смерти Красного Кабана Кролик жил с ними и стал любимым товарищем мальчиков по играм. И, ко всеобщему удивлению, он привязался к ним в ответ. Он играл с ними, тусовался с ними, рассказывал им все старые истории и стал их неофициальным дядей. Так что для Гарри и Брейдена назвать своего щенка в его честь было знаком любви. Для Джокса это было больше похоже на пассивно-агрессивную месть. И сейчас более уместно, чем когда-либо, хотя виникин этого не знал.
  
  Брандт поставил видео на паузу и взглянул на свою жену. “Что ж”, - сказал он, разрываясь между весельем и ужасом. “Это было неожиданно”.
  
  “Да, это было”. Она сделала паузу, скривив губы в знак согласия. “Очевидно, у нас есть еще один зависимый, которого нужно добавить к списку”.
  
  “Да”. Он поцеловал ее в щеку, крепче прижал к себе и нажал на сенсорную панель, чтобы отменить паузу. И, пока продолжалось видео, в котором мальчики перебивали друг друга, пытаясь описать свои усилия по взлому нового щенка, он внутренне пообещал истинным богам, что сделает все возможное, чтобы почтить своих создателей и предков, сразиться с врагом, защитить барьер, землю и человечество ... и защитить свою семью. Который, по-видимому, теперь включал в себя смертельно опасную дворнягу по имени Кролик.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  Карантинный лагерь
  
  
  Чичéн-Иц á, Мексика
  
  “Пока что ушла только пара, оба более старые, более традиционные виникины, которые просто не смогли отказаться от своих богов”. Анна потянула за край одеяла с плюшевым мишкой, хотя на самом деле оно не было мятым. Ей нужно было что-то сделать, установить какой-то контакт, но она не чувствовала, что имеет право держать Розу за руку, учитывая, что она перенеслась прямо в ее комнату посреди ночи.
  
  Не то чтобы маленькая девочка возражала. Она все еще была без сознания и не реагировала. Ожидая чуда.
  
  В мягком голубоватом сиянии заклинания Анны "Лисий огонь" личико ребенка было мягким и милым, но в то же время в нем чувствовалось скрытое озорство, которое обещало стать яркой и подвижной маленькой девочкой, если только она сможет побороть вирус.
  
  Чувство вины потянуло за собой. “Мы собираемся это сделать”, - сказала Анна, понизив голос, чтобы никто в коридоре ее не услышал. “Мы собираемся отречься от самозванцев и поклясться богам предков прямо на горе Коатепек, где плохие парни собираются пройти через барьер. А потом... Ну, я думаю, мы будем молиться о чуде ”. Был шанс — подкрепленный парой папирусов, — что, как только они освободятся от кохана, истинные боги смогут им помочь.
  
  Может быть. Возможно.
  
  “Я знаю, что прямо сейчас мне следовало бы вернуться в библиотеку, поработать над новыми переводами или помочь Лии поддерживать моральный дух, но я просто... мне нужно было немного покоя”.
  
  Вероятно, должно было показаться странным, что она нашла свой покой здесь, посреди болезни и смерти. Но отчасти это была ее вина, что Роза была здесь, и это помогло сидеть у ее постели, помогло иметь возможность прошептать: “Я собираюсь защитить тебя. Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке после всего этого ”. Так или иначе. “Я собираюсь—”
  
  Приглушенный обмен репликами донесся до нее через дверь, заставив ее подняться на ноги. Она погасила лисий огонь и усилила свою магию, но ее нутро — те инстинкты, которыми клялись воины, — подсказали ей на этот раз не уходить далеко. Ее пульс участился. Почувствовала ли ее магия опасность по ту сторону этой двери? Мобилизуются ли ксомби сейчас, когда время близко?
  
  Внезапно почувствовав, как энергия зашипела по ее коже, она произнесла заклинание хамелеона и шагнула в угол по другую сторону двери, где маленький походный фонарь отбрасывал самые глубокие тени. Прямо сейчас он стоял незажженный на картонной коробке, которая служила прикроватной тумбочкой, свидетельствуя о том, что маленькая девочка стала любимицей более чем нескольких сотрудников.
  
  В мгновение ока Анна каталогизировала содержимое комнаты и его потенциал в качестве отвлекающего маневра или оружия, и если раньше мыслительный процесс так часто казался неловким и неподходящим, то теперь он стал естественным. И, когда разговор в коридоре оборвался и дверная ручка повернулась, она приготовилась защищать беззащитных.
  
  Она не знала, был ли незваный гость ксомби, маколом, человеком или кем-то еще, но он не мог пройти мимо нее без боя.
  
  Спрятавшись за щитом-хамелеоном, она оскалила зубы, когда дверь распахнулась и луч маленького фонарика проник в комнату, окинул ее небрежным взглядом, а затем остановился на маленьком бугорке под плюшевыми мишками. Дверь захлопнулась, и луч направился к кровати ... и в его отраженном свете Анна увидела походную рубашку, закатанную на сильных, загорелых предплечьях, и тело, которое было крепким и компактным, и двигалось с непоколебимой решимостью, которая говорила: “Все в порядке. Я здесь ”.
  
  Она расслабилась и тихо выдохнула. Она знала эту рубашку, знала эту руку и эту манеру двигаться. Ах, подумала она. Дэвид. Она не знала, почему была удивлена, почему он не был ее первой мыслью, когда она услышала голоса в коридоре. Или, может быть, он был, но она не позволила себе пойти туда. Потому что теперь ее пульс бился от другого вида адреналина.
  
  Она видела его пару раз на прошлой неделе, продолжая притворяться, что находится поблизости, и одновременно отклоняя его любопытство. Они также обменялись примерно полудюжиной электронных писем, заметками, которые начинались как краткие сведения о состоянии Розы и превратились в фрагменты каждого из их дней, причем Анна рассказывала полуправду, которая вписывалась в ту жизнь, которой она должна была жить, в то время как он говорил о том, что его расстраивает вирус, политика, шумиха о приближающемся конце света. И, в конечном счете, о себе тоже. Теперь она знала, что он был разведен десять лет назад, любил свою работу и не собирался менять свой образ жизни. Она также знала, что он все еще задавался вопросом о шрамах на ее запястьях и о том, как Роза перестала говорить после того, как передала свое сообщение, но он не спрашивал об этом. На самом деле, он вообще ни о чем не спрашивал, на самом деле. Он просто делился собой, медленно и осторожно, но со спокойной открытостью, которая привлекала ее.
  
  Это был совсем другой флирт, чем любой, который у нее когда-либо был раньше, и она слишком хорошо понимала, что большая часть его была ложью, по крайней мере, с ее стороны. Дэвид думал, что разговаривает с академиком в творческом отпуске, женщиной в поисках смысла жизни после события, изменившего ее. И, боги, как бы она хотела, чтобы она могла быть той женщиной, чтобы все могло быть так просто.
  
  Но это было не так. И она должна уйти.
  
  Здесь не было никакой опасности; совсем наоборот. Она могла уйти, зная, что Роза была почти в такой же безопасности, как если бы находилась под наблюдением Ночного Стража. Но когда Дэвид сел на стул, который она только что освободила, не подавая никаких признаков того, что заметил тепло, исходящее от его ягодиц, она осталась на месте, глядя на него. На самом деле, шпионила за ним. Но, возможно, это последний раз, когда она его видит, так что она позволит себе выглядеть как можно лучше.
  
  “Видишь?” - сказал он маленькой девочке, “Я говорил тебе, что вернусь. Ты готова написать ей еще одно маленькое письмо?”
  
  Волнение пронзило Анну. Он имел в виду ее?
  
  Он порылся в кармане своего лабораторного халата и достал маленький складной компьютер, которым пользовался, — умную машину с клавиатурой приличных размеров и возможностью подключения к спутниковой связи практически в любом месте, по крайней мере, по его словам. Он запустил его, нажал несколько клавиш и негромко рассмеялся. “Прошло всего двенадцать часов с момента последнего запуска. Ты не думаешь, что это слишком много?”
  
  Волнение сменилось головокружительным, возбуждающим теплом, хотя Анна сказала себе сбавить обороты. Сейчас было не время сокрушаться о человеческом контакте.
  
  Если не сейчас, то когда? спросил ее внутренний голос разума.
  
  “Ах, черт возьми”, - сказал Дэвид, смеясь над собой. “Никто не рисковал и все такое”. Он похлопал плюшевых мишек рядом с тем местом, где должна была находиться рука Розы. “Я надеюсь, ты делаешь заметки, малышка. Тебе нужно будет знать это лет через десять или около того. И не думай, что это неуместно, потому что я, ну, не так молод, как был в первый раз, или не так молод, как будешь ты, когда начнешь пробовать это на себе ”. Он посмотрел вниз на скудное брюшко, которое едва нависало над его поясом, сел прямее, пока оно не исчезло, и ухмыльнулся. “Ну, в любом случае. Любовь делает тебя глупым, независимо от того, в каком возрасте это происходит ”.
  
  Дыхание Анны вырвалось со свистом, достаточно громко, чтобы она была очень рада, что щит-хамелеон скрывает звуки, а также ее изображение. Любовь? Она думала об этом как о влюбленности, увлечении, интересе... Но любовь?
  
  Часть ее резко и быстро пошла на попятный, говоря: "Ни за что". Это просто... я не знаю. Отвлекающий маневр. В лучшем случае, это потенциал для чего-то большего, чего стоит ожидать с нетерпением. Но другая часть ее стремилась к этому слову и к идее мужчины, который хотел ее настолько, чтобы втянуть живот и беспокоиться о том, сколько времени прошло с его последнего электронного письма.
  
  Она уставилась на него, упиваясь им, когда он сказал: “А, ну что ж. За песо, или как там это называется”, и начала набирать сообщение.
  
  Ее телефон внезапно стал очень тяжелым в кармане. Когда ее в последний раз хотели? Когда она в последний раз хотела чего-то взамен? Когда она думала о том, чтобы любить и быть любимой, а не о войне?
  
  Она не помнила ... И она не помнила, чтобы чувствовала что-то подобное раньше.
  
  С Диком это было больше из-за того, что она испытывала благоговейный трепет перед его быстрым умом и едким остроумием и чувствовала себя такой совершенно нормальной, когда была с ним. Их любовь переросла в серию свиданий с воздушными змеями — он спроектировал и построил их, когда не был блестящим экономистом, — и их брак оставался прочным более десяти лет. Однако, в конце концов, бесплодие подорвало фундамент, скука и недостаток общения выбили еще больше кирпичей, а его неверность в конечном итоге разрушила стены. Или, может быть, то, что она была Хранительницей Ночи, имело к этому большее отношение, чем она хотела признать. Она больше ничего не знала, даже не была уверена, что ее это волнует.
  
  Она действительно любила Дика, пока это продолжалось. Но даже тогда, когда она влюблялась в него, ее чувства к нему не были ничем подобным этому. Они не поразили ее, как воронкообразное облако шампанского, окружив шипучими, щекочущими пузырьками и заставив закружиться голову. И они чертовски уверены, что не вызвали у нее желания рассказать ему правду о ней, обо всем.
  
  Даже не думай об этом.
  
  Может быть, она проецировала. Может быть, это был один из тех импульсов типа “Меня завтра направляют, давай потрахаемся”, о которых она слышала. Может быть, когда наступит послезавтра — и, черт возьми, она позволит себе поверить, что послезавтра будет — она не будет умирать от желания застать его одного и по-настоящему прикоснуться к нему, больше, чем просто случайное соприкосновение тел мимоходом. Было так неприятно ощущать этот контакт через защитное снаряжение, на котором он все еще настаивал, чтобы она была одета, даже несмотря на то, что вирус, казалось, вошел в стазис. Она хотела сбросить эти слои, хотела, чтобы его руки были на ней, его рот на ее, и—
  
  Пригнись, девочка.
  
  Она сделала ровный вдох, в то время как ее пульс глухо стучал в ушах. Может быть, через сорок восемь часов, когда мировые проблемы будут решены и вся ее жизнь снова откроется перед ней, она посмотрит на него и увидит просто парня, у которого, казалось, было три рубашки, одна пара туфель и ни одной расчески.
  
  Хотя она так не думала. И прямо сейчас, когда ей нужно было поверить во столько новых, пугающих вещей, она разрешила себе поверить и в это тоже.
  
  “Слишком много?” спросил он, наклоняя маленький дисплей к Розе. “Да. Я так и думал”. Он нажал клавишу, бормоча “Удалить, удалить, удалить” себе под нос.
  
  “Я не должна была быть здесь”, - тихо сказала Анна. Не имело значения, что он думал о ней, писал ей; он не знал, что она была там, и, конечно, вел бы себя по-другому, если бы знал.
  
  Она должна уйти.
  
  И она это сделает. Через минуту. Однако прямо сейчас она не могла оторвать глаз от глубокой сосредоточенности на его лице, когда он печатал одной рукой, или от того, как его другая рука покоилась на одеяле с плюшевым мишкой, включая Розу в этот момент. Лагерное освещение отбрасывало странные тени, из-за чего он казался больше самого себя, больше даже, чем сама комната.
  
  “Как насчет этого?” Он снова наклонил экран. “Я думаю, так лучше. А ты?”
  
  Роза не ответила, но образ их двоих вместе запечатлелся в ее сознании, выглядящих одновременно хрупкими и твердокаменными, и поэтому их очень стоит спасти.
  
  Просто уходи, сказала она себе. Ты сможешь увидеть их обоих позже. Возможно. Надеюсь.
  
  Когда эта мысль пригрозила выбить из нее все дерьмо, она закрыла глаза и приготовила портвейн. И когда магия сомкнулась вокруг нее и выдернула ее из комнаты, она сказала себе не думать о двух людях, которых она оставляла позади, не спорить о чем-то, что не должно было быть — не могло быть - ее главной заботой.
  
  Тем не менее, как только она вернулась в Skywatch, одна в своем номере, она проверяла свой телефон каждые тридцать секунд или около того, пока не пришло электронное письмо Дэвида. Когда это произошло, мелодия звонка заставила ее подпрыгнуть и участила пульс.
  
  Ее рука немного дрожала, когда она нажала на клавишу, чтобы вызвать сообщение, и она заставила себя на мгновение отвести взгляд, отчасти чтобы доказать, что она может, а отчасти чтобы насладиться предвкушением. Это было по-настоящему. Он был настоящим, и он был заинтересован в ней по-настоящему.
  
  Наконец, она выдохнула и позволила себе посмотреть.
  
  Дорогая Анна,
  
  Я надеюсь, что это сообщение застанет вас вдали от безумия судного дня, возможно, даже в Штатах. Не то чтобы я хотел, чтобы ты ушла, но я предпочел бы, чтобы ты была в безопасности, даже если это означает, что мне не придется обращаться к моему любимому переводчику, по крайней мере, не лично. По крайней мере, не прямо сейчас. Конечно, здесь, внутри зоны, мы в безопасности, но толпы растут, и небольшие беспорядки уже вспыхнули за периметром. Я ухаживал за некоторыми ранеными, и я не хочу видеть тебя среди них. Пожалуйста, не заставляй меня.
  
  Ах, я все порчу, не так ли? Я не хочу быть занудой или командовать тобой. Я думаю, во всем виноваты часы или разочарование от осознания того, что, хотя вирус остановился, он сделал это на своих собственных условиях и, насколько я знаю, может снова включиться в любой момент. Я ненавижу, что мы не добиваемся никакого прогресса в лечении этого. Роза сейчас здесь, со мной, но никаких изменений не произошло. Мы просто сидим здесь, пережидая это. Но как долго? Действительно ли завтрашний день станет поворотным моментом? Как бы я ни пытался развеять слухи о конце света, трудно не думать, что ситуация готова измениться. Я просто надеюсь — молюсь, хотя и не знаю, какому богу или богам молиться в данных обстоятельствах, — что если завтра все изменится, то в нашу пользу.
  
  Бла-бла-бла, я, я, я. Как я уже сказал, я не хочу быть занудой. Итак, как насчет того, чтобы я пошевелился и рассказал вам кое-что, чего вы не знаете, предоставив вам одну из маленьких виньеток, которыми мы начали торговать, и которых я жду с нетерпением больше, чем вы можете себе представить. Ты начал показывать мне немного своей жизни, и я уважаю тебя все больше с каждым маленьким озарением. Я надеюсь, что то же самое верно и в обратном направлении. Поскольку я в последний раз писал о своем детстве, вместо этого я приведу вам фрагмент настоящего. Или, скорее, того настоящего, в которое я хотел бы вернуться, на день. Неделю. Месяц. Столько, сколько я смогу выдержать.
  
  Это долгий способ сказать, что я прилагаю фотографию моей хижины дома, куда я захожу в тех редких случаях, когда могу оторваться от работы. Он маленький и простой — на самом деле, удобства не намного лучше, чем здесь, в карантинном лагере, если подумать — но виды заставляют меня радоваться тому, что я жив. Я не уверен, что смог бы жить там полный рабочий день, по крайней мере, не на данном этапе моей жизни — мне нужна быстрая еда и вызов, — но это помогает мне пережить темные времена — как сейчас — зная, что когда они закончатся, я смогу пойти туда и просто
  
  будь.
  
  Так что взгляните. Я не уверен, что вы увидите на картинке, или даже действительно то, что я хочу, чтобы вы увидели. Все, что я знаю, это то, что мне нужно заехать за мной сегодня вечером, и интересно, может быть, тебе это тоже не понадобится, поэтому я посылаю тебе мое счастливое место.
  
  Будь здорова, Анна. Береги себя и остерегайся безумцев судного дня.
  
  Твой,
  
  Дэвид
  
  Это была самая длинная записка, которую он когда-либо отправлял ей, и первая, в которой открыто признавалось, что они делают больше, чем просто обмениваются новостями о вирусе и состоянии Розы. Дыша сквозь сдавленное эмоциями горло, Анна прочитала это дважды и обнаружила, что кивает, читая. Да, я знаю. Да, я чувствую то же самое. Затем она щелкнула по вложению и у нее перехватило дыхание. “О”.
  
  На фотографии Дэвид стоял у деревенского домика, который был в точности таким, как он рекламировал, — маленьким, простым и аккуратным, с берегом озера неподалеку, великолепным видом на горы и раскинувшимся за ними огромным небом. Но, хотя сцена была похожа на открытку, ее гораздо больше интересовал этот мужчина. Его одежда была очень похожа на ту, в которой она видела его, когда он был без формы — рубашка с длинными рукавами, закатанная до предплечий, поношенные джинсы и поношенные ботинки. Но, хотя он был одет так же, больше ничего не выглядело знакомым.
  
  Он широко улыбался, выглядел расслабленным и счастливым, когда держал в руках ломтик рыбы и готовился к съемке.
  
  Глядя на фотографию, она снова затосковала, не только по мужчине, которого она узнавала, но и по тому же мужчине, полностью находящемуся в своей стихии. Или по одной из его стихий. Он не приглашал ее пойти с ним, но надежда была там, подумала она, между строк. И, о, как она хотела пойти.
  
  Да, она могла бы перенестись туда прямо сейчас. Но она не хотела идти одна, и она не хотела обманывать. Она хотела дождаться его, пойти туда с ним и увидеть это его глазами и своими собственными.
  
  “Не забегай вперед”, - предупредила она, но было уже слишком поздно.
  
  Итак, зная, что она играет в потенциально опасную игру, она отправила электронное письмо на свой рабочий стол и распечатала картинку в полном цвете, а затем сложила ее и засунула в боевое снаряжение, которое она наденет завтра. И впервые за долгое, очень долгое время она почувствовала, что ей предстоит сражаться не только с врагом . . . она тоже будет сражаться за что-то. Будущее. И, может быть, новая жизнь.
  
  На все воля богов.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  21 декабря
  
  Шесть часов до Великого Соединения
  
  Наблюдение за небом
  
  Мира проснулась, когда солнечный свет упал на ее лицо, слишком хорошо понимая, что сегодня тот самый день. Она так долго боялась этого солнцестояния ... Но теперь было трудно поверить, что оно наконец наступило.
  
  Да, она могла бы сбежать, спрятаться где-нибудь в бункере и молиться, но для нее это было вариантом не больше, чем для Рэббита. Они оба верили в Хранителей Ночи и войну... И послание Бастет задело за живое. Итак, они оба все еще были в Skywatch, оба были готовы отречься от небесных богов, а затем сразиться с каксом и коханом, когда барьер пал.
  
  Мы могли бы даже умереть. Последние несколько дней она примеряла концепцию, пытаясь представить, как это произойдет, на что это будет похоже. Иногда, представляя это, она плакала, иногда она просто цепенела. Прямо сейчас ужас был тупой пульсацией.
  
  Может быть, если бы она снова заснула, то проснулась бы уже завтра.
  
  Или нет.
  
  Пробормотав что-то в знак протеста, она уткнулась лицом в теплое тело Кролика рядом с собой, позволяя себе прижаться к нему чуть теснее, положив голову под его подбородок, затененный бородой, и положив бедро на его бедро.
  
  Да, она осталась на ночь. Так подай на нее в суд.
  
  “Привет”. Его голос был теплым рокочущим, его рука была нежной, когда скользнула вверх по ее руке к горлу, затем провела по щеке. “Не надо”. Только когда она почувствовала холодок остывающей влаги, она поняла, что на ее щеке были слезы.
  
  “Я не. Я не буду”. Она откатилась в сторону.
  
  “И этого тоже не делай. Серьезно”. Он протянул руку, обернул ее вокруг ее талии и повернул ее спиной к себе плавным движением, которое, казалось, не потребовало от него никаких усилий, но было не тем, с чем она могла бороться. Не то чтобы она так уж сильно старалась, потому что на мгновение это было почти как обычное утро, такое, какое у них было раньше.
  
  Такого рода, которого она хотела бы иметь больше.
  
  Она рассказала об этом, сказав, что они должны вести себя непринужденно, что она не собирается возвращаться к старым шаблонам, но это не было старым шаблоном — это были новые отношения, новая любовь. Они проводили свои дни вместе, тренируясь, свои ночи вместе, любя друг друга, разговаривая обо всем и ни о чем, обнимая друг друга, просто чертовски хорошо быть вместе, чего у них не было раньше. И по мере того, как барьер становился тоньше, их силы — и их чувства — росли.
  
  На этот раз пребывание с ним не сделало ее слабее. Это сделало их обоих сильнее.
  
  Поэтому она позволила прижаться к его боку, но ткнула его в ребра. “У вас сегодня утром полно заказов, мистер. Хорошо, что вы хотите, чтобы я тогда сделала?”
  
  “В основном, просто лежи здесь”, - сказал он со смешком в голосе, когда частично перекатился на нее, придавливая своим теплым, сонным весом.
  
  “О, это очаровательно. Действительно.” Но она выгнулась под ним, обвила ногами его бедра и провела ступнями по задней поверхности его бедер, в то время как он прижался к ней, твердый и готовый к действию. Ее кровь закипела, затем загорелась, потому что она тоже была готова к нему. Более чем готова. И если на прошлой неделе они держали все в тайне, не имея времени на дневные свидания, а она ускользала задолго до рассвета, то теперь они могли видеть друг друга при утреннем свете. Он сиял в воздухе, окружая его ореолом красных, зеленых и золотых искр. Его магия. Ее. Боги.
  
  Солнцестояние уже усиливало их силы. Но будет ли этого достаточно?
  
  Он поцеловал ее глубоко, прижимаясь бедрами к ней так, что его твердая плоть скользнула по влажному, жаждущему местечку между ее ног. Простонав его имя, она попыталась отбросить страх, сосредоточившись вместо этого на мужчине в своих объятиях, на жаре, который они создавали вместе, и на том, как ее магия переплеталась с его, заставляя воздух вокруг них оживать.
  
  Она поцеловала его, погладила, а затем обвилась вокруг него и повернула свое тело так, чтобы он мог скользнуть в нее, оказавшись именно там, где они оба хотели, чтобы он был. Сексуальный стон вырвался из его груди, и он начал толкаться, но затем остановился, когда в нее вошел только кончик его толстого члена.
  
  Ее глаза открылись, и она обнаружила, что он склонился над ней, глядя на нее сверху вниз. С нежным выражением лица он погладил ее по щеке, убирая несколько прядей со лба. “Я рад, что ты осталась. Нет никого другого, рядом с кем я хотел бы проснуться в такой день, как сегодня. Только ты. ”
  
  Горло сжалось, она сказала: “Я нуждалась в этом. Ты был мне нужен”. Затем она протянула руку, притянула его к себе и отдалась поцелую. Застонав, он переместился и полностью скользнул в нее, наполняя ее, растягивая и посылая через нее волны удовольствия. И в течение следующих нескольких минут он целовал ее, держал ее, двигался рядом с ней, раздевал ее до предела, отдаваясь желанию и ощущениям, а затем давал ей больше, толкаясь сильно и уверенно, пока вся ее вселенная не слилась с ощущением его тела внутри нее и гулом магии, которая окружала их.
  
  Подстегнутая внезапным, острым отчаянием от осознания того, что, возможно, это все, возможно, это их последний раз вместе, она приподнялась под ним, извиваясь, чтобы поменять их позы. Когда она возвышалась над ним, его руки сжались на ее бедрах, а глаза загорелись жаром и похотью, и гранью Ада, да. Давай, детка.
  
  Кровь забурлила в жилах, она наклонилась, чтобы поцеловать его, при этом приподняв бедра, и заскользила вверх по его толстому члену, пока в ней не осталась только головка. Он застонал и усилил хватку, затем застонал снова, когда она соскользнула вниз. И еще раз.
  
  Когда магия заструилась по ее венам, она задала жесткий, быстрый ритм. Ее дыхание сбилось, а затем перехватило, когда она двинулась против него, вокруг него, наслаждаясь шлепком и скольжением плоти, но также и тем, как его глаза оставались на ней, тем, как их силы смешивались в окружающем их воздухе. “Да”, - прошептала она, поворачивая бедра, чтобы оседлать его именно так, как она хотела, когда его твердая плоть терлась о ее центр точно так, как ей хотелось. “Вот так. Да”.
  
  “Черт возьми, да, вот так”, - проскрежетал он и подвинулся под ней, поднимаясь, когда она опускалась, они вдвоем мчались к вершине. Она добралась до этого первой, извиваясь и вскрикивая, когда оргазм крепко охватил ее. Это продолжалось и продолжалось, возбужденное его толчками и восхитительным трением, которое они производили вместе, когда он стремился к собственному освобождению, а затем кончил, сжимая ее бедра и постанывая, когда он снова и снова входил в нее, продлевая удовольствие.
  
  Она на мгновение задержалась над ним, дрожа от толчков собственного оргазма. Затем она наклонилась вперед, чтобы прижаться щекой к его щеке, когда интенсивные ощущения исчезли, оставив после себя магическое гудение.
  
  Через мгновение он пошевелился, переставляя их так, что они оказались прижаты друг к другу, ее лицо уткнулось в его плечо, а ее бедро перекинулось через его бедро, почти в точности так, как она проснулась. Она поцеловала его заросшую щетиной челюсть и вдохнула аромат их занятий любовью, пытаясь запечатлеть его в своих чувствах. Пытаясь не позволить всему казаться отчаянным и окончательным.
  
  Он крепче обнял ее, его голос был очень серьезным, когда он сказал: “Мира, я хочу сказать тебе —”
  
  “Не сейчас”, - перебила она, поднимая руку, чтобы прикрыть ему рот. Ее сердце бешено заколотилось, потому что она знала, что он хотел сказать, знала, что она хотела сказать это в ответ. “Мы скажем это позже. После.”
  
  Его глаза потемнели, но через мгновение он кивнул. Затем он протянул руку, поймал ее запястье и запечатлел поцелуй на ее ладони. “Ты уверена?”
  
  “Нет. Но это даст нам то, чего мы будем ждать с нетерпением, то, за что будем бороться”.
  
  “Я всегда буду сражаться за тебя”. Это было низко, интенсивно и несло в себе силу клятвы. “Всегда”.
  
  У нее перехватило горло, так что все, что она смогла выдавить, было: “То же самое”. Затем, поскольку она знала, что если не уйдет сейчас, то все равно будет там через час, когда они должны были встретиться с Дезом, она отодвинулась от него. “Я собираюсь принять душ и переодеться. Просто кажется неправильным появляться на битве во вчерашней одежде. Поговорим о космическом позоре”.
  
  “Увидимся на рандеву?”
  
  Она тяжело сглотнула при мысли, что это может быть последний сбор, последняя групповая телепортация. “Еще бы”.
  
  Выходя из коттеджа, она поймала себя на том, что запоминает знакомые комнаты, мебель, воспоминания о хороших временах, которые они там провели. Выйдя на улицу, она на мгновение уставилась на цветочные ящики, которые установила через несколько месяцев после переезда к нему. Теперь в них была только земля и несколько сухих листьев, и это зрелище вызвало острую боль.
  
  Ты вернешься, сказала она себе и сделала все возможное, чтобы поверить в это, направляясь по дорожке к главному особняку. Тем не менее, она не могла удержаться от того, чтобы обернуться, чтобы бросить последний взгляд.
  
  Она замерла при виде Красного Кабана, бесшумно поднимающегося по ступенькам к коттеджу Кролика. Когда у нее перехватило дыхание от удивления, он быстро огляделся и — не заметив ее в тени самого дальнего коттеджа — проскользнул в дверь без стука.
  
  О, это было нехорошо. Совсем нехорошо.
  
  Вспыхнув на картинке, где Кролик неожиданно просыпается от своего сумасшедшего отца, Мира не колебалась. Она направилась обратно тем же путем, каким пришла, двигаясь быстро и оставаясь вне поля зрения, когда услышала, как закрылась кухонная дверь. Не психуй, сказала она себе. Вероятно, он просто собирается попытаться отговорить его от отречения от кохана.
  
  С колотящимся сердцем она подошла к той стороне коттеджа Рэббита, где кухонное окно было приоткрыто, чтобы впустить немного свежего воздуха. Она услышала голос Красного Кабана, громкий и ясный, предполагающий, что он не выходил за пределы кухни.
  
  “Я говорил с Дезом”, - сказал старый маг с большим отвращением, чем обычно.
  
  “И?” За вопросом Кролика последовал звон стакана на кухонном столе, затем бульканье молока, сока или чего-то еще.
  
  Хорошо, подумала Мира. Красный Кабан не преследовал Кролика в его постели или что-то еще особенно психопатичное, несмотря на мантию и странное поведение. Они просто разговаривали. Что означало, что она подслушивала, что было не круто.
  
  Она отошла, намереваясь проскользнуть в тени за соседним коттеджем и направиться обратно к особняку. Но затем Красный Кабан сказал: “Он отказывается поступать правильно. Так что я собираюсь сделать это для него ”.
  
  Кровь Мир застыла. Что?!
  
  Ей хотелось вскочить и прокричать этот вопрос вместе с “какого черта” и “ты думаешь, что делаешь?” Вместо этого, с болезненной смесью страха и вины, бурлящей у нее внутри, она включила диктофон на своем коммуникаторе, поднесла его как можно ближе к окну и выглянула из-за угла, зная, что ее скроют полуоткрытые жалюзи и тень коттеджа за спиной.
  
  Она могла просто видеть их двоих, сидящих за столом со стаканами апельсинового сока перед ними, как будто это была встреча за завтраком. С каких это пор Кролик и Красный Кабан вместе завтракают или даже пьют долбаный сок?
  
  Кролик посмотрел на своего отца твердым, пристальным взглядом. “Ты знаешь условия сделки”.
  
  Дыхание замерло в легких Мира. Что он задумал?
  
  Красный Кабан кивнул. “Дез не оставил мне выбора”. Он протянул свой церемониальный нож. “Сделай это”.
  
  “Отлично”. Кролик допил свой сок, поставил стакан на кухонный стол и взял отцовский нож. Выражение его лица не изменилось, когда он порезал ладони и позволил крови упасть на стол. Затем ровным голосом, как будто он снова и снова репетировал эти слова у себя в голове, он сказал: “Я клянусь, что если ты используешь последнюю Клятву Кабана, чтобы отменить два приказа, которые ты уже наложил на меня, то я откажусь от ложных богов сегодня”.
  
  “Нет!” Беззвучно прошептала Мира, почувствовав, как магия клятвы крови разлилась в воздухе.
  
  Красный Кабан поднялся и на секунду навис над своим сыном, затем сказал: “К черту это. Клятвой Кабана, это мой третий приказ: я приказываю тебе игнорировать два предыдущих приказа”.
  
  На этот раз рябь была сильнее, магия глубже и темнее. Мира прижала тыльную сторону ладони ко рту, чтобы подавить вздох, а затем, когда услышала шаги Красного Кабана, движущегося в ее направлении, пригнулась и юркнула прочь, за угол соседнего коттеджа. Она прижалась к обшивке, когда раздался еще один тихий шепот разговора, затем звук кухонной двери и удаляющихся шагов. Один заход. Рискнув взглянуть мельком, она подтвердила, что Рыжий Кабан заковылял прочь, один. Кролик остался.
  
  Кролик ... который больше не давал клятвы повиноваться своему королю или не причинять вреда своим товарищам по команде.
  
  Кролик ... который не сказал ей, что заключил сделку со своим отцом. И ни один из них Дез бы не одобрил.
  
  “Боги”. Она повернулась, чтобы сползти по стене и сесть на землю, пока у нее кружилась голова. “О, святое дерьмо. Что здесь происходит?” И, более того, что она должна была с этим делать?
  
  Осознав, что ее диктофон все еще работает, она выключила его. Каким-то образом осознание того, что у нее есть реальные доказательства, делало все еще хуже, потому что логика, ее инстинкты и почти все остальные части ее здравомыслящего разума говорили, что она должна обратиться с этим прямо к Дезу.
  
  Вместо этого, выпрямившись на дрожащих ногах, она направилась к коттеджу, отчаянно надеясь, что не совершит самую большую ошибку в своей жизни. Однако она должна была; она просто обязана. В конце концов, это был Кролик.
  
  
  * * *
  
  
  Кролик держался напряженно и неподвижно, пока не перестал слышать своего старика, не почувствовал, как по коже бегут мурашки от присутствия Красного Кабана. Затем он сделал глубокий, судорожный вдох.
  
  О, черт. Он был свободен. Не только от клятвы Кабана, но и от угрозы того, что его старик саботирует церемонию отречения. Более того, ему удалось сохранить хранилище нетронутым, пока он это делал. Клянусь его гребаными зубами, конечно — он пропустил утренний сеанс ментальной зачистки, и старик безошибочно дозвонился до своего внутреннего Взбешенного Подростка. Добавьте сюда охренительную магию судного солнцестояния, и он был серьезно на гребаном краю.
  
  Однако ему это удалось. Он держал себя в руках и управлял Красным Кабаном до тех пор, пока ублюдок не оказался именно там, где он хотел.
  
  Наконец-то он сделал что-то правильно.
  
  “Слава Христу”. Он поднялся, не совсем уверенно, и смыл кровь со своих заживших ладоней. Вода была прохладной и почему-то очень реальной, заставляя его осознавать, как его ботинки вдавливаются в пол, и вероятность того, что завтра ничего этого здесь не будет, если он не будет продолжать делать все правильно. Сунув голову под кран, он сделал глоток и ополоснул лицо. Затем, зная, что у него как раз достаточно времени, чтобы заскочить в свободную комнату и сделать несколько “омммм”, он выпрямился, пальцами зачесывая назад влажные волосы, и—
  
  Его желудок скрутило при виде Мир, стоящей в дверном проеме. Не только потому, что его контроль серьезно пошатнулся, но и потому, что выражение ее лица не оставляло сомнений в том, что она слышала его и его старика.
  
  Она вошла в кухню и хлопнула дверью. “Назови мне хоть одну причину не рассказывать королю о том, что я только что видела. И сделай это хорошо”.
  
  Трахни меня. “Дез уже знает”.
  
  “Он...” Она прислонилась спиной к двери, выражение лица сменилось с конфронтационного на обиженное, сбитое с толку. “Он приказал тебе держать рот на замке?”
  
  “Мы двое были единственными, кто знал. А теперь ты”. Что, как они оба знали, было не одним и тем же. Он мог бы сказать ей, но не сделал.
  
  “И он одобрил то, что ты нарушил Клятву Кабана? Почему?”
  
  “Мне нужно было обманом заставить Красного Кабана сжечь последний из трех орденов, прежде чем мы доберемся до горы Коатепек, иначе я знал, что он воспользуется этим, чтобы заставить меня бросить вызов Дезу, или еще чего похуже”. Он сделал паузу. “Он не может отпустить своих богов, и я думаю, это делает его еще более безумным, чем он начал”.
  
  “Но ты поклялся, что останешься с небесными богами. Как это может не пойти против Деза?”
  
  “Я поклялся, что откажусь от ложных богов. Насколько я понимаю, ложными являются небесные боги, а не Бастет, Осирис и другие”.
  
  “Ты... черт. Ты прав. Хорошо. Хорошо, да. Я понимаю. Но... черт, это было рискованно”.
  
  “Формулировка была идеей Деза”. Но Рэббит был тем, кто провернул это, используя фанатизм своего старика против него. Если бы не острая боль в ее глазах, он бы чувствовал себя чертовски гордым собой. Как бы то ни было, он чертовски жалел, что только что сказал ей. Спасибо, что на этот раз у него все получилось правильно.
  
  Он просто надеялся, что все не так плохо, как казалось. Не тогда, когда всего полчаса назад они были вместе в постели, почти говорили о любви, о будущем.
  
  “Почему ты просто не сказал мне?”
  
  Потому что он уже угрожал тебе. Потому что я боялся, что ты вмешаешься, попадешь в неприятности. Потому что я не хотел, чтобы ты смотрела на него в режиме полного безумия и думала, что у меня такой же потенциал. “Он повелевает разумом. Я не хотел, чтобы он что-нибудь перенял от тебя”. Он сделал паузу. “Я все еще не понимаю. Пообещай мне, что будешь держаться от него подальше”.
  
  Она сузила глаза. “Клянусь, я буду присматривать за ним”.
  
  Что только что показало, что он был не единственным, кто мог подстроить клятву под себя. Вспыхнуло разочарование, хотя он не был уверен, исходило ли оно от него или от магии, которая густо повисла в воздухе между ними. “Я просто пытаюсь уберечь тебя, Мира. Если с тобой что—нибудь случится... ” Он замолчал, не желая представлять свой мир без нее ... или вообще никакого мира.
  
  “Я чувствую то же самое”, - тихо сказала она. “Но, Кролик, ты недостаточно веришь мне”.
  
  “Я не тебе не доверяю, Мир. Это он”. И это была чистая правда богов.
  
  Через мгновение она кивнула. “Хорошо. Учитывая историю между вами двумя, я думаю, что могу принять это. Мне это не нравится, но я могу это принять.” Она сделала паузу, затем пристально посмотрела на него. “Есть еще что-нибудь, о чем ты мне не рассказываешь? Что-нибудь еще, что знает Дез, чего не знаю я?”
  
  Да. Нет. Черт. Он поколебался, затем сказал: “У меня была пара снов. Они похожи на видение, которым мы поделились, со мной в голове старого короля, тобой в роли королевы, и мы вдвоем готовы открыть перекресток под Чичен-Ицем ”. Когда она отстранилась, уязвленный, он добавил: “На самом деле в них не было ничего нового”.
  
  “Дез знает? Конечно, он знает”, - сказала она, больше для себя, чем для него. “Вот почему он спросил меня о моих снах”. Два румянца выступили высоко на ее скулах. “Черт возьми, Кролик. Почему ты мне не сказал?”
  
  “Это было не намеренно. Просто за то короткое время, что мы провели вместе на прошлой неделе, я хотел, чтобы это были только мы. Не война, даже не магия. Только мы ”. Это, и он не хотел, чтобы она беспокоилась о том, что он снова слышит голоса, и вспоминал о том, что произошло раньше. Черт возьми, он и сам не хотел думать об этом. Хотя она не выглядела обеспокоенной. Скорее, она хотела бросить его в ближайший сенот. “Ты сумасшедший”.
  
  “Я...” Она тихо выдохнула. “Я не знаю, кто я. Часть меня говорит, что это я сказал, что мы не должны возвращаться к тому, что было между нами, а это значит, что я не могу злиться из-за того, что ты не рассказала мне всего, что происходит в твоей жизни. Мы просто спим вместе, верно?”
  
  “Ах, детка—”
  
  Она подняла руку. “Я не закончила. Потому что вот в чем дело — есть другая часть меня, которая говорит, что в последний раз, когда ты что-то скрывал от меня, это был очень, очень плохой знак. Я пытаюсь не беспокоиться о том, что здесь происходит то же самое ”. Ее глаза внезапно наполнились слезами, голос сорвался. “Скажи мне, что это больше не повторится”.
  
  “Боги, нет!” Он притянул ее в свои объятия и держал, пока она выражала символический протест. “Я обещаю. Любая клятва, которую ты захочешь, любая жертва. Фи ушла. Аннты больше нет. Клянусь, есть только я ”. Что было правдой. И этого было бы достаточно, пока он держал себя в руках.
  
  Она на мгновение напряглась в его объятиях, затем со вздохом смягчилась. “Я знаю. Черт возьми, я знаю”. Ее руки обвились вокруг него. “Я знаю, что ты больше не тот парень, и с моей стороны несправедливо продолжать возвращаться туда, когда мы должны двигаться вперед”.
  
  “Шшш”. Он обнял ее. “Я не виню тебя. Я должен был что-то сказать”. Когда ее тело содрогнулось от рыданий, он погладил ее затылок, спину, любую часть ее тела, до которой мог дотянуться.
  
  Она зарылась в него, ее дыхание обжигало его горло. “Я просто... боги, я в беспорядке. Я напугана, и я не хочу бояться”.
  
  “Все будет хорошо”, - сказал он ей в волосы, хотя они оба знали, что это пустые слова. Он крепче сжал ее в объятиях, внезапно осознав, что в следующий раз, когда они увидятся, придет время отправляться на гору Коатепек, что станет сигналом к началу конца. “Пообещай мне, что позаботишься о себе”. Ее не было бы рядом с ним, но она все еще была бы на передовой. Ему было неприятно это осознавать, хотя он и уважал это. Но, боги, ему нужно было верить, что с ней все будет в порядке.
  
  Его ужаснуло, как сильно он нуждался в этом, нуждался в ней.
  
  Она отстранилась, чтобы посмотреть на него. “Только если ты пообещаешь мне то же самое”.
  
  “У тебя это есть”, - сказал он и поцеловал ее, прежде чем она смогла заставить его поклясться в этом кровью. Поцелуй был глубоким, теплым и влажным, с резкостью, которую он не позволял себе считать прощанием. И через мгновение они оторвались друг от друга, зная, что на большее не хватит времени.
  
  Она взглянула на свой браслет. “У нас осталось полчаса”.
  
  “Лучше поторопись, если хочешь принять душ”. И ему нужно было как можно больше времени, чтобы крепко держать голову в руках.
  
  “Да, я... да”. Приподнявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку и проскользнула в дверь, не оглядываясь.
  
  Он подошел к окну и смотрел, как она уходит, пытаясь запомнить все это: ее изгибы, развевающиеся волосы, естественную развязность, которая стала более заметной по мере того, как она обретала уверенность в магии и в самой себе. И, наблюдая за ней, он понял печальную правду. Она сказала, что не была храброй, но из них двоих он был трусом. Потому что только трус мог хранить секреты от женщины, которую любил.
  
  Просто он столько всего испортил в своей жизни, что не хотел испортить и судный день.
  
  
  * * *
  
  
  Мира срезала путь через сад камней за особняком, надеясь незамеченной проскользнуть в крыло мага. Она не замечала Анну, сидящую там с закрытыми глазами и ее амулетом, зажатым в ладони, пока та не прошла половину каменного пейзажа, полностью нарушив тишину.
  
  Она резко остановилась. “Черт. Извини”.
  
  Анна подняла бровь. “Проблема?”
  
  “Кролик”, - сказала она, решив, что этого объяснения было достаточно. “Но глупо расстраиваться из-за него именно сегодня”.
  
  “Может быть, и нет. Может быть, это именно тот момент, когда нам нужно подумать о себе”.
  
  “Привет, богохульство”. Но часть Мира считала, что она права. В то же время, однако, она боялась, что размышления о ее собственных проблемах только еще больше запутают ее прямо сейчас. Она не была уверена, что было хуже — то, как тяжело для нее было осознать, что у Рэббита были от нее секреты, или тот факт, что она перешла от “какого черта” к “хорошо, я понимаю” ровно за две минуты, и не была уверена, был ли это страх или логика.
  
  Анна позволила своему амулету упасть и повиснуть на цепочке. “Послушай, я знаю, что говорила тебе думать головой и быть осторожной, чтобы не перепутать остаточные эмоции с настоящими. Но я видел тебя и Кролика вместе, и для меня это не похоже на остатки чего-либо. А что касается использования твоей головы? Я начинаю думать, что многое можно сказать и о том, чтобы следовать зову своего сердца ”.
  
  “Ты говоришь обо мне и Кролике или о себе и о докторе-эпидемиологе?”
  
  “Я понятия не имею. И знаешь что? Меня это устраивает”.
  
  “Ты не беспокоишься о том, что тебя сегодня отвлекут?”
  
  “Нет. Я даю себе то, за что нужно бороться. Потенциал для всего. Может быть, между мной и Дэвидом ничего не произойдет. Может быть, мы вместе уедем на закат, может быть, мы выдохнемся. Кто знает?” Она скорчила гримасу. “Прости. Ты поссорился с Рэбби, а я продолжаю рассказывать о своей новой пассии. Это не круто ”.
  
  “Все в порядке. И мы не ссорились. Мы просто... я не знаю. Мне кажется, что что-то не так”.
  
  “Сегодня ничего не будет казаться правильным. По крайней мере, пока все не закончится”.
  
  “Хорошая мысль. И спасибо”. Мира внезапно вспомнила, что Рэббит был не единственным, кого она, возможно, больше не увидит после сегодняшнего. “Я серьезно. Не только за это, но и за то, что был рядом со мной последние несколько месяцев. Мне нравилось ... ну, у меня было не так много друзей. Это было приятно ”.
  
  “То же самое. Серьезно.” Анна встала и подошла, чтобы обнять ее, сжимая достаточно крепко, чтобы Мира почувствовала твердый удар хрустального амулета между ними. Затем Анна отступила и кивнула головой в сторону боковой двери. “А теперь иди. У тебя есть двадцать пять минут до того, как мы встретимся в ’порту”."
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Четыре часа до Великого Соединения
  
  Наблюдение за небом
  
  Дез боялся надеяться на полноценную армию, но это было то, что он получил. И по мере того, как все больше и больше его бойцов появлялось на площадке для игры в мяч, входя в полном боевом снаряжении и высоко держа головы, его грудь сжималась от эмоций.
  
  “Они все здесь”, - прохрипел он, когда толпа выросла, кружа среди груд оборудования.
  
  Риз кивнула, но так как она была единственной, кто следил за происходящим, она сказала: “Карлос, Шанди и Себастьян ушли. Это все, насколько я знаю”.
  
  “Трое из почти восьмидесяти. Это хорошо”. И двое из троих были старшими, более приверженными традициям виникинами, которым не были предоставлены их магические теневые фамильяры, и, вероятно, от них было бы мало пользы в настоящем бою. Что касается Себастьяна ... что ж, он всегда был на грани. У него была более тяжелая жизнь, чем у большинства, даже среди выживших в бойне. Очевидно, он решил действовать самостоятельно.
  
  К легкому удивлению Деза, он пожелал им удачи.
  
  “Красный Кабан остался”, - сказал Риз, скорчив гримасу.
  
  “В этом нет ничего удивительного. Я не ожидал, что он уйдет тихо”. Когда она подняла бровь, он добавил: “Не волнуйся. Я его прикрою”. По крайней мере, он надеялся, что это так, точно так же, как он надеялся, что не собирался спровоцировать вторую, еще более разрушительную резню в Солнцестояние. Покрытый шрамами Ягуар последовал посланию богов и повел своих товарищей по команде на верную смерть. Что, если он делал то же самое, черт возьми, просто переоделся, чтобы выглядеть по-другому?
  
  Проблема была в том, что на самом деле плана Б. не существовало. Это был он. Это была война.
  
  Еще раз оглядевшись вокруг, он сказал: “Похоже, они все здесь”. И они жгли дневной свет.
  
  Она сжала его руку. “Мы поддерживаем тебя на все сто процентов, и это правильный поступок”.
  
  “Боги, я надеюсь на это”.
  
  “Я так знаю”.
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз — крошечную, компактную, обалденную и вооруженную до зубов, свою пару и любимую жену, пока смерть не разлучит их, — и почувствовал, как дрогнуло его лицо "Я главный". “Риз—”
  
  “Не надо”. Сверкнув глазами, она схватила его за воротник и притянула его лицо к своему. “Даже не пытайся оставить меня позади”.
  
  Он прижался своим лбом к ее лбу, черпая силу в ее ярости. “Я хотел бы, чтобы я мог”. Его убивало то, что он не мог защитить ее так, как хотел, и он знал, что был не единственным. Повсюду в собирающейся толпе спаривающиеся пары жались друг к другу, проводя последние несколько минут здесь, на родной земле.
  
  Она встряхнула его. “Я бы тебе не позволила. Мы - команда, Мендес. Ты и я, всегда и навеки”. Она отстранилась и подняла левую руку, так что свет отразился от кольца в виде свернувшейся змеи со сверкающим рубином. “Видишь? У меня есть доказательства”. И, благослови ее господь, она приподняла бровь и усмехнулась.
  
  Тепло омыло его, как солнечный свет, пробивающийся сквозь тени. Боги, он любил ее. Он поцеловал ее нежно, а затем снова глубже, с большим жаром, чем утонченно, пока она не издала тот сексуальный звук в глубине своего горла и перестала удерживать его за воротник, а начала использовать его, чтобы удержаться на ногах. Затем он отстранился. “Ты действительно не думаешь, что я здесь повторяю историю?”
  
  “Нет”, - сказала она, и он не увидел ни тени сомнения в ее глазах. “Я думаю, мы открываем новые горизонты. Мы все здесь добровольно; мы уничтожаем пять тысячелетий коррупции со стороны коханов и ках; и мы возвращаем вещи такими, какими они должны были быть, такими, какими их хотели видеть ваши давние-давние предки ”.
  
  “Тогда почему я боюсь?” Он не хотел этого говорить, даже ей.
  
  Она и глазом не моргнула. “Потому что ты не гребаный идиот”.
  
  Он фыркнул. “Спасибо, я думаю”.
  
  “Без проблем. О, и для протокола? Если ты попытаешься попрощаться, сейчас или в любой момент сегодня, я надеру тебе твои королевские драгоценности. Мы собираемся пережить сегодняшний день, мы собираемся вернуться сюда целыми и невредимыми, а когда мы это сделаем, мы собираемся запереться в спальне и трахаться, как норки, накушавшиеся крэка ”.
  
  Он невольно рассмеялся. “Это свидание”. Он наклонился и поцеловал ее в последний раз, затем отвернулся. Он все еще посмеивался — и был на грани того, чтобы выдавить слезу, — когда отошел от нее, чтобы запрыгнуть на штабель ящиков с оборудованием, возвышаясь над толпой, и повысил свой голос до проецируемого. “Ладно, банда, слушайте сюда!”
  
  Толпа мгновенно затихла, оставив после себя жуткую тишину, похожую на звук падающей пули.
  
  Он продолжил. “Я знаю, что прямо сейчас я обычно просматриваю операцию, планы сражений, непредвиденные обстоятельства и тому подобное. Однако я не собираюсь этого делать, потому что мы все знаем план”. Он сделал паузу. “Вот и все, ребята. Это день, к которому мы тренировались, тот, для которого нас растили, из поколения в поколение, уходящий в прошлое намного дальше, чем я действительно могу себе представить. Все ведет к этому ”.
  
  Он долго оглядывался вокруг, стараясь не думать, что запоминает лица. “Что я собираюсь сказать, так это вот что: Спасибо вам. Спасибо вам всем за то, что вы здесь, за то, что решили сделать это. Кто-то из вас, возможно, здесь, потому что я ваш король, кто-то потому, что вы верите посланию Бастет, кто-то потому, что вы не смогли отвернуться от своих товарищей по команде. Но вы здесь, и это самое главное ”. Он сделал паузу. “Я не знаю, что там произойдет сегодня. Хотел бы я знать. Но я точно знаю, что если ты посмотришь налево и направо, если ты посмотришь перед собой и позади, эти люди будут рядом с тобой, несмотря ни на что. Человек, виникин, маг, различия не имеют значения, черт возьми. Мы все будем прикрывать спины друг друга, и мы будем сражаться до тех пор, пока больше не сможем сражаться. И тогда мы продолжим сражаться, потому что больше некому это сделать. Мы - это, банда. Мы отправляемся туда, чтобы спасти этот гребаный мир ”.
  
  Он пытался не замечать, насколько ничтожно мала на самом деле была группа, пытался не думать о том, сколько их должно было быть больше. Старался не думать, что их может быть намного меньше примерно через четыре часа ... если к тому времени часы вообще существовали.
  
  Подняв руку, он указал на особняк вдалеке. “И после того, как мы закончим сражаться ... после того, как мы победим кохана и какса и запечатаем барьер навсегда, мы собираемся встретиться здесь, в особняке. И мы собираемся устроить самую большую гребаную вечеринку, которую это место когда-либо видело!”
  
  На мгновение воцарилась тишина, похожая на затаенный вдох. Но затем кто-то издал возглас; кто-то еще начал хлопать. Затем все покатилось под одобрительные возгласы, которые поначалу были неровными, но затем набирали силу и росли, пока не стали громкими и хриплыми, с множеством машущих рук и обещаниями погрома. Может быть, в боевом кличе и была нотка отчаяния, но он примет это. Он, блядь, примет это.
  
  “О'кей”, - сказал он, - “все готовы к синхронизации?” Подняв запястье, он запрограммировал обратный отсчет, который будет отправлен на их устройства связи. Они показывали 3:45:30. Три часа и сорок с чем-то минут до трудного порога, когда они действительно почувствуют магию Великого Соединения и барьер начнет разваливаться. Через десять минут после этого, согласно легенде, барьер падал, начиная с перекрестка.
  
  Что означало, что через четыре часа, так или иначе, мир станет совсем другим местом.
  
  Он подождал, пока на дисплее не появилось 3:45:00, затем нажал “отправить”. Семьдесят с лишним единиц подали звуковой сигнал, и семьдесят с лишним индикаторов загорелись, затем замерцали, когда отсчитывались секунды.
  
  Черт. Это происходило на самом деле.
  
  Жестом приказав Страйку и Анне занять свои позиции по разные стороны группы, Дез сказал: “Всем соединиться. Пора идти”.
  
  
  * * *
  
  
  Гора Коатепек
  
  Храм на вершине горы Коатепек был открыт для воздуха, с колоннами ягуара по углам, символизирующими этот удар, Анна и Саша были его хранителями. Но там, где раньше сайт гудел глубокой, устойчивой магией горячей точки, теперь был только фоновый гул энергии солнцестояния. Хранители Ночи долго и упорно искали другое пересечение после того, как Яго уничтожил систему туннелей под Чичем éн Ицем á, зная, что когда Великое Соединение достигнет своего зенита, барьер на пересечении падет, и Хранители Ночи начнут войну. Но это точно, как дерьмо, не было похоже на поле битвы.
  
  “Что-то не так”, - пробормотал Кролик. “Здесь должно быть намного больше сока, чем здесь. Это даже не похоже на пересечение”. Что вызвало неприятный комок в его животе, соответствующий тому, который возник от осознания того, что у него почти не было времени поработать над своим ментальным хранилищем. Его голова гудела от слабого грохота темной магии, и его эмоции были слишком близко к поверхности, оставляя его раздраженным и реактивным, и слишком готовым что-нибудь взорвать.
  
  И теперь это . , , Они ожидали попасть в центр магической горячей точки, чего он никогда раньше не испытывал, может быть, даже в засаду. Но храм на вершине горы излучал меньше энергии, чем храм среднего Денни, и не было никаких признаков какса или кохана. Нет даже охранника-ксомби или пары зотцев, чтобы использовать их для стрельбы по мишеням.
  
  Он взглянул на свой браслет. До соединения оставалось чуть больше трех часов. Возможно, они собирались за барьером, ожидая, чтобы напасть всем сразу.
  
  Тем не менее, это казалось неправильным.
  
  “Ты думаешь, они собираются пройти через барьер где-то еще?” Спросила Мира. Одетая в боевое черное и ощетинившаяся оружием, она до последнего дюйма выглядела сексуальной, обалденной воительницей, рядом с которой он сражался так много раз прежде. Теперь, однако, вокруг нее появилось дополнительное сияние магии, тонкая искорка силы, которая коснулась его собственной. Но в выражении ее лица также был намек на тени, необычная сдержанность.
  
  Он не знал, была ли она все еще расстроена тем, что произошло ранее, или это было ее боевое выражение лица, не знал, осмелится ли спросить, когда он чувствовал себя таким нервным. Итак, он сказал: “Это единственный оставшийся перекресток. Где еще все могло бы взорваться?”
  
  “Может быть, это просто затишье перед бурей”, - сказал Брандт, выступая вперед, в то время как остальные бормотали те же вопросы, те же опасения.
  
  “Или, может быть, коханы уже здесь, ждут, чтобы увидеть, собираемся ли мы отречься от них или нет”, - мрачно добавил Дез. За этим заявлением последовало неловкое молчание, но ни одна молния не обрушилась, чтобы взорвать храм, ни один торнадо не обрушился, чтобы сотворить с ними Волшебника страны Оз. И через мгновение король сказал: “Хорошо. Пришло время”.
  
  “Пошли”. Кролик взял Мира за руку, и они вместе отошли в тень храма, где он должен был вызвать жертвенный огонь.
  
  Остальные образовали большой свободный круг — Хранители Ночи, виникины и люди, все смешались вместе, все они были готовы отречься от своих богов.
  
  Все, кроме одного.
  
  “Где Красный Кабан?” Спросила Мира, как будто прочитала его мысли.
  
  “Исчез”, - решительно сказал Кролик. “Он ускользнул сразу после того, как мы перенеслись”. Он сделал паузу. “Дез видел. Он прикрывает наши спины”.
  
  Она уставилась в сторону линии заросших кустарником деревьев. “Может быть, он убегает”.
  
  “Я бы хотел”. Кролик покачал головой. “Он все еще здесь. Я чувствую кровную связь”. Наряду с яростью Красного Кабана против короля и его безумным ликованием при мысли о том, что Кролик собирался отказаться от церемонии в последнюю минуту, облапошив своих товарищей по команде и перебросив силу кроссовера на другую сторону.
  
  После всех этих лет его старик наконец-то подумал, что собирается сделать что-то правильно.
  
  Ну и хрен с ним.
  
  “Готов?” Спросил Дез, занимая позицию рядом с ним в круге.
  
  “Чтобы устроить пожар? Определенно”. Кролик бросил последний взгляд “все в порядке” на Мира, надеясь, что он не лжет им обоим, а затем повернулся лицом вперед, заблокировал темноту и призвал свою магию Хранителя Ночи. Растопырив пальцы, он сказал: “Каак”.
  
  Яркий красный огонь вырвался из кончиков его пальцев и заполнил середину круга. Слава Богу, не было ни грохота, ни темной магии.
  
  Остальные немного отступили, на лицах застыло выражение ужаса и покорности, когда разгорелся пожар.
  
  Дез, тем не менее, подошел ближе, взял свой церемониальный нож, провел глубокую борозду через свою родословную метку и проскрежетал: “Пасаж оч”. Магия усилилась, когда он подключился к потоку барьера. Затем с каменным лицом он вытянул руку над огнем, так что кровавая жертва дождем полилась в пламя. При попадании капель вспыхнули искры, затем зашипели, когда кровь сгорела, превратившись в едкий дым. Звуча так, словно из него вырывали слова, король произнес заклинание отречения: “Ма’ту кахул тикени”. Я больше не узнаю тебя.
  
  Бум! Ударная волна окрашенной в красный цвет энергии вырвалась из Деза, оставляя за собой золотые искры. Волна прокатилась по Кролику, как цунами на большой глубине — она покачнула его, но продолжила идти, не причинив слишком большого ущерба его равновесию. Однако он понимал, что если что-то подобное ударит по нему на мелководье, ему крышка. Они все так поступят.
  
  Это была большая магия, большой ход. И он чертовски надеялся, что они поступают правильно.
  
  Король оперся на Риза и выпрямился, выражение его лица смягчилось до облегчения. “Все в порядке”, - сказал он. “Я в порядке ... и это сделано”. Он показал остальным свое предплечье. “Все кончено”.
  
  Раздался всеобщий вздох — его родословная метка зажила и из черной превратилась в золотую.
  
  “Это подходит”, - пробормотал Люциус. “Египтяне добывали золото, но не майя. Бьюсь об заклад, что это был еще один способ, которым ках и кохан отвели наших предков от истинных богов.”
  
  Дез вытер свой нож и вернул его на пояс. Затем он обвел взглядом круг. “Хорошо. Ваша очередь”. И он имел в виду не только по одному за раз.
  
  Кролик поддерживал огонь, держась особняком, в то время как другие вытаскивали ножи и обагряли ладони кровью. Некоторые из них колебались; другие двигались быстро, нанося удары и доводя дело до конца. Рядом с ним Мира уставилась на свой нож и прошептала: “Пожалуйста”.
  
  Она говорила не с ним, но он сказал: “У меня есть ты. А завтра на завтрак блинчики. Будь там”.
  
  Она бросила на него косой взгляд, но ничего не сказала. Затем, сжав губы, она провела неглубокие надрезы через каждую из своих меток таланта, потому что у нее не было родословной. Двигаясь вперед вместе с остальными, она позволила своей жертве упасть в огонь, который в ответ вспыхнул и задымился.
  
  “Пасаж оч”, - сказали они все нестройным хором, а затем: “Ма ту кахул тикени”.
  
  БУМ! Более сильная ударная волна пронеслась над ними, в стороне от них, почти задув огонь и подняв столб дыма. На этот раз Кролик был готов к приливной волне и внимательно следил за Мир, но, хотя она ахнула и побледнела, когда заклинание подействовало, она осталась на ногах.
  
  Когда дым рассеялся, она и остальные стояли, потрясенные, с золотыми метками родословной вместо черных. Все четыре метки таланта Мир стали золотыми.
  
  “Ты в порядке?” спросил он ее, когда вокруг них поднялся гул подобных вопросов.
  
  “Да. Наверное, так и есть”. Она уставилась на свое предплечье, затем подняла взгляд на него. “Мы действительно делаем это, не так ли?”
  
  “Мы уверены”. И он пойдет последним, на случай, если начнется настоящий ад.
  
  Следующая очередь была хранителей богов — они нарушили свою верность кохану, но все еще должны были отказаться от своих уз хранителей богов. Он раздул огонь до небольшого, жаркого очага перед храмом, в то время как Страйк, Лия, Алексис и Саша заняли свои позиции. Сверкнули их церемониальные ножи, и их лица исказились, когда они вырезали знаки хранителя богов у себя на руках. Лия захныкала, а Страйк посерел, больше беспокоясь за свою пару, чем за себя. Мир издал приглушенный звук и отвернулся, когда кровь закапала в огонь, превращая дым в темноту. Затем четверо произнесли нараспев: “Ма’ту кахул тикени. Зин те'эало!” Мы больше не узнаем тебя. Оставь нас!
  
  Мощность возросла, но на этот раз взрыв был не ударной волной — это был огонь. Кролик закричал, когда вспыхнуло пламя, охватив хранителей богов и окутав их ярким красным пламенем. Лия издала потрясенный крик, который зловеще оборвался.
  
  “Нет!” Нейт рванулся вперед, Майкл следовал за ним по пятам. “Погаси это!”
  
  Кролик дернул назад вышедшую из-под контроля магию огня, наматывая ее, внезапно испугавшись, что заклинанию "Почти смерть от утопления" хранителя бога нужно противодействовать заклинанием "почти смерть от пламени". “Черт возьми, я...” Он замолчал, когда пламя внезапно погасло.
  
  Четверо хранителей богов стояли там, невредимые.
  
  Спасибо, черт возьми.
  
  “Святое дерьмо”, - сказал Страйк дрожащим голосом, потянувшись к своей паре, когда двое других мужчин приблизились к ним. “Лия, ты в порядке?”
  
  “Я в порядке”, - сказала она. “Я в порядке”. Но ее голос был печальным, ее глаза были прикованы к запястью, где на месте ее метки был голый, покрытый шрамами участок. Узы были разорваны. Она больше не была хранительницей богов. Никто из них не был.
  
  Пророчество гласило, что хранители богов будут ключом к победе в войне. Они могли только молиться, чтобы это была еще одна ложь кохана.
  
  “По-прежнему ничего”, - сказала Мира, глядя на небо. “Где они?”
  
  Кролик погасил остатки своего костра. “Даже гребаной грозовой тучи нет. Мне это не нравится”. Его браслет показывал два с половиной часа на часах. Они чего-то не понимали. Но что?
  
  Саша прислонилась к Майклу. “Это как расстаться с кем-то, кого ты действительно любил, с кем ты мучился из-за того, что бросил, а потом услышать, как он пожимает плечами и говорит: ‘Да, хорошо. Неважно. Ничего особенного”.
  
  Он прижал ее к себе. “Они оставляют нас в покое, потому что знают, что мы разгадали их ложь, так что нет смысла пытаться удержать нас”.
  
  “Или потому, что они планируют что-то другое”, - тихо сказала Мира. Она вытащила свою палочку из кармана и взмахнула ею, и зеленое пламя вспыхнуло там, где мгновение назад горело пламя Кролика. Она посмотрела на него. “Ты готов?”
  
  Ее магия скользнула по его коже, как прикосновение, вызвав эхо теней, которые он видел в ее глазах, и притяжение, которое исходило от светлой магии, а не от темной. Ах, малыш. Подобно королю из его повторяющихся снов, он хотел бы завернуть ее в пузырчатую пленку и запереть в каком-нибудь безопасном месте. Но, также как и Джаг, он знал, что лучше не пытаться оставить воина позади, и что, если они не преуспеют здесь и сейчас, безопасного места не будет нигде.
  
  Поэтому он наклонился, коснулся губами ее губ и кивнул. “Готов”.
  
  Затем он вытащил свой боевой нож и провел кончиком по кроваво-красной отметине ада, а затем по черному символу родословной кабана. “Пасаж оч”, - сказал он. Магия бушевала вокруг него, внутри него, наполняя его силой солнцестояния. Когда по краям хранилища просочился слабый треск, он подавил его, решив сохранить контроль, сделать все правильно. “Ma’ tu kah—”
  
  “Нет!” Удар последовал без предупреждения — горячее, тяжелое тело в пропитанной потом коричневой мантии летело на него сбоку. “Ты не можешь!”
  
  Красный Кабан! Кролик не знал, откуда взялся старый ублюдок, как он подобрался так близко, оставаясь незамеченным. С криком “Дез, сейчас же!” он упал и перекатился во время атаки, сбросив с себя отца. Боевой нож выскользнул у него из руки. Однако, когда он потянулся, чтобы схватить его своим разумом, ничего не произошло.
  
  У меня есть твоя магия, ты, вероломный ублюдок, произнес ненавистный голос в его голове. Я собираюсь заставить тебя — “Аааа!” Красный Кабан отлетел назад, как будто его дернул невидимый великан, пролетев тридцать футов и сильно ударившись. Вокруг него обрушилось заклинание щита, искрящееся силой молнии Деза и пронизанное серебряной магией смерти Майкла. “Нет!” - закричал он, вскакивая на ноги и хлопая руками по непроницаемому щиту. “Ты не можешь этого сделать! Ты поклялся своей кровью!”
  
  Кролик поднялся на ноги и посмотрел в лицо своему старику, гнев и праведность бушевали в нем. “Ты облажался, старик. Я поклялся не следовать ложным богам. И, насколько я могу судить, твои боги полны дерьма, как и ты сам.”
  
  Красный Кабан покраснел злым, уродливым фиолетовым цветом. “Нет! Ты не можешь этого сделать. Ты не можешь— ” Тирада резко оборвалась, хотя его рот все еще шевелился, выкрикивая брызжущие слюной проклятия.
  
  “Регулятор громкости”, - сказал Майкл с мрачным удовлетворением. “Магия щита - мой друг”.
  
  “Спасибо”. Кролик посмотрел мимо него на Деза, зная, что они вдвоем были достаточно сильны, чтобы удержать его старика, несмотря ни на что. “Серьезно. Спасибо”. И он имел в виду не только заклинание щита или тишину. Если бы они не доверяли ему, не поддержали его, никто не знает, что бы произошло. Красный Кабан пробудил в нем тьму.
  
  Даже сейчас это шевелилось внутри него, бурля и нашептывая: "Ты сильнее, лучше, чем он". Ты можешь показать ему, показать им всем.
  
  Да, он мог. Держа свое дерьмо в руках, блядь.
  
  Король кивнул. “Эй. Ты не можешь выбирать свою семью”.
  
  “Аминь”. Но, к удивлению Кролика, он также не испытал удовлетворения от того, что увидел Красного Кабана, пойманного в ловушку и заставленного замолчать. Его хронометр только мигнул: 2:50:36. И по-прежнему ничего от врага.
  
  “Вот. Тебе понадобится это”. Мир левитировал свой боевой нож и направил его в его сторону.
  
  Он поймал это на лету. “Прости, я не рассказал тебе весь план”.
  
  “Как ты сказал ранее, он повелевает разумом. Он мог бы прочитать меня”. Но она не совсем встретилась с ним взглядом, когда снова разжигала огонь.
  
  Черт. Сердце Рэббита забилось в тревоге. Он не хотел вот так отгораживаться от нее. Он хотел поцеловать ее, обнять, сделать так, чтобы все было хорошо. Позже, пообещал он себе, точно так же, как обещал ей блинчики. Позже, когда магия солнцестояния перестанет его грызть. Позже, когда он проявит себя раз и навсегда.
  
  Позже, когда они выиграли войну.
  
  Повернувшись лицом к огню, он использовал свой нож, чтобы освежить наполовину зажившие порезы, наклонился так, чтобы его кровь попала в огонь, и сказал: “Ма ту кахул тикени”.
  
  На этот раз ударная волна не вспыхнула; она вспыхнула, внезапно окрасив его зрение в золотой цвет. Он с шипением выдохнул и попытался удержать равновесие, услышал крики, но не смог разобрать слов. Затем он упал и сильно ударился, погрузившись в видение, в тот же сон, который снился ему уже несколько недель. За исключением того, что это было уже не то же самое.
  
  
  * * *
  
  
  Кролик стоял перед чак-мулом, наблюдая, как барьер извивается в воздухе над алтарем. Только на этот раз он был один ... и он был не под землей. Вместо этого он стоял на краю огромной воронки, которая была шестидесяти футов в поперечнике и уходила на сотню футов вниз, в огромный круглый бассейн с черноватой водой.
  
  О, боги. Он знал это место.
  
  И, когда он почувствовал, что поднимает кровоточащие ладони, услышал, как произносит заклинание Покрытого Шрамами Ягуара, и почувствовал, как оно прожигает путь в его разум, он понял, что должен был делать, что сны — или, скорее, истинные боги — пытались сказать ему все это время.
  
  Ночные Стражи собирались обосраться до чертиков, когда узнали.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Девяносто минут до Великого Соединения
  
  Гора Коатепек
  
  “Кролик?” Лицо Мир было первым, что он увидел в слишком ярком солнечном свете, когда проснулся, ее рука - первое, к чему он потянулся. Облегчение залило ее черты, и она на мгновение сжала его пальцы, затем отстранилась, чтобы крикнуть через плечо: “Эй! Он вернулся!”
  
  Вокруг него произошло какое-то шаркающее движение, а затем в поле зрения Кролика появился Дез. После быстрого осмотра король схватил его за руку и поднял на ноги. “Что случилось?”
  
  Нарастало раздражение. “Боже, дай мне...” Он замолчал при виде окружающего его вооруженного лагеря. Оборудование было извлечено и вкопано, наблюдение было налажено, и по периметру стояли воины, наблюдавшие за храмом, линией деревьев, небом и Красным Кабаном, который сидел возле храма со связанными за спиной руками, привязанный к одной из колонн ягуара. Более того, воздух наполнился силой ... и хронометр Кролика сказал 1:28:08. “Трахни меня”.
  
  Он был без сознания больше часа.
  
  Мира сказала: “Поговори с нами. У тебя было другое видение?”
  
  “Да. Однако на этот раз все было по-другому. На этот раз я получил то, что пытались сказать мне истинные боги”. Обращаясь к Дезу — ко всем им — он сказал: “Мы не в том месте. Нам нужно отправиться в Чич éн Иц á . . . . и когда мы доберемся туда, нам нужно использовать заклинание Покрытого шрамами Ягуара, чтобы запечатать барьер ”.
  
  Мир ахнул и сделал шаг назад, и рябь “О, черт, нет” отлетела от них и пробежала по лагерю, как будто он только что уронил камешек в детский бассейн. Который у него в значительной степени был.
  
  Дез замер на долю секунды, но затем его лицо стало грозным. Приблизившись, он схватил Кролика за рубашку и, приблизившись к его лицу, прошипел: “Черт возьми, не смей. Не сейчас, блядь”.
  
  Кролик рявкнул: “Ты думаешь, я хочу этого? Ты думаешь—” Он замолчал, видя, что гнев другого мужчины был скорее защитным, чем что-либо еще. Дез не хотел верить, что он станет вторым королем, который поведет Хранителей Ночи в битву при Чич éн-Ице á из-за некоторых снов, не хотел думать о применении того же заклинания, которое уничтожило их родителей. Пусть начнется заваливание кирпичом. “Подумай об этом”, - сказал Кролик, сбавляя темп, но слишком хорошо осознавая, что секунды мерцают на его браслете. “Вот почему коханы не напали на нас здесь. Им наплевать, что мы делаем, пока мы не на перекрестке.”
  
  “Это перекресток”.
  
  “Это приманка. Они хотели, чтобы мы думали, что Яго уничтожил настоящий перекресток в Чич éн-Ице á, но он этого не сделал. Священная комната все еще там, глубоко в сеноте. Кролик сделал паузу. “Я думаю, именно поэтому я так важен. Я единственный оставшийся телекинетик. Это мой самый слабый талант, но если я отдам ему все, что у меня есть, я смогу вернуть алтарь на поверхность. Он посмотрел на Миру. “Я думаю, сны —”
  
  “Чушь собачья!” - крикнул Джей Ти с края толпы. “Это чушь собачья! Это перекресток. Это то, где мы должны быть ”. Последовало несколько сердитых кивков и возгласов: “Мы на это не подписывались!”
  
  Шерсть Деза встала дыбом. “Отказ от кохана был необязательным, не все остальное. Это не гребаная демократия, и когда ты согласился приехать сюда, ты подчинился моим приказам. В этой армии есть только один лидер, и это я ”.
  
  “Это не твои приказы. Они его.” Джей Ти сердито посмотрел на Кролика. “И никто из нас не подписывался следовать за ним”. Они вдвоем сражались вместе, тусовались вместе, провели вместе несколько хороших времен, но мятежный виникин смотрел на него сейчас, как на врага.
  
  Кролик пытался не винить его, но гнев всколыхнулся в его животе, темный и уродливый. “Я никому ничего не приказываю делать. Я просто рассказываю тебе то, что знаю”.
  
  “Ты ни хера не знаешь. Тебе это приснилось, прямо как Ягуару со шрамом”.
  
  “Это было видение; есть разница. И на этот раз я был не в голове короля. Я представил себя стоящим на краю сенота, и мне показалось, что я могу заглянуть на самое дно. Я увидел алтарь там, внизу, почувствовал его магию. Более того, когда я услышал заклинание, я понял его.” Он сделал паузу, голос стал настойчивым. “Магия не просто запечатывает барьер, она соединяет два других царства друг с другом, так что кохан и какс могут сами справиться с этим, полностью исключив землю из смеси”.
  
  “Это может быть еще одной ложью кохана”, - сказал Джей Ти почти отчаянно, - “еще одним отвлекающим маневром”.
  
  Мира сказала: “Кролик не слышал заклинания до тех пор, пока не отказался от кохана. Что, если сны были истинными богами, пытавшимися достучаться до него, но они не смогли пробиться, потому что коханы вмешивались? Возможно, истинные боги пытались достучаться и до Покрытого Шрамами Ягуара, но поскольку он все еще был связан с коханами, все еще молился им, вмешательство было еще хуже. Более того, какс и кохан знали план короля. Они ждали его.”
  
  Джей Ти скорчил гримасу. “Если бы Кролик сказал, что небо было фиолетовым, ты бы поддержал его в этом”.
  
  “Эй!” Кролик сделал шаг к винику, сжав кулаки, гнев внезапно захлестнул его, ища выхода. “Не смей—”
  
  “Хватит!” Взревел Дез, перекрывая нарастающий шум. Во внезапной тишине он казался огромным и золотым, каждый дюйм его тела был их королем. “Ты”, - он ткнул раздвоенным пальцем в Рэббита. “Сбавь обороты. Ты” — на этот раз он указал на Джей Ти — “или заткнись, или убирайся нахуй отсюда”. Он обвел взглядом бормочущую толпу. “То же самое касается и остальных из вас. Я сказал, что это не демократия, и это не так. Но будь я проклят, если пойду в бой с солдатами, которым не могу доверять ”. Он сделал паузу. “Послушай, я знаю, что ты напуган. Мы все напуганы. Но притворство, что мы должны быть именно здесь, нас не спасет. Нам нужно двигаться, и мы должны сделать это сейчас. Так что иди, если собираешься. В противном случае соединяйся. Следующая остановка: Чичéн Ицá.”
  
  Кролик тяжело выдохнул. Спасибо, черт возьми.
  
  “Нет!” Красный Кабан вскочил на ноги и ухватился за конец своей веревки. “Это перекресток! Именно здесь боги собираются встретиться с нами!”
  
  “Не волнуйся. Ты остаешься”. Дез схватил церемониальный нож Красного Кабана с ближайшей кучи боеприпасов и бросил его магу. Он упал к его ногам, звякнув о камни. “Тебе не потребуется слишком много времени, чтобы освободиться”. Махнув остальным, чтобы они взялись за руки, он проверил свое хроно и выругался. “Поторопись. Мы тратим время”.
  
  “Нееет!” Красный Кабан взвыл, занеся ногу в сапоге над своим ножом. “Боги, помогите мне! Пожалуйста!” Затем он ударил ногой по выгравированному каменному лезвию, разбив его вдребезги.
  
  Магия взорвалась от мощной жертвы, и воздух разорвался с болезненным ррииипом, показывая серо-зеленый барьер за ним.
  
  “Черт”. Кролик встал перед Миринн, окружив их обоих щитом. Она приготовила огненный шар, и он сделал то же самое, когда ожили другие заклинания.
  
  Фигура прошла через щель, затвердев, когда ступила на земной уровень. Ростом не менее восьми футов, это был гигантский воин майя при всех регалиях, в накидке из сплетенных листьев и огромном головном уборе из кукурузных стеблей и шелка.
  
  “Это бог кукурузы”, - воскликнула Анна. “Кохан!”
  
  Король не колебался. “Огонь!”
  
  Залп огненных шаров полетел в сторону бога кукурузы, но они отразились, врезавшись в землю вокруг существа.
  
  Красный Кабан не заметил. “Скажи им!” Он умолял кохана, изо рта у него текла слюна. “Скажи им, что они должны остаться здесь и иметь веру! Я пытался. Ты видел, как сильно я старался, но—” Он замолчал, вытаращив глаза, когда серо-зеленый туман вырвался из земли под ним. Его лицо побледнело от ужаса. “Нет! Ты обещал! Ты сказал мне, что я смогу вернуть свою семью, если сделаю то, что ты сказал ”.
  
  “Ты потерпел неудачу ... и мы солгали”. Слова прозвучали в голове Кролика, как и у Бастет.
  
  Красный Кабан упал на колени в тумане. “Где моя Кэсси? Где мои сыновья? Пожалуйста. Отдай их мне”.
  
  “Они в барьере, заключенные вместе с поколениями своих сородичей. Как и вы, они будут готовы выступить за нас, когда барьер падет”. Разрыв в барьере стал шире, и туман начал втягиваться обратно внутрь.
  
  “Нахвал”, - в ужасе прошептала Мира. “Души твоих предков остались в барьере не для того, чтобы быть твоими советниками. Они пленники кохана!”
  
  “Огонь снова!” Крикнул Дез, и Хранители Ночи дали еще один согласованный залп. Но это было бесполезно. Их магия не смогла пробить щит кохана.
  
  “Нет!” - закричал Красный Кабан. “Не надо! Пожалуйста, боги, не надо!” Он вскочил, попытался убежать, задел конец своих оков и упал. Он закричал, когда туман накрыл его, вытекая через брешь в барьере. На секунду за щелью были видны нахвалы — обнаженные и бесполые, с блестящей кожей и жуткими черными глазами. Всегда раньше существа-предки выглядели мирными, потусторонними и слегка презрительными. Теперь, однако, их глаза были широко раскрыты, а рты разинуты, когда они потянулись к земному плану. Затем туман хлынул обратно через отверстие, скрыв их.
  
  Когда он рассеялся, нахвалы исчезли. И Красный Кабан тоже.
  
  Крик раздался от Ночных Хранителей, и что-то разорвалось внутри Кролика, острое и злобное. Он не хотел наплевать на своего старика, но ему было наплевать. Хуже того, там были другие, гораздо более достойные души, запертые там вместе с ним.
  
  Ярость подступила к его горлу, и он отступил от Миринни. “Отойди и защити себя”.
  
  “Кролик”—
  
  “Просто сделай это!” - рявкнул он. Затем, сбросив заклинание щита и заблокировав ее от своих мыслей — заблокировав все, кроме кохана и серо-зеленого разрыва в небе — он собрался с духом и крикнул: “Чайк тен и'хочен!” Принеси мне тьму!
  
  Бум! На этот раз цунами обрушилось на него на мелководье, обрушив на него не только свою собственную силу, но и весь сопутствующий мусор. Разочарование, обида, бессилие, ярость — темная магия поднялась и забила его обломками его жизни. Но он знал, чего ожидать на этот раз. Возможно, он не был защищен от этого, или от того, как что-то из этого все еще резонировало, но он мог заглушить это достаточно, чтобы функционировать.
  
  Сосредоточившись на заклинаниях, а не на опасных импульсах, которые столько раз доставляли ему неприятности раньше, он призвал два огненных шара, по одному в каждой руке — левый был темным, маслянистым и прогорклым; правый был ярко-красным и пронизан золотыми искрами. Затем он свел руки вместе, и светлая и темная магия столкнулись друг с другом и слились в бурлящий красно-коричневый шар.
  
  С безумной силой, воспевающей его руки, Кролик крикнул: “Перекрести это, ублюдок!” И он запустил стрелу в кохана, который все еще злорадствовал в расщелине, насмехаясь над Красным Кабаном и нахвалом.
  
  Огненный шар разрушил заклинание щита, внезапно оставив бога кукурузы без защиты. Он развернулся с шипением шока и ярости, его головной убор с кисточками развевался в брызгах шелковистых прядей.
  
  Кролик призвал еще больше магии, смертельный удар светлой и темной энергии, и отвел руку назад, чтобы—
  
  Кохан проткнул его пальцами и крикнул: “Стоять!”
  
  И он, блядь, замер. Заклинание окружило его, удерживая на месте и удерживая магию вместе с ним. Красно-коричневый огненный шар вращался и взбивался, пойманный в стазис.
  
  “Кролик!” - в крике Мир была мука.
  
  “Огонь!” Приказал Дез, и Хранители Ночи и их союзники забили незащищенного кохана всем, что у них было — огненными шарами, льдом, молниями и взрывающимися снарядами с нефритовыми наконечниками.
  
  Бог кукурузы отбил атаку и окружил себя другим щитом. Затем, свирепо посмотрев на Кролика, он усмехнулся: “Останься”. Как будто он был гребаным домашним питомцем. “Ты пойдешь со мной к священному колодцу, чтобы взять под контроль ксомби. Тогда кохан будет контролировать обе армии нежити”. Он повернулся к остальным. “Что касается остальных из вас ...”
  
  Листья его плаща зашуршали, как будто оживая, и шелковистые пряди на его головном уборе приподнялись, как кобры, готовящиеся к нападению, когда кохан раздвоил пальцы и прогремел заклинание. Магия метнулась к сверкающему щиту Хранителей Ночи. Мгновение ничего не происходило. Затем земля внезапно задрожала, и внутри щита появились зеленые усики.
  
  Хранители Ночи кричали и сражались, защищаясь магией, пистолетами и ножами, когда виноградные лозы взметнулись вверх и обвились вокруг товарищей по команде — рук, ног, оружия, всего — и затем утолщались, прорастая листьями, а затем маленькими тонкими початками кукурузы. Но на каждую уничтоженную ими лозу прорастали еще три и атаковали.
  
  На краю группы вспыхнуло зеленое пламя, когда Миринн обожгла одно из своих левых бедер, только для того, чтобы другое вцепилось в ее правую лодыжку и дернуло. Она споткнулась и чуть не упала.
  
  “Черт возьми!” Горло Кролика разорвалось от крика. “Мир!” Он боролся с хваткой магии кохана, когда ярость схватила его за горло, перекрывая доступ воздуха. Он не мог двигаться, не мог бороться, ни черта не мог сделать правильно.
  
  Он снова был мальчиком, одиннадцати лет от роду, которого поймали на краже выпивки с заправочной станции за углом от его и Рыжего Кабана квартиры; пятнадцати и за то, что он сбросил джип своего старика в разлившуюся реку во время неудачной увеселительной прогулки. Ему было восемнадцать, и он наблюдал, как горит склад Джокса; девятнадцать и наблюдал, как горит захудалый уголок Французского квартала; двадцать два и наблюдал, как горит Ок Аджал, снова и снова доказывая, что его старик был прав. Он был придурком, распущенной пушкой, Мастером Катастроф. Все, как его называли на протяжении многих лет. Все, как он сам себя называл.
  
  “Больше нет”, - проскрежетал он, борясь со всем гневом и ненавистью, которые исходили от мальчика, которым он был, и вкладывая всю силу своего лучшего "я" — своего более зрелого, более контролируемого "я" — вместо этого в бурлящий огненный шар, пытаясь прорваться через заклинание кохана.
  
  Пожалуйста, боги, прошептал он про себя. Небольшая помощь здесь.
  
  Затем, внезапно, он больше не был один в своем собственном черепе. Внутри него ощущалось чье-то присутствие, заполняющее его голову, и прогремел почти знакомый голос: "Все то, что ты отвергаешь, является частью тебя, сын хаоса". Они не являются недостатками, когда их уравновешивает другая половина тебя.
  
  “Jag?” Это звучало как голос из его видений, только не так.
  
  Ты вспыльчивый, импульсивный и упрямый . , , но твой характер делает тебя свирепым воином, твоя импульсивность дарит тебе моменты блеска, а твое упрямство означает, что ты отказываешься сдаваться. Наступила пауза. Ты наказываешь себя за свои прошлые грехи, но не ставишь в заслугу свои успехи. Тебе нужно принять себя — каждую свою частичку — если ты хочешь стать кроссовером.
  
  Произошел толчок, и присутствие исчезло так же быстро и основательно, как и появилось. Однако это не оставило Рэббита опустошенным. Вместо этого его чувства завибрировали вслед за ним, его разум закружился.
  
  Да, это был момент с большим пенистым пальцем. Но осмелился ли он доверять этому? Более того, осмелился ли он доверять самому себе?
  
  И ему пришлось быстро принимать решение, потому что внутри щита Хранителей Ночи лозы побеждали.
  
  Сосредоточив свой разум на огненном шаре, который все еще вращался и пульсировал рядом с ним, замороженный заклинанием кохана, Кролик собрался с духом и сказал: “Тен чайк и'хочен!” Принеси мою тьму!
  
  Цунами пришло снова, но на этот раз оно подхватило его и унесло с собой. Ярость, разочарование, бессилие, вина, сожаление, месть — знакомые по каждому этапу его жизни, за исключением последних нескольких недель, — захлестнули его, и он принял все это, принял это.
  
  Да, подумал он, когда безрассудный накал нарастал, заставляя его хотеть сделать что-нибудь глупое, опасное и веселое. ДА. Это было то, чего ему не хватало, даже не осознавая этого.
  
  Больше не сдерживаемый никаким хранилищем или тщетными попытками быть тем, кем, по его мнению, он должен быть, хаос вырвался на свободу, наполнив его безумными мыслями, а затем спаяв их на место. И как только это произошло, импульсы больше не казались такими безумными. Они были острыми и раздражительными, но сдержанными. Сбалансированными. И он почувствовал себя более похожим на себя, чем когда-либо с тех пор, как впервые услышал голос Фи в своем сознании. Он был диким полукровкой, поджигателем, Мастером Катастроф ... Но он также был парнем, который остановил первую вспышку ксомби и который остался с жителями деревни после нее. Он разыскал свою мать, встретился лицом к лицу со своим дедом и убедился, что его старик не причинил вреда Ночным Стражам. Он был не совсем хорошим, но и не таким уж плохим.
  
  Он был кроссовером, черт возьми.
  
  Грудь сжалась от страха и надежды, когда магия потрескивала на его коже, он сказал: “Пасаж оч”.
  
  Барьерная связь сформировалась мгновенно, но магия, хлынувшая в него, не была похожа ни на что, что он когда-либо чувствовал раньше. Вспыхнула сила, огромная и непостижимая, и огненный шар внезапно засверкал изнутри. Красная и коричневая силы слились воедино, став одним целым ... а затем они превратились в чистое золото.
  
  Внезапно заклинание кохана рассеялось. Он снова мог двигаться!
  
  Бог кукурузы стоял возле храма, все еще полностью защищенный. Он не заметил, что Кролик был на свободе, но это могло измениться в любую секунду. У него был только один шанс.
  
  Ударь его сильно, сказал он себе. Без суеты, без дерьма, просто пробей этот щит. Но под решимостью его воина у более дикой, безумной части его была идея получше. Он начал отталкивать его, но затем заколебался. И последовал за ним.
  
  Будь великолепен.
  
  Чувствуя, как расплавленное золото течет по его венам, Кролик закричал и выпустил заряд ужасной ярости ... прямо в священный храм Хранителей Ночи. Двухтысячелетнее сооружение содрогнулось, а затем взорвалось пожаром каменной шрапнели и золотой магии. Кохан развернулся с потрясенным ревом, его щит распался под натиском.
  
  “Съешь это!” На этот раз Кролик даже не стал собирать силу; он просто указал. Но этого было более чем достаточно — золотая магия вылетела из его руки смертоносной стрелой. Он поразил бога кукурузы, окутав его золотым пламенем.
  
  Кохан взвизгнул, крутанулся и упал.
  
  Кролик влил больше энергии в огонь, который взревел подобно грому. “Умри!” - крикнул он, приближаясь к огню и наблюдая, как полыхает головной убор бога кукурузы. Ярость кипела в его крови и подстегивала его. Это был такой же враг, как Фи, Аннта или какс. Даже хуже. “Иди к черту”.
  
  Взорвалось золотое пламя, звук был такой, словно столкнулись дюжина автобусов, и бог исчез. Лозы испарились. Даже прореха в барьере исчезла.
  
  После этого воцарилась тишина. Даже нормальность. Казалось, что, за исключением разрушения храма, ничего не изменилось.
  
  Кролик, однако, пережил перемену в своей жизни. Он стоял, потрясенный, глядя на разрушенный храм, в то время как его мысли путались.
  
  Он был гребаным кроссовером.
  
  Аннта была права. Магия была внутри него все это время.
  
  Его горло было обожжено, ребра болели, а глаза горели, как будто их изнутри разъедала кислота. Но впервые за по-настоящему долгое гребаное время, может быть, вообще, он чувствовал себя целым. И не потому, что Рыжий Кабан тоже ушел. Он, возможно, и прояснил некоторые вопросы, связанные с рождением Рэббита, но он все равно был мудаком. И, кроме того, речь никогда не шла о том, что Кролик потерял близнеца, родителя или часть магии. Это было из—за того, что ему не хватало части самого себя - не потому, что у него это отняли, а потому, что он отвергал это, пытаясь быть тем, кем все остальные хотели, чтобы он был, тем, кем, по его мнению, он был нужен Ночным Стражам и богам.
  
  Какое гребаное облегчение обнаружить, что им нужно, чтобы он был именно тем, кем и чем он всегда был — бывшим малолетним преступником, который за эти годы научился кое-каким манерам.
  
  Но когда он отвернулся от храма, это облегчение исчезло в одно мгновение. Потому что Мира стояла там, глядя на него со страхом в глазах, а остальные выстроились позади нее. И его сердце, блядь, упало, потому что, хотя большинство из них — может быть, все — были бы благодарны, что у них наконец-то был их кроссовер, она уже выглядела опустошенной.
  
  Она не хотела кроссовера. Она хотела сдержанного, хорошо воспитанного парня, который был у нее последние пару недель ... и его больше не существовало.
  
  И кем бы он ни был сейчас, его браслет показывал 1:01:34.
  
  
  * * *
  
  
  “Кролик?” Миру было все равно, что ее голос дрожал. Ее руки и ноги пульсировали в тех местах, где она боролась с лианами, но это было ничто по сравнению с болью и страхом, которые внезапно поселились глубоко в ее сердце. “Ты в порядке?”
  
  Это должен был быть глупый вопрос, потому что он определенно выглядел нормально. Черт возьми, он выглядел потрясающе, стоя там с разрушенным храмом за спиной, выглядя больше и круче, чем когда-либо прежде. Его волосы шевелил слабый ветерок, но в остальном он был совершенно спокоен.
  
  Она остановилась всего в нескольких футах от него. Скажи мне, что с тобой все в порядке. Скажи мне, что то, что я только что видел, было не так страшно, как выглядело. Потому что даже когда она и другие отбивали атаку бога кукурузы, они увидели золотую магию и почувствовали новую силу Кролика.
  
  Он стал переходом ... Но она не была уверена, что это значит.
  
  “Я не ранен”, - сказал он. Его глаза, однако, были мрачными.
  
  “Поговори со мной”, - настаивала она. “Ты меня пугаешь”. Более того, он снова отгораживался от нее.
  
  Он посмотрел поверх нее туда, где остальные разошлись собирать оборудование. После того, что только что произошло, не было ничего сложного в том, что им нужно было направиться в Чич éн Иц á. “Мы должны идти”.
  
  Он прав, сказала она себе. Разберись с этим после. Сейчас неподходящее время. Или, может быть, как сказала Анна, это было как раз подходящее время, чтобы сосредоточиться на личных вещах и вспомнить, за что они боролись. Более того, Мира по-прежнему была единственной, кто знал его лучше всех, той, кому нужно было предупредить остальных, если он сходил с рельсов.
  
  “Что с тобой случилось?” - настаивала она, желудок скрутило узлом при виде странного нового света в его глазах. “Что ты мне не договариваешь?”
  
  Он поколебался, затем протянул руку. “Я покажу тебе. Наверное, так будет лучше”.
  
  Это прозвучало зловеще и вызвало новую дрожь в ее животе. Но не было времени колебаться, не было времени укреплять свою внутреннюю защиту. Она должна быть достаточно сильной, чтобы справиться с тем, что будет дальше.
  
  Сделав глубокий вдох, она сжала его пальцы в своих и открылась навстречу изгибу разума.
  
  Эмоции хлынули в нее — решимость, страх, горе, сожаление, облегчение, все то, что она чувствовала от него, когда он впервые вернулся в Скайвотч. Однако теперь в нем также чувствовалась нестабильность, непостоянство. Когда она увидела, как события стремительно разворачиваются в его сознании — заклинание стазиса, голос, темные и извращенные эмоции, которые он впустил обратно в свою голову, — ее сердце подпрыгнуло и застряло в горле. И затем он сломался.
  
  Он скрыл от нее гнев, скрыл от нее опасность. Спрятался от нее сам.
  
  Она отшатнулась, разрывая связь. “О, Кролик”. Она не знала, что сказать, или даже что она чувствовала, за исключением того, что это было огромным и ужасным, и от этого ей хотелось плакать.
  
  “Я пытался защитить тебя”.
  
  Вспыхнул гнев, яркий и праведный. “Чушь собачья! Ты делал то, что делаешь всегда, а это именно то, что ты хочешь делать, когда ты хочешь это делать. Ты боялся, что я разозлюсь, потому что ты снова стал самим собой? Ты чертовски прав. Более того, с того места, где я стою, кажется, что ты никогда не переставал быть тем парнем. Ты просто лучше замаскировал это на какое-то время ”. И если слова показались мне не совсем правильными, то это сделала ярость. Паника. Он снова стал тем человеком, которого она боялась, которому не могла доверять.
  
  Его лицо побледнело. “Раньше ты любила этого парня”.
  
  “Я перерос его три месяца назад, когда пришел в сознание и вспомнил, что он со мной сделал”.
  
  “Две минуты до левого борта”, - проревел Дез. Он произнес это так, словно объявлял об этом всей команде, но его глаза были прикованы к ним двоим.
  
  Кролик потянулся к ней. “Дай мне еще один шанс, позже”.
  
  Она отступила и покачала головой, когда слеза скатилась по ее лицу. “Я не могу. Я не буду”. Она судорожно вздохнула. “Прости, но я ждал слишком чертовски долго, чтобы убежать от Ведьмы. Я отказываюсь повторять ту же ошибку снова”.
  
  “Мой—”
  
  “Нет. Все, мы закончили. Я больше не могу этого делать”.
  
  “Мира, пожалуйста, ради любви богов, не надо. Я люблю тебя”. Его горло сжалось. “И это не то, что было раньше, и это не только потому, что нам было здорово вместе последние несколько недель. Это все. Я никогда не переставал любить тебя, черт возьми”.
  
  Она подавилась рыданием. “Я не ... я не могу. Мне жаль”. И ей было жаль. Так жаль, что казалось, будто зеленое пламя сжигает ее изнутри.
  
  Но только потому, что это причиняло боль, не делало это неправильным решением.
  
  Почти ослепленная слезами, она повернулась и направилась туда, где остальные заканчивали упаковывать самое необходимое, и не позволила себе оглянуться, даже когда он позвал ее по имени. Потому что он был прав все это время, когда говорил, что им нужно двигаться вперед. Она просто до сих пор не понимала, что для того, чтобы двигаться вперед, ей придется оставить его позади.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Чичéн-Иц á, Мексика
  
  Хранители Ночи переместились в тень главной пирамиды, надежно защищенные, с горячим оружием, но не было ни нападения, ни признаков врага.
  
  Однако атмосфера потрескивала от магии, заставляя Кролика чувствовать зуд и подергивание, и как будто он собирался выпрыгнуть из своей чертовой кожи, если ему не удастся сразиться, и как можно скорее. Но в то же время внутри него была глубокая тьма, холод, который был непроницаем для магии.
  
  Он посмотрел туда, где Мира стояла рядом с Анной, они вдвоем разговаривали, склонив головы друг к другу, старательно не глядя на него.
  
  Он не винил ее — или пытался не винить.
  
  Пытаюсь действительно чертовски сильно.
  
  “Это определенно подходящее место”, - сказал Дез, но его глаза были устремлены в пустое небо, брови нахмурены.
  
  “Богу кукурузы понадобилась жертва Красного Кабана, чтобы материализоваться”, - сказал Люциус. “Это говорит о том, что большие пушки все еще не могут пробиться через барьер, по крайней мере пока”.
  
  “Тогда почему бы не послать макола или ксомби?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  Дез взглянул на свое запястье. “Пятьдесят минут до жесткого порога”. Он приказал виникинам призвать свои тотемы — животных-призраков, которыми они командовали, — и установить за ними наружное наблюдение. Затем он махнул в сторону возвышающейся известняковой дороги, которая вела к священному сеноту. “Люди, откройте глаза. Мы не можем быть одни”.
  
  Кролик обнаружил, что идет один, в то время как остальные держатся позади или отодвигаются в сторону. Он не знал, боятся ли они того, что он может сделать, или гадают, что он сделает, но в этом не было ничего нового. Если уж на то пошло, это казалось слишком чертовски знакомым.
  
  В пророчествах говорилось, что кроссовер должен был стать одиноким воином, подумал он. Похоже, они все поняли правильно.
  
  Когда они вышли из тени пирамиды, они увидели выжженную землю, расщепленное дерево и другой мусор, которые казались очень неуместными на территории обычно ухоженной туристической достопримечательности.
  
  “Беспорядки”, - мрачно сказала Анна. “Верующие совершают незаконные жертвоприношения, неверующие пытаются остановить их и заставить заткнуться к чертовой матери, копы пытаются держать людей подальше от горячей зоны, и все хотят, чтобы вспышка закончилась, так или иначе”. Ее взгляд переместился на палаточный городок, который она могла видеть вдалеке. С одного конца поднимались два столба дыма, но сам лагерь выглядел нетронутым.
  
  Мир, стоявшая рядом с ней с поднятыми щитами и магией наготове, пристально вглядывалась в тени от каждых руин, мимо которых они проезжали, затем в беспорядочную груду камней, отмечавшую, где дорога вела из главного города к сеноту. Она мимоходом поймала взгляд Кролика, поколебалась, а затем кивнула, как один товарищ по команде другому. Как будто она уже жила в Стране "Давай просто будем друзьями".
  
  “Ну и к черту это”, - пробормотал он себе под нос, внезапно разозлившись на себя, на ситуацию. Как он позволил этому случиться? Как все дошло до этого?
  
  Ты не сдаешься, даже когда битва кажется проигранной, прошептал голос Джага в его голове. Но если это было правдой, почему он не поспорил с ней, когда она сказала, что все кончено?
  
  С другой стороны, это была одна из вещей, которые он делал, не так ли? Он держался молодцом, по крайней мере, когда дело касалось ее. Он недостаточно усердно работал, чтобы исправить положение, когда оно пошло наперекосяк в первый раз, и недостаточно усердно боролся только что. Может быть, потому, что с ней все происходило слишком легко в начале, он так и не научился этому ... или, может быть, потому, что он все еще не был по-настоящему уверен, что она делала с таким парнем, как он.
  
  Да, это нашло отклик.
  
  Она не хочет тебя, не таким образом. Шепот исходил из тех частей самого себя, которые он только что вернул назад — разочарования и неуверенности, которые слишком много раз раньше подрезали ему сухожилия, заставляя совершать идиотские поступки. Она бросила тебя. Она ушла. Она не оглянулась.
  
  Но она плакала, когда делала это. Более того, она была не просто воином, которым стала за последние несколько месяцев. Она также была девушкой-готикой, с которой он учился в колледже, и худенькой девчонкой, которая пыталась выменять нож на свою свободу у Ведьмы. И эти люди любили его, несмотря на его вспыльчивость. Черт, в начале она любила его за это — она была такой же бунтаркой, как и он, если не больше. Это было то, что он впервые увидел в ней, что свело их вместе. Он знал, что это все еще было там. Может быть, прямо сейчас это было погребено под долгом и страхом, но это было там.
  
  И будь он проклят, если откажется от нее. Он любил ее и хотел, чтобы она была рядом с ним до конца их жизни, будь то пять минут или пятьдесят пять лет.
  
  “Подождите”. Дез поднял руку, останавливая группу, когда дорожка перед ними замерцала, а затем затвердела, показывая Алексис верхом на Нейте в его форме гигантского ястреба. “Что-нибудь?” - спросил король у передовых разведчиков.
  
  Алексис покачала головой. “Ни черта. Либо сенот чист, либо они прячутся за магией, которую я не могу почувствовать”.
  
  Товарищи по команде снова осторожно двинулись в путь, когда низкие деревья расступились, открывая самый верхний уровень Сенота Саграда, где в земле зияла стофутовая яма, уходящая вниз к зелено-голубому бассейну на дне.
  
  Голова кролика сказал подняться в маленький храм и начать заклинание.
  
  “К черту это”. Он повернулся и направился к Мире, зная, что его магия — и его сердце — станут сильнее, если он скажет ей то, что должен был сказать.
  
  Он сделал три шага, когда Джей Ти крикнул: “Приближается!”
  
  “Сукин сын—” Он повернулся слишком поздно, увидел широкие коричневые крылья и блевотное лицо, направлявшееся прямо к нему, и направил всю свою силу на свой щит. Зотц врезался в него на полной скорости, отбросив его назад, с края приподнятой проезжей части. Он споткнулся и упал, и удар выбил из него все дерьмо, ровно настолько, чтобы он на долю секунды потерял контроль над заклинанием щита.
  
  Зотц завизжал, ударил своим хвостом с зазубренным концом и разрубил его до кости. “Твою мать—”
  
  Тьма.
  
  
  * * *
  
  
  В течение нескольких секунд дюжина камазотцев окружила то место, где только что был Кролик, в ярости разрывая его. Поблизости были другие, чернящие воздух и визжащие, когда они атаковали, но щиты Хранителей Ночи сдерживали их.
  
  Щит Кролика, однако, был опущен. Он был опущен.
  
  “Нет!” Мир расплылся, когда Миринн закричала и выпустила в стаю мощный заряд зеленого огня, целясь высоко, чтобы не попасть в него. Огненный шар взорвался, и магия огня прилипла к существам, разъедая их и повергая на землю, когда она помчалась туда, где он лежал окровавленной кучей. “Кролик!”
  
  Он распростерся в растекающейся луже крови; она не была уверена, откуда она взялась, но ее было слишком много. И не было никаких признаков золотой магии, никаких признаков жизни.
  
  Ближайший зотц снова начал двигаться, регенерируя, даже когда его плоть тлела, но прежде чем она смогла отреагировать, Страйк и Джей Ти приблизились с противоположных сторон, выставив ножи, готовые расправиться с камазотцем. “У нас есть это”, - сказал виникин. “Ты позаботься о нем”.
  
  Вокруг них продолжалась битва. Она видела, как Ночные Стражи сбивали камазотца и странных рыбоподобных существ, которые рассекали воздух острыми плавниками и хвостами и щелкали челюстями пираньи. Однако это были не какс и не кохан, а просто приспешники, охранники, поставленные на место, чтобы не дать Ночным Стражам добраться до сенота.
  
  Это должно было означать, что они были в нужном месте. Но теперь им не хватало ключевого игрока.
  
  “Вернись, ты слышишь меня?” Она сжала окровавленную руку Кролика и послала в него свою энергию с помощью магии покорителя разума. “Ты нужен нам”. Ты нужен мне.
  
  Правда была суровой и реальной: она не так уж сильно злилась на него за то, что он скрывал правду о темной магии. Вместо этого она была в ужасе от него, в ужасе за него и просто в ужасе в целом . . . Он не просто потребовал магию, он вернул себе ту часть себя, которая пугала ее больше всего, не потому, что она боялась, что он причинит ей боль, но потому, что она знала, что это подвергнет его худшей опасности.
  
  Так что же она натворила? Она запаниковала и убежала, хотя и пообещала себе, что больше никогда от него не убежит.
  
  “Давай, давай”. Она сжала его руку и послала свою магию течь быстрее, но его кожа была белой и прохладной, и в черепе не было эха его сознания. Паника пронзила ее. “Это не работает. Мне нужна Саша!”
  
  “Я здесь”. Целительница резко остановилась с другой стороны от Кролика и упала, тяжело дыша. Она вспотела, и на ее рукавах были темные пятна.
  
  “Он потерял много крови”, - сказала Мира. “И я не могу найти его своей магией”.
  
  “Я посмотрю, что я могу сделать”.
  
  Когда Саша склонился над ним, Мир посмотрел туда, где Ночные Стражи сражались с редеющими рядами врага. Пока она смотрела, Майкл поджарил в небе нечто, похожее на рыбу, потоком серебряной магии смерти, а хок-Нейт сбил камазотца на лету, а затем отклонился назад, пока Алексис поджаривала его в пыль. Все Ночные Стражи и их товарищи по команде, казалось, встали и зашевелились.
  
  Кроме кролика.
  
  Прижимая его слишком холодную руку к своему лицу, она сказала: “Он так беспокоился о том, что случится со мной, когда демоны нацелятся на кроссовер, но он забыл беспокоиться о себе”.
  
  “Это потому, что он любит тебя”, - сказала Саша, не отрывая глаз от своей пациентки. Она сказала это с ноткой “да” в голосе, но без недоброжелательности. Скорее, она была там, сделала это и вышла с другой стороны.
  
  Мира опустила голову, чтобы скрыть слезы, а также чтобы Саша не услышал, как она шепчет ему на ухо: “Не смей оставлять меня”.
  
  Ее голос сорвался на этих словах, сердце сжалось, а боль пронзила так глубоко, что у нее перехватило дыхание. Внезапная паника охватила ее, и она крепче сжала его в объятиях, боясь, что если она не будет держаться за него, он исчезнет. Не оставляй меня. Ее родители бросили ее в стрип-клубе. Ведьма исчезла, оставив ее запертой вне своего дома. В то время Мира не знала, что Яго убил ее; все, что она знала, это то, что она была одна и ей некуда было идти, пока она не найдет Хранителей Ночи. Но, хотя они дали ей что-то вроде семьи, команда была готова распасться после сегодняшнего дня, так или иначе.
  
  Не оставляй меня. Все, от кого она зависела на протяжении многих лет, правильные или нет, бросили ее. Кроме Рэббита. Потому что на этот раз она бросила его прежде, чем он смог бросить ее . , , но это был глупый шаг, поступок труса. Она любила его. Она всегда любила. И она собиралась потерять его ... Если только он не вернется, чтобы она могла сказать ему, что ей жаль, что она любит его, что она боялась.
  
  “Это не работает”. Саша покачала головой. “Его магия и моя просто несовместимы”.
  
  “Продолжай пытаться”, - сказала Мира. “Должно быть что-то еще, что ты можешь сделать. Какое-то заклинание или колдовство, или . . . о.” Она остановилась, внезапно очень отчетливо осознав щит с зелеными нитями, который она автоматически поддерживала вокруг себя и Кролика, магию покорителя разума, которая связывала их, и заклинание огненного шара, которое мерцало на поверхности ее души, готовое атаковать в любой момент.
  
  Это была ее магия ... Но и его тоже.
  
  “Я знаю, что делать. Отойди”. Она перевела дыхание, зная, что это был единственный выход. И, более того, зная, что она была не против — он мог бы получить каждую последнюю искру ее магии, если бы это было то, что потребовалось, чтобы вернуть его.
  
  Вытащив нож, она окровавила ладони, взяла его руки в свои и прерывисто прошептала: “Пасаж оч”. Затем, когда образовалась барьерная связь — внезапно почувствовав себя неустойчивой, — она произнесла заклинание переноса и открылась ему. Для него.
  
  Я люблю тебя. Она послала в него слова на волне магии с зеленоватым оттенком. Вернись ко мне. Магия полилась через нее, а от нее в него. Что-то внутри нее вырвалось на свободу, точно так же, как это было в прошлый раз, когда они использовали заклинание. Однако на этот раз внутри нее ничего не осталось — вся ее сила иссякла. Вся ее магия покинула ее. И она позволила этому.
  
  “Нет”. Это был стон, мягкий звук отрицания, но она не отстранилась и не заблокировала покидающую ее магию. Это был ее выбор. Ее жертва.
  
  Саша ахнула. “Смотри!”
  
  Веки Мир налились тяжестью, но она разлепила их, затем уставилась, как пара бабочек слетела к ней и Кролику — одна зеленая, другая с красными и оранжевыми прожилками. Это не могли быть те же двое из Oc Ajal ... но они определенно были похожи на них.
  
  Когда остатки магии покинули ее и заклинание исчезло, они приземлились на грудь Кролика. В тот момент, когда они соприкоснулись, он судорожно вздохнул, открыл глаза и уставился на нее. “Ах, детка”. Его голос был низким и прерывистым от эмоций. “Это то, что я хотел тебе сказать. На этот раз я не откажусь от нас. Я собираюсь бороться. Я собираюсь сделать все, что потребуется ”.
  
  Мира издала низкий крик радости и облегчения. Он приподнялся и потянулся к ней, и она встретила его на полпути. Это движение испугало бабочек, которые вспорхнули вверх, когда они обнялись.
  
  Его руки обвились вокруг нее, сильные и уверенные; она почти не могла в это поверить — не могла поверить, что он жив, что они целуются.
  
  “Прости”, - прошептала она ему в губы. “Я не имела в виду то, что сказала. Я была напугана и набросилась. Я люблю тебя. О, как я люблю тебя”.
  
  Он заставил ее замолчать своими губами, своим поцелуем, и когда они оторвались, он сказал: “Я возвращался за тобой. Ты мне так чертовски сильно нужна, и я тебя не отпущу. Больше никогда. Потому что я люблю тебя ”.
  
  Восхитительное стремительное ощущение внезапно вспыхнуло внутри нее, и, как будто это повернуло ключ в замке, в глубине ее сознания открылась связь. Внезапно магия снова пронеслась через нее. Оно вернулось!
  
  “Кролик!”
  
  Его лицо озарилось яростной радостью. “Я чувствую это!” Это было то же самое, что и раньше, только не так. Потому что на этот раз она разделяла его магию. И, более того, на этот раз она не возмущалась связью, которая установилась между ними. Она наслаждалась этим, любила это.
  
  Любила его, и была любима в ответ.
  
  Бабочки кружили над ними, привлекая их внимание, и вместе они наблюдали, как существа улетают в небо, которое теперь было свободно от врага, но гудело от магии и предвкушения.
  
  Ее браслет отстал от десятиминутной отметки, но она подарила себе эти последние несколько секунд радости. Любви.
  
  Затем, когда бабочки исчезли среди деревьев, он повернулся и протянул ей руку. “Давай. Нам нужно спасти священную комнату, запечатать барьер, победить чертову тонну демонов и спасти две армии нежити.”
  
  Невероятно, на ее лице появилась кривая усмешка. “Что ты планируешь на бис?”
  
  Он улыбнулся в ответ с дьявольским блеском, которого ей так не хватало в нем, даже не осознавая, что ей этого не хватало. “Я думал о том, чтобы по-настоящему напиться, заняться с тобой любовью, а потом поспать часов двадцать или около того, возможно, не в таком порядке, и определенно включить куда-нибудь блинчики. Но я открыт для предложений”.
  
  
  * * *
  
  
  Наконец-то почувствовав, что он был именно там, где должен был быть, делая то, что должен был делать, Кролик повел Мира к храму, а затем за его пределы, туда, где скалистый выступ уходил в воздух, паря в сотне футов над мутной водой Сенота Саграда.
  
  Она заартачилась. “Подожди. Ты должен идти один? Предполагается, что кроссовер - это одинокий воин”.
  
  “Это хорошая вещь в том, чтобы быть бунтарем. Я могу выбирать свои бунтарства. И это один из них.” Он крепче сжал ее руку. “Кроме того, мы были вместе в видениях, как Джаг и Азия”. И он мог защитить ее. Более того, она могла защитить себя.
  
  “Хорошо”. Она кивнула и встала рядом с ним. “Давай сделаем это”.
  
  Его хронометр показывал 00:05:32. Пять минут до начала действия магии Великого Соединения, еще десять после этого, пока барьер не упадет полностью.
  
  Пришло время.
  
  С Ночными Стражами за спиной, прикрывающими и оберегающими их, Кролик и Миринн оказались перед сенотом. Жар вспыхнул в его венах, когда он призвал свою магию, и мир стал золотым. И Мира была прямо там, с ним, соединенная их общей магией.
  
  “О”, - выдохнула она, сжимая свои пальцы на его. “Да”.
  
  Почти мгновенно огромная лужа под ними забурлила и вспенилась, наполняясь темными листьями и грязью, а также более яркими предметами, которые поблескивали на свету — возможно, артефактами или костями. Затем воды расступились и отступили, когда огромная, зловещая фигура вырвалась на поверхность. Сначала это выглядело как нечто странное и чуждое, спрятанный космический корабль. Затем вода и сорняки отступили, открыв круглую платформу, которая поднималась на каком-то древнем механизме, перемещаясь вдоль края сенота, притягиваемая их магией.
  
  “Это пол священной комнаты”, - подтвердил Люциус. “Я вижу алтарь чак-мул!”
  
  Они нашли перекресток, где Джаг и Азия устроили резню. Кролик только надеялся на Христа — и на шестерых истинных богов, — что он и Миринн не сделали того же.
  
  Камера была огромной и тяжелой, но она поднималась вверх, как камешек, падающий в обратном направлении, пока не оказалась на одном уровне с выступом камня. В тот момент, когда он соприкоснулся, магия вспыхнула и слилась с окружающим камнем, что означало, что ему и Мире не нужно было продолжать подниматься. Это также означало, что древние знали, что это каким-то образом произойдет. С другой стороны, то же самое было и с его снами. Потому что внезапно он стоял точно так же, как в том последнем видении ... с одним очень важным отличием.
  
  В видении он был один. Теперь рядом с ним была Мира.
  
  Он взглянул на нее. “Ты готова к этому?”
  
  “Лучше бы я был таким”.
  
  Взгляд на Деза получил одобрительный кивок. Хранители Ночи окружили сенот щитом и подготовили оружие. Это было настолько хорошо, насколько это могло получиться.
  
  “Пожалуйста, боги”, - сказал Кролик и имел в виду именно это. А затем, объединившись всеми возможными способами, он и Мира подняли свои окровавленные руки и начали заклинание "Покрытый шрамами Ягуар". “Ушмал'аах тул”—
  
  Внезапно налетел ветер, и ужасный треск разорвал воздух вокруг них. Земля вздыбилась, ближайший храм содрогнулся, а затем барьер в этом месте разорвался, выпустив наружу серо-зеленый туман, хлынувший в сторону Кролика и Мир. В тумане появились фигуры, мчащиеся к Хранителям Ночи.
  
  “Огонь!” Крикнул Дез, но в ту же секунду Кролик крикнул: “Стой! Это не враг!”
  
  Это был нахваль. Они были свободны!
  
  Невероятно, непостижимо, что существа предков пробирались через разлом и искали воинов своей родословной.
  
  Тот, что был сделан для Кролика, был с кожей цвета грецкого ореха, темноглазый и носил на запястье метку родословной кабана.
  
  Мысли метались, Кролик сказал: “Ты что—” Его хрономонитор пискнул, прерывая работу. На нем значилось: 00:00:00. Магия Великого Соединения была включена.
  
  Турум! Столб темной магии вырвался из священного колодца и взметнулся в небо как раз в тот момент, когда ударила огромная молния, породив соответствующий столб солнечного света и радуг. Светлая и темная магия слились воедино в середине, и земной уровень содрогнулся. Темные фигуры хлынули из Сенот-Саграда, а яркие, сверкающие формы обрушились вниз из дыры в небе, леденя кровь Кролика и заставляя его инстинкты шипеть "враг". Но в то же время безумная радость пела в его венах. Он был воспитан для этого, рожден для этого.
  
  “Они приближаются”, - сказала Мира и на мгновение прижалась к нему, прежде чем оттолкнуться. “Пора”. Она посмотрела на него, на лице была написана решимость. “Я люблю тебя. И когда мы выберемся отсюда, я куплю первый раунд сегодня вечером”.
  
  Он поцеловал ее крепко и быстро. “Я люблю тебя в ответ. И у меня есть второй раунд для всей чертовой армии”.
  
  Внезапно позади него множество голосов одновременно произнесли: “Сын рода кабана. Мы - твоя армия”.
  
  “Что за хрень?” Он развернулся. И его челюсть отвисла при виде примерно сотни ксерокопий кабана нахваля, стоящих рядами и уставившихся на него своими жуткими черными глазами. “Откуда, черт возьми, ты взялся?”
  
  Ладно, глупый вопрос. Но здесь он был в шоке. И когда Мира схватила его за руку достаточно сильно, чтобы перекрыть кровообращение, он понял, что был не единственным.
  
  Нахваль сказали хором, от которого волосы встали дыбом: “Вы призвали нас с барьера, помогли нам перейти из не-смерти на землю. Пока мы здесь, у нас есть ваши силы, ваша магия. Командуй нами”.
  
  Переход. Пересечение. Кролик замер на месте, потому что, о, святое дерьмо, это было оно. Это была боевая сила, в которой Ночные Стражи нуждались все это время, численность, которой им не хватало.
  
  “Смотри!” Сказала Мира, указывая на облако крылатых теней, которые отрывались от земли и взлетали в воздух. Сначала он подумал, что это животные-фамильяры виникинов, но все они были одинакового размера, огромные и крылатые, и во всем мире напоминали—
  
  “Черт возьми, это Черный Ястреб”. Или, скорее, это была сотня Нейтов, каждый в своей форме ястреба-оборотня, взмывающих в небо, чтобы бросить вызов коханам, когда они вылетали из радуги.
  
  С другой стороны, серебряные стрелы вспыхнули с земли, устремляясь в небо, чтобы попасть в кохана и какса одинаково, когда Майкл и его солдаты нахваля атаковали врага. Джейд и ее нахвал использовали ледяную магию; батальон Саши командовал растениями, которые поднимались на дыбы, хватали каксов и тащили их обратно вниз; и внезапно повсюду появились телепортирующиеся нахвалы, появляющиеся под ударом, и приказ Анны метать злобные огненные шары, а затем исчезать, прежде чем враг сможет начать контратаку.
  
  Однако огонь и лед терпели неудачу. “Их щиты слишком прочны!” Мира закричала.
  
  Кролик злобно ухмыльнулся. “Ненадолго, это не так”.
  
  Раздвоив пальцы, он призвал золотую магию. И, используя то, чему он научился у кохана в Коатепеке, он сбил вражеские щиты.
  
  Над полем боя раздались визги, когда какс и кохан внезапно почувствовали себя уязвимыми, за ними последовали радостные возгласы Хранителей Ночи, когда они перегруппировались и атаковали.
  
  Яростная радость взорвалась в Кролике, и он крикнул своему нахвалу. “Давай сразимся с этими ублюдками!” На краю сенота поднимался огромный дымящийся макол. За ним было еще двое, четверо, дюжина. Кролик указал и проревел: “Достань их!”
  
  Его батальон закричал и бросился в атаку.
  
  Следующие несколько минут были сплошным месивом из щитов и огня, когда армия кабанов ворвалась в макол. Зеленое пламя вспыхнуло среди красного, когда Кролик и Мира сражались плечом к плечу, спина к спине, как бы и где бы они ни сражались. Магия текла между ними, прочно переплетаясь, придавая ему дополнительный заряд силы, дополнительный слой яростной защиты от чистой радости того, что она его партнер. Его пара.
  
  Они собирались пройти через эту войну, пообещал он себе. И они собирались создать для себя такую семью, в которой ни один из них не вырос.
  
  Макол атаковал, затем развернулся и торжествующе завизжал, когда полупрозрачное огненно-красное существо поднялось на дыбы и нависло над ним, нанося удар своей лапой с шестью когтями и превращаясь в твердое тело в последнюю секунду перед ударом.
  
  “Вниз!” - крикнул он, и они с Миром покатились в лепешку, когда разящий удар болунтику просвистел над их головами. Кролик подскочил, когда ’тику развернулся для замаха, и ударил его по затылку золотым огненным шаром, который прилип, как напалм, разъедая существо. Он завизжал и упал обратно в сенот, на мгновение освободив пространство вокруг алтаря.
  
  Сейчас, сказал рокочущий голос внутри Кролика. Пришло время.
  
  “Дез!” - крикнул Кролик. “Заклинание!”
  
  Король смотрел на него мгновение, затем кивнул. Он запрыгнул на вершину храма, набрал воздуха в легкие и проревел: “Всем встать под здоровенный щит и соединиться! И я имею в виду всех! Передайте это дальше!”
  
  Началась безумная схватка, огромная вспышка магии щита и разочарованные крики о новых ках и болунтику, вырывающихся из священного колодца, о новых крылатых богах, спускающихся с неба, о том, как они скребли ногтями по доске. Враг хлестал по щиту пламенем, когтями и кислотой, но щит выдержал, клянусь богами, он выдержал!
  
  Под ним Хранители Ночи, виникин, человек и нахвал порезали свои ладони и соединились друг с другом, кровь к крови. Кролик обнаружил, что связан с Myr с одной стороны и с одним из его собственных nahwal с другой стороны, и почувствовал, что восходящая связь набирает силу по мере добавления все новых и новых ссылок. Кабаны, ягуары, орлы, игуаны, дымы, камни, жнецы ... силы разных кровей текли по восходящей линии связи. И когда магия перешла в них, Кролик и Миринн превратили ее в единый струящийся поток силы, смешанный и чудесный.
  
  “Готов?” Дез окликнул его.
  
  Кролик огляделся, чтобы убедиться.
  
  Его внимание привлек нахвал; он пристально смотрел на него. Более того, он отличался от других мерцанием рубиновой серьги в одном ухе. Jag. Бывший король кивнул ему, как мужчина мужчине, и внезапная уверенность наполнила Кролика. Так и должно было быть. Это было то, что было суждено сделать Покрытому Шрамами Ягуару, только он попытался сделать это на тридцать лет раньше, и без помощи кроссовера и его напарника-мага земли.
  
  Теперь, однако, все будет так, как задумали истинные боги.
  
  “Да”, - сказал он, крепче сжимая руку Мир. “Мы готовы”.
  
  Они послали слова заклинания по кровной связи, так что вся армия Хранителей Ночи, более тысячи человек, заговорила синхронно, как самый большой и злой нахвал, которого когда-либо создавал.
  
  Когда они начали заклинание, в ответ раздались два сотрясающих землю рева — один сверху, другой снизу — и ткань воздуха вокруг них задрожала и начала рваться.
  
  Поторопись! Разум Мира говорил в голове Кролика, в его сердце, но заклинание было сложным, его нельзя было ускорить. Он продолжал идти, когда огромное крылатое существо, черное как ночь, поднялось из глубин, в то время как другое, такое же, но чисто белое, опустилось сверху. Они были огромными, чудовищными, и сила потрескивала вокруг них подобно штормам. Они приземлились вместе, тук-тук, на щит Хранителей Ночи и начали разрывать магию зубами, которые сверкали, как бриллианты. Щит поддался и издал жалкий трескучий звук.
  
  Однако позади существ столб темной и светлой магии вздрогнул и начал вращаться, движимый заклинанием Кролика.
  
  “Это работает!” - приказал он. “Придай ему больше мощности!” Они закончили заклинание, но импульс был медленным, барьер хрупким. Хранители Ночи и их союзники зарылись глубоко и отдали ему все, что у них было, и по мере того, как энергия усиливала свой поток по восходящей линии, колонна вращалась все быстрее и быстрее. “Еще!” - крикнул он, а затем, через саму восходящую линию связи, послал в их умы: "Подумайте о своих друзьях, своих детях, своих семьях. Это противоречило предписаниям, но ему было насрать. Не тогда, когда он узнал из первых рук, что любовь - это все. Позволь своей магии течь. Не имеет значения, какой талант, большой или маленький, просто пришли его мне и Майр, и мы воплотим его вместе.
  
  Поток энергии, входящий в него, превратился в реку, затем в внезапный потоп. И за пределами щита и монстров на их крыше столб перешел в режим перегрузки, раскололся на части и начал смерч. Двойные воронки вращались и жужжали, всасывая все, что пришло с неба и подземного мира.
  
  Кролик видел, как пролетел болунтику, мор ’зотц, макол или три. Но огромные крылатые твари над ними повисли и окопались. Секция щита прогнулась, и когтистая лапа прорвалась. Они были чертовски близко, но у них ничего не получалось!
  
  “Мир”, - сказал он, слово вышло прерывистым. “Иисус Христос, Мир”.
  
  Она посмотрела на него и нашла способ улыбнуться. “Какой совершенно замечательной катастрофой это оборачивается”.
  
  И, срань господня, он громко рассмеялся над этим, и где-то, каким-то образом, отпустил последнюю ниточку контроля, отдав себя хаосу. Золотая магия вспыхнула сквозь него, в восходящую линию связи, а оттуда к воронкообразным облакам, и проклятые штуки взорвались, расширяясь, чтобы внезапно обернуться вокруг крылатых существ, которые рычали и огрызались, затем завыли, когда их оторвало и засосало в вихри, одного в небо, другого в Шибальбу. К тому, что направлялось в ад, присоединились десятки маленьких красных и зеленых огоньков, сотни из них.
  
  “Ксомби!” Воскликнула Анна. “Ты изгоняешь магию ксомби!”
  
  Кролик откинул голову назад и издал возглас. “Это работает!”
  
  Он хотел танцевать и петь, хотел кружить Мир вокруг да около, но вместо этого он держался за заклинание, вливая в него себя, чувствуя силу восходящей связи Хранителей Ночи. Последние вспышки ксомби пронеслись мимо них и вниз, а затем, с последним ревом, воронкообразные облака свернулись сами по себе и их засосало туда, откуда они начали.
  
  И хлопок. Они исчезли.
  
  Все было кончено.
  
  Только это было не так.
  
  Буря утихла, кохан и какс ушли, и все было так же, как и тогда, когда они добрались туда ... за исключением нахвала. Армии мертвых Хранителей Ночи стояли, сгрудившись возле последних представителей их рода, ожидая перехода в загробную жизнь.
  
  Пересечение.
  
  Золотая магия пульсировала внутри Кролика, хаотичная и неупорядоченная, как сама жизнь. И, повинуясь инстинкту, он обвил рукой талию Мир, указал на небо и послал поток магии вверх, еще выше и еще выше, пока он не достиг облака.
  
  Вспыхнул солнечный свет, яркий и неожиданный, и луч устремился вниз, спускаясь вдоль потока золотой магии, пока не достиг земли.
  
  “О”, - выдохнула Мира.
  
  Как только солнечный луч оказался на земле, он переместился с помощью собственной магии, выискивая нахвала. Некоторые из них быстро вспыхивали ярко, а затем исчезали, превращаясь в золотые искорки, которые поднимались вверх по лучу солнечного света и направлялись к небу. Не в царство кохана, а в истинное небо. Награда для храбрых воинов.
  
  Однако те немногие нахваль, которые не исчезли, обрели плоть. Более того, их глаза стали нормальными, одежда вокруг них заблестела, и они внезапно стали похожи на настоящих людей.
  
  Сердце Кролика глухо забилось в груди. “Святое дерьмо”, - прошептал он и почувствовал, как Мира сжала его руку.
  
  Анна тихо вскрикнула и двинулась к одному из них. “Мама!” Она заколебалась, когда закружилась золотая пыль, но когда она рассеялась, появилась женщина, которая была очень знакома Кролику из его снов. Азия. Покрытая шрамами королева Ягуара. Боги.
  
  Две женщины обнялись, когда Саша двинулась к ним с горящими глазами. Страйк тем временем повернулся лицом к нахвалу с рубиновой серьгой, когда черты старого короля прояснились, и отец и сын увидели друг друга впервые за тридцать лет. И это было бы последним, увидел Кролик, потому что после короткого обмена мерцаниями мерцание усилилось, и старый король взмыл в небо.
  
  “Ты видишь?” Голос Мир дрогнул, и ее пальцы впились в его руку. “Ты видишь это?”
  
  Это происходило повсюду вокруг них, для каждого из Хранителей Ночи. Что означало...
  
  Напрягшись, он обернулся. И обнаружил, что сталкивается не с одним нахвалом ... а с четырьмя из них.
  
  Рыжий Кабан стоял рядом с симпатичной, самоуверенной брюнеткой с широкой улыбкой. А перед ними, обнявшись, стояли мальчики-близнецы, которые смотрели на Кролика глазами, настолько похожими на его собственные, что у него сжалось сердце.
  
  Он понял, что ненавидел их. Все это время он ненавидел их.
  
  “Продолжайте”, - сказал он им сейчас. “Идите, будьте вместе”. И он послал к ним магию пересечения.
  
  Когда искры собрались и окружили четверых, Красный Кабан поднял руку в знак прощания.
  
  Затем золотая магия взмыла в воздух и поднялась к солнечному лучу, и старик Кролика исчез. На этот раз по-настоящему.
  
  Кролик видел, что он был последним из них. Все нахвалы исчезли, и животные-фамильяры виникина тоже устремились вверх по солнечному свету, провожаемые радостными возгласами, слезами и возгласами благодарности. Когда они ушли, решив, что все кончено, Кролик позволил своей магии угаснуть. Он прижал Миру к себе и сказал: “Что ж, поскольку бедствия случаются ...” Он замолчал, когда солнечный луч снова усилился. “Возможно, это еще не конец”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  Мира прижалась к боку Кролика, когда золотые искры посыпались с облаков, затем закружились, опустились и сформировали голову гигантского существа, у которого были заостренные черты добермана, но с опущенным носом, как у муравьеда, и широкими квадратными ушами, которые стояли высоко по стойке смирно.
  
  Сет, повелитель хаоса, посмотрел сверху вниз на Хранителей Ночи и их союзников и улыбнулся. Что само по себе было чертовски устрашающе, решила она. Но в то же время ее кровь забурлила.
  
  Они пережили войну! Они могли справиться с тем, что было дальше.
  
  “Отличная работа, дети земного плана”. Сет заговорил, как и Бастет, во всех их умах одновременно. Но затем он повернулся, сметая толпу и нацеливаясь на Кролика. “Особенно ты, сын хаоса”.
  
  Кролик замер. “Я знаю этот голос”.
  
  Мира тоже. Он исходил из видения, от короля Азии. Только теперь она поняла, что это был не голос Джага. Это был голос бога.
  
  Великая голова склонилась. “Я говорил с тобой, как мог, и сказал тебе то, что тебе нужно было услышать. Ты - переход, воплощение случайности. Мой сын на этой земле. Ты - риск и оплошность, перемены и изобретения. Твоя кровь придаст сил Хранителям Ночи, поддерживая магию живой еще двадцать шесть тысяч лет, до следующего Великого Соединения.”
  
  “Мы сохраним магию?” Выпалила Мира. Она предполагала, что он исчезнет теперь, когда барьер был запечатан еще раз, и будет находиться в состоянии покоя до следующего цикла, примерно через миллионы поколений с этого момента.
  
  Эти золотые глаза остановились на ней. “И да, и нет, дочь земли. Магия все еще существует, но она скрыта. Это сработает только в Кардинальные дни, или если земле снова понадобятся ее Хранители и их союзники в будущем ”. Взгляд Сета снова прошелся по толпе, останавливаясь на каждом из них. “Так что хорошо учите своих детей и детей ваших детей и в дальнейшем. Защищайте их. При необходимости прячьте. И не забывай о лжи других миров... или о силе любви ”.
  
  В воздухе гудела магия, и золотые пиксели закружились, начиная распадаться. Однако, когда лицо Сета растаяло, он снова посмотрел на Кролика и послал ему еще одну из своих ужасающих улыбок. “Ты моя гордость, сын хаоса. Никогда не забывай этого”.
  
  А затем бог исчез, оставив после себя абсолютную тишину.
  
  Сердце Мир застряло где-то к югу от миндалин, ее пальцы впились в руку Кролика. Он был первым, кто пошевелился, прерывисто вздохнув и высвободив свое тело, чтобы провести рукой по лицу.
  
  “Иисус Христос”, - сказал он отрывисто. “Иисус, блядь, Христос”.
  
  Комок в ее горле превратился в щекотку. “Я почти уверена, что он сын другого бога”. Щекотка превратилась в смех, который был более чем немного истеричным.
  
  “Вау”. Страйк покачал головой. “Серьезно. Это было. Вау”.
  
  Оттуда донесся разговор, сопровождаемый множеством “срань господня” и “ты это видел?” Затем Кролик запрокинул голову и издал вопль “Йауууу!” Он эхом отразился от стен священного колодца и далеких руин и вернулся к ним.
  
  “Ууууу!” - пропел один из койотов, а второй присоединился к нему чуть позже. И затем все присоединились, крича и визжа, и поднимая шум, когда начало доходить, что они выжили — каждый из них, без единого смертельного исхода — и барьер был запечатан.
  
  “Мы победили!” Кролик подхватил Миру и развернул ее. “Мы победили!”
  
  “Чертовски верно!” Она поцеловала его в губы — своего прекрасного, замечательного, хаотичного мужчину — и подняла руки в воздух, когда он развернул их обоих. “Первый раунд за мной!” - крикнула она под одобрительные возгласы. “А второй раунд за Рэбби, так что приберегите дорогие вещи для него!”
  
  
  * * *
  
  
  Пока остальные кружились и приветствовали, выкрикивая планы вечеринки, которая положит конец всем вечеринкам в Skywatch, Анна сняла свой пояс с оружием и ускользнула, направляясь к центру всеобщего веселья.
  
  “Привет, сестренка”. Голос Страйка остановил ее, заставил обернуться.
  
  “Я просто ...” Она сделала неопределенный жест, который был не совсем в направлении карантинного лагеря. “Я скоро вернусь. Если тебе нужно, чтобы я ушла в порт до этого, просто—”
  
  “Я просто хотел пожелать тебе всей удачи в мире”.
  
  “О”. На лице появилась робкая улыбка, а затем расплылась. “Спасибо”.
  
  Он отмахнулся от нее. “Продолжай, не торопись. Я позабочусь о транспортировке”.
  
  Она взглянула на свои отметки. “Ты думаешь, магия портвейна все еще будет действовать?”
  
  “Пока мы все еще находимся в равноденствии и соединении? Да. Завтра? Мы должны будем посмотреть”. Он сделал паузу. “Это имеет значение?”
  
  “Не для меня”. Она подняла руку. “Скоро увидимся, братишка”.
  
  Он посмеивался и говорил что-то вроде “Маленькая, моя задница”, когда она развернула магию, нашла золотую нить путешествия, соединяющую ее с пунктом назначения, и совершила прыжок.
  
  Кладовка, в которую она перенеслась, была пуста, но коридор снаружи был совсем другим. Она вышла на сцену полного хаоса.
  
  Однако это был восхитительный хаос на вкус фанатов, потому что он не был вызван беготней врачей, пытающихся справиться с каким-то новым медицинским кризисом. Вместо этого он исходил от одетых в джонни людей, толпившихся в коридорах, все говорили одновременно на смеси английского, испанского и языка майя, а также от криков офицеров службы безопасности, пытавшихся подгонять их.
  
  Из громкоговорителя внутренней связи раздался женский голос: “Пожалуйста, следуйте указателям на выход в центральный двор. Офицеры направят вас в столовую, где вам предоставят дополнительную информацию”. Сообщение повторилось на двух других языках.
  
  Пузырь радости поднялся в горле Анны, вырвавшись наружу в виде восхищенного смеха. Они проснулись! Ксомби были на ногах, двигались и освободились от своих оков. Она не была уверена, как это произошло и почему, поскольку казалось, что мог существовать более организованный протокол освобождения. Но это было не ее решение; она не была ответственной.
  
  И, говоря о главном мужчине ... Она посмотрела, но не увидела никого из добровольцев, с которыми познакомилась, а несколько медсестер и техников в халате в пределах досягаемости смотрели широко раскрытыми глазами, ошеломленные, и делали все возможное, чтобы поддержать движение человеческого потока. Но это было нормально. У Анны было чувство, что она знала, где она могла найти Дэвида.
  
  Ей потребовалось долгих пять минут, чтобы добраться до дальнего отделения для пациентов, даже с некоторыми тонкими магическими подталкиваниями, но она, наконец, добралась до места назначения. Она на мгновение остановилась перед дверью Розы, внезапно занервничав. Панель была закрыта, а знаки "НЕ ВХОДИТЬ" все еще висели. Что, если она опоздала? Что, если ... ?
  
  “Прекрати это”, - сказала она себе, затем сделала глубокий вдох и позволила себе пройти.
  
  Роза была там, все еще свернувшись калачиком под плюшевыми мишками. И Дэвид был там, сидел у ее кровати в джинсах и закатанной рубашке, с тенью от бороды и темными кругами под глазами, выглядя так, как будто он не двигался со вчерашнего вечера. Лабораторный халат, брошенный на спинку его стула, говорил о том, что он был с остальными, а беспокойство на его лице подсказало ей, что новости не были хорошими, по крайней мере, в этой комнате.
  
  Когда он увидел Анну, выражение его лица на секунду померкло, затем вспыхнуло. Он встал и подошел к ней, резко остановившись движением, которое заставило ее подумать, что он хотел протянуть руку, хотел прикоснуться к ней, но не знал, должен ли он. И она почувствовала ту же внезапную застенчивость, осознание того, что их переписка по электронной почте стала гораздо более интимной, чем их физическое "я".
  
  Он прочистил горло. “Вероятно, мне следует зарычать на тебя за то, что ты все еще находишься в этом районе, но я не уверен, что у меня действительно есть право кричать на тебя, и, кроме того, это было бы абсолютной ложью, потому что, черт возьми, я рад тебя видеть”.
  
  И вот он, голос по электронной почте, который она начала искать, в котором нуждалась. Даже боролась за него. Она усмехнулась, когда его онлайн- и реальное "я" снова слились в ее сознании. “Давай просто скажем, что я не зашла так далеко”. Однако ее улыбка исчезла, когда она посмотрела мимо него. “Она не проснулась, когда проснулись остальные?”
  
  “Как ты узнал об этом?” Он отмахнулся. “Неважно. Мельница слухов. Видит бог, я удивлен, что семьи еще не бросились через линию ограждения, чтобы добраться до пациентов, или наоборот. Сначала нам нужно провести несколько тестов, убедиться, что это не какое-то странное затишье перед очередной вспышкой, или . . . черт. Я тяну время. Потому что да, Роза не проснулась. Вероятно, девяносто процентов пациентов просто включились около двадцати минут назад, бинг, зажегся свет, и кто-то был дома. Почти все те, кто не проснулся, были действительно далеко, прежде чем они впали в стазис, настолько изголодались, что есть большая вероятность, что у них умерли мозги или близко к этому.” Он повернулся обратно к кровати, глаза ввалились. “Роза, хотя ... Я просто не знаю, что происходит, все еще ли это болезнь, или есть что-то еще. Насколько я знаю, она остается под воздействием из-за шока, вызванного тем, что ее родители убили друг друга. Но даже тогда, как я могу ей помочь?” Его голос понизился, стал мягким, когда он сказал ребенку по-испански: “Ты можешь вернуться, малышка. Я знаю, что тебе пришлось нелегко, но здесь есть люди на твоей стороне. Мы позаботимся о тебе. Я обещаю”.
  
  Сердце Анны болело за них обоих, но в то же время немного за себя. Потому что то, что она собиралась сделать, было чертовски рискованно. “Я принес кое-что, что, как мне кажется, могло бы ей помочь”.
  
  Он поднял голову. “Еще гомеопатии?”
  
  “Что-то вроде этого”. Она полезла в карман и достала бутылку с прочной пробкой, которую носила в бой в качестве талисмана. Жидкость внутри была коричневой, жирной и солоноватой и напомнила ей о темной магии. Хотя это была хорошая штука. И, возможно, это сработало бы.
  
  Она получила его от Саши рано утром вместе с основным рецептом, если понадобится больше. Целительница взяла тонизирующий напиток, который был у нее под рукой, и добавила в него немного магии равноденствия и мощную смесь какао, кукурузы и жертвенной крови. Это не могло вылечить вирус ксомби, но Саша думала, что как только заклинание будет снято — если оно будет снято — зелье может помочь вернуть пациентов к жизни, укрепив их чу'ул, их жизненную силу.
  
  К счастью, ксомби не нуждались в этом. Но будет ли этого достаточно, чтобы вернуть Розу? Невозможно было сказать, почему ребенок все еще был в отключке, было ли это из-за вируса или шока в ее организме, или сообщение Бастет изменило ее безвозвратно, возможно, перенеся ее разум частично в этот мир, частично в следующий. Анна знала, что должна попробовать зелье, тем не менее, должна была сделать все, что в ее силах, чтобы вывести маленькую девочку из комы. Даже если то, что она сделала, гарантированно усилило подозрения Дэвида.
  
  Он уже смотрел на нее немного искоса, как будто хотел задать ей вопрос, но боялся. Вместо этого он сделал большой шаг назад, освобождая для нее место. “Продолжай”.
  
  Она попыталась улыбнуться. “Это не одобрено FDA”.
  
  “Это меня не удивляет”. Он выдержал ее взгляд, хотя она не была уверена, что он видел или о чем думал. Он вдохнул, как будто собирался сказать что-то еще, но затем махнул ей вперед. “Сделай это. Я верю, что ты не причинишь ей вреда”.
  
  “Я не хочу”. Но она прошептала внутреннюю молитву, когда села и склонилась над крошечной фигуркой. Пожалуйста, боги, позвольте вашему посланнику пробудиться в целости и сохранности.
  
  Задержав дыхание, она откупорила маленькую бутылочку и впрыснула здоровую дозу в рот Розы, затем пальцем сжала ее челюсть и откинула голову назад. “Давай, милая. Глотай”.
  
  Ничего не произошло. И в течение добрых двух минут ничего не происходило, оставив Анну сидеть там, уставившись на Розу, слишком хорошо осознавая, как вспотели ее ладони, и мужчину, стоящего позади нее, ожидающего чуда.
  
  Нахлынуло разочарование. Давай, давай. Пожалуйста.
  
  И, внезапно, это было слишком похоже на все те разы, когда она пыталась призвать магию своего ица'ат. Тогда было скрытым благословением, что она никогда не могла заставить свою собственную магию работать должным образом — в конце концов, именно это позволило истинным богам связаться с ней. Теперь, однако ... здесь не было ни благословения, ни плюса. Это должно было сработать, она должна была заставить это сработать.
  
  Очнись, черт возьми!
  
  Пот струился по ее спине, когда она наполняла еще одну пробку. Затем она потянула за цепочку и достала череп из желтого кварца, который показался тяжелым, когда он свободно раскачивался, поблескивая на свету.
  
  “Что такое...” Дэвид замолчал, выдыхая. “Неважно. Извините. Продолжай ”.
  
  Он пошевелился, но она не была уверена, наклонился ли он ближе или отодвинулся, и она боялась смотреть, не хотела знать, что это было. Не тогда, когда ей понадобятся вся ее концентрация и уверенность, чтобы провернуть это. Она уже чувствовала, что соединение продолжается, магия начинает исчезать.
  
  “К черту все”, - пробормотала она себе под нос и потянулась за своим поношенным перочинным ножом. Она услышала его испуганное ругательство, когда нанесла острые порезы на шрамы на ладони с обеих сторон, но она проигнорировала это, проигнорировала его и сосредоточилась на ребенке, лежащем там неподвижно. Беспомощный. Она там из-за меня. Я могу вернуть ее. “Pasaj och.”
  
  Магия пришла по ее зову, разливаясь по ее венам и освещая воздух красным и золотым. Она чертовски надеялась, что он не мог видеть мерцание — большинство людей не могли. Но сейчас она не могла повернуть назад. Давай, давай.
  
  Сила была вялой, густой и тягучей, но она была. Более того, он потянулся, чтобы обернуться вокруг капельницы с зельем Саши, которое начало пульсировать слабым желтым свечением, точно так же, как это было, когда целитель впервые смешал его вместе.
  
  “Пожалуйста, боги”, - прошептала Анна. И медленно капнула его в рот Розы.
  
  На этот раз, невероятно, что-то начало происходить. Сначала желтое свечение распространилось на лицо маленькой девочки, которое покраснело и порозовело, выглядя более здоровым, чем с момента появления ребенка. Затем он двинулся вниз, протекая через Розу, согревая ее. Ее дыхание изменилось, углубившись и ускорившись, и пульс Анны подскочил в ответ. “Вот и все. Возвращайся. Ты можешь это сделать”.
  
  “Иисус Христос”, - пробормотал Дэвид. Она подумала, что он, возможно, даже перекрестился.
  
  В животе у нее опустело, но прямо сейчас она не могла беспокоиться о нем; ей нужно было сосредоточиться. “Просыпайся, милая. Все в порядке. Теперь ты в безопасности”.
  
  Девушка пошевелилась и выпрямилась под одеялом, на мгновение пошевелив ногами, чтобы высвободиться. Затем она вздохнула, потерлась щекой о подушку и открыла глаза.
  
  Святые боги. Анна уставилась, прикованная к месту, когда Роза озадаченно моргнула, глядя на нее. Затем она сосредоточилась, и в ее глазах было принятие, а не страх. “Я знаю тебя”, - сонно сказала она по-испански. “Ты та леди, которая сидела со мной ночью и рассказывала мне истории”.
  
  Дыхание Анны с тихим свистом покинуло ее. “Ты слышал меня”, - сказала она на том же языке.
  
  “В основном только ты и милый доктор”. Казалось, она не видела Дэвида на заднем плане. “И женщину-кошку. Но на самом деле ее здесь не было, не так ли?”
  
  “Только в твоих снах”. Анна сделала паузу, размышляя, сколько сказать и как. Решила, что не слишком много, поскольку маленькая девочка выглядела так, словно уже начала увядать. “Ты был болен, но теперь с тобой все будет в порядке”.
  
  “Я знаю. Леди-кошка рассказала мне. Она сказала ... она сказала...” Веки ребенка затрепетали и медленно закрылись. Но на этот раз ее сон был более естественным, поскольку ее тело отдавало команду на отключение, чтобы у него было время залечить физические повреждения.
  
  Анна знала, что эмоциональный ущерб затянется надолго. Даже лучшая система поддержки в мире не смогла бы исправить ужасную потерю всей ее семьи или травму, вызванную тем, что это произошло. Была там, сделала это. Тем не менее, она боролась с этим и могла помочь Розе сделать то же самое, и сделать это лучше, чем она сама. Но хотя она могла сделать это одна, могла сделать все это одна ... Она не хотела, черт возьми.
  
  И она больше не могла откладывать взгляд на него.
  
  Она собралась с духом, увидев Дэвида на другом конце комнаты, прижатого к задней стене и пялящегося на нее так, словно она сошла с ума — или, что еще хуже, чего-то такого, чего ему следовало бы бояться. Боги знали, что большинству человеческих ученых не нравилось неизвестное.
  
  Уже планируя поразить его сонным заклинанием, вернуть Кролика, чтобы он немного исправился, и никогда больше не увидеть свою любовь судного дня, она повернулась—
  
  И обнаружила, что он очень близко, практически дышит ей через плечо, его глаза полны благоговения, волнения и удивления. Когда их взгляды встретились, его губы изогнулись в совершенно одобрительной улыбке. “Ты сделал это”, - тихо сказал он. “Ты... Я не знаю, что ты только что сделал, но ты сделал это”.
  
  “Я хочу ее”, - сказала она по-английски. Все остальные слова, которые она планировала сказать, внезапно застряли у нее в легких, пойманные в ловушку выражением его глаз и знанием того, что этот момент, здесь и сейчас, был для нее так же важен, как встреча лицом к лицу с духами своих родителей и отправка их на небо. Это замкнуло круг прошлого. Теперь она хотела начать строить будущее по своему выбору. “Если ее семья не примет ее обратно —”
  
  “Они не будут. Ее дядя подписал с ней контракт, когда она только поступила”.
  
  “Тогда я хочу ее. Я могу обеспечить ее, любить ее. Я знаю, каково это - потерять обоих родителей так, как потеряла она, и я могу помочь ей пережить это.” Она посмотрела вниз на свои запястья, с их перекрещивающимися шрамами и линией татуировок, увидела желтый отблеск, когда показался хрустальный череп, и подумала, насколько безумно все это звучало для него, насколько безумно она выглядела прямо сейчас. “Я знаю, что сейчас, с твоей точки зрения, я могу показаться не самой надежной ставкой, но я обещаю тебе —”
  
  “Прекрати”, - сказал он. “Анна, прекрати. Господи, тебе не нужно меня продавать. Я видел тебя с ней. Я видел ... ну, то, что я видел. В любом случае. Я могу подергать за кое-какие ниточки, ускорить оформление документов. Он заколебался, заглядывая ей в глаза. “Хотя у меня такое чувство, что ты могла бы справиться и с этим самостоятельно”. И теперь он действительно сделал большой шаг назад.
  
  Она потянулась к нему. “Дэвид. Не надо”.
  
  “Я не буду. Я не хочу. Но... Господи, Анна. Это было... это было... ”
  
  “Растительное средство с добавлением для верности небольшого количества исцеления, основанного на вере. Это был тоник, который сделал свое дело. Молитва просто помогла мне почувствовать себя лучше ”. Она позволила своей руке опуститься обратно к себе, невостребованной. “Не надо”, - снова сказала она, на этот раз мягче. Не смотри на меня так, будто ты выбираешь между консультацией психолога и изгнанием нечистой силы. “В этом не было ничего странного. Я - это просто я”.
  
  “Ты не ‘просто’ что-нибудь, не так ли?” Но к его глазам вернулась часть того удивления, которое она видела в них раньше.
  
  Надеюсь, не слишком много. Последнее, чего она хотела, это чтобы он вознес ее на какой-то магический пьедестал. “Ты сам сказал: даже западная наука начинает признавать действенность некоторых местных средств”.
  
  “Это было нечто большее, чем просто какие-то травы. И то, что говорила Роза...”
  
  “Я иногда пробирался к ней в гости, когда тебя здесь не было, вот и все”.
  
  “Что насчет женщины-кошки, о которой она упоминала?” Он огляделся вокруг, как будто искал что-то, прячущееся в тени.
  
  “Это ничего не было. Возможно, просто сон”. Или бог. Казалось, что Бастет тоже не смогла оставить ребенка бродить во тьме в одиночестве. Теперь был бог, которому Анна с гордостью служила бы, которому она была бы счастлива молиться в Кардинальные дни. Но, о, как она надеялась, что ей не придется провести оставшиеся триста шестьдесят с чем-то дней в году без мечты, которую она только начала себе позволять. Мечта о дочери и возлюбленной. Семья. “Пожалуйста”, - мягко сказала она. “Не заставляй то, что я сделала, казаться чем-то большим, чем это было на самом деле”.
  
  “Я не буду. Я не собираюсь. Это просто...” Он снова придвинулся к ней, и теперь была его очередь поднять руку и позволить ей упасть, как будто он хотел дотронуться до нее, но не совсем осмеливался. “Кто ты?”
  
  Она не позволила себе поморщиться. “Я именно такая, какой ты меня видел, именно такая, какой я тебе написала. Ничто из этого не было ложью”.
  
  “Но в тебе есть нечто большее, не так ли?”
  
  “Больше нет”.
  
  Она ожидала, что он надавит сильнее, и была немного сбита с толку, когда он этого не сделал. Вместо этого он сделал последний шаг, разделяющий их, и поднял руку, чтобы мягко провести тыльной стороной пальца по ее щеке. “Я думал, ты можешь исчезнуть после сегодняшнего”.
  
  Дрожь, пробежавшая по ее телу, была вызвана не только лаской. “Нет, если ты сам этого не захочешь”.
  
  “Нет”, - сказал он. “Это именно то, чего я не хочу, чтобы ты делал. На самом деле, я хочу, чтобы ты оставался здесь долгое, очень долгое время”.
  
  Что-то успокоилось внутри нее. “Прямо здесь?”
  
  Его глаза загорелись, и он медленно, сексуально улыбнулся. “На самом деле, дорогая, мне насрать, где, пока это со мной”.
  
  Они оба улыбались, когда он взял ее лицо в свои ладони и поцеловал ее.
  
  Его губы были теплыми и твердыми, тень от бороды - щетинистым, мужественным контрастом, когда его рот завладел ее ртом, его язык вторгся, и тепло разлилось внизу ее живота. Анна наклонилась, открылась ему и издала нежнейший из стонов.
  
  Сколько времени прошло с тех пор, как ее целовали в последний раз? Целовали ли ее когда-нибудь вот так? Она так не думала, не помнила такого голода, такого горения. Она схватила его за запястья, не для того, чтобы оттащить, а чтобы прижать к себе. Его пульс глухо стучал под ее большими пальцами, вызывая электрический разряд, который передавался от него к ней и обратно. В этом моменте и в этом мужчине была магия, подумала она, но чисто человеческой разновидности. И ее это вполне устраивало.
  
  Он ослабил поцелуй, все еще держа ее лицо в ладонях, когда отстранился, чтобы окинуть комнату долгим взглядом, как будто внезапно увидел, где она спряталась за щитом, или угасающую искорку магии в воздухе. “Хотя, серьезно. Что здесь произошло?”
  
  “Что, если я скажу, что однажды расскажу тебе всю историю?” - спросила она и была удивлена, не почувствовав ни малейшего укола совести.
  
  Она никогда не говорила Дику правды, даже не рассматривала это. И, возможно, это было частью их проблемы, потому что, как бы сильно она ни хотела быть по-настоящему человеком, это была ложь. Теперь, однако ... да. Теперь она подумала, что могла бы рассказать о своем детстве, резне, магии, войне, обо всем этом. И она думала, что Дэвид поверит в это, даже поймет. Он не был похож ни на кого, кого она когда-либо встречала раньше, не был похож ни на кого, кого она могла себе представить.
  
  “Хорошо, я возьму это”. Его улыбка была молниеносной вспышкой идеальных зубов. “Кстати, не спеши. У нас есть время”. Он сделал паузу, ища ее глаза. “Верно?”
  
  “Да, хотим”. Ее улыбка, казалось, осветила ее изнутри. “На самом деле, с сегодняшнего дня у нас есть все время в мире”.
  
  
  * * *
  
  
  22 декабря
  
  Наблюдение за небом
  
  Мира проснулась, чувствуя себя теплой, пушистой, с небольшой головной болью, сильным головокружением, и ей было так чертовски удобно обниматься с Кроликом на широком мягком диване, что ей даже не хотелось двигаться. Но в то же время какая-то ее часть гудела от волнения и предвкушения, говоря ей, что грядет что-то замечательное или уже произошло.
  
  Уютно устроившись, она приоткрыла веко и на мгновение подумала, что все еще спит, или что она вернулась в колледж, или что-то в этом роде. Это был последний раз, когда она проснулась на грани похмелья при виде поля битвы в гостиной, усеянного пустыми стаканами, тарелками, чашками, серпантинами и другими неопознанными предметами — и, привет, это была надувная кукла в углу?— вместе с телами обоих полов, спящими в самых разных позах, начиная от удобных и заканчивая “о, черт, это будет больно, когда он проснется”.
  
  Но когда она полностью пришла в сознание, она узнала тела и комнату и поняла, что это не колледж. Это был "Скайвотч" ... и это было на следующий день.
  
  “Святое дерьмо”. Ее голос дрогнул. “Мы спасли мир”.
  
  “Да, мы это сделали, не так ли?” Голос Рэббита прогрохотал у нее в ухе, и его губы прошлись по ее затылку. “И мы завершили это адской вечеринкой. Действительно разрушил это место ”. Его рука переместилась с ее бедра на живот, где он раздвинул пальцы и надавил, притягивая ее спиной к себе, чтобы она могла почувствовать его утреннюю древесину через несколько слоев одежды. “Здесь тоже происходит вечеринка”.
  
  Раздался взрыв смеха. “Классно”.
  
  “Это я, детка. Стильный, элегантный и весь твой”.
  
  Она повернулась в его объятиях, переставила ноги так, чтобы они тесно переплелись с его ногами, и улыбнулась в его заспанное, красивое, любимое лицо. “Да, это ты. И я не позволю тебе забыть это снова ”.
  
  “Этого не случится”. Его рука переместилась к ее заднице и притянула ее ближе, когда его губы нашли ее щеку, ее ухо. “Я твой, Мира, а ты моя”. И не было ничего сонного во взгляде его глаз, когда он привлек ее к себе для поцелуя, который разогрел ее кровь и заставил ее голову закружиться совсем по-другому.
  
  “Люблю тебя”, - прошептала она ему в губы, не боясь сказать это сейчас. Не боясь почувствовать это.
  
  “Люблю тебя в ответ, Мира. Люблю тебя в ответ”.
  
  “Эй, вы двое, найдите чертову комнату”, - раздался голос с другой стороны дивана, почти у самого пола. “Пытаюсь впасть здесь в кому”.
  
  Кролик усмехнулся. “Извини, Кев. Эй, это твоя кукла вон там?”
  
  “Укуси меня”. Но в огрубевшем от вечеринки голосе виникина слышался смех.
  
  Со стороны кухни послышались тяжелые шаркающие шаги, и Страйк позвал. “Кофе?”
  
  “Ты спрашиваешь, хотим ли мы чего-нибудь или мы приготовим тебе?” Парировал Кролик. “Кстати, это было бы ‘да’ и ‘нет’ соответственно. Для меня черный, для Мир - подогретое кофейное мороженое в стиле ”.
  
  “Много сливок, много сахара. Понял”.
  
  Когда запах готовящегося кофе распространился по большому залу, тела начали возвращаться к жизни. Кролик и Миринни приняли вертикальное положение и обнялись на диване, никуда особо не торопясь, даже готовить блинчики. Некоторые участники вечеринки, пошатываясь, отправились по своим кроватям, в то время как другие отправились на большую кухню и начали рыться в поисках остатков еды. Довольно скоро было приготовлено несколько разных завтраков и поднялся гул разговоров, в которых преобладали добродушные подколки.
  
  “Похоже на рождественское утро на несколько дней раньше”, - сказал Кролик. “Или выбери празднование по своему выбору. Это такое затишье после подарков и перед большим праздником, понимаешь?”
  
  Мира просто кивнула, но вместе с удовлетворением от очень хорошо выполненной работы и глубоким, теплым счастьем быть там с ним и знать, что на этот раз они вместе навсегда, пришла тихая грусть, когда она оглядела большую комнату, наполненную вечеринками, и за стеклянными ползунками бассейн, накрытый брезентом. “Теперь все изменится. Не так ли?”
  
  Она жила здесь со Стражами Ночи почти три года. Она тренировалась с ними, сражалась с ними, иногда спорила с ними, и хотя она, возможно, не сразу оценила их всех — или их правила — они были для нее гораздо большей семьей, чем когда-либо прежде.
  
  Рука Кролика крепче обняла ее. “Мы все еще будем видеться в Кардинальные дни”.
  
  Упоминание вызвало еще один укол сожаления. Ей почти не хотелось пробовать это, не хотелось знать, но она заставила себя сложить руку ладонью вверх и прошептать: “Пасаж оч”.
  
  Под сердцем у нее был слабый подъем, но магии не было.
  
  Он действительно исчез.
  
  “Не исчез”, - сказал Кролик, как будто он все еще мог читать ее мысли. Он потерся своей огрубевшей щекой о ее макушку. “Это все еще будет там, если нам это понадобится”.
  
  “И отличаться - это неплохо”, - сказал Страйк, ставя их кофе и с порывистым вздохом усаживаясь на диванчик напротив них. “Это просто по-другому”.
  
  “Меня обслуживал бывший король”, - сказал Кролик, протягивая руку, чтобы передать Майр ее кофе, а затем зачерпнуть свой собственный, черный от ила. “Теперь это другое”.
  
  Страйк ухмыльнулся. “Я бы посоветовал тебе укусить меня, но, похоже, Кев добрался туда первым”.
  
  “Он просто взбешен тем, что его маленький секрет выплыл прошлой ночью”. Кролик кивнул в сторону надувной куклы, которая глубоко глотала бутылку пива.
  
  Они продолжали в том же духе, в непринужденном мужском подтрунивании, которое распространялось на Миру, сглаживая острые углы и напоминая ей, что именно поэтому она не так часто устраивала вечеринки — она становилась чертовски меланхоличной, когда страдала от похмелья.
  
  “Посмотри на это с другой стороны”, - сказал Кролик ей на ухо. “Все могло быть намного хуже”.
  
  Это заставило ее фыркнуть. “Мягко сказано года”. Но она сделала большой глоток кофе, надеясь, что сахар и кофеин дадут ей пинок под зад, в котором она нуждалась. “Прости. Я просто... Так странно думать, что теперь мы все пойдем разными путями, и это заставляет меня чувствовать ... Я не знаю. Прилипчивый, я полагаю.”
  
  “Мы чертовски уверены, что ничего не будем разделять, детка”. Кролик прикусил ее ухо. “Ты сказала, что любишь меня, помнишь? У меня есть свидетели”.
  
  Она усмехнулась и ткнула его в щекотливое местечко над ребрами, заставив его дернуться и схватить ее за запястье. В результате обмена кофе расплескался, но она почувствовала себя неизмеримо лучше.
  
  “Называй это цеплянием, если хочешь”. Страйк пожал плечами. “Я называю это любовью. Семья. И в этом нет ничего плохого — на самом деле, это совершенно правильно, насколько я могу судить ”. Он откинулся на спинку диванчика, положив ноги на заваленный обломками кофейный столик, но его глаза внезапно стали напряженными. Внезапно взгляд бывшего короля. “Вы, ребята, знаете, что мы семья, верно? Меня не волнует кровь, ваши родители или что-то еще, черт возьми, Кролик - мой младший брат, и это никогда не изменится”.
  
  “Я...” Кролик прочистил горло. “Да. Спасибо. Люблю тебя, чувак ”.
  
  “То же самое. И, будучи членом семьи, я хочу, чтобы вы обращались ко мне и Лии, если вам что—нибудь понадобится - место для приземления, поддержка, пинок под зад, что угодно”. Его глаза метнулись к Мире. “Ты тоже, детка. Ты была бы семьей, даже если бы не связалась с этой”. Но его усмешка говорила о том, что он был рад, что у них все получилось, что они были вместе в течение долгого времени.
  
  “Кем это делает ее”, - сказал Кролик дразнящим тоном, пытаясь воссоздать свой образ крутого парня. “Родственницей мужа?”
  
  “Мне всегда нравилась идея быть вне закона”, - вставила она, игнорируя слабый, неожиданный рывок. Позже будет время поговорить о браке и будущем. Однако ее немного удивило осознание того, что это было то, чего она хотела от него — чего-то нормального и официального, и только для них двоих.
  
  “Семья есть семья”, - сказал Страйк, мудро избегая этой темы.
  
  Внезапный всплеск шума и энергии из крыла Ночных смотрителей заставил ее оглянуться как раз в тот момент, когда Пейшенс и Брандт торопливо проходили через арку, волоча ручную кладь на колесиках.
  
  “Мы готовы”, - затаив дыхание объявила Пейшенс. Ее щеки порозовели, а глаза сияли от возбуждения. “Мы уходим”.
  
  “Я подозреваю, что они уловили это”, - сухо сказал Брандт. Но он ухмылялся, выглядя более расслабленным и непринужденным, чем Мира когда-либо видела его. Обращаясь к Страйку, он сказал: “Я только что говорил с Джоксом, он все подтвердил. Он просил передать ‘привет’ и что скоро увидится с Ханной, Гарри, Брейденом и собакой на буксире”.
  
  Другими словами, виникин и близнецы были в порядке, и с этой стороны не произошло никаких неожиданных событий, связанных с окончанием. Без сомнения, виникины испытали такое же облегчение — если не большее — узнав, что Хранители Ночи прошли через это без каких-либо реальных потерь, кроме своей магии. Мира предположила, что это была стоящая жертва, даже несмотря на то, что потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к потере.
  
  Страйк закрыл глаза и с облегчением выдохнул. “Хорошо, хорошо. Я... это хорошо”. Затем он приоткрыл один глаз. “Какая собака?”
  
  По какой-то причине глаза Брандта остановились на Кролике и заплясали от ликования, прежде чем он сказал: “Долгая история. Расскажу тебе, когда мы вернемся”.
  
  “Пошли, пошли!” Пейшенс подтолкнула мужа к гаражу. “Нам нужно успеть на самолет”.
  
  Под хор “Удачи”, “Поздравлений” и “Скоро увидимся” Пейшенс и Брандт отправились в путь, волоча свой багаж и выглядя как любая другая пара, отправляющаяся на несколько дней в отпуск. Ну, любая другая пара, состоящая из двух огромных, невероятно привлекательных людей, которые притягивают взгляд и излучают ауру власти. Казалось, что Сет сдержал свое слово, позволив им сохранить часть их магии более низкого уровня.
  
  “Черт возьми, будет здорово заполучить Джокса домой”, - сказал Страйк с широкой ухмылкой.
  
  “И ковровые крысы”, - добавил Кролик, его глаза заблестели от перспективы снова стать дядей Кроликом.
  
  Когда они так сказали, так повели себя, Мира, наконец, полностью расслабилась, осознав, что дела в Skywatch не развалятся так сразу. Им еще предстояло воссоединиться, еще предстояло составить планы. И не имело значения, что еще происходило в их жизни, они встречались каждые три месяца на церемониях Дня Кардинала, год за годом, поколение за поколением.
  
  “Щенки!” - произнес новый голос откуда-то из-за кухни, и Свен прошаркал через арочный проход со стоящими дыбом волосами, одетый только в боксеры и с совершенно растерянным видом.
  
  “У близнецов есть щенки?” Спросил Страйк.
  
  Свен нахмурился. “Понятия не имею. Но если они этого не сделают, у меня есть несколько, которые могут быть у них. На самом деле восемь. Восемь щенков койота в глубине моего долбаного шкафа”. Он направился к кофе, как будто это был ответ на молитву, бормоча себе под нос: “Мы даже не знали, что Перл беременна. Как, черт возьми, она это скрывала? Почему? Она вчера дралась, черт возьми.”
  
  Один из виникинов, Ричи, оторвался от приготовления яичной каши. “Почему ты в своих боксерах? Тебе не холодно?”
  
  “Черт, да. Но Мак не подпускает меня к моей одежде”. Свен отпил половину кофе, затем посмотрел в кружку. “Мой собственный фамильяр. Блин!”
  
  “Ты можешь взять что-нибудь из моих джинсов и прочего”, - предложил Страйк. “Просто постучи. Лия прячется с книгой, хочет немного отдохнуть”.
  
  Уголок рта Свена приподнялся, когда он оглядел комнату. “Не могу представить, почему”. Однако, когда он направлялся в комнаты Страйка и Лии, на кухню вошла Кара — полностью одетая — и он отвлекся, чтобы поцеловать ее и предложить свой кофе. Когда она наклонилась к нему и сделала глоток, он спросил: “Как дела у счастливых родителей? Ты уговорила Мака раскошелиться на пару футболок?”
  
  Она ухмыльнулась и бросила на него косой взгляд. “Сделай ему поблажку. Он ее пара, и он, должно быть, сейчас очень напуган”.
  
  “Я думаю”.
  
  “Бедный парень”. Она похлопала его по щеке. “Тебе следует одолжить что-нибудь из одежды”.
  
  “Так мне говорят”. Однако он ухмыльнулся и снова поцеловал ее, на этот раз более тщательно, пока Ричи не приказал им обоим убираться с кухни, если они хотят есть в ближайшее время. Тем не менее, когда Свен уходил, он качал головой и бормотал: “Щенки. Серьезно?”
  
  Низкий смешок Кролика вибрировал в Миринне, заставляя ее улыбнуться ему в ответ. Он ухмыльнулся ей сверху вниз. “Я думаю, что, в конце концов, мир действительно не закончился”.
  
  “Нет”, - согласилась она со всей радостью, которая переполняла ее сердце. “На самом деле, кажется, что дела здесь начинают налаживаться”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Три месяца спустя
  
  Весеннее равноденствие
  
  Наблюдение за небом
  
  Через девяносто дней после того, как конец света не наступил, Хранители Ночи, виникины и их союзники-люди встретились в тренировочном комплексе для церемонии Дня Кардинала. Всем потребовалось некоторое время, чтобы добраться туда, так как теперь им приходилось пользоваться обычным человеческим транспортом. Впрочем, Анна не возражала против долгого перелета, задержанного штормом, или пыльной поездки. На самом деле, она думала, что все это было довольно круто.
  
  Забавно, как быстро все могло измениться.
  
  Три дня назад она была в австралийской глубинке, ела слоеные кусочки рыбы, которые она, Дэвид и Роза приготовили на костре просто потому, что могли. Основная часть ужина состояла из желтобрюхого мяса, которое они с Дэвидом достали с помощью местных кормов из банка. Однако самые вкусные поклевки были у маленькой форели, которую Роза поймала на мелководье, используя ловушку, которую она выкопала с помощью шестилетнего племянника Дэвида. Колин стал неотъемлемой частью хижины и быстро подружился с Розой, которая приспособилась к хижине и своему новому другу так же быстро, как привыкла к своей новой жизни.
  
  Громкие звуки все еще заставляли ее пригибаться и укрываться, и были времена, когда она замолкала и замыкалась в себе. Но, хотя на некоторые вещи требовалось время, она была ярким, жизнерадостным ребенком, который, казалось, был готов преуспевать в любой ситуации. Она обернула большую часть карантинного лагеря вокруг своего мизинца к тому времени, как были оформлены документы на усыновление, сделав ее дочерью Анны по-настоящему и навсегда. Она сразу прониклась симпатией к каюте Дэвида — и его семье — и в то же время была не менее заинтригована их возвращением в Штаты, очаровывая обслуживающий персонал и болтая на смеси испанского и английского, в последнем из которых в настоящее время слышался более чем слабый акцент сельской местности.
  
  Поездка в хижину была восхитительной ... Как и маленькая семья, которую они создавали. Поначалу Анна пыталась сдерживаться, не желая принимать что-либо на себя или падать слишком быстро. Она продолжала напоминать себе, что Роза принадлежит ей, и эти отношения должны быть отделены от зарождающегося романа между ней и Дэвидом.
  
  Однако на третий день их пребывания в хижине он нанял пару двоюродных сестер, чтобы посидеть с ними, и взял ее на долгую прогулку к месту обитания аборигенов, где Анна восхитилась пиктограммами, вырезанными высоко на выветрившихся камнях. Они были нарисованы в скрытых расщелинах цветами, которые все еще оставались яркими, и это заставило ее почувствовать, что художники только что собрали свои краски и двинулись дальше всего за несколько мгновений до их прибытия.
  
  После осмотра окрестностей они разбили лагерь и пили домашнее вино, пока не захихикали, как маленькие дети, а затем впервые занялись неуклюжей любовью в спальном мешке, который был не совсем рассчитан на двоих. Потом, позже, опьяненные только друг другом, они снова занимались любовью, лежа поверх спального мешка, обнаженные под звездами и луной. Когда наступило утро, не было никаких сомнений в том, что они были парой, и что они были вместе надолго.
  
  Что касается остального? Они разберутся с этим по ходу дела. Сейчас они принимали каждый день таким, какой он есть, и чертовски наслаждались жизнью. Однако, когда отпуск Дэвида подходил к концу, все должно было измениться. Как бы Анне ни хотелось отправляться с ним на каждую новую вспышку, в новое приключение, ей нужно было думать о Розе — школе, друзьях и тому подобном, — поэтому она начала присматривать место для жилья и удивила саму себя, остановив свой выбор на районе Альбукерке.
  
  Дэвид придерживался непринужденного подхода “когда я не на задании, дом там, где вы двое”, поэтому он и Роза собирались провести следующие несколько дней, осматривая город и его пригороды, и думая о том, чтобы пустить там корни. Он интересовался поездкой Анны в страну каньонов, но не настаивал. Она знала, что когда-нибудь он это сделает. Но не сейчас.
  
  Год назад, если бы кто-нибудь сказал ей, что через двенадцать месяцев она станет частью тройки мама-папа-ребенок и подумает о том, чтобы получить работу в одном из университетов в городе, ближайшем к Skywatch, она бы расхохоталась до упаду. Черт, она бы не поверила в это, даже если бы увидела это в видении. Но это была ее новая реальность, ее новая жизнь. И она чертовски наслаждалась каждой минутой этого.
  
  Она заслужила эту отсрочку. Они все заслужили. Для нее — и, она надеялась, для всех ее товарищей по команде — это больше не было перелетом с места на место, не было тренировкой и подготовкой к следующему равноденствию или солнцестоянию, следующей атаке. Речь шла не о спасении мира — речь шла о том, чтобы жить в нем и наслаждаться каждым моментом.
  
  И когда она въезжала в широко открытые ворота Skywatch, она с удивлением поняла, что ей тоже чертовски нравится этот конкретный момент.
  
  Ей было грустно оставлять Дэвида и Розу позади, и она решила, что отнесется к церемонии скорее как к визиту по долгу службы к своим родственникам, чем к чему-либо еще. Но ее настроение внезапно поднялось, когда она увидела фасад особняка, битком набитый головокружительным разнообразием транспортных средств, и ее осенило, что она, возможно, вернулась в Skywatch, но это было совсем не так, как раньше.
  
  Транспортные средства варьировались от Harleys, Victories и других двухколесных автомобилей, стоящих в саду камней справа от главного входа, до широкого ассортимента потрепанных джипов, взятых напрокат наугад, вплоть до гладкого черного Jaguar, который Лия купила для Страйка, отчасти в шутку над его родословной фамилией, а отчасти потому, что ей нравилась быстрая езда. Узконосый вертолет в стороне, вероятно, принадлежал Нейту, который всегда питал слабость к техническому оборудованию и, несомненно, нуждался в возвращении в воздух. В конце концов, им с Алексис нравилось летать вместе.
  
  О, и, конечно, там был windsail Свена и Кары, хлипкая доска для серфинга на колесиках, которая каталась по твердой поверхности с дурацкой скоростью. Они удивили всех, оставшись в Skywatch, когда Риз и Дез переехали на постоянное жительство в Денвер, прихватив с собой изрядное количество виникинов, чтобы основать кучу некоммерческих организаций и посмотреть, как распределяется фонд Nightkeeper.
  
  Несмотря на прежние склонности Свена к разгулу, они с Карой решили, что Скайвотч - лучшее место для Мак, Перл и их щенков, по крайней мере, на данный момент. Итак, они остались наблюдать за происходящим и помогали Джейд и Люциусу полностью каталогизировать библиотеку и выяснить, как сохранить записи Ночных Хранителей в безопасности в течение следующих двадцати шести тысячелетий или около того. Все они хотели верить, что магия Кролика навсегда изгнала какса и кохана с земли, но они не хотели рисковать.
  
  Без сомнения, Свен припарковал свою игрушку перед входом как напоминание о том, что теперь это его берлога, способ пометить свою территорию, который был немного более утонченным, чем пройтись по колоннам, которые тянулись по обе стороны крытого навеса, ведущего к входной двери.
  
  С другой стороны, Анна не стала бы отрицать, что он тоже это сделал.
  
  Она ухмылялась при этой мысли, когда припарковалась наугад посреди толпы среди автомобилей, заглушила двигатель и просто посидела мгновение, глядя на особняк. Это был тот же отделанный белым камнем дом, что и раньше, с раскидистыми крыльями и неприхотливым ландшафтом, но почему-то теперь он казался ей другим, как будто изменился.
  
  Или, может быть — вероятно — это она была той, кто изменился.
  
  Затем дверь распахнулась, и на пороге показались Страйк, Лия и Джокс, втиснувшиеся в проем, машущие и кричащие, чтобы она уже тащила свою задницу внутрь, выглядя так, будто они были так чертовски рады ее видеть, что не могли стоять на ногах.
  
  Она выскочила из машины в мгновение ока, оставив свой багаж позади, и пробралась через забитую машинами парковку, чтобы встретить их на полпути.
  
  Лия добралась до нее первой. “Ты выглядишь потрясающе!” Заключив Анну в энергичные объятия, она прошептала: “Я так рада за тебя!” Она вырвалась с улыбкой и подмигнула, когда Страйк и Джокс подошли к ним, и передала Анну для новых объятий, новых восклицаний.
  
  “Входите, входите”. Они повели ее вверх по дорожке так быстро, что у нее не было возможности колебаться, как она сделала почти пять лет назад, когда она впервые вернулась после стольких лет и нашла только плохие старые воспоминания.
  
  Теперь были новые воспоминания — не все из них хорошие, конечно, но достаточно хороших, чтобы уравновесить плохие. И, действительно, она не могла сожалеть о вещах, которые сделали ее тем человеком, которым она была сегодня, живущим той жизнью, которая у нее была сейчас.
  
  Более того, когда она вошла в парадные двери, мимо выгравированной вывески, на которой было изображено мировое древо и напоминало ей бороться, защищать и прощать, она впервые с тех пор, как была подростком, почувствовала, что действительно вернулась в дом своего детства, и там она была в безопасности. И, что еще лучше, она была счастлива побыть там какое-то время ... Хотя она тоже была бы счастлива вернуться к своей семье.
  
  Возможно, будем надеяться, что товарищи по команде в конечном итоге найдут способ привести свои человеческие семьи в лагерь и включить их в празднование Дня Кардинала. Потому что боги знали, что будут человеческие семьи и больше праздников — их было слишком мало, чтобы вступать в смешанные браки, и они поклялись поддерживать традиции живыми, так или иначе. Конечно, потребуются изменения в способах объяснения товарищей по команде и их собраний, чтобы люди не находили их слишком странными, но в один прекрасный день Skywatch снова будет заполнен по швам , снова будет жить, как это было во времена их родителей.
  
  На данный момент, однако, это было хорошо. Это было правильно.
  
  И пришло время веселиться.
  
  
  * * *
  
  
  Когда на Skywatch быстро опустились весенние сумерки, товарищи по команде собрались под деревом сейба; они решили начать новую традицию встречаться там, в центре своей маленькой деревни. Там, где когда-то территория была покрыта пеплом павших и сильно утрамбована бесчисленными ногами, приходящими и уходящими из тренировочного зала, теперь она была покрыта мягким ковром бледно-зеленого цвета, предполагая, что, хотя магия Хранителей Ночи, возможно, ослабла, магия земли, которая поддерживала их грот в тропическом лесу, все еще была сильной, сохраняя землю необычайно плодородной.
  
  И, по-видимому, не только роща выиграла от танцев плодородия, подумала Мира, искоса взглянув туда, где Саша, Риз и Кара сидели за столом для пикника, сравнивая заметки; все трое объявили о своей беременности за обедом и получили бурные аплодисменты. У Кары была единственная заметная детская выпуклость, что наводит на мысль о том, что они со Свеном поторопились со всем до окончания съемок, намеренно или нет. Два других еще не были видны, но они, черт возьми, светились.
  
  Она была немного удивлена, почувствовав безобидный укол зависти — посмотри на это, может быть, у нее все-таки были биочасы. Опустись, девочка, сказала она себе с усмешкой, отключая связь с Кроликом, чтобы он не уловил направление, в котором текли ее мысли, и не произвел впечатление оленя в свете фар.
  
  В данный момент он был с Дезом, Свеном и Майклом, складывал дрова для костра, за их усилиями наблюдали два взрослых койота и их щенячья стая с вечным двигателем.
  
  Даже это тянуло, заставляя ее смеяться над собой. На самом деле, не то чтобы она хотела заниматься домом и ребенком в ближайшее время. Во-первых, у нее и Рэббита было несколько дел, которые нужно было исключить из списка дел до настоящего времени. Например, окончание их степеней — что-то экологическое для нее, инженерное дело и физика для него, наряду с некоторыми бизнес-курсами и международными отношениями, с планом возглавить интересы формирующегося Фонда Nightkeeper Foundation в высокогорье майя. Им обоим там понравилось, и они хотели помочь местным жителям оправиться от вспышки. По крайней мере, таков был их текущий план на игру.
  
  И это было потрясающе. Им не нужно было знать наверняка прямо сейчас. Они могли немного исследовать. Или, черт возьми, всю оставшуюся жизнь. Потому что, привет, привет, теперь у них было будущее. Прекрасное будущее с чистого листа. Единственное, что им нужно было знать наверняка, это то, что они проведут его вместе. Точка. Точка. Ее не волновало, что боги хотели, чтобы они были вместе, или что они никогда не получали своих парных меток. Ладно, она немного заботилась, но только потому, что когда-то это было важно для него. Однако сейчас он, казалось, был доволен тем, что они продолжали жить так, как они жили, жили вместе и любили друг друга, в то время как они начали по-настоящему понимать, как будет выглядеть их жизнь в течение следующих нескольких лет.
  
  И после этого? Брак, она надеялась. Для детей. Семья, которую ни один из них не получил, когда они росли, но мог дать следующему поколению.
  
  “Собирайтесь вокруг!” Крикнул Дез, бросая последние несколько веток на огромную гору поддонов, растопки и других горючих материалов, которые он и другие соорудили. “Пора”.
  
  Бывшие жители Skywatch сформировали подкову, открытый конец которой был обращен на юг, в направлении, в котором дул ветер, оставляя место для богов, чтобы присоединиться к ним, по крайней мере, в духе, если не на практике.
  
  Что ты скажешь? Готова к каким-то действиям? Слова сформировались в ее сознании, сопровождаемые призрачным прикосновением тепла к ее губам, будоражащим ее кровь.
  
  Она подняла глаза и увидела Кролика, стоящего в центральной точке подковы, рядом с ним было свободное место. Ее место. Подняв голову и не сводя с него глаз, она с важным видом подошла, прекрасно чувствуя себя в черных джинсах и обтягивающем черном топе и высоких черных ботинках с серебристым отливом по краям. Когда она подошла к нему, она наклонилась и поцеловала его, слегка прикусив его нижнюю губу, отчего у него перехватило дыхание.
  
  Затем, когда магия собралась в ее голове и сердце, заставив ее почувствовать, что она может сделать почти все, она заняла свое место рядом с ним и улыбнулась из-за подковы остальным, своим друзьям и товарищам по команде. “Хорошо. Теперь я готов к некоторым действиям”.
  
  Это вызвало смешок, самый громкий у Кролика, когда Дез прочистил горло. “Тогда, конечно. Давайте соединяться!”
  
  Они с Кроликом могли бы разжечь костер сами, учитывая магию, которая струилась через них, пробужденная равноденствием. Но церемония принадлежала им всем, поэтому они взялись за руки — Хранитель Ночи, виникин, человек — и открылись магии. Там, где раньше восходящая связь была бы огромным, ревущим приливом энергии, теперь это был более мягкий, смягчающий жар. Тем не менее, это была магия. И это было прекрасно.
  
  Он сжал ее руку. “Ты хочешь оказать честь?”
  
  “Ты сделаешь это”. Ей больше не нужно было ничего доказывать.
  
  Кивнув, он протянул пальцы к сложенным дровам и сказал: “Каак!”
  
  От них обоих взорвалась беззвучная ударная волна, и красное и зеленое пламя вырвалось из его пальцев и обвилось вокруг штабеля в форме улья. Он крутанулся один, два, а затем третий раз — и бум! — костер вспыхнул с трескучим ревом, подняв столб красного и зеленого пламени на двадцать футов в воздух, затем на тридцать.
  
  Жара заставила всех отступить на пару шагов, но никто, казалось, не возражал, учитывая шоу.
  
  “Уууу!” Крикнул Риз, откидываясь назад, чтобы посмотреть, как цветные искры кружатся на ветру, и остальные присоединились к нему с хором охов и ахов.
  
  Войдя в него, Кролик заставил языки пламени закрутиться спиралью, а затем обвиться вокруг себя. Мира рассмеялась и добавила в смесь еще немного синего цвета, выпустив огненные вспышки, которые выглядели как цветы на вьющихся лианах пламени.
  
  “Хвастуны!” Позвала Дез, но он смеялся.
  
  “Прости”, - сказал Кролик, совершенно не раскаиваясь.
  
  Однако еще через минуту они позволили пиротехнике утихнуть, так что жар немного спал, и костер стал обычным костром, а магия - просто фоновым гулом. Тем не менее, товарищи по команде все еще были связаны, и их сила звучала приятной нотой в воздухе, когда Дез проводил их через первую молитву Кардинального дня новой эры.
  
  Не было ни кровопролития, ни жертвоприношений, ни пророчеств, ни угроз страшного возмездия. Вместо этого товарищи по команде поблагодарили истинных богов за их помощь, за победу и за свои жизни. Все еще казалось невозможным, что все они выжили, но они выжили. Теперь они продолжат жить так, как выбрали. И благодарите за это богов.
  
  В магии произошел мягкий подъем, как будто боги услышали их. Или, может быть, это исходило от самой молитвы; Мира не знала. Но она знала, что была счастлива, здесь и сейчас, стоя рядом с Кроликом в центре сообщества, о существовании которого ее детское "я" и не мечтало, не говоря уже о том, что она станет его частью. Это были ее люди, ее друзья. И Кролик принадлежал ей, всегда и навеки.
  
  “Прежде чем мы прервемся на игры и еду”, - сказала Дез, - “Я полагаю, кто-то хотел что-то сказать?”
  
  Мира нахмурилась вместе с остальными, оглядываясь по сторонам. “Что за—”
  
  “Это, должно быть, я”, - сказал Кролик и вышел из очереди, затем повернулся к ней лицом.
  
  И опустился на одно колено.
  
  У нее перехватило дыхание при виде его там, внизу — Кролика, который добровольно не встал бы на колени ни перед чем и ни перед кем. Кролик, который вытащил из кармана коробочку с кольцом и открыл ее, чтобы показать блеск рубина и изумруда, двух идеальных камней, оправленных поверх кольца, усыпанного бриллиантами.
  
  “О”, - сказала она, едва произнеся это слово, когда весь кислород внезапно покинул ее тело.
  
  Его глаза заблестели, когда он сказал: “Я никогда никого не любил, кроме тебя, и я буду продолжать любить тебя вечно, с этим или без этого. Но это то, чего я хочу, и я надеюсь, что ты тоже этого хочешь ”. Затем, опустившись на одно колено и наблюдая за всеми, кто был им дорог, он левитировал кольцо и отправил его парить в воздух, так что оно зависло между ними, окутанное красно-золотой магией. “Что ты скажешь, Мира? Ты выйдешь за меня замуж?”
  
  Теперь была ее очередь изображать оленя в свете фар. Не потому, что она была в ужасе, или под ударом парового катка, или что-то в этом роде, а потому, что она этого не ожидала. Не через миллион лет — или, по крайней мере, еще несколько лет, во всяком случае. Ее пульс барабанил в ушах, а руки дрожали. Она была ошеломлена, она была шокирована, она была—
  
  Она должна была что-то сказать.
  
  Все ждали.
  
  Кольцо ждало. Магия ждала.
  
  Да, конечно, да! она кричала внутри, но даже если он слышал ее через их связь, это не считалось. Это было то, что ей нужно было сказать вслух, чтобы сделать это реальным. И она это сделает. Через секунду, когда она вспомнит, как дышать.
  
  Позади него костер становился все жарче и больше, теперь он был чисто оранжево-красным от его магии. На мгновение она подумала, что он выпускает немного пара в магию, направляя свои скрытые нервы. Но затем языки пламени поднялись из костра, свернулись сами по себе и образовали идеальное сердце. Он висел там, позади него, живой, бьющийся в такт ее пульсу, затем растворился в словах “Я люблю тебя”.
  
  Внезапно она снова смогла дышать. Она даже снова смогла смеяться, хотя звук был прерывистым и немного диким. “Только ты”, - сказала она в порыве. “Только ты мог сделать предложение, начертав его по небу огненными буквами”.
  
  “И?”
  
  “И да, конечно. Конечно, я выйду за тебя замуж. Только за тебя, Кролик. Мой единственный”. Она протянула руку и наблюдала, как она дрожит, когда кольцо всплыло на нее и плотно прилегло на место.
  
  Он порывисто выдохнул и на секунду склонил голову. “Спасибо, черт возьми. На секунду я подумал...”
  
  “Нет”, - сказала она, поднимая его на ноги. “Никогда не думай об этом”. Затем они поцеловались, вызвав хор возгласов и аплодисментов, а также выкрикиваемые предложения, которые варьировались от милых до граничащих с непристойными, хотя все они были очень забавными.
  
  Кролик усмехнулся ей в губы. “Надеюсь, ты не хотела, чтобы я сделал это наедине”.
  
  “Это идеально. Ты само совершенство”.
  
  “Это подталкивает к этому”.
  
  “Хорошо. Ты идеально подходишь мне, вот почему я люблю тебя. Вот почему я собираюсь жениться на тебе. И вот почему, как только я останусь с тобой наедине, я собираюсь... ” Она приложила губы к его уху и начала шептать.
  
  Ее кожа загорелась, когда она перешла к сути дела и услышала, как участилось его дыхание, почувствовала, как его пальцы сжались на ее бедрах. Воздух вокруг них загудел от магии равноденствия, и кровь начала бурлить в ее венах, как—
  
  “Вау!” Кролик отстранился и встал между ней и костром, который внезапно вспыхнул выше и жарче, достигая ночного неба. “Извини. Немного увлекся”.
  
  Но когда он жестом попросил взять пламя под контроль, костер не отреагировал, даже когда Мира добавила к его магии свою. Вместо этого он разгорелся еще ярче, принимая странные формы и двигаясь, как живое существо. Это больше не было под их контролем!
  
  “Подожди!” Она схватила его за руку. “Смотри!”
  
  Пламя свернулось в форме головы животного на плечах мужчины. Однако это не было ни одним существом, которое когда-либо снималось в камео на Animal Planet.
  
  Это был Сет.
  
  Бог не говорил, но он двигался в пламени и дыму, поворачиваясь, чтобы посмотреть вниз на Кролика и Миринн. Его глаза мерцали, и сияние золотой магии исходило из пламени и извивалось, чтобы обвиться вокруг них, коснуться их, обвиться вокруг их запястий.
  
  Мира ахнула, когда ее кожа нагрелась, затем обожглась, и что-то сдвинулось внутри нее, встав на место со щелчком, который она скорее почувствовала, чем услышала. Затем ожог исчез, и дым рассеялся.
  
  “Боги”, - прошептал Кролик. “Отец. Спасибо тебе”.
  
  Гигантский столб пламени наклонился один раз в знак подтверждения, затем замерцал и исчез. Мгновение спустя огонь снова стал обычным, оставив после себя ошеломленную, благоговейную тишину.
  
  “Это только что произошло?” Прошептала Лия. Ее лицо осветилось удивлением, а руки обвились вокруг руки Страйка, как будто ей пришлось удерживать его от того, чтобы он не пришел на помощь Кролику.
  
  Однако Кролику не нужна была помощь. И у Мира было чувство, что он наконец получил то, что хотел. То, чего хотели они оба, хотя они приучили себя не обращать на это внимания.
  
  Теперь, однако . . .
  
  Задержав дыхание, она положила свое правое предплечье рядом с рукой Кролика, они оба смотрели вниз. “Ты готов?” прошептала она, когда ее сердце забилось о ребра.
  
  Он тяжело сглотнул. “Да”.
  
  “На счет три. Раз . . . два. . .” На счет “три” они оба перевернули запястья, чтобы показать свои метки. И, конечно же, у них обоих был новый золотой символ: переплетенные завитки цзюнь тана. Сопряженный знак, который сигнализировал о принятии богами их обрезки.
  
  Наконец-то, подумала Мира. Или, может быть, она сказала это вслух, потому что Кролик посмотрел на нее с быстрой усмешкой, которая никак не могла стереть благоговейный трепет с его лица.
  
  “Мои... боги. Я люблю тебя”.
  
  “Я тоже тебя люблю”.
  
  Слезы текли по ее лицу, но ей было все равно. Она не думала, что джун тан будет иметь значение, но это имело значение. Это действительно, действительно имело значение. Потому что, когда она обнимала его, целовала его, она могла чувствовать магию их новой связи, чувствовать любовь, исходящую от нее к нему и обратно. Более того, она чувствовала его. Он был жестким и солидным, и готовым пойти на войну за нее, за то, что считал правильным. Он был ее солдатом, ее любовником. Более того, он был Кроликом. Ее мужчиной. Ее парой. Ее единственная.
  
  И ее будущему мужу, черт возьми, огромное спасибо.
  
  
  * * *
  
  
  Следующие двадцать минут или около того прошли для Кролика как в тумане. Ему пожали руку и стукнули по спине так сильно, что плечо начало покалывать. Или, может быть, это была просто часть возбуждения, охватившего все его тело примерно через три секунды после того, как он надел кольцо на палец Мир и первая волна "О, святое дерьмо, я выхожу замуж"! ударь его по-настоящему.
  
  Он знал, чего хотел, знал, что собирается попросить ее, конечно; черт возьми, кольцо было у него почти месяц, прожигая дыру в его чертовом кармане. Однако он хотел подождать до сегодняшнего дня, чтобы разделить этот момент со своими товарищами по команде и магией равноденствия. Однако он никак не ожидал трюка Сета с огнем или того, что бог даст им их парные метки. Это добавило совершенно другой слой к покалыванию, это было точно.
  
  Когда толпа вокруг него немного поредела и поздравления стихли, он взял ее за руку и провел кончиками пальцев по ее метке, чувствуя, как по его собственному предплечью пробежала дрожь тепла.
  
  Он ухмыльнулся. О, да. Это должно было быть очень круто.
  
  “Счастлив?” спросила она, нахально, понимающе изогнув бровь.
  
  “Очень. Ты?”
  
  “Ага”.
  
  Он усмехнулся и крепче прижал ее к себе: “Да. Ага”. Их стиль, возможно, не всем подходит, но для них двоих он был идеальным, и это было то, что имело значение, не так ли? Он не думал, что когда-нибудь найдет кого-то другого, кто завладеет им так, как это сделала она, или кто заставит его хотеть защищать ее изо всех сил, с одной стороны, в то же время бросая ей вызов двигаться быстрее, дальше и горячее, с другой. И дело было в том, что, оглядевшись вокруг, он увидел одинаковую любовь в каждой из спаривающихся пар — и в семейной радости Пейшенс, Брандта и близнецов, — когда они прижимались друг к другу и смеялись, прикасались, смотрели. В каждом маленьком жесте и моменте была любовь, подтверждающая узы, которые они, возможно, обнаружили в годы, предшествовавшие войне, но которые сохранятся на десятилетия вперед.
  
  Он не знал, было ли это из-за того, что пользователи магии были настроены на такую глубокую и неистовую любовь, трюк чжун тана или что-то еще, но сейчас он понял это больше, чем когда-либо прежде.
  
  Глядя на небо, когда огонь начал догорать, он испустил долгий, медленный вздох. “Это не оправдывает всего, что ты сделал, ты знаешь”.
  
  “Что?” Мир разговаривал с Анной — он отключился при первом упоминании подружек невесты, — но теперь она снова переключилась на него и проследила за его взглядом, устремленным в небо. “Ты смотришь на луну?”
  
  “Нет. Те пять ярких звезд вон там”. Он указал. “Они составляют созвездие большого вепря”.
  
  “Твое место на небе”.
  
  “И старика”.
  
  Она крепче сжала его в объятиях. “Он ушел”.
  
  Он покачал головой. “Не совсем. Он все еще застрял здесь”. Он постучал большим пальцем по своей груди. “Я не могу...” Он посмотрел в сторону, туда, где сейба раскинула свои огромные ветви высоко над головой. “Я сражался и я защищал, но я на самом деле не простил, до сих пор”. Оглянувшись на остальных, он махнул рукой в сторону совокупляющихся пар. “Посмотри на них. Черт возьми, посмотри на нас. То, что у нас есть, особенное. Это все. Если бы ты умер—”
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Но если бы ты это сделал, это было бы концом для меня. Я бы...” Он замолчал, не желая говорить о том, что было у него на сердце. Не тогда, когда боги так близко, с их таким свежим даром. “В любомслучае. Теперь я лучше понимаю, что случилось со стариком, каково, должно быть, было наблюдать, как умирает Кэсси, а затем видеть, как болунтику умчались в Скайвотч, зная, что они собираются убить его сыновей и ни черта не могут с этим поделать. Посмотри на Брандта.” Он указал туда, где большой Ночной Сторож держал Гарри на плечах, а Брейден раскачивался на одной из его рук, они втроем смеялись как сумасшедшие, в то время как щенок лаял как сумасшедший и подпрыгивал, пытаясь укусить мальчика за кроссовки. В нескольких футах от них Пейшенс стояла с Джоксом и Ханной и пыталась выглядеть так, будто считает их кучкой идиотов. Однако ее глаза плясали, выдавая ее. “Подумай, каким бы он был, если бы потерял это. Если бы кто-нибудь из нас потерял друг друга”.
  
  “Этого не было”. Она прижалась лицом к его руке. “Мы все здесь. Я здесь”.
  
  “Я знаю. Но у старика этого не было, у него этого не было уже очень, очень давно”. Посмотрев на Огромного Кабана, он сказал: “Я в долгу перед тобой, старик, за то, что ты увел меня от Ок Аджала, от Фи и Аннты. Я в долгу перед тобой за то, что ты воспитал меня в одиночку, и когда ты больше не мог с этим справляться, за то, что привел меня жить к Джоксу и остальным. Я в долгу перед тобой за то, что ты вернулся и помог другим найти меня, и за то, что рассказал мне правду о том, кто я такой. Я благодарен за все эти вещи, даже если на самом деле ты делал их не для меня. И теперь я понимаю. Я понимаю, почему ты был таким, каким ты был. Это не давало тебе права быть мудаком или дерьмовым отцом, но это дает мне повод забыть об этом. Так что вот оно. Я прощаю тебя, отец. Не имеет значения, насрать тебе или нет, потому что мне насрать. Я прощаю тебя и надеюсь, что ты обрел покой там, наверху, со своей семьей ”.
  
  Только закончив, он понял, что все остальные замолчали, что они слышали, что он сказал. Но когда он оглядел их и слегка пожал плечами, внезапно почувствовав себя неловко, он заметил, что Пейшенс показывает ему поднятый большой палец. Затем Джокс. Затем Страйк и несколько других. И это каким-то образом помогло. Даже лучше, чем нормально.
  
  Наконец-то это все исправило.
  
  “Что ж”, - сказал Дез в тишине. “Я думаю, это требует нового традиционного празднования Дня Кардинала . . . Кто за футбол, пиво и крылышки?”
  
  Смех, неровное приветствие поднялось из группы, набирая силу по мере продвижения, и остальные разошлись, чтобы захватить кулеры и другие предметы первой необходимости из зала winikin's.
  
  Однако, когда Кролик начал следовать за ними, Мира оттащила его назад. “Не так быстро, бастер”.
  
  “Подожди, что? Я сделал что-то не так?”
  
  Ее сверкающие глаза смягчились. “Нет, малыш, ты кое-что сделал очень правильно”. Она прижала руку к его сердцу, которое забилось с удвоенной силой, когда она наклонилась и нежно поцеловала его. “Я так горжусь тобой”. Она поцеловала его чуть крепче. “Я люблю тебя”.
  
  На этот раз, когда она поцеловала его, он сомкнул руки на ее бедрах и глубоко вдохнул, шепча сквозь их новую связь: "Спасибо тебе", и "Я тоже тебя люблю", и, Боги, я так рад, что ты моя.
  
  Жар нарастал по мере продолжения поцелуя, натягивая его кожу и заставляя думать, что им следует ускользнуть на полчаса или около того, и никто бы не заметил. Но когда он начал подталкивать ее отойти в тень, она вывернулась, бросила на него косой взгляд и направилась к одному из кулеров, чтобы взять пару банок пива, затем побежала туда, где разворачивалась игра в сенсорный футбол, на ходу показывая ему пальцем “иди сюда”.
  
  Он громко рассмеялся и последовал за ней, присоединяясь к ней в тесноте, хватая свое пиво и позволяя своему телу прижиматься к ее телу, усиливая предвкушение, которое неуклонно росло между ними.
  
  В конце концов, ночь только началась, и им не нужно было спешить. Им предстояло столкнуться с целым миром неприятностей ... и у них впереди была целая жизнь вместе, чтобы сделать это.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  Серия детских поездок на Юкатан привила Джессике Андерсен непреходящую любовь к мифам и легендам майя. С тех пор как она оставила академическую науку ради карьеры романиста, она написала более двадцати научно обоснованных романтических саспенс-романов. Теперь она взволнована возможностью применить свой исследовательский опыт к одному из своих самых ранних увлечений - судному дню майя 2012. Джессика всю жизнь жила в Новой Англии; в настоящее время она и ее твари живут в восточном Коннектикуте, на границе, где страна янки пересекается с нацией Ред Сокс (вперед, Сокс!).
  
  
  Подключайся онлайн
  
  www.jessicaandersen.com
  
  facebook.com/docjess
  
  
  Не пропустите совершенно новый современный сериал Джессики Андерсен, пишущей под псевдонимом Джесси Хейворт, начиная с
  Лето на хребте Мустанг
  Доступно летом 2013 года от Signet Eclipse!
  Читайте дальше для специального предварительного просмотра.
  
  
  Фостер ухмыльнулся, выводя Брута из загона для меринов, где около дюжины мустангов жевали сено и дремали на солнышке.
  
  Гнедой повернул голову, делая ложный выпад, чтобы укусить.
  
  “Прекрати это”. Он подтолкнул коня из его пространства, напомнив ему, как устроена иерархия: без Брута на вершине, несмотря на его манию величия. Мустанг был на ранчо с прошлогоднего осеннего сбора и находился под седлом почти шесть месяцев. Тем не менее, он был в рабочей команде всего несколько недель и все еще был зарезервирован для использования в "рэнглерс", потому что его ум выше среднего сочетался с непредсказуемой чертой характера, более широкой, чем полоска, идущая вдоль его носа. Он не был опасен, но и Фостер точно не назвал бы его надежным . И, учитывая его быстрый ум, большие ноги и плавную походку, на него стоило потратить некоторое время.
  
  Раздраженный тем, что его сон был прерван, мерин закатил глаза в ответ на Фостера.
  
  “Да, да, жизнь тяжелая штука. Ты думаешь, что это тяжелая работа, попробуй быть настоящей лошадью-ковбоем. По сравнению с ними ты просто прославленный трейловый пони”.
  
  С другой стороны, кем это сделало его? Главным гонщиком на пони-трейлерах? Исполнительным пастухом-новичком? Повелителем того, чтобы парни-убедились-что-они-не-убьют-себя?
  
  Это дало ему работу — вот что. И сберегало до лучших времен.
  
  Он слегка подтолкнул мерина, когда они подъехали к сараю, где яркое солнце превратилось в темные тени у входа, и нервная лошадь — или лошадь с сомнительным чувством юмора — могла испугаться. “Даже не думай об этом”, - предупредил он непринужденно. “Предполагается, что у меня сегодня выходной, и я не в настроении разбираться с твоим—”
  
  Движение мелькнуло в его периферийном зрении, когда они шагнули из света в темноту, и Брут внезапно фыркнул, как слон, и взорвался ужасом, который был частью сдерживаемой энергии, частью Аиииии, горный лев! Подковы большого мерина высекали искры на цементе, когда он пытался развернуться и рвануть, волоча Фостера за собой с помощью тысячи фунтов инерции и крепкой, как цемент, шеи. Вейдер встал перед ним и растопырил все четыре лапы, лая, пытаясь остановить убегающего.
  
  Фостер снова взял инициативу в свои руки. “Эй, черт возьми! И, Вейдер, убирайся!”
  
  Когда собака выбежала через заднюю дверь, Фостер заметил мелькнувшую каштановую шерсть и большие испуганные карие глаза на треугольном лице. У него была всего доля секунды, чтобы подумать: "Вот дерьмо", осознав, что маленькую девочку вот-вот расплющат. Затем Брут развернулся на задних лапах и сильно толкнул ее, и она отлетела через проход.
  
  Она ударилась о стену и упала розово-джинсовой кучей.
  
  Вот дерьмо, превратился во внутренний девять-один-один, но тело Фостера продолжало реагировать, используя тридцатилетний опыт, чтобы оттащить мерина от ребенка в другой конец прохода.
  
  “Прекрати это!” - прорычал он, приближаясь прямо к одному из обведенных белым глаз Брута. Там, где обычно он успокаивал бы, сейчас он заставил упрямого гнедого держать себя в руках под некоторым подобием контроля, затем пинком открыл ближайшую кабинку и отправил его туда, все еще одетого в недоуздок. “Не смей запутываться в этом поводке”, - приказал он, затем захлопнул дверь и плотно ее запер.
  
  Он развернулся назад, ожидая найти маленькую девочку все еще лежащей. Однако она не была. Она была на ногах, прижатая в углу, где прилавок с товаром выдавался на несколько футов в проход. Ее розовая футболка и джинсы были в полосах пыли, на лице белая простыня. Сплошные ручки и ножки, с длинным торсом и большими карими глазами, она напомнила ему годовалого ребенка в разгар скачка роста, когда все части не совсем правильно складывались вместе.
  
  Она не издала ни звука, сейчас не плакала, просто стояла и смотрела на него.
  
  “Ты в порядке?” Когда она ничего не сказала, он сделал шаг к ней и протянул руку. “Ты ранена?”
  
  “Лиззи!”
  
  Голова Фостера резко повернулась, когда темноволосая женщина в нелепом черном брючном костюме вбежала в сарай с тем же выражением, которое он видел раньше в глазах полудикой телки, когда он совершил ошибку, встав между ней и ее новорожденным теленком. Такой взгляд, который говорил, что ее не волнует, что происходит с ней или с чем-либо вокруг нее, пока она находится поближе и лично к малышу, без промедления.
  
  Он сделал то, что должен был сделать тогда, что спасло бы его от целой кучи черно-синих. Он убрался с дороги, черт возьми.
  
  
  * * *
  
  
  “Ты в порядке?” Шелби упала на колени, ударившись так сильно, что цемент проскрежетал по ее штанам. Не увидев никакой крови или явных повреждений на своей дочери, она бросила взгляд через плечо на незнакомца. “Что случилось?”
  
  “Она напугала одну из лошадей, сделала зигзаг вместо того, чтобы следовало, и упала. К тому времени, как я поставил Брута в стойло, она была на ногах и двигалась”. Он был прямиком из центрального кастинга, зарегистрирован как “ковбой, примерно двадцать первого века” в поношенных джинсах, поцарапанных коричневых ботинках и черной фетровой шляпе, которая была испачкана сеном и грязью и низко сидела на лбу. По сравнению с парнями в столовой, он выглядел блеклым и настоящим. И обеспокоенным. Очки есть.
  
  Сосредоточившись на Лиззи, она стряхнула пятна грязи с одежды дочери и попыталась вспомнить, как дышать. С ней все в порядке. Все в порядке. Но этого не было, не тогда, когда Лиззи могла серьезно пострадать из-за того, что ее мать-идиотка на несколько минут перестала обращать на это внимание. “Почему ты ушла из столовой? Я говорил тебе не подходить к лошадям без взрослого!”
  
  Лиззи не ответила, не встретилась с ней взглядом, не подала ей никакого знака, указывающего на то, что она услышала или поняла.
  
  “С ней все в порядке?” В его голосе звучало сомнение. “Я не видел, чтобы она ударилась головой, но, похоже, она вроде как не в себе”.
  
  Шелби встала и повернулась к нему лицом, прижимая к себе дочь. “С ней все в порядке”.
  
  “Может быть, кому-нибудь стоит взглянуть на нее. У Стейси сегодня выходной, но бабушка вылечила больше потрепанных гонщиков, чем обычная скорая помощь”.
  
  Она осмотрела множество врачей. “Нам никто не нужен, но спасибо. И спасибо за то, что сдерживаете ситуацию”. Она имела некоторое представление о том, как быстро все может выйти из-под контроля, когда речь идет о лошадях, и содрогнулась при мысли, насколько хуже могло быть. “Мне очень жаль, что она путалась под ногами. Это больше не повторится”. Она крепче сжала плечо Лиззи. “Это обещание”.
  
  “Но она—”
  
  “Совершенно нормально, такая, какая она есть”.
  
  Его глаза встретились с ее, как будто она только что сказала больше, чем это. “Оу. Извините. Я, ах... извини.”
  
  “Не надо. Я не такой”. Не смей жалеть нас.
  
  Вместо этого он нахмурился на нее, а затем посмотрел на Лиззи. “Сколько ей, семь? Восемь? И ты привел ее на неделю одиночек? Знаешь, здесь не будет нашей обычной атмосферы семейного отдыха ”.
  
  Это не раздражало бы ее так сильно, если бы она уже не думала о том же. “Ей девять. Не то чтобы это имело значение, потому что мы здесь не для того, чтобы развлекать гостей. Я буду работать на кухне ”.
  
  “Ты...” - Он замолчал.
  
  “Новый помощник повара”, - добавила она.
  
  “Что случилось с Берти?”
  
  “Доктор хочет, чтобы она соблюдала постельный режим, пока не родит ребенка”. Вот почему они с Лиззи отправились в путь на неделю раньше запланированного, прибыв в разгар скоростных свиданий, а не на семейное воссоединение из тридцати человек на следующей неделе.
  
  “Ты шеф-повар?”
  
  “Нет. Я занимаюсь рекламой, но моя подруга знает Кристу и ранчо. Когда она узнала, что я хочу увезти Лиззи из города на лето, она все устроила. Следующее, что я помню, у меня есть работа на лето и место, где мы могли бы остановиться ”. Это было такое простое резюме того, что на самом деле было действительно трудным выбором, включавшим в себя мрачные предупреждения как от ее босса, так и от врача Лиззи, и внутренний страх, что она вступит в сентябрь, когда Лиззи будет не лучше, а ее клиенты забудут, кто она такая. В ее сфере деятельности ты был так же хорош, как и в прошлой кампании.
  
  “Работа на лето”. Его лицо было невозмутимым.
  
  “Ага. Теперь до Дня труда. Плюс-минус три месяца”. Она склонила голову. “Проблема?”
  
  Он осмотрел ее сверху донизу, совсем как парни в столовой, только, похоже, он не был так благодарен ее туфлям с круглым носком и облегающим брюкам. “Нет. Вообще никаких проблем. В любом случае, я в основном готовлю сама. То, что Криста делает в главном доме, - это ее дело. То, что происходит в амбаре, - мое. ”
  
  Шелби не была уверена, что раздражало ее больше: то, как он сосредоточился на проблемах Лиззи, намек на то, что она не сможет справиться с собой как повар на ранчо ... или то, что она была слишком чувствительна на обоих фронтах. По очкам была ничья.
  
  Отказываясь зацикливаться на этом — или на нем — она обхватила Лиззи за шею фальшивым захватом за голову, которому они научились, слишком много насмотревшись телевизионных рестлингов для подачи, которая никуда не делась — женской экстремальной борьбы. Дерись, как девчонка! — и потащил ее к двери. “Давай, малышка, мы возвращаемся к ориентированию. И считай, что тебе повезло, если я не вытатуирую пару этих правил на внутренней стороне твоих век.”
  
  
  * * *
  
  
  Фостер смотрел, как они уходят, говоря себе, что это потому, что он хотел убедиться, что с маленькой девочкой все в порядке. Он не был уверен, была ли она контужена или происходило что-то еще, но, похоже, ее мать в любом случае все предусмотрела. Тем не менее, у него было падение или два, от которых он уходил, только чтобы почувствовать это позже.
  
  “С ребенком все в порядке”, - пробормотал он, и не потребовалось фырканья Брута, чтобы понять, что его взгляд блуждал. Итак, у мамы маленькой Лиззи был прекрасный вид сзади, с приятными изгибами и женственным покачиванием. И вид спереди был таким же хорошим, все гладкое и симпатичное.
  
  Так, это была замена Берти? Ха. Это был бы не его выбор . . . Но опять же, это был не его выбор, не так ли? И хотя Криста была чертовски умна, у нее было мягкое сердце и склонность к добрым делам. Он должен знать; он был одним из них. Он только надеялся, что она не обожглась на этом.
  
  “А, ладно. Не моя проблема”. Кроме того, бабушка, возможно, была немного чокнутой по краям, но она была достаточно сообразительной, когда дело касалось ее кухни, и у нее были Типпер, Топпер и Криста, чтобы поддержать ее. Они были бы в порядке, даже если бы мисс Фэнсипантс облезла на них.
  
  Тихонько насвистывая, он наклонился, чтобы поднять раздробленную ногу Брута, решив насладиться остатком своего так называемого выходного дня. Потому что, начиная с завтрашнего дня, он проведет следующие шесть дней в роли ковбоя, которого хотят видеть гости, спорщика, над которым они будут охать и ахать, всадника, который им нужен, чтобы убедиться, что они не убьют себя или кого-нибудь из невинных прохожих. Они катались верхом, смеялись, пили, танцевали, разбивались на пары — некоторые по два или три раза — и хорошо проводили время, думая, что переживают Дикий Запад, в то время как на самом деле они получали диснеевскую версию. В данном случае, версия с рейтингом R. А затем на следующей неделе Mustang Ridge повторил бы все сначала, начав заново с совершенно новым составом персонажей и другой тематикой.
  
  Промойте, повторите и будьте благодарны за работу, подумал он, бросив еще один взгляд в сторону главного дома. Однако на этот раз он не присматривал за новой помощницей повара и ее дочерью. Нет, его взгляд был прикован к самому дому и всему, что он собой представлял, напоминая ему, что привлекательные женщины были отвлечением, которое он не мог себе позволить, когда его взгляды были сосредоточены на более важных вещах.
  
  
  Хвала серии "Хранители ночи"
  
  
  “Эта серия проникает прямо в твое сердце! Джессика Андерсен - обязательное чтение для меня!”
  
  — Автор бестселлера №1 "Нью-Йорк Таймс" Дж. Р. Уорд
  
  “Я люблю весь мир Хранителей ночи”.
  
  — Роман с ночной совой
  
  Высвобожденная магия
  
  “Талант рассказчика [Андерсена] был отточен до тонкого искусства”.
  
  —Романтические времена
  
  Поцелованная Штормом
  
  “Превосходный триллер . . . быстро развивающийся и управляемый персонажами . . . . Фанатам понравится эта волнующая история”.
  
  —Обзоры по жанру
  
  “Захватывающе . . . . Этой историей о пророчествах и проклятиях Андерсен действительно встряхивает свой сериал. Любовь, потеря, страсть и драма - все здесь. Ты не сможешь избавиться от этого ”.
  
  —Романтические времена
  
  “Жесткий стиль письма Андерсена и его способность создавать напряжение как на романтической, так и на экшн-сторонах сюжетных линий как никогда хороши”.
  
  — Свежая художественная литература
  
  “Поцелуй шторма" - фантастическая часть путешествия Хранителей Ночи. Я могу честно сказать, что это лишило меня дара речи ”.
  
  — Новости любовных романов
  
  Заклинания крови
  
  “Для читателей, жаждущих увлекательного и запутанного погружения в мир майя, серия "Хранители ночи" просто идеальна”.
  
  —Связь между читателями романтических романов
  
  “Андерсен создал неотразимый набор персонажей, чьи личные страдания добавляют насыщенности этим в высшей степени занимательным романам. Еще одна превосходная работа”.
  
  —Романтические времена
  
  Хранители демонов
  
  “Андерсен усиливает опасность ... смешивает экшн и элементы мифов майя — от путешествия в подземный мир до фантастической игры с высокими ставками - с самоанализом, похотью и романтикой. Внутреннее путешествие Джейд особенно увлекательно, и, хотя предыстория имеет больше смысла для вернувшихся поклонников, даже новым читателям будет за что зацепиться ”.
  
  —Publishers Weekly
  
  “Напряженный ... захватывающий ... мир, который понравится поклонникам любого жанра”.
  
  —Связь между читателями романтических романов
  
  “Потрясающе ... зрители оценят мастерство мастера-фокусника Джессики Андерсен”.
  
  —Книжное обозрение Среднего Запада
  
  Хранители неба
  
  “Захватывающая, романтическая и образная история Skykeepers гарантированно развлечет читателей и заставит их переворачивать страницы”.
  
  —Обзоры романтики сегодня
  
  “Собьет вас с ног, удержит на краешке стула и полностью завораживает от начала до конца”.
  
  — Любители романтики
  
  “Захватывающая история, которая втянула этого читателя прямо в серию ”Последнее пророчество" [Андерсена]".
  
  —Читатель романтических романов в глубине души (лучший выбор)
  
  “Последнее пророчество" - это хорошо написанный сериал, который настолько же запутан, насколько и интересен”.
  
  —Связь между читателями романтических романов
  
  “Мир Хранителей Ночи прекрасен, и я люблю его посещать. Он сложный, волшебный и абсолютно завораживающий. . . . Войдите в мир Хранителей Ночи и приготовьтесь быть сметенным!”
  
  —Радостный отзыв
  
  “Если вы ищете книгу для чтения, в которой описан сложный, изобретательный и хорошо проработанный мир с полностью реализованными персонажами, могу я предложить Skykeepers?”
  
  — Телевизионный любовный роман
  
  Хранители рассвета
  
  “Пророчество, страсть и сильные эмоции — Хранители Рассвета заставят вас сидеть на краю вашего кресла, умоляя о большем!”
  
  — Без ума от книг
  
  “Этот сильный новый сериал понравится фанатам фэнтези и паранормальных явлений благодаря освежающему сочетанию мифологии майя и Египта, а также достаточно сложной сюжетной линии и множеству антагонистов”.
  
  —Монстры и критики
  
  “Эта волнующая городская романтическая фэнтезийная сага построена вокруг модернизации мифологии майя . . . . Сюжетная линия быстро развивается и наполнена действием, поскольку всеобъемлющая мифология Андерсена чудесно приукрашена этим захватывающим вступлением”.
  
  —Обзоры по жанру
  
  “Используя пророчество майя о конце света, Андерсен продолжает усложнять своих персонажей и создавать все более насыщенные мифы. Этот насыщенный вид повествования является самым желанным дополнением к жанру”.
  
  —Романтические времена
  
  “Насыщенный экшеном”.
  
  — Любители романтики
  
  Хранители ночи
  
  “Необузданная страсть, мрачная романтика и напряженное ожидание - все это происходит в поразительном паранормальном мире — клянусь, древние боги и демоны майя ходят по современной земле!”
  
  — Автор бестселлера "Нью-Йорк Таймс" Дж. Р. Уорд
  
  “Андерсен умеет играть, когда дело доходит до стиля и голоса. Мне понравилась эта потрясающая серия . , , забавная смесь юмора, саспенса, мифологии и фэнтези . , , серия, которая наверняка сразу же полюбится читателям и поставит книги Андерсена на полки keeper по всему миру ”.
  
  — Автор бестселлера "Нью-Йорк Таймс" Сюзанна Брокманн
  
  “Отчасти романтика, тайна и сказка ... Увлекательная книга с широкой привлекательностью”.
  
  —Список книг
  
  “[A] безостановочный, насыщенный действием сюжет . . . . Мисс Андерсен рассказывает историю, которая является одновременно и романтической, и приключенческой новеллой. Если вам нравятся фильмы вроде ”Лары Крофт" ... или просто хочется чего-то действительно нового, вы определенно захотите это ".
  
  —Обзоры книг "Охотница"
  
  “Интенсивное действие, чувственность и опасность повсюду”.
  
  —Романтические времена
  
  “Если "Хранители ночи" хоть в чем-то указывают на ее талант, то [Джессика Андерсен] станет одной из моих любимых . . . . [Книга] вызвала слезы на моих глазах и боль в сердце. Я читаю каждое слово, затаив дыхание ”.
  
  — Любители романтики
  
  “Потрясающая романтическая фантазия ... превосходный триллер. Джессика Андерсен рассказывает сильную историю, которая ... понравится фанатам”.
  
  —Книжное обозрение Среднего Запада
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"