Арясов Владислав Владимирович : другие произведения.

Бездна(1-8 главы.)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.40*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Многие утверждают, что компьютерные игры пустая трата времени. Ты ничему не научишься истребляя драконов на заснеженных равнинах. Но игры дают замечательную возможность почувствовать себя в другой шкуре. Магом, который сносит огненным штормом древних мертвецов. Воином, вступающим в неравный бой с великаном. Столько эмоций. Но выключая компьютер, ты всегда с грустью или облегчением думаешь "Ну это только игра". А что если виртуальная реальность начнет сливаться с обычной жизнью. Пойти к психиатру, купить успокаивающее. Только вот времени на это нет. Жизнь или смерть - решают секунды.
Глава первая. Игра на выживание.
  
  
  Июльское солнце неустанно плавило асфальт. Раскаленный воздух бурлил среди облаков смога и пыли. Где-то завыла сирена скорой. Но все это было далеко. Плотные занавески с выцветшим узором надежно ограждали комнату Максима от кипучей жизни мегаполиса.
  
  Шел пятый день отпуска и двадцать первый час без сна.
  
  Обычно Максим играл в комп под хеви-метал, но сейчас только щелчки мыши звучали в полутемной комнате. Он бил по клавишам все отчаянней, почти прильнул к монитору и сосредоточенно прикусил губу.
  - Так! Еще! Ну! - Время от времени выкрывал он. - Вот же.... - Разразился он многоэтажным ругательством и приложил мышь об стол.
  - Да... Это гребаный геноцид... - В сердцах добавил Макс, бессильно сползая по спинке стула. На темнеющем экране виднелись останки его персонажа, зажатые между зубцов ловушки. Двигающейся ловушки, которая может время от времени становиться невидимой...
  На этот раз он не прошел дальше Зала Игл. Это всего лишь седьмая комната. Седьмая из...
  
  Точное количество залов никому неизвестно. Из тысяч, а может и миллионов игроков, мод "Бастион" не прошел еще никто. Именно эта неприступность и пленяла. Так ведь круто быть первым среди миллионов. Ну хоть в чем-то. Правда отпуск жалко. Столько планов было...
  Максим почесал многодневную щетину. Играть сегодня уже бесполезно. Он мрет уже на самых первых этапах. Пухнущий от бессонницы мозг совсем потерял реакцию.
  - Ладно, еще разок. Только разок - и спать.
  Щелчки мыши снова заполнили комнату. Игровое воплощение Максима зашло в первый зал Бастиона.
  Бастион. Не очень то оригинальное название. Когда Макс только установил этот мод, то ждал чего-то интереснее. Какой-нибудь рассказ про древнее пророчество, вторжение сил зла или добра. Но автор решил обойтись без сюжета. Просто на игровой карте появилась еще одна локация. Безымянная крепость с одним входом. Дальше все просто. Залы испытаний. Первые три можно пройти читами. А вот уже на четвертом начинается жесть. Монстров нет, только ловушки, мгновенно убивающие даже сквозь чит на бессмертие.
  
  Сколько раз он уже пытался пройти Бастион. Сотню? Тысячу? Но в эту попытку Макс продвинулся еще на шаг вперед. Может в воспаленном мозгу открылся экстренный резерв или просто удача улыбнулась, но Зал отражений был пройден. Этот огромный лабиринт с зеркальным полом и стенами не давал продвинуться вперед уже второй день. В нем просто заблудиться не проблема. А ведь были еще оживающие двойники, с одного удара разрывающие на части. Зеркальный лабиринт остался позади, и персонаж стоял перед массивной дверью очередного зала.
  
  "Лежбище Охотника. Зал пятьдесят четыре"
  
  Гласила надпись на экране. Максим собрал в кулак последние резервы и широко распахнул, воспаленные глаза.
  "Может передохнуть?" Проскользнула мысль. "Поставить паузу.. Поспать".
  Но массивная дверь уже распахнулась и любопытство погнало Макса вперед.
  Зал был огромен. Противоположных стен не видно. Потолком служил гигантский купол из черного стекла. В его глубине, изредка мерцали вспышки напоминавшие молнии в ночных облаках. Из пола повсеместно торчали черные шипы, обелиски и кристаллы.
  
  Персонаж Максима осторожно двинулся вперед, огибая шипы и кристаллы. Раздалось тихое шипение или журчание. Звук был отвратительным. Затем зал огласил раскат грома. В глубине купала мелькнула ослепительная вспышка. С многих обелисков и шипов посыпались осколки.
  "Сюжета нет, но графику автор заделал на пятерку"
  Шипение нарастало, все вкруг начало темнеть. Персонаж Максима достал факел. Не помогло. Кажется, это была не темнота, а какой-то черный туман. Видимость упала до пары метров.
  На экране вспыхнула на пару секунд надпись.
  
  "Охотник проснулся"
  
  "Щас начнётся..."
  
  И началось.
  
  В паре метров от персонажа туман сгустился. В нем прорисовывался смутные очертания огромной фигуры. Нечто, метра в три высотой, приблизилось к герою Максима. Внешность охотника была довольно странной. Черные доспехи, беспорядочно обмотанные грязными тряпками и покрытые мелкими шипами. В сплошном шлеме была всего лишь одна дыра в районе правого глаза. Правая рука сжимала меч или скорее огромное мачете.
  
  То самое шепчущее журчание издавал непроницаемой черноты туман, клубившийся в сочленениях доспеха. Охотник зашипел громче и побежал на героя. Максим открыл чит-консоль, навел на врага мышь и забил команду "Kill". Охотник не замедлил шага.
  "Выглядит как враг, а на деле чертова ловушка. Даже шкалы жизни нет..." Думал Макс, уводя героя от ударов монстра. Охотник двигался быстрее, но притормаживал на поворотах.
  "Значит, бегаем и ищем выход, бегаем, ищем."
  Охотник возил клинок в пол. Раздался скрежет и стеклянный звон. Кристалл по всему залу начали крошиться и взрываться. Из пола хаотично поднимались новые шипы. Макс еле уклонялся и менял направление.
  
  Через пару минут Макс понял, что уже не знает, куда нужно бежать. Он забыл, с какой стороны вход. Игра стала бесконечной погоней в черном тумане.
  "Так, это может подождать..."
  Максим нажал клавишу паузы, еле сдерживая зевоту. Но меню игры не выплыло на экран. Охотник продолжал погоню.
  - Вот же ...! - Выругался Макс. - Глючить в такой момент!
  Он судорожно бил по клавише паузы, но это не помогало. Пришлось играть дальше.
  Макс потерял ощущение времени. Без паузы он не мог даже отойти по нужде или хлебнуть пива. Только уклоняться, только бежать. Макс не помнил, сколько это продолжалось? Он прервался, когда чуть не уснул. Рывком поднимая голову с клавиатуры, Макс снова взял героя под контроль.
  "Повезло... Не догнал..."
  
  Заспанные глаза с трудом удавалось держать открытыми.
  "Да пошло оно все..." Подумал Макс и откинулся на спинку стула.
   - Ну сука, жри меня! Ну, давай!
  Но охотник по-прежнему не мог догнать героя, который бежал вперед без всякого управления. Персонаж уклонялся от шипов, перепрыгивал трещины, но уже самостоятельно. Максим пару минут удивленно смотрел на эту странную погоню. Он взял мышь и попытался вмешаться. Но герой не обратил внимания на команды игрока. Ни одна из клавиш не реагировала.
  - Нихрена себе глюк! Может ты еще игру до конца пройдешь...
  Макс хотел перезапустить комп, но решил повременить.
  "А пусть побегает" Ухмыльнулся Макс. "Черт, в горле сухо"
  Он с трудом встал из-за компа и медленно побрел к холодильнику на затекших ногах.
  
  На кухне было темно хоть глаз выколи.
  "Уже ночь! Вот черт..."
  Макс нащупал выключатель и зажег свет. Кухня представляла собой унылое зрелище. Раковина забита грязной посудой. На столе парад пивных банок с трёхлитровой баклажкой во главе.
  - Как-нибудь уберусь... - Устало пробормотал Макс. - Потом.
  В холодильнике оставалось еще две банки пива. Из еды были только яйца, майонез и протухшие консервы.
  Макс достал из грязной кучи сковородку и принялся отмывать. Уже через пару минут яичница шкварчала на плите. Макс в ожидании сел на стул и посмотрел в окно. За стеклом стояла непроглядная тьма. Странно. Макс жил у Проспекта Мира. Здесь даже под утро не бывает так темно и тихо. Но безмолвный мрак за окном не пропускал и лучика света.
  Разглядывая темноту, Макс совсем забыл про яичницу. Она напомнила о себе запахом гари. Максим выключил газ и стал искать прихватку. Но через пару секунд оставил это занятие. Его внимание привлек странный звук. Слышалось, будто яичница до сих пор шкварчит на огне. Макс еще раз проверил газ. Вентиль закрыт. Но звук шел не от плиты. Его источником было окном. Макс отшатнулся назад, когда снова заглянул в непроницаемый мрак.
  Там что-то шевелилось. Это была не просто темнота. Около стыков рамы начала скапливаться чёрная дымка. Она шевелилась, как туман на ветру. С каждой секундой ее становилось все больше. Дымка просачивалась в квартиру сквозь щели в окне.
  Макс прижался к холодильнику и замер, наблюдая, как по стеклу ползли трещины. Темнота давила с противоположной стороны. Раздался звон, и дымка хлынула в комнату, сквозь лопнувшее стекло. Темнота обволакивала, мягко касаясь дрожащего Макса. Отовсюду слышалось шипение, напоминавшее шепот бесчисленных голосов. Звук нарастал, а в дымке появлялись беспорядочные вспышки. И грянул гром!
  
  Звук разбудил Максима, заснувшего на клавиатуре.
  - Кошмар... - Пробормотал он, открывая глаза. Экран компьютера стал единственным источником света в комнате. За окном уже было темно. Макс вскочил и быстро отодвинул занавеску. Москва горела сотнями ламп и витрин. Никакой шипящей темноты. Макс вздохнул с облегчением, утирая холодный пот.
  - Доигрался, ...! - Выругавшись, он подошел к монитору и замер от удивления. Игра по-прежнему была запущена. Герой Максима, живой и невредимый, стоял у массивной двери в следующий зал.
  - Вот же...
  "Как это вышло. Нужно было дать себя поймать, чтобы пройти дальше?"
  Макс взялся за мышь. В голове возникла глупая идея.
  "А что если пока я спал, он нашел выход?"
  Макс ухмыльнулся и щёлкнул мышью. Герой смиренно повиновался и начал открывать массивную дверь.
  
  "Зал достижений" Гласила вспыхнувшая на экране надпись.
  
  "Достижений!? Может конец"
  Новый зал оказался совсем небольшим. Может метров сто в длину и десяток в ширину. Просто вытянутая комната с пурпурными факелами на стенах. В конце зала виднелась какая-то серебристая конструкция. Максим направил персонажа вперед, и он беспрепятственно достиг конца зала. Ни ловушек, ни врагов.
  Конструкция представляла собой столб, сплетенный из серебристых канатов или щупалец. Так же здесь были огромные весы. Одна их чаша висела высоко в воздухе, другой не видно. Цепь второй чаши уходила в темный колодец. За конструкцией, располагалась новая дверь. Она была заперта. Герой подошел вплотную, и тут же на экране вспыхнула красная надпись.
  
  "Комната финала!"
  
  "Финала!!!" Радостно воспрянул Макс. Он снова подвел персонажа к весам и попытался нажать на висящую чашу. И тут Максим потерял контроль над героем. Началось небольшое видео или скорее кат-сцена. Персонаж встал перед конструкцией, а серебряные щупальца зашевелились.
  Отрываясь от потолка, они потянулись к герою Макса, пеленая его, словно паук жертву. Затем одно из щупалец изменило форму. На его конце появилось подобие серпа. Щупальце медленно поползло к шее персонажа.
  - Что ты сука делаешь! - Отчаянно выкрикнул Макс, бешено долбя по всем клавишам. Но щупальце все приближалось. Наконец голова персонажа стала медленно оделяться от плеч. Ее обхватили другие щупальца и подняли над телом. Затем голова была водружена на чашу весов. Они немного поменяли баланс.
  
  "Первый трофей получен" Объявила надпись.
  
  Персонаж Макса был мертв, игра вышла в меню.
  - Ахриненно интересно. - Со злостью выдохнулся Макс. - Прям не мод, а сказка! Пер, пер. Бегал, бегал! А потом просто умер.
  Макс открыл сохранение и выбрал последнее. Внутри Бастиона сохраняться было нельзя. При загрузке персонаж умирал.
  Экран сменила заставка с драконом. Затем персонаж Макса оказался на заснеженной скале у Бастиона. Только вот головы на месте не было. Из раны выплеснулся фонтан крови. Здоровье сошло на ноль и герой упал замертво.
  - А теперь еще лучше! Просто супер игра! - С досадой выкрикнул Макс. Он поднялся со стула и выдернул шнур питания из удлинителя. Экран погас.
  - Хватит уже этой мутатени... Пора отдохнуть...
  
  Макс решил умыться и немного привести себя в порядок. Отыскав выключатель, он уставился на собственное отражение в зеркале над раковиной.
  Красные глаза с огромными мешками. Шестидневная щетина. Грязные патлы волос. Бледное, осунувшееся лицо.
  - После такого отпуска еще отдыхать придётся... Или сразу на больничный...
  Умывшись, Макс снова пошел в комнату и включил комп.
  "Поиграю немного и спать... Но больше никакого Бастиона."
  Он включил музыку на полную громкость и начал создавать нового персонажа. Затем пару часов к ряду Макс самозабвенно бегал по заснеженным равнинам, выполнял задания, обыскивал катакомбы. Это расслабляло, доставляло удовольствие. Больше никаких мгновенно убивающих ловушек, кристальных лабиринтов, охотников и так далее. Макс снова почувствовал себя крутым парнем, а не беглецом со смертью на хвосте.
  Закончил он под утро. Уставший, но довольный. Загасив комп, он рухнул на кровать.
  "Так... Наигрались, а завтра на проверку к зубному... Еще этот техосмотр..."
  
  Когда Макс проснулся, то солнце уже опускалось за горизонт.
  "Даааа... Есть жаворонки. Совы. А я летучая мышь... Надо "по завтракать" и сходить в магаз"
  Макс пожарил яичницу. Поставив сковородку остывать, он пошел умыться. Но выключатель найти никак не удавалось. Макс тщетно шарил рукой по стене. Оставив эти попытки, он решил включить свет в коридоре. Но обернувшись, Макс увидел лишь кромешную тьму. А ведь хоть какой-то свет должен был идти с кухни.
  Макс вытянул руку вперёд. Пусто. Он стал шарить руками по сторонам. Пусто, темно и тихо.
  "Что за... Где я?"
  Макс сделал несколько шагов, но споткнулся об острую кочку. Опустившись на корточки, он ощупал ее. Немного шершавая, покрытая сколами поверхность. Острая вершина....
  И тут появился свет. Сначала маленькая искорка зажглась внутри этой острой кочки. Затем вспышка и снова темнота. Еще вспышка, но уже в нескольких метрах от Максима. Всполохи бледного света становились все чаще, освещая кристаллические шипы и обелиски. Раздался чудовищный раскат грома и в огромном куполе зала вспыхнули тысячи всполохов.
  "Лежбище Охотника. Зал пятьдесят четыре" Вспомнил Макс.
  Гром утихал, переходя в знакомое шипение. Макс почувствовал за спиной чье-то присутствие. Хотя он знал, кто должен обитать в этом зале.
  Макс обернулся. Охотник стоял шагах в десяти. Громоздкая фигура, объятая шевелящейся черной дымкой.
  "Э-это же сон" Вдруг догадался Макс. "Это должно быть сон..."
  
  С Максом иногда случались осознанные сны. Чаще всего они начинались с кошмара. Однажды снилось, что он заперт на арене со львом. Как это показывали в фильмах про гладиаторов. У Максима был короткий меч. Он умудрился ударить льва прямо в пасть, но кровь не потекла. Хищник прижал его к земле. Клинок все глубже входил в пасть, а лев даже не замечал этого. Было очень страшно. Один на один с чудовищем. Оружие бесполезно. И тут Макс понял, что это сон, смог отбиться. Теперь история повторялась.
  
  Макс немного мог контролировать свои сны, если осознавал их.
  "Так, главное сосредоточиться и представить... Здесь все создает моя фантазия."
  В руке максима возник легкий клинок, мерцающий огненной магией. Меч из драконьих костей. Наподобие того, что он сделал своему герою в игре, читом повысив кузнечное дело до ста.
   - Ну охотник... Будешь нападать?! Иди и возьми!
   Поигрывая огромным мачете, грузная фигура медленно пошла к Максиму. Он устремился врагу на встречу, готовя меч для удара. Но все произошло слишком быстро. Мир вокруг Максима завертелся. Он почувствовал, как сорвало дыхание. Затем щекой упал на острый осколок. Во рту ощущался привкус крови. Перед мутным взглядом мелькали алые всполохи. Он увидел у лица железную перчатку охотника. Макса подняла вверх и потащила куда-то огромная рука чудовища. Он хотел сопротивляться, но своих рук не чувствовал. Охотник нес его в центр зала. И тут затуманенный разум пронзил импульс ужаса. Макс увидел как около кристального обелиска, еще кровоточа, лежит его обезглавленное тело.
  "Это сон..."
  Пытался успокоить себя Макс.
  "Просто кошмар. Снова возьми ситуацию под контроль".
  Но фантазия была скованно ужасом и отказывалась подчиняться.
  Обстановка вокруг сменилась. Теперь охотник шел по длинной комнате в свете пурпурных факелов.
  
  "Зал достижений"
  
  Голова Маска опустилась на чашу весов, рядом с головой его персонажа. Механизм пришел в движение и равновесие чаш немного изменилось. Перед взглядом Макса вспыхнула ярко алая надпись.
  
  "Второй трофей получен"
  
  Когда Максим вскочил с кровати в холодном поту, ему показалось, что алая надпись еще стояла перед глазами пару секунд.
  -Черт... - С облегчением вздохнул Макс, ощупывая шею. - Гребаный кошмар...
  Он немного походил около кровати, успокаивая нервы. Затем Макс собрался на кухню за яичницей. Тут он поймал себя на мысли, что очень не хочет заходить в коридор и ванную. Взяв себя в руки Макс, специально пошел туда. Он хотел очередной раз убедиться, что кошмары и реальность не пересекаются. Выключатели были на своем месте. Это успокаивало.
  Закусив яичницей, Макс почистил зубы и решил сходить в магазин. Но перед этим хотелось посмотреть новости в Интернете. Макс поднял вырванный вчера из розетки кабель и воткнул в удлинитель. Системный блок зашуршал, но экран по-прежнему был темным. Макс потрогал контакты. Не помогло. Он уже хотел лезть под стол и проверять порты системника, но монитор заработал.
  На фоне темного фона и клубящегося тумана появился огромный дракон.
  Заставка игры, которая появляется при загрузке.
  По спине Максима забегали мурашки. За последние сутки произошло слишком много странных совпадений.
  Игра тем временем закончила грузится. На экран осветили пурпурные факелы зала достижений. Макс даже не пытался браться за мышь, да и кем бы он управлял? На экране не было кого-то из персонажей, ни карты, ни меню.
  Камера начала приближаться к весам в конце зала. Растояние еще не позволяло разглядеть мелкие детали, но Макс уже трясся от ужаса. Его зубы выбивали бешеный. На чаше весов теперь лежали две головы. Первая когда-то принадлежала персонажу Макса. А вторая... Темные волосы, многодневная щетина. Так бы выглядел персонаж, которого создавали с внешности Макса. Камера ловила крупный план, показывая окровавленную рану и пустые глаза. Макс больше не мог выносить этого зрелища и вскочил со стула. Он забежал в коридор, включил там свет и закрыл дверь в комнату.
  
  Пару минут он просто стоял, разглядывая старый шкаф. Немного успокоившись, Макс начал думать.
  "Что это могло быть? Розыгрыш. Да какой к черту розыгрыш! Галюцинации?"
  Максим вспомнил фильм, про гениального математика, который считал себя агентом разведки. У него была шизофрения или что-то такое. Очень правдивы галлюцинации. От реальности не отличить. Может у Макса такие же. Ну, а как иначе объяснить происходящее?
  "Если это глюки, то надо звонить в психушку. Пусть вколют успокоительное..." Но больше всего Максим сейчас хотел не успокоительного, а поговорить с кем-нибудь. Услышать человеческий голос. Или просто выйти на центральную улицу, чтобы убедиться в нормальности окружающего мира.
  Но сейчас ему предстояло испытание. Мобильник лежал в комнате.
  Макс осторожно приоткрыл дверь и сделал несколько боязливых шагов. Он старался не смотреть на монитор.
  "Где же мобильник! Где он!" В паническом страхе твердил про себя Макс. Телефон, к счастью, нашелся легко. Схватив мобильник, Макс юркнул в коридор и снова закрылся. Дрожащие пальцы с трудом набрали номер скорой.
  Макс прижал мобильник к уху, слушая гудки. Гудки десять секунд, гудки полминуты, гудки и только гудки.
  "Суки, а если бы где человек умирал". Со злостью подумал Макс, начиная дрожать сильнее. Он начинал догадываться, что это не беспечность врачей виновато.
  Затем он звонил в милицию, пожарникам, газовой службе, по всем номерам в записной. Гудки, гудки, гудки...
  На трясущихся ногах Макс подошел входной двери. Его бледный пальцы сжали ручку замка, что было сил. Ручка не двигалась и на миллиметр. Он несколько раз ударил входную дверь ногой.
  - Помогите! Помогите! - Прокричал Макс, что есть сил. - Кто-нибудь...
  Он ударил дверь еще раз. Звук был глухим, будто Макс пинал не дверь, а сплошную стену. Заглянув в глазок, он увидел только темноту.
  Стараясь не издавать ни звука, Макс пошел на кухню, но остановился на полпути. В квартире было темно. Только в комнате мерцал экран монитора. За окнами же стояла непроглядная тьма.
  Страх дополнило ощущение полной обреченности. Макс вернулся в коридор и сел на пол. Он провел там около получаса, слушая собственное дыхание. Все звуки в квартире исчезли. Только дыхание и тихое гудение системника.
  Несколько раз Максим закрывал глаза, затыкал уши и ждал пару минут. Он надеялся, что все вернется в норму. За окном будут мерцать огни мегаполиса. Проносится машины. Но мир не собирался становиться прежним. Да и толи привычный мир это был?
  
  Устав от бесконечно долгого ожидания, Макс поднялся с пола. Он побрел в комнату, включил свет и сел за компьютер. На экране висело главное меню игры. Загрузка и персонаж Максима стоит на рыночной площади Солитьюда. Искусственное солнце ярко освещает игровой мир. Здесь он может путешествовать по целой стране, от моря до заснеженных гор. В реальности Максим заперт в собственной квартире, а вокруг неизвестность и мрак.
  "Начато задание: Шаг во тьму" Объявила надпись на экране.
  "Достигните Бастиона"
  - Бастион так Бастион... - Напряженно прошептал Максим. Его персонаж отправился в сторону гор.
  И снова: Ловушки, монстры, лабиринты. Он играл не отрываясь, пока не достиг зала под номером пятьдесят четыре. Лежбище Охотника.
  Когда ворота зала распахнулись, его мрачный хозяин уже ждал гостя на пороге. Охотник неподвижно стоял, освещаемый вспышками темного купола. Персонаж Максима обнажил клинки. Это конечно было бесполезно, но почему не побороться за свою жизнь. Охотник продолжал неподвижно стоять. Лишь черная дымка с шипением кружилась в сочленениях доспеха. Персонаж Максима подошёл ближе.
  "Нажмите (Е) чтобы говорить с (Охотник)" Появилась стандартная подсказка диалога. Макс клацунл по нужной клавише. Шипение усилилось и камера приблизилась к охотнику, но слов не было.
  "Шаг во тьму. Задание завершено."
  "Начато задание: Первая кровь"
  "Встретьтесь с охотником на кухне" гласила подсказка из дневника.
  Макс понимал абсурдность задания, но был уверен, что охотник действительно встретить его на кухне. Поставив игру на паузу, Макс направился в коридор. Он прислушался. К жужанию компьютера добавился еще один звук. Пока слабо различимый. Но макс знал, что скоро этот тихий шепоток превратиться в яростное шипение.
  Он зашел на кухню и включил свет. Глазам Макса открылась безумная картина. Посреди его кухни стояла огромная фигура в черных доспехах. Охотник еле уместился здесь. Несколько минут Максим разглядывал пришельца из неизвестного. Шипы, непонятные обмотки, зазубренное мачете - все как в игре и снах.
  - Чего... - Сдерживая волнение, начал Макс. - Чего ты хочешь?
  Шипение стало громче. Из щелей доспеха пошла черная дымка. Нагрудник охотника зашевелился, словно готовясь отвалиться. Он раскрылся словно створки двери, а за ним...
  Все та же шевелящаяся дымка, только гуще. Щупальца тумана поползли к Максиму. Он чувствовал лёгкие касания. Кухню наполнило свистящее шипение. Максу теперь казалось, что это шепот тысяч разных голов. Он даже мог иногда поймать отдельные слова. Дымка опутывала его. Макс неожиданно для себя сделал шаг вперед. Сопротивляться не было сил и желания. Он подошел к охотнику и окунулся вглубь доспеха. Шипение усилилось в сотни раз и превратилось бесконечные раскаты грома. Макс уже ничего не видел и не слышал. Сознание оставило тело.
  
  
  Пробуждение было странным. Он не помнил, как открыл глаза. Просто перед взором Макса возникла удивительная картина. После всех этих страхов он почувствовал удивление и восторг. Над головой Макса раскинулось небо во всей его бесконечности. Оно было невероятным. Это прекрасное ало-сиреневое небо.
  У далекого горизонта в бледно-голубых лучах заката виднелось светило. Размерами оно немного превосходило солнце. Макс оглянулся и замер, снова восхищённый зрелищем. На темнеющем небе висела... Нет не луна. Гигантская планета, закутанная в зеленоватую дымку. Она занимала половину неба, а большую часть ее скрывал горизонт. Если Луна - спутник Земли. То место, куда попал Макс, было спутником гигантской планеты.
  Другой мир.
  Макс оглянулся по сторонам. Он стоял на холме посреди бескрайних полей высокой травы. Зеленой, как и на Земле. Порывы ветра волнами прокатывались через поля. Максим понял, что сам ветра не ощущает. Он поднес к лицу ладонь, но вместо нее увидел железную перчатку. Вторая рука сжимала огромное зазубренное мачете. Хотя сейчас оно уже не казалось таким большим. Ведь сам Макс стал трехметровым монстром в черной броне. Он чувствовал себя странно. Вроде бы та же память, но что-то изменилось. Макс ощущал азарт и упоение. Ему казалось, что страх просто невозможно испытать в этом теле. А еще он знал, что пришел сюда не просто так. У охотника есть цель.
  Осматривая просторы нового мира, Макс заметил красную точку, мерцающую в доли. Азарт усилился. Следуя неведомому зову, охотник направился к тому далекому огоньку. Из-под его ног выскакивали гигантские насекомые, отдалённо напоминавшие кузнечиков. Изредка слышался треск и над травой вспыхивали алые искры. Виной тому были красные цветы с тяжёлыми бутонами. Время от времени, один из бутонов раскрывался, выпуская облако пыльцы. Пыльца некоторое время висела в воздухе и затем взрывалась, издавая треск.
  Но Макса уже не приводили в восторг пейзажи иного мира. Охотник чувствовал близость цели. Азарт все сильнее расходился в душе.
  Охотник взошёл на высокой холм, и его взору открылась бескрайняя морская гладь. В зеленовато-сиреневой воде плавали сотни и тысячи каких-то светящихся медуз. Волны несли их к берегу, безжалостно бросая на камни. Из-за этого береговая полоса превратилась в сплошную сияющую линию.
  Почти у самого берега возвышалась изящная башня. Высокая, тонкая игла, выполненная из белого камня. Красная точка указывала на ее вершину. Там, на резном балконе, стояла одинокая фигура. Незнакомец заметил приближение охотника и поднял руку, должно быть, приветствуя гостя. Затем неизвестный перемахнул чрез перила балкона. Он не упал, а медленно опустился на землю в трех шагах от Макса.
  Незнакомец был одет в легкое одеяние из материала, напоминающего синий шелк. Его рост превосходил как минимум два метра. Стройная фигура, белые волосы, собранные в длинный хвост. Лицо незнакомца походило на человеческое, разве что пропорции были чуть другими.
  Макса обуяла чудовищная ярость. Он хотел немедленно разрубить стоявшего перед ним, но сдержал этот порыв.
  Незнакомец по-детски улыбнулся и произнес что-то на свистящий манер.
  Макс не мог понять этого языка. Что же произнес его первый знакомы из другого мира. Приветствие? Вопрос? Предупреждение?
  Иномирец продолжал говорить, изящно жестикулируя. Максу нравилось, как звучит эта речь. Было в ней что-то беззаботное и бесстрашно.
  Закончив речь, иномирец поклонился и отошел на несколько шагов. Гнев Макса закипал с невиданной силой. А тем временем неизвестный поклонился еще раз и занял специфическую стойку.
  Теперь Макс все понял. Иномирец и охотник встретились только для одного. Боя на смерть в лучах заката. Это было решено заранее. Макс теперь только исполнитель неведомого сценария. Он попытался сказать что-то, но так и не понял, как можно разговаривать в теле охотника.
  Над сжатыми ладонями иномирца возникли две сияющие искры. Маг разжал ладони и две волны белого огня ударили в охотника. Камни вокруг него расплавились, трава мгновенно испарилась, но Макс устоял. Лишь отступил на полшага.
  Это была впечатляющая атака, но Макс почему-то знал, что охотника такой ерундой не взять. Он медленно пошел вперёд, готовясь нанести первый и последний удар.
  Маг снова улыбнулся и кивнул головой, свой приближающейся смерти. Иномирец запрокинул голову, словно смотря в ало-сиреневое небо. Затем он поднял руки и...
  Макс испытал восхищение и опасение, смотря, как над магом зажигаются смертоносные искры. Казалось, что в небе разом зажглись десятки новых звезд. Иномирец сжал ладони. Искры уменьшился, но засияли только ярче. Теперь Макс был уверен, что эта атака способна его убить...
  Охотник рванул вперед, а маг резко опустил руки. Потоки энергии ударили вниз, оставляя в земле огромные воронки. Макса швыряла из стороны в сторону. Бушующая энергия сбила охотника с ног и отбросила метров на сорок. Максу повезло, что он успел рвануть вперед, для ухода хотя бы от части удара.
  Когда пламя утихло, охотник снова бросился на врага. Иномерц сделал легкое движение, и его тело объяло золотое сияние. Клинок охотника нанес широкой рубящий удар, но маг ускользнул с линии атаки. Его движения приобрели молниеносную быстроту. Он не шагал, а скользил по земле в золотом сиянии. Маг плавно уходил от шквала ударов охотника, осыпая его вспышками огня. Правда, эти атаки были бесполезны против черной брони. Но тут земля под ногами Максима начала шевелиться, превращаясь в зыбучий песок. Маг исчез в золотой вспышке. Когда охотник выбрался из земляной ловушки, то его противник уже стоял на вершине своей башни.
  Маг хлопнул в ладоши и прокричал что-то резкое. Этот выкрик гулким эхом откликнулся в небесах. Казалось, но прошелся сквозь все окружающее пространство, заставляя его дрожать. Дрожь эта все возрастала.
  Обернувшись на странный звук, Макс увидел, как холм перед башней начал вздыматься. Отряхивая комья земли, из него поднимался великан из темно-серых камней.
  Не дожидаясь пока голем атакует, Макс направился в сторону его хозяина. Вонзив клинок в стену, он полез к вершине башни, цепляясь когтями железной перчатки за выступы в камнях. Маг лишь усмехнулся и сбил охотника наземь, вспышкой белого огня.
  Встать Макс не успел. Каменный кулак голема обрушился сверху. Исполин двигался медленно, но сила его потрясала. На черных доспехах охотника появились вмятины. Сквозь трещины с шипением выходила темная дымка. Макс терял силу. Азарт и бурлящий гнев начали уступать слабости. Еще несколько ударов исполина и эта игра окончиться.
  Поднявшись Макс с трудом ушел от каменного кулака, сотрясшего землю.
  "Забежать за спину..."
  Идея оказалась удачной. Голем разворачивался медленней, чем бил. Но как одолеть такую махину, ели до его головы метров десять?
  Макс подскочил к голему и ударил в ногу. На камне остался глубокий порез.
  "Отрубить ногу..." Вспыхнула в голове новая идея.
  Макс накосил удар за ударом, отсекая целые куски камня. Меч охотника не тупился, с легкостью вонзаясь даже в горную породу. Вмятины на доспехах исчезли. Они регенерировались словно живое существо.
  Уйти от удара, зайти с тыла, рубить.
  Вот таким стал алгоритм против исполина.
  Видя, что охотник справляется, маг снова вступил в схватку. Он поднял правую руку, и над ней возник полупрозрачный вихрь. Маг словно вытягивал силу из неба. Постепенно всю его фигуру охватило голубоватое сияние. Затем иномирец выбросил левую руку вперед, указывая в сторону голема. Между пальцами мага и головой исполина появилась мерцающая нить. Голем начал двигаться быстрее. Удары его снова крушили охотника.
  Свечение вокруг головы исполина все нарастало. Казалось, что у голема появился огромный сияющий глаз. Это беспокоило Макса. Что если кулаки, не единственное оружие исполина.
  На доспехах снова виднелись трещины, сила утекала. Чувствуя, что вот-вот рухнет бесполезной грудой железа, Макс вдруг осознал верное решение. Охотник способен на большее, просто сам Максим не знает его сил. Но кое-что он придумал.
  Когда кулак исполина почти достал его, охотник резко повернулся в сторону мага. Коротко размахнувшись Макс метнул черный клинок. Иномирец был сосредоточен на контроле голема. Он не успел скрыться, и зазубренное лезвие разделило его пополам. Останки мага рухнули вниз. Падение казалось медленным, словно тело иномирца весило с пушинку.
  Потеряв хозяин голем замер на месте. Энергия, собранная в голове исполина, начала пульсировать. Раздался электрический трески. Из "глаза" голема вырвался ослепительно-синий луч. Он срезал башню мага, словно тростинку, и скрылся в глубине моря.
  Голем сделал еще несколько движений и застыл безжизненной кучей камней. Бой закончился.
  А дальше Макс не контролировал тело охотник. Следуя неосознанному порыву, оно подошло к телу мага. В правой руке возник черный клинок. Он легко отделил голову иномирца, и охотник поднял ее железной перчаткой. Черная дымка объяла трофей. Через несколько секунд он уже исчез. Перед глазами Макса пронесся зал достижений. Теперь три головы заняли свое место на чаше весов.
  Перед взором появилась ярко-алая надпись.
  "Третий трофей получен"
  Мир вокруг погрузился во тьму. Макс снова терял сознание.
  
  Когда он пришел в себя, посреди пыльного ковра, то сначала принял все произошедшее за очередной сон. Мир снова стал привычным. За окном слышался гул машин. Вечерело.
  Макс поднялся и посмотрел в монитор. Его персонаж стоял у весов зала достижений. На чаше лежало три головы.
  
  
   От автора: Это первая часть произведения, которое я сейчас пишу. В ближайшую неделю будет вторая часть, где охота продолжится с новой силой, а Максим получит шанс узнать причины этих странных событий. У него впервые появиться возможность поговорить с кем-то из другого мира, но эта встреча может стать последней в его жизни.
  
  
  
   Глава вторая. Кровавая охота.
  
  
   Жизнь мегаполиса уже вовсю кипела, когда Максим вышел на улицу. Около часа он бесцельно слонялся по городу, обдумывая вчерашние события. Ему удалось попасть в другой мир, благодаря охотнику. Но вообще что такое 'охотник'? Внутри доспехов было пусто. Может охотник это боевой костюм, которому нужен пилот.
   'А Бастион был типа испытания на реакцию и смекалку?' Максим снова вспомнил бой с магом. Зачем нужны весы зала достижений? Тоже часть испытаний Бастиона? Сначала виртуальные бои, а потом дают шанс побороться с настоящим врагом. Только в чем цель этих испытаний...'
   Может его готовят в меж мировую гильдию убийц. Максим не заметил, как зашел в гипермаркет. Теперь он бродил мимо витрин на втором этаже, разглядывая пестрое содержимое. Особенно долго он стоял у декоративного фонтанчика. После всех ужасов такие простые вещи поднимали настроение. Мимо прошли трое милицейских, странно смотревших на Максима. Впрочем, не удивительно. Заросший, грязный парень в мятой футболке с идиотской улыбкой разглядывает фонтанчик.
   'Охотник скорее похож на машину чем на живое существо'
   Макс вспомнил голема, которого поднял маг. Что если охотником тоже управляет колдун? Столько вопросов сейчас роилось в голове Максима. Но ответы он может получить в уже ближайшее время. Охотник еще придет за ним. В этом можно быть уверенным.
   Закончив разглядывать фонтанчик, Макс подошел к перилам. У крутящихся дверей гипермаркета толпился народ. Макс улыбался, смотря в скучные лица покупателей. Теперь у него есть тайна, и жизнь уже не будет прежним потоком серых дней. Но улыбка мгновенно улетучилась, когда через крутящуюся дверь вошла высокая фигура, закутанная серебристый плащ.
  Прохожие с удивленными лицами разглядывали незнакомца. Кто-то думал 'ролевик', кто-то 'актер'. Люди сейчас привыкли к необычному. Странные черты лица, ярко-красные глаза и кривой меч на поясе не пугали народ. Иномирец держался гордо, не обращал внимания на прохожих. Даже на стайку школьниц, которые пытались с ним сфотографироваться. Его глаза сосредоточенно шарили по залу. Макс догадывался, кого хочет найти иномирец.
   Стараясь не выдать волнения, он быстро направился к лестнице вниз. Макс спустился в зал и попытался слиться с толпой покупателей. Но погоня была все ближе. Серебристый плащ мелькал среди футболок и блузок. Макс приподнялся на носочках, чтобы понять, где сейчас преследователей. Это было фатальной ошибкой. Их взгляды пресеклись. Испуганные глаза Макса и полный сосредоточенной ненависти взор иномирца. Преследователь тут же рванул вперед. Макс бросился наутек, расталкивая покупателей. Он понимал, что от погони не уйти. Даже если сейчас удастся убежать то, что помешает устроить засаду в квартире. Без охотника Макс уязвим, но у него появилась одна идея.
   'Где же они!'
   Наконец Макс увидел в конце зала три фигуры в серой форме. Он бросился к ним, понимая что времени остались считаный секунды.
   - Помогите! Меня хотят убить! - Выпалил Макс, спрятавшись за одним из полицейских.
   - Чё? - С недоумением вопрошал страж порядка.
   - Тот человек! - Макс указал в сторону преследователя. - У него пистолет! Застрелите его!
   - Тихо, тихо... - Успокаивающим тоном произнес другой полицейский. - Щас со всем разберемся. Эй уважаемый! - Крикнул он иномирцу. Преследователь уже не бежал, а стоял в паре шагов, смотря на Макса оценивающим взглядом.
   - Младший лейтенант Чернов. Ваши документики можно?
   'Черт! Черт! Черт! Если вы сейчас не начнете стрелять, он снесет вас магией'
   Но полицейские не представали в какой опасности находятся и действовали по привычной схеме.
   - Так смотрим на меня и даем документы. - Уже строго повторил Чернов. Но преследователь не обращал на полицейского никакого внимания. Он внимательно разглядывал Макса и тихо говорил, что-то на своем языке. Смысл сказанного был не ясен, но в голосе звучала мстительная ненависть. Иномирец сделал шаг вперед. Чернов схватил его за рукав плаща.
   - Ты оглох?! Доку...
   Иномирец сделал резкое движение свободной рукой. Блеснула начищенная сталь. Чернов повалился на пол, пытаясь зажать фонтан крови, бьющий из горла.
   Второго полицейского иномирец схватил за ворот формы и резко притянул к себе. Мужик закашлялся. Изо рта пошла кровь. Преследователь оттолкнул полицейского, у которого в районе груди зияла рана от клинка. Последний из стражей порядка потянулся к кобуре, но исчез во вспышке белого пламени. Максим отшатнулся назад. Ноги от страха подкосились. Иномирец медленно приближался, говоря что-то со злостью и презрением. Максим снова попытался бежать, но длинные пальцы преследователя сомкнулись на его руке мертвой хваткой.
   Дыхание перехватило. Макс судорожно хватал ртом воздух, чувствуя, как лезвие входит между ребер. Было даже не столько больно. Чудовищный страх смерти захватил сознание целиком. Секунды тянулись как вечность. Макс отчетливо услышал собственную мысль.
   'Вот теперь я умру...'
   Из оцепенения его вывел грохот выстрела. Третий полицейский, обожженный, но все же живой, снова целился в иномирца. Пальцы преследователя разжались. Макс не стал дожидаться развязки и бросился прочь. Он бежал мимо торговых рядов, зажимая рану.
  Посмотрев на пол, Макс с ужасом понял, что оставляет после себя чуть ли не лужи крови. Тело стало слабеть. Руки бледнеть и мерзнуть.
   'Кровотечение... Слишком сильное...'
   Макс без сил опустился на пол. Ему с трудом удавалось держать глаза открытыми. Кровь толчками выходила из раны. Макс больше не мог сопротивляться и закрыл глаза, погружаясь во тьму. Все звуки угасли. Но через несколько мгновений в темноте раздалось тихое шипение. Этот шепот на тысячу голосов когда-то внушал страх. Теперь надежду.
  
  
   Когда патрульные наряды и следователи прибыли на место происшествия, то обнаружили три мертвых тела. Все погибшие были сотрудниками полиции. Странный убийца, которого зафиксировали камеры, скрылся с места преступления. Свидетели утверждали, что он был серьезно ранен и еле передвигался, но потом просто зашел за угол и пропал. Пропал и другой фигурант дела. Некий Максим Довыденко. Его исчезновение выглядело еще подозрительней. Довыденко был ранен в живот и потерял около литра крови. Это почти смертельный объем. Полиция установила слежку за квартирой Довыденко. Но последний домой так и не вернулся. Записали сначала в пропавшие без вести. Через год оформили свидетельство о смерти. А уголовное дело еще долго портило статистику розыска. Глухарь как говориться. Да и желающих заниматься этим делом было немного. О квартире пропавшего ходили плохие слухи. Там постоянно слышали какой-то странный шум.
  
  
   Перед взором Максима снова раскинулось другое небо. Бескрайнее бледно-алое полотно. Сейчас в этом мире был полдень, и голубоватое светило висело прямо над головой.
   Сжав левую руку в кулак, Макс посмотрел на нее. Черная перчатка доспеха, покрытая мелкими шипами.
   'Интересно... А когда я перестану быть охотником, мое тело залечится?'
   Но страха или опасений Макс не чувствовал. Только силу, только азарт погони. Новая охота начиналась.
   Оглянувшись, он понял, что стоит на крыше огромного дворца. Его башни по высоте могли тягаться с новыми небоскребами Москвы. Их шпили напоминали тонкие иглы из белого камня.
   Вокруг дворца раскинулся город. Его вид захватывал даже жителя многомиллионной столицы. До самого горизонта тянулись дома с округлыми крышами. Зеленели парки. Блестела гладь каналов. И где-то вдалеке краснела точка новой цели.
   Прыжками, спустившись с крыши, Макс направился вперед по оживлённым улицам. Он вспомнил реакцию москвичей на красноглазого преследователя. Здесь никто не пытался даже подойти к Максу. Прохожие шарахались и прятались в переулки. Матери закрывали собой детей. Со всех сторон на охотника смотрели сотни испуганных желтых, красных, зеленых глаз.
   'Они знают, кто я? Может, охотник в этом мире известен...'
   Макс заметил, что за ним следует группа иномирцев. На всех темно-синие костюмы. Должно быть униформа. Они пока держались на расстоянии, но их количество увеличивалось.
   Макс не обращал на преследователей внимания. Он сосредоточился на цели, которая никак не хотела показываться. Точка постоянно меняла свое местоположение. Приходилось идти за ней, протискиваться через темные переулки, забираться на крыши. Наконец точка приблизилась и оказалась над головой Макса. Он увидел на фоне светила набольшую точку, тень от которой скользила по крышам города.
   'Моя цель в воздухе!'
   Это осложняло ситуацию. Кажется, новая жертва парила в нескольких сотнях метров от земли. Преследователи между тем перешли к активным действиям. Заняв крыши соседних домов, они взяли охотника в кольцо. Один из преследователей вышел вперед и начал что-то говорить.
   'Сдаться наверное предлагают... Я в этой штуке даже слова сказать не могу'.
   Но Макса сейчас занимали не преследователи. Как достать цель, парящую над землей? Пока он размышлял, из дома под ним вывели несколько семей. Преследователи разомкнули кольцо и понеслось...
   В черные доспехи вонзилось сразу несколько десятков коротких игл. Кажется, преследователи стреляли ими при помощи красных жезлов. По убойности это оружие вряд ли уступало огнестрелу. Но охотник даже не заметил такой атаки. Затем в Максима ударило несколько вспышек огня и молний. Однако резкий выкрик остановил обстрел.
   Главный преследователь скомандовал что-то, и большая часть воинов спустилась на улицы. Теперь они эвакуировали жителей ближних домов. На крышах осталось шестеро, включая командира. Доспехи охотника уже затянул повреждения. Иглы одна за другой падали на камни крыши. Оставшиеся преследователи о чем-то между собой переговаривались. Изредка раздавались смешки. Они были старше остальных. Трое не носили форму.
   'Должно быть, это самые сильные защитники города'.
   Подумал Макс, смотря на лица своих врагов. Кажется, перспектива боя с охотником их не пугала. Когда возня с эвакуацией прекратилась, лица шестерых защитники стали серьезнее. Командир свел руки, как будто удерживал в них невидимый шар. Между его ладоней было пусто. Только воздух там как-то странно бурлил. Вокруг командира завертелся небольшой смерч. Маг плавно взлетел метров на десять, продолжая удерживать невидимый шар. Оказавшись над Максом, он размахнулся и швырнул что-то вниз.
   Невидимая волна чудовищной силы обрушилась на охотника. Крыша дома, на которой он стоял, проломилась. С треском ломались балки и перекрытия. Макс оказался погребен под обломками. Когда он сбросил навалившиеся на него куски стен, то увидел, как в небе набирает силу сияющая красная сфера. От четверых магов к ней тянулись мерцающие нити.
   Макс не был уверен, что выдержит такой удар и решил действовать на опережение. Метнув черный клинок, он разрубил сферу пополам. Заклинание тут же сдетонировало, обрушив на охотника волну раскаленной энергии. Но в этом не было концентрированной ударной мощи, и доспехи легко выдержали атаку. Охотник даже не заметил, как черный клинок снова оказался в его руке. Следующей целью стал командир. Но в момент броска один из магов подскочил к еще стоявшей стене и прикосновением обрушил ее на Макса. Бросок сорвался. Как только охотник сбросил обломки стены и встал, его тут же сбило с ног взрывом.
   Защитники города действовали слажено. Пока одни не давали Максу подняться или атаковать, другие готовили мощные заклятия.
   Земля вокруг охотника пришла в движение. Возникла огромная воронка, словно водоворот затягивающая все вокруг. Остатки дома и камни мостовой через мгновение были под землей. Охотник сопротивляться, удерживаясь на поверхности. Но еще одна ударная волна от командира, и Макс оказался под землей. Загребая руками как при плаванье, он попытался выбраться. Однако через несколько секунд охотник не мог даже пошевелиться. Земля вокруг стремительно твердела. Мелкие песчинки сцеплялись между собой, образуя твердую породу.
   Теперь Макс знал, что в теле охотника дышать ему не нужно. Но оставаться узником каменной глыбы было опасно. Маги могут подготовить еще один мощный удар или просто замуровать охотника в какой-нибудь шахте.
   Камни не позволяли пошевелить даже пальцем. Ситуация казалась безвыходной, но Макс знал, что выбраться можно. Будучи охотником он не испытывал страха или волнений. Только закипающая ярость от томительного бездействия. Ему хотелось разорвать эти камни на части и снова ринуться в бой. Он знал, силы охотника способны на большее. Просто Макс не знает, как их использовать.
   'Ну же! Как мне отсюда выбраться!?' Вопрошал он тьму вокруг. Макс сильнее, чем обычно почувствовал неведомую волю, ведущую охотника к цели. Тьма ответила тысячью шепотов и озарилась вспышками. Их источником были черные кристаллы, прораставшие сквозь камни.
   Раздался треск и рокот. Маги с опасением наблюдали, как глыба поднимается из-под земли, покрываясь трещинами. Когда она уже была выше окружающих домов, камни не выдержали и начали осыпаться. Взору защитников города предстала пугающая картина. Охотник стоял, выпрямившись во весь рос, на гигантском обелиске из черного кристалла. Внутри обелиска время от времени мелькали вспышки. Воздух заполнил странный звук, напоминавший шипение.
   Охотник поднял свой клинок и с размаху вонзил его в обелиск. Город огласили раскаты грома. Земля дрожала, и трещины ползли по стенам ближайших домов. Макс чувствовал, как мощь охотника просачивается в этот мир. Через щели в доспехах шла темная дымка, окутывая его фигуру. Защитники собрали силу для новой атаки. Но даже мощнейшие вспышки огня гасли в черном тумане. Обелиск все продолжал расти, над городом кристаллической башней.
   В руке одной из защитниц вспыхнула ослепительно-белая звездочка. Она что-то выкрикнула и подкинула сияющую точку высоко над собой. В небо сотряс огненный взрыв. Из бушующего пламени появилась сияющая змея длиной около двадцати метров. Закручивая огненные кольца, она носилась в небесах. Воздух мгновенно раскалился. Около места боя сами собой вспыхивали сухие вещи.
   Змея устремилась вниз и заключила охотника в десятки объятий. Черный туман уступал огню. Он таял, превращаясь в жалкие клочья.
   Макс начал резать тело змеи, отбрасывая пылающие ошметки. Даже в доспехах он чувствовал невероятный жар огненного чудовища. Но монстр уже гас. Змея еще корчилась, даже разрубленная на десятки частей. Охотник снова ударил клинком по обелиску. Из-под земли начали подниматься черные шипы, пронзая дома насквозь. Защитники легко уклонялись от них. Но шипы начали взрываться. Сотни тысяч осколков разлетелись по городу. Защитники города один за другим получали ранения. Даже создаваемые щиты не выдерживали града осколков. На обелиске вырос тонкий шип. Макс догадался, зачем нужна кристаллическая игла. Вырвав шип из обелиска, он метнул его в небо. Туда где маячила красная точка.
   Цель заметила шип и уклонилась в последний момент. Но кристаллическая игла взорвалась острыми осколками. И когда цель отвлеклась на ранения, охотник метнул клинок.
   Красная точка начала падать. Охотник спрыгнул с обелиска и устремился к цели. Макс увидел, как на улицу города рухнуло огромное существо, отдаленно напоминавшее птеродактиля. Одно из крыльев чудовища перерублено. Кровь толчками била из раны. Но целью был не монстр. С неба плавно опустилась всадница. Такая же высокая, как обитали этого мира. На ее голове сиял серебряный венок, покрытый самоцветами.
   'Крона? Может на ее дворце я недавно оказался'.
   В руках мерцал длинный посох с затейливой гравировкой. Белые волосы развивались на ветру. В ее сиреневых глазах читались напряжение и страх. Она следила за каждым движением охотника. Максу даже стало немного ее жаль. Но ярость охотника давила это чувство. Он пошел вперед с клинком наперевес. Макс заметил, что ноги всадницы не касаются мостовой. Она оттолкнулась и воспарив, приземлилась на крышу ближнего дома. Охотник последовал за ней, но всадница уже была над домом. Из посоха вырвалась алая вспышка и строение мгновенно превратилось в пылающий факел. Из дома с криками выбегали, объятые огнем жильцы.
   Макс снова посмотрел в ее глаза. Теперь он лучше понимал это взгляд. 'Выжить любой ценой'
   Она все убегала, перелетая с дома на дом. Но преследователь не отставал. Макс вспомнил о еще одной способности охотника, которую он видел в игре. От доспехов к жертве потянулись щупальца черного тумана. Дымка окружила всадницу. Теперь она видела только на несколько метров вокруг. Всадница несколько раз ударила алыми вспышками, не целясь, но все уже было решено.
   Бросок черного клинка отсек руку с посохом и часть плеча. Всадница обмякла и упала на крышу. Макс приблизился к жертве. Из широких от ужаса глаз текли слезы. Она еще пыталась создать какое-то заклинание, когда черный клинок поставил точку в этой погоне.
   Облако черного тумана накрыло охотника. Все вокруг померкло, и раздался оглушительный гром. Когда тьма рассеялась, Макс увидел серые стены, освещенные пурпурным сиянием волшебных факелов. Перед глазами вспыхнула красная надпись.
   'Последний трофей получен'
   В конце зала достижений Макс видел серебряные щупальца и цепи весов. Он побрел туда. В зале заиграла торжественная музыка из заставки игры. Макс хотел рассмеяться, но тело охотника этого не позволяло. Серебряные щупальца шевелились. Чаша весов ползла вниз, заполненная головами. И черного колодца в полу поднималась вторая чаша. Она была заполнена прозрачными камнями. Как только весы замерли, камни на второй чаше вспыхнули черным пламенем. Таким же огнем загорелись все факелы в зале. Света они больше не давали, и все погрузилось во тьму. В темноте раздался скрежет. Дверь в конце зала отворилась.
   'Комната финала'
   Объявила вспыхнувшая надпись.
   С волнительным предвкушением Макс шагнул к свету.
   Комната финала оказалась маленьким помещением. Единственным источником света в нем была светло-синяя сфера, парившая по центру. Сначала Макс заинтересовался стенами комнаты. Они были покрыты гравюрами, изображавшими жителей другого мира. Высокие фигуры парили над горами и округлыми крышами домов. Они сражались и говорили, сливались в поцелуях и творили колдовство. Макс пригляделся.
   Он знал многих изображенных здесь. Вот маг, с которым Макс сразился в первое путешествие. Иномирец стоял на вершине башни, смотря на закат. Еще он был изображен читающим книгу, творящим какое-то заклинание, внимательно разглядывающим странные символы. Затем Макс увидел изображение последней жертвы. Она стояла за трибуной перед огромной публикой. Произносила речь. Дальше был портрет юноши с красными глазами, который напал на Макса в гипермаркете. Юноша был облачен в изящную броню и держал перед собой тонкую шпагу.
   Макс медленно обходил стены, разглядывая гравюры. На самой дальней была изображена в полный рост девушка в облачно-белом платье. Ее волосы спадали почти до ступней. Среди серебристых прядей виднелись украшения из зеленоватого металла.
   Пока Макс разглядывал гравюры, сфера в центре зала меняла форму. Перед взором охотника появилась новая надпись.
   'Начато задание: Финальный бой'
   Макс обернулся. Сфера превратилась в светящееся облако тумана, в котором проглядывались очертания деревьев и зданий.
   'Кажется мне туда. Если это финальный бой. Что будет дальше?'
   Но ответ нужно было еще завоевать в финальном бою. Макс сделал шаг в портал...
  
  
   Деревья в это мире были выше и тоньше земных. Их пышные кроны уходили далеко в светло-алое небо. Легкий ветерок кружил опадающие листья. На разные голоса пели птицы. Слышались звонкие трели огромных насекомых. Бабочки здесь достигали размеров крупной вороны. Они беззаботно проохали, на своих разноцветных крыльях.
   Охотник шел по дорожке выложенной белыми камнями, проходившей сквозь живописный парк. По обеим ее сторонам располагались статуи иномирцев, небольшие фонтанчики, скамейки, фонари.
   За парком возвышался особняк, построенный на холме. Это был небольшой дворец из желтой древесины. Изящные трёхэтажные башенки, балконы, веранды. Именно туда вела Максима красная точка. Новая жертва ждала.
   Вокруг особняка кольцом стояли маги в синей форме и воины с обнаженными клинками. Приблизившись, Макс увидел старого знакомого в первых рядах. Красноглазый сосредоточенно наблюдал за приближением охотника. В его руках мерцал длинный клинок. Когда Максу осталось шагов пятьдесят до особняка красноглазый что-то скомандовал и воины приготовили оружие. Маги зажигали искры заклинаний. Но послышался другой приказ. Все оглянулся в сторону особняка. На крыльце стояла девушка в облачно-белом платье. Именно ее Макс видел в комнате финала. Именно на нее указывала красная точка.
   Азарт кипел в охотнике. Он был готов решить все одним броском. Но девушка кажется не собиралась нападать. Она медленно подошла к Максу, игнорируя отчаянные предупреждения красноглазого. Ярость охотника брала верх. Макс занес черный клинок. Теперь он почти не контролировал себя. Чуждая воля жаждала крови. Но удар остановила одна фраза.
   - Пожалуйста, подожди. - Она говорила со странным акцентом, но Макс легко понимал ее.
   - Я не знаю, кто ты и почему забираешь магов нашего мира. - Продолжала девушка. - Это противостояние, длящееся веками... Может мы разрешим его без крови.
   Максу ужасно хотелось ответить, но тело охотника этого не позволяло. Эта броня предназначена только для борьбы.
   - Сейчас я сотворю заклинание... Оно не причинит тебе вреда. Но ты сможешь понимать наш язык.
   Меж ее пальцев заструилась мерцающая дымка. Охотник с трудом сдерживал желание нанести удар. Макс разрывало между любопытством и жаждой крови.
   'Так подожди охотник. Я не знаю почему ты хочешь ее убить... Но давай хоть выслушаем'.
   - ...нам атаковать! Просто прикажи нам это! - Слова, которые выкрикивал красноглазый, начали обретать для Макса смысл. - Мы можем его убить!
   - Нет, Крисайд. Пожалуйста, уведи своих воинов. Ты же слышал пророчество. Охотника нельзя победить в бою.
   - Нельзя победить!? - Горячился воин. - Я побывал в его мире, видел его кровь на своём клинке. Охотник уязвим там, значит уязвим и здесь! Прошу Церея... - Вдруг умоляюще продолжил он. - Прошу спрячься... Я готовился к этому бою! Он падет!
   - Нет... Будут только бессмысленные жертвы. Если мне суждено умереть. Так тому и быть. Но вы не обязаны...
   - Нет обязаны! Мы должны защитить тебя. Величайшую из волшебниц. Говоришь - пророчество?! Там сказано, что последовав за охотником, ты попадешь в место, где умирает любая душа. Я шел за ним. Это был обычный мир. Пусть там почти нет магии, и дышать трудно, но это обычный мир. Города, улицы, магазины.
   - Если все так, может, удастся поговорить с охотником. Пойдемте со мной. - Обратилась она к Максу.
   - Церея! Ты не...
   - Пожалуйста, Крисайд, доверься мне.
   Воин умолк, опустив голову. Но Макс чувствовал на себе ненавидящий взгляд красных глаз. Охотник последовал за девушкой, с трудом сдерживая жажду крови. Она повела его через коридоры и залы особняка.
   - Черный палач... За всю историю этого мира многие герои погибли от вашего клинка. Прорицатели разных времен говори о вас. Неодолимая безжалостная сила.
   Стены особняка украшали зеркала и картины. На маленьких столиках мягко мерцали волшебные фонарики. Тихо журчали декоративные фонтанчики.
   - Но зачем вы приходите в наш мир? Каждый раз гибнут люди. Неужели мы не можем понять друг друга? Просто договориться... Макс уже не мог сдерживать ярость. Тело охотника вышло из-под контроля. Дрожащей рукой он занес клинок над волшебницей.
   - Жаль, что так получилось... - Мягко ответила она - Но я хотя бы пыталась...
   Охотник нанес удар. В последнее мгновение девушка исчезла с золотой вспышкой. Но Макс знал, что волшебница рядом. Он несся вперед, по коридорам особняка. Красная точка маячила перед глазами.
   Макс забежал в просторный зал округлой формы. На полу из сероватого камня мерцали странные символы. Раздался электрический треск и незримая сила потащила охотника к центру. Мир вокруг исчез. Макс парил в небесно-синей бесконечности. Он не чувствовал тела. Ярость охотника сошла на нет. Мысли утихли.
   Макс не помнил, сколько это продолжалось. Безмятежный сон в небесно-синей пустоте...
   Очнувшись, он понял, что лежит на полу. Холодные, шершавые камни. В нос ударил запах благовоний. Макс открыл глаза и закашлялся. Он вернулся в обычное тело. Охотник исчез.
   Поднявшись с пола, Макс огляделся. Круглый зал особняка по-прежнему мерцал колдовскими символами. Волшебница стояла в шаге от него. Взгляд ее казался печально-отрешенным.
   - Вы проснулись... - Прошептала она. - Я залечила рану. Ее ведь нанес Крисайд. Простите. Он считал, что спасает меня.
   - А где... - Растеряно пробормотал Макс. - Охотник... Как я...
   - Охотник? Он скоро будет здесь. Его план удался. Вы помните, как погрузились в сон?
   - Кажется да...
   - Это было заклятье безмолвного забвения. Я создала и готовила его против охотника. Охотника невозможно убить. Но это заклинание могло сковать его надолго. А главное, оно подарило бы возможность охотника изучить. Понять, зачем он приходит в наш мир.
   - Вам удалось? - С любопытством спросил Максим. Волшебника не казалась ему опасной. Может она объяснить ему произошедшие события.
   - Нет... -Вздохнула она. - Я недооценила охотника. Он избежал воздействия заклинания, используя приманку. Вас...
   Максим пораженно смотрел на волшебницу.
   'Приманку?'
   - Он выбрал существо из другого мира. - Продолжила девушка. - Наделил вас частью своей силы и послал ко мне. Заклинание безмолвного забвения нужно готовить несколько месяцев. Теперь я беззащитна. Его цель достигнута.
   - В-вам нужно спрятаться. - Виновато ответил Макс. - Поднимитесь высоко в небеса или выставьте охрану...
   - Нет... - Печально улыбнулась волшебница. - Тут уже ничем не помочь. Жребий брошен. Никто еще не выстоял и дня против охотника. А ведь он приходил за лучшими героями нашего мира. Но вам не нужно себя винить. Охотник использовал вас.
   - Но... Но я ведь получал удовольствие... - Пытаясь скрыть стыд отвечал Максим.
   - Новые впечатления. Ощущение небывалых сил. Этому нормально радоваться. Не стоит винить себя. - И вы просто сдадитесь и погибните?
   - Нет... У меня есть маленький шанс. Открыть свое сознание и заглянуть душу охотника. Очень важно понять его мотивы... Узнать, что он из себя представляет. Пусть я погибну, но какие-то крупицы знаний передам в будущее, и когда-нибудь порочный круг разорвется. Могу я просить вас об одолжении, Максим?
   - Да?
   - Останьтесь со мной до конца. Последние слова. Вы должны запомнить их. Но не вмешивайтесь в бой. Поэтому я не могу просить Крисайда. Он попытается меня спасти и погибнет.
   - Хорошо... - Кивнул Максим. Ему было жаль эту девушку, которая так спокойно ожидает свою смерть. В зале стало холоднее. Макс краем уха уже тихое шипение.
   - Он приближается!
   - Знаю... - Вздохнула девушка. - Только не вмешивайтесь в наш бой, и бегите, как только я... погибну.
   Максим кивнул.
   Черная дымка постепенно заполняла комнату. Шепот тысяч голосов закрадывался в сознание. Туман начал сгущаться, и фигура охотника возникла в конце зала. Он направился к волшебнице, занося клинок для удара. Из ее руки вырвалась тонкая белая нить. Заклинание пронзило охотника насквозь, но он только чуть замедлил ход. Волшебница коснулась нити ладонью второй руки. Зал осветила белая вспышка. Сияющий сгусток энергии прошел через нить в охотника. Раздался взрыв. Шипастые доспехи разорвало изнутри. Их куски валялись по всему залу. Черная дымка жалкими клочками клубилась около искореженного металла.
   'Она победила?' Подумал Макс с надеждой, но сам понимал, что все не так просто.
   Черная дымка снова начала сливаться в единое облако. Из тумана прорисовывались очертания фигуры. Но это был уже не трехметровый монстр в черной броне. Мятая футболка. Многодневная щетина. Из тумана появился двойник Макса.
   - Можешь убивать меня сколько угодно. - Слова фантома отдавались тысячекратным эхом, словно множество голосов вторили ему. - Теряется только память. Но охотник всегда знает кто он...
   - Так кто ты? - Спросила волшебница.
   - Неотвратимая смерть. - Двойник ухмыльнулся. По его лицу ползли черные трещины, из которых шел туман.
   - Зачем ты приходишь в наш мир?
   - Ищем... Долгий путь... Много чудес ждет... Мы дадим тебе отправиться в это путешествие, но заберем кое-что взамен.
   - Путешествие? О чем вы? - Взволнованно спросила девушка.
   - Мы опускаемся на дно... Тонем, тонем. Опускаемся все глубже... - Трещины на теле двойника превращались в зияющие черные дыры. Он медленно приближался к волшебнице. Она отступала к стене. - Бездна станет нашим последним путешествием.
   Двойник был на расстоянии шага от девушки. Он тянул к ней руки, и щупальца черного тумана оплетали волшебницу. В ее глазах читался страх, но она не сопротивлялась. Макс замер в напряженном ожидании. 'Она сказала запомнить ее последние слова... Хочет что-то сделать с охотником'.
   Торжествующе улыбаясь, двойник сомкнул руки на шее девушки. Но больше он ничего сделать не успел. Яркая молния отбросила фантома к стене. Он рассыпался прахом.
   В дверях зала стоял Крисайд.
   - Церея?! - Воскликнул он, подбегая к девушке. - Ты в порядке?!
   - Крис. - Печально улыбнувшись, сказала она. - Пожалуйста, уходи... Это не...
   Закончить фразу волшебница не успела. Из стены появилась кристаллическая игла. Тонкий шип пронзил девушку насквозь. Темная дымка завихрилась вокруг жертвы. Крисайда отбросило метра на три. Волшебница молчала. Глаза ее заволокла пелена. Облачно-белое платье пропиталось кровью. Это продолжалось несколько мгновений но затем...
   Взгляд волшебницы прояснился. Ее окутало мягкое сияние. Шип с треском обломился. Держась за рану в груди, она подошла к Максиму.
   - У меня мало времени... - Прошептала она. - Но мне удалось... Увидеть сердце охотника... Пожалуйста...
   Волшебница коснулась щеки Максима.
   - Пожалуйста запомни мои слова... Не забудь их... - Девушка улыбалась, но по лицу ее текли слезы. - Запомни... В любой момент человек может идти к своей цели, мечте, желанию... Но если на этом пути ты предашь себя, то уже никто не сможет помочь... Это... - Руки волшебницы безвольно опустились. Сияние погасло.
   Черные щупальца сомкнулись на ней, и Макса отбросило в сторону. Свет вокруг померк. Шепот усилился в сотни раз. Слушать этот громогласный хор было невыносимо. Макс зажал уши насколько мог. Он готов был на что угодно, лишь бы убрать этот звук из своей головы. Затем наступил кромешный мрак и тишина. Может, Макс просто потерял сознание, но когда он снова открыл глаза, то черной дымки уже не было. Шепот стих.
   Крисайд сидел на полу, прижимая к себе тело волшебницы.
   - Церея... - Жалобно произнес он. - Ты же не могла так просто умереть... Неееет... Но затем голос и взгляд юноши вернули себе прежнюю твердость.
   - Он заплатит... Клянусь, он заплатит!
   Бережно положив волшебницу на пол, он стремительно выбежал из зала.
   - Подожди. - Окликнул его Макс. - Она просила запомнить...
   Но Крисайд уже скрылся из вида. С трудом поднявшись, Макс почувствовал, что стало очень холодно. Тело пробирала дрожь. Дышать было гораздо сложнее, как будто кислорода вокруг теперь меньше. Бросив последний взгляд на волшебницу, Макс направился к выходу из зала.
   'Я запомню. Обещаю... Как там было...'
   Он несколько раз повторил последние слова волшебницы, пока выходил из зала. Коридор особняка неожиданно обрывался. За ним виднелись какие-то серые пески. Макс осторожно подошел туда, где кончается пол и посмотрел вниз.
   'Что за...'
   Его взору открылось странное зрелище, от которого захватывало дух. Внизу раскинулась огромная долина усеянная руинами самой разной конструкции. Здесь были высокие башни дворцов и небольшие домики, почти целые строения и отдельные фрагменты. Колоны, арки, статуи - все из разных материалов. Между строений и руин попадались разнообразные транспортные средства. Одни напоминали машины, другие корабли, встречались даже звездолеты. Все это казалось старым и обветшалым. Серая пыль покрывала стены. Порывы холодного ветра постепенно заносили руины песком.
   Неба здесь не было. Только черный провал без звезд и облаков. Но тусклые лучи непонятного происхождения все же освещали серые пески.
   'Это уже другой мир? Как я сюда попал.'
   В голове Макса пронеслись слова Крисайда.
   '...последовав за охотником, ты попадешь в место, где умирает любая душа'.
   Зал, а точнее целый фрагмент особняка волшебницы, оказался сверху многоэтажного здания из черного кирпича. Макс осторожно начал спускаться вниз, опасливо озираясь.
   'Черт! Надо найти Крисайда пока охотник его не убил'.
   Макс, наконец, спустился на серый песок.
   'Крисайд колдовать умеет, с ним здесь...'
   Размышления Макса прервала жгучая боль в ноге. Черное особподобное насекомое вонзило жало в его голень. Существо было размером с котенка и противно шуршало челюстями. Макс попытался сбросить его, но тварь крепко вцепилась. Конечность быстро немела. Макс начал паниковать и бешено тряс ногой. Новая вспышка боли. Другая тварь впилась Максу в плечо. Он почувствовал, что дышать стало труднее. Со стороны соседних руин к нему бесшумно летели еще две твари.
   'Черт! Что же делать!'
   Ноги подкосились, и Макс упал на серый песок. Он почти не чувствовал рук, а каждый вдох давался с огромным трудом. Твари облепили его, вонзая ядовитые жала. Но тут со стороны черного здания прозвучал утробный рык. Человекоподобное существо вылезло из дыры в стене. Оно было больше Макса. Черная кожа, покрытая короткой шерстью. Маленькие глазки. Длинные когти. Оно пинком скинуло двух насекомых, сидевших на Максе. Остальные разлетелись в стороны.
   Существо склонилось над Максом, скаля зубастую пасть. Затем оно схватило человека за руку, и потащила к пролому в стене. Макс уже не мог сопротивляться.
   'Чего оно хочет...' Пронеслось в затуманенном сознании. Но цели существа стали быстро ясны. Взяв руку Макса обеими лапами, оно с хрустом заработало челюстями.
   'Меня едят...' Безразлично подумал Макс. Он закрыл глаза и стал слушать удары своего сердца. Туку-тук. Тук-тук. И тишина...
  
  
  
   Охотник медленно брел через руины. Ледяной ветер и песчаные вихри не мешали ему. Местные твари прятались, лишь завидев одинокую фигуру. Охотник пытался вспомнить, откуда он сейчас вернулся. Кажется, он кого-то убил или это обманчивые воспоминания?
   Руины осветила вспышка белого пламени. Раскаленная волна обрушилась на охотника. Поднявшись, он обернулся. Перед ним стоял юноша с мерцающим клинком наперевес. Красные глаза его пылали ненавистью. - Я готовился к этому бою годами... - Процедил он. - Ты заплатишь...
   Ощущения Макса трудно было передать словами. Он чувствовал легкость и спокойствие. Все страхи исчезли вместе с телом. Но так же пришло неприятное ощущение небытия. Словно теперь Макс нечто временное и скоро совсем исчезнет. Он наблюдал со стороны за своим телом, которое поедал монстр. Макс вспомнил, как проходил Бастион в игре. Камера поднимается над убитым персонажем. Только это теперь настоящая смерть.
   'Тело уже не спасти. Нужно двигаться дальше. Но куда и зачем?' Подумал Макс, удивляясь, что почти не испытывает сожалений.
   'Странная у меня получилась смерть. Вроде попал в другой мир, столько событий. А в итоге меня жрет какой-то монстр'.
   Макс вышел наружу. Где-то далеко звучали взрывы. Вспышки озаряли серые руины. 'Должно быть Крисайд нашел охотника. Посмотреть что-ли...'
   Он направился к месту боя. Макс заметил, что уже не перебирает ногами, а просто плывет, не касаясь песка.
   'Интересно, а сквозь стену...'
   Макс легко прошел через обломок стены.
   'Ну я просто образцовое приведение...'
  
  
   Бой уже кипел вовсю. Крисайд молниеносными рывками кружил около темной фигуры охотника. Юноша наносил удар за ударом, уклоняясь от выпадов черного клинка. Но меч Крисайда оставлял на шипастом доспехе лишь глубокие царапины. Тогда он стал бить в щели между пластинами. Черная дымка яростно зашипела и охотник начал расти. Через минуту он был уже высотой метров в пять. Между сочленений доспеха показались черные кристаллы.
   Крисайд отступил. За его спиной возникли девять полупрозрачных сфер, размером с футбольный мяч. Они начали сжиматься, становясь плотнее и ярче. Крисайд достал маленький красный камень, покрытый рунами, и сжал его, что было сил. Из трещин камешка полилось ослепительное сияние. Крисайд высоко подбросил светящуюся точку и выкрикнул.
   - Явись порождение небесного огня! Явись и делай то, для чего тебя создали. Сражайся! Взрыв, вспыхнувший над Крисайдом, осветил руины на десятки километров. Здешние обитатели прятались в свои норы, спасаясь от нестерпимого жара, и слепли, лишь взглянув на вихрь раскаленной силы. Из яростного пламени сформировалась тридцати метровая фигура, по очертаниям напоминавшая человека. Вместо ног у существа пылал огненный смерч.
   Полуразумное заклинание сделало в воздухе сальто, празднуя свой первый и последний день существования. Наконец огненный монстр заметил своего врага. Зависнув над охотником, он соединил свои руки, которые слились в раскаленный поток. Огонь шел с таким напором и мощью, что напоминал пламя огромной газовой горелки.
   Охотник пятился назад, припадая на колено. Песок вокруг него плавился, а камни руин рассыпались прахом.
   - Нет! - Окликнул призванное чудовище Крисайд.- Вложи все в один удар! Уничтожь его! - Маг отступил метров на пятьдесят, скрываясь за каменной кладкой руин.
   Пылающий монстр прекратил свою атаку и с недоумением уставился на хозяина. Затем он кажется понял, чего хочет Крисайд. Огненное чудовище поднялась высоко над поверженным охотником. Оно завертелось вокруг своей оси, теряя человеческие очертания. Теперь это был бешеный вихрь концентрированного огня. С громогласным ревом пламя рвануло вниз. Словно огненный бур, оно вгрызалось в землю там, где несколько секунд назад был охотник.
   - А теперь поставим точку! - Крисайд вскинул руки. Подчиняясь движениям создателя, девять сфер одна за другой взмыли в черную пустоту заменявшую небо. Через мгновение первая из них обрушилась на огненный вихрь. Взрыв сотряс серую почву. С руин в округе посыпалась каменная крошка. Ударная волна била еще целые стекла. Затем второй взрыв, третий и далее... Все вокруг дрожало. Древние строения рассыпались карточными домиками, задетые всего лишь отголосками девяти мощнейших взрывов.
   Наконец последнее эхо магической канонады стихло. Дрожь успокоилась. Там, где когда-то был охотник, теперь зияла многометровая воронка. Пламя в ней постепенно угасало. Крисайд покинул свое укрытие и медленно побрел к воронке.
   - Уничтожен. - С облегчением вздохнул маг - Все же ты был смертен! Почему она не поверила мне... Макс вдруг ощутил чьё-то присутствие. Это было сильное, давящее чувство. Обернувшись, он ждал увидеть нечто огромное. Нависающую скалу например.
   Незнакомец и правда обладал внушительным ростом. Наверное, метра два с половиной. Лицо, с резкими чертами, словно высеченное из белого камня. На нем бы пыльный костюм, опоясанный широким кушаком. Предплечья и шею покрывали разноцветные татуировки.
   'Это кто?' Удивленно спросил себя Макс.
   Незнакомец сидел по-турецки, наблюдая за Крисайдом. Воин все стоял на краю воронки, молча смотря на огонь, но затем резко отшатнулся. Земля под ним начала вздыматься. Из серого песка медленно поднимались кристаллические шипы.
   'Охотник выжил?!'
   Удивленно подумал Макс. Ответом стало тихое шипение, звучавшее из-под земли.
   - Нет... - Прошептал Кисайд, с отчаяньем наблюдая, как все новые кристаллы вырастают из песка. Шипение нарастало. В черных кристаллах вспыхивали бледные искры. Раздался треск. Из песка медленно поднимался исполин. Тело охотника теперь состояло из черных кристаллов, вперемешку и обломками руин. Он возвышался на два десятка метров.
   Крисайд, создал еще три сферы. Гигант пошатнулся от взрывов. Сыпались осколки, но охотник становился все больше и больше. Шипение усилилось, превратившись в шепот тысяч голосов. Они смеялись.
   - Умри наконец! - Гневно воскликнул Крисайд, создавая новые заклятья. Но взрывы уже даже не потрясали тело гиганта. Сорок метров или все пятьдесят. Смех усилился до стеклянного грома. Щупальца черного тумана потянулись к Крисайду. Маг уклонялся, прячась среди обломков.
   Из-под земли донесся глухой рокот. Порывы чудовищного ветра подхватывали серую пыль и закручивали ее у ног охотника. Из песка поднимали древние руины. Дворцы и башни, небоскребы и корабли. Черный туман окутывал их, ломал, поднимал над землей. Скоро вокруг охотника крутился смерч из черного тумана, песка и обломков.
   'Вот черт...'С ужасом и восхищением подумал Макс, смотря на черный смерч.
   Крисайд сложил ладонями несколько странных знаков. Его тело покрыло золотое сияние. Оттолкнувшись, он взлетел и длинными прыжками устремился к кристаллическому исполину. На воина полетел град обломков. Он еле успевал укорачиваться от гигантских башен и этажей небоскребов. Затем к нему устремились щупальца из черного тумана. Стони. Тысячи. Крисайд пропустил несколько ударов. Золотое сияние погасло. Воин полетел вниз, едва успев вовремя прекратить падение заклятьем.
   - Против такой силы ему не выстоять. - Тихо произнес незнакомец. Сначала Максим не обратил внимания на комментарий. Но потом с удивлением заметил, что незнакомец обращается именно к нему. - Хотя это бой все равно занятное зрелище. Честь, гнев, долг, любовь. Интересно наблюдать, как смертный сражается за нечто больше, чем собственная жизнь.
   Крисайд снова взлетел, уворачиваясь от когтистой лапы исполина. Воин нанес несколько ударов мерцающим клинком, но это было уже жестом отчаянья. Поток черного тумана захватил Крисайда и ударил оземь. Сверху на воина обрушилась каменная громада. Целое крыло, какого-то дворца.
   - Конец. Он изорван и переломан. - Подытожил незнакомец.
   Макс с любопытством разглядывал неизвестного.
   'Надо с ним поговорить. Хотя бы попробовать...'
   Макс надеялся понять, где он оказался. Это нужно было сделать как можно быстрее. Он чувствовал, как слабеет, становится прозрачнее, исчезает.
   - А... Что это за место?
   - Религия...
   - Что? - Удивленно спросил Макс.
   - Откуда ты пришел есть религия?
   - Да.
   - Один бог или много?
   - Один.
   - И должно быть у бога есть враг. Воплощение зла, да?
   Макс кивнул.
   - Сейчас ты оказался в царстве зла. Фактически это не верно, но отлично описывает суть данного мира. Добро пожаловать в Бездну.
  
  
  
   От автора: Добро пожаловать в Бездну. Как вы уже поняли это довольно опасное место, а главное из него не так просто выбраться. Мир, в котором Максим побывал в первой главе, - планета со свей жизнью и культурой. А вот Бездна отличается от других миров. В космическом масштабе она выглядит как туманность или облако пыли. Привычные законы физики в ней работают иначе или вовсе не работают. В следующей главе Максим начнет узнавать этот мир подробнее. Но сначала он должен выжить или скорее вернуться к жизни. P.S. Бездна не единственный мир, где будут происходить дальнейшие события. Но именно она сыграет в судьбе Максима решающую роль. А следующая глава будет дней через пять.
  
  
   Глава третья. Убийцы с пустошей.
  
   Кристаллический исполин медленно брел прочь с поля боя. Порывы ветра гоняли серую пыль среди руин. Макс поежился от холода.
   'Я же призрак. Призраки мерзнут?'
   Но это был не просто холод. Макс чувствовал, что слабеет. Он посмотрел на свои руки. Ладони стали полупрозрачными и начали терять очертания.
  
  - Что со мной твориться? - Обратился Макс к незнакомцу.
  - Смерть. Разве твое тело не съедено?
  - Да... Но я же стою, разговариваю с вами...
  - Ты не стоишь и не разговариваешь. - Безразличным тоном заметил незнакомец. Он по-прежнему сидел, с неподвижностью статуи, смотря на Максима холодным взглядом.
  - Но как...
  - Тебе не стоит задумываться об этих вещах. - Перебил его незнакомец. - Время уходит. Уходит время твоего выбора.
  'Черт. И что он опять имеет виду?!'
  - Я имею ввиду, что ты отличаешься от сотен тысяч других существ попадавших в
  Бездну. У тебя есть крупица свободы. Одно право выбора из двух вариантов. Макс почти не удивился, что незнакомец читал мысли. Этот странный тип в конце концов видел призраков.
  - И какой же у меня выбор?
  - Во-первых, ты можешь умереть.
  - Но я же и так мертв?
  - Не совсем. Скоро ты канешь в небытие безвозвратно. Можешь выбрать этот вариант.
  - А второй? - С нетерпением спрашивал Макс. Он уже начал паниковать, чувствуя, как его жизнь постепенно ускользает.
   Длинный палец незнакомца указал в сторону, куда ушел охотник.
  - Если идти в том направление, то можно попасть в центр Бездны. Когда ты доберешься туда - останешься в живых.
  - Мне нужно идти в центр Бездны?
  - Это один из вариантов твоего выбора.
  Максим немного удивился. Выбор тут был очевиден. Между жизнью и смертью всегда выбирают жизнь. Или тут есть подвох...
  - А что произойдет со мной в центре Бездны?
  - В этом мире есть только охотники и жертвы. Дойдя до центра, ты станешь охотником.
  - Ну, а я не могу отсюда выбраться? Вернуться в свой мир?
  - Уходить из Бездны могут только охотники.
  - Вы охотник?
  Незнакомец кивнул.
  - Вы можете вернуть мне тело и отправить обратно? - С надеждой спросил Макс.
  - Могу, но не стану. Ты интересуешь меня, пока находишься в этом мире и стремишься к некоторой цели. Помогать просто так, я не намерен.
  - Хотите, чтобы я стал охотником?
  - Именно. Это то, что ты выбираешь?
  - Не сказал бы, что у меня есть выбор... Вы объясните что делать?
  - Для начала нужно вернуться в тело. Но это моя часть работы.
  Макс заметил, как в глазах охотника вспыхнули бледные искорки. Все вокруг завертелось и поплыло.
  Когда Макс пришел в себя, то ощутил, что лежит спиной на сером песке. Голова раскалывалась. Ребра болели. Он чувствовал себя как-то странно. Ощупав рукой грудную клетку, Макс коснулся холодного метала.
  'Что это? Я вроде жив но...'
  Открыв глаза, Макс замер от удивления. Он поднялся и как следует осмотрел себя. Длинные белые пальцы рук. На груди измятый доспех. К поясу пристегнут меч, слабо мерцающий в вечном сумраке Бездны. Макс был уверен, что если сейчас посмотрится в зеркало, то увидит пару красных глаз.
  'Тело Крисайда?'
  - Все верно. - Раздался безразличный голос охотника. - Твое старое тело менее приспособлено к бою, а сражаться тебе придется.
  - А Крисайд превратился в призрака?
  - Нет. Охотник забрал его память и личность. А теперь тебе пора идти.
  - К центру бездны?
  - Нет. Путешествие к центру сейчас убьет тебя. Чтобы стать охотником, привыкай не быть жертвой.
  Перед глазами Максима возник образ серого полотна, с черным провалом в центре. Это была карта, напоминавшая снимок со спутника. Крошечные горы, ущелья, руины.
  - У Бездны есть центр и окраины. Чем ближе к центру, тем холоднее и быстрее потеря сил. Бездна постоянно вытягивает жизнь из своих жертв. Ты должен научиться сохранять свою силу и приумножать ее. Не получиться - умрешь.
  - Как этому обучиться?
  В углу карты зажглась мерцающая точка.
  - Отправляйся в место, которое мы называем Лимб. Там найди Энтери и скажи, что ты новый кандидат в охотники. Она спросит, откуда ты узнал о ней. Ответь, что встретил Азарда.
  - Это ваше имя?
  Незнакомец кивнул. Он встал во все свои два с половиной метра и начал разминаться.
  - Подождите. Я пойду туда один?
  - Верно.
  - Но... Там ведь монстры и...
  - Ты можешь погибнуть. Тоже верно. - Бесчувственным тоном отвечал Азард. - Но это и есть обучение. Урок - всегда испытание. Привыкай держаться за жизнь, в Бездне она утекает сквозь пальцы.
  - Подожди... Куда мне идти?
  - Лимб в стороне, противоположной от центра. А мне пора на охоту! - При последних словах бесчувственное лицо Азарда резко изменилось. В глазах вспыхнуло пламя азарта. Рот скривился в безумной улыбке. Охотник излучал жажду крови.
  Макс на несколько секунд растерялся от такой метаморфозы. Когда он снова хотел спросить охотника по поводу Лимба, тот уже начал исчезать.
  - П-подождите!
  Но Азард уже испарился с треском и алой вспышкой. Макс остался один, посреди бесчисленных руин и серых песков Бездны. Несколько секунд он стоял на месте обдумывая произошедшее. 'Лимб, Лимб... В противоположной стороне от центра. Так... Он показал где центр... Значит Лимб...' Макс посмотрел в сторону, откуда недавно пришел. Где-то там, в черном здании доедали его старое тело.
  'Так... Дойти до Лимба...' И тут Макс задумался о ситуации в которую попал. Липкое ощущение паники захватило его.
  'У меня же ни еды, ни воды! Сколько идти до этого гребаного Лимба?! Так Макс, успокойся. Может он недалеко... День, другой я протяну'
  Он посмотрел в черный провал заменявший небо. Дней или ночей в этом мире не было.
  'Так, а что у меня собственно есть?'
  Макс обшарил свое новое одеяние. Это был свободный костюм из тонкой синей ткани. На груди болталась помятая кираса. К поясу, кроме ножен были пристегнуты два кармана из мягкой кожи и небольшая сумка с резной застежкой. Макс начал извлекать их содержимое. В первом кармане оказалось три деревянных коробочки, размерами чуть больше спичечных. Открыв одну из них, Макс обнаружил металлические иглы, которыми защитники города стреляли в охотника. В другом кармане были шершавый камень, обернутый кожей и склянка с маслянистой жидкость.
  'Это зачем?'
  Макс ощупал камень. Он казался теплым и напоминал что-то знакомое.
  'Точильный камень? Ну да, для меча. А это оружейное масло должно быть'.
  Настала очередь сумки. Кинжал с резными ножнами, какая-то маленькая книжка в пустой обложке, металлический жезл.
  'Вроде, из таких они стреляли. Попробуем'.
   Макс заложил иглу в жезл, но что делать дальше не знал. Кнопки, рычага или курка здесь не было.
  'Ладно, потом разберемся. Нужно быстрее идти' Холод пробирал до костей. Одежда иномирца не подходило к такой погоде. Пошарив рукой на дне сумки, Макс извлек две крошечные шкатулки. Одна из них была пуста, а в другой на мягкой обивке лежал красноватый камешек покрытый символами. Макс коснулся гладкой поверхности. Камень был холодным, но по руке шла волна странного жара.
  'Это же... та штука!' - Обрадовался Макс. - 'Для вызова огненных монстров. Вот это уже хорошо...'
  Но камень был только один. На крайний случай. Максим сложил вещи обратно.
  'Надо идти, пока есть силы'.
  Выбирая путь среди обломков, Макс побрел туда, где по словам Азарда должен быть Лимб. Он постарался далеко обойти стороной черное здание, чтобы вновь не встретиться с местными обитателям. Пришлось карабкаться по крутому холму, цепляясь за каменные выступы и ржавую арматуру. Поднявшись на вершину, Макс окинул взглядом бесконечный серый пейзаж. Зрелище навевало грусть и отчаянье. Макс даже не представлял, как выглядит Лимб. Это город, здание или что-то еще? Такая неопределённость лишала всякой уверенности в следующем шаге.
  Макс вспомнил Азарда и его речь. Кажется, охотнику было просто наплевать на судьбу подопечного. Даже, то что он спас Макса, наверняка не спроста. Азард хочет его использовать для какой-нибудь цели и выбросить, если бесполезен. Ну хотя бы охотник не пытался это скрывать. Макс спустился с холма и начал идти по огромному мосту, частично завязшему в песках. По бокам возвышались ржавые скелеты, когда-то служившие каркасами зданий.
  'Ну и дубак здесь... Не мир а п...'
  Голень пронзила уже знакома боль. Осоподобная тварь прицепилось к ноге Макса, вонзая жало.
  - Опять ты! - Со страхом и злостью выкрикнул Макс. Он ударил ногой с насекомым, о потрескавшийся бордюр, но только взвыл от боли. Зазубренное жало вошло глубже, задев кость. - Аа...а - В панике бормотал Максим, вспоминая, чем кончилась для него прошлая встреча с такими тварями. Нога начинала неметь.
  Опомнившись, что не безоружен, Макс выхватил меч и рубанул по твари. Когтистые лапки насекомого остались висеть на штанине, остальное мерцающий клинок просто срезал. Морщась от боли, Макс выдернул из ноги жало. Останки насекомого еще дергались. Вспомнив сценарий прошлой встречи с тварями, Макс начал озираться по сторонам. Вовремя.
  Прячась около бордюра, к нему пробирались еще две твари, но атаковать не спешили.
  - Ну! Давайте сюда! - Выкрикнул, Макс размахивая клинком. Твари поднялись в воздух и отлетели метров на двадцать, укрывшись в трещине.
  - Черт...
  Волоча онемевшую ногу, Макс побрел прочь, время от времени оборачиваясь. Твари следовали за ним. Пока они держались на расстоянии, выжидали момент, когда жертва ослабнет. А этот момент приближался.
  Холод пробирал до костей. Одежда не грела. Ветер пронизывал тонкую ткань насквозь. Паралич в ноге почти прошёл, но теперь рана от укуса воспалилась. Макса мутило от яда.
  Он медленно брел, стуча зубами. Отчаянье давно поглотило все остальные чувства.
  - Будь проклят этот е...ный мир. Этот е...ный охотник... - Услышав шорох за спиной, Макс развернулся. На перилах моста сидела осоподобная тварь и чистила лапками челюсти. - Ждешь сука... - Злобно процедил Макс. В порыве гнева он бросился к твари, замахиваясь мечом. Насекомое с легкостью избежало атаки. Но вот перила...
  Мерцающий клинок разрубил метал словно масло.
  - Нифига...
  Макс с восхищением посмотрел на оружие в своей руке, затем на саму руку. Под бледной кожей вырисовывались мускулы. Похоже, Крисайд большую часть жизни посвятил тренировкам. Макс немного приободрился.
  'Так... Главное не психовать. Да мы в жопе. Но психовать значит тратить силы впустую. Нужно идти вперед'.
  А впереди ожидала серая пустошь. Мост наконец закончился и Макс снова шагал по пескам. Он преодолел еще пару километров, пытаясь себя приободрить. Получалось все хуже. Холод, боль и усталость - ужасное сочетание для пешего перехода.
  'Отдохнуть бы'.
  Макс стал разглядывать окружающие руины. Заходить в них опасно, но это единственный способ укрыться от ветра. Только нужно место с дверью и окнами, которые можно закрыть. Проклятые твари все еще крадутся следом.
  Макс принялся осматривать руины, ища нечто подходящее для отдыха. Он приметил голубоватый купол, торчащий из песка. Видимо вершина, какой-то башни. Одно из окон было открыто. Макс попробовал стекло на прочность. Крепкое. Тогда он забрался внутрь и закрыл окно на хитроумную задвижку. Осторожно ступая, Макс направился исследовать руины.
  Первое чему он удивился - свет. Под куполом должно быть темно. Но Макс мог легко рассмотреть любой предмет. Здесь стоял такой же полусумрак, как и снаружи. Макс теперь обратил внимание, что предметы не отбрасывают теней.
  'Может в Бездне везде так?'
   Под куполом была просторная комната, уставленная изящной мебелью. Столики, диванчики, шкафчики. Почти все сделано из легкого материала, напоминавшего пластик. Стены украшены изображениями звездолётов бороздящих космос. По центру комнаты располагалась винтовая лестница. Макс осторожно зашагал по ступеням, спускаясь к погребенному основанию башни. Здесь было не высоко. Метров через десять ступени заканчивались в сером песке. Но от лестницы вело несколько дверей. Макс выбрал самую нижнюю и медленно открыл, держа клинок наготове.
  'Кажется жилая'.
  В комнате стояла двуспальная кровать, несколько шкафов и огромное зеркало. За окном была только серая толща песка.
  'Если эти стекла до сих пор не продавило, значит и те твари не разобьют'. - С облегчением подумал Макс
  Он принялся обшаривать комнату. Большая часть предметов истлела. Попадались непонятные приборы, но они не реагировали на нажатия кнопок.
  Еду здесь вряд ли можно найти, но стоило поискать одежду. Макс открывал шкафы, вываливая содержимое наружу. Время почти не тронуло одежду, сделанную из каких-то синтетических материалов. Макс напялил на себя подобие куртки, прямо поверх брони. Но теплее не стало.
  'Щас согреюсь..'
  Обнадеживающее подумал он и рухнул на кровать. Долго спать было нельзя, но тело требовало отдыха. Макс закрыл глаза и попытался расслабиться. Получалось плохо. Холод пронизывал до костей без помощи всякого ветра.
  'Что за бред... Почему никак не согреться..'
  Устало думал Макс, слушая, как зубы выбивают бешеный ритм. И тут он вспомнил слова Азарда.
  'Бездна постоянно вытягивает жизнь из своих жертв'.
  'Это не просто холод, куртка туту не поможет...'
  С отчаяньем подумал Макс.
  Отдых накрылся. Если Макс останется лежать здесь, то просто замерзнет насмерть. Он с трудом поднялся. Тело не желало слушаться. Мысли путались.
  - Черт...
  Макс снова взбирался по лестнице, но теперь он заметил странную деталь. Около одной из дверей чернело какое-то пятно, напоминавшее сажу. Макс приоткрыл створу и заглянул внутрь. Это была такая-же жилая комната, но в ней явно кто-то побывал, причем недавно. Вещи перевернуты. Прямо на полу жгли костер из мебели. Старый ковер в следах свежей крови. Поодаль стояла большая кастрюля. Макс заглянул в посудину. Там лежали кости, явно принадлежавшие кому-то человекообразному. На стене сажей был нарисован клыкастый череп с крестом на лбу.
  Макс решил убираться из башни как можно быстрее. Только встречи с местными людоедами не хватало.
  За окном его преданно ждали черные твари. Одна из них билась об стекло, словно гигантская муха. Макс осторожно подкрался к окну с боку и резко открыл задвижку. Тварь залетела в комнату, тут же получив удар клинком. Две половинки теперь отвратительно корчились на полу. Макс выглянул в окно, размахивая перед собой мечом.
  - Ну!? Кто тут хочет меня съесть!? А?
  Однако твари в наступление не спешили и снова полетели прочь.
  - Е...ные мухи...
  Злобно процедил Макс, вылезая из окна.
  Его снова ожидал пеший ход по серой пустыне. Километр, еще километр. Ноги постепенно отказывались повиноваться. Он психовал и паниковал, чувствуя, как жизнь покидает тело с каждым шагом. Во весь голос материл Азарда, охотников, весь этот чудовищный мир. Но затем вся буря эмоций стихла. Сил на ругань и страх не осталось. Впервые в жизни Макс почувствовал, что думать словами утомительно. Теперь его вела только воля к жизни. Делая каждый шаг, он делал выбор. Жизнь или смерть. Макс понимал, что если сейчас упадет, то уже не встанет.
  Прекратив отвлекаться на лишние мысли, он чутко реагировал на все звуки в округе. Летучие твари больше не могли подобраться незаметно. Но через некоторое время, он услышал еще один звук, доносившийся из-за соседних руин. И Макс был уверен, что это речь. Гулкое эхо разносило отдаленные голоса. Макс тихо крался на это звук. Подобравшись ближе, он мог разобрать отдельные слова.
  - Такое уже случалось? - Первый голос был высоким. Так мог говорить парень лет двадцати.
  - Н-нет... - Пророкотал второй. Утробный и низкий.
  - Может это ваши боги?
  - Нашим б-гам, з-чем делать та-ой глуп-сть? - Второй голос проглатывал слова. Макс подкрался ближе и выглянул из-за укрытия. Их было двое. Парень в сером плаще и существо, отдаленно напоминавшее человека. Оно было низким, приземистым. Руки свисали почти до земли. В них существо сжимало кусок арматуры, заточенный с одной стороны. На спине твари виднелся рисунок клыкастого черепа с крестом на лбу.
  Тихо переступая, Макс подбирался ближе. Он понимал, что эти двое возможно единственный шанс выжить. У светловолосого с худым лицом парня на плече висела сумка, к поясу была пристегнута фляга. Но поделятся ли они просто так? Парень обернулся и замер, прислушиваясь. Его человекоподобный спутник широко раздувал щели ноздрей на плоской морде. Они медленно пошли в сторону, где скрывался Макс. Он понял, что скрываться бесполезно. Поднявшись в полный рост, Макс пошел навстречу странной парочке.
  Парень улыбнулся ему и дружелюбно начал.
  - Привет. Ты ведь понимаешь меня. Верно? В Бездне все друг друга понимают. Ты, должно быть, удивлен и напуган. Не стоит нас бояться. Меня зовут Эш. 'Не стоит бояться...' Но Макс видел, как рука парня медленно тянется к ножу, как тварь с арматурой пытается зайти со спины. А на сомнения просто не было лишних сил. Все оставшиеся ресурсы организма проснулись, чтобы дать последний бой за свое существование.
  Макс вымученно улыбнулся парню и пошел навстречу.
  - Меня зовут Максим. Я попал сюда совсем недавно. - Нес он первый, пришедший в голову бред. - Уже давно хожу...
  Эта речь тоже играла роль приманки и оборвалась, как только Макс пересек невидимую черту. Дистанцию удара.
  Враг двигался быстро. Парень рванул вперед, сокращая расстояние. Макс не совсем понимал, что делает. Он действовал на инстинктах и тех навыках, что Крисайд забивал на тренировках. Находясь в на пределе своих сил, Макс понял, что у мышц тоже есть память. Все решил один удар. Мерцающий клинок рассек парня наискось. Макс тут же обернулся. Тварь наступала, размахивая арматуриной. Сильные, но беспорядочные удары. Макс наблюдал за ударами существа, отступая. Замах, широкий рубящий. Когда тварь очередной раз подняла арматуру, Макс сделал короткий жалящий выпад. Клинок легко прошел сквозь череп твари. Тело существа осело. Изо рта шла черная густая кровь.
  Макс облегчённо вздохнул, смотря на трупы врагов. Через несколько мгновений на него обрушилось усталость. Словно внутренние резервы организма дали ему сил на бой взаймы, а теперь пришли взыскивать долг. Холод перестал чувствоваться. Тело стало ватно-легким. Очень хотелось спать. Максим вспомнил передачи про замерзающих полярников. Когда организм уже сдается холодной смерти, то начинает клонить в сон...
  'Так... Обыскать сумку'
  Он расстегнул непослушными пальцами окровавленную застежку. Внутри сумки все было запаковано в какую-то промасленную ткань. Макс разворачивал свертки один за другим, запоминая содержимое.
  'Таааакккк... Моток веревки. Какие-то инструменты. Фляга!'
  Макси отвинтил металлическую крышку и понюхал горлышко. Это была не вода. У жидкости был странный острый запах. Но выбирать не приходилось. Тот парень был человеком, значит и людям это можно пить.
  Сделав три глотка, Макс почувствовал, что вязкая жижа чудовищно жжет горло и на вкус отвратительнее, чем рыбий жир пополам с прокисшим молоком. Он закашлялся, на глазах выступили слезы. Но эта гадость отогнала ощущение слабости и ватной легкости. Макс снова чувствовал себя живым. Желающим вывернуть желудок наизнанку, но живым. По пищеводу как будто тек расплавленный свинец, но и остальное тело наливалось теплом. Прекратили дрожать руки. Унялась боль в ноге.
  - Фуххх. - Облегченно вздохнул Макс, снова обыскивая сумку. В ней обнаружилась карта, даже не одна. Но они были слишком схематичны и Максу непонятны. Больше он обрадовался кускам вяленого мяса. Макс жадно уминал их, но после третьего вспомнил кости и череп из комнаты в руинах.
  'Ладно... Я точно не знаю чье это, а есть нужно...' Оправдал он сам себя и продолжил трапезу. Затем он взял у парня кривой нож с черной ручкой. У человекоподобной твари карманов или сумки не оказалось, только кусок заточенной арматуры.
  Еще раз взглянув на трупы, Макс повесил окровавленную сумку на плечо и приготовился идти дальше. Когда он уже отошел метров на десять, то услышал за спиной тихое чавканье. Пять осоподобных тварей облепили трупы.
  - Все вы хотели меня съесть. - Усмехнулся Макс и продолжил путь. О
  н, наконец, понял в каком мире оказался. Здесь нет солнца и растений, питающихся его светом. Нельзя что-то вырастить, создать. Можно только забрать, найти, вгрызться. Сам это мир забирает силу у своих обитателей и отрывает куски от других миров. Бесконечная охота. Мир хищников. Вот что такое Бездна.
  'И я не должен быть жертвой... Но тогда мне придется...'
  Макс решил не думать о будущем сейчас, когда оно висит на волоске.
  
  
  
  После еще десятка километров пешего хода он решил немного отдохнуть. Выбрав подходящее укрытие, Макс немного расслабился. Это была какая-то будка или кабина лифта. Но дверь можно было закрыть.
  Макс устроился на металлическом полу и, морщась, отхлебнул из фляги. Сдержав рвотные позывы, он принялся изучать лезвие меча. Максу казалось, что клинок мерцал слабее и лезвие на ощупь холоднее.
  'Такс... Холодно - горячо. Это здесь походу не просто температура'. О
  т ледяных ветров Бездны одежда не спасала, а значит они вытягивали не тепло. Этот мир забирал силу и похоже не только у людей. Артефакты тоже слабели. Все приборы в руинах были разряжены.
  Макс решил перебрать все вещи Крисайда. Меч, точильный камень и жезл были теплыми. Значит, заряжены силой. Камень вызова вообще казался горячим.
  'Точильный камень!'
  Макс достал его из сумки и принялся водить по лезвию. Мерцание стало ярче.
  'Значит это зарядка. Или запас энергии'. Макс улыбнулся, смотря на мерцающую сталь клинка. Смертельное оружие, которое может спасти его жизнь.
  Затем он достал книжку с пустой обложкой и открыл на первой странице.
  'Дневник?'
  Несколько минут он листал страницы в поисках полезной информации. Но там были только личные записи.
  'Я снова думал о ней. О том, как она воспринимает меня? В душе пылает страсть. Пьянящая и беспощадная. Как мне хочется, чтобы Церея ощутила хотя бы часть этой бушующей мощи...' Максим вспомнил последний бой Крисайда. Воин отдал свою жизнь ради волшебницы. Даже когда все было решено, он шел вперед. Поднимался и бросался в бой.
  А Церея... Свою жизнь она отдала за возможность прикоснуться к тайне охотников и передать Максу последние слова.
  'В любой момент человек может идти к своей цели, мечте, желанию... Но если на этом пути ты предашь себя, то уже никто не сможет помочь...'
  'Что это вообще значит... Вот я иду к Лимбу... А мечта... Они есть только у живых. Мертв и всему конец'.
  Сейчас перед Максом вставала очень простая задача, и задумываться о будущем рано.
  'В любой момент может идти к мечте...'
  Сейчас он должен идти за своей ускользающей жизнью.
  
  
  
  Макс поднялся и, сложив вещи, отправился вперед. Пустошь изменилась для него. Макс различал теперь оттенки холодного ветра, чувствовал, где сила убывает быстрее. Иногда на руинах попадались символы клыкастого черепа с крестом.
  Пройдя еще несколько километров, он почувствовал, как ветер приносит обрывки тепла.
  'Лимб? Что он из себя представляет?'
  Макс ходил от руин к руинам, ища источник силы. Наконец он нашел мощный поток и шел в его направлении. Сила вела к огромному остову, напоминавшему готический собор. Шпили этой постройки поднимались на десятки метров в черный провал заменявший небо. Стены украшали статуи, закованных в броню воинов, крылатых существ и странную технику. Силы здесь было много. Казалось, она шла прямо из-под земли.
  Макс несколько секунд наблюдал за руинами, прислушивался. Они казались необитаемыми. Это радовало и пугало. Есть надежда что руины пусты или это и есть Лимб. Но с другой стороны, в мире где само пространство поглощает силу, может ли место с такой концентрации ценной энергии быть необитаемым?
  Осторожно ступая по серому песку, Макс начал красться в сторону руин. Из недр собора по-прежнему не шло и звука.
  Створки массивных железных дверей были еще целы. Одна из них слегка приоткрыта. Макс заглянул внутрь. Просторный зал с высокими колоннами. У одной из колон по центру был обломан верх, и она напоминала постамент или обелиск. Силы здесь было еще больше. Максу казалось, что Бездна больше не поглощает его жизнь. Наоборот, он вытягивает силу из этого места. Макс сделал несколько осторожных шагов вперед и тут руины ожили. Со всех сторон послышался шорох. Между колонн сновали тени. Макс понял, что окружен.
  Это были такие же человекоподобные твари с рисунком клыкастого черепа на телах. В длинных лапах они сжимали железные пруты, камни. Некоторые размахивали ржавыми мечами, скипетрами, инструментами.
  'Черт! Около двадцати!' Отчаянно подумал Макс, пятясь к выходу.
  - Новичок! - Звонко прокатилось по залу. - Приветствую тебя в дерьмовейшем месте во вселенной!
  На обломанной колонне стоял парень в черном одеянии. Он сильно отличался от предыдущего врага Максима. Чистая одежда, вызывающие нотки в голосе. На поясе незнакомца висели парные клинки. Лоб украшал серебристый венок с красным камнем.
  - Знаешь что парень. Я не буду объяснять тебе, где и зачем ты оказался. - С ухмылкой продолжал незнакомец. - Скажу только одно... Ты УМРЕШЬ здесь! Никаких шансов парень. Но смерть бывает очень разная... Сейчас ты окружен народцем рагят. Они людоеды. Свяжут тебя и будут делать отбивную, свежевать заживо. Неприятно, согласись.
  Макс кивнул. Он уже понял, что парень на колонне опасный враг. От него шел жар, а значит была сила. В его мечах, венце других артефактах. Но и у Макса был козырь. Сейчас его рука уже, аккуратно расстёгивала сумку Крисайда.
  - Но есть другой вариант. Я окажу тебе честь. Быстрая смерть от благородного меча. Тебе всего лишь нужно ответить на один вопрос... Ты шел от центра. Там недавно был какой-то фейерверк. Не знаешь что это? А то мы сидим здесь и ждем разведчиков. Скучно.
  - Мэнос. - Раздался холодный голос. Из-за колоны вышла девушка, одетая в серый плащ.
  Она скорее напоминала убитого Эша. Пыльная кожа, грубая одежда.- Убей его.
  - Не мешай. Мы беседуем с новичком.
  - Мэнос, я чувствую у него сильный артефакт.
  - Артефакт значит... Отлично, я его заберу. Эй новичок, вопрос все еще актуален. Что там было?
  - Мэнос. На нем сумка Эша. Окровавленная.
  - Так этот маленький ублюдок вырезал нашу разведку.
  Рагят вокруг Макса начали злобно шипеть.
  - Асу... Он уб-л Асу. У-ить его!
  - Рас-зать! На к-ски!
  Слышалось со всех сторон.
  - Они ведь не угомоняться? - Спрашивал девушку Мэнос.
  - Нет. Кровная месть у рагят священна.
  - Ладно, развлекайтесь тупые ублюдки. - Усмехнулся Мэнос.
  Рагят пошли на Максима, но тот уже придумал план. Его козырем был камень вызова. Однако дух небесного огня появляется не сразу. Макса задавят раньше. Но дух огня появлялся с чудовищным взрывом. Почему бы не использовать камень как гранату. Макс уже раздавил его. Сила начала выходить через трещины, все увеличивая поток. Бросив камень под ноги, Макс рванул к выходу.
  - Ха. Решил побегать. Жаль я бы...
  - Мэнос! Щит! - Резко закричала девушка. Своды руин осветила вспышка невероятной мощи. Макс в это время уже выбежал прочь. Взрывная волна расколола стены собора. Из трещин лилось сияние. Там бушевал чудовищный огонь. Почти все Рагят сгорели, и только трое успели выскочить из собора, но они были потрясены. Максу понадобилось всго три удара мерцающим клинком.
  Издав протяжный стон, собор обрушился. Из ревущего пламени вылетел сияющий шар и приземлился в метрах десяти от Макса. Когда сияние погасло, на месте шара оказались Мэнос и девушка в плаще.
  - Вот это да, новичок. У меня остался всего один проводник. И знаешь... Я очень зол!
  - Хватит болтать, Мэнос. Убей его!
  Но было уже поздно. Из пылающих руин собора поднимался огненный великан. Его сияющее тело состояло из энергии, расклеенной до тысяч и миллионов градусов. Все к чему прикасался дух, обращалось в пепел. Ведь порождение небесного огня было создано только для одной цели - сражаться. Макс почувствовал связь с духом. Дух задавал ему всего один немой вопрос.
  'Что сжечь дотла?'
  И Макс указал цель. Мэнос не успел поставить щит, когда пылающая рука духа обрушилась на него. Надменный воин просто исчез в сиянии раскаленной энергии.
  Девушка среагировала быстрее. С чудовищной скоростью она рванула к Максу, выхватывая нож.
  Лезвие клинка замерло в миллиметрах от горла Макса. Он с трудом удерживал запястье девушки от рокового движения. Так они и стояли несколько секунд.
  Девушка сильной. Одной рукой она тащила нож к сонной артерии Макса, второй ухватила его за основание шеи и притягивала цель к клинку. Огненный дух помочь не мог. Своей атакой он задел бы и хозяина. Но Максу удавалось сдерживать усилия врага.
  - Убери эту тварь новичок или умрешь. - Процедила девушка.
  - Нет. Тогда точно умру.
  - Убери! - Макс заглянул в ее глаза и чуть не потерял хватку. Два черных угля жгущих ненавистью.
  Как заставить духа исчезнуть, Макс не знал, но ему пришла в голову другая идея. По приказу его приказу пылающий великан поднялся в воздух и завис над ними.
  - Если убьешь меня. То пламя пойдет вниз. Будет взрыв сильнее первого и ты сгоришь.
  - Макс, конечно, не знал, как поведет себя дух в случае смерти хозяина. Но его противница не догадывалась, что он этого не знает.
  - Мы можем долго так стоять. И Бездна выпьет твоего слугу. Сдавайся! Убери тварь, чертов идиот! - Но Макс ее не слушал. Он пытался слушать свое тело. А ситуация кажется, была мышцам знакома. Макс потянул руку девушки вниз, сам выворачиваясь из захвата. Ему удалось отбросить противницу и увеличить дистанцию. Впрочем, ненадолго. Она двигалась очень быстро, ловко орудуя клинком. Макс не погиб мгновенно, только благодаря измятой кирасе. Ножом такой доспех не пробить. Но как только Макс занял боевую стойку, равновесие поединка склонилось в его сторону. Пропустив нож мимо, он ответил коротким ударом. Противница лишалась своего оружия, вместе с часть ладонью провой руки.
  Макс приставил мерцающий клинок к горлу девушки. И убедившись, что она больше не сопротивляется, спросил.
  - Ты была проводником у этого Мэноса? А сейчас ты расскажешь мне, как найти Лимб.
  - Расскажу... - Тяжело выдохнула она. - Только дай кровотечение уберу. Иначе мой рассказ может оборваться. -
   Давай быстрее.
  Девушка перевязала руку куском веревки. Ее лицо сильно побледнело. Макс вспомнил, как сам истекал кровью.
  - Ты не дойдешь до Лимба, новичок... Чтобы выжить здесь надо чувствовать пустошь. Нужно родиться здесь. Мэнос... Кандидат в охотники... лучшие учителя Хойто тридцать лет гоняли этого ублюдка... Магия, фехтование. А итог...
  - Я убил его...
  - Его убила глупость... Одна сраная ошибка и ты труп... Вот закон пустоши... Поэтому...
  Она оборвалась на полуслове и Макс знал почему. Поток силы, шедший из собора изменился. Ее становилось все больше. Что-то дремавшее под руинами собора пришло в движение.
  - Убери своего духа!
  - Не знаю как! Что это вообще за место?!
  - Какая-то святыня рагят...
  - Мне кажется... -Неуверенно начал Макс, смотря в сторону пылающих руин. - Там есть что-то живое...
  Мощь, шедшая из руин, все нарастала и затем...
  Из глубины серых песков раздался глухой рев. Волна чудовищной силы вырвалась на поверхность, подбросив остатки собора на десятки метров. Пыль и сажа улеглись через несколько секунд. Макс и девушка застыли от зрелища открывшегося им. Посреди огромной воронки, стоял, расправляя крылья, дракон.
  
  
   От автора: Вот мы и добрались до конца третьей главы. В ней Макс выживал. Главная идея тут проста. Можно бегать от трудностей, можно бороться. Но если загнан в угол, то выбирай - идти вперед или умереть. Под натиском трудностей личность Максима будет меняться. Это уже заметно.
  Следующая глава. Что в ней? Там вы подробнее узнаете о разных обитателях Бездны. Какую роль играют охотники, кто из них сильнейший и как становятся охотниками. Азард не обманул Макса. Для этого нужно пройти к центру Бездны. Но что он из себя представляет и какие испытания там ждут? Об этом Азард решил пока умолчать.
   Следующая глава выйдет дней через пять, может раньше. А название у нее будет "Боги рагят".
  
  
   Глава четвертая. Боги рагят.
   Макс, не шевелясь, наблюдал за движениями чудовища. Дракон взмахнул крыльями, отряхивая пепел. Он был высотой метров в десять. От коронованной шипастыми рогами головы, до когтистых лап. Макс с изумлением и страхом смотрел на крылатого монстра. Тело дракона покрывали мощные пластины черной чешуи. Но часть шкуры на голове была содрана, обнажая кости черепа. Правый глаз внимательно разглядывал Макса вертикальным зрачком. Вместо левого - пустая глазница, в глубине которой мерцал красный огонек.
   Подняв взгляд на черный провал, заменявший небо, дракон издал оглушительный рев. Руины содрогнулись. В глазах Макса потемнело. Когда он пришел в себя, то лежал на песке.
   Дракон парил над руинами, кружа около пылающего духа, вызванного Максом. Рядом послышался кашель. Девушка с трудом поднималась, опираясь на целую руку.
   - Кто это?.. - Тихо прошептал Макс.
   - Рагят называли эти руины могилой бога...
   Дракон сделал широкий круг и полетел на огненного великана. Макс попытался заставить духа пламени уйти с пути крылатого монстра. Тщетно. Дух несся дракону на встречу. Макс потерял с огненным слугой всякую связь. Пылающий великан разгорелся ярче и начал бешено крутиться, обращаясь раскаленным вихрем.
   Девушка бросилась прочь, прячась за обломком собора. Макс последовал за ней. Дракон и дух встретились. Рев чудовища и пламени слились в одном громогласном зове. Раздался взрыв. Что там творилось, Макс не видел. Волна пламени прошла над его укрытием. Звуки боя утихли, но подниматься Макс не спешил. Давящее чувство нависшей опасности заставляло прижиматься к земле. Он был уверен, что дракон сейчас смотрит на него и ждет.
   Укрытие Макса пришло в движение. Огромный кусок руин подняла из земли невидимая сила, отбросив прочь. Спрятаться или убежать было невозможно, и Макс поднялся в полный рост. Он посмотрел в глаза дракона едва сдерживая страх.
   Чудовище снова разомкнуло пасть, но вместо рева прозвучали слова.
   - Шесть тысяч лет я лежал в холодных песках... - Глухо пророкотал дракон. - Слушал бесполезные молитвы смертных существ... И шесть тысяч лет мне снился один долгий кошмар... Бесконечный полет в сером тумане... Я пикировал и петлял, изрыгая пламя... Я искал, но за эти тысячи лет уже забыл своей цели... Сияние в глазнице драконьего черепа вспыхнуло ярче. Зрачок живого глаза расширился, превратившись в черный провал.
   - Сегодня я почувствовал дыхание силы и пробудился! - Макс содрогнулся от рева чудовища.
   - Огненное существо вложило себя целиком в один удар... Сможешь ли ты повторить его судьбу... Пусть последним станет этот бой для тебя, но это шанс достигнуть пика сил на пороге смерти...
   Максу казалось, что силы оставили его. Мощь дракона поражала и не оставляла даже шанса на спасение. Беги, сражайся или пади на колени - итог один.
   - Твое сердце дрогнуло смертный... Как отвратительно... Неужели ты можешь сражаться только за жизнь... Может запах смерти разгонит кровь в этом теле... Я начинаю!
   Дракон взмахнул крыльями и запустил когти в песок. Раздался стеклянный звон. От лап чудовища к Максу поползла прозрачная корка напоминавшая лед. Макс бросился прочь, но успел сделать лишь три шага. Ногу пронзила резкая боль. Прозрачные кристаллы обхватили ступню и продолжали расти.
   - Ну же! - Ревел дракон. - Тебе нечего терять! Бей!
   Но Макс лишь пытался вырвать ногу из прозрачной ловушки, хотя и это казалось бесполезной возней. Смерть уже стиснула когтями его жизнь.
   - Жаль... Твои силы иссякли... Надежда угасла... Тогда остается только обратить тебя в прах...
   Макс оставил попытки спастись и зачарованно смотрел на дракона. Страх исчез. Время замедлило ход. За несколько мгновений Макс успел заметить, как дракон со свистом втягивает воздух, при это вспоминая, как попал в этот переплет. Перед глазами вспыхивали лица мертвых магов. Крисайда, Цереи и тех, чьи имена Макс не узнал. Дракон закончил вдох и подался вперед. Из пасти вырвался огненный поток.
   Весь мир для Макса исчез. Только рев пламени. Только алое зарево.
   'Вот и все...'
   Но жара Макс не почувствовал. Огонь бушевал на расстоянии вытянутой руки, но дольше пройти не мог. Через несколько секунд пламя угасло. Макс увидел, что песок вокруг оплавился и слипся. Блестел как стекло. Но дыхание дракона не затронуло все, что находилось за Максом. Испытывая даже не облегчение, а удивление он начал оглядываться по сторонам.
   - Кто сдержал мою атаку?! - Взревел дракон.
   - Я здесь. - Прозвучал ледяной голос Азарда. Охотник стоял на обломке руин метрах в пяти от Макса.
   - Ты же достиг центра Бездны... Как и я когда-то... Стал охотником... Но зачем таскаешь с собой это смертное тело... Привычка? Воспоминания?
   - Давай начнем. - Лицо Азарда смотрелось бесчувственной маской.
   - Этого я и ждал!
   В глазнице дракона красное пламя обратилось в бледное мерцание. По Азарду ударила голубоватая молния. Его фигура содрогнулась, в уголке рта показалась струйка крови.
   - Ты еще сопротивляешься? - Спрашивал дракон. - Это заклятье продемонстрирует слабость твоей оболочки... Нервы заполнят хаотичные сигналы, мышцы разорвут тело на куски...
   - Да... - Тихо произнес Азард. - Помню это заклинание... Я привнёс его в Бездну... Другие потом подхватили...
   По мышцам охотника прокатывались беспорядочные волны.
   - И став целью этого заклятья... Я чувствую некоторый стыд... Ведь никогда оно еще не было...
   Бесчувственную маску на лице Азарда мгновенно сменил оскал чудовищной ярости. - ТАКИМ СЛАБЫМ!!! Все вокруг окрасилось в багровый. Как будто из бездны они перенеслись в другой мир, где все пропитано нечеловеческой яростью, безграничной жаждой крови. У Макса перехватило дыхание. Даже в бою с огнедышащим монстром он не чувствовал такого страха и восхищения одновременно.
   Тело дракона подхватил бурлящий поток силы. Монстра разрывало на части и сжигало во вспышках алых молний. Кости ломались, чешуя рассыпалась пылью. Тело дракона обратилось в прах за несколько мгновений. Лишь его последний рев гулким стоном подхватило эхо. На месте, где секунду назад был дракон, теперь клубился черный туман. Азард пошел туда и встал посреди темной дымки.
   - Убирайся тварь! - Прогремел полный ярости голос. - Ты потерял ВСЕ! Беги к центру и не возвращайся прежним!
   Черная дымка начала таять. Ветер подхватил ее и унес в сторону центра Бездны. Увидев это, Макс вспомнил черного рыцаря в шипастом доспехе. Безымянного охотника, который использовал его как приманку.
   'Что они вообще за твари такие...'
   Лицо Азарда снова преобразилось в безразличную маску. Бесконечная ярость в глазах погасла за мгновенья. Охотник глубоко вздохнул и Макс почувствовал, как давление силы вокруг уменьшаться. Потоки багровой энергии с алыми молниями возвращались к Азарду. Словно черная дыра охотник тянул силу из пространства. Через десятки секунд о чудовищной битве напоминал только оплавленный песок. Здесь снова царил холод бездны. Хотя нет... Стало даже холоднее...
   - Ты знаешь, зачем я сразил дракона?
   Вопросы Азарда как всегда были довольно странными. Он сразился с другим охотником чтобы помочь Максу?.. Самая очевидная версия. Но зная Азарда...
   - Что бы не дать дракону убить меня...
   - Отчасти верно. По дороге сюда ты мог умереть уже много раз, и я бы не вмешался. Но дракон - неодолимая сила для тебя. Поэтому я вмешался. Моя задача не убить тебя, а направить к нужной мне цели.
   - И что это за цель...
   - Центр Бездны. Я уже говорил. А теперь продолжай путь. До Лимба не встретятся силы, что сминают без шанса. Твоя жизнь снова в твоих руках. Но перед расставанием дам совет. Есть факт, который ты не знаешь.
   Охотник посмотрел в сторону девушки, которая все еще жалась к земле.
   - Ее самое сильное чувство - ненависть ко мне. А ненависть требует мести. Убей ее как можно скорее. Это повысит твой шанс выжить.
   С этими словами охотник исчез в алой вспышке. Макс еще не отошел от шока. Он снова оказался на волоске от смерти и получил еще один шанс. Но для чего?
  Увидев как сражается Азард, Макс наконец понял его слова всего о двух вариантах выбора. Попасть в центр Бездны или умереть. Даже если Макс выберется из пустошей и попытается вернуться домой... Азард может просто заставить его снова идти к центру или уничтожить в любой момент.
  'И что там в центре?' Спросил себя Макс. Он так мало знал о Бездне.
  Раздался сухой кашель. Девушка с трудом поднялась, опираясь на целую руку.
  - Новичок... - С тяжелым вздохом произнесла она. - Только не тяни долго, а?
  Она смотрела на него со смелостью и обреченностью. Макс же чувствовал себя странно.
  'И что с ней делать? Черт...' Максу не хотело ее убивать, но при этом совет Азарда
  нельзя пропускать мимо ушей. Слишком опасные могут быть последствия.
  'Ладно. Потом решим. Сначала вопросы'.
  - Ты ненавидишь Азарда?
  - Ха... - Горько усмехнулась она. - Как бы растолковать... Будь у меня шанс хоть морду Азарду расцарапать, то я бы отдала за это гребаную жизнь.
  - Ты наверное думаешь, что я Азарду типа ученика. Но на деле мы видимся второй раз. Он мне помог. Но зачем я не знаю... - Решил озвучить свои недавние мысли Максим.
  - Ясно... Отсюда нужно уходить... Этот бой поднял много шума. Будут гости.
  - Иди сможешь?
   - Еще немного подергаюсь... Спасибо, что не ногу отрубил. - Девушка зашагала прочь немного шатаясь. Макс последовал за ней, судя по его памяти, Лимб был в том направлении. Но стоит ли ее опасаться...
  - Как тебя зовут? - Спросил Максим.
  - Рики... Ты?
  - Максим.
  - У всех новичков такие длинные имена... Пошли Максим. За тем холмом есть равнина... Идти нужно быстро. Ветер с центра. Скоро здесь станет холоднее.
   Они медленно побрели к вершине холма. Ветер действительно стал холодней. Он поднимал небольшие песчаные смерчи и долго крутил их между остовов древних строений. В окне одного из них показалась сплющенная морда рагят. Существо проводило людей взглядом и, выбравшись из руин, побежало в другом направлении.
  
  
   Равнина, по который шли путники, растянула серое полотно на несколько километров, хотя скорее она напоминала каньон, зажатый между громадами заброшенных небоскребов.
  - Лимб? Что это вообще? - Спросил Макс.
  - Часть Бездны... Ты сразу узнаешь, когда попадешь туда... Он сильно отличается от пустоши.
  - И что-там?
  - Да много всего... - Прерываясь на кашель, отвечала Рики. - Лимб больше пустошей...
  - Мне там нужно найти какого-то Энтери.
  - Не слышала такое имя... Я хорошо знаю пустошь центра. Не Лимб... Родилась в Истре.
  - Это город? - Удивленно спросил Макс.
  - Мелкий... Всего сотня человек... Мои родители пришли из Лимба вместе с остальными... Истр - странное место... Огромный шпиль, у которого не видно конца... Горные лабиринты... Там теплее... Один маг выращивал растения... Кислые, но мне нравилось... - Улыбнулась девушка воспоминаниям. - А потом пришел Азард и сказал нам убираться.
  - Зачем?
  - Да кто поймет этого ублюдка... Некоторые ушли. Самые умные... Но многие решили принять бой, не то что были шансы... Просто вокруг пустошь, где не выжить с семьями...
  - Вы проиграли?
  - Проиграли!? - Усмехнулась она. - Азард пришел через двадцать часов с пятью тысячами демонов. Нас просто смели...
  - Демонов?
  - Не знаю что это за твари. Мне тогда было восемь. Только и могла, что прятаться под кроватью. А знаешь, зачем он привел тварей? Просто было скучно убивать нас самому. Рики отхлебнула из фляги.
  - Ты ведь типа кандидат в охотники?
  - Наверное.
  - Кандидатов куча. Хойто - набирает их сотнями, пытается заделать армию охотников. Но Азард... Говорят, он провел с десяток кандидатов... И все они стали охотниками, а потом... Азард их уничтожил, как того дракона.
  - З-зачем? - Растеряно спросил Макс.
  - Не знаю... Только скажу, что из-за ублюдков типа Азарда здесь такое дерьмо... У него куча сил. Мог бы заделать город, страну. Но ему срать на все.
  Макс некоторое время мочал, обдумывая услышанное. В нем снова зародилась тревога, но быстро отступила.
  Азард с его мотивами. Центр Бездны.
  'Это потом...'
  Сейчас Макс идет по серому песку среди руин населенных монстрами, а холодный ветер тянет жизнь каждую секунду. Сейчас важно попасть в Лимб, стать сильнее, узнать Бездну лучше. А потом уже разобраться во всем.
  - Кстати. А кто такой Хойто?
  - Охотник. У него свой город и армия. Жадный сукин сын... Но он самый нормальный из охотников. Хотя бы понятно чего хочет...
  - Рики... А Хойто... Он сильнее Азарда?
  - Не знаю... Но они вра... Тихо!
  Девушка закрыла глаза, и некоторое время молча стояла, будто прислушиваясь.
  - Приближается буря. Нужно искать укрытие. Здесь где-то бы...
  Рики вдруг оступилась и рухнула на песок. Лицо девушки побледнело, глаза закрылись. Макс бросился к ней, помогая встать. Коснувшись ее кожи, он почувствовал холод и жар одновременно. Очень странное чувство. Жар, потому что у девушки поднялась температура, а вот холод был необычным... Как будто в ней осталось мало жизни.
  - Ты в порядке!?
  - Просто много крови потеряла... - Тихо ответила она. - Может обойдется... Идем. Попасть в бурю - верная смерть.
  Они снова побрели через руины и пески, ища убежище от надвигающейся опасности. Выход из долины пролегал между двух остовов гигантских кораблей. Их ржавые каркасы напоминали скелеты чудовищ. Но среди этих гор истлевающего железа, Макс заметил что-то странное. У кормы одного из кораблей виднелось какое-то буро-серое месиво. Макс пригляделся.
  Это были тела рагят, сваленные в кучу. У некоторых трупов не хватало конечностей, другие обезглавлены и насажены на железные колья.
  - Что это, Рики?
  - Война племен... Посмотри на тату...
  - Клыкастый череп с крестом, а у других какая-то змея.
  - Ретары и дкера... Странно что дкера пошли на войну... У ретаров сильный бог...
  - Бог?
  - Для рагят любая сильная тварь - бог. У многих племен есть покровители. Маги, чудовища, демоны... По-разному... Рагят приносят богам жертвы за помощь в бою...
  - И какой у ретаров бог?
  - Не знаю... Я жила в лагере, но к алтарю ходит только шаман. Их бог вроде спит все время... А когда начинается заварушка, встает и раздает.
  От беседы Макс отвлекся на странное чувство. Ему казалось, что воздух стал плотнее, и каждый шаг теперь будет даваться с большим усилием. В лицо ударил порыв холодного ветра, осыпав серым песком. В душе Макса зародилось ощущение нависшей угрозы. Будто он персонаж, который вошел в новый зал 'Бастиона'. Ловушки и монстры еще не появились, но они точно здесь есть и готовят удар.
  - Черт... - Тяжело вздохнув, выругалась Рики. - Буря на подходе... А нам еще до укрытия пехать и пехать...
  - Может, здесь укроемся?
  - Паршивое место... Рядом куча свежих трупов... Здесь трупы до...
  Закончить фразу Рики не успела. Девушка бес чувств повалилась на серый песок.
  'Черт, черт!' Макс тряс девушку за плечи, но голова ее безвольно болталась.
  'Так, пульс! Как его там прощупывать...'
  Пульс у Рики был, но слабый. Ее лихорадило и Макс чувствовал, как девушка теряет тепло. Жизнь покидала ослабшее тело.
  Макс замер на несколько секунд, обдумывая ситуацию.
  'Фляга!'
  Разжав синеющие губы Рики, он дал ей глотнуть жгучего поила. Девушка не реагировала. Между тем ветер становился все сильнее. Раз за разом их накрывали волны серого песка. Ощущение близкой опасности нарастало.
  'Нужно укрытие...'
  Макс осмотрелся и выбрал подходящие руины. Современного вида дом из ровных белых блоков. Крыша и два этажа строения, торчали над поверхностью, остальное давно занесли серые пески. Макс взвалил девушку на плечи и зашагал к укрытию.
  Внутри дома было пусто. Лишь угольки от мебели и рисунки черепов на стенах. Макс положил девушку на чудом уцелевшее кресло, с дырявой обивкой. За прочными стеклами кружился в порывах ветра серый песок. Но одно из окон было сломано и холодные порывы залетали в укрытие. Макс не мог унять беспокойство. Ему казалось, что за песчаной бурей, срывается нечто опасное. Максим вспомнил чудовищную мощь, которую испускал дракон. Сила, скрывавшаяся среди песчаных вихрей, была совсем другой. Холоднее... Она как будто пыталась спрятаться в ледяном ветре Бездны. Но Макс точно знал. Кто-то идет.
  - Где?.. - Тихо простонала Рики.
  - Все хорошо. Мы спрятались
  - Нет... Не хорошо... Уходи быстрее...
  - Тихо. Я тоже чувствую что-то странное. Но все обойдется.
  - И что... собираешься делать...
  - Точить меч. - Уверенно ответил Макс. Он извлек мерцающий клинок из ножен. Проведя точильным камнем по острию, Макс заметил, что оно стало ярче.
  'До Лимба не встретятся силы, что сминают без шанса. Твоя жизнь снова в твоих руках'.
  Эти слова Азарда Макс был готов объявить своим девизом. Они вселяли уверенность, даже перед лицом неизвестной опасности. Рука Макса крепко сжимала рукоять клинка, который мерцал все ярче.
  Среди завываний холодного ветра появился еще один звук. Макс пока не мог понять его происхождение. К чувству опасности, добавилось ощущение чьего-то присутствия. Холодная сила медленно просачивалась в укрытие. Макс прекратил заточку. Мерцание клинка стало ровным сиянием, заполнившим комнату. Глубоко вздохнув и отбросив лишние мысли Макс шагнул за окно.
  В серой пелене бури показались смутные контуры медленно бредущих фигур. Слышалось глухое ворчание и стоны. Макс приготовился к бою.
  'Тихо...' Говорил он своим домыслам и страхам. Они послушались, отдавая собранному в кулак вниманию право встретить врага.
  Смутные фигуры, одна за другой, выходили из песчаного смерча, обретая контуры. Это были рагят: с татуировками черепов и змей, отрубленными руками и содранной кожей - мертвые рагят. Ожившие трупы сжимали в руках железные колья, испачканные собственной кровью. Ближайший мертвец поднял свое оружие для удара, но был тут же разрублен взмахом сияющего клинка.
  Тело Макса следовало мышечной памяти, принимая боевые стойки. Хотя теперь он уже начинал контролировать этот процесс. Мертвецы оказались легкими соперниками, и Макс учился - чувствовать дистанцию, рассчитывать скорость, уходить из окружения. Он учился тому, что знал когда-то Крисайд.
  Наконец последний из мертвых рагят был перерублен, но ощущение чуждого присутствия лишь возрастало. Отдышавшись после боя, Макс вернулся в комнату. Холод бури измотал его силы. Забирающий жизнь ветер Бездны оказался противником опаснее, чем мертвые рагят.
  Из отдаленного угла комнаты раздался хрип Рики. Макс устремился к ней, готовясь к новому бою. Враг был уже здесь. Чужая, холодная сила заполнила комнату. Рики тяжело дышала. По щекам девушки текли слезы. Максу чудилось, что над Рики нависла какая-то тень. Только вот теней в бездне быть не должно. Макс подошёл к девушке. Ее лихорадило. Что-то незримое вытягивало из тела Рики, остатки жизни.
  Макс замахнулся на тень мечом. Но удары клинка бесполезны против бестелесного врага. Рики стала дышать реже. Максу было грустно. Нет, он не чувствовал свою вину за удар отнявший руку. Просто было грустно смотреть, как умирает человек. 'Жаль, что я не умею колдовать...'
  Макс снова поднял меч и рубанул тень. На стене остался глубокий шрам от мерцающего клинка, но существо продолжала тянуть соки из своей жертвы. Нужно было уходить. Эта тварь опасна, а главное Макс не знает, как с ней совладать. Он сделал несколько шагов в сторону выхода, но тело вдруг перестало слушаться. Свет в глазах померк, руки безвольно опустились. Все погрузилось во тьму.
  
  
  Макс открыл глаза. Он лежал на своей кровати в московской квартире. Тусклым мерцанием комнату освещал монитор компа.
  'Что за... Сон?'
  Макс с трудом вспоминал события, произошедшие с ним в других мирах. Он поднялся с кровати и прошелся на кухню.
  'Поесть бы, после такого'
  Только вот до кухни он не дошел. Заглянув в окно, Макс увидел серую равнину, усеянную руинами. Раздался стук по стеклу. На окно села осоподобная тварь, затем еще одна и еще. Рой черных насекомых барабанил по стеклу. Раздался звон и шуршащий челюстями рой ворвался в комнату. Макс в панике бросился прочь, в коридор. Но твари летели за ним, не отставая. Плечо дернулось от резкой боли. К нему теперь прицепилось проклятое насекомое. Затем боль в ноге, шее, спине, руках.
  Твари облепили Макса, пожирая заживо.
  'Да что же это... Кто-нибудь...'
  В панике лепетал Макс, но тут в мозгу пронеслась мысль об абсурдности происходящего. Он не мог снова оказаться в квартире, в собственном теле.
  'Это сон, кошмар...'
  С облегчением подумал Макс. Твари еще жалили, но боль от укусов уже не казалась реальной. В сознании Макса начали пробуждаться последние воспоминания. Он вспомнил странную тень, мертвецов пришедших из песчаного смерча и то ощущение враждебного присутствия. Макс чувствовал это и сейчас. Холодная, безжалостная сила погрузила его в кошмар и теперь поглощает жизнь.
  'Но это сон... Мой сон...Значит я не беспомощен'
  Макс сорвал с себя одну из тварей и раздавил. Затем другую. Твари легко лопались, истекая зеленой жижей, но их тут же заменяли другие. Тогда Макс решил действовать жестче. Он представил, как его охватывает пламя, сжигающее насекомых. Но огонь разгорался с трудом. Шипел и гас в зеленой жиже. Макс не сдавался. Еще одна вспышка огня и снова все погружается во тьму, на этот раз кромешную.
  Шелест челюстей изменился, превратившись в тихое шипение. Макс узнал этот звук. Все вокруг озарили бледные вспышки, мерцающие в черных кристаллах. Шипение нарастало, превращаясь в шелест тысяч голосов. Они смеялись.
  Макс снова был в Лежбище охотника, среди кристаллических шипов и обелисков. Черный туман сгущался, превращаясь в трехметровую фигуру. Охотник поднял зазубренный клинок. Максу тоже нужно было оружие. Он представил в своей руке меч, только теперь это был не игровой артефакт. Макс взмахнул сияющим клинком и устремился на охотника.
  Зазубренный клинок прошел в сантиметре от головы Максима. Но он уже понял, что это не настоящий охотник. Всего лишь страшное воспоминание, которым его пытаются запугать. Да и сам Макс изменился. Может он не получил познаний в магии, но один урок Бездны усвоил хорошо.
  Убей свой страх. Затем врага.
  Монстр в доспехах с грохотом упал, разрубленный пополам. Лже-охотник рассыпался прахом, по поединок между Максом и неизвестной силой продолжался.
  Кристаллы и обелиски с грохотом взрывались. Земля под ногами Макса стала мягкой и затягивала словно водоворот. Когда он погрузился в грунт покалено, то снизу начали подниматься тонкие иглы, пронзая его насквозь. Макс пытался сопротивляться, но погружался все глубже.
  'Здесь мне не нужен воздух' Твердил он себе. 'Это просто сон...'
  Но привычки тела брали свое. Макс начинал чувствовать страх, когда его рот и ноздри забивала земля. Когда он уже не мог пошевелиться, погребенный заживо. Страх смерти, страх беспомощности и мучений - то, что естественно для каждого человека. Сохранять холодный рассудок может далеко не каждый. Макс снова чувствовал, как погружается в пучину бесконтрольной паники. Но его сознание продолжало искать путь к спасению.
  Решение нашлось среди воспоминаний, и это была не идея, а чувство, которое растерзало страх в секунды.
  'До Лимба не встретятся силы, что сминают без шанса'
  Макс вспомнил глаза Азарда, пылающие чудовищной яростью, и поймал осколок этого чувства. Пусть у него нет сил охотника. Но здесь его сон...
  В сознании Макса вспыхивали алые искры гнева. Жар ярости отогнал холод страха.
  Подчиняясь этому могучему чувству внутренний мир начал меняться. Земля с треском взорвалась, и Макс оказался на поверхности, объятый языками пламени. Небо окрасилось в багровый. Алые молнии раскалывали кристаллы, обращая их в прах. Через несколько мгновений, Макс стоял посреди выжженной долины.
  - ПОКАЖИСЬ! - Кричал он в порыве неистовой ярости. - ПРИДИ И ВОЗЬМИ!
  Макс обернулся. Серая тень медленно копошилась у земли. Изредка из нее пытались материализоваться пугающие образы. Чудовища из Бездны и фильмов ужасов, охотник в черных доспехах. Но все это были жалкие, полупрозрачные миражи. Макс разрывал их в клочья за секунды. Тени нужны были страшные воспоминания. Ослабить жертву, заставить отдать жизнь по глоточку. Но человек, к которому она пришла, забыл, что такое страх и боль. Хотя-бы на мгновения пылающей ярости.
  Теперь тень не получала, а лишь теряла силу. Чуждый ей жар иссушал. Шипя и теряя форму, тень устремилась прочь.
  
  Макс открыл глаза. Он сидел на полу, около кресла Рики. Тень ютилась в противоположном углу. Испуская тихо шуршание, она поползла к выходу.
  - И не возвращайся, сука! - Крикнул Макс тени в след. Он, расслабившись, облокотился на кресло. Настроение было отличным. Впервые за попадание в Бездну Макс так радовался. Он не просто победил... Раньше Макс оставался в живых благодаря артефактам Крисайда. Сейчас он сражался сам. Использовал знания и навыки. Преодолел слабости. Победил!
  - Это было круто... - Устало протянул Макс, блаженно улыбаясь. Ярость в нем ослабевала.
  - Что случилась? - Тихо прошептала Рики. Ее лихорадка почти спала.
  - Я победил... - Отвечал Макс, чувствуя, как засыпает. Песчаная буря за окном почти улеглась, и стало немного теплее. - Завтра мы пойдем дальше...
  Добавил Макс сквозь сон, не задумываясь, что 'завтра' в Бездне не бывает. Ему снилось ало-сиреневое небо другого мира. Он бродил по берегу моря и смотрел, как светящиеся медузы кружатся на волнах прибоя. Здесь было тепло, и ветел нес не холод, а соленую свежесть океанского простора. Рядом с ним гулял маг, ставший первой жертвой охотника. Но теперь Макс не был для него врагом. Они тихо беседовали о путешествиях в другие миры и сложностях, которые ждут путника на этой дороге. Вдруг со стороны моря подул холодный ветер. Огромная волна вышла на берег и ударила Макса о камни. И еще одна волна...
  - Сейчас он проснется! - Раздался голос Рики, затем последовал удар в солнечное сплетение. Макс закашлялся, морщась от боли.
  - Он терять мн-го сил. Бой с хозя-ном ветра ис-тание. Открыв глаза Макс увидел плоскую морду рагят, исписанную закорючками рун. Рядом стояла Рики.
  - Вот мы и проснулись. - Злобно ухмыльнулась она, занося левую для нового удара.
  - Ты не длжна уб-вать его. - Прогнусавил рагят. - Эт жертва прина-жит богу!
  - Эта жертва, должна мне целую руку... - Оскалилась Рики.
  - Сука... - В отчаянии протянул Макс, понимая, что произошло. Он был в каком-то тесном подвале. Привязан к железному столбу веревкой, сплетенной из шкур.
  - Не уб-вай. - Наказал рагят девушке и заковылял к выходу.
  - Значит в жертву. - Ухмыльнулся Макс, пытаясь скрыть обиду и закипающую ненависть.
  - Ну да. Они хотели с тебя шкуру спустить. Ты же угробил кучу их воинов, когда с Мэносом дрался. Для рагят кровная месть - святое. Но я сказала шаману, что ты победил хозяина ветров. Так что тя скормят богу. Радуйся.
  - Ха... Как будто есть разница...
  - Есть разница?! Ты хоть видел как сдирают кожу?! Разница есть...
  - Может тебе еще бл... спасибо сказать?! - Не выдержал Макс. Ему давно так не хотелось сломать кому-нибудь шею. - Жаль, что Азард тебя суку не задушил мелкой!
  - Заткнись, а... - Погрустнев, сказала она. - Рагят пришли, когда мы спали. Я сказала, что ты меня держал заложником.
  - Ну чтож... Отлично... Помахай ручкой когда меня будут жрать...
  - А чего ты хочешь от меня, новичок? Мне вырезать всех рагят?! Освободить тебя?...
  Она наклонилась к его уху и прошептала.
  - В этом мире, человек свободным может сделать только нож...
  Макс почувствовал, как она вложила в его ладонь гладкую рукоять. Лезвие уперлось как раз в путы.
  - Рики... ты...
  - Тихо... Слушай внимательно... Здесь около сотни рагят. Я и еще трое, уходим через пол часа... Дай нам покинуть лагерь спокойно...
  Макс кивнул.
  - И постарайся не умереть... - Подмигнув, добавила она и вышла прочь.
  Макс осторожно разрезал путы, но удерживал руки, будто связан. Он высчитывал минуту за минутой, планируя свои действия.
  'Вырезать по одному... Аккуратно... Найти меч, а тогда...'
  Время вышло. Макс поднялся в полный рост. Ножевой бой и фехтование отличаются. Владел ли Крисайд коротким клинком.
  Макс проверил баланс ножа и начал практиковаться. Он постарался дать мышцам свободу. Выбирать удобную для них стойку, самый сильный и быстрый удар. Макс кружил так несколько минут, пока ржавая дверь подвала не скрипнула. Он не прервал тренировки, лишь бесшумно отошел в тень. Тюремщик рагят даже не успел вскрикнуть, когда Макс перерезал ему горло. Оттащив тело в темный угол, он глубоко вздохнул.
  - Понеслась... - Прошептал Макс
  
   От автора: Четвертую главу удалось написать довольно быстро, несмотря на загруженную неделю.
  Надеюсь дальше я только наберу темп.
   В этой главе раскрывалась часть характера Азарда и его отношение к ГГ. Однако это только одна сторона монеты, остальное позже. Еще в этой главе рассказывается о Хойто, который в дальнейшем сыграет заметную роль в сюжете.
   Следующая глава будет дней через пять, а может раньше.
   В ней появится несколько новых персонажей, а действие перенесется в другую область Бездны. Пора уже показать, что Бездна довольно разнообразное место. Не только серый песок и руины.
  Что на счет названия для новой главы?
  По началу хотел обозвать ее просто - Лимб.
  Но скорее всего она будет именоваться "Стрельба в городе-призраке."
  
  
   Глава пятая. Лимб.
  
  
  Макс осторожно крался вдоль разрисованных стен. Черепа, кресты, чудовища, сцены боев. Здесь витал гнилостный запах, а пол устилал ковер из мусора и объедков. Лагерь рагят племени ретар находился внутри огромного здания из серого камня. Многие перекрытия давно рухнули, колонны покрылись трещинами. Когда-то просторные залы и комнаты были завалены хламом. Ящики, мебель, поломана техника - похоже, рагят тащили в логово, все, что могли унести.
  'Меч...' Очередной раз оглядываясь, Макс обдумывал ситуацию.
  Рагят -дикари. Что дикари могут сделать с трофейным оружием? Отдать вождю, сильному воину или пожертвовать богу? Только где их найти...
  Единственным ориентиром Макса были звуки. Лагерь наполняло ворчание, лязг металла, топот десятков ног. Макс услышал шаги за углом и притаился в тени серой колонны. Мимо него шел рагят, сжимавший в лапах ржавый тесак. Дикарь даже не обернулся, когда Макс сокращал дистанцию. Короткое лезвие вонзилось в основание шеи по рукоять. Издав тихий хрип, рагят повалился на грязный пол. Макс осторожно поволок тело за колонну.
  'Минус один... А здесь их около сотни...'
  Сначала Макс хотел тихо улизнуть из лагеря и продолжить путь. Но быстро понял, что без еды, с одним ножом он далеко не уйдет. Значит, придется лазить среди рагят, вырезая дикарей по одному...
  Впереди был длинный коридор, с множеством дверей. Макс тихим шагом преодолел метров пять и снова прислушался, ловя каждый шорох. Но тут рядом с ним грянул оглушительный хор из рева и глухого лая. Макс вздрогнул. Он прыжком обернулся в сторону звука, выставляя нож перед собой.
  В соседней комнате стояли клетки, грубо собранные из железных прутьев. В них бесились и скалились на Макса, клыкастые твари размером с добермана. Плоские морды с кривыми клыками, бурая кожа, покрытая шрамами.
  Но прутья клеток не уступали натиску монстров, и Макс пошел дальше, слыша вой тварей за спиной.
  Впереди замаячили еще двое рагят. Похоже, их привлек лай монстров. Макс решил подкараулить их у комнаты с клетками.
  - Мр-ны бесятся... - Гнусавил один из рагят. - Ш-ман бога будит?
  - Бога п-том будит, кода жертва. Ш-ман пока молица.
  Первый из рагят зашел в комнату с монстрами и тут же схватился за горло, пытаясь остановить кровотечение. Второй успел поднять оружие - булаву из темного металла. Но Макс левой рукой схватился за рукоять булавы, пресекая удар. Нож в правой оставил на горле рагят кровоточащий разрез. Дикарь дернулся несколько раз и осел. Булава осталась в руках Макса. Он проверил баланс оружия, сделал несколько замахов.
   'Сойдет' Решил Макс, пряча оружие за пояс. Пояс ему оставили, а вот содержимое карманов пропало.
  Под вой монстров Макс продолжил свой путь. Один из проходов показался ему особенно любопытным. Стены узкого коридора, сплошь покрывали рисунки каких-то сражений и казней. В конце прохода виднелась железная дверь, украшенная грубым узором.
  Это вполне могло сойти за жилище вождя или сильного воина. Макс осторожно направился к двери с булавой и ножом наперевес. За дверью кто-то был. Макс слышал тихую возню и гнусаво ворчание.
  'Кажется он там один...'
  Макс спрятал нож за пояс и осторожно приоткрыл дверь. За ней оказалась тесная комната с расписанными стенами. В дальней стене виднелась еще одна дверь. Из мебели здесь был только большой шкаф, превращенный в подобие алтаря. Его разрисованные дверцы были открыты, а внутри коптил маленький светильник.
  Перед шкафом стоял сухой и сгорбленный рагят. Его плоскую морду покрывали закорючки рун.
  'Шаман!' Вспомнил Макс, занося булаву. Рагят успел обернуться. В его лапах вспыхнуло бледное мерцание какого-то заклинания. Но Макс не чувствовал в нем сильной мощи. Взмах и булава с хрустом проломила череп шамана. Рагят завалился на бок.
  Макс начал осматривать комнату в поисках своих вещей, но почувствовал странное веянье силы. Он резко обернулся и увидел, как шаман приподнялся с пола. Его глаза заволокла красная пелена. Макс бросился к нему, чтобы добить, но было слишком поздно. Шаман издал протяжный крик, отдав в него все оставшиеся силы. Макс расколол череп рагят надвое, но голос все еще звучал. Крик шамана, усиленный магией разнеся на сотни метров, охватив весь лагерь. За этим могучим звуком никто не услышал другой крик полный досады и разочарования.
  - Бл.........!!!!
  Макс убедился, что теперь шаман точно мертв и бросился обратно в коридор. Но было уже поздно. Из всех соседних комнат и проходов перли рагят. Нападать они не торопились, просто встали живой стеной, выставив оружие.
  Дикари кричали, шипели и трясли головами, входя в боевой раж. Из задних рядов выходили новые воины. Они двигались вперед, расталкивая соплеменников. Выше и сильнее остальных, с татуировками, покрывавшими все тело. Вел их рагят, в шипастом шлеме. Он не кричал как остальные. Внимательно изучал Макса, поигрывая мерцающим клинком.
  'Вот и вождь...'
  Наконец вождь обернулся к племени и что-то хрипло прокричал. Толпа немного расступилась. Раздался оглушительный рев и заливистый лай. На Макса неслись четыре здоровенные твари, клацая острыми зубами. Первый монстр прыгнул на врага. Макс непроизвольно закрылся рукой, чувствуя, как зубы рвут его плоть.
  Когда-то резкая боль шокировала, вызывала страх. Но сейчас Макс реагировал по-другому. Боль словно говорила 'Эй, твоя жизнь в секундах'
  Макс выхватил свободной рукой нож, тут же распарывая горло монстра. Новый уже был на подходе. Он получил удар булавой от правой. Слабо. Помешала первая тварь, не сразу разжавшая челюсти. Вторую тоже пришлось добивать ножом. Третью встретил уже полноценный удар. Четвертой нож вошел прямо в налитый кровью глаз. В это время третья начала оправляться после удара. Ну и крепкий же у твари череп... Еще один удар в основание шеи и хруст ломающегося позвоночника завершает схватку.
  Пять-семь секунд. Четыре мертвых монстра. Рагят больше не орут боевые кличи. Они молча смотрят на Макса, залитого кровью монстров. Первый шаг делает вождь. Такова его роль. Не бояться за остальных. Рагят следуют за ним. Есть и такая роль. Идти за вождем. Они сомкнули ряды и ощетинились кольями.
  Макс бросился обратно, в комнату шамана. Принимать бой с толпой - задавят. Их там штук сорок...
  'Может есть еще выход...'
  Макс открыл дверь в дальней стороне комнаты. За ней оказалась лестница, уходящая вниз. Спускаясь по ступенькам, он слышал гомон рагят за спиной. Макс очутился в длинном коридоре, с нависающими стенами. Здесь было на удивление чисто - ни мусора, ни пыли. Пол и стены разрисованы, но узоры отличались от тех, что Макс видел до этого. Причудливые сплетения кривых линий, шли от начала коридора, до самого конца. Но времени разглядывать рисунки не было. Звуки погони приближались. За коридором шла комната, при виде которой Макс вспомнил арены древнего Рима. Только здесь все было поменьше. В круглой нише по центру стояла странная конструкция из железа и камня. Кажется, это была попытка рагят сделать статую. Конструкция лишь отдаленно напоминала человеческую фигуру. Головой, служил ржавый купол с намалеванными глазами. Руками были металлические балки. Вместо туловища нечто, напоминающее кабинку лифта. По крайней мере в ней была дверь, с намалеванным клыкастым черепом. Все вокруг статуи было завалено ящиками, посудой, оружием. Перед дверями кабинки располагались два железных стола. Один занимала коллекция ножей, амулетов и еще какая-то дребедень. На другом лежала обнаженная девушка. Стол под ней был покрыт засохшей кровью. В дальнем углу арены Макс заметил, кучу полусгнивших тел.
  'Жертвы... похоже на храм...' С опасением подумал Макс. Если верить Рики, дикари поклоняются всяким сильным тварям, типа того дракона-охотника.
  Макс прислушался к своим ощущениям. Если бог рагят здесь, это можно почувствовать. Но тепла, жара или ощущения присутствия, как при встрече с драконом, не было. Макс уловил только слабый отголосок силы, исходящий от предметов на столе. Кажется, некоторые из лежащих там предметов сохранили заряд. Среди них Макс обнаружил металлический жезл, принадлежавший Крисайду. Рядом лежали коробочки с иглами.
  Макс взял жезл со стола и заложил в него иглу. Прошлый раз у него не получилось выстрелить, но с тех пор многое изменилось. Макс теперь чувствовал энергию в артефактах, даже мог ее поглощать.
  Времени на сомнения не оставалось, из коридора уже доносился шум погони. Макс вышел преследователям на встречу. Рагят шли, ускоряя шаг. Их вождь, что-то выкрикивал, размахивая мечом Крисайда. Остальные рычали ему в такт.
  Макс направил жезл в сторону вождя.
  'Ну же... Как из тебя стрелять!?'
  В жезле чувствовалась сила, но ее было очень мало.
  'Может нужно...'
  До рагят оставалось меньше десяти метров. Дикари издали яростный рев переходя на бег.
  Макс представил как тепло переходит от него в артефакт. Жезл откликнулся, поглощая силу. Звука выстрела не было, только сухой свист и хрип рагят. Вождь повалился на пол с пробитой головой, дикарь за ним был повыше. Игла пробила ему шею, выпуская потоки темной крови. Рагят замедлили ход, видя смерть товарищей. В это время Макс перезаряжал жезл. Новая игла отправилась в полет уже через секунду. В длинном прямом коридоре, она насквозь прошла через всю толщу тел дикарей. Яростный рев сменили панические крики. Рагят устроили давку пытаясь выбраться из ловушки. После шестого выстрела в коридоре остались только бездыханные тела и умирающие дикари. Макс убрал свое оружие за пояс.
  'А это изматывает...'
  Он чувствовал себя опустошенным. Тело казалось легким и слабым. Раны от укусов тварей начинали ныть.
  'Так... Собрались...'
  Чуть пошатываясь, Макс направился в коридор и вынул меч Крисайда из-под груды тел. Вид мерцающего клинка в руке придал уверенности. Добив трех раненых дикарей, Макс вернулся к храму. Там он побросал в сумку Крисайда амулеты, кинжалы и прочую дребедень, от которой чувствовал силу. Девушка на соседнем столе по-прежнему лежала без движения. Но Максу все же казалось, что пленница жива. Он подошел ближе.
  На вид ей было двадцать, может больше. Когда-то светлые волосы покрыты серой пылью. На животе изображен все тот же клыкастый череп с крестом. Остальное тело пересекали извилистые линии геометрических узоров. Единственной одеждой были кольца и цепочка из темного метала. Макс попытался найти пульс у девушки. Ее сердце билось медленно, но ровно. Она почти не излучала тепла, погруженная в глубокий сон.
  'Так... Быстрее будить и ноги...' Рассуждал Макс, чувствуя тошноту и слабость. Оказалось, что укус на руке был не единственным. Те твари успели достать его за голень и еще в нескольких местах. За пеленой гнева и адреналина Макс не почувствовал ран, но теперь укусы давали о себе знать.
  - Просыпайся! Давай же... Проснись, пой и все такое... - Мак тряс ее за плечи, но девушка не реагировала. - Так... Уж извини, ты не оставляешь мне выбора... - Произнес Макс, отводя ладонь для пощечины. Раздался звонкий хлопок, затем глухой стук. Макс еще не привык к силе нового тела. От удара девушка свалилась на пол, но судя по глухому кашлю цель была достигнута.
  Она неуверенно села и обвела комнату мутным взором желтых глаз.
  - Привет. - Попытался улыбнуться Макс. - Тут такое дело... Тебя и меня хотели принести в жертву какому-то богу... Но все хорошо... Будет, если мы сейчас встанем и пойдем отсюда. Ты понимаешь меня?
  Девушка по-прежнему оглядывалась, не обращая на Макса внимания.
  - Так... Видно ты еще не проснулась, но времени у нас нет.
  Он взял девушку за руку и рывком поднял с пола. Она не сопротивлялась, когда Макс повел ее в коридор.
  - А теперь ищем выход.
  Макс вернулся в комнату шамана. Там было пусто. Даже звуки в лагере утихли.
  - Только б не засада...
  Но рагят не спешили нападать. Макс и его молчаливая спутница еще минут пять бродили по запутанным коридорам. Иногда дикари с опаской выглядывали из-за углов, но приблизиться не решались. Наконец впереди показался выход. В провале стены виднелись серые пески Бездны. Макс направился туда, но путь преградили рагят. Их было много, десятка три. Они сильно отличались от тех, что шли за вождем. Низкорослые, худые, без тату. Нападать рагят не пытались. Просто встали стеной перед выходом и ощетинились самодельными копьями.
  Макс не спешил атаковать. Его раны уже дали о себе знать. Получать новые не хотелось. Может он и прорвется, порубит этих доходяг мечом Крисайда, но рагят много - значит несколько ударов пройдут. А Максу еще идти через пустоши, кишащие всякими тварями. Да и кто сказал, что Лимб безопасное место.
  - Эй, вы все. Рагят. Давайте я сейчас пойду и никого больше не трону? Лады? Но рагят лишь испуганно сжались и подняли копья выше, когда Макс заговорил. Они готовились атаковать, но для этого кто-то должен сделать первый шаг, ринуться на врага. В племени такие рагят были и все они умерли меньше часа назад.
  'Они же дикари, ты и еще мирное соглашение подписать предложи. Тут по-другому нужно, тут нужно...'
  - Эй вы!.. - Начал Макс, пытаясь принять как можно более грозный вид. - Я Максим! Я убил кандидата в охотники! Зарубил шамана, покрошил вождя, лучших ваших воинов тоже убил. Я победил повелителя ветров!
  С каждым словом рагят пятились назад, сильнее жались друг к другу и Макс продолжал воодушевлённую речь, снова чувствуя, как гнев пылает в нем.
  - Я убивал магов из других миров! И огромного голема! Я истреблял драконов тысячами и поглощал их души!
  'Что за бред я несу... Но похоже главное интонация и чувство. Чтобы им еще рассказать...'
  - Взорвал звезду смерти! Возглавлял темное братство! Убил императора!
  'Черт. Идеи кончаются. Ладно. Закругляемся'.
  - И если вы, мелкие уроды, не уберетесь с МОЕГО пути! То я покрошу вас на мелкие кусочки и скормлю черным мухам! Вы б... поняли!
  Рагят поняли и начали беспорядочно отступать.
  - Сразу бы так. - Удовлетворенно закончил Макс и, взяв девушку под руку, отправился в пустошь.
  
  
  Лагерь рагят остался далеко позади, оставив на память ноющие раны от зубов монстров. Кожа вокруг укусов покраснела и воспалилась. Максу с трудом шевелил пальцами, а любое движение правой рукой сопровождала волна жгучей боли.
  - Зараааазаааа... - С досадой тянул Макс, когда его одолевал новый приступ тошноты. В памяти почему-то всплыла физиономия Дроздова, а точнее фрагмент из выпуска 'В мире животных'.
  'Укус комодского варана очень опасен из-за бактерий и микробов, живущих в зубах этой ящерицы'. Дальше на экране показывали кривые клыки варана, покрытые вековым слоем налета. Макс тогда чуть не поперхнулся бутербродом, от такой мерзости. Между зубов вара виднелись куски гнилого мяса.
  Твари из лагеря рагят вряд ли соблюдали гигиену полости рта. И что за микробы могут выжить в Бездне...
  Макс отхлебнул жгучего поила и обернулся. Странная девушка все еще шла за ним. Оно по-прежнему не говорила, не пыталась подать какого-то знака, просто шла за Максом. Казалось, что порывы ледяного ветра ей нипочем.
  Макс начал подъем на очередной холм из серого песка, но оступился на крутом склоне. Интоксикация ослабляла, делала ноги ватными и непослушными. Макс не смог удержать равновесие, кубарем покатился с холма.
  Боль от потревоженных ран ослепила его на несколько секунд. Когда Макс очнулся, то с удивлением обнаружил, что сидит, облокотившись на кусок каменной вкладки. Девушка стояла над ним и внимательно смотрела на Макса бледно-желтыми глазами.
  - Это ты меня сюда принесла... Я что, сознание потерял... Вот зараза... Допехать бы до Лимба. Но подожди... Ты меня понимаешь?
  Макс с трудом поднялся и заглянул девушке в глаза.
  - Может ты немая? Кивни тогда.
  Но девушка не двигалась. Продолжала молча смотреть на Макса.
  - Ладно. Что-то ты понимаешь. А сейчас пора идти.
  'Может она из какого-нибудь дикого мира, где и языка то нет? Только пещеры и мамонты'.
  Они продолжили свой путь, в сторону, где должен быть Лимб. Но Макса беспокоило новое ощущение. Он чувствовал какое-то присутствие. Не давящее превосходство, как от Азарда или дракона, но мощное ощущение чей-то силы. Источник обнаружился быстро. Когда Макс поднялся на холм, то увидел, что долина за холмом кишит рагят.
  Их было не меньше сотни. Дикари шли вооружённой толпой в сторону лагеря. Макс сразу заметил, что у этих рагят были другие тату. Вместо черепа с крестом переплетенные змеи. Но больше всего внимание Макса привлекли не сами дикари, а тот, кто стоял во главе шествия. Существо было ростом под три метра. Тело покрывала бронзовая чешуя. На змеиной голове торчал шипастый гребень. Пальцы заканчивались длинными когтями.
  Увидев Макса, существо жестом приказала шествию остановиться. Человек-ящер вышел из рядов дикарей и в три прыжка достиг подножия холма.
  - Я Метоуз, бог дкера, великий змей.
  - Ясно... -Вяло ответил Макс, пытаясь сдержать приступ тошноты.
  - Приветствую тебя убийца ретаров. Мы воевали с этим племенем. Оно было сильно. Теперь их вождь мертв, их шаман мертв, а бог не проснется. Это победа! - Торжественно произнес ящер.
  - Рад за вас...
  - Твоя мощь впечатляет убийца. Я хотел встретить тебя. Хотел предложить добить ретаров и напасть на асоров. Но ты лишь тень силы. Сражения Бездны истощили новичка. Теперь ты умираешь... Поэтому я заберу остаток твоей силы, чтобы он не угас в пустоши. Это не убийство, акт почтения к тво...
  Игла пробила голову ящера насквозь. Несколько секунд он еще стоял в полный рост, затем рухнул на серый песок. Макс опустил жезл. Выстрел сильно истощил немногие оставшиеся силы.
  - Так... Ну что... Кто-нибудь еще хочет меня сожрать... Нет?! Тогда дайте пройти... Макс сделал несколько шагов, с ужасом понимая, что на пределе. Сознание было готово оставить тело и полететь в неведомые дали.
  'Так... Держись Макс... Ты...'
  Потеряв равновесие, он упал на серый песок и погрузился в беспамятство.
  
  
  Ржавые прутья клетки. Запах крови и разложения. Гулкий звук барабанов. Макс лежал в клетке, а вокруг плясали безумный танец рагят. Он попытался подняться, но ощущения были странными. Как будто его тело уменьшилось в размерах. Макс попытался двинуться, но сил не было даже пошевелить пальцем. Решетка открылась и рагят выволокли его из клетки. Тело казалось чужим, незнакомым. Макс понял, что не может сконцентрировать взгляд. Все было как в тумане. Огни факелов, безумные пляски дикарей, рев, выкрики, визг.
  Макс оказался внутри хоровода рагят. Вместе с ним на середину вытолкнули какого-то худого паренька. Он что-то пытался говорить но Макс не понимал слов. Один из дикарей подошел к тому парню сзади и резким движением перерезал горло. Жертва забилась в конвульсиях. Макс чувствовал капли крови на себе. Его подтащили к умирающему, к самой ране. Дальше Макс уже не контролировал себя. Он пил кровь жертвы и чувствовал, как становиться сильнее.
  Затем в круг вывели рагят с татуировкой черепа. Макс бросился на него, разрывая на части. Снова вкус крови. Затем новый пленник и снова темное пиршество. Макс не помнил, сколько продолжалась череда кровавых жертв. Наконец он почувствовал странное насыщение, и звуки вокруг утихли. Макс снова погрузился в беспамятство.
  
  
  Сколько длились эти странные сны, он не помнил. Макс очнулся сидя в каком-то огромном кресле.
  'Где я?..' Пронеслось в еще вяло соображающем мозгу. Макс вспомнил кровавые пиршества.
  'Это был сон?..'
  Ответ можно было получить только одним способом. Разлепив сонные глаза, Макс увидел, что находится в каменном кресле посреди какого-то подвала. Низкий потолок был покрыт рисунками переплетенных змей. Над креслом Макса изображен огромный глаз с вертикальным зрачком.
  'Запах...'
  В нос бил уже знакомый по снам запах крови и разложения. Макс поднялся с кресла и осмотрел комнату. На полу темнели следы засохшей крови, а в углу лежала груда мертвых тел. Сдерживая отвращение, Макс подошел ближе, приглядываясь к лицам покойников. Он с ужасом понял, что узнает их. Тот худой парень с перерезанным горлом, пленные рагят. Всех он видел во сне.
  Тогда Макс прислушался к своим ощущениям. Рука больше не болела, на месте укуса остался только шрам. Он чувствовал себя полным энергии, но было еще что-то. Закатав рукав выше, Макс увидел на своей коже следы ритуальных рисунков. Все те же переплетенные змеи.
  - Вы п-снулись. - Раздался гнусавый голос за спиной. Обернувшись, Макс увидел сгорбленную фигуру рагят. Все тело дикаря покрывали татуировки. На шее висела беспорядочная мешанина из цепочек и амулетов.
  - В-ши силы вост-новлены... Жертвы отданы... - Продолжал шаман.
  - Жертвы? Те трупы...
  - Рит-ал... для вост-навления сил бога... Нов-го бога дкера.
  'Отлично... Как бы им отказать помягче...'
  Становиться богом дикарского племени в планы Макса не входило. Звание почетное, но сидеть круглые сутки посреди каморки, заваленной гнилью, в ожидании какой-нибудь войны всю жизнь?
  - Эээ знаете, тут произошло недоразумение... Я не могу быть вашим богом.
  - Поч-му? - Удивился шаман. - Ты уб-л Ме-оуза. Победил ретаров. Бог войны!
  'Бог войны. Круто звучит. Даже жаль отказывать...'
  - Но я должен продолжить свой путь. Дойти до Лимба. Вы знаете где это?
  Шаман кивнул.
  - Жел-ние бога - зак-н. Но это очень пл-хо для дкера. Без бога племя ум-рает. До Лимба тяж-ло добр-ться. Но мы пом-жем. Есть к-рта
  Шаман подошел к Максу, что-то доставая из потрепанной сумки у пояса. - С-час... С-час...
  Макс почувствовал легкий укол и приступ слабости. Ноги тут же подкосились. Шаман не дал ему упасть и посадил обратно в кресло.
  - Без бога племя ум-рает. И у нас будет бог...
  - Что это за гадость? - Спросил Макс. Перед глазами все плыло и кружилось.
  - Что б вы не хот-ли уйти. Помн-ть - вы наш бог... Ост-льное забыть... Когда проснетесь - лишняя память уйдет...
  - Если сделаете так - пожалеете... - Сквозь дурман ухмыльнулся Макс.
  'Попробуем-ка и тебя запугать...'
  - Поч-му жалет? - Удивился шаман. - Вы все забыть, вы не злиться п-том.
  - Злиться буду не я... Иду в Лим по приказу охотника...
  - Охотника? - С уважением произнес шаман.
  - Да... По имени Азард и если вы будете мешать исполнить его приказ... Этот охотник уничтожит вас...
  Услышав это имя, шаман сгорбился в несколько раз сильнее и больше не смотрел в глаза. Рагят копался в сумке. Шаман извлек на свет маленькую склянку и, запустив в нее пальцы, нанес содержимое на лоб Макса. В голове прояснилось. Взгляд снова удалось сфокусировать.
  - Вы мож-те уйти к-гда хотите. - Тихо произнес шаман и быстрым шагом удалился.
  'Кажется, они знают Азарда...'
  Чувствуя, как слабость отступает, Макс встал с кресла. Меч Крисайда обнаружился на ржавом столике рядом. Там же лежали пояс и сумка. Забрав свои вещи, Макс вышел из комнаты-храма. Лагеря дикарей были похожи. Те же заваленные мусором коридоры, рисунки на стенах. Разве что этот лагерь был поменьше. Рагят ждали Макса, выстроившись полукругом в небольшом зале. Здесь их было до двух десятков, включая вождя и шамана. Макс чувствовал их взгляды, но стоило ему посмотреть в ответ, то рагят опускали глаза.
  Шаман вышел вперед и встал на колени.
  - Вы мож-те уйти к-гда пож-лаете. - Обратился он к Максу. - Берите все что н-жно.
  - Девушка, которая была со мной. Где она?
  - Прив-дите. - Скомандовал шаман. Несколько рагят удалились прочь. Они вернулись уже через минуту, ведя девушку под руки.
  - Вы можете ей дать одежду... Хоть накидку. И еще наберите нам еды и той жгучей дряни...
  Шаман кивнул. Рагят засуетились, отыскивая нужные вещи. Максу вручили мешок с вяленым мясом и какими-то сушеными жуками. Девушку накрыли серым плащом. Когда сборы были завершены, дикари снова выстроились перед Максом.
  - Вы г-товы уйти? - Спросил шаман.
  - Да, я сейчас ухожу.
  - Х-рошо... Т-гда скажите Азарду что дкера не нарушали з-прет. Мы не подх-дили к шпилю Истра. Пусть великий бог Смерти и Разрушений не тронет дкера...
  'Смерти и Разрушений... Да... Повезло мне с начальником...'.
  - Все передам. При первой же встречи.
  'Которая надеюсь наступит не скоро'.
  - Ладно. Спасибо за еду. А мы пойдем. Не хочу злить бога Смерти. Хотя...
  Макс вспомнил слова шамана про шпиль и давнюю беседу с Рики.
  - Вы говорили, что Азард запретил вам подходить к шпилю... Это место называется Истр. Там когда-то был город?
  - Да. Высокие из Лимба пр-шли т-да жить. Но Азард запретил. Они ост-ваться и делать г-род. Тогда Азард пр-шел и с ним армия духов. Всех высоких л-дей уб-ли. А дкера слушать бога. Мы не х-дить к шпилю Истра...
  - Понятно. Процветания вашему племени, удачи.
  Макс взял девушку под руку и двинулся туда, где в проломе стены виднелись серые пески Бездны. Рагят молча шли за ними.
  - А Лимб... - Виновато улыбнулся Макс.
  Шаман указал в нужную сторону.
  - Еще раз спасибо.
  С этими словами Макс покинул лагерь дкера, чувствуя спиной их настороженные взгляды. Он снова шел к Лимбу, исполняя приказа бога Смерти.
  
  
   Серая пустыня безмолвствовала. Даже ледяной ветер не крутил песчаные смерчи. Руины попадались реже, а песок постепенно заменил более плотный грунт. Макс ощутил, что стало теплее. Холодный ветер утих. Максу такие перемены нравились, но были и тревожные знаки. Не покидало ощущение, что за тобой следят. Между каменных обломков сновали бесшумные тени. Несколько раз какие-то крупные твари, напоминавшие гигантских прыгучих крыс, подбирались со спины. Но стоило Максу обратить на них внимание и чудовища прятались среди руин.
  На этом перемены не закончились. Макс заметил странное свечение на горизонте. Это было переливающееся бледное марево, время от времени вспыхивающее снопами искр. Когда Макс подобрался ближе, то увидел, что это свечение создают облачка мерцающей дымки, висящие метрах в тридцати над землей. Распределялись они неравномерно. Где-то висели плотные облака мерцающего тумана, испускавшие мощное свечение. В них часто вспыхивали искорки. Но чаще всего можно было видеть полупрозрачную дымку с едва видным мягким светом.
  Земля, над которой висели мерцающие облака, сильно отличалась от пустошей. Вместо серых песков здесь был каменистый грунт. Обломки руин почти не попадались, зато из-под земли выглядывали острые бледно-мраморные скалы. Перед Максом раскинулась холмистая равнина, а на горизонте виднелись горы, с отвесными склонами. На этом странности не заканчивались. В отдалении виднелись черные силуэты каких-то деревьев. На темных ветвях не было листьев. Эти деревья скорее напоминали что-то неживое. Их темно-матовая поверхность казалась гладкой как стекло.
  'Нифига... Может это и есть Лимб. Рики говорила, что он совсем не такой как пустоши...'
  Максим с восхищением осмотрел новую местность. Наконец-то Лимб! Столько препятствий и вот цель достигнута. Но затем настроение Макса немного ухудшилось.
  'Я здесь должен найти какого-то Энтери. Только вот... где!?'
  Но равнины и скалы Лимба не спешили отвечать Максу. Он пнул ближайший камень и обернулся к спутнице.
  - Ты здесь случайно не бывала? Похоже, что нет.
  Девушка на слова не реагировала, но такие разговоры успокаивали Макса и позволяли собрать мысли в кучу. Что ни говори, но она умела выслушать.
  - Так вот. Мы опять идем не знаю куда. Это немного напрягает, верно? Пехать снова и снова. Вперед и вперед. Ладно. Пошли может пото...
  Договорить Макс не успел. Из глубин Лимба раздался взрыв или выстрел, затем еще один и еще. Целая канонада. Когда залпы стихли, Макс снова обратился к своей спутнице.
  - Почему-то я думаю, что это был не фейрверк. Сейчас мы пойдем туда. Медленно и осторожно.
  Макс снял с пояса жезл и зарядил иглу. Прислушиваясь к каждому звуку, он пошел в сторону, где звучали взрывы. Прозвучал еще один. Затем снова тишина. Макс подбирался все ближе. Кажется, источник звука находился за крупной скалой. Макс замер, услышав отчаянные крики.
  Из-за скалы выбежала девушка. Ее лицо было в слезах, она испуганно всхлипывала на бегу, то и дело оглядываясь. Через несколько секунд Макс заметил, что за ней летит маленькая искорка, напоминающая светлячка. Огонек все набирал скорость. Увидев это, девушка издала отчаянный крик и побежала быстрее, но светлячок нагнал ее уже через секунды. Он казалось вошел прямо сквозь кожу и тут же раздался взрыв. От девушки почти ничего не осталось. Только дождь из кровавых ошметков окрасил грунт Лимба.
  Макс напряженно оглядывался в поисках неизвестной угрозы.
  - Ты откуда взялся. - Раздался за спиной холодный голос. Макс обернулся и увидел перед собой странного человека или не человека...
  У незнакомца была бледная кожа, сквозь которую виднелась красная сеточка сосудов. Короткие светло-синие волосы. Странный красный балахон, стянутый ремнями. На ремнях висело разнообразно оружие. Кинжалы, два легких топорика, какие-то зеленые шипы.
  Но самой примечательной чертой были глаза. Два огромных черных провала. Словно за сетчаткой располагались глазницы пустого черепа.
  - Знаком ли ты с Шаритором? - Спрашивал незнакомец.
  - Нет... - С опаской отвечал Макс. Он чувствовал силу и жажду крови этого странного существа.
  - Зачем тогда пришел в это место? - Продолжал незнакомец. Максу казалось, что он просто ищет повод для атаки.
  - Оставь их, Авила. - Рздался за спиной хриплый голос. Макс обернулся в сторону звука. Незнакомец стоял у подножия скалы. Выглядел он лет на сорок. Смуглое лицо покрывали морщины и шрамы. В черных волосах встречалась проседь. Вокруг черного балахона незнакомца кружился целый рой взрывающихся светляков. Несколько десятков сидели на плечах.
  - Но Сарен. Что если эти работают на Шаритора. Тогда стоит их убить. Такое задание.
  - Работают на Шаритора? - Усмехнулся второй. - Посмотри на их лица, Авила. Злые, уставшие. Это люди пустошей. Пришли в Лимб за лучшей жизнью. Может скоро станут нашими коллегами или клиентам...
  - Но зачем гадать Сарен, и что плохого в их смерти?
  - Ничего плохого... Но запомни Авила. Не убивай просто так. Дело тут не в милосердии. Мы продаем смерть. Товар, который раздают бесплатно, - теряет цену.
  - Как скажешь. - Недовольно отвечал Авила.
  - Вот и славно. Пока мы тут болтаем, кто-то выбрался и пытается сбежать.
  - Иду! - В радостном предвкушении выкрикнул Авила, в мгновение обнажив клинки. За скалой раздался взрыв.
  - Уже все. Это был последний. Теперь пойдем за северной группой.
  - Хорошо... - С еще большим недовольством отвечал Авила, спрятав клинки. Макс чувствовал его желание убивать. Он перевел взгляд на Сарена, но тот испарился. Второй убийца тоже исчез бесшумно.
  - Фух... - Вздохнул Макс, поворачиваясь к спутнице. - Пронесло... А здесь весело, да? Ладно, пошли.
  Обойдя скалу, Макс увидел небольшое строение, раскуроченное взрывами. Внутри занимался пожар. Рядом ваялись обломки телеги и туша запряженного в нее существа. Его внешность Макс оценить не мог, так как от животного остались только задние ноги. Рядом валялась оторванная рука.
  - Пойдем-ка отсюда подальше...
  Макс взял девушку за руку и повел в сторону отвесных гор.
  'Тут теплее... Здесь должно быть больше людей. Может целые поселения. Рики говорила, что люди пришли в Истр из Лимба'. Размышлял Макс. Где искать Энтери он не знал. Значит нужно кого-то спросить. Но пока Макс просто брел вперед, не зная дороги. Он перебирал в голове последние события.
  'Азард... Он здесь известен. Причем не благотворительностью. А еще Хойто. Рики говорила, что он враг Азарда и жадный. Может встретиться с ним или тогда Азард меня прикончит... Черт...'
  Тут Макс вспомнил то, чему когда-то удивился.
  'Бог племени ретаров. Я так его и не встретил. А ведь Рики говорила, что он сильный. Может так крепко спал. Ладно, надеюсь, без шамана он не проснется, а значит не проснется вообще... Черт, ноги уже устали'.
  Макс замедлил шаг.
  - Ну что. Давай привальчик сделаем. - Обратился он к девушке. Спутница как всегда промолчала. - Ну раз никто не против...
  Макс осмотрелся в поисках подходящего места. Метрах в пяти был небольшой холмик с тремя черными деревьями.
  - Подойдет.
  Поднявшись на холм, Макс положил сумку рядом с деревом. Раздался тихий свист. Из верхушки одного из деревьев, вырвалась тонкая струйка мерцающей дымки.
  - Так вот откуда она берется...
  Над деревьями теперь висело облачко мерцающего тумана. Стало теплее. Макс сел, опираясь на темный ствол. Девушка стояла перед ним.
  - Знаешь... Ты бы запахивала полы плаща что ли... - Ухмыльнулся Макс, но взгляда не отвел. Достав из сумки флягу, он поморщился, делая глоток жгучего поила. Затем настала очередь вяленого мяса. Сделав пару укусов, Макс почувствовал, что его клонит в сон.
  'Нет. Спать здесь опасно. Бегает всякая живность. Так что...'
  Макс попытался встать, но с ужасом понял, что сил на это нет.
  - Что за... - Прошептал он.
  Привычного холода Бездны здесь не было, но Макс знал, что-то вытягивает силу, причем очень быстро. Еще одна попытка встать окончилась провалом. Руки тряслись. Макс потянулся к ножнам и с трудом извлек меч. Клинок не испускал привычного сияния. Лезвие погасло.
  - Так быстро опустошает силу, что э...
  Договорить Макс не успел. Его глаза закрылись, а голова безвольно повисла. Сон победил.
  
  
  
  - Сейчас водишь ты.
  - Нет. Заткнись. Ты меня не коснулась.
  - Коснулась! Коснулась!
  - Дура!
  Обиженный мальчик пытался догнать смеющуюся подругу. Рядом женщина средних лет качала на руках младенца. Всюду слышались голоса, скрип ржавых дверей, звон посуды. Медленно открывались ворота, внутрь поселения зашли несколько вооружённых мужчин. Часовой начал их о чем-то расспрашивать.
  Макс слышал отдельные слова, мог рассмотреть лицо каждого человека в этом городке, но сам он был далеко. На высоте метров четырёхсот. Макс стоял на каменном выступе какого-то огромного обелиска из темного камня. Эта конструкция уходила в бесконечность черного провала, заменявшего в Бездне небо. Вокруг подножий шпиля раскинулся маленький городок. Основание каменного гиганта покрывали трещины, сквозь которые лился зеленоватый свет. Макс чувствовал, как оттуда идет сила, делая окрестности теплыми, не давая холоду Бездны вытягивать жизнь.
  - Так много шума, много движений они делают. - Раздался уже знакомый ледяной тон.
  Обернувшись, Макс увидел Азарда. Охотник смотрел вниз.
  - Это Истр? - Спросил его Макс.
  - Одно из названий. Эти люди живут здесь несколько поколений. Все задумывались, но еще никто не решился понять и узнать, где заканчивается шпиль.
  Макс ощутил порывы горячего сухого ветра и неприятное предчувствие. С правой стороны сверкнуло алым. Там показалось темно-багровое облако, закрывавшее весь горизонт. В нем полыхали огненные вспышки. Макс пригляделся. Это было не облако. Кавалькада каких-то призрачных созданий неслась над землей, проливая огненный дождь.
  - Азард! Зачем ты это делаешь?! - В отчаянно вскричал Макс, понимая, что сейчас произойдет.
  - Они не ушли после предупреждения.
  - Но... Там же дети.
  - Таков выбор их взрослых.
  Приближаясь к городу, багровое облако снижалось, пылая все ярче. Теперь это была гигантская волна ревущего огня. Макс наклонился вперед, изнывая от желания чем-то помочь людям внизу.
  - Теперь время твоего выбора. Можешь спрыгнуть вниз и сгореть в бесплодных попытках, а можешь идти наверх.
  - И что там? Что там важнее их жизней?!
  Огненная волна захлестнула город, с треском опрокинув стену. Дома сносило как спичечные коробки. Скоро вокруг шпиля было только бушующее море пламени.
  - Этого нельзя сказать. Можно лишь утверждать, чего там нет. Страха, жалости, слабости. Ни добра, ни зла.
  Макс поднял взгляд. Гладкая поверхность шпиля отражала всполохи пламени и уходила в черную бесконечность. У Макса закружилась голова. Ему казалось, что из темноты кто-то смотрит на него и ждет. Макс не заметил как всполохи огня исчезли. Он посмотрел вниз, но вместо пламени, руин или серых песков, увидел темную бесконечность, как и сверху. Голова закружилась сильнее, и Макс сорвался вниз. Или он летел наверх? Ощущение верха и низа исчезли. Остался только бесконечный полет рядом со шпилем и странная тоска на сердце...
  
  
  Пока сознание Макса пребывало в странных видениях, тело активно двигалось, пусть и не благодаря собственным силам. Если бы кто-то сейчас прогуливался по окраине Лимба, то увидел бы такое зрелище: мимо отвесных скал брела не совсем одетая девушка, которая тащила за собой тело высокого парня, сжимающего в правой руке меч. За это странной парочкой следила стайка существ, напоминающих огромных крыс. Твари медленно приближались, бесшумно прыгая на задних лапах. Наконец существа были уже в паре метров от девушки, но она продолжала тащить свою ношу, как ни в чем не бывало. Одна из крыс замерла на несколько секунд и быстрым рывком набросилась сзади. Твари вцепилась девушке в затылок. Другая крыса схватило путешественницу за ногу, третья повалила на землю. Пир чудовищ продолжался несколько секунд. Затем раздался взрыв. Запахло паленой шерстью. Крысы отлетели на десятки метров от своей жертвы. Девушка поднялась, издав сдавленный стон. Ее раны охватило зеленоватое сияние. Кровь останавливалась, укусы затягивались.
  Остальные крысы попытались бежать, но одна за другой умерли, разорванные незримой силой. От их останков к девушке потянулись струйки жизненной силы. Она поглотила их без остатка. Расправившись с врагами, девушка удивленно огляделась.
  - И... где это я?..
  Она покопалась в последних воспоминаниях. Жертвы, которые приносили ей рагят, войны племен, сон, война и снова сон. Но кто она такая вообще. На этот вопрос память не ответила. Девушка не смогла вспомнить даже свое имя. Надеждой на разгадки был парень, который лежал в метре от нее. Он кажется, был без сознания.
  
  
   От автора: Глава задержалась. Виной тому грипп, бушующий среди мои друзей и знакомых. Меня эта зараза тоже стороной не обошла. Пара дней с температурой 38.7 не лучший рецепт вдохновения.
   Теперь о пятой главе. Действие переноситься в Лимб, появляется несколько новых персонажей, которые еще не раз засветятся на страницах "Бездны". Но по настоящему много новых имен будет в следующей главе.
  А называться она будет "Кукловод".
  Надеюсь теперь обойдемся без заминок и управимся в дней пять.
  
  
   Глава шестая. Кукловод.
  
   Между камней и обломков руин, завязших в грунте, осторожно пробирался коренной обитатель Лимба. Размером он был не больше котенка. Это существо медленно переставляло свои десять когтистых лапок в сторону, где двадцать маленьких глазок видели вспышки силы. Там разворачивался странный спектакль. На светло-сером грунте Лимба лежал парень в помятой броне. Признаков жизни он не подавал и только вяло дергался, когда в его грудь входили бледно-зеленые, золотистые и красные вспышки заклятий.
  Источником этой магической активности была светловолосая девушка в обрывках плаща.
  - Ну, что тебе еще нужно!? - С досадой воскликнула она. - Я больше не знаю, как тебя расшевелить. Хотя... - Девушка подошла ближе и, посмотрев на парня несколько секунд, пнула ногой в район колена. Затем еще раз. Парень не реагировал. - Ну что. Я этого не хотела... Сам вынуждаешь. - После этих слов девушка нанесла еще один удар ногой, но теперь в район паха. Но и такой прием не дал результата.
  - Проклятье! - С отчаяньем воскликнула она. Единственный источник информации приходить в себя не собирался. Он скорее собирался тихо умереть. И это было очень печальной новостью для девушки, которая не помнила даже свое имя, не знала, что за мир вокруг и какие миры вообще существуют во вселенной. Неизвестность и пустота. В памяти были только образы сражений и жертв, что приносили ей дикари. Еще она знала заклинания. Названий и законов магического мира девушка не помнила, но если нападал враг, то его можно убить телекинезом, можно сжечь или умертвить десятком любых способов. Для этой девушки видеть потоки силы было так же естественно, как чувствовать запах. И она сейчас смотрела на энергетическую оболочку парня, понимая, что долго он не протянет. Ни ран, ни проклятий. Сила просто покидала тело парня, как будто он сам решил уйти. Девушка смогла этот процесс замедлить, отдав часть собственной жизни. Но как остановить это - не знала.
  - Только не умирай, хорошо?
  Еще несколько секунд посмотрев на лежащего парня, девушка обернулась. Ее внимание привлекло маленькое существо, засевшее среди камней. Оно самозабвенно чистило когтистыми лапками челюсти, старательно делая вид, что просто вышло погулять. Но девушка была уверена, что маленькие глазки твари внимательно следят за ней. Точнее кто-то, контролировавший существо наблюдал и ждал.
  - Что пялишься, насекомое? Почему твой хозяин не выйдет сам? Поболтали бы. У меня столько вопросов...
  Существо не реагировало, продолжая ковыряться в челюстях.
  - С тобой разговариваю монстрик. Языка нет, хоть лапкой помаши. - Произнесла девушка с угрозой. Она уже почувствовала след заклятья на существе. - Значит, мы сами пойдем в гости. - Ухмыльнулась колдунья. Существо взмыло на полметра от земли. Невидимые тески раздавили его за несколько мгновений. Девушка поглотила остатки жизни существа и поймала след заклятья.
  - Ну что? - Обратилась она к лежащему парню. - Может приславший эту тварь колдун знает, как тебя разбудить. А теперь пошли.
  Щелчок пальцев и парень медленно встал. Глаза оставались закрытыми, но руки и ноги дёргано двигались, делая шаг за шагом.
  - Эй. Куда идешь вперед меня! - Окликнула девушка, догоняя парня.
  
  
  - А ты уже штурмовал крепости? - Улыбаясь, спросила девушка. - Когда рагят воевали друг с другом, я крушила вражеские лагеря. Выковыривала этих трепыхающихся дикарей из нор и ломала. Как сухие веточки. - Ее глаз кровожадно заблестели. - И ты знаешь... Во время боя никогда не задумывалась: зачем я воюю, какой мир вокруг? Должно быть рагят что-то сделали с моей головой... Даже имя забыть... - Грустно закончила она. - Но ведь ты проснешься и все расскажешь мне. Верно? Ну же! Открой глазки.
  Девушка осторожно приподняла веки парня, и ее лицо тут же помрачнело. Два остекленевших красных глаза с расширенными зрачками. Их затянула какая-то темная пленка. Из уголков медленно текли капельки крови.
  - Что же это за дрянь?.. Ну ты не сдавайся. Сейчас начнется веселье. Вот видишь...
  Девушка показала рукой на руины древнего замка, с девятью остроконечными башнями и тремя крепостными стенами, одна за другой. Каменная кладка частично обвалилась, но укрепления еще выглядели грозной силой. Среди темных бойниц и ржавых решеток мелькали тени странных существ.
  - Это целая крепость! Я чувствую здесь сотню, может больше всяких тварей и всех контролирует один колдун. Он тоже здесь. В самом центре. Прячется от нас... Надеется на ловушки. Представь, даже мины установил. Ну как мины...
  Девушка взмахнула рукой. Грунт в десятке метров от нее забурлил. Из него показалось белое тело раздувшегося червя.
  - Они наверное взрываются или плюют ядом...
  Но червяк ни того, ни другого делать не собирался. Только корчился в телекинетическом захвате. Но затем его тело резко сократилось, из круглой пасти выстрелили щупальца с крючьями на конце.
  - Так, вот зачем он нужен... А попробуем на живца! - Хитро улыбнулась девушка. Червяка, поднятого над землей, разорвало на части с отвратительным хлюпом. Его останки растащило по земле, в те места, где должны скрываться другие. Щупальца начали выстреливать, захватывая куски червя, и в этот момент девушка щелкнула пальцами. Раздался сухой треск и в землю ударил десяток зеленых молний. Щупальца тварей несколько секунд беспорядочно дергались и затихли.
  - Первый рубеж взят.
  В тоже мгновение крепость ожила. Раздалось шуршание сотен крыльев. В воздух поднялся рой черных осоподобных тварей и устремился к девушке.
  - Да это настоящая война! - Задорно воскликнула она. - Повезло. Я ведь богиня сражений! - С кончиков пальцев девушки сорвалась светящаяся точка и мгновенно оказалась в центре роя. Заклинание озарило замок яркой вспышкой. Из него вырвалось несколько десятков лучей, пронзавших насекомых. Через несколько секунд все твари уже свалились на землю черным дождем. Заклятье впитало их силу и вернулось к девушке.
  - А теперь пора заходить. - Она бодро зашагала к воротам крепости, а около девушке носилось несколько огненных шаров. Первый монстр, преградивший дорогу, был тут же объят пламенем. Но дальше было сложнее. Из всех щелей замка лезли твари. Хищники Бездны, когда-то заклятые враги, собранные вместе колдуном.
  - Сколько же мяса... И все надо зажарить!
  Из пролома в стене выпрыгнула гигантская тварь. Целая гора мускулов под черной шкурой. Обезьянья морда с оскаленной пастью. От потока пламени тварь взревела и рванула к девушке. Размашистый удар могучей лапы. Когти чудовища замерли в нескольких сантиметрах от колдуньи, но пройти дальше не могли. Чудовище безуспешно попыталось шевельнуться, лапы сковывал телекинез.
  - Так близко... и так далеко, приятель. - Ухмыльнулась волшебница, коснувшись указательным пальцем когтя чудовища. Коготь раскрошился в порошок. Чудовище взревело от боли, но тут же перешло на хрип. Его скрутило, так что кости выступили наружу, разорвав кожу. Забрав остатки жизненных сил, колдунья обернулась.
  В полуметре от нее лежала маленькая тварь, пробитая насквозь. У этого существа было восемь ног и одно очень ядовитое жало.
  - Эй. Его убил кто-то другой... Проклятье, если бы эта твари подкралась, пока я играла с большим парнем... Так, нужно меньше выделываться. Просто всех убить.
  Новый монстр был разорван за секунду. Следующий раздавлен о стену. Девушка быстро продвигалась к центру замка. Там, на вершине одной из башен стояла огромная фигура колдуна. Рост три метра. Шесть длинных рук, заканчивающихся кривыми когтями. Под темно-синей кожей, вырисовывались мускулы. Черные щелочки глаз колдуна внимательно следили за девушкой внизу.
  - А вот и хозяин зверинца. Точнее его фантом. А настоящий враг...
  Девушка обернулась. Из земли бесшумно выползала гигантская змея. Щелчок пальцев и голова чудовища взорвалась. Длинное тело еще несколько секунд билось в конвульсиях, орошая стены замка кровью.
  - Ну же. Выкапывайся. Меня порядком достало убивать тупых монстров.
  Земля под башней зашевелилась. Фантом исчез, а наверх выбрался точно такой же колдун. Но девушка знала - этот настоящий. Энергия бурлила вокруг колдуна, концентрируясь в трех точках. Голова, центр груди, солнечное сплетение. В одной из рук вспыхнуло алое пламя заклятья.
  'Что-то быстрое и убойное' Думала про себя девушка, готовясь отражать удар. Но атака сорвалась не начавшись. Центры силы в теле колдуна погасли за несколько мгновений, а на их местах появились округлые раны. Пару секунд существо удивленно смотрело, как его кровь пропитывает грунт Лимба и рухнуло навзничь.
  - И все же я здесь не одна воюю. - Обернувшись, произнесла девушка. На противоположной стене замка стояла фигура, закутанная в темный плащ с высоким воротом. У незнакомца были черные волосы и глаза. Но внимание привлекала не внешность... Для колдуньи было естественным видеть энергетическую оболочку каждого существа. А вот у незнакомца она отсутствовала. Словно он был пустым место. Куском холодного камня.
  Незнакомец плавно опустился на землю и направился к ней. Девушка усилила слух магией. Она слышала, как медленно вытекают остатки крови чудовищ, как выжившие уносят ноги, как бьется сердце ее спутника. Но даже слабый шорох не издавали шаги незнакомца.
  - Вот это маскировка у тебя... - Сказала она с восхищением и опаской.
  - Идти по чужим следам не оставляя собственных. Такова моя работа. - Тихо ответил незнакомец. - Ты пришла за кародом. Он так же и моя цель.
  - И ты убил его. Мне нужна только сила. Я уже впитала ее. Остальное забирай. Из-за чего ты его убил? Зубы, ценная шкура, мясо?
  - Долги. Карод по имени Шаритор задолжал.
  - Ах, так ты охотник за головами. - Ухмыльнулась девушка.
  - Слово охотник здесь имеет особое значение, поэтом меня называют Стрелком.
  - Стрелок. Ну будем знакомы. Знаешь Стрелок, сюда еще кто-то идет. Очень быстро идет.
  Девушка резко обернулся. В тот же момент за ее спиной возник парень в красном балахоне. Он замер держа руки на парных клинках и внимательно разглядывая девушку черными провалами глаз.
  - Кто это тут у нас? - С угрозой произнес он.
  - Злая колдунья, которая оторвет тебе голову, если дернешься... - Ответила девушка, хищно улыбнувшись.
  - А девчонка с пустошей... Еще жива... А вот Шаритор - нет.
  - Похоже, Стрелок опередил нас Авила. Снова опередил. - Из-за стены медленно вышел еще один незнакомец. Вокруг него летали сотни огоньком. Маленьких, но в них чувствовалась сила.
  - Приветствую одиннадцатый и шестнадцатый. - Произнес Стрелок.
  - И тебе привет, седьмой. - Отвечал незнакомец с огоньками.
  - Уже четвертый.
  - Ты удивляешь. Как всегда удивляешь. - Улыбнулся незнакомец, но в этой улыбке таился яд.
  - И на что ты пялишься? - Спросила девушка у Авилы.
  - Ты почти голая.
  - И? - Удивлённо ответила она. - Это что-то значит? У меня проблемы с памятью. Но я точно уверена, что не люблю пристальных взглядов, особенно такими уродскими глазами... - Процедила она. Авила оскалил клыки и чуть подался вперед.
  - Ну же, достань мечи... - Хищно улыбаясь, пропела девушка. - Ты ведь этого хочешь, Авила... Резать мою шею... Вот так... - Она провела пальцем линию в районе горла. - Никто не вмешается...
  - Ха, Авила! - Весело окликнул человек с огоньками. - Неужели свершилось. Ты встретил девушку, не уступающую тебе в кровожадности. Прямо сейчас предложишь ей сердце... Например Дейрана, ты же вырезал его для коллекции?
  - В чем-то ты прав Сарен. Я предпочитаю резню пустым разговорам. Если ты намерен болтать дальше, то пора мне уйти. - Бросив на девушку еще один холодный взгляд, Авила удалился.
  - Прошу извинить моего напарника, леди. - Усмехнулся Сарен. - Он слишком любит нашу профессию. Сверхурочная работа когда-нибудь его погубит.
  - Это могло случиться пару мгновений назад. - Довольно улыбнулась девушка.
  - А тебе, Стрелок, удачи. Мы ходим опасными тропами, за опасными жертвами. Так что, бей верно прицел и не дрогни рука...
  - Удачи Сарен. - Ответил Стрелок.
  После этих слов Сарен исчез во вспышке.
  - Веселые у тебя коллеги Стрелок. С таким друзьями... враги не нужны.
  - Особенности профессии. Плюс - рейтинговая систем. Конкурентная борьба за ранги.
  - По-моему прикольно. Если у тебя крутая цифра. Типа один или хотя бы два, то никто и в глаза не посмотрит.
  - Не вижу в этом преимущества.
  - Как хотите, господин четвертый. А меня к вам вопрос или скорее просьба... Понимаете... - Смущено начала девушка, указывая в сторону парня в мятой броне, на которого уже давно никто не обращал внимания. - Это мой... наверное друг. Так случилось, что он умирает. А я... - Девушка пригляделась к парню. Из его глаз, по лицу, на одежду стекали кровавые слезы. - Проклятье! - Она рывком подскочила к нему. Вспыхнуло зеленоватое заклятье.
  - Вот видите, господин Стрелок. Еще бы чуть-чуть и все...
  - Я могу предположить, что с ним.
  - Ооо... Правда!? Я не знаю чем вам заплатить, но могу кого-нибудь убить. С Шаритором же хорошо получилось.
  - Оплаты не требуется. - Стрелок подошел к парню и посмотрел на глаза, затянутые темной пленкой. - Во всем Лимбе можно встретить черные деревья без листвы. Сплетения пустот, часовые душ. Названий много. Если под таким деревом закопать тело, то маг не сможет вызвать призрака... Самое опасное место - у корней. Артефакты разряжаются, а люди теряют жизненные силы. Твой друг не пытался уснуть под черным деревом?
  - Эээ... Не помню. Может и пытался.
  - Сейчас мы это узнаем. - Стрелок легко коснулся парня. Девушка была уверена, что он колдовал. Но вспышки или колыхания энергии не произошло. Бесшумное и бесцветное заклятье, однако эффект был. Вся энергетическая структура парня пришла в движение. Глаза бешено заморгали. Из них потекли уже нормальные слезы. Парень резко выдохнул и упал на землю. Несколько секунд он катался и хрипел. Затем резко вскочил, озираясь по сторонам безумными глазами.
  - Черт! - Выкрикнул он. - Это... Я... Уже... - В голосе парня читались волнение и облегчения. Так говорят, посмотрев на смерть. Достаточно долго налюбовавшись. - Там! Нет низа, нет верха! Летишь, летишь... Тебя режет холодный ветер, темнота вырывает куски, а ты все летишь! Что за пи...ц! Я уж думал это будет вечно...
  - Определенно черное дерево. - Удовлетворенно отметил Стрелок.
  - Да... Дерево, черное все... Сел там и не встал. Сразу холодно. Хочется спать. А потом весь этот бред...
  - Человек, уснувший под сплетением пустот, страдает от видений. Потаенные страхи, домыслы, предположения - все это превращается в кошмар. Некоторые фанатики, считают, что можно увидеть будущее или прошлое в таких снах.
  - Ясно... Черт, это действительно был кошмар. Очень долгий кошмар.
  - Я рада, что ты теперь говоришь. - Ухмыльнулась девушка. Парень резко обернулся и несколько секунд разглядывал ее с выражением удивления на грани шока.
  - Ты говоришь!?
  - Да. И сейчас я буду спрашивать. А ты отвечать. Хорошо? Парень согласно кивнул.
  
  
  
  Скала Потерянных - одна из самых высоких в Лимбе. Потрясающий вид на многие километры. Жаль, что мерцающая дымка сильно закрывает обзор. Но для опытного мага это не помеха. Сарен из таких. Убийца под номером одиннадцать стоял на краю скалы и внимательно осматривал долины Лимба. Убийца под номером шестнадцать - Авила сидел рядом, смотря на свое отражение в лезвие клинка.
  - Почему, Сарен? Снова медлим. Ты говорил, что главное его оружие - маскировка. Смертельный выстрел из ниоткуда... Но в ближнем бою, победа за нами. Почему ты не атаковал?
  - Та девушка. Опасная...
  - Нам не ровня. - Со злобой процедил Авила.
  - Может и так. Но Стрелок... Нельзя дать ему и шанса. Он просто раствориться в воздухе, исчезнет как мираж. А потом. Выстрел из ниоткуда, Авила. Так окончилась бы наша история.
  - Рассечен и порублен, Сарен. Так окончится история Стрелка.
  - Ты просто злишься. - Улыбнулся Сарен. - А та девушка. Я чувствую в ней силу.
  - Не заметил.
  - Да уж. Ты все время смотрел на выделяющуюся грудь. Наверное, представлял, как режешь ее на кусочки...
  - Сарен... - Вздохнул шестнадцатый. - Ты постоянно выставляешь меня кровожадным монстром. Но если я нахожу эстетику в ближнем бою, если вижу красоту...
  - Называй это как хочешь Авила. Ты убиваешь, пьешь кровь, собираешь части тел. Эстетика или зверство. В Бездне стыдиться нечего. Этот мир по жестокости превзойдет любого убийцу.
  
  
  - И значит ты меня спас?! - Ехидно переспросила девушка, шагая между Максом и Стрелком.
  - Получается так. - Отвечал Макс. Тогда она положила руку на его плечо и тихо произнесла.
  - Рагят хотели принести жертву, но не меня, а мне. Уж извините, господин герой. Со спасением вы облажались.
  - Я просто думал, что помогаю. Извини, что так получилось. Можешь вернуться к рагят. Убей бога племени. Займи его место.
  - Вернуться... - Задумчиво произнесла она. - Рагят что-то сделали с моей головой. Не помню. Ничего. И даже не хотела помнить... А сейчас... Может ты и правда меня спас.
  - Шаманы рагят умеют лишать памяти. Со мной это пытались сделать.
  - Рагят, рагят... Племя, в котором я жила... Что с ним сейчас? - Печально спросила девушка.
  - Не знаю... Может распались или вымерли.
  - Ты их уничтожил?
  - Да. - Не уверенно ответил Макс. Он уже понял, что предсказывать реакции девушки очень сложно и с психикой у нее точно нелады.
  - Им было больно?! - С хищной улыбкой продолжала допрос она.
  - Судя по крикам - да. - Ответил Макс, стараясь казаться невозмутимым, будто спросили что-то обычное. Про погоду или самочувствие.
  - Я рада. Копаться в моей голове, превратить меня в безымянную тварь... Жаль нельзя их воскресить и разорвать на куски... И еще раз... - Говорила она, злобно скалясь и тут же беззаботно улыбнулась Максиму. - Слушай. А у тебя есть имя?
  - Да. Макс.
  - Мааакс. - Бережно произнесла она. - Я запомню. Ха, понимаешь Макс, какая смешная ситуация. Вот мы идем. Нас трое. Я, ты и господин убийца. Безымянная, Стрелок и Макс. Имя есть только у тебя. Хахахаха! - Она разразилась приступом хохота. - Только у тебя, ха. Как-будто бог, создававший этот мир, просто поленился дать нам имена. Макс! Только на это хватило убогой фантазии этого ублюдка. А я... Похоже меня он вообще ненавидит. Ничего не помню. Одета в рванье. Да еще и пру по каменистой долине босиком. Больно, знаешь ли. Эй Стрелок, а куда мы вообще идем?
  - Я направляюсь домой. А вы просто идете за мной. - Безразлично ответил убийца.
  - А ты не против того, что мы идем к тебе домой?
  - Я живу в отеле.
  'Здесь есть отели?' Удивленно подумал Макс.
  - А я потеряла память. Может кто объяснит...
  - Туда пускают всех, кто может оплатить ночлег. - Прервал ее Стрелок. - Хотя этот отель работает по другому принципу. Ты сильный маг. - Обратился он к девушке. - Проблем не возникнет.
  - Стрелок. - Вспомнил о цели своего путешествия Макс. - Ты знаешь кого-нибудь по имени Энтери?
  - Откуда ты узнал это имя Макс?
  - Его назвал Азард - охотник, которого я встретил, когда попал сюда.
  - Любопытно. Азард снова делает ход... А я надеялся что живу в довольно спокойное время. - Задумчиво произнес убийца.- Место, в которое мы идем, называется 'отель Полет Мечты'. Энтери им владеет.
  'Наконец-то!' В жизни Макса снова запахло определенностью.
  - Летать умеешь? - Спросил Стрелок у Безымянной. Девушка кивнула. - Предлагаю лететь. Пешком до отеля еще часов десять. Макса я понесу сам. Просто лети рядом
  - Стрелок... - С ненавистью произнесла она. - Почему ты предложил это только сейчас?!
  - Мне стало любопытно посмотреть на встречу Энтери и Макса. - Ответил убийца с выражением вселенской честности и невозмутимости на лице.
  
  
  'отель Полет Мечты. Очаг безопасности и дружелюбия в этом безжалостном мире' Прочитал Макс небольшую вывеску у входа. Само заведение располагалось в каком-то корабле. Большая его часть была погребена в каменистом грунте Лимба и только небольшая площадка с дверью находилась над поверхностью.
  Стрелок нажал какую-то кнопку и проход открылся. Они попали в небольшую комнату, напичканную аппаратурой. Все здесь мигало, светилось, вспыхивало разноцветными буквами.
  'Путешествие, воплотившее в себе прогресс'
  'Последняя тайна космоса'
  'Сегодня на обед жареный порк'
  И тут погас свет. Макс поначалу не удивился, но потом вспомнил, что в Бездне не должно быть темноты. Но здесь она все произошло как в нормальном мире. Погас свет - темно. Макс удивлением понимал, что ничего не видит.
  - Добро пожаловать на борт 'Полета Мечты'. Шаг в будущее, шаг в бесконечность.
  Бодро объявил голос. Свет зажегся, и дверь перед ними открылась. Впереди был длинный коридор, освещенный маленькими лампами.
  - Как здесь тепло! - Радостно воскликнула девушка. Макс прислушался к своим ощущениям. Это место не забирало силу.
   Атмосфера здесь царила специфическая. Высокотехнологичные устройства типа голографических экранов соседствовали с рыцарскими доспехами и картинами битв. Пройдя по коридору, Макс пришел в восторг. По его краям стояли плошки с живыми растениями. Даже цветы были. Он глупо улыбался, разглядывая зеленые листики, касаясь влажных стеблей. Мимо прошла девушка в фартуке и строгом платье. Она молча кивнула Стрелку. Убийца ответил на приветствие. Затем к ним на встречу вышла женщина с длинными серебристыми волосами. Макс посмотрел на ее лицо и понял, что не может даже примерно определить возраст. Кажется ровная без морщин кожа, взгляд фиолетовых глаз не был тусклым - ни единого признака старения. Но было что-то заставлявшее понять - обычное понятие возраста тут не работает.
  - Он искал тебя. - Обратился к женщине Стрелок. Он улыбнулась краями тонких губ, разглядывая Макса.
  - Тебя направил Азард?
  - Да, а откуда вы...
  - Я сама выбираю тех, с кем работаю. Исключение - кандидаты Азарда. Давно вас не было. Новичок?
  - Да.
  - Столько вопросов накопилось, да? Азард не любит объяснять, больше указывать путь, а выводы личное право. У меня другие методы. Но здесь мы говорить не будем.
  - Нам уйти? - Спросил Энтери Стрелок.
  - Как пожелаешь. Никаких секретов. Просто вести судьбоносные разговоры в коридоре - дурной тон. У нас есть бар.
  
  
   От автора: Я решил сделать шестую главу короче, но выпустить ее раньше. Думаю теперь именно так и буду работать. И скидывать обновление раз три-четыре дня. Если у кого-то есть возражения\предложения по этому поводу - ждем в коментах.
   Шестая глава - момент поворотный. После нее сюжет делает несколько резких витков и становится ближе к финалу.
   Надеюсь закончить следующую главу дня через четыре. А называться она будет. "Дорога в пустоту"
  
  
   Глава седьмая. Дорога в пустоту.
  
   Уютный полумрак и тихая музыка - первое, на что обратил внимание Макс. Дальше запах. Терпкий пьянящий аромат. Похоже, его источали покрытые цветами лианы, висящие под металлическим потолком. Растения оплетали лампы, превращая их свет в тускло-зеленое марево. Время от времени на отдаленных стенах мерцали красные огоньки. Приглядевшись, Макс увидел, что у самого потолка висят скелеты, оплетенные лианами. Некоторые принадлежали людям, другие странным чудовищам. Кажется, цветы на лианах распускались только рядом со скелетами и оттенок для каждого подвешенного был свой.
   "Веселый дизайн..." Подумал Макс, разглядывая кости огромного монстра, покрытые синими бутонами. В просторном зале бара располагались десятки изящных столиков из серебристого металла. Все они пустовали. Только за барной стойкой у дальней стены стояла одинокая фигура. Энтери направилась туда, пока Стрелок занял один из столиков.
   За стойкой устроился мужчина лет сорока. Хотя это только на вид, а вид зачастую обманчив. Ростом он был ниже Макса, но шире чуть ли не в два раза. Лицо с грубыми чертами заросло рыжей бородой. Серые глаза под густыми бровями внимательно смотрели на Макса и Безымянную.
  - Энтери... - Пробасил мужик.- У нас новые гости?
  - Да Хорки. Они здесь задержаться.
  - Чудно! Давай ка поздороваемся, парень. - Хорки протянул Максу свою ручищу. Это было скорее не рукопожатие, а костедробление. Макс скривился от боли, а рыжебородый притянул его к себе и начал речь.
  - Я Хорки, владелец этого заведения, а те ребята на потолке - идиоты, вздумавшие здесь бузить. Не будь идиотом, парень. Ясно...
  - Спектаклей не нужно. - Произнесла Энтери и обернувшись к Максу добавила. - Я плачу Хорки, чтобы он представлялся гостям как владелец. У меня нет времени общаться с постояльцами. Но вы не просто гости...
  Энтери подошла к стойке и взяла два бокала.
  - Хорки, достань "Желание".
  Сделав покорное выражение лица, "владелец" извлек на свет запечатанный сосуд из темного металла. Пока Хорки боролся с пробкой, Энтери подошла к Максу и Безымянной.
  - А теперь будет чуточку больно. - Улыбнулась хозяйка.
  Макс вздрогнул и увидел, как на его пальце выступила капелька крови. Она, плавно взлетев с раны, оказалась на дне бокала.
  - Это зачем? - С подозрением спросила Безымянная.
  - Таков рецепт.
  Энтери заполнила бокалы зеленоватой жидкостью из металлического сосуда. Капли крови на дне начали расплываться и менять цвет. Секунду спустя в зеленой жидкости клубилась белая дымка.
  - И последний штрих... - Энтери легко прикоснулась к стеклу бокалов. Жидкость в них вспыхнула зеленым пламенем, а белая дымка закрутилась в маленький смерч. Энтери удовлетворенно посмотрела на бокалы и обратилась к Хорки. -
   Доставишь к столу, как созреет. И приготовь нам ужин... Что-то легкое, но сытное. Пудинг не забудь. - Энтери обернулась к Максу. - Приготовления закончены. Хотя... - Она щелкнула пальцами, и музыка в баре стала быстрее. Зазвучал мотив, со звенящими нотами. - Теперь все. К столу.
  Они подсели к Стрелку. Несколько секунд Макс посмотрел на лица остальных. Энтери улыбалась. В глазах ее таился смех. Безымянная с тревогой смотрела на хозяйку, как будто видела в ней то, что Максу не доступно. Стрелок не изменил своей отрешенной маске.
  - "Полет мечты". Корабль, который должен был выйти за границы дозволенного. Надежда высокотехнологичной расы. Пролететь сквозь гравитационную аномалию. Доказать возможность путешествий во времени. Как претенциозно. И знаешь, на чем они прокололись, Макс? - Энтери загадочно смотрела на него из-под длинных ресниц.
  Макс покачал головой.
  - Выбор капитана. Можешь видеть его портрет рядом с черной вазой.
  Макс повернулся. На картине был изображен высокий инопланетянин с красной кожей и злеными глазами.
  - Ирония в том, что поставь они капитаном любого идиота, полет бы удался. Но нет. Лучший из лучших. Ветеран десятка войн. Уникальные психические способности... Лакомый кусочек для охотника. И вот корабль здесь. Три тысячи мест для гостей. Мощная система защиты. Улучшив ее, я получила место, где сила не уходит из тел. А вот и ужин!
  К столу подъехал маленький цилиндрический робот с подносами. При помощи механических рук он расставил еду, затем удалился. Кроме тарелки с жареным мясом и красного пудинга, перед Максом оказался уже знакомый бокал, только жидкость в нем была темно-синяя. Напиток Безымянной приобрел алый оттенок. В нем плавали какие-то белые искорки. Бокал Стрелка, наполняла прозрачная жидкость. А напиток Энтрери представлял собой странную конструкцию. В жидкости всех цветов радуги плавало множество кристаллов разной формы. Все они двигались одновременно, как будто кружились в танце. Энтери подняла бокал для тоста.
  - Быть может, наша встреча забудется, а я сейчас пью за ваш покой. Или вы останетесь в живых и прочертите свою линию на судьбе этого мира. Третьего не дано. Ведь собрались мы здесь по воли безумнейшего из могущественных охотников. Предлагаю первый тост за Азарда.
  Макс поднял свой бокал.
  "Надеюсь, эта штука имеет градусы". В голове снова копошились тревожные мысли, и хотелось утопить их алкогольном омуте. Первый глоток показался безвкусным. После второго, во рту появилось легкое жжение и ощущение свежести, как от ментоловых леденцов или мяты.
  - Я этого Азарда даже не видела. Все претензии к Максу. - Недовольно прокомментировала тост Безымянная. - Хочу только вернуть память.
  - Думаешь, воспоминания помогут тебе сбежать из Бездны? За этими стенами только холод и смерть в потрясающем разнообразии. - Ответила Энтери, коварно улыбаясь. - Вы пришли сюда, чтобы учиться. Оставаться в живых и лишать жизни. Достигнуть центра Бездны и переродиться. У Хойто целая школа для кандидатов в охотники. Сотни учителей. Пять лет тренировок... Я управлюсь с вами за месяц. Или меньше.
  - Азард, он вам платит? - Спросила Безымянная.
  - Нет. Хойто платил бы. Притаскивал сокровища из миров, что я пожелаю. Но Азард. Я готовлю его кандидатов из любопытства...
  - И что в нем любопытного?
  - Этот мир - загадка. Покров сплошной тьмы. Есть те кто, не задумываясь используют дары Бездны. Я же хочу заглянуть внутрь. Азарда многие считают монстром. Люди всегда бояться неизвестного. Могущественных называют демонами, уникальных - безумцами...
  Макс казалось, что голос Энтери теперь звучал по-другому. Присмотревшись к хозяйке, он заметил и в ее облике какие-то перемены. Те же длинные серебристые волосы, фиолетовые глаза, бледная кожа, но сейчас Макс видел это гораздо ярче, подробнее. Стали заметны даже самые мелкие детали. Музыка, запахи, цвета - все приобрело новый смысл. Ему стало спокойно. Макс перевел взгляд на Безымянную. Ее глаза теперь сияли золотом. Он видел изгибы под обрывками плаща и сейчас мог рассмотреть каждую деталь.
  'А она ведь мне нравиться'. Подумал Макс. Он сделал еще один глоток. Вкус теперь показался невероятной гаммой ощущений. Будто во рту гуляет освежающий бриз.
  'Потрясно. Я, похоже, пьянею'. Но голова оставалось ясной. Страхи ушли, тревожные мысли осели на дно. Макс вспомнил все вопросы, беспокоившие его.
  'Энтери, она ведь должна знать очень много об охотниках и Бездне. Надо ее поспрашивать. Нельзя такой шанс упускать'
  - Энтери, можно вопрос?
  - А я все ждала, когда ты начнешь.
  - Начинаю. - Невозмутимо ответил Макс. - Когда я видел бой охотника и волшебницы, то она разорвала его на части, а тот принял мой облик. Что это было?
  - Тень. Когда что-то перенимает твои воспоминания и облик это называется тенью. Довольно частое явление, если имеешь дело с духами. В тот раз охотник принял твой облик и память, стал тенью.
  - Зачем?
  - Он потерял старую оболочку и позаимствовал твой образ.
  - Охотники бессмертны?
  - Не знаю. Но также не знаю чем их можно убить, а я владею тысячами способов оборвать существование. Когда тело охотника уничтожают, его дух теряет память и летит к центру Бездны, чтобы вернуться снова. Но есть исключение...
  - Это если охотника убили в другом мире? - Догадался Макс, удивляясь остроте своих мыслей.
  - Ты прав. В другие миры охотники идут за добычей. Их притягивают могущественные существа или артефакты. Потеряв там оболочку, охотник продолжает преследовать цель уже как дух.
  - Бессмертный дух, который может принимать любой облик.
  - Именно. - Коварно улыбнулась Энтери. - Опаснейшие существа. И, возможно, ты станешь одним из них.
  - Понятно. Тогда такой вопрос... Ты охотник?
  - Нет.
  - Почему? Ты подготовила столько кандидатов, очень сильная. Почему не хочешь стать бессмертной?
  - Попробуй догадаться, Макс.
  Мысли носились в голове со скоростью молний, легко выстраиваясь в логические цепочки. А пьяная невозмутимость унимала стеснения и волнения.
  - Есть какой-то недостаток у силы охотника? За нее что-то отдаешь?
  - Не знаю, Макс. - Энтери отпила глоток из своего бокала. - И никто не знает. Есть центр Бездны. Всем известно, где вход. Все знают - там можно стать охотником. Но что внутри...
  - И даже сами охотники не знают?
  - Даже сами охотники, Макс. Воспоминания о центре исчезают. Ты знаешь, что был там и только этот факт.
  - И вы с Азардом хотите понять, что там внутри?
  - Страстно желаем, Макс. Ты нам в этом поможешь или будешь бесполезен как другие кандидаты. Поел бы уже. Пить такие вещи на голодный желудок опасно.
  Макс послушно взял вилку и ковырнул мясо. Но прежде чем отправить кусок в рот решил задать еще один вопрос.
  - Мое мышление изменилось. Это из-за напитка так легко думается?
  - Посмотри на остальных и сравни.
  Макс прислушался к совету Энтери. Безымянная молча сидела, смотря в одну точку. Лицо ее при этом выражало крайнюю сосредоточенность, будто она наблюдает самую интересную вещь в своей жизни. Сильнее Макса удивил Стрелок. Убийца улыбался. Едва заметно... Но все же это была настоящая улыбка. Он как будто стал живым. Не призраком, несущим смерть, не едва заметным миражом, а обычным человеком, который может плакать и смеяться.
  - Этот напиток называется 'Исполнитель последних желаний'. Ты хотел успокоиться и получить ответы - сделано. Эффект зависит только от тебя...
  - А почему последних?
  - Так он страшно ядовит. Поэтому кушай пудинг. В нем противоядие. - С веселой улыбкой произнесла Энтери. Макс бешено заработал вилкой. Пудинг был изничтожен за минуту.
  - Теперь ты захочешь спать. Робот тебя проводит. А я прослежу, чтобы остальные тоже кушали пудинг. Приятных снов Макс.
  - Да... - С трудом произнес Макс, чувствуя как веки стремительно тяжелеют. Он медленно поднялся из-за стола и последовал за роботом. Хорошо, что идти оказалось недалеко. Одна из дверей открылась. Над ней зажглось - 'Комната Макса'. Зайдя внутрь, он тут же рухнул на кровать и уснул.
  
  
   Разбудил Макса отвратительный писк, издаваемый роботом. Кажется, эта железка всю ночь стояла у кровати. Поднявшись, Макс осмотрел свою комнату. Несколько шкафов из какого-то белого пластика и даже...
   'Зеркало!'
   Макс с любопытством принялся разглядывать свою новую физиономию. Лицо Крисайда изменилось за последнее время. На щеке красовались два тонких шрама. Пепельные волосы спутались. Но главные перемены были в другом.
   Смотря на это лицо, Макс вспоминал первую встречу с Крисайдом и сравнивал тот образ с отражением. Такие же черты, но выражали они теперь совсем другие чувства. В них Макс узнавал себя. Теперь он смотрел на мир этими красными глазами. А Крисайд...
  'Почитать что ли как-нибудь его дневник'
  - Макс, будь добр, воспользуйся душем и приходи на завтрак. - Раздался из робота голос Энтери.
  - Хорошо. - Макс оторвался от зеркала и нашел ванную. Там он приятно удивился, обнаружив свежую одежду и полотенца. Через двадцать минут Макс вышел из ванной, облаченный в темный, облегающий костюм из прочной ткани. Поверх костюма он напялил свою помятую броню и пояс Крисайда. Правда, все артефакты в нем полностью разрядились. Меч стал обычным оружием. Даже в точильном камне не было и капли силы.
   Макс проследовал за роботом в бар 'Полета мечты'. Там его уже ждала Энтери и Безымянная. Последняя, завидев Макса, вскочила и подбежала к нему. Радостно улыбаясь, девушка ткнула в него плацем.
  - Тебя зовут Макс? -
   Да... - С физиономией полного непонимания ответил он.
  - Классное имя, Макс. А меня зовут Инвер!
  - Ты вспомнила!
  - Да! И представь... Инвер это краткий вариант. А полный - Инверта Карион.
  - Поздравлю с возвращением воспоминаний. Это здорово. - Улыбнулся Макс.
  - Воспоминания вернулись, но я пока с ними не разобралась. Навалились таким потоком, что голова идет кругом. Ладно, Энтери уже придумала нам развлечение на сегодня. Пойдем слушать.
  Макс устроился за столом рядом с Инвер. Робот подкатил с подносами. На них стояли чашки каши из неизвестных зерен и напиток, по цвету напоминавший какао.
  'Надеюсь теперь без ядовитых сюрпризов'
  - Думаю, что вы хорошо выспались. Восстановили и приумножили свои силы. Они вам понадобятся. - Энтери сделала паузу, всматриваясь в лица. - Макс, оторвись на секунду от завтрака и ответь на вопрос.
  - Слушаю...
  - Я сказала, что буду учить вас. Как ты себе это представил?
  'Чувствую, будет подвох...'
  - Наверно какие-то упражнения... типа медитации...
  - А мне кажется, вы учите магии через магию. Заклинания контроля памяти или что-то такое. Натренировать сильного волшебника за пару месяцев по-другому нельзя. - Предположила Инвер.
  Максу казалось, что она ведет себя напряженно рядом с Энтери.
  - Все отчасти правы. Но сначала будет путешествие... и загадка.
  - И куда мы пойдем? - Настороженно спросила Инвер.
  - Вы пойдете вдвоем. Цель путешествия - каньон подземного огня. Место очень известное. Около сотни лет назад в Лимбе разразилась война. Противостояние двух охотников. Хойто и Даэра. Многотысячные армии сходились в этих землях. Кончилось все изгнанием Даэра к центру. А зачем я вам это рассказываю? - Макс вдруг потерял ощущения реальности происходящего. Бар 'Полета мечты' исчез, и перед глазами появилась картина скалистого ущелья. Он как будто летел над узким каньоном, оглядывая его с высоты птичьего полета. Скалы здесь имели красный оттенок, а внизу клубились багровые испарения. Голос Энтери продолжал звучать и стал единственным звуком этого видения. - В армии Даэра были те, кто жил в Бездне веками. Хойто собрал наемников из разных миров. Поначалу успех был на стороне Даэра. Наемники Хойто плохо знали Бездну. Холод, болезни, хищники - армия таяла на глазах. Тогда Даэр приказал отряду в шесть тысяч наступать.
  Перед Максом возникла новая картина. По каменистым долинам Лимба шел многочисленный отряд. Огромные чудовища тащили за собой походные укрепления размером с двухэтажный дом. Здесь были люди, рагят и множество других существ. Затем картина перехода сменилась битвой. От мерцающей дымки Лимба остались жалкие клочки. Ее разрывали тысячи заклятий и снарядов, мелькавших над землей.
  - Войска Даэра смели оборону Хойто и перешли в наступление. Последним рубежом был небольшой отряд. Всего двенадцать магов с Тайфона. Тогда им не предали значения. Тайфонцев еще не знали в Бездне.
  Снова армия Даэра на переходе, но теперь солдаты в боевом строю. Где-то впереди уже кипит сражение. Горизонт залит огнем. Бойцы Даэра с тревогой смотрят на это зарево.
  - Двенадцать тайфонцев отбили атаку шести тысяч. После сражения командир магов прислал Хойто сообщение с извинениями. В нем говорилось, что тайфонцы не привыкли к Бездне, поэтому уничтожение противника заняло целый час.
  Поле боя не устилал ковер из окровавленных тел. Макс увидел перед собой лишь выжженную равнину, покрытую кратерами. Над ней висело марево остаточной силы. В этом магическом хаосе еще вспыхивали искры. Выше зависла платформа из полупрозрачной энергии. Двенадцать фигур с оружием, наполненным силой. Тайфонцы были похожи на людей. Макс с удивлением отметил, что их темные одежды напоминают его костюм, взятый из ванны 'Полета Мечты'. Один из магов, должно быть командир, что-то говорил остальным. От выражения на его лице Максу стало не по себе.
  Оскал нечеловечески острых зубов. Под стального цвета глазами лежали глубокие тени, будто маг не спал уже долгие годы. Взгляд наполнял коктейль из остервенелой агрессии, безумия и гордости. Он держал ладонь на рукояти алого клинка, искрящегося от силы, готовый к атаке в любую секунду.
  - Узнав о разгроме, Даэр несказанно обрадовался. - Продолжала Энтери. - Повелел отослать тайфонцам богатые дары и вызов на бой. Как большой поклонник дуэльного жанра, он желал лично встретиться с таким сильным врагом. Тайфонцы согласились. Местом боя назначили каньон подземного огня. Но когда Даэр и десять его лучших воинов прибыли на место, все тайфонцы уже были мертвы. Охотник приказал своим воинам немедленно покинуть каньон и больше к нему не приближаться. На этом минутка истории Бездны закончена.
  Видение исчезло, и Макс снова оказался в баре 'Полета мечты'.
  - Сегодня вы отправитесь в этот каньон. Загадка простая. Кто или что уничтожило тайфонцев. Вернетесь, когда найдете ответ.
  - Подожди... - Возмутилась Инвер. - А это для нас не слишком?! Там вырезали целый отряд крутейших магов.
  - Вам нужно только узнать, что там произошло. Это не так опасно. Я подготовлю вас к походу, как закончите с едой.
  Макс продолжил уничтожение каши, но уже не так активно. Аппетит поубавился из-за дурных предчувствий.
  Как только тарелки опустели, Энтери положила на стол два амулета. Это были два синих камешка, на цепочке. Энтери прикоснулась к ним, и внутри амулетов появилось бледное сияние.
  - Это защита. Довольно эффективная, как вы потом поймете. От когтей монстров, боевой магии, огня и стали - она поможет слабо. Но без нее из каньона не выбраться.
  Макс осторожно взял амулет.
  - Их уже можно одевать?
  - Как хочешь, Макс. А следующая часть подготовки специально для тебя. Дай руку.
  Заполучив ладонь Макса, Энтери поднесла ее к пустой кружке.
  - Внимательно следи за своими ощущениями. Начнем.
  Макс почувствовал, как сквозь его руку прошел странный поток тепла. Раздался треск и кружка разлетелась на части.
  - С первого раза ты не запомнишь, поэтому второй дубль.
  Энтери направила открытую ладонь Макса в стол. Снова поток тепла, едва заметная вспышка и в металлической поверхности образовалась дыра с оплавленными краями.
  - Это простейший удар силой. Действует на расстоянии нескольких метров или больше. Дистанция зависти от концентрации. Пока, твоя задача запомнить, как направлять энергию. Ты когда-нибудь учился драться?
  - Ходил как-то на рукопашный бой.
  'Три раза'
  - Это самый простой и естественный прием в боевой магии. Как удар кулаком в драке. Научись сжимать кулак. Сейчас еще раз со мной. Но теперь пытайся помочь направлять силу.
  И Макс попытался. Затем еще и еще раз. Только с шестой попытки он смог воспроизвести удар. Без помощи Энтери получалось слабо. Стол гнулся, немного плавился, но держался. Сил эти упражнения отнимали много. Уже на десятой попытке Макс чувствовал себя опустошенным.
  - Энтери, я, конечно, вас уважаю и все такое, но зачем вы это делаете? - Прервала тренировку Инвер. - Макс не сможет освоить заклинание за пару минут. Использовать новый прием в бою и подавно. Лучше дайте ему крутой меч, пусть махает.
  - Махать мечом... На 'Полете мечты' есть отличный оружейник. Но нет. Макс должен учиться магии.
  - Но...
  - Я так хочу. - С улыбкой перебила ее Энтери. - Макс, заканчивай мучить стол и снова давай руку.
  Он повиновался. Макс почувствовал, как от касания Энтери его силы восстанавливаются. Она тем временем взяла чайную ложку и подняла ее над истерзанным столом. - Сейчас ты будешь считать, за сколько секунд она упадет. Готов?
  - Да. - Вдруг Макс почувствовал, что все звуки вокруг стали тянуться. Пальцы Энтери медленно разомкнулись и ложка начала плавно опускаться.
  'Раз, два...' Она летело медленно-медленно, а Макс обратил внимание на ощущения вызванные заклинанием. Сила концентрировалось в голове.
  '...семь, восемь...'
  А ложка все падала. Наконец она коснулась стола и время снова ускорило свой ход.
  - Сколько насчитал?
  - Пятнадцать.
  - Неплохо. Твое тело уже использовало магию, верно?
  - Да.
  - Будет проще, теперь по новой. Следи за своим состоянием. Пытайся запомнить заклинание.
  Когда Энтери помогала ему, то удавалось насчитать аж двадцать пять секунд падения, только вот самостоятельная работа никак не получалась. Может он и замедлял свое восприятие времени, но при этом вся концентрация уходила на поддержание заклятья. Считать Макс просто не успевал. После трех десятков бесплодных попыток Энтери сказала:
  - Достаточно. Азы ты усвоил. Теперь остается практика. Она ждет в каньоне подземного огня. Робот вас проводит к выходу. Как только окажетесь снаружи, луч из амулетов укажет путь. Удачи.
  - Ага. Только на нее и надеюсь. - Мрачно изрекла Инверт.
   - Нам нужно узнать, что случилось с теми магами и вернуться? - Решил уточнить Макс.
  - Да. Отличная демонстрация возможностей памяти. Теперь продемонстрируй перемещение к выходу.
  - Понял. До свидания.
  Инверт и Макс покинули зал, следуя за роботом. К столу Энтери медленно подошел Хорки с подносом. Поставив на стол дымящийся бифштекс и бокал 'Последнего желания', он заговорщически улыбнулся.
  - Ну и куда ты их?
  - В каньон подземного огня. Расследовать смерть тайфонцев.
  - Жестко ты с ними. И конечно другое название каньона не сказал? - Лицо Хорки выразило толику беспокойства.
  - Эта подсказка испортила бы все веселье. Будем делать ставки?
  - А как же! - Радостно пробасил мужик, присаживаясь за истерзанный стол. - На девчонку. Ты за кого?
  Энтери пригубила 'Последнее желание' и, улыбнувшись, посмотрела Хорки в глаза.
  - Думаю, что выживших на этот раз не будет...
  
  
   От автора: Когда я только начинал писать эту главу, то планировал вместить больше событий. Но во время работы понял, что она будет страниц на 30, а то и больше. Пришлось разделять. События в каньоне подземного огня станут отдельной главой. Хочу написать ее до конца недели.
   В этой главе упоминался мир под названием Тайфон. Думаю часть событий книги буде происходить там. Это место во многом противоположное Бездне. Изначально я собирался посвятить ему отдельную книгу.
   А следующая глава будет называться "Без чести и пощады". До встречи.
  
  
  Глава восьмая. Без чести и жалости.
  
  Каньон оказался таким же, как его показало видение. Только теперь Макс стоял у самого начала, там где серые скалы Лимба приобретали красный оттенок и смыкались, образуя ущелье. В глубине каньона сгущался багровый туман.
  - Как ты думаешь, он большой? - Спросил Макс у Инвер, кивая в сторону каньона. Девушка теперь была одета в темный облегающий костюм. Такой же Макс взял из ванной "Полета мечты"
  - Точно и не скажешь. Но мне это место не нравиться. Прежде чем туда идти... - Девушка взяла амулет, который ей дала Энетри и сжала его в кулаке. Между пальцами заструилось бледное мерцание. Девушка сосредоточенно нахмурилась, смотря на свой кулак, и, похоже, была недовольна. - Не могу понять - зачем нужны эти штуки.
  - Энтери говорила, что это защита.
  - Энтери - кровожадная психопатка. Я конечно тоже не подарок. Но помнишь тех скелетов под потолком? Это не просто кости... Я бы назвала их воспоминаниями о смерти. Она сидит, жрет свой завтрак, а в голове у нее звучат предсмертные крики. Расчлененка и пытки. Улучшает аппетит, да? - Ухмыльнулась Инвер. - Ладно, фиг с этим проклятым амулетом. Пойдем веселиться. - Она шагнула в сторону каньона, а Макс в очередной раз с досадой подумал:
  "Что за мир!.."
  Грунт каньона напоминал мелкую каменную крошку и поблескивал. Туман сильно ограничивал видимость, шагов до десяти. Эти багровые испарения поднимались от земли каньона. Около скал чернели переплетения странных растений. Они напоминали деревья, которые чуть не убили Макса. Та же гладкая, матовая поверхность, похожая на стекло. Только это были не деревья, а толстые лианы, стелющиеся по земле. Вместо ветвей у них росли короткие шипы. Лианы переплетались между собой в причудливые клубки, охватывали камни, взбирались по скалистым стенам каньона. Макс решил держаться от них как можно дальше. Растения в этом мире могут быть опаснее монстров.
  - Чувствуешь? - Неожиданно спросила Инвер, стоя с закрытыми глазами. - Земля как будто дышит.
  Макс прислушался к своим ощущениям. Они и правда отличались от чувств, вызываемых Лимбом или пустошами. Здесь было не холодно, скорее жарко и немного душно. Макс прикоснулся к одному из камней. Он был немного теплым на ощупь.
  - В этом месте есть какая-то странная сила. - Сказал он девушке.
  - Да, странная... А еще здесь полно жизни. Я чувствую голодные взгляды. На землей, под землей, между скал - полно всяких тварей. Вынимай меч. Нас сейчас будут кушать.
  Макс послушался совета и обнажил клинок. Из тумана раздалось тихое рычание. Они атаковали стремительно. Начали свой рывок вне зоны видимости. Если бы не умение Инвер видеть энергию, монстры могли бы хорошо подкрепиться. Они напоминали динозавров, таких шустрых рапторов, бегающих на задних лапах. Только вот чешуя была не зеленой, а серой с красными разводами. На две головы ниже человека, два метра в длинну. Их было около полусотни. Макс успел зарубить только двоих. Остальных разорвала или обратила в пепел магия Инвер. Похоже, девушка получала от этого несказанное удовольствие.
  - Смотри! - Воскликнула она, задорно улыбаясь. Ее магия подняла последнего из рапторов над землей. Он начал как будто сворачиваться в клубок. Пасть открылась и его хвост начал входить между кривых зубов. Когда он погрузился больше чем на половину, Инвер щелкнула пальцами, и челюсти сомкнулись. Ящер подавился собственным хвостом.
  Макса передернуло от отвращения.
  - Ты могла бы так больше не делать!?
  - Не нравиться, да? - С издевкой спросила Инвер. - Должно быть, я не очень хорошая, на твой взгляд. Но может Энтери нравлюсь больше. Я хотя бы не такая беспомощная.
  Макс с трудом сдерживал желание ударить ее или наорать.
  "Беспомощный!? Я прошел через эти холодные пустоши с монстрами и призраками, а ты стала там домашним питомцем дикарей. Это кто еще беспомощный..."
  Его ответа Инвер дожидаться не стала, а просто развернулась и зашагала вглубь каньона. Макс последовал за ней. Но через несколько секунд они замерли. Каньон огласил протяжный рокот. Они прислушились, но странный звук не повторялся.
  "Нужно узнать почему погибли те маги..." - Напомнил себе цель путешествия Макс. "Они были сильными. Даже очень. И если их убила какая-то тварь, то нам точно не справиться с ней... Или может она не на всех нападает?"
  Тем временем они продолжили путь. Багровый туман вдруг рассеялся, открывая вид на широкую площадку. Стены каньона здесь расходились, и были как будто искромсаны. Куски породы срезаны. Огромные камни разделены напополам. Причем срезы были гладкими, без единой выщерблены. Макс удивленно осматривался. На стенах каньона виднелись глубокие порезы, длинной в десятки метров. Приглядевшись, Макс понял, что это не единственная странность. В некоторых местах были оплавелнные воронки. На одной из скал виднелась дыра с ровными краями, около трех метров в диаметре.
  - Здесь было сражение - Мрачно сказала Инвер. - Такое, что следы до сих пор видны. И я говорю не только о воронках... Отголоски магии. Даже спустя сотню лет.
  - Это поможет нам узнать, что их убило?
  - Может быть. Но придется идти дальше. И похоже нами снова заинтересовались. Твари здесь не чувствуют страха и боли. Будут лезть пока всех не перебьем...
  Но Макс уже ее не слушал, он смотрел, как из дыры в скалах вылезает странная тварь. Оно напоминало паука, только кроме восьми ног у существа было четыре передние лапы с когтистыми пальчиками. Похоже, тварь собиралась прыгнуть, но Инвер раздавила ее о скалу раньше. От существа осталось только склизкое пятно.
  - Готовься, их здесь куча.
  "Пауки" теперь лезли со всех сторон. Они перемещались длинными прыжками, в скорости не уступая рапторам. Но кроме скорости у этих тварей оказалась еще одна неприятная особенность. В полуметре от лица Инвер зависла струя зеленоватой жидкости. Волшебница отбросила ее в сторону, но твари плевали снова и снова. Пока одни "пауки" стреляли зеленой гадостью, другие быстро сокращали дистанцию.
  "Умные суки..."
  Максу пришлось отбиваться сразу от двух тварей, и было это довольно сложно. Каждая из передних лап паука, казалось, двигается сама по себе. Они атаковали по очереди и вместе. Макс рубил их, но лишившийся магии клинок был уже не таким острым. С большим трудом он рассекал панцири тварей. Даже Инвер приходилось нелегко. Она могла за несколько секунд разорвать монстра на части, но приходилось еще останавливать ядовитые плевки. И когда девушка защитилась от очередной струи зеленой жижи, сзади напрыгнул притаившийся за камнями "паук". Тварь тут же пусти в ход когтистые лапы и челюсти. Только вот жертва оказалась намного опаснее охотника. Инвер не кричала от боли или отвращения. В ее голосе звучал гнев. Тело волшебницы охватило пламя. Паук еще несколько секунд цеплялся за горящую жертву, но затем раздался взрыв. Поток огня и ударная волна смели пауков, впечатывая тварей в стены каньона. Только вот это заклинание задело не только врагов. Дыхание Макса перехватило. Чудовищная сила швырнула его на острые камни. Он почувствовал жар огня, запах горелых волос и потерял сознание.
  Вспышка!
  Вокруг темно. Звуки доносятся как будто издалека.
  Новая вспышка.
  С трудом разомкнув глаза, Макс понимает, что лежит у скалы. Кости ноют, а перед глазами муть. Инвер сидит рядом и бьет его по щекам.
  - Эй, ты же живой?!
  "Несмотря на все твои старания"
  - Вставай, нам пора идти. Раны я те залечила. Ну, шевелись уже! - Закончила она раздражённо. Макс тоже начинал злиться. В конце концов, когда тебя чуть не убили, ждешь хотя бы извинений, а вместо этого - "шевелись уже!"
  - Встаю, встаю... - Процедил он, массируя виски. - В следующий раз бей чуть-чуть точнее, во врагов например.
  - Ой, а я тебя задела... - С притворным беспокойством ответила Инвер. - Извини, просто мне казалось, что я сражаюсь одна. А ведь я и сражалась одна, пока ты делал что-то очень бесполезное. И не заставляй меня ждать. Хотя бы шагать ты сможешь сам?
  - Сейчас попробую. - Ответил Макс, пытаясь пропускать издевки мимо ушей.
  Он поднялся, и путешествие вглубь каньона продолжилось. Туман снова превратился в сплошную завесу. Макс шел за Инвер молча. Он все больше понимал, с каким человеком судьба столкнула его в этот раз. Инвер была кровожадной, несдержанной, презрительной. Хуже того она была опасной и непредсказуемой. Макс испытывал к волшебнице отвращение, но без нее в каньоне долго не продержаться. Это он тоже понимал. Мерзкое чувство, когда зависишь от человека, которого ненавидишь. Хотелось поскорее вернуться на "Полет мечты". Чтобы Энтери научила его магии. Чтобы он мог заткнуть рот Инвер, когда она снова назовет его бесполезным. А пока... Пока приходилось терпеть.
  - Смотри! - Вдруг окликнула его Инвер, показывая вперед. Туман снова расступился и на горизонте замаячил странный силуэт. Из багровых испарений поднималось что-то напоминавшее башню, высотой метров двадцать. В это миг из глубин каньона снова раздался глухой рокот. Теперь он звучал ближе и громче. Максу показалось, что он видел вдали какие-то красные всполохи.
  - Я чувствую там что-то... Сильное... - Насторожено произнесла Инвер, продолжив путь.
  И вот, башня впереди перестала быть смутным силуэтом. Того же цвета что и грунт, она казалась частью каньона. Ни стыков между блоками, ни отдельных плит. Верхушка была сколота. Некоторые стены чуть оплавлены. Но самое удивительно, то что башня была не единственным строением здесь. Около нее виднелись остатки фундамента, чуть подальше еще одна такая же башня, только снесенная почти до основания. Скалы каньона здесь были тоже повреждены. Как будто в камень вгрызались исполинские челюсти
  - Эти башни... Их возвели магией. Очень быстро возвели, но затем... Здесь тоже был бой. Насмерть.
  Макс попытался представить тайфонцев. Как они пришли сюда той же дорогой. Возвели эти башни - сторожевой пост или просто временный лагерь. Но затем что-то убило их, несмотря на всю силу и знания. Макс снова прислушался к своим ощущениям. Теперь ему казалось, что почва под ногами и правда дышит, а этот каньон одно живое существо. Жар шел из-под земли. Место - наполненное силой, в мире, который силу забирает. Из мыслей его вернул голос Инвер.
  - Сколько же здесь всяких тварей. Мне снова нужно кого-то убить. И не то что бы я против. - Ухмыльнулась девушка, шагая вперед. Из пролома в башне выбралось странное существо. Макс не знал с чем его можно сравнить. Это было скорее всего насекомое. Вместо шкуры бледный панцирь. Широкая плоская спина, напоминавшая сверху белого клопа-солдатика. Существо передвигалось на очень длинных конечностях, поднимаясь метра на три от земли. Под бледным панцирем шевелились черные нити странных мускулов. Оно резко бросилось на Инвер, но замерло на подходе.
  - В детстве я уже играла так. Оборви жучка... - Одна из лап существа начала отделятся от тела.
  "Вот же гребаная садистка"
  Черные нити мускулов рвались. Из раны текла серая жижа. Но тут существо неожиданно издало чудовищный визг. Максу казалось, что его барабанные перепонки взорвались. Он тут же пошатнулся, еле удержавшись на ногах. С Инвер было хуже. Девушка упала, а из ее ушей текла кровь. Тварь тем временем уже приближалась. Инвер смогла отбросит ее телекинетической волной, но после этого закрыла глаза, видимо потеряв сознание.
  Макс уже успел оценить ситуацию к тому моменту и бросился твари наперерез. Он понимал, что разделавшись с колдуньей, чудовище примется за него. Макс подскочил к монстру с боку и нанес колющий удар, вложив все доступные силы. Он попал встык пластин бледного панциря. Меч увяз в черной плоти почти на половину, но монстр даже не заметил раны. Ударом лапы он сбил Макса с ног. Тварь позабыла об Инвер и занялась новой жертвой. Встать Макс не успел. Одна из лап монстра придавило его к каменистому грунту.
  На раздумья времени не было. Макс попытался извернуться, но другая лапа нанесла ему такой удар, что ребра затрещали. Тогда он вспомнил про заклинания, которым учила Энтери. Макс положил свою ладонь на лапу монстра, представляя, как она разлетится на куски. Но заклинание не срабатывало или было таким слабым, что не могло навредить монстру. Макс попытался замедлить время, но в эту секунду пасть монстра зависла над ним. В голову пришла мысль.
  "Все сейчас кончится. Но попытаюсь еще раз..."
  Он выставил перед собой руку, представляя, как поток энергии проходит сквозь тело. Голова монстра вдруг затряслась и прыснула кучей ошметков. Тело забилось в предсмертных судорогах. Макс еле извернулся от молотящих ударов лап.
  "Неужели... Получилось!?"
  Но радость от новообретённых сил была тут же развеяна. Над трупом монстра стояла Инвер, морщившаяся от боли. Тело твари поднялось над грунтом, разрываемое магией на части.
  - Ублюдское отродье! - Злобно выругалась она, кроша мертвое тело.
  "Опять психует..."
  Девушка закончила с трупом и теперь вытирала кровь, идущую из ушей. Она произнесла какое-то заклинание, должно быть, залечивая раны. О ранах Макса Инвер в этот раз не задумалась. А ребра нещадно болели. Макс почувствовал привкус крови во рту, но обращаться к Инвер за помощью не хотел. Его посетило странное ощущение какого-то присутствия. Словно некто, обитающий в каньоне, желает видеть его. Он не мог противостоять этому чувству. Как одурманенный, забыв о боли, Макс направился в сторону башни.
  - Эй, ты что-то нашел? - Окликнула Инвер. - Не молчи!
  Но Максу не хотелось даже видеть ее измазанное кровью лицо, не то что говорить с колдуньей. Он шел на зов, как мотылек на пламя, не задумываясь, какая сила манит его к себе. Максу казалось, что зов идет из башни, но это оказались просто заброшенные руины. Он прошел мимо, направляясь к скалам каньона.
  Инвер что-то кричала ему, но его интересовал только зов неизвестной силы. Макс был уверен - ответ на загадку каньона близко, как и ответы на все другие загадки. Остановившись у красной стены скал, он прислушался. Дыхание силы шло от камней. Макс коснулся скал, и камни расступились, открывая проход в пещеру. Внутри было даже светлее чем на поверхности. В багровых испарениях там вспыхивали маленькие красные искорки. Макс ни капли не удивился открывшейся пещере. Он знал - его уже ждут. Что-то помешало. Рука Инвер схватила его за плечо. Девушка кричала ему в лицо, но слов он не понимал. Она хотела ударить его по щеке. Макс поймал ее руку и оттолкнул. Тогда Инвер хотела использовать телекинез, но он уже скрылся в багровом тумане. Растаял словно призрак. Инвер побежала за ним, спотыкаясь об камни. Весь пол пещеры был завален обломками, покрыт трещинами, из которых шли багровые испарения. Но даже сквозь этот туман колдунья уже чувствовала - рядом сильная магия.
  Когда она настигала Макса, тот продолжал идти вперед с безумными пустыми глазами. Пещера стала шире. Они шли по огромному залу, но из-за тумана стен пещеры не было видно. Макс остановился, словно прислушиваясь. Туман вокруг начал рассеиваться. Красные искорки в нем становились все ярче. Когда тумана покинул зал, Макс продолжил путь. С противоположной стороны ему навстречу вылетел светящийся белый шар.
  - Что это еще за... - Прошептала девушка. Она попыталась определить назначение шара. Он в это время приближался к Максу, выпуская белые нити-щупальца.
  - Беги идиот. Это какое-то сторожевое заклятье! Оно тебя убьет!
  Но Макс продолжал идти навстречу белому сиянию. Инвер попыталась создать между ними магический барьер, но шар прожег его за секунду. Колдунья ударила в белое сияние заморозкой, пытаясь вспомнить, как бороться с такими заклинаниями. Вспышка и все мысли Инвер замерли. В мгновение ока шар оказался перед ней, на расстоянии вытянутой руки. Заклинание выбросило белые нити. Колдунья пыталась блокировать их, но все щиты таяли за секунды. Сияние притянуло ее к себе, и началась ожесточенная схватка. Инвер сопротивлялась, пыталась помешать заклятью разорвать ее на куски, поглотить, размолоть в порошок.
  Когда Макс обернулся, светящийся шар исчез, а колдунья лежала без сознания. Но ее судьба уже не имела значения. Макс был уверен, что заклятье не причинило бы ему вреда. Именно создатель этих чар призвал его сюда. Макс продолжил свой путь. Следующая комната пещеры должна была стать последней. Именно там ощущался след силы.
  Под ногами что-то хрустнуло. Это был кусок бледного панциря. Уже давно засохший, лежавший здесь может сотни лет. Туман расступился перед Максом. Этот зал был полон останков тварей. Остовы бледных панцирей лежали целой горой в конце зала. Макс поднял взгляд и понял, чей зов шел из глубин пещеры. Он сидел на останках поверженных врагов, как на троне, словно после смерти наконец обрел желанные власть и могущество. Макс уже знал его. Пусть в темной броне сейчас остались лишь кости. Но Макс был уверен, когда-то в пустых глазницах черепа сверкали глаза цвета стали. Лидер магов с Тайфона. Макс вспоминал его образ из видения Энтери.
  Стены пещеры сотряс подземный толчок. Из глубин донесся глухой рокот. Через трещины в камнях пополз багровый туман.
  - Тайфонцы остановились здесь, потому что каньон напоминал их родной мир.- Произнес Макс. Он не понимал, откуда пришла эта мысль, но был уверен в ее правильности. Рокот утих и Макс начал восхождение на гору изрубленных и разорванных сотни лет назад тварей. Панцири хрустели под его шагами, к вершине, на которой восседал мертвый маг. Одной рукой скелет опирался на зачарованный меч. Макс уже видел этот алый клинок. В иллюзии, созданной Энтери, этот меч искрился от силы. За столетие, что алый клинок провел в каньоне, он не только сохранил заряд, но и приумножил его. Только вот сиял меч не так ярко. Он потемнел и теперь мерцал, словно искры в багровом тумане каньона.
  Макс бережно поднял руку мертвеца, боясь, что она сейчас рассыплется. Но скелет тайфонца не собирался обращаться в прах, не собирался он и отпускать рукоять меча. С большим трудом Макс принял оружие из мертвой руки. На секунду ему показалось, что костяные пальцы сами разомкнулись, позволяя ему забрать меч. Затем внимание Макса привлек оранжевый амулет не шее скелета. В этом камешке на темной цепи тоже чувствовалась немалая сила. Не просто хаотичная энергия, а нечто упорядоченное. Сложные чары, защитное или боевое заклинание. Понять его назначение Макс мог только одним способом. Когда черная цепь оказалась на его шее, то эффект оказался неожиданным. Сначала через тело прошла волна тепла, словно амулет прощупывал нового хозяина. Затем оранжевый камень будто слился с черным костюмом. Цепочка амулета исчезла. Остался только камень, вплавленный в черную ткань. Макс оглядел свой костюм и только сейчас заметил, что он не поврежден. Там куда пришлись удары монстров, были синяки и кровоподтеки, но когти тварей не пробили черный материал. В прочности этот костюм мог соревноваться с доспехами. А сейчас он как будто ожил. Из его темной ткани выступила сетка переплетённых нитей. Костюм теперь повторял движения Макса, усиливая их.
  Больше артефактов с мощным зарядом у тайфонца не было. Макс еще раз посмотрел в пустые глазницы черепа и снова ощутил на себе внимание чужой силы.
  - Они уничтожили армию в шесть тысяч, перебили тварей каньона, но все равно погибли, словно сама Бездна желала их смерти...
   Землю снова потряс глухой рокот. Максу казалось, что он теперь понимает смысл этого звука. - Там... В глубине каньона скрывается эта сила... Нет зубов и клинков, но оно умеет убивать... Его дыхание потрясает скалы...
  Макс направился к выходу из зала, обдумывая судьбу мертвого мага. Даже перед смертью он пытался оставить послание. Этот зов, словно сигнал бедствия давно погибшего корабля до сих пор звучит в каньоне. Но чего он хотел, передавая Максу свое оружие и обрывки воспоминаний? Отомстить силе, убившей его? Разгадать тайну каньона? Или что-то другое...
  Инвер еще валялась без сознания, а Макса уже ждали. С противоположной стороны в зал вошли еще три монстра, наподобие тех, чьи панцири служи мертвому магу троном. Макс выставил перед собой алый клинок, наполненный силой. Он был уверен, что справиться.
  Первая тварь ринулась вперед. Черные мускулы бешено пульсировали под бледным панцирем, переставляя когтистые лапы. Максу казалось, что алый меч рвется в бой. Следуя желанию оружия, он взмахнул клинком. Из лезвия вырвалась волна алой энергии, разрезающая все на своем пути. Тварь распалась на две части, корчась в предсмертной агонии. На стене пещеры остался глубокий порез. Монстры ответили звуковой атакой. От их визга стены пещеры затряслись. Но Макс помнил об этой способности тварей. От прямого удара получилось уклониться длинным прыжком метра в четыре. Усиление костюма серьезно увеличило его физические возможности. Макс пустил горизонтальную режущую волну, скосив всех монстров одним ударом. Хотя две твари все же выжили, потеряв конечности. Они продолжали ползти на обрубках. Ползти вперед, отчаянно визжа. И только лишившись голов, замерли после недолгой агонии.
  Макс вспомнил безумные атаки стай монстров.
  "Они ведут себя не, как животные... Животные охотятся за едой. А эти кидаются на верную смерть. Черные мухи из руин были совсем другими..."
  Макс стал задумчиво ходить по залу пещеры.
  "Этот каньон... Он изменил их? Сделал бесстрашными, не чувствующими боли?"
  Казалось, что разгадка совсем близко. Багровый туман вдруг показался Максу знакомым.
  "Я уже видел что-то подобное?.."
  От этих рассуждений его отвлек стон Инвер. Похоже визг существ сильно ее зацепил. Из ушей снова текла кровь.
  "Надо же. Даже полудохлая умудряется раздражать. А может..."
  В сознание Макса прокралась ядовитая мысль. Сейчас колдунья беспомощна и один удар клинка. Все равно он сейчас уйдет. Обуза ему не нужна... Ее все равно сожрут монстры или убьют раны. Да и колдунья успела порядком взбесить Макса. Всего один взмах... и столько проблем решиться. Он занес меч.
  "В конце концов, это ее вина. Психованная садистка!"
  Макс отвлекся на свои мысли, когда вернулся в реальность, то на него смотрели два желтых глаза.
  - Хотел меня убить?
  - Что ты... Есть дела по важнее... А с тобой неплохо справляются обычные монстры. - Мстительно ответил Макс.
  - Ты хотел... Я это чувствую... Ну, признайся же...- Мрачно произнесла колдунья.
  "Черт, почему я вообще с ней маюсь. Теперь она больше не нужна. Пусть остается здесь. Я должен найти ответ... Источник сил в этом каньоне. Тот рокот и туман. Они приведут меня к цели".
  - Смотри мне в глаза! - Яростно воскликнула Инвер.
  "Как же она бесит!"
  - Инвер, ты можешь наконец заткнутся и дать мне подумать. Я, конечно, не знаю, как там у тебя с памятью но... словосочетание - тупая шлюха тебе о чем-нибудь говорит?!
  - Я сдеру твою кожу медленно... - Прошипела она.
  Макс понимал, что боя уже не избежать. А значит, пора разделаться с колдуньей. Эта мысль ему очень нравилась. К тому же в голову пришла интересная идея... Он выставил меч перед собой.
  Тело Макса словно сковали невидимые путы. Заклятье телекинеза Инвер накладывала мгновенно.
  - Сейчас ты пожале...
  Закончить фразу колдунья не успела. Макс был скован, но смог сделать едва заметный колющий выпад алым клинком. Луч, вырвавшийся из меча, не просто пробил Инвер насквозь... Левая рука колдуньи и часть плеча бесследно исчезли. В стене пещеры образовалась дыра диаметром в два метра. Телекинетические путы ослабли. Макс вырвался, нанося еще один удар. Колдунья ушла от режущей волны, но судя по кровотечению, ей оставалось не долго. Она бросила в Макса каким-то заклинанием, которое алый меч рассек напополам. Раздался взрыв и зал окутало пламя. Макс потеряв свою цель из вида, он пустил несколько волн наугад. Когда пламя утихло, Инвер там уже не было.
  - Прячешься?! Я хочу тебя убить! Слышала! Хочу и убью! Гребаная садистка! Тупая шлюха! - В порыве гневы выкрикивал он.
  Вдруг Макса бросило о стену. Меч отлетел на пару метров. Макс тут же бросился за ним, но пальцы замерли в паре сантиметров от рукояти.
  - Давно я не использовала невидимость в бою... А что с тобой, герой? Остался без крутого меча, да? Так близко и так далеко... - Она подняла его над землей и притянула поближе. - Помнишь, что я говорила про сдирание кожи?
  Макс сейчас был не просто зол. Гнев ослепил его. Занял все сознательное и бессознательное. Огненным вихрем пронесся в мыслях, оставляя лишь одно желание - "Убить эту суку!"
  - Пошла на х**!!!!!!!!! - Заорал он что было сил. Макс не совсем понимал что делает. Его жажда крови нашла выход. Пусть тело скованно, но он сможет ей навредить. Заклятье, которому учила Энтери. Макс не задумывался, как его применять, а просто поддался волне гнева. И заклятье сработало. Даже без прямого касания. В тело колдуньи ударила красная молния. Инвер сморщилась от боли, а Макс бил снова. Вдруг его шею пронзила отвратительная боль. Время замедлилось, и Макс чувствовал, как Инвер ломает его позвоночник. Но вместо страха он лишь злился сильнее. Макс продолжал бить молниями по колдунье. Взор заволок красный туман. Раздался хруст, растянутый замедлением времени. Шея уже была сломана, а Макс все бил. Умирая он убивал...
  
  В просторном зале пещеры лежали два тела. Высокий парень с вывернутой шеей и девушка, чье тело напоминала кровавое месиво. Она еще дышала, хрипло и протяжно. Около истерзанных тел стояли двое.
  - И все же в этот раз выиграл старина Хорки. - Весело улыбнулся рыжий бородач.
  - Тсссс. - Прервала его спутница. - Еще три вдоха...
  Израненная девушка вдохнула и выдохнула два раза, после чего изо рта выплеснулся поток крови. Третий вдох был уже еле слышен, а выдоха не последовало...
  - И как ты это делаешь? - С досадой произнес бородач.
  - Большой опыт в созерцании предсмертных агоний. А теперь тащи их к порталу.
  - Слушаюсь.
  
  
  Боли не было, гнева или страха тоже. Макс не помнил, как очнулся. Он медленно и осторожно разомкнул веки. Потолок из серебристого металла. Мерцание приборных панелей. Макс уже начал догадываться, куда он попал, а точку в этом вопросе поставил голос.
  - Поднимайся, Макс. Твое тело невредимо. - Обнадежила его Энтери.
  Макс поднялся с металлического стола и оглянулся. В полумраке просторного зала мерцали огоньки какой-то техники. Множество легких столиков на колесиках заполняли инструменты и склянки с разноцветными составами. Но самым интересным были капсулы, закрепленные на стенах. Подсвеченные резервуары с прозрачным составом в котором плавали... Здесь были мужчины, женщины похожие на людей и какие-то странные существа. Целые тела и отдельные органы. Десятки, может сотни капсул.
  - Тебе должно быть интересно - живы они или я коллекционирую трупы. Здесь все сложнее. Никто из них даже не рождался. Это пустые тела.
  - Зачем они нужны?
  - Что-то пустое нужно для того, чтобы наполнить. Раньше я серьезно увлеклась практикой смены тел. Со всех краев Бездны шли сюда, чтобы один кусок мяса заменить другим. Но скажу честно, идеала достичь так и не удалось. Вот Азард... - Вздохнула Энтери, безумно сверкнув глазами. - Я просто влюблена в его тело. И дело даже не в мускулах или скелете тверже алмаза. Его нервная система... По вычислительным способностям и скорости передачи информации она превосходит бортовой суперкомпьютер моего корабля. Это невероятное существо! Он мог бы запомнить культуру целого мира. От первобытности до космической эры. Но оставим мои восторженные измышления. Я хочу знать твой ответ.
  - Мой ответ?
  - Ты направился в каньон с целью узнать ответ. Кто или что уничтожило тайфонце?
  - Да... Тайфонцы... Я нашел их меч... - Макс начал вспоминать свою прогулку в каньон подземного огня. - Но сначала ответь мне - Инвер жива?
  Энтери усмехнулась.
  - А какой ответ тебе понравится больше?
  - Я... пытался убить ее... Конфликт...
  - "Конфликт"? Ты умеешь описывать реальность очень милыми словами. Вы сцепились как бешенные псы, упиваясь кровью и жаждой убийства.
  - Я... Не знаю что на меня нашло...
  - Макс... - Мягко улыбнулась Энтери. Колдунья подошла и погладила его по щеке. - Разве я буду осуждать тебя? Нет... Ты замечательно справился. - Говорила она с тоном, каким хвалят ребенка сделавшего первый шаг. - Твоей целью было уничтожать Инвер и ты достиг цели.
  - Я убил ее?! - Воскликнул Макс. Он был в замешательстве. Не знал, ему нужно чувствовать вину, облегчение или гордость.
  - Да, Макс. Превратил большую часть легких в кровавое месиво. И твои заклинания уничтожали не только тело. Усиленные гневом они повредили дух Инвер. Она даже не могла вылечиться магией. Пережила тебя всего на двадцать три секунды.
  - Я тоже умер?
  - Да. Перелом шеи. Просто и эффективно. Но ты так и не ответил на загадку.
  - Верно... Каньон... - В голове Макса вдруг промелькнула мысль, которая могла объяснить все произошедшее. Он перебирал факты, пытаясь найти закономерности и совпадения, а их было много.
  "Монстры не знающие боли и страха... Туман каньона... Подземный рокот. Это место наполненное силой... Может там..."
  - У меня есть версия... - Неуверенно начал Макс. - Точно не знаю, но думаю, что маги поубивали друг друга.
  - И почему? - Улыбнувшись, спросила Энтери.
  - Каньон... В нем все себя странно ведут, сходят сума. Я чувствовал там силу. Не знаю чудовище под землей или просто какая-то магия. Но каньон влияет на людей. Я испытал это на себе.
  Энтери усмехнулась и продолжала смотреть на Макса, словно ожидая еще слов.
  - И то, что я пытался убить Инвер. Может это тоже каньон... - Добавил Макс.
  - Каньон подземного огня... - Смакуя слова, произнесла Энтери. - Он же каньон гнева... Только самонадеянные тайфонцы могли разбить лагерь в таком месте. В целом ты прав. Они перебили друг друга. Но каньон не сводит людей сума. Просто усиливает одно из чувств. И зачем я отправила тебя в каньон гнева? Выскажи предположения.
  - Это испытание.
  - Это кажется испытанием. Сражения, убийства... но я хотела преподать урок. И сейчас ты покажешь, чему научился. Атакуй меня магией.
  Макс вспомнил, как нужно направлять силу. Направив ладонь на Энетри, он атаковал заклинанием, ну или точнее попытался. Выпущенная сила рассеялась и не причинила колдуньи вреда.
  - Прелестно. А теперь дай мне левую руку и попытайся атаковать снова.
  Пальцы Энтери крепко стиснули его ладонь. Макс почувствовал боль и злость, которая все нарастала. Через секунду он уже не контролировал себя. Макс ударил правой, при этом используя заклятье. На его кулаке зажглись алые искры. Удар завершила красная вспышка. Энетри была невредима, а гнев Макса утих. Вся злоба вышла с ударом.
  - Если бы я не поставила щит. - Улыбаясь, произнесла Энтери. - то моя голова и большая часть тела превратились бы в кровавые ошметки.
  - Гнев усиливает это заклинание!?
  - Верно. Но это лишь часть урока. Я хочу поговорить с тобой о чувствах вообще. Ты задумывался, зачем они нужны?
  - Не очень... -Честно ответил Макс. - Ну это типа программ в человеке.
  - Чувства инструмент - выживания созданный эволюцией. Они мобилизуют ресурсы тела, направляя их к цели. Убивать, любить, творить - без вдохновения получается хуже. Гнев - эмоция готовящая к бою. Гнев контролирует, гнев наказывает, гнев мстит. Эмоции влияют на мышцы, сердце и дыхание. Но есть у чувств еще одна важная роль. Ты помнишь, как хотел убить Инвер. Это желание казалось тебе нелогичным, неправильным?
  Макс покачал головой.
  - Представь, что тебе не нравиться какой-то человек. И твой разум начинает искать причину. Может он скучный, лживый или мерзкий извращенец. Так ты оправдываешь неприязнь, которую мог вызвать запах изо рта. Или плохая погода испортила настроение, и ты на всех срываешься. А если бы он понравился с самого начала. То разум бы уже искал причину симпатии и ведь нашел бы. Эмоции часть нашего мышления и восприятия мира.
  Энтери положила руку на лоб Макса, погружая его в новое видение. Город, высеченный в белых скалах.
  - Путешествуя между мирами, я училась магии каждого из них. Сначала все кажется новым, но потом замечаешь, что ошибки и достижения повторяются. Я знаю три основных подхода к магии. Давай познакомимся с первым.
  Взор Макса начал снижаться, пока не оказался у массивных дверей белого дворца. Двери открылись, и он попал внутрь. Макс пролетал комнату за комнатой, смотря как множество людей и нелюдей читает, пишет, делает какие-то упражнения, слушает выступления.
  - Добро пожаловать в учебный центр Хойто. - Объявила Энтери. - Здесь тебе расскажу,т что кроме обычного тела, есть энергетическое. Его нужно тренировать и дисциплинировать.
  Макс оказался в просторном зале, где на полу сидели десятки учеников, погруженных в медитацию.
  - Научись манипулировать силой, развивай концентрацию, хорошо питайся, не болей и станешь великим магом. Когда-нибудь... Учителя дадут тебе знания, а твой характер или мотивы это личное дело. Маги, вышедшие из этой школы, похожи на нормальных людей. Тоже сомневаются, мечтаю, надеются. Так же не владеют своими эмоциями и те часто обращаются против хозяев. Кандидаты в охотники тысячами обучатся в этой школе. Тысячами они и гибнут. Это путь для спокойных миров. Не для Бездны. А теперь перенесемся в место сравнимое с ней по опасности.
  Вокруг Макса раскинулся простор открытого космоса. Мерцали звезды, а перед ним темнело гигантское облако пыли и мелких астероидов. Макса потянуло туда. Он летел в дымке космической пыли. Впереди вспыхивали багровые молнии. Когда облако пыли осталось позади, Макс оказался над поверхностью огромной планеты. Где-то внизу бушевали смерчи, и яростно полыхала багровая гроза. Темнели острые скалы, напоминавшие осколки черного стекла. А Макс все летел вниз, оглушенный раскатами грома и завываниями урагана.
  "Маги остановились в каньоне, потому что он напоминал их родной мир..."
  Вспомнилось Максу, и голос Энтери подтвердил предположение.
  - Добро пожаловать на Тайфон. Это мир неспокойный, жестокий к своим детям. Как строгий отец, он карает за каждую слабость, но обещает за послушание власть и бессмертие. Обычная магия не могла удовлетворить его обитателей.
  Макс опустился ниже. Посреди ущелья, между зубцами темных скал поднималось от земли колоссальное строение. То ли замок, то ли город. На каменном основании, уходившем в небо должно быть на километры, стояли сотни башен, возносившихся еще выше. Между некоторых башен был огромные каменные площадки, заполненные мелкими строениями. Арены, дома, целые кварталы располагались на этом исполине.
  - Тайфонцы набирают учеников из множества миров и говорят им: "Пройдя испытания, вы обретете силу и знания, раскроете свой потенциал". Это чудовищная ложь. Когда испытания завершаться от прежнего ученика уже ничего не останется. Тайфонцы будут забирать от его души по частичке заменяя огнем демонов. Чувства и желания обратятся прахом. Новая душа возьмет контроль над телом. Он больше не будет сомневаться, колебаться, испытывать страх. Тайфонцы меняют всех по своему образу и подобию. На мой взгляд, это самая страшная темная магия.
  Макс опустился ниже и оказался у подножий башен, среди пестрой толпы учеников. Он заглядывал в лица. Во всех этих глазах читалось что-то общее, тоже Макс чувствовал, смотря в пустые глазницы мертвого мага.
  Сила, агрессия, гордость и немного безумия. Больше ничего. Казалось, эти лица просто неспособны на что-то другое.
  - Но у этого метода есть и недостатки. Спектр чувств уменьшается. Лишнее просто отсекают. Сколько бы тайфонцы не говорили о невероятных достижениях своего искусства - вся их магия создана только для войны. Это их любимое развлечение. Они могли бы создать межмировую империю, хоть на пару лет прекратив истреблять себе подобных. Но такова их природа.
  Перед глазами Макса пронеслись картины сражений. Огненные смерчи, разряды молний, вспышки заклятий, взрывы, крошащиеся камни, кровь. Маги сражались на аренах, в багровых небесах, между черных скал, посреди огромных пещер. Каждый день. Вот уже сотни лет. Их жажда власти разжигала ненависть.
  - Среди бессмертных тайфонцы живут меньше всего. Это цена их силы.
  Видение рассеялось, Макс снова оказался на "Полете мечты".
  - Но мы будем учиться другой магии. Каждое из своих чувств ты должен узнать. Сплести из противоречивых эмоций свое могущество. Учиться сходить с ума, когда это необходимо и возвращаться. Это мое искусство. В Отчаянье ты видишь мир ужасным. В радости - прекрасным. Научись видеть мир так, чтобы находить путь к победе...
  Закончив свою речь, Энтери вышла из комнаты. Макс остался на месте, пытаясь обдумать услышанное. Столько слов и образов, но чем это ему грозит. Первый урок включал в себя путешествие в каньон полный чудовищ и погружающий тебя в безумную ярость. Что на очереди...
  
  
  
  Глава девятая. Холод и пламя.
  Новый коридор оказался длиннее предыдущего. Такой же темный и пустой, без дверей и окон. Шаги Макса гулким эхом разносились вдоль металлических стен.
  "Бежать... Он уже близко..."
  Промелькнуло в сознании. Но бежать становилось все тяжелее. Ноги наливались свинцом. Давящее чувство неизбежности не давало сделать шаг вперед. Максу казалось, что все происходящее уже случалось. И вот наступает ожидаемая развязка. Он замирает на месте, как будто насаженный на крюк. Что-то вонзилось в спину. На языке привкус крови. Боль смутная, словно старое воспоминание, наполняет тело.
  Макс видит свет, неясный и тусклый. Шарит взглядом пытаясь найти источник. Свет идет из его груди. Он становится все ярче. Нечто сияющее прожигает Макса насквозь. Из груди вырывается красный луч, испепеляя ребра. Весь мир исчезает во вспышке. Макса куда-то несет. Падение. Удар и он открывает глаза в своей кровати.
  "Черт... Снова кошмар..."
  После возвращения из каньона сны стали похожи друг на друга. Сражения, погони, внезапные нападения и смерть. Эти кошмары всегда заканчивались его смертью.
  Спать становилось все тяжелее. Усталость накапливалась.
  Макс не знал, как прекратить эти мучения. Энтери ушла. Исчезла после прогулки Макса в каньон. Стрелок тоже ушел, должно быть кароулить новую жертву. Хорки в магии был профаном и предпочитал решать проблемы с помощью двуручного топора. Можно было спросить у Инвер. Но Макс избегал колдунью после случившегося в каньоне.
  Морща лоб от головной боли, он поднялся с кровати и разомкнул тяжелые веки. Макс тут же понял, что за ним внимательно следит пара желтых глаз. Инвер сидела напротив его кровати.
  - Привет... - Сонно произнес Макс.
  - Я тебя разбудила. Ты кричал. Очень громко и настойчиво.
  - Это все кошмары...
  - Хочешь их прекратить, засунь подальше его. - Девушка указала рукой на меч тайфонца, лежавший около кровати. Увидев растерянный взгляд Макса, она пояснила. - Не выбрасывай его совсем. Просто убирай подальше, пока спишь.
  - Всякая хрень мне сниться из-за меча?
  - Да. Это не обычный меч. Я не люблю штуки, в которые пихают слишком много опасных функций. Если сделал ложку для десерта, то не надо зачаровывать ее на огненные шары. Так можно спалить кухню. - Инвер подошла к мечу и провела рукой вдоль клинка, словно хотела коснуться, но чего-то боялась. - У него есть своя память. Реагирует на происходящее вокруг. Может меняться...
  - Как живой?! - Удивленно прервал ее Макс.
  - Нет. - Задумчиво ответила колдунья. - Просто сложные чары. И я не знаю, для чего они. Держи эту штуку подальше, когда спишь. Понимаю, с ней ты чувствуешь себя крутым. Но здесь на тебя не нападут... - Повисла неловкая пауза. Инвер отвела взгляд и медленно произнесла. - Ну я передумала тебя убивать.
  - Эээ... Спасибо. Я все думал извиниться, что тоже хотел тебя убить тогда. Все этот гребаный каньон... - Оправдывался Макс, смотря куда-то в потолок.
  - Да уж. - Улыбнувшись, сказала Инвер. В ее желтых глазах вспыхнули веселые искорки. - Энтери нас жестоко разыграла. Надо будет оплатить ей. Потом, когда мы станем круче нее.
  - Обязательно. Знаешь... Мне действительно спокойней, когда этот меч рядом. Впервые я чувствую, что могу постоять за себя. Даже в этом сумасшедшем мире.
  - Эта штука опасна, Макс. А драться ты можешь и магией.
  - Да... Я знаю целых два заклинания. Одно из них могу теперь нормально использовать.
  "Я просто Гендальф" Добавил про себя Макс.
  - Если хочешь, могу тебя учить. Я провела целых семь лет в магической академии своего мира. Теорию помню не очень, но ту часть, где что-то сжигают и рвут - отлично знаю.
  - Именно эта часть меня интересует. - Улыбнулся Макс.
  - Пойдем тогда.
  
  Хотя новых заклинаний Макс не освоил, тренировки помогли отточить имеющиеся навыки и скоротать время, пока Энтери не вернулась на "Полет мечты". А случилось это скоро. Когда волшебница зашла в бар корабля, Макс сразу заметил перемены в ее облике. Серебряные волосы стали короче и больше не спадали на плечи водопадом. Одежду покрывала сажа и пыль. В уголке губ виднелась кровь.
  Инвер и Макс с удивлением смотрели как волшебница, пошатываясь, подошла к одному из столов.
  - Хорки, готовь капсулу регенерации. - Устало произнесла Энтери.
  - Не верю ушам. - Пробасил рыжий! - Ты не пользовалась капсулой после битвы со стражем. Кто...
  - Сейчас я снова после биты со стражем... - Недовольно прервала Энтери. - Он тоже умеет восстанавливаться. Неприятный сюрприз для меня. Убить его постепенно не получиться. И еще взгляни на это. - Волшебница закатала рукав.
  На ее предплечье зияла странная рана. Крови не было. Кожа будто просто сошла, обнажая плоть. Цвета там потускнели, так что рана напоминала темное пятно.
  - К моему сожалению, руку придется заменить. А ведь у нее были такие ловкие пальцы... Вы двое. Подойдите ко мне. Совсем недавно, отдыхая в живописном месте, я восстанавливала оторванную ногу и обдумывала ваше обучение. Инвер, ты опытный маг, но тратишь много сил. Бездна такого не прощает. Максу лучше переносит пустоту, но его магический опыт... Его пока нет.
  Энтери с трудом поднялась из-за стола и направилась к барной стойке. Из шкафчика выпорхнул старинный графин, еще в полете наполняя бокал чем-то изумрудным.
  - У каждого из вас свой путь на этот раз. Две цели, но общая история. Все началось давно. Когда не было разумных охотников, а всю Бездну занимала серая пустыня, населенная призраками и сплетениями пустот. - Сделав глоток изумрудной жидкости Энтери продолжила. - Иногда Бездна забирает одного, иногда отряд. Однажды она поглотила город с миллионами жителей. Город, которым правили маги. Три короля-чародея. Они смогли удержать власть и выжить здесь. Но через некоторое время маги признали, что обречены. Их город наводнили призраки и темные духи охотников. Чародеи тогда решили бросить вызов самой сути этого мира. Они спустились в центр Бездны. Чародеи исчезли. Больше не вернулись в свой город. Но из глубин тогда поднялись три шпиля и мощнейшие потоки силы ударили через них. Так был дан ответ на вопрос, куда уходит поглощенная сила? Потенциал, собранный Бездной из разных миров здесь. Скрыт под серыми песками. Но шпили не выдержали силы, идущей сквозь них. Первый начал покрываться кристаллами, разросся, превратившись в скалу Тишины. Второй ушел под землю. Почва в том месте стала багровой и сила до сих пор иногда прорывается наверх. Каньон подземного огня. Только шпиль Истра еще цел, но уже поврежден. - Энтери поморщила лоб боли. - Зачем я вам это рассказала? Макс, твоя цель забраться на скалу Тишин. Достигни вершины и возвращайся.
  - А мне к уцелевшему шпилю? - Спросила Инвер.
  - Нет. Отправляйся в город трех королей. В то, что от него осталось. Часы на главной башне еще должны работать. Запусти их, подожди, пока они пробьют трижды и возвращайся. Но рассчитывай силы. Мне пора в капсулу... - Казалось, что говорить, ей становилось все сложнее. - Хорки покажет вам дорогу. Совет. Это не то путешествие, которое можно закончит, не изменив что-то в себе. - С этими словами Энтери вышла из комнаты, опираясь здоровой рукой на металлические стены корабля.
  
  
   Это первая часть 9 главы
Оценка: 4.40*16  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"