Это был хороший день, пока мы не вернулись на пристань и не обнаружили ожидающего посыльного. Я, конечно, не знал, что он посыльный, когда увидел его. Мы редко делаем, пока они не идентифицируют себя. Он был обычным человеком для Багамских островов, черным, довольно бедно одетым, болтающим с одним из служащих пристани, наблюдая, как наш капитан загоняет пятидесятифутовый двухвинтовой спортивный рыбак в его узкую полосу, придавая сложному маневру вид. как будто это было настолько легко, что даже я мог бы сделать это, если бы захотел попробовать, чего я не сделал.
Я стоял на корме в открытой кабине рядом с боевым креслом, размышляя, не должен ли я выполнять какую-нибудь полезную операцию с кормовым канатом — простите, тросом, — поскольку помощник был занят впереди. Как вы понимаете, я не величайший в мире мореплаватель. Затем джентльмен на берегу подошел и указал на рассматриваемую линию. Я передал ему. Когда он бросил петлю на одну из больших доковых уток, его напарник поймал мой взгляд и подал слабый сигнал, неважно какой.
Это все. В следующий момент неизвестный мужчина небрежно прогуливался вдоль пирса, останавливаясь, чтобы поговорить с другим черным мужчиной возле офиса пристани, а я пытался обезопасить причал, который я держал, от этой обязанности меня освободил молодой помощник. .
Как я уже сказал, это был довольно хороший день до этого момента. Мы вырастили двух парусников и соединились с голубым марлином в классе весом в триста фунтов. Вероятно, из-за моей полной неопытности мы упустили оба паруса, и здоровяк ухитрился намотать поводок на свой клюв, защелкнуть его и уйти. Тем не менее, я провел с ним около пятнадцати минут, все триста фунтов, и для бывшего пресноводного рыболова, выросшего на маленькой десятидюймовой форели, весь опыт был довольно запоминающимся. Можно сказать, что я был тем, кто попался на крючок.
Я обнаружил, что для человека, занимающегося моей работой, глубоководная рыбалка имеет значительные преимущества в качестве спорта вне работы. Троллинг или заброс на среднее внутреннее озеро, вы часто находитесь в пределах, легкий выстрел из винтовки от берега; Переходя вброд кустистый ручей с удочкой в руке, вы почти всегда являетесь прекрасной мишенью для любого, кто прячется в кустах. С другой стороны, в океане вы достаточно защищены от враждебного внимания. После того, как вы проверили лодку и оценили команду и своих товарищей по рыбалке, если они есть, вы можете расслабиться и забыть о том, чтобы прикрывать спину. Если только кто-нибудь не сочтет вас достаточно важным, чтобы послать за вами подводную лодку — а я не обольщаю себя тем, что кого-то настолько разозлил, — ничто не сможет неожиданно подкрасться к вам на маленьком судне в десяти милях в море.
Кроме того, я только что узнал, что драться с действительно крупной рыбой — чертовски весело; а в остальное время можно лениво откинуться на спинку боевого кресла, наблюдая за прыгающими за кормой приманками, впитывая солнышко и заботливо забывая о разных вещах, в том числе о милой даме по имени Лора, коллеге, которую как-то вызвали на работу. несколько недель назад после того, как мы вместе провели приятный перерыв во Флориде. Что ж, я думаю, по обычным меркам она не была милой дамой — в нашем бизнесе нет хороших людей, — но я нашел ее привлекательной и приятной спутницей, несмотря на определенные сильные женские наклонности.
Теперь пришла моя очередь принять призыв к действию. Я поспешно оценил ситуацию. Прогуливаясь в одиночестве по Флорида-Кис после того, как Лора уехала, занимаясь бессистемной рыбалкой, я наткнулся на довольно известного техасского бизнесмена и спортсмена, джентльмена, слывшего причастным к различным политическим пирогам, который, казалось, думал, что я сделал ему одолжение. Я едва знал о его существовании, когда он подошел ко мне, и у него, должно быть, были очень хорошие источники информации в Вашингтоне — возможно, слишком хорошие, — чтобы знать обо мне и недавно выполненном мною задании, работе с политическим подтекстом. . В любом случае, это было совместное предприятие, в котором участвовало множество агентов. Тем не менее, успех нашей миссии, по-видимому, в какой-то мере спас Большому Биллу Хазелтайну бекон, и ему не терпелось выразить кому-нибудь свою благодарность, и я был избран. Он настоял на том, чтобы я провела неделю, изучая настоящую морскую рыбалку в частном клубе. где, по его словам, марлин был настолько толстым, что вы вряд ли осмелились бы пойти вплавь из-за боязни быть случайно проткнутым проплывающим мимо марлином или небрежно пронзенным парусом.
Уокер-Кей — произносится как «Ки», как и во Флориде — это самая северная населенная точка на Багамских островах, которые, если вы не знали, были частью чужой страны или владения, называемого Британской Вест-Индией, или БВИ, примерно в сорока милях к востоку от Майами. Я не знал, и это стало для меня большой неожиданностью. Почему-то, никогда не бывал там, у меня сложилось смутное впечатление, что Багамы расположены где-то далеко к югу от Кубы, в Карибском море, или, может быть, далеко на востоке в Атлантике, по соседству с Бермудскими островами.
На самом деле, Уокер-Кей, хотя и немного севернее, оказался всего в часе полета на самолете от аэропорта в Форт-Лодердейле, недалеко от побережья Флориды от Майами. Самолет представлял собой неуклюжую и не очень быструю летающую лодку, частное судно, принадлежащее моим будущим хозяевам. К моему разочарованию, по прибытии он не сел на воду, а снова поставил колеса и приземлился на мощеную полосу, занимавшую большую часть маленького острова. Остальная часть ограниченной недвижимости в основном была отведена под клуб с его территорией, бассейном, коттеджами и служебными постройками; и у пристани и ее объектов. Чтобы сообщить нам, что мы действительно приземляемся на чужой земле, нас встретил темнокожий багамский таможенник; но мы уже заполнили простую регистрационную форму в самолете, а пилот позаботился об остальных формальностях... .
Все это казалось давним, чем вчера утром. Проведя полтора дня на воде, я погрузился в это рыболовное существование, и все, что у меня было до сих пор на уме, это рыба. Теперь мне нужно было придумать, как быстро выбраться отсюда, не вызывая комментариев, найти относительно безопасный телефон и позвонить в Вашингтон. То, что я только что получил, было сигналом «немедленно установить контакт», что подразумевает разумную оперативность, но также и разумную заботу о безопасности. Есть также простой сигнал «установить контакт», который говорит: не торопитесь и будьте абсолютно уверены, что вы не привлекаете внимания и за вами не наблюдают; а затем есть сигнал «вступить в контакт с максимальной скоростью», что означает бросить все и взять ближайший телефон, несмотря ни на что.
Я сделал движение, чтобы поблагодарить капитана и помощника за прекрасный день, но мои мысли были в другом месте. Я надеялся, что они не заметили; они были очень внимательны к неуклюжему новичку в этом виде спорта. Выйдя на берег, я невольно почувствовал легкое негодование. Это было неразумно. Конечно, были времена, когда меня бесцеремонно возвращали на работу после обещания длительного отпуска, но это был не один из них. У меня была свободная большая часть лета; Я был не в том положении, чтобы жаловаться. Тем не менее, я не мог не пожелать, чтобы мне удалось поймать этого большого марлина сегодня днем, или чтобы Мак продержался день или два и позволил мне поймать еще одного.
Я прошел вдоль пирса и вверх по холму мимо бассейна к главному зданию и зашел в кабинет, чтобы немного изучить проблему связи. Телефонная компания, конечно, не протягивает свои провода к островам в сотне миль от Атлантики. Я знал, что в клубе есть радиооборудование — мачту можно было увидеть далеко в море — и соблюдался какой-то график. Я знал, что они, вероятно, могли бы достать мне любой номер в США через ближайшего морского оператора на материке. Однако, поскольку любое судно с радиооборудованием между здесь и там, по-видимому, могло подслушивать, это казалось чертовски публичным способом болтать с Вашингтоном на темы, которые, вероятно, окажутся действительно очень частными.
Я недооценивал Mac. Он позаботился обо всем. Девушка за столом, стройная, дружелюбно выглядящая рыжеволосая с веснушками, быстро подняла взгляд.
— О, мистер Хелм, — сказала она. — Сегодня повезло?
«Мы поймали крупного синего, но я не смог его подвести», — сказал я.
— О, это очень плохо, — сказала она. «Я имею в виду, это действительно очень плохо, потому что у меня есть сообщение для вас от мистера Старквезера, Джонаса Старквейзера, редактора журнала На улице. Оно только что пришло. Он собирается быть в Форт-Лодердейле завтра вечером и хотел бы, чтобы вы поужинали с ним. Он говорит, что это важно, что-то насчет фотографий, которые ему очень нужны.
В более ранний период своей жизни я зарабатывал себе на жизнь камерой, время от времени мне помогала пишущая машинка. Это было прикрытие, которое мы до сих пор иногда использовали; но маловероятно, чтобы какой-либо редактор журнала вообще помнил мое имя, не говоря уже о том, чтобы угостить меня ужином. Тем не менее, я мог бы подумать об этом, если бы человек на пристани не подготовил меня к некоторым коварным махинациям в стиле секретного агента.
"Проклятие!" Я сказал. «Вот и моя рыбалка! Он сказал, где и когда?
— Ресторан на крыше отеля «Янки Клипер» завтра в семь часов вечера. Он остановился там и забронировал для тебя комнату. Я записал вас на завтрашний самолет, если вы не возражаете, мистер Хелм. Вы должны быть здесь со своим багажом незадолго до десяти...
На следующее утро, пролетая над островом, я увидел большого белого рыболова-спортсмена, без дела лежащего в своей стапеле на пристани; и я испытал укол сожаления, что было нелепо. Тратить много времени и усилий на поимку огромной рыбы, которую ты даже не собирался есть, на самом деле абсурдный спорт, твердо сказал я себе. Не то чтобы мне нужно было волнение. Я был совершенно уверен, что Mac доставит мне массу удовольствия. Он всегда так делал.
Я не предполагал, какую форму она примет. Я просто сидел и наблюдал за едва уловимыми, изменчивыми цветами — всеми оттенками синего и зеленого, с редким оттенком слабенького коричневого — мелководья внизу. Мы пересекали обширную Малую Багамскую отмель, названную так, чтобы отличить ее от еще большей Большой Багамской отмели, расположенной дальше на юге. Там были крошечные островки или два, не такие большие, как Уокер-Кей; а затем мы миновали оконечность гораздо более крупного острова Большой Багамы. Хотя он был достаточно большим, чтобы его можно было увидеть с самолета, — мне сказали, что это четвертый по величине остров на Багамах, — он не выглядел очень высоким, и я не мог не думать об этом, судя по Я мало что видел, если вся территория погрузится на несколько футов в море, не останется ничего, кроме нескольких отвратительных подводных рифов. С другой стороны, если она поднимется хоть немного, произойдет самый большой наплыв суши века на совершенно новый субконтинент недалеко от побережья Флориды. Несомненно, девелоперы и промоутеры где-то уже усердно работали над проблемой поднятия всех этих бесконечных, красивых, одиноких, бесполезных, водянистых квартир настолько далеко, чтобы превратить их в ценную недвижимость, на которой можно построить свои паршивые домики и поля для гольфа.
Вскоре мы пролетели над фиолетово-синим Гольфстримом — глубиной в тысячу футов, как мне сказали, — и вскоре приземлились в аэропорту Форт-Лодердейла. Таможенный досмотр был для таможни США на удивление быстрым и внимательным, по крайней мере, по сравнению с последней инквизицией, которой я подвергся, возвращаясь из Мексики. Возможно, на Багамах никто не выращивает мак, траву или листья коки. Приятно было знать, что возвращение на родину можно сделать таким простым и приятным; но это как бы заставило вас задуматься, действительно ли это стоило того, чтобы задерживать и унижать миллионы честных, честных, пьющих мартини американцев на их собственных границах, в других местах, просто чтобы спасти несколько человек от одной конкретной вредной привычки.
Наверное, перспектива вернуться к работе после пары месяцев отдыха заставила меня задуматься. В отеле Yankee Clipper, узком семиэтажном общежитии на широком белом пляже, который был виден из окна моей комнаты на третьем этаже, для меня не было никаких сообщений. Я также мог видеть пару парусников далеко в голубом Гольфстриме, над которым я только что пролетел; и несколько моторных лодок ближе к берегу, где вода была бледнее. Посыльный показал мне вид, телевизор и ванную. Я дал ему доллар и тридцатисекундную фору, спустился на следующем лифте и нырнул в телефонную будку в вестибюле, которую заметил по пути внутрь.
«Эрик здесь», — сказал я, когда в трубку вошел Мак.
«Павел Минск», — сказал он. «Сообщается, что он направляется в Нассау, остров Нью-Провиденс, Британский Вирджиния. Выясните, почему, а затем свяжитесь с нами. Мистер Минск давно назрел».
— Да, сэр, — сказал я.
II.
Мне это не понравилось. Это была обычная дешевая рутина Вашингтона, пытающаяся получить двойную прибыль от одного агента. Мало того, что один из больших орудий другой стороны, человек, которого мы преследовали в течение долгого времени, наконец был замечен на открытом месте, где мы могли бы напасть на него. Это не удовлетворило жадных джентльменов, от которых Мак получил свои инструкции, хотя они годами кричали на нас, чтобы мы сделали что-то радикальное с этим самым человеком — ну, если бы это можно было сделать незаметно, то есть.
Теперь, когда мы, наконец, увидели цель, или вскоре увидели бы ее, я должен был притормозить, играя в супершпиона и выясняя, почему он вышел из укрытия, прежде чем я наступлю на него. Это было похоже на охоту на тигра-людоеда со строгим приказом определить, какого именно туземца большая кошка собирается съесть в следующий раз, прежде чем выстрелить. Я имею в виду, что не было никаких сомнений в том, почему Павел Минский, известный также как Пол Минский, или Павел Меньшеский, или просто Минк, едет в Нассау, если он действительно шел туда. За пределами своей страны норка разошлась только по одной причине. Вопрос только в том , кто.
У меня возник соблазн спросить Мака, какого черта высокопоставленные люди, которым так сильно нужна была информация, не послали одного или двух своих гениев по сбору разведывательных данных, чтобы справиться с этой задачей. Предполагалось, что они хороши в этом, а информация не совсем мое дело. Они могли позвать меня, чтобы я работал по моей специальности, когда заканчивали работать в своей. Я не задавал вопрос, потому что уже знал ответ. Различные спецслужбы уже потеряли слишком много рьяных шпионов и контрразведчиков из-за Минка. Он охотился на них, как мангусты охотятся на змей. Заинтересованные бюро и отделы не хотели рисковать еще какими-нибудь хорошими, ценными, хорошо обученными молодыми людьми и девушками в этом опасном районе. Просто я.
— Да, сэр, — мрачно сказал я. «Британский колониальный отель. Да сэр."
«Вы будете проинформированы о предыстории за ужином сегодня вечером», — сказал Мак. «Просто организуйте помолвку для вас».
"Да сэр."
— Ты не кажешься довольным, Эрик. Я думаю, что к этому времени ты устанешь от бездействия и будешь рад поработать.
Он нежно подкалывал меня. Я сказал: «Это зависит от работы, сэр».
«Если вы не готовы иметь дело с Минском...»
Я сказал: «Идите к черту, сэр. Ты чертовски хорошо знаешь, что норка оценивается почти так же хорошо, как и я, по чьей-либо системе подсчета очков. Мы оба профессионалы в одном и том же деле, и, если можно так выразиться, довольно неплохие профессионалы в этом. Это означает, что это предложение пятьдесят на пятьдесят, или было. Но если я должен пару дней шпионить за ним, играя с ним в невидимую метку, прежде чем сделать прикосновение, шансы в его пользу намного выше».
"Я знаю. Мне жаль. Это приказы. Вы вольны отказаться от них.
— Если бы я это сделал, вы бы послали какого-нибудь другого беднягу для выполнения той же работы в таких же жалких условиях, может быть, Лору, и я был бы ответственен за их убийство. Спасибо, не надо."
— На самом деле, я имел в виду Лору как запасную, — спокойно сказал Мак. — Она должна скоро вернуться в эту страну.
"Конечно. И если бы моя мать была жива, ты бы тоже использовал ее.
Это была тяжелая игра, в которую мы играли после многих лет сотрудничества. Он начал это; теперь он закончил его словами: «Британский колониальный отель, Эрик. Я рассказал вам, как и когда связаться с нашими местными жителями. Минск прибывает послезавтра, по нашей информации, которая может быть верной, а может и нет. Вы можете использовать время, чтобы ознакомиться с городом. Я не верю, что ты был там. И помните, мы не хотим никаких международных инцидентов. Сдержанность обязательна».
"Да сэр. Обязательный. Вопрос, сэр.
— Да, Эрик?
— Я остановлю его или нет?
"Что ты имеешь в виду?"
— Вы понимаете, что я имею в виду, сэр, — сказал я. Бывают моменты, даже имея дело с Mac, что вы должны помнить, что бюрократы во всем мире являются бюрократами, и вы должны их придавить. «Я делаю свою работу до или после того, как он сделает свою?»
— Вы предполагаете, что он едет на Багамы по служебным делам?
— В записях говорится, что он никогда не высовывал нос из своего московского убежища ни за что другое.
Мак колебался. Затем он сказал: «Я думаю, что было бы неплохо, если бы последняя работа г-на Минска потерпела неудачу. Впрочем, это не имеет критического значения. К счастью, у нас нет инструкций по этому поводу; и мы не хорошая гуманитарная организация, как Армия Спасения. Я оставляю это на ваше усмотрение, Эрик.
"Да сэр."
Повесив трубку, я понял, что забыл кое-что, о чем хотел его спросить. Ранее я запросил чек на Уильяма Дж. Хазелтина, техасского магната, который так хотел, чтобы я отправился на рыбалку на Уокер-Кей. Я имею в виду, это неприятный подозрительный рэкет в отвратительном подозрительном мире; и когда дружелюбный человек по доброте душевной вручает вам плитку шоколада, ваше первое действие, если вы были должным образом обучены, — это проверить ее на наличие цианида. Большой Билл мог быть именно тем, кем казался, богатым Техано , который любил платить по своим долгам, но опять же мог и не быть. Что ж, если бы наши исследователи обнаружили что-нибудь интересное, Мак сказал бы мне.
А может и нет. Мне пришло в голову, что это было каким-то совпадением, что я оказался под рукой на Багамах, где я никогда раньше не был, как раз в то время, когда г-н Павел Минск решил нанести визит в Нассау, или кто-то решил это за него. Я не очень-то верю в такие совпадения. Я предупредил себя, что мне лучше быть осторожнее, чем обычно, имея дело с высокопоставленным коллегой-профессионалом, поскольку вполне возможно, что в районе этого чужеземного острова недалеко от побережья Флориды происходят большие таинственные события; и что блестящие управленческие деятели в Вашингтоне и других местах тайно перемещали таких людей, как Минк и я, в ударные позиции, как фигуры на шахматной доске.
На данном этапе игры, если бы это была игра, все действительно чувствовали бы себя очень умными, инициируя якобы безошибочные тайные гамбиты с возвышенной уверенностью. Чуть позже, после нескольких неожиданных неудач с обеих сторон, все придет в безнадежную неразбериху, и оставшимся пешкам и фигурам на доске предстоит выяснить, что же происходит, и разыграть борьбу. сами по себе, благоразумно не обращая внимания на панические директивы, исходящие от взволнованного начальства, совершенно оторванного от ситуации в комфортабельных офисах за тысячи миль отсюда.
Я не имею в виду, что Mac когда-нибудь серьезно выйдет из строя. Он не такой человек. Насколько я знаю, он вообще никогда не гремит. Тем не менее, в высшей иерархии всегда есть политические писаки, которым приходится переодеваться в резиновые тренировочные штаны всякий раз, когда международные дела становятся трудными, в то же время отбивая безумные, бессвязные приказы, которые Мак обязан передавать.
Я намеренно пришла на семичасовой обед пораньше. Мне не дали никаких указаний, кто такой мистер Джонас Старквезер и как он выглядит, и никто не устроил так, чтобы мы носили белые гвоздики в петлицах. Поскольку я не знал, кого ищу, а он, по-видимому, знал, я забрел в коктейль-бар, примыкающий к столовой, за пятнадцать минут до назначенного времени, заказал мартини и сел у окна, смотрящего на пляж семи этажей. внизу, и синий Атлантический океан, и лодки.
Самое смешное, подумал я немного мрачно, что в эти дни я должен был быть своего рода экспертом по лодкам, поскольку наткнулся на несколько заданий, связанных с плавсредствами того или иного типа — как правило, с большой помощью настоящих моряков, которые случайно , к счастью для меня, участвовать. На самом деле, я родился примерно в центре континента и официально не знакомился с соленой водой до тех пор, пока в начале своей нынешней карьеры не прошел курс быстрой подготовки в Аннаполисе, предназначенный для агентов, которым, возможно, придется знать немного о том, как попасть на чужой берег и покинуть его.
Однако в этом бизнесе, как и в любом другом, очень быстро набиваются. Хорошо поработайте один или два раза со взрывчаткой или пистолетом-пулеметом, и вы внезапно обнаружите, что вы местный эксперт по большому взрыву или вертолету. У меня было предчувствие, что с тех пор, как мое последнее задание на воде оказалось довольно удачным, я как бы автоматически стал навигационным специалистом Мака, человеком, которого нужно вызывать всякий раз, когда можно ожидать действия на плаву; и это было, по крайней мере, одной из причин, почему меня выбрали для этой работы на Багамах, которые в основном состоят из воды. Это была неутешительная мысль, и я решил, что если утром у меня будет время до того, как успеть на самолет в Нассау, мне лучше поискать в книжном магазине и купить себе экземпляр большого тома, озаглавленного «Пилотирование, морское дело и морское дело Чепмена». Управление маломерными судами, которое, как мне сказали, является основным справочником для всех начинающих моряков на маломерных судах...
«Мэтт! Это было долго!"
Я быстро огляделся. Надо мной стояли двое мужчин. Говорил тот, кого я не знал: высокий, худощавый, сутулый человек в очках в роговой оправе, очевидно — может быть, слишком очевидно — редактор, согбенный годами работы за письменными столами, полными рукописей. На самом деле, он, вероятно, был хорошим человеком с ружьем, по крайней мере, умело обращался с ножом, а может быть, даже в чем-то знатоком дзюдо или карате. Тем не менее твидовый интеллектуальный образ был сделан весьма убедительно. Я встал и протянул руку.
«Джонас!» Я сказал. «Мой любимый скряга-редактор! Что заставило вас покупать обед для бедных фотографов?»
Человек по имени Старквезер на мгновение ухмыльнулся. «Честно говоря, это была не моя идея. Я приехал, чтобы договориться о написании статьи о Билле Хазелтайне, здесь, и он сказал, что только что встретил вас в Ключах, и вы, похоже, из тех людей, с которыми он мог бы работать. Пока я пожимал руку Хазелтину, Старквезер продолжал: «Я не знаю, как много вы знаете об этом парне, Мэтт, но он отличный яхтсмен и рыбак; и он только что установил мировой рекорд по ловле тарпона в новом классе лески на шесть фунтов. У него есть еще несколько рекордов по ловле крупной дичи. На улице хочет сделать репортаж о нем в действии с большим количеством красок... Что ж, давайте найдем свой столик и возьмем в руки выпивку. Принеси свою, Мэтт. Он провел нас к ближайшей столовой, продолжая говорить: «Я не думаю, что тарпон — это та рыба, которая нам нужна для куска, слишком близко к берегу; а тунец выеденного яйца не прыгает. В любом случае, сейчас их не так много. Парусник и белый марлин, как правило, не достигают достаточно больших размеров, хотя в крайнем случае подойдет любой из них; но большой голубой марлин был бы лучше, если бы Билл смог надеть его и продержать там достаточно долго, чтобы вы могли сделать снимки. Допустим, для наших целей Билл сейчас пытается поймать мирового рекорда голубого марлина на шестифунтовой леске. Конечно, если он хоть немного близок к нормальному размеру для этих частей, он, вероятно, разорвет эту глупую маленькую нить и уйдет, но мы можем сделать это основным моментом истории, показав, что проблема установления рекордов крупной рыбы с помощью этого сверх- легкая снасть на самом деле заключается в том, чтобы найти достаточно маленькую, чтобы с ней можно было справиться ». Он говорил достаточно громко, чтобы, если кто-то вокруг не знал предмета разговора, он просто не слушал. Теперь Старквезер взглянул на часы и продолжил: — Беда в том, что мне нужно успеть на самолет; Я могу остаться только на несколько минут дольше. Извини, Мэтт, это только что всплыло; обед на мне, в любом случае. Я подумал, что если я сведу вас вместе, вы сможете все уладить между собой. Вам понадобится красивая рыбацкая лодка на столько времени, сколько потребуется, и, может быть, лодка для погони на день или два, но, пожалуйста, не выходите из банка...
Это было настоящее выступление. Он ушел через десять минут, ни разу не прервав разговор. Несколько мгновений молчания мы с Хазелтайном одновременно вздохнули с облегчением и ухмыльнулись друг другу.
— Ну, как ты поцеловался у Уокера? — спросил Хазелтин.
— Неважно, — сказал я. — Мы можем поговорить о рыбе позже.
"Конечно." Хазелтин помедлил и тихо сказал: — Что ты знаешь о Бермудском треугольнике, Хелм? он спросил.
III.
Есть два типа богатых техасцев: долговязый ковбой, который зарабатывает на скоте, и коренастый тип водителя грузовика, который зарабатывает на масле. С научной точки зрения, разновидности не отличаются друг от друга. Произошло определенное скрещивание, и вы иногда встретите худощавого экземпляра Гэри Купера с пастбищем, полным нефтяных скважин, или массивного джентльмена с телосложением борца и пастбищем, полным коров — пастбище, в каждом случае, примерно размером с Род-Айленд.
Однако поголовье хазелтинов, по-видимому, стало верным с тех пор, как первый зарегистрированный мясистый грубиян с таким именем принес своего первого фонтана дикой кошки и назвал его Lulubelle # 1 или как-то так, как звали его жену или нынешнюю подругу. Если я звучу немного ехидно, то это потому, что, хотя я и родился в другом месте, я вырос в Нью-Мексико, гордом, но бедном штате, который склонен косо смотреть на выходки своего гигантского, богатого соседа и протяжных, богатых граждан, которых он экспортирует. в подавляющем количестве. Назовите это завистью, если хотите.
Большой Билл Хазелтин был не менее шести футов ростом и весил около двухсот пятидесяти фунтов, причем не так много жира. У него был гладкий коричневый загар человека, который приложил все усилия, чтобы получить гладкий коричневый загар; совершенно другой цвет лица по сравнению с кожаным косоглазым взглядом человека, который фактически был вынужден работать на открытом воздухе и принимать все, что приносят солнце и ветер. У него были широкие индейские скулы и густые, прямые, жесткие черные индейские волосы, сохранившие следы расчески. Его глаза были карими. В данный момент они были достаточно дружелюбны, но я не верил, что они останутся такими, если мужчина когда-нибудь напьется, или подумает, что его обманули, или что кто-то не отнесется к нему с должным уважением. Имя Хазелтин.
Я решил, что если мне когда-нибудь придется его брать, мне лучше начать, когда он не будет смотреть, и использовать дубинку. Он был слишком большим и в слишком хорошем состоянии, чтобы я мог беспокоиться о таких пустяках, как справедливость и несправедливость.
— Извини, — сказал я. «Я всегда плохо разбирался в геометрии. Единственный треугольник, который я помню, назывался равнобедренным.
«Иногда его называют Багамским треугольником, — сказал Хазелтин. «Его также называют Атлантической сумеречной зоной, Треугольником дьявола, Треугольником смерти и Морем пропавших без вести кораблей. Предполагается, что его часто посещают внезапные водовороты, достаточно большие, чтобы засосать большие грузовые суда и танкеры, или огромные морские чудовища, питающие большой аппетит к морякам и пилотам самолетов, или причудливые ураганы, способные полностью уничтожить корабли и самолеты, или очень враждебные неопознанные летающие объекты. оснащен реальными эффективными исчезающими лучами. Делай выбор».
— Каковы границы этой смертоносной зоны? Я попросил.
«Ну, вы были прямо там, на Уокер-Кей», — сказал загорелый мужчина, стоявший передо мной. «Это зависит от того, кто проводит съемку, но, вообще говоря, линия должна проходить от точки где-то вверх по побережью США, на восток до Бермудских островов, вниз на юго-запад до точки где-то в окрестностях Пуэрто-Рико, скажем, и обратно вверх. по Кубе и Флориде до исходной точки. Некоторые писатели помещают восточный угол так далеко, как Азорские острова, а южный - вниз, недалеко от Тобаго, но это немного преувеличено».
— В любом случае, это много воды, — задумчиво сказал я. «Если я правильно понял картину, единственное реальное скопление земли, за исключением окраин, — это Багамские острова и Багамские отмели — если вы хотите проявить великодушие и назвать всю эту мелководье землей, над которой я пролетал, самолет сегодня утром. При чем здесь водовороты и морские чудовища?
«Там продолжают исчезать корабли и самолеты, — сказал Хазелтин. — Вы когда-нибудь слышали о Джошуа Слокаме?
— Старый джентльмен, который в одиночку совершил кругосветное плавание задолго до Чичестера и остальных? Я сказал. «Конечно, я слышал о нем. Смутно.
— Слокум был квалифицированным капитаном дальнего плавания, и, как вы говорите, он совершил кругосветное путешествие на своем маленьком шлюпке, став первым человеком, совершившим это путешествие в одиночку. Вам придется поискать более опытного моряка. В 1909 году капитан Слокум снабдил « Спрей » провиантом в Майами и направился в Вест-Индию, в Треугольник. Больше его никто не видел, и ни его, ни его лодки не было обнаружено никаких следов. Хазелтин прочистил горло. «В 1918 году угольщик « Циклоп » покинул Барбадос, направился на север через Треугольник и исчез. В 1945 году с военно-морской авиабазы прямо здесь, в Форт-Лодердейле, взлетела группа из пяти самолетов и исчезла там, все пять самолетов. Несмотря на интенсивные воздушные и морские поиски, никаких идентифицируемых обломков так и не было обнаружено. В 1958 году в Треугольнике пропала очень успешная океанская гоночная яхта Revonoc, очень мореходная яхта с первоклассным шкипером. Очевидно, он мог включать и выключать техасский акцент. «На самом деле, я просто выбираю. Суммируя все истории, с которыми я сталкивался, только те, которые были достаточно хорошо подтверждены, я прихожу к выводу, что более тысячи людей на лодках, кораблях и самолетах просто исчезли из поля зрения только в этом столетии. ”
Он не утомлял меня, но мне было трудно угадать, какое отношение якобы заколдованный участок океана имеет к джентльмену по имени Павел Минск, который должен был прибыть в Нассау послезавтра.
Я сказал: «А что ты там потерял, амиго ?» Когда он резко поднял глаза, я усмехнулся и сказал: «Прошу прощения, но вы не из тех, кто без личного интереса проводит много серьезных исследований в этом море Худу».
Через мгновение Хазелтин рассмеялся. — Думаю, мне следовало ожидать, что ты это поймешь. Человек в Вашингтоне сказал, что у вас есть мозги.
Я не знал, должен ли я реагировать на это случайное упоминание Мака, если он имел в виду Мака, поэтому я не стал. — Мило с его стороны, — уклончиво сказал я.
«Он также сказал, что вы были крутым, хладнокровным персонажем, гением обращения с огнестрельным и холодным оружием, ужасом в рукопашном бою и чертовски хорошим моряком вдобавок. Как раз тот человек, которого я искала.
Это не звучало как Мак. По крайней мере, он никогда не делал этого так глубоко, разговаривая со мной. — Понятно, — сказал я.
— Слушай, Хелм, я езжу первым классом, — сказал Хазелтайн. «Я использую только лучшее. Судя по всему, в данном случае это ты.
Я сказал: «Правда это или нет, звучит красиво. Продолжай говорить».
«Вы знаете, как выглядит средний частный сыщик? Он маленький крысиный человечек, который знает все о незаметном слежении за людьми, установке жуков в номерах мотелей и съемке сексуальных фотографий в дополнение к компрометирующим лентам, но покажите ему пистолет, и он превратится в желе. Когда я услышал — как вы знаете, у меня довольно хорошие политические связи — когда мне рассказали о работе, которую вы выполняли на другом конце Флориды прошлой весной, я понял, что вы тот человек, которого я хотел. Ну, я потянул за ниточки, и наконец меня направили к нашему общему другу в Вашингтоне. Он точно не занимается пиаром, не так ли? Его было чертовски сложно и дорого найти. Он всегда сидит перед тем светлым окном? С этим блеском в моих глазах я не мог видеть его достаточно, чтобы узнать его, если бы я увидел его на улице».
«Возможно, это и есть идея», — сказал я.
— В любом случае, я сделал ему предложение, — спокойно продолжил здоровяк. «Я показал ему, в чем его преимущество — человеку на такой работе нужны все друзья, которых он может найти, — одолжить мне одного из своих лучших людей на неделю или две».
Он сказал это совершенно небрежно, как будто просто отправился за хорошей удочкой, естественно, в самый фешенебельный магазин спортивных товаров в городе. Это было, конечно, довольно невероятно. С таким же успехом он мог бы сказать, что уговорил покойного мистера Гувера нанять ему G-man для небольшой частной работы, которую он имел в виду.
То, что парень даже подумал бы, что это достаточно поразительно, но большие деньги, как правило, влияют на умственные процессы человека, заставляя его верить, более или менее, что остальной мир был изобретен только для того, чтобы служить ему. Фантастически, однако, было то, что Мэй, казалось, согласилась с предложением, смиренно согласившись предоставить правительственного агента, меня, в распоряжение этого дерзкого техасца.
Я, конечно, ни на минуту не поверил. В этом была проблема. Я никогда не считал Мака, если не считать небольшого сухого сарказма время от времени, очень сильным юмором, но было очевидно, что он немного пошутил над Большим Биллом Хазелтайном и ожидал, что я соглашусь с ним. кляп Что-то назревало на Багамах или в прилегающих районах. Может быть, загорелый джентльмен за столом как-то замешан; и позволить ему думать, что он нанял или одолжил меня, было для меня хорошим способом следить за ним. С другой стороны, вполне возможно, что проблема Хазелтина совершенно не связана с нашей; и что Мак просто нашел простой способ сэкономить бюджет, наняв богатого лоха, который предоставил бы мне правдоподобное прикрытие.
Тот факт, что я был парнем, которому придется уклоняться от ударов, когда Хазелтин узнает, что его использовали, конечно же, не беспокоил Мака. Я должен был быть в состоянии позаботиться о себе. Что ж, судя по тому, как он все это затеял, с хладнокровным русским специалистом по убийствам и крутым техасским миллионером, которые вскоре должны были охотиться за мной, казалось, что мне придется соответствовать его причудливому счету. дано мне, просто чтобы выжить.
Я ухмыльнулся. — Ну, я никогда не верил этой истории о том, как ты был благодарен за все, что я для тебя сделал, — сказал я. — Значит, я работаю на тебя неделю или две?
— Скажем так, мы работаем вместе, партнер, — сказал он на удивление тактично. — На самом деле, вы уже три дня работаете, с тех пор как вылетели на Уокер-Кей. Я хотел, чтобы вы почувствовали острова; а также я хотел, чтобы у людей сложилось впечатление, что вы всего лишь нетерпеливый новичок в ловле крупной дичи, задыхающийся от своего первого крупного марлина, даже когда вы делаете снимки для этой гипотетической статьи о Хазелтине Великом, таскающем в тысяче фунтов на шестифунтовой линии. Орехи! Вы когда-нибудь использовали эту штуку? Черт, чувак, он сломается под собственным весом, если ты дашь рыбе вытащить его более чем на сто с лишним ярдов. Если у вас нет хорошей лодки и настоящего энтузиаста-шкипера, который может держать вас прямо на хвосте у рыбы, вы его получили прямо сейчас». Он поморщился. «Как насчет фотоаппаратов и пленки? У вас есть достаточно, чтобы это выглядело хорошо, где бы мы ни оказались? Если нет, то тебе лучше сходить утром в магазины и привести себя в порядок».
Я сказал: «У меня есть небольшое поручение в Нассау, мистер Хазелтин. Думаю, я смогу подобрать там то, что мне нужно. У меня большая часть. Раньше я действительно зарабатывал этим на жизнь, знаете ли».
— Кто посылает вас в Нассау, человека из Вашингтона? Карие глаза Хазелтайна сузились и на мгновение стали мутными и уродливыми. — Понимание было таким, что ты будешь заниматься моими делами все время. Может быть, мне лучше взять трубку и привести его в порядок…
— Расслабьтесь, мистер Хазелтайн, — сказал я. «Что бы это ни было, это что-то связанное с твоей проблемой, просто догадка, — сказал он, — но мне лучше проверить это, прежде чем делать что-то еще. Я не могу рассказать вам подробности, потому что речь идет о некоторых людях, о которых вы не должны знать. В конце концов, мы должны сделать некоторые жесты в отношении безопасности».
"Да, конечно." Он все еще подозрительно изучал меня, как и мог бы, поскольку я выдумал каждое слово из того, что сказал за мгновение до того, как сказал это, в интересах дипломатии миллионера. Не то чтобы я знал, что то, что я сказал, было неправильным, но я также не знал, что это правильно. Хазелтин медленно расслабился. "Ну ладно. Если вы хотите немного поиграть в секретного агента, я думаю, это не помешает. Мы можем доставить вас из Нассау в любое место, как только вы будете готовы, без особых усилий. И где, черт возьми, ты взял эту рутину мистера Хазелтина, Мэтт?
Я ухмыльнулся. «В этом рэкете мы всегда уважительно относимся к начальству, Билл. Это заставляет их чувствовать себя хорошо, и это не делает их более пуленепробиваемыми, если когда-нибудь придет время, когда нам придется их расстрелять».
Он ухмыльнулся в ответ. Мы были друзьями — ну, почти. — Хотел бы я подумать, что ты шутишь, — сказал он. — Держу пари, что ты пристрелишь меня, если я встану у тебя на пути, вытянутый ублюдок. Разве ты не собираешься спросить, что я хочу, чтобы ты искал?
— В том Море пропавших кораблей? Я пожал плечами. — Ну, если ты хочешь мне сказать, ладно. Но после того, что вы мне только что рассказали, я понял, что меня зовут Фиппс, Веллингтон Фиппс. По крайней мере, он единственный человек, который недавно пропал без вести на лодке, о котором я слышал; и теперь я помню, что в то время было какое-то упоминание об этой легенде об ужасном треугольнике. Богатый подрядчик с Западного побережья, притащивший свою парусную яхту на восток для участия в сезоне гонок. Аметта Тоже, что бы это ни значило. Некоторое время назад исчез, плывя с Бермудских островов в Палм-Бич; Я видел репортаж по телевизору. Типичное исчезновение, как вы описали: ни выживших, ни спасательных кругов, ни обломков вообще. От Бермудских островов до Палм-Бич этот курс проходит к северу от Багамских островов, не так ли?
Он медленно кивнул, не улыбаясь. «Хорошо, значит, ты действительно сообразителен, как и сказал твой босс. Но ты ошибаешься в одном. Мне плевать, что случилось со старым Бастером Фиппсом. Я имею в виду, с Бастером все в порядке, но если это был только он и его лодка, черт с ними. Только с ним были жена и дочь. Они прилетели, чтобы присоединиться к нему на Бермудских островах после большой гонки. Аманда и Лоретта; вот откуда он взял Аметту . Вторая лодка имени И Аметта тоже . Они очень милые в солнечной Калифорнии».
— Мило, — согласился я. — Но он мог бы назвать вторую Лорандой, просто для разнообразия.
— Я собирался жениться на этой девушке, — сказал Хазелтайн. «Я все еще существую. Она где-то жива. Я знаю это. Найди ее для меня, Хелм.
IV.
Коммерческий рейс обратно через Гольфстрим на следующее утро дал мне время все обдумать с точки зрения нового дня. Самолет едва успел бы оторваться от земли, прежде чем приземлиться для посадки, но этот конкретный рейс Форт-Лодердейл-Нассау, продолжающийся до Говернорс-Харбор на Эльютере, где бы он ни находился, был проложен ленивым старым двухмоторным винтовым самолетом, который слонялся по небу на разумной высоте, давая хороший вид на водные пейзажи внизу. Я решил, что у того, что меня тянет по воздуху вентилятор, есть определенные преимущества перед тем, как меня швыряет в хвост фейерверк; тем более, что я нахожусь в иллюзии, что более или менее знаю, как работает поршневой двигатель, а в реактивных я не обманываю себя. Я просто надеюсь, что кто-то это сделает.
«Послушайте, я участвовал в гонках на этой чертовой лодке из Ньюпорта на Бермудские острова», — раздраженно сказал Хазелтин, когда я спросил его о деталях. «Она была новой, исправной, она была чертовски мореходной — даже слишком мореходной для настоящих гонок. Вы должны срезать несколько углов и рискнуть, если хотите вернуться домой с серебром в эти дни. Время, когда вы могли просто купить комплект новых парусов для своего семейного крейсерского шлюпа и надеяться участвовать в соревнованиях, ушло навсегда. Теперь это беспощадный бизнес, партнер, не думай иначе. Бизнес, черт возьми! Это наука. « Аметта» была быстра, это верно, но она не была гоночной машиной с ободранной кожей. А Бастер был хорошим моряком, но… опять же, может быть, он был слишком мореходным для гонок. На самом деле у него не было прежнего инстинкта «победить или умереть», если вы понимаете, о чем я. Его лодка и его команда пришли первыми. О, он отвезет нас; он будет водить как черт; но если бы был вопрос, он бы не стал играть. Он делал это безопасно, как моряк, и потом беспокоился о том, как добраться до финиша. Черт, посмотри, что произошло в этой проклятой гонке.
"Что случилось?" Я попросил.
Он выглядел удивленным. Все эти спортивные персонажи похожи друг на друга. Они всегда ожидают, что все будут знать, кто поймал самую большую рыбу, застрелил самого большого слона, оседлал самую быструю лошадь и плыл на самой быстрой лодке.
«Ну, — сказал он, — мы были в довольно хорошем положении, когда приблизились к Бермудским островам, чертовски хорошем, учитывая наш низкий рейтинг инвалидности; мы были там в исправленное время. Но вы знаете этот паршивый финиш. Пытаться найти его средь бела дня в ясную погоду и держаться подальше от скал уже достаточно плохо. Это было посреди ночи, когда дул шторм. И ублюдки, которые его установили, создали всевозможные сумасшедшие правила о том, какое навигационное оборудование можно и нельзя использовать. Вы могли бы подумать, что они на самом деле хотели несколько кораблекрушений для волнения. Итак, мы боролись с этим чертовым штормом у подветренного берега, наравне с лидерами, а навигатор твердил, что мы движемся по курсу, прямо по курсу. Мы просто надеялись, что он знает, о чем, черт возьми, говорит. В такую погоду ширинку не найдешь, чтобы отлить. Внезапно старый Бастер сморщил нос и приручился к парню, не говоря уже о его имени, и велел ему быстро включить Омни.
«Что такое омни?» Я попросил.
— Черт, не спрашивайте меня, — сказал техасец. «Я как раз собирался дернуть за ниточки вперед, когда человек сказал тянуть. Я получаю удовольствие от плавания под парусом, но все это научное дерьмо меня чертовски утомляет, иначе у меня была бы собственная лодка. Думаю, это какой-то причудливый навигационный гаджет, вроде тех, что используют в самолетах. Обычный RDF ни черта не работал по какой-то паршивой электронной причине. Навигатор возразил, что Омни нельзя; и Бастер сказал, черт возьми, что-то не так пахнет, и он не делал вежливого предложения, он отдавал проклятый приказ: к черту все, что можно, а что нельзя; он не собирался громить свой корабль из-за чьих-то жалких правил; привязать к нему и придумать позицию сейчас. Через минуту из люка выскочил штурман с таким бледным лицом, что оно как бы светилось в темноте, и заорал, убирайтесь к черту отсюда, мы прямо на рифе... Ну, это был Бастер. Фиппс, настоящий моряк. Конечно, нас дисквалифицировали. В том-то и дело. Никто не собирается говорить мне, что старый осторожный, осторожный Бастер может потерять свою лодку в хорошую погоду между здесь и Бермудскими островами без какого-либо человеческого вмешательства. Конечно, он мог быть сбит каким-нибудь большим кораблем ночью — такое случается, — но я проверял и перепроверял каждое судно, прошедшее через этот район за то время, которое считалось. Ни ухабов ночью, ни царапин на краске, и, черт возьми, если бы « Аметта » затонула в результате столкновения, вокруг плавали бы какие-то обломки, и мы бы их нашли. Мы исследовали каждый дюйм океана от Багамских островов до мыса Хаттерас, Северная Каролина, выясняя возможный дрейф из-за ветра и течения». Он поморщился. «Теперь это твой ребенок. Вот несколько фотографий».
Я просмотрел фотографии лодки, красивого шестидесятифутового кеча, и Веллингтона (Бастера) Фиппса, красивого джентльмена средних лет с туго вьющимися седыми волосами. Я смотрел на фотографию миссис Фиппс, которая когда-то, по словам Хэзелтайн, была большой кинозвездой по имени Аманда Мейн. Я никогда о ней не слышал, но она была красивой женщиной, и многие из этих киношных девушек становятся большими звездами задним числом после того, как выходят замуж за деньги. Я не держал зла на нее. Она выглядела как независимая леди, с которой было бы весело поговорить, если бы вы не могли добиться большего, и она, вероятно, не позволила бы вам добиться большего. Почему она должна? Фиппс выглядел так, будто был вполне адекватен во всех сферах, не только в финансовой и морской.
«А это Лоретта», — сказал Хазелтайн с забавной ноткой в голосе, которая заставила меня полюбить его еще больше. Я имею в виду, девушка действительно что-то для него значила.
Она никогда ничего не значила для меня. Я это видел даже по картинке. Она была молода, белокура и красива, и, очевидно, у нее никогда в жизни не было мыслей, кроме того, насколько она молода, белокура и красива. Она не могла даже улыбнуться на семейном снимке, не приняв гламурную позу с прядью сияющих светлых волос, падающей на один глаз.
— Они ведь не сами управляли этой большой парусной лодкой, не так ли? Я попросил.
— Нет, у них был наемный работник, Лео, который выполнял функции повара и стюарда, не говоря уже о том, чтобы быть полезным на палубе, когда в нем нуждались; и у них была пара молодых парней, крепких яхтсменов, которые участвовали в гонках».
— Имена?
«Бадди Якобсен и Сэм Эйлендер. Вот то, что мы пока откопали о них». Он вручил мне тонкую копию какого-то отчета. «У Сэма дважды лишали водительских прав за превышение скорости; он также завязал один в мексиканском порту после одной гонки и попал в местный жузгадо. Несколько лет назад Бадди связался с группой протестующих за мир. Не то, что вы могли бы назвать впечатляющим криминальным прошлым.
Я взглянул на него. «Но даже после того, как вы помчались с ними на Бермудские острова, вы проверили их».
Он поморщился. «Смотрите, мы по очереди лежали на этих проклятых мокрых койках; мы. не поделился ими. Конечно, я проверил их. Тот факт, что человек хороший яхтсмен, не означает, что он не хочет разбогатеть. Черт, он мог бы захотеть иметь собственную яхту.
— Ты думаешь о похищении?
«Неважно, о чем я думаю, — сказал он. «Все мои размышления не дали никаких результатов; Вот почему я завладел тобой. Не позволяй мне внушать тебе мои идеи. Что я хочу услышать, так это ваши идеи.
Я пожал плечами. — А как насчет этого Лео?
Лео Гонсалес. Пятьдесят четыре, пять-семь, сто тридцать. Смуглая кожа, темные волосы, карие глаза. Потерял пару пальцев на левой руке — последние два — когда работал помощником на спортивном рыболове, прежде чем подписал контракт с Бастером. Насколько я понимаю, кто-то плыл на лодке с большим черным марлином, и Лео, управляя поводком, заволновался и сделал пару витков троса вокруг своей руки для хорошей хватки, настоящее нет-нет. Рыба взлетела, проволока туго натянулась и, смотрите, Ма, пальцев нет. Должно быть, когда он был молодым и глупым, потому что он никогда не проделывал таких глупостей с Бастером, иначе он не продержался бы и одиннадцати лет. Крутая сволочь, которая могла держать курс в непогоду и придумать горячую еду, когда лодка плыла по уху. Бастер всегда считал, что ему повезло найти такого хорошего мальчика, как Лео, для работы на борту».
Мне пришло в голову, что пятидесятичетырехлетний представитель расы, судя по имени, может устать быть хорошим мальчиком после одиннадцати лет; но как переселенный швед, по крови, я не претендую на знатока чего-либо, кроме скандинавов, да и там как-то шатко отношусь к норвежцам, финнам и датчанам. Я начал задавать другой вопрос и остановился. Любые черные отметки в послужном списке Лео Гонсалеса будут отражены в моем отчете; и тот факт, что Хазелтин явно не любил этого человека и тем не менее мрачно перечислял его достоинства, только подчеркивал то, что я уже чувствовал, что есть вещи, о которых мне не говорят. Что ж, как опытный тайный агент правительства, часто помешанного на безопасности, я должен чувствовать себя как дома.