Во всех фэнтези-играх есть места "гиблые" по сюжету. Проклятые гробницы, запретные храмы и прочие стандартные локации. Но среди всех темных уголков Арканы, было место, которое игроки действительно старались обходить стороной. Крупный регион, со своими подземельями, деревеньками и городками, редко посещают даже герои высоких уровней. Его имя - Тонущий Лес.
Южнее имперских территорий климат становиться теплым и влажным. Рощи, луга и поля там сменяют болота, трясины, непроходимые чащи. Это царство деревьев-исполинов с густыми кронами, закрывающими свет солнца. Там где чаща сходится непроходимой стеной, раскинулся Тонущий Лес. Если описать его парой слов, то получится - жара, влажность, ядовитая гадость. Еще Тонущий Лес нельзя представить без вопросов типа "Когда следующий респаун?", "От чего это я умер?" и "А где мы щас вообще!?".
Сначала Тонущий Лес привлекал игроков набором уникальных квестов для школ "Демонолог", "Шаман" и "Целитель". Но дурная слава постепенно отпугнула путешественников. И дело тут совсем не в сюжете...
Сейчас через сплетения лиан Тонущего Леса прорубались двое игроков. На вид ничего примечательно. Трудно найти более обычных игроков. Снаряжение чуть выше среднего для прокачки под шамана. Дорожные плащи, чтобы не сожрали кровососущие. Сумки из дешевой кожи. Только вот в сумках у лежали комплекты АФДешного снаряжения. Эти двое недавно прибыли из Ада для выполнения нескольких задач. С первой покончено. По следам подозрительного игрока уже шел убийца. Хотя методы Эрмака можно было назвать странными, цели он всегда достигал.
Для выполнения второй задачи гости из Ада направились в Тонущий Лес, филиал преисподней на поверхности.
Первым шагал игрок, персонаж которого выглядел лет на сорок. Бледную кожу уже покрывали морщины. Пепельные волосы долго еще не будут выдавать седины. А серые глаза, казалось, уже постарели. Стали тусклыми, скучающими и безжизненными.
Вторым шел парень, самой примечательной характеристикой которого был рост. Два метра минимум. Наверное, при создании персонажа он выставил рост на максимум. Теперь своей черной шевелюрой парень коллекционировал лианы, паутину и мелкую живность.
- Мистер Курц, это ведь здесь случилось? - Спросил идущий вторым.
- Зови меня так только в Аду. Здесь еще помнят это прозвище.
- Ладно, ладно. Понял, не здесь... - Парень удивленно разглядывал огромную бабочку, порхавшую среди лиан и орхидей. Существо опускалось все ниже, пока не село на огромный красный цветок. Парень с любопытством наклонился, рассматривая насекомое. Он тут же скривился от отвращения. Между пестрых крыльев висело тельце, напоминавшее жирного рыхлого червя. Под его прозрачной кожицей были видны органы. Но самым отвратительным была голова, слишком похожая на человеческое лицо. Существо улыбалось, разглядывая человека перед собой. Время от времени оно высовывало тонкий длинный язык.
- Что за гадость... - Брезгливо процедил АФДешник. В его руке вспыхнул алый шип, длинной полметра.
- Нет. - Остановил его старший товарищ. - Джунгли умеют мстить. Не усложняй наш путь. - Парень тут с удивлением понял, что им почти не встречались агрессивные монстры и это в локации повышенной сложности. Но он уже привык, что его начальник знает больше, чем обычные игроки.
Парень нехотя развеял заклинание и продолжил путь, с отвращением вглядываясь в чащу.
- Здесь открывались врата Ада. Год назад. - Задумчиво произнес Курц, переступая через змеиную нору. Его спутнику начинало казаться, что за ними из чащи внимательно наблюдают. Оглядываясь по сторонам, он не заметил, как отстал от Курца. Тот же скрылся за зеленой паутиной лиан. Парень ускорил шаг, нагоняя спутника. За сетью лиан был скрыть темный проход с рукотворными гладкими стенами.
АФДшник не стал использовать фонарь или факел, а просто зажег боевое заклятье. В его руке появилось полутораметровое копье из мерцающей алой энергии. Тусклый красный свет упал на древние камни. АФДшник скрылся в темном коридоре, готовый отразить любую угрозу.
"Нет конца"
Было нацарапано на стене. Эта фраза повторялась несколько десятков раз. Поверх всего этого, огромными буквами было выведено.
"Разве это не конец"
АФДшник продолжил путь по коридору.
"Помогите", "они бросили нас тут", "вы ответите!", "мама".
Все здесь было исцарапано разным почерком. Впервые за все пребывание в Аркане АФДшнику стало не по себе. Он догадывался, что здесь произошло.
Курц стоял посреди коридора, молча наблюдая за существами в его конце. Они напоминали людей, наверное, даже были людьми. Просто слишком много поколений они жили в этих проклятых местах. Черты лиц исказились и деформировались. Волосы почти вылезли. На позвоночнике, выступавшем из сутулой спины, росли шипы.
Закутанные в лохмотья, вооружённые копьями и духовыми трубками, они жались к стенам, внимательно наблюдая за движениями Курца. Одно из существ медленно направилось к игроку. Это был шаман в маске из рогатого черепа. Не доходя шага до Курца, он вытянул руки, как будто хотел осторожно коснуться игрока. Но затем шаман упал на землю и начал извиваться, словно червь на огне. Он смеялся и плакал, копошась у ног Курца.
Тот молча наблюдал за этой возней пару секунд, затем махнул рукой. Шаман понял жест и отполз с пути Круца. Остальные дикари бросились врассыпную, бесшумно скрошись в темных коридорах.
- Идем. Наша цель близко.
Они молча продолжили свой путь, который скоро привел их в место, освещенное редкими лучами солнца. Потолок руин здесь давно рухнул. Обломки плит лежали на полу. В центре зала находился огранённый, покрытый рунами камень. На нем лежал человек, одетый как бедный крестьянин. По его заросшему грязной бородой лицу ходили судороги. Их причиной были бледные искры, проходившие сквозь грудь несчастного. Над ним стояла эльфийка в темно-зеленом плаще. Ее белоснежные волосы спадали до самых плеч. Синие глаза сосредоточенно наблюдали за поведением жертвы, в которую она посылала электрические разряды.
Крестьянин перестал дергаться и поперхнулся кровью. Эльфийка тут же прервала заклинание. И подняла руки к небу.
- Великая мать. Богиня милосердия. Даруй этому несчастному свое благословение. - На распев прочитала она. С далеких небес на израненное тело снизошло зеленое сияние. Крестьянин задышал ровно и попытался встать, но молнии снова заставили его биться в судорогах, выкрикивая "Хватит, умоляю!"
Затем ритуал повторяется, раны заживают, и наступает время снова их нанести. Похоже эльфийка таким образом совершала служение божеству. Курц спокойно наблюдал за этим круговоротом, а вот лицо его товарища выражало недовольство. После третьего ритуала он сделал молниеносное движение. Алтарь вместе с жертвой пронзил насквозь шип из красной пульсирующей энергии. Заклинание вспыхнуло, разорвав на части камни и плоть. В эпицентре осталась лишь темная воронка, мерцающая алыми искрами. Эльфийка стояла на том же месте, окруженная коконом защиты.
- Эй! Мы здесь к тебе пришли. - Раздражённо окрикнул девушку АФДшник.
- Догадываюсь. - Меланхолично ответила она.
- Супер. Иди сюда. Нужно поговорить. Знаешь кто мы?
- Вы из какой-нибудь гильдии?
- Из какой-нибудь? - Усмехнулся АФДшник. - Из гильдии, которую даже ты должна бояться.
- Понятно. И зачем вы здесь?
- Пригласить вас, Элирен. - Вступил в разговор Курц.
- Вот значит как... - Задумчиво произнесла Эльфийка. - Я сражалась против вашей гильдии при Редклауде. Вы это знаете?
- Отлично сражались. Поэтому мы здесь.
- У меня есть выбор? - Спросила она.
- Есть. Если вы откажитесь, мы просто уйдем. Принуждать не будем. Но вы не откажитесь.
- Откуда такая уверенность?
- Мы делаем очень выгодные предложения.
- Очень выгодные? - Горько улыбнулась она. - Дримы, Легион, АФД. Синий, золотой, даже черно-красный. Какой бы флаг не поднимала гильдия, все вертится вокруг двух слов... Уже не раз ко мне приходили и говорили "Настоящие деньги". Люди из гильдий считают, что после этих двух слов перед ними должны на колени падать. Извините. Я в этом не участвую.
- Ты сама не понимаешь, от чего сейчас отказываешься. - Снова вмешался в разговор второй АФДешник.
- Отлично понимаю. Но меня, в отличие от тебя, не устраивает роль "громила для грязной работы".
- Тогда пойми еще кое-что. - С вызовом процедил АФДешни. - Я могу отрубить тебе руки, ноги и забрать куда захочу.
- Нет необходимости, Крип. Элирен пойдет с нами добровольно. Дело не в деньгах. Даже настоящих. - Курц начал расхаживать по залу, сложив руки за спиной. Он теперь напоминал военного или следователя полиции. Лицо его при этом будто ожило. Глаза больше не излучали скуку. - Деньги никогда не интересовали вас. Начав играть, через месяц поле запуска сервера, вы не пытались получить реальную прибыль. Не вступали в гильдии, не заключали долговременные союзы. И что же вы делали все это время, Элирен? - Подойдя к эльфийке на расстояние шага, спросил Курц.
- Мне удавалось развлечь себя.
- Не сомневаюсь. Вы были одной из первых, кто открывал этот мир. Тогда гильдии еще не утвердились. Игроки временно объединяли для прохождения сложных локаций. Как звали дамагера вашей команды, устроивший первый рейд в западный храм Тонущего Леса? Напомните пожалуйста.
- У него было довольно интересное имя. Жаль что младшеклассники... - При этом Элирен посмотрела в сторону Крипа. - ...наводнившие игру, не могут выучить слово длиннее трех букв. Они называют его Зар.
- С тех про прошло много времени. Вы не изменились. Но найти команду все труднее. Сильных игроков расхватывают гильдии. Они не допускают излишнего риска. Настоящие деньги. Это их флаг. Но вы продолжаете играть. Оттесненная на задворки, лишняя, неприкаянная. Вы накопили столько сил. Но игра меняется. Свобода ускользает от вас.
- Вы правы. - Печально согласилась эльфийка. - Но лучше оставить себе крохи свободы, чем и в этой игре стать шестерёнкой механизма. Ходить на работу и подчиняться. Нет, мне этим уже осточертела настоящая жизнь.
- Я не отрицаю ваше мнение. Приняв приглашение, вы потеряете крохи свободы. Но свобода бессмысленна, если не позволяет достичь цели. Я предлагаю обменять свободу, ее жалкие крохи, на могущество, деньги и достижение вашей главной цели.
- Главной цели? У меня есть такая?
- Вы любопытны. Это направляет вас вглубь подземелий и храмов. Из любопытства участвовали в войне с АФД. Вам было интересно, что мы прячем в Редклауде. Новые впечатления, загадки, тайны. Так игра зацепила вас. Примите наше предложение и получите ответы... Есть тайны, о существовании которых вы даже не подозреваете. Например история случившаяся здесь. О ней есть статья на Википедии. Апрельское безумие. Не принимали в нем участия?
Элирен отрицательно покачала головой. Ее лицо приобрело настороженное выражение.
- Девять тысяч человек оказались блокированы в этом лесу. Без возможности покинуть игру или позвать на помощь. Их убивали, пытали, приносили в жертву. - Курц подошел к одной из стен храма и отодвинул часть лиан.
"Я больше не могу" нацарапала там когда-то дрожащая рука.
- Расправа продолжалась три реальных дня. Больше игровой недели. Многие из переживших это сошли с ума. Им снились кошмары. Казалось, что реальная жизнь всего лишь сон. Стоит очнуться и они снова окажутся здесь, среди утопающих в болоте развали, среди первобытной жестокости. Апрельское безумие грозило V-техно крахом. Были судебные разбирательства. Около миллиарда долларов потрачено на компенсации. Но что удивительно... Пресса почти игнорировала этот случай. Замяли. Забыли. Как это случилось? Ошибка программиста, сбой системы? Все оказалось сложнее... Однажды в Тонущий Лес пришел игрок, которого здесь стали почитать как бога. НПС поклонялись ему. Из разрозненных племен, из обычных монстров они превратились в армию. Или скорее в дикую толпу кровожадных фанатиков. Примитивные религии склонны к жертвоприношениям... После этой истории, госпожа Элирен, вы должны задать несколько очевидных вопросов. Насколько разумны НПС, почему игрок, устроивший такую бойню, не был осужден или забанен, как удалось замять такой случай? Я дам вам время для окончательного решения. Прежде чем дать ответ, пойдемте со мной. Нас уже ждут.
Курц отправился прочь из руин, на этот раз он выбрал один из боковых тоннелей. Элирен молча следовала за ним. Крип шел последним. Он не скрывал злорадства по отношению к эльфийке.
"Думала все знаешь, а!?" Усмехался про себя АФДшник.
Вскоре они вышли на каменный балкон руин. Внизу раскинулось шевелящееся море из тел дикарей. Сотни, тысячи скрученных фигур тянули свои руки вверх. Они хрипели и кричали что-то, размахивая оружием.
- Посмотрите на них, госпожа Элирен. Люди часто винят Бога за то, что мир не совершенен. Человек получил власть творца и кого он создал? - Курц указал рукой на толпу внизу. - Убогие, безумные, жестокие чудовища... Они пришли сюда увидеть чудо. Я не разочарую их.
Курц закатал по локоть рукав плаща. Элирен увидела, что его кожу покрывает узор шрамов. Они объединялись в сложные рисунки, знаки, символы. Сейчас шрамы пришли в движение. Из них потекла кровь. Кровь воспламенялась, словно масло светильника. Скоро огонь полыхал вокруг Курца. Он вскинул руку, извергая вверх поток пламени и черного дыма. Раздался протяжный вой. Над джунглями пролетела огромная крылатая тень.