- Я те задам только один вопрос. Зачем ты сбежал? - Ханс был крепко зол. Вечер в компании Анри де Булона не способствовал хорошему настроению, а новости принесенные Уиллом - подавно.
- Как зачем? Я вооружён, тайно пробрался в дом, да еще убийство. Кого они по-твоему заподозрят? - Гневно прошептал Уилл.
- Да кого угодно, кроме тебя! Ты не вшивый воришка, а Ламберт, знаком с Реем Хоггартом с детства, твой отец его знает. Скажи ты правду, старик бы поверил.
- Что теперь, может пое...
- А теперь сиди! Сбежал - значит виноват. Может он тебя на суд потащит или еще чего...
- Но ведь меня там видели?! - Паническим шепотом произнес Уилл.
- Там видели!? Ты был на охоте все время. Иди уже - поприветствуй своих друзей. И помоги Дилгарму встать, он здесь битый час выделывает финты в траве. Чертовски раздражает!
Капитан стражи Леви Мерун заходил в усадьбу Хоггартов уже второй раз за сутки. Теперь он решил повторить путь убийцы и зайти через дверь на веранде. Труп дочки Хоггартов Леви уже осмотрел, поговорил со слугами, сторожами, шедшими по следу и постояльцами "Жаворонка". С этим убийством капитану, откровенно говоря, повезло. Богатый род только что лишился единственной дочки, а преступник, кажется, сделал все, чтобы быть пойманным. Удача широко улыбнулась Леви. Оставалось только затянуть поиски и подставлять карман. Но радости капитана сильно мешало похмелье. Даже слушая горестные причитания Хелен Хоггарт, он с трудом подавлял зевоту.
"Главное выжать досуха...." Еще раз повторил про себя капитан.
Леви снова стал продумывать на какие цели можно запросить у Хоггарта денег.
"Плата свидетелям? Они все голяки чертовы, много не вытребовать. А палку перегибать нельзя... Жирного гуся свежуют медленно."
Леви снова пораскинул мозгами, сидя на резном стуле в комнате покойной. Тело уже вынесли, только пятна крови на полу и кровати напоминали о произошедшем. Одно из них капитан сейчас задумчиво ковырял носом сапога.
"Может сказать, что набираю местных для слежки. Нет - старый черт своих мужиков даст".
Размышления капитана прервал Рей Хоггарт, с мрачным видом вошедший в комнату. Леви оставил пятно в покое и поднял глаза на старика.
- Да... -Вздохнул Рей Хоггарт. - все отвечают за свои грехи. А это...
Он взглянул на темно-бурые пятна, покрывающие кровать. - ...это страшный грех. Мария была чудом, которое послали мне боги. Кто мог желать ей зла? Что за демон направлял руку убийцы? Какая тварь выползшая из преисподней?
Старик продолжал свою гневную речь. Но Леви отвлекла дерзкая мысль.
"Может рискнуть и сыграть по крупному?!"
Капитан не был азартным человеком, но раз уж судьба улыбнулась ему, почему бы ей не повторить этот жест. Возможно, большую роль здесь сыграли недосып и похмелье, временно выбившие из седла осторожность Леви. Предположения предположениями, но итог таков - капитан Мерун, впервые за долгие годы выдал почти все, что знал о проходящем расследовании, без прикрас и намеков на гонорар.
-Сэр, вот что я скажу. Преступника мы отыщем за пару дней, может и меньше. Наследил убийца порядочно, но поймать его будет сложно...
-Я не понимаю. Вы говорили что легко найдете убийцу... В чем сложность?
-Найти, поймать - не одно и тоже. Убийца сделал много глупостей, не взял украшения, попался на глаза служанке. А еще он остановился в ближайшей таверне, оплатив комнату на неделю вперед, отмахнулся золотой монетой от попрошайки.
-На что вы намекаете. Он богат!?
-Чертовски. Еще он был при мече, на боевом коне, в шитом золотом камзоле, который сменил на рубаху. Убийца вашей дочери дворянин. Это проблема.
Старик сокрушенно вздохнул и несколько секунд хранил молчание, затем тихо произнес.
-Зачем он убил Мари?
-Не знаю. - Отвечал Леви, стараясь держать глаза широко открытыми. Сейчас наступало самое важное время - предложение оплачиваемых услуг. Если удастся убедить старика, то крупный выигрыш у Леви в кармане. Поэтому капитан снова сделал бодрый вид и продолжил. - Может, есть враги, ну или там завистники.
- Враги? Если и есть, то они не показывали своей змеиной натуры, таились, до этой ночи. Но Мари! - Голос снова повысился, превращаясь в обвиняющий тон. - Она не была связана с делами, скорей нужно было бить по мне!
-Мария единственная дочь?
- Да... - Кажется, старик опять осознал, что его род оборвался вчерашней ночью. Плечи опустились, руки безвольно повисли.
Капитан хотел спросить, есть ли у Хоггарта братья или другие родственники, претендующие на наследство. Но учитывая нрав старика, такие предположения могут вызвать только гнев. Это было ни к чему, для замысла Леви. Достаточно факта дворянского происхождения убийцы.
-Сэр... - Начал капитан. - Если убийца из благородных это большая проблема. Судит дворян только посланник короля, с печатью. Даже в тюрьму бросить без особого разрешения нельзя.
-Но Мари тоже благородной крови...
-Да. Но здесь еще загвоздка. Свидетельница из крестьян, а на суде слова черни и дворян весят по-разному.
"Как и кошельки" Добавил Леви про себя.
- Но его столько людей видели в той таверне!
- Хозяин, пара попрошаек и гадалка. Если родственники убийцы отсыпят монет в нужные руки... "В мои, например" ... то свидетели начнут отказываться от прежних слов. Можно попытаться самому их перекупить... но тогда этот сброд просто припугнут. Засадить богатого дворянина трудно, даже если он мечем махая по городу бегал.
Старик опустил голову и наморщил лоб.
- Как грешны мы все... Но я не отступлю. Пусть хоть сам Диавол убийцу за руку водит.
- Сэр... Есть способ совершить правосудие... - Здесь Леви осекся, пытаясь дать ясный намек. - Ну... Чтобы убийца ответил... Даже без суда...
- О чем вы?
- Закрыть в тюрьме его будет трудно, судить еще труднее. Но ответить он может не только по закону. Кровью за кровь... - Понизив голос закончил капитан,
- Пойти на преступление! Самому уподобиться этой твари ... Недопустимо!
- Сэр, я объясню. Вам или кому-то еще не нужно будет нарушать закон, но убийца ответит головой и без суда.
- Такое возможно!?
- Да... Законы не запрещают поединки чести.
- Хоть я уже стар, но если нужно будет, то жизнь отдам за правду. Был бы у меня сын... - С грустью произнес Хоггарт.
- Драться необязательно вам, сейчас много странствующих рыцарей из обедневших родов... Помощь конечно будет не бескорыстная... Но все же убийца ответит. Это будет не преступление. Защита чести! - Леви старался говорить уверенно, как будто его предлагает нечто более благородное, чем найм головореза.
-Я подумаю... Но сначала пусть будет суд! Если правда не восторжествует там, будем искать другой путь.
- Суд... Леви старался скрыть раздражение. - Сэр, это не поможет, но испортит возможность. Если убьют обвиняемого, то родственники могут мстить. А если все без шума обстряпать, то вы и ваша супруга будете спать спокойно. Леви бил в яблочко, упоминание жены умерило справедливый гнев. Хоггарт снова опустил голову. Скорбь утраты давила на спину старика. Новых утрат он не желал.
- Тогда... Как мне найти... Защитника чести.
- Рассчитывайте на меня. Бродячих рыцарей полно в городах, я знаю места. Теперь Леви скрывал уже излишнюю радость.
- Направьте его ко мне, я хочу видеть меч, который принесет правосудие... За беготню я вам заплачу.
"Больше чем думаешь..." Улыбнулся своим мыслям Леви. Воображаемое золото уже блестело в кошельке капитана.
- Тогда, сэр я пойду. Нужно выяснить, кто убийца и найти защитника. Леви встал и откланялся.
- Доброй дороги капитан. Старик все еще сидел, опустив плечи, и пустым взглядом смотрел на кровать дочери.
Капитан Мерун покинул злосчастную комнату и быстрым шагом направился к конюшне. Леви наслаждался зевотой, которую уже можно было не давить на корню. Оказавшись в седле, он стал вспоминать, кто из ныне пребывающих в городской тюрьме, после должных приготовлений подойдет на роль защитника чести. Еще будут нужны свидетели, которые подтвердят добровольность дуэли.
"Хорошо, что Хоггарт подробности не узнавал, мог бы не согласится. Упертый хер."
И действительно, "защита чести" которую собирался организовать Леви Мерун, очень уж сильно напоминала убийство прикрытое законом. Головорез из давно разорившегося рода, после сделанного ускачет куда подальше. Так же Леви найдет несколько подстарховщиков, на случай, если один на один "защитник чести" не справится. И наконец, не будет вызова на поединок, ведь его можно не принять, но заранее подготовленные свидетели дружно расскажут правильную версию. Дуэль-сюрприз известный метод сокращения поголовья дворян, активно используемый в межродовых сварах.
Леви сонно улыбнулся, раздумывая над суммой, которую "рыцарь" запросит у Хоггарта.
"Так, пусть он будет из очень бедного рода, с долгами и закладной на поместье. Что-бы еще придумать... Отец погиб на войне, урожай не задался и больные родственники... А это мысль! Только нужен засранец с подвешенным языком..."
Рей Хоггарт пробыл в комнате дочери еще около получаса, потом приказал слугам найти Сэма Дорена, десятника сторожей, который шел по следам убийцы. Десятник застал старика на веранде, смотрящим на сад. Не желая нарушать покой хозяина Дорен тихо подошел и замер в ожидании распоряжений.
- Сэм... Ты допрашивал людей из таверны? Тихо спросил старик, сосредоточенно вглядываясь в зелень сада.
- Нет сэр, это был капитан Мерун, но я присутствовал.
- Убийца... они рассказали как он выглядит?
- Конечно сэр.
- Опиши...
- На вид двадцать, темно русые волосы, шрамов, бородавок нет, под правым глазом родинка...
- Глаза... Они желтые?
- Кажется да сэр, вы знаете его?
- Возможно... Я сам поговорю с свидетелями... Но если это действительно он... Зачем! Горе и гнев снова сменили тоску. - Сэм, пошли кого из людей за капитаном, пусть скажут, что его помощь не нужна. Хоггарты сами отстоят честь.
- Да, но расследование это долг капитана.
- Расследование уже не требуется. Вздохнул старик. - Иди Сэм.
- Да сэр.
Десятник удалился, а лорд Хоггарт еще долго сидел на веранде, вглядываясь куда-то в глубь зелени сада. Но мысли старика были далеко.
"Нельзя вмешивать капитана... это опасно для него. Может это кто другой? Какой-нибудь заезжий... Но он знал про заднюю дверь, знал куда идет..."
Хоггарт потер лоб и наконец позволил себе озвучить давно зревшую мысль, которая щемящей болью отдалась в сердце.
"Уилл что же ты наделал. И теперь ничего не исправить... Все отвечают за свои грехи."
Лорд Хоггарт еще долго сидел на веранде всматриваясь в глубь сада. Но мысли его были далеко. Ум старика был занят незнакомым ранее делом, планированием кровной мести.
Вместо предполагаемых пяти дней, Уилл не вытерпел на охоте с Анри и трех. Его не покидало постоянное ощущение погони. Каждый раз, когда он слышал стук копыт или конское ржание, разум рисовал панические картины. Разгневанный Хоггарт в окружении стражи, мрачное лицо отца, суд. Жизнь в постоянном страхе изматывает, особенно если сидишь на месте и ждешь, слушая чей-то пьяный бред. На на третий день Уилл не выдержал, отдал Анри деньги, как планировалось, раздарил уйму памятных сувениров, чтобы его не забыли после попойки. Затем он отправился в сторону Оукхолла. Ему сейчас хотелось одного - узнать последние новости, среди которых убийство Мари наверняка самая громкая.
"Как ведется расследование, есть ли подозреваемые?" Вопросы диктуемые страхом раз за разом вспыхивали в сознании и разрастались пугающими домыслами. Но вот клены Редвуда уступила место полям, и башни Оукхолла показались на горизонте.
Проезжая через массивные ворота Уилл почувствовал облегчение. Страх немного успокаивало ощущения дома, укрепленного и неприступного.
Пока слуги разбирали вещи, он узнал о том, кто из Ламбертов ныне пребывает в Оукхолле. Впрочем, со времени отъезда ничего не изменилось. Отец, старший брат, сестры были в столице и других местах, где приумножается богатство и разрастаются связи.
Первой возможностью узнать последние вести стал управляющий. Лафельд, искрящийся от доброжелательности, как всегда изображал этакого доброго дядюшку.
- Сэр Уильям, Сэр Уильям! - Радостно запричитал он, широко разводя руки.
- Приветствую Лафельд. - Уилл с трудом подавлял желание сразу же спросить, не было ли происшествий в округе. Это слишком подозрительно.
- Как ваша охота, удалось ли завалить вепря! - Не снижая градус деланного оптимизма, продолжал Лафельд.
- Скука... - Безразлично ответил Уилл.
- И верно, сэр Уильям. Это мероприятие не стоило вашего внимания. -Лафельд мгновенно переключился на сочувствие с ноткой поучения. - Анри и ему подобные... Управляющий выдержал паузу, для невысказанного оскорбления. ... это птицы не вашего полета сэр. Вот будет скоро сбор рыцарей ордена Эбенового меча. Там вы обязательно пообщаетесь со столь же благородными и уважаемыми персонами.
- Да, обязательно...
- И позвольте заметить сэр, если вас снедает скука, то шепните об этом вашему покорному слуге. Мы тут же организуем что-нибудь. Хотите охоту - пожалуйста, приглашайте друзей. А можно и званный ужин. С удовольствием поддержу эту затею.
- Как-нибудь в другой раз.
- О вы видно устали сэр. Конечно, подобное общество... Снова многозначительная пауза.... утомительно для благородного человека. Тогда я прикажу слугам растопить баню, приготовить спальню, а нашего гостя попрошу еще чуть-чуть подождать.
- Гостя?
- Да сэр. Тысяча извинений. Я забыл упомянуть, что у нас гостит капитан Вилдвордской стражи, Леви Мерун кажется. Представляете сэр! - Лафельд изобразил обеспокоенность.- Недавно произошло убийство. И жертвой стала Мария Хоггарт. Вы ведь помните Хоггартов сэр!?
- Да, бывал у них. Но Марию видел только раз... - Уилл стиснул пальцы до боли, чтобы сдержаться и не проявить тени волнения или беспокойства. - Но что капитан стражи позабыл в Оукхолле? - Стараясь казаться невозмутимым, поинтересовался Уилл.
- Кажется, он расспрашивает всех окрестных дворян, а вы последний из Ламбертов, кто еще радует эти стены своим присутствием.
- Чтож... Протянул Уилл. - Зайду к нему. Не хочу заставлять капитана ждать. - Уилл быстрым шагом направился в гостевую комнату. Страхи должны вот-вот кануть в небытие или же оправдаться.
За столом гостевой сидел мужчина лет сорока, вяло почесывая седую щетину. Он производил не очень приятное впечатление. Его неопрятной и засалившейся одежды, вряд ли хоть раз касались руки прачки. Дополняла образ нечищеная, но увесистая золотая цепь, задачей которой было указывать на состоятельность владельца. Хотя больше всего Уиллу не понравился цепкий взгляд, которым капитан встретил его появления.
- А вы должно быть сэр Уильям Ламберт.
- Он самый, добрый день капитан.
- Присаживайтесь сэр. Поговорим. Тут убийство стряслось неподалеку.
Уилл, молча сел напротив гостя. Леви тоже выдержал небольшую паузу и заявил.
- Хороша погодка, а ведь конец лета.- Уилл кивнул, не совсем понимая, что имеет в виду капитан.
- Замок у вас тоже хороший.
- Да, не жалуемся. Но давайте к делу.
- Как хотите, тем более я давненько вас жду.
- Не стоило капитан. Если Рей Хоггарт мне знаком о, то о Марии почти нечего сказать.
- О нет сэр. Как раз ВАШИ слова будут самыми ценными для расследования. Леви широко улыбнулся. По спине Уилла пробежал холодок.
- От чего же?
- Смотрю вы все еще в охотничьем костюме. Шитый золотом камзол, а еще у вас есть плащ и трехгранный стилет, верно?
Уилл побледнел и отпрянул назад, как будто потеряв опору. Капитан ухмыльнулся, понимая, что попал в цель и продолжил атаку.
- Вы были на охоте, но мимолетом заскочили в усадьбу Хоггартов, это было три дня назад.
- Я не...- Уилл судорожно придумывал оправдания, но удар капитана был слишком неожиданным и мощным. Сомнений не оставалось. Леви не только знал, но и мог доказать вину Уилла.
- Вы были у Хоггартов в ночь убийства.
-Да... Но это не я! Отчаянно воскликнул Уилл, терявший самоконтроль.
- Верю. Марию убил другой.- Спокойно ответил капитан. - А нам нужно многое обсудить.
Леви откинулся на спинку стула с довольным видом. Удача снова улыбалась ему. Пусть с Хоггартом он прогадал и упертый старик отказался от услуг капитана, но может это к лучшему. Ламберты будут побогогаче. Уж этот шанс Леви не упустит...
Минуту спустя Уилл уже сидел напротив Леви, пересказывая события злосчастной ночи одно за другим.
Лицо молодого Ламберта выражало только облегчение и радость неожиданного спасения.
"Он кажись, правда не убивал" Безразлично заметил капитан, почесывая подбородок.
Когда история похождений рыцаря-романтика подошла к концу, Уилл спросил с некоторой долей восхищения.
- А как вы поняли, что я не виновен?
- Ну... - Протянул Леви, лицо которого приобрело растерянный вид.
"Черт же его дери..." С досадой подумал капитан "Не могу я сказать этому дворяшке, что когда я сюда пер мне было с колокольни какать убивал ли он".
- Сэр Уильям мне с самого начала, показалось что дело тут с двойным дном. -С важным видом изрек Леви. Но такой расплывчатый ответ Уилла не удовлетворил.
- А что вызвало подозрение?
"Вот же упертый хер... Но придется че выдумать. Скажу тут все начистоту и запишет меня благородный сер Вильям в распоследние козлы."
Однако самокритичная мысль, что он, Леви Мерун по своему характеру, поведению и образу жизни пожалуй подходит на роль последнего козла Вилдворда в голову капитана не пришла. Но показывать будущему клиенту свои плохие сторону ну совсем уж глупо, вот и старался Леви быстренько придумать оправдание Уиллу. Если это удастся, то можно будет сколько угодно изображать умника-расследователя, который щелкает преступления как семечки.
- Не состыковок в деле полно! Какой вот убийца не возьмёт украшения, там золото буквально на полу валялось. - Золото валяющееся на полу в глазах Леви было страшным кощунством, однако на Уилла, выросшего в роскоши этот аргумент сильного эффекта не произвел. Рыцарь требовал еще доказательств.
- А какие еще детали показались странными?
- Ну ту служанку он не прибил. Марию жестоко порезал, а свидетельницу, почему-то пощадил. - Но такое оправдание показалось не убедительным даже самому Леви и о продолжал напрягать извилины.
"Ну же, сто чертей мне в зад, думай Леви. Гусь то жирный, а улететь может... Деталь... Нужна заумная деталь!" Тут капитана осенило, но он сразу подавил восторженно-радостный вид и, сделав мину бывалого мужика, начал вальяжным тоном раскладывать все по полочкам.
- Но самая главная деталь это стилет. Он трехгранный, под колющие удары, а Мария покрыта резаными ранами. Еще служанка про меч говорила, но в трупе и колющие есть, причем глубокие, но узким клинком. То бишь о чем я, Марию убили ножом, типа охотничьего или для освежевки.
- Ну а если убийца просто спрятал нож? Решил вступить в интеллектуальную дуэль с бывалым мужиком Уилл.
"Черт, этот малой меняя бесит, че придалбывается, его же тут оправдываю..."
- Ну сами подумайте сэр, убил одним ножом, спрятал, затем при служанке вынул другой, засел в чулане. Потом убийцу застукали и он убежал от одной визжащей бабы.
- Да пожалуй слишком много несостыковок... Это преступление очень странное. У Хоггартов врагов никогда не наблюдалось... - Задумчиво протянул Уилл. - А что на счет настоящего убийцы, мы же будем его ловить?
- Да разумеется сэр! - На одном придыхании выдал Леви, расплываясь в радостной улыбке.
"Ну что гусек, пора тебя пообщипать."
- Если будет нужна моя помощь, то я предоставлю ее без промедлений.
"Нужна помощь? А то! Ты мне на месячный загул напомогаешь"
- Да сэр, у меня есть некоторые... трудности. - С как можно более серьезным видом сказал Леви. - Моя осведомители в основном по Вилдворду работают, здесь у меня нет ни ушей, ни расторопных ребят, чтоб за кем нужно подглядеть. Я не требую награды за свою работу, мне ее город платит, но дополнительные расходы на слежку и прочее, жопосиды из городской управы не оплачивают.
- Да, я понимаю. Только скажите сумму. Я хочу как можно скорее схватить настоящего преступника и оправдать свое имя.
- Ну это не так уж много, к примеру десять - двадцать золотых "Для начала, а потом по кусочку ощиплем тебя"
Леви улыбался своей удаче и удача тоже улыбалась капитану.
Как таковой специализированной тюрьмы в Вилдворде не наблюдалось. Небольшой городок окружали лишь деревянные укрепления, а единственными строениями из камня были храм и ратуша. Однако преступников и всякий сброд приходилось куда-то девать, и не то чтобы эта проблема плохо решалась... Эшафот, хоть и деревянный, в городке имелся. Но что делать с несерьезными преступлениями? Воровавших по мелочи секли, еще был позорный столб и колодки, а если уж ворье совсем расходилось, палач мог оттяпать нос или руку. Так оно и шло из года в год, наверно не одну сотню лет, пока местный пастырь на праздник всех святых не предпринял долгое паломничество.
Вернулся жрец довольный и набравшийся новых идей, среди которых была такая, что изменила отношение к ворью.
"Труд делает человека человеком" - говорил пастырь, "и если кто из братьев наши опустился до уровня скотского, не пороть его нужно как животину, а заставить трудиться, дабы значит в обратную сторону процесс пошел и бездарь этот снова человеком стал".
Пастырь в ту проповедь еще много что странного говорил, про производственную силу, про то как дела наши определяют думы и мнения. Но из всего сказанного вилдвордцам более приглянулась идея принудительного труда осужденных. Теперь воров заставляли работать в выгребных ямах, чистить ров, канавы и просто мести улицы. В общем практиковался черновой труд до полного исправления скотской натуры. К тем кто исправляется не хотел или сильно отлынивал применяли старые меры причем сразу отрубание руки или виселицу, поэтому старались почти все. Но поскольку целительных эффект труда определял распоследний козел города и по совместительству капитан стражи, доказать свою новообретенную честность было ох как непросто. Леви долго не отпускал своих подопечных, придумывая им все новые занятия. Кроме черновой работы они строили сараи, разгружали возы с дровами. Случалось, Леви находил своим подопечным и другие, очень специфические задачи. Нечто подобное ожидало их на днях.
- Да я те говрю, че-то клюется. - С вызовом произнес Ращ, домушник со стажем по прозвищу "Гнутый ключ".
- Гунтый утихни, каркаешь да каркаешь, ейтить и правда капитан припрет.- Вступил в дискуссию бородач, сидевший на куче грязной соломы в углу сарая. Эта деревянная халупа за казармой стражи была обиталищем шести осужденных на исправление трудом. Они являлись чем-то вроде особых порученцев капитана и обычной работой не занимались, коротая дни за игрой в струганные кости. Однако иногда Леви давал им особые задания, о которых следовало молчать в тряпку. Избранная шестерка от этих поручений чаще всего была не в восторге. Чего только стоили поиски утопленника в холодной воде, под конец осени или утопление трех очень подозрительных мешков в середину зимы, когда лед долбили с полчаса тупой лопатой. В общем, шестерка в бой не рвалась, и в каждом поручении видело кару божью за былые грехи.
Но Гнутый все же накаркал и во второй половине дня, раздался звон ключей и в сарай заявился Леви Мерун, немного пьяный и шибко довольный, что шестерка тут же расценила как дурной знак.
- Ну че дармоеды, засиделись? По отечески спросил капитан.
- Ага ваша светлость. Без энтузиазма ответил бородач.
- Ща на выход, стирать свои обноски, самим мыться и шоб не воняли. Вы сукины дети скоро предстанете перед человеком благородным, рыцарского звания. Так что если кто из вас говнюки языку своему поганому волю даст или че притырит, освежую и солью натирать буду...
Да шо вы, ваша милость. Мы почитай наполовину исправились.- Стал оправдаться беззубый верзила, бывший некогда вышибалой в Вилдвордском трактире.
- Наскока вы исправились решаю я. А теперь живо ноги в руки и выметайтесь! - Сидельцы нехотя покинули свой сарай и под присмотром капитана направились к бадье с водой.
В скором времени Леви Мерун представил шестерых своих подручных Уиллу, как бы отчитываясь за принятые двадцать золотых. Впрочем в отчете для полноты не хватало восьми бутылок вина, по пол золотого за каждую, выпитых капитаном за день до этого. Оставшееся деньги были надежно сокрыты в тайнике под полами, так как подручные Леви работали ради исправления скотской натуры и в материальном вознаграждении не нуждались. Впрочем, избранной шестерке повезло с этим заданием, им нужно было только с бравым видом постоять перед каким-то рыцарем, затем они снова отправились в сарай, причем теперь надолго.
Ближайшую неделю Леви встречался с Уиллом еще три раза, описывая сложности препятствующие торжеству справедливости, однако к счастью большая часть этих проблем легко решалась небольшим денежным вливанием. Оплата информаторов, покупка лошадей для быстрого перемещения агентов, выкуп из тюрьмы соседнего города одного из свидетелей и многое другое требовало золота. Так же Леви отыскал колдуна, который мог бы, придя на место преступления магическим образом восстановить картину убийства. Однако к несчастью для чародея Уилл кое что из уроков Ангуса Фердса запомнил и быстро опознал в волшебных рунах вензеля гильдии сапожников северных королевств, а магический посох оказался просто палкой с примотанным скелетом жабы. В общем колдун был уличен в мошенничестве и Леви обещал его посадить в колодки на месяц. Но не смотря на это досадное недоразумение расследование, по мнению Уилла, шло полным ходом. Оно уже стоило под семьдесят золотых и три серебряные ложки, которые кто-то из подопечных Леви все же спер.
Начало следующей недели унесло сразу тридцать, на этот раз Уилл даже не стал выслушивать долгий рассказ Леви от том, куда золото будет потрачено. Без разговоров отсыпал нужную сумму. Однако все было не так просто, Уилла стали донимать сомнения. Они привели его в западную башню Оукхолла, где располагалась библиотека замка. Впрочем, Уилл решил пренебречь помощью мэтра Ангуса и самостоятельно искать информацию. Его интересовали убийства дворян, коих в истории были многие тысячи. На протяжении двух дней Уилл читал описания отравлений, падей с башен, спрятанных кинжалов и загадочных смертей. Но вот что удивляло, все эти акты злодейства были рассчитаны на причинение быстрой смерти. Конечно, были в истории и жуткие многодневные расправы над знатными персонами с посажением на кол, выдиранием ногтей и закапыванием по шею в землю, но все это творили над плененным врагом. Если же убийца прокрадывался к своей жертве, то смерть была тихой и быстрой. Но то что сделали с Мари! Там достаточно было одного удара. Зачем убийца рисковал, откуда такая жестокость? Месть? Мало вероятно, Мари почти не выходила за пределы усадьбы, старый Хоггарт берег единственную дочь как зеницу ока. Все эти сомнения не давали Уиллу покоя. А как известно, навязчивые мысли лучше высказать. Подозрения легко вырастают в манию или фобию, если держишь их в себе.
Сначала Уилл пытался говорить с капитаном, но тот видно воспринял это как личную обиду.
"Сэр Уильям..." Сказал он. "Не стоит вмешиваться в это дельце, мастер уже за работой."
"Но капитан, это убийство кажется мне очень странным и не типичным. К чему такие жестокость и риск?"
"Сэр, я видел труп Марии, но видал и расправы жеще. Один алкашенок забил своего брата до смерти за три медных гроша, таки бываю скоты сэр."
Далее капитан откинулся на спинку скамьи и долго трепался о том, что следствие не подвиг, а работа, которой Леви посвятил пятнадцать лет жизни. Похоже иной помощи нежели финансовые вливания он не терпел.
Уилл выждал еще день, листая книги и подкармливая сомнения. Теперь он читал об убийствах совершенных не совсем людьми. Крови и грубого насилия тут было полно. Кажется каждый уважающий себя лич, вурдалак или спятивший маг просто не мог взять и убить жертву быстро и незапоминающимся способом. Оторванные конечности, месиво из внутренностей, раздавленные глаза не были здесь чем-то оригинальным. К примеру, лич Хейтнир обожал играть на нервах, в прямом смысле. Вытягивая их телекинезом, он превращал человека в нервно дергающуюся марионетку, которая разваливалась на куски и кровоточила от своих же мышечных сокращений. Еще одним оригиналом был некий Хокан Бенгсое, который использовал заклинание, останавливающее сердце. Только вот происходило это не сразу, а в течении нескольких суток. Все это время парализованная жертва находилась в агонии, чувствуя как жизнь покидает тело с каждым ударом сердца.
После пяти часов за книгами, стоило Уиллу закрыть глаза, как сознание заволакивали кровавые образы. Ощущение, что с убийство Мари все не просто росло, и Уилл предпринял еще одну попытку найти единомышленника.
-Ханс, ты ведь сам говорил что дело пахнет чем дурным.
- Ага, вот и не лезь.
- И что тогда, убийцу не найдут! - С отчаянной досадой воскликнул Уилл. Но Ханс скрестил руки на груди и не собирался уступать.
- Ну подозрения с тебя сняли, так что радуйся. Главное плати капитану почаще. А то снова подозревать начнет. Леви Мерун та еще гнида.
- Проблема не только в нем, если здесь замешано что-то не обычное, капитан, десять лет гонявший воров, не сможет разобраться.
- Ну а ты сможешь? - Ханс скептически поднял густые брови.
- Кто если не мы! Ответил Уилл. - Да и в отличие от капитана я рассматриваю все возможные версии.
- Ну прям все! И козни бессмертных? Крестьяне на них часто списывают неурожай и загулы.
- Бессмертные далековато, но я собрал всю информацию о необычных происшествиях в округе. Уилл достал кипу записей и пробежался глазами по неровным строчкам.
- Вот например помнишь слухи о чудовище в Нейрвуде. За последний год было обнаружено около тридцати трупов в разных частях леса, или легенда про черную русалку которая...
- Дай ко сюда! - Ханс вырвал кипу бумаг и просмотрев несколько листов начал вычитывать глумливым голосом.
- И бестия эта принимает облик огромной кошки со змеиным языком, рыскает по ночам среди хат, ища мужей, что рукоблудием занимались и плюет им на чересла, от чего те более не служат мужам. Какой монстряга, а?
- Там не только легенды. Оправдался Уилл. - Есть и совеем свежая информация, например про ведьму на востоке Нейрвуда.
- Черт, Уилл, мы живем в глухомани. Здесь везде ведьмы, лешие и прочая мутатень.
- Именно, а что если это не просто сказки, что если убийство имеет ритуальный мотив. Может я впадаю в детство, но это версию нужно тоже проверить...
- Если снова тянет на приключения, то я пас. Захочешь потренироваться или будет охота без де Булона зови! -Ханс резко поднялся и зашагал прочь.
- До встречи...- Хмуро попрощался Уилл, собирая бумаги из кипы.
"Черт меня дернул про эту кошку писать. Но ведьма! Ведьма это интереснее..."
"Ведьмами зовут женщин и бабенок, без разрешения храма и должного обучения магию пользующих. Эти дочери бесовские творят всякие мракобесия и непотребства, ибо настоящих заклинаний не знают. Ища силы для тайных практик к демонам и темным духам обращаются, кровавые жертвы творя"
"Жертвы значит..." Задумался Уилл. Рыцарь читал "Астиа Моргилас. Большой западный демонариум.", книга эта была написана около сотни лет назад, но экзорцисты и охотники на магов до сих пор начинали с нее свое обучение.
"Ведьмы мнят себя наследницами традиций древности. Но практики их еретические искажены и для разума опасны. Поэтому всякий маг наделенный знаниями экзорцизма или же нет должен....
"Не то, нужны ритуалы, связанные с убийствами..."
"Ведьмовские обряды инициаций сопровождаются обязательной жертвой. Заключение союза между ведуньей и темным духом оплаты требует. Человеческое жертвоприношение здесь наилучшая цена. Поэтому во веки веков колдуньи из чащ запечатлены в предания как похитители детей. Легендарный каннибализм ведьм, варка младенцев не пустой слух. Будучи оторваны от источников знаний Великого Совета, ведуньи практикую методы варварские, на магии крови замешанные. Страдания жертв и жестокость расправы являются обязательной частью ритуала. Посему, если в каком селении найден мертвец, убитый без грабежа или ссоры, но способом бесчеловечным и болезненным, жителям стоит просить земледержателя послать гонца в храм или искать представителя Совета."
Уилл еще раз перечитал этот отрывок, ощущая чувство близкой разгадки. Затем он отложил книгу и стал рыться в бумагах, которые отложил заранее. Достав из кипы то, что нужно, он снова пробежал глазами по знакомы строчкам письма.
"Обращение Цейниля Лара, посвященного жреца к держателю Оукхолла и окрестных земель, хранителю ключей его королевского величества, мечу в руках божьих, сэру Чарльзу Ламберту.
Ваша милость, нижайше прошу простить за это обращение. Но я человек давший обеты и не могу терпеть мерзости кои распростерли свои путы и на ваши владения. Умы жителей Страда, Драмхила, Огнелесья и даже Вилдворда теперь погрязли в еретическом влиянии некой колдуньи. Уже многие доносы и письма обличающие ложились на мой стол. В них добрые люди каялись, что родственники их или соседи прибегали к услугам дьявольских даров, коими демоны наделили лесную ведьму. За деньги, причем весьма большие, она предлагает колдовством очаровать, проклясть или загубить человека. Так же ведьма торгует порошками, снадобьями, талисманами без всякого на то дозволения. До коле же мы, ревностные хранители веры, будем терпеть присутствие в наших земля это дьявольского отродья. Может сейчас эта ведьма кажется безобидной, но всякому знающему магию человеку известно - время когда колдунья прольет кровь настанет. Поэтому нужно вывести это заразу, пока не поздно и жертв еще можно избежать. Давайте предпримем незамедлительные действия по поиску и искоренению этого рассадника ереси. Ваша милость происходит из славного рода, который ревностной верой и благочестием известен. Я искренне надеюсь что с вашей и божьей помощью нам удастся одержать победу в борьбе со мерзостью еретической.
Ваш покорный слуга, Цейниль Лар."
Уилл отложи листок
"Письмо было в архиве больше года. Отец разумеется тогда прибывал в столице, Эрик тоже, ну и я в то время еще жил в особняке с видом на королевские аллеи. Значит отвечал на письмо Лафельд."
И учитывая экономность управляющего, ответ данный жрецу был очевиден. Этот старый лис, мог сколько угодно разыгрывать добродушного толстяка, но Уилл уже хорошо понял - Лафельд ничего не делает за так.
Выйдя из библиотеки, Уилл тут же приказал снаряжать коня и собирать вещи в дорогу. На вопрос управляющего, куда он собрался, рыцарь ответил, что едет в короткое паломничество. Перед сбором ордена, следует привести свою душу в благочестивое состояние, для этого он собирался объехать храмы посвященные семи отцам-основателям единой веры. Первым на очереди был храм Алиара расположенный в Страде. Жрецом алтаря там был некий Цейниль Лар.
Уилл отправился в дорогу ранним утром, когда туман еще висел над полями. Эти белые клубы напоминали о скором завершении лета и наступлении времен дождей и сырости. Но пока что туман постепенно таял, оставаясь лишь в низинах и уступая место робким солнечным лучам.
Рыцарь не испытывал больших надежд по поводу этой поездки. Планировался только разговор с жрецом, а потом уже можно собрать людей для охоты на ведьму. Главное знать, где нужно искать эту бестию. Но даже самый простой с виду план иногда имеет сложные и непредсказуемые последствия.
Цейниль Лар проживал в Страде, небольшой деревеньке на северной окраине Редвуда. Место для поселения, мягко говоря, паршивое. До ближайшего тракта час езды, а весной и осенью тропинки из деревни превращались в грязевое месиво и могли служить разве что ориентиром, а не собственно дорогой. Приходилось ехать рядом с ними, по траве. Ближайшим водоемом был пруд, сильно смахивавший на глубокое болото. Стиркой и купанием в нем почти не занимались, так как предмет после погружения в мутную воду казался еще грязнее, и нес на себе груз мелких водорослей и увесистых пиявок. Однако желающие поселиться в Страде не переводились. Это была нейтральная земля принадлежащая только короне. За отсутствием голодного и жаждущего развлечений феодала, единственной проблемой жителей оставался подушный налог, не считая отсутствия удобств, плодородных земель и торговых путей вокруг.
Первое, что бросилось в глаза на въезде в деревню, были всевозможные резные ставни, флюгеры и даже деревянные фигурки, украшавшие дома. В дворянских земля простой люд старался не выделяться, дабы не показать достаток. Лишние деньги там можно легко потерять в пользу феодала. Но страдчане могли без опаски украшать дома и видно устроили из этого соревнование, по демонстрации достатка или хотя бы богатой фантазии. Особенно Уилла поразил дом, построенный между двумя вековыми дубами, так что живые деревья накрывали строение густыми кронами. Впрочем, среди всего этого великолепия встречались и обычные халупы, а на некоторых домах резьба была сколота, ставни или стены исцарапаны похабными рисунками. Видно в конкурсе на самый красивый декор правил и судей не было, а борьба кипела нешуточная.
В отличие от домов, Страдский храм выглядел вполне обычно. Витраж изображавший солнце с восьмью лучами, стены из серого камня, узкие окна под самой крышей -по континенту были раскиданы тысячи таких святилищ, внутри которых находилась статуя одного из восьми отцов-основателей. Все храмы строились по одному, заверенному Синодом чертежу. Исключения составляли только алтари посвященные Азмиру, святому королю, который пять веков назад объединил почти все владения людей, от моря до моря. Такой храм Уилл однажды видел в столице и до сих пор с восхищением вспоминал его убранство. Статуя там была не одна, кроме короля в камне были запечатлены двадцать паладинов. За спинами изваяний фрески с картинами подвигов, сражений и присяги на верность. Фреска за спиной самого Азмира изображала знаменитую битву короля с бессмертными. Над всем этим раскинулся купол, расписанный под звездное небо. С него на подвиги и деяния своих последователей взирали портреты восьми отцов-основателей, держащие в руках символы светлых богов.
Но Страдский храм был далек от этого великолепия и внутри. Ни одной росписи на стенах, ни дополнительных витражей, только одинокая статуя Алиара, держащая на вытянутых ладонях восьмиконечное солнце. В храме было пусто, не считая хранителя алтаря Цейниля Лара. Посвященный жрец сидел на грубом табурете под одним из окон с книгой на коленях. Оторвавшись от чтения, Ценийль несколько секунд думал, как приветствовать гостя. Не дожидаясь пока жрец определить его сословную принадлежность Уилл начал беседу.
- Да осветят боги наши пути.
- Даруя благодать и твердость веры. Добро пожаловать в дом богов сэр...
- Уильям Ламберт.
- Ламберт! Какая честь! Моему сердцу отрадно видеть, как столь благородная особа входит под сень божьего дома.
- Благодарю. Таков долг каждого верующего. Сейчас я совершаю паломничество, но это не единственная причина моего визита. Кажется вы писали в Оукхолл на счет ведьмы...
- Это дьявольское отродье снова творит злодеяния? - Спросил жрец с выражением праведного гнева на лице, которому возможно обучают в духовных семинариях наравне с выражением "я знаю больше вас" и "вам не понять мотивов богов"
- Не исключено. Я нашел ваше письмо в архиве и решил узнать подробнее. Сейчас на меня ложится ответственность за дела нашего рода в подвластных землях и хочется быть в курсе, с чем придется иметь дело. Эта ведьма... на сколько она опасна?
- Чрезвычайно сэр. Всякий, кто замарался общением с темными силами сам становится источником зла. Такие люди способны на любые козни и демонами одержимы.
- Можно чуть подробней. Склонны ли ведьмы совершать убийства? Были уже подобные случаи в округе?
- Сложно сказать сэр. Мало, мало сведений. Те глупцы, что с ведьмой якшались молчат и все отрицают. Народ здесь в Страде темный. Совсем обленился мужик без дворянской опеки. Все только думают, как соседу нагадить, вот зло и пускает свои корни в этих местах.
- Вы кажется писали, что ведьма распространила влияния и на другие селения?
- Верно сэр, гадость эта расползлась аж до Вилдворда и Огнелесья, но там народ поумнее и сразу идет в храм, лишь заслышав о колдовстве. Так про ведьму и узнали. А здесь, в трех шагах от ее логова, народ молчит. Все потому, что распустился люд. Сказали бы вы, сэр, своему досточтимому отцу, чтобы отдали эту деревню кому на попечение. - Последнее Цейниль произнес тихо, вдруг случайно вошедший прихожанин услышит.
"Узнай местные об его инициативе и темная жрецу обеспечена. Похабные рисунки будут красоваться уже на воротах храма" подумал Уилл. Но главный вопрос оставался неразрешенным, может ли ведьма иметь к убийству отношение и где ее искать.
- Сэр Уильям, не хотите чаю. У меня есть прекрасный чай с чернолистом.
- Да, можно и чаю.
Пока Цейниль хлопотал жилых комнатах храма, Уилл думал о том, что еще можно спросить или уточнить. Все же Лар проходил посвящение и если он не все забыл, то должен много знать о колдовстве.
Вода вскипела и Цейниль пригласил Уилла в небольшую комнатку за невзрачной дверцей в углу. Из убранства в обиталище жреца были только книжный шкаф, стол с парой стульев и кровать. Потолок в комнате был не высоким, а широкое окно впускало достаточно света через открытые ставни.
Уилл вдохнул ароматный пар, но браться за горячую медную кружку пока не спешил.
- Досточтимый Цейниль, а часто ли ведьмы используют обряды с жертвами?