Мало кто может похвастаться умением сразу после пробуждения вскакивать с кровати и бодрой походкой идти по делам. Такие уникальные личности тоже время от времени дают себе поваляться в кровати. Вот и Уиллу сейчас ну никак не хотелось вставать.
"Еще немного..." Оправдал свое бездействие он и попытался повернуться на бок. Это не удалось. И тут, за какие-то пару мгновений вся идиллия этого спокойного пробуждения была разрушена. События прошлой ночи вспыхнули в сознание одно за другим. Пугающие и неприятные картины. Уилл открыл глаза и попытался встать. Этому действию препятствовали четыре крепкие веревки. Связан по рукам и ногам. Тогда рыцарь начал осматриваться, насколько позволяло его положение.
Первым на глаза, разумеется, попался потолок. Сложен из старых бревен, щели замазаны глиной и соломой, нечто подобное можно увидеть во многих крестьянских хатах. Окон не было. Неяркий свет шел только из открытой двери. Остальные детали комнаты различить было трудно, но в дальнем углу виднелся какой-то блеск. Уилл пригляделся. Там, за небольшим деревянным столом сидел некто. Точнее не совсем сидел. Спал, уткнувшись головой в сложенные на столе руки. Рядом, поблескивало, широкое лезвие ножа, воткнутого в столешницу. Красивая деревянная ручка, начищенная сталь и наверняка очень острое лезвие. Последнее Уиллу проверять не хотелось, и он решил из пут выбираться. Разорвать веревки не удалось, вытащить руки из узлов тоже. Оставалась просто на просто сломать спинки кровати. Уилл максимально вытянул руки и ноги.
"Спасибо боги за немалый рост"
Усилие всем телом и вот старое дерево уже трещит. Уилл старался быть осторожным, разламывать кровать медленно. Но видно страж спал не крепко. Он приподнял голову от стола, громко зевнул и заспанными глазами посмотрел на Уилла. Рыцарь перестал двигаться и сомкнул веки, делая вид, что еще спит. Парень за столом несколько секунд таращился на кровать, после чего снова бухнулся головой на стол. Уилл выжидал. Страж должен уснуть крепко, чтобы был шанс на побег. И снова, усилие за усилием, рыцарь продолжил ломать старое дерево. Несколько раз приходилось прерываться, поскольку парень за столом, ворочался и менял положение рук. Но вот нижняя спинка кровати поддалась и начала отделяться. Однако план побега оказалось не так просто осуществить. Веревки по-прежнему сковывали ноги, хоть теперь и были привязаны просто к болтающейся деревяшке. Так же возникал вопрос, как освободить руки. Ломать верхнюю спинку без упора было трудновато. Но все эти вопросы отпали уже через мгновение. Парень за столом потянулся, зевнул и резким движением поднялся на ноги. Размяв шею, он достал из столешницы нож и пошел куда-то в темноту. Но мрак тут же был рассеян, светом из окна, открытого парнем.
- Отличный день! - Улыбнулся он. - Отличный день для интересного разговора! - С этими словами он пошел в сторону Уилла, поигрывая ножом.
Рыцарь затаил дыхание, притворяться спящим уже было бесполезно.
- Начнем с простых вопросов. Как зовут и кто такой?
Уилл промедлил. Назваться или попытаться обманут? Кто это вообще?
На вид парню было лет двадцать пять. Темные, неухоженные волосы, светло-желтые глаза. Грубая одежда, высокие охотничьи сапоги.
- Ну же, хоть попытайтесь. Даю подсказку. Имя начинается на "У". - Прервал размышления рыцаря парень.
- Уильям Ламберт. - Неуверенно назвался Уилл.
- Отлично. А где живет Уильям Ламберт?
- Нуу. Сейчас в Оукхолле. На третьем этаже западной башне, если быть точным.
- Правильно! Следующий вопрос. Вот ...Чего бы тебе хотелось? Прямо сейчас. Больше всего?
- Пожалуй, оказаться в Окхолле. Можно даже не в западной башне. - Честно ответил Уилл.
- Это конечно хорошо... - Протянул парень, подходя ближе. - Но как на счет убийств? Прямо сейчас... не хочется кого-нибудь зарезать? Задушить? Да хоть зубами разорвать?
Уилл покачал головой.
- Что совсем ни капельки?! - Казалось, с разочарованием вопрошал парень. - То есть вы, Уильям Ламберт из Окхолла, можете дать слово чести, что когда я разрежу эти путы, вы не будете пытаться меня убить, покалечить или еще как обидеть?
- Вполне. Если вы еще к тому же расскажите что со мной произошло, и как я здесь очутился, то буду даже благодарен.
- Ооо, это вообще без проблем! Рассказать это сколько угодно! - Обнадежил незнакомец, ловким движением разрезая путы. Спинка кровати, противно заскрипев отвалилась.
- Эх, поганое же гнилье! - С досадой вздохнул парень.
- Вы извините, я, кажется, к этому причастен.
- Да ладно, она и так на последнем издыхании была. Забудем. - Парень развернулся в сторону двери и проорал.
- Эй, Сейма! Приготовь пожрать!
- Пошел в жопу! Я сплю! - Раздалось в ответ.
"Ведьма" Сейма все же соизволила встать и теперь мелко нарезала какую-то зелень для салата.
- А я вас уже видел! - Заявил парень, отпив из кружки, что-то с пряным запахом трав. - Четыре месяца назад, турнир в Вилворде. Вы тогда еще де Булона с коня так лихо скинули.
- Было дело. Хотя не велика победа. Анри де Булон часто падает с коня без чьей либо помощи... И так вы знаете кто я. Я примерно представляю кто вы, но не желаете представится самостоятельно.
- Представиться! Это конечно? Зовут меня Себастьян. Я охотник...
- бабник и алкаш. - Добавила "ведьма".
- Да все не без греха. И эти не худшие. - Парировал охотник.
- Так же предположу, что вы занимаетесь поставками зелий в наш замок?
- Есть такое дело. Надеюсь, гильдиям сдавать не пойдете.
- Да нет, тем более эти зелья как-то, раз мне жизнь спасли. Не пойду я вас сдавать, даже учитывая еще одну вашу особенность. Вы, скорее всего оборотень? Тот самый, что унес Сейму от нашей шутки и встретился мне вчера.
- Ага. Но вы милорд, ей богу, об этом так спокойно говорите, что аж жуть берет. Обычно если кто узнает... Такие выкрутасы. Целую печальную историю каждый раз рассказываешь. Какой я проклятый-несчастный. Тяжело на свете жить, но я терплю, никого не жру.
- Кроме разбойников.
- Бывает... А кто еще здесь порядок наведет. Вы ж видели, что они вчера натворили.
- А вы видели, что вчера натворил я. И, кажется, там произошло что-то странное. Немного мне получается вспомнить. Но в основном, все как в тумане.
- Вы вчера жару давали. Это будет долгий разговор. Не хотите сначала попробовать кое-что интересное. Тем более, что вот и супчик с жаркоем поспевают.
Оборотень пододвинул к Уиллу бутыль, источавшую пряный аромат.
- Цейниль бывает немножечко еретиком, особенно по вечерам. - Подмигнул оборотень.
- Ясно, но советую с ним быть поосторожнее. Он всерьез увлечен идей поймать Сейму.
- Что поделать. Он жрец, такая уж работа.
- А кстати, Сейма тоже вам помогает с зельями?
- Ни в каком виде. Даже из съедобных продуктов она умудряется готовить отраву. Если подпущу к оборудованью будет взрыв.
- Не хочешь жрать, сбегай в лес. Ты же у нас привык к сыренькому. - Огрызнулся "ведьма". - Или может те говядина не нравиться. Ну тада тащи свою дичь. Приготовлю. Будет жареный разбойник. С помидорками.
- Ладно-ладно. У нас гость. Давай перемирие.
- Цейниль Лар устраивал поход, чтобы вас найти. И еще собирается. - Вмешался в разборки гость.
- А на счет похода...- Оборотень хитро оскалился. - Догадайся, кто у них был проводником.
-И как оно?
- Отлично все прошло. Показал им самые грибные места. Заезжали в деревни, устраивали пикники. Правда, купаться полезли зря. Цейниль сильную простуду схватил, а у меня под рукой хороших зелий не было. Кстати о зельях, настойка тебя уже заждалась.
- Разве что немного. Мне нужна свежая голова. Хочу понять, что вчера произошло.
- А... Про вчера. Значит, гостил я в Страде у кузнеца. И тут такой шум по селу. Заходит к нам староста и еще мужиков пять. Мол жена у Слозика пропала. Они давай нас с кузнецом толкать. А кузнец уже того. Еле стакан держит. Я тоже прикинулся в дровень. Они мол, пойдем, лучше всех лес знаешь. А я значит еле языком волоча: "Братцы, сейчас в трех знакомых соснах потеряюсь." Мужики отъехали, а я глотнул одной хитрой штуки. Голову прояснило. Зашел в лес, скинул в овраг вещи и в волка. Легко вышло. Там такая луна была... Значит иду последу, почти нашел...
- И тут появляюсь я.
- Ага. На весь лес кровью несет. Я уж думал, что не успел к девушке. Но потом вижу, что лежат все бандиты потроха наружу. Я крадусь, тихо как только могу, а могу очень тихо. Ты стоишь над девушкой. Меч на перевес. Думал, что сейчас и ее убьешь, но нет. Ты обернулся. Лицо все в крови и улыбка, будто легионом демонов одержим. Но я тебя узнал и сразу понял, что парень не в себе. Может пьян, а скорее чего наглотался.
- Если честно, сам не знаю, что со мной случилось.
- Плохо... так вот дальше. Я хотел обезоружить тя и девушку забрать, но это оказалось непросто. Ты махал мечом как заведенный, не сбавляя темпа и на секунду. Хорошо хоть реакция у меня побыстрее человеческой. Подловить все же удалось. Навалился на тебя всем телом, пытаюсь меч вырвать. Не даешься. И тут я просто хренею... Ты начинаешь меня поднимать! Я весил с быка наверно, а ты поднимаешь, встаешь и отбрасываешь в сторону.
- Я конечно не слабый парень. Но поднять быка... Это была какая-то магия?
- Скорее всего, срыв пределов контроля. Мышцы у людей сильнее, чем кажутся, но их потенциал ограничен, чтобы мы не навредили сами себе. Иначе кости бы могли легко ломаться сокращением мускулов. Но ты был в состоянии, когда все ограничения сорвало, и не только на силу. Реакция тоже была запредельной. Я только опомнился, а ты уже снова бьешь. Знаешь... опоздай я на секунду и не разговаривали бы мы сейчас с тобой...
- Разве оборотней можно убить обычным оружием?
- Не хотел проверять. Поэтому рванул подальше, к вещам. Там взял нервнопаралитк и обошел тебя с тыла. Рискованно конечно. Стрелять то ведь пришлось человеком. Согласись голый мужик с однозарядным арбалетом не сильный противник сумасшедшему рыцарю. Но ты меня не заметил, даже выстрела не почувствовал, все шел и шел. Знаешь, тот яд, он вообще убойный. Вырубает мгновенно и на пару дней. А ты пришел в себя через час, даже связать не успели. Хорошо, что силы к тебе не сразу возвращались, удалось скрутить. А дальше было весело. Ты просыпался каждые полчаса, бился в конвульсиях и орал всякую хрень. Не оборотню это говорить, но было жутко, ей богу! То девушку какую-то зовёшь, то мерещится, что горишь.
-Девушку? Марию?
-Ты имени не называл, только кричал, что заберешь ее и... Ну в общем, похоже она тебе нравиться.
- Вот Дьявол... - Отчаянно вздохнул Уилл. - Я перед ней очень виноват. Ладно, это потом. Для начала нужно понять, с чего я начал сходить сума.
- Заклинание или заряженное зелье. Тут других вариантов нет. Тебя отпаивали мощнейшими детоксинами. Они должны были ослабить любой яд или наркотик. Любой, кроме заряженного магией.
- Но вы все же меня успокоили?
- Да, есть зелья и для снятия проклятий. Они немного помогали. К утру ты вроде отошел. Как сейчас самочувствие?
- Лучше чем обычно. Такое ощущение, что просто проснулся после крепкого сна.
- Вот и здорово! Значит рецепты работают. А теперь скажи вот что, когда это безумие с тобой началось, что случилось до, в подробностях прям.
- Помню, что в саду встретил какого-то странного человека и пошел за ним. Хотя постой... Это началось еще раньше. В библиотеке. Я очень глупо поступил с одной девушкой...
- Не волнуйся, со мной тоже такое бывало. Вот говоришь глупо... Настолько страшная?
- Да нет, вовсе нет. Просто я даже имени ее толком не знаю. И тут такая... такая страсть и тут же... это было как взрыв. Так внезапно. Я совершил ошибку.
Оборотень сделал серьезное лицо, положил Уиллу правую руку на плечо, а левой долил настойки.
- Не расстраивайся. Может это и правда было эффектом проклятья. Кто знает... Главное не теряй уверенности. Ты можешь и лучше. - Он наклонился к Уиллу и тихо прошептал. - Есть у меня одна штука, работает и как приворотное зелье, и как возможность сделать ночь дольше...
Уилл отпрянул и вздохнул с досадой.
- Проблема здесь в другом. Зелья не помогут. Но нужно найти причину моего безумия. С чего я стал себя вести так...
- Так это как?
- Не мог контролировать себя. Понимал, что делаю все неправильно, но не останавливался...
- Ты про девушку или про убийств?
- Про девушку. Во время убийств вообще не сомневался.
- Странный ты парень.
- Не в этом дело, просто безумие достигло пика.
- Ладно, ты наломал дров, это понятно. Расскажи что ел, пил, контачил ли с магией.
- Ел на званном ужине, рябчиков, потом...
- Нет, блюда перечислять не нужно. Не смущай бедного простолюдина. Просто скажи, было ли во время еды некое сильное переживание, может видение?
- Нет, все было скучно и серо. А вкус портила ругань хамоватого старика.
- Заряженное зелье отпадает. Оно всегда действует заметно. Теперь про заклинание. Здесь сложнее. Я хоть и учился в академии, но из магии знаю только теорию. Может, был момент, когда резко меняется направление мысли, так что вроде и удивиться должен, а не получается.
Уилл сосредоточился на воспоминаниях злосчастной ночи.
- В саду... Я видел там человека с полностью сожжённой кожей. Не понимаю, как можно жить с такими ранами... Но главное он был безумен. Заманил меня в глубь сада и напал. Когда я его убил, то сам стал сходить сума или это началось раньше. Зачем я вообще за ним пошел! И там было еще что-то. Помню только как земля двигалась, как будто в ней копошиться нечто.
- Нечто?! - Переспросил Себастьян. - Под землей?
- Ну да... - Неуверенно подтвердил Уилл.
- Такс... Я конечно не магистр, но одно могу сказать точно. Держись от долбаного сада подальше! Отправьте гонца в столицу. Тут нужен профессионал. Я же пока соберу вещички и умотаю на время расследования. Вас же сэр, я прошу о моей скромной роли в этой истории умолчать.
- Разумеется. Только напоследок такой вопрос. Зелье, которое меня вернуло мне рассудок. У вас есть еще.
- Конечно! У нас тут зелий... Если нужно еще приготовлю.
- Вы все эти зелья готовили, и ауреус?
- А то! - С гордостью подтвердил оборотень. - Алхимия мое истинное призвание. Шесть лет обучения в академии, потом еще год работы на гильдию. Но одна неудачная прогулка по лесу и вот я здесь.
- А что с оборотнем, который вас укусил?
- Он подорвался. Впрочем, сам виноват, на одном укусе явно останавливаться не собирался. А когда я прекратил кровотечение и залечил травмы, от взрыва в основном... то понял, что в столицу лучше не возвращаться.
- Догадываюсь. По легендам у оборотней нестерпимая жажда крови, каждое полнолуние они должны совершать убийство, иначе в порыве ярости начнут, есть собственную плоть.
- Не напоминай... Я поначалу много дел натворил. А потом приспособился. Если нельзя найти лекарство от ликантропии, то хотя бы смягчить симптомы можно. Нужный состав я долго подбирал, но дело пошло быстрее, когда я заметил одну свою новую особенность. Нюх! Я вообще могу закрыть глаза и идти только по запаху. Потом удалось мой нос приспособить для алхимии. Это было что-то! Прорыв! Волчий нос различает даже малейшие отличия между составами. Рассчитать дозу, определить качество... Жаль что в академии я так не мог.
- Замечательная способность. А идти по следу ты можешь?
- Парень, это и любая собака может. Я тут говорю о научном потенциале нюха.
- А скажем если след - это запах крови. Очень старый. Около трех недель. Смог бы ты пойти по этому следу.
- Если не было дождей, а дождей не было. Знаешь... по простому следу может и нет. Но кровь! Ее я чувствую особенно остро.
- Тогда, господин Себастьян, я предлагаю вам заключить сделку. Награда на ваше усмотрения, но задача не из легких.
- Насколько не из легких?
- Ну, мы должны забраться в поместье Рея Хоггарта, которое сейчас должно неплохо охраняться. В худшем случае там может быть от восьми и более наёмных убийц. Затем мы проникнем через сад на веранду. Потом найдем нужную комнату. Там и должен начинаться след.
- Значит награда на мое усмотрение... Скоро планируется переезд. Почему-бы и нет...
Лошадь Себастьяна оказалась существом невероятно ленивым. Когда хозяин оборачивался, то не уступал ей в скорости и предпочитал перемещаться на своих четырех. С двумя парнями на спине кляча обгоняла разве что улиток.
Когда они добрались до усадьбы Хоггартов, уже почти стемнело. В округе было тихо и даже птицы прекратили свою перекличку. Привязав ленивое животное к осине, парни осторожно направились вглубь сада. Как здесь все изменилось. Дикая трава почти задавила цветы, бережно охраняемы раньше, ухоженные дорожки скрылись под дикими зарослями. Неизменной осталась лишь летняя беседка, оплетенная виноградом. Лозы смыкались вкруг колон в плотную завесу, создавая внутри недосягаемый мрак. Именно у этой беседки должна была произойти роковая встреча. Повторяя события злосчастной ночи, Уилл сейчас пойдет к веранде, затем коридор и первая дверь слева...
- Окна... - Тихо произнес Себастьян.
Уилл посмотрел на усадьбу и понял, что оборотень имел ввиду. Ни одного огонька.
- Странно...
- Не хочу показаться нервным, но здесь или никого нет или все только нас и ждут... Ох, не хочу нарваться на засаду...- Оборотень снял с плеча охотничий лук.
Темные окна были не единственной странностью. На веранде одиноко стояло старое кресло, а дверь за ним была открыта нараспашку.
- Сэр Уильям...- насторожено прошептал охотник. - Вы говорили, что убийство произошло несколько недель назад.
- Около того.
- Но запах свежее. Меньше суток.
- Чертовщина... - Прошептал Уилл, извлекая меч из ножен.
Они медленно вошли в коридор. Глаза постепенно привыкали к темноте, но перемещаться бесшумно не удавалось. Весь пол был завален различными вещами, двери во все комнаты открыты, а их содержимое перевернуто. Даже некоторые шкафы, были повалены или разломаны. Но в нужной комнате почти ничего не изменилось. Все те же столики, шкафчики, зеркало, склянки от духов, рассыпанные на полу. Их аромат до сих пор не выветрился, хоть и не так сильно бил в нос.
- Это произошло здесь...
- Понятно, только вот кровью пахнет совсем не отсюда...
- Еще одно тело?
- Ну, или большая лужа крови. Проверять будем?
- Лучше не рисковать, меня интересуют только следы идущие отсюда.
- Поддерживаю. Мне очень не нравиться этот дом. А еще меньше люди, которые здесь бывали.
- Что ты можешь о них сказать?
- Много человеческих запахов. Некоторые обычные, встречаются приятные. Но есть те, что отдают гнильем. Причем были здесь недавно.
- Ясно. Можешь учуять запах крови идущий отсюда. Хотя постой... Есть другая идея. Запах духов же сильнее?
- Еще как! Эта гадость воняет на километр. Не люблю такое дерьмо. Девушка должна пахнуть девушкой. Духи, то же что маска.
- Убийца не мог здесь все опрокинуть и не вляпаться. Проблема в том, что я и те, кто заходил позже, тоже вляпались.
- Ладно, дальше уже моя работа.
Охотник присел на корточки и, закрыв глаза, начал глубоко вдыхать, расширяя ноздри. Через несколько секунд он встал и медленно пошел в обратно в сад. Там остановился, снова принюхался и заключил.
- Три запаха, три разные дороги. Но выбрать легко. Один из них твой, еще один уходит обратно в дом, от третьего несет гнилью. Пошли за кобылой.
Но лошадь пришлось оставить. След принадлежал пешему и петлял между деревьев, оврагов, поваленных бревен. Ведомые запахом, они снова углубились в чащу Нейрвуда. Под кронами деревьев царил мрак. Уилл с трудом продирался через чащу. Охотник же шел легко, лишь иногда останавливался, чтобы поймать запах. Это молчаливое путешествие в темноте угнетало рыцаря. Он потерял счет времени, старясь не выпустить из вида размытое пятно куртки охотника. Так прошел час, может больше.
"В это лесу мне не везет" Подумал Уилл, вынимая ногу из щели в какой-то коряге.
- Тссс. Мы почти пришли... - Настороженно прошептал охотник - Я уже бывал здесь. Сейчас повернем и будет поляна с домом.
- Кто там живет?
- Жил... Одно время. Углежог по имени Карл. Не знаю, откуда он пришел. Мрачный был мужик. Сколотил себе здесь холупку и жил, до прошлой зимы. А потом пришли два незваных гостя и проломили ему голову. У этих ребят было дурацкое чувство юмора. Они вылавливали путников на дороге, заводили в лес и обирали до нитки. Потом пускали им кровь, но так слабенько. Во дворе есть большое дерево, к нему привязывали пленных. Ребята сидели в доме и смотрели, как бедняг во дворе рвали волки. Но однажды... к ним пришел необычный волк.
- А что стало с домом?
- Пустовал, ходил слухи о призраках и еще черт знает о чем... А то ведь не просто слухи были. Здесь очень паршиво пахнет. Надо было тогда спалить эту чертову халупу. В пустых домах вечно всякая хрень твориться.
Они повернули от большего оврага и осторожно приблизились к краю поляны. Деревья расступились, открывая вид на холм, окруженный невысоким забором. На его пологой вершине виднелись дом и больше дерево с раскидистой кроной рядом. У подножия чернели пятна угольных куч. Они уже поросли травой и частично рассыпались, но еще были отличимые от лесного настила.
- Погоди здесь. Я тихонько на разведку. - Прошептал охотник.
- Это опасно. Если они в таком же состоянии, что я был прошлой ночью, то слух, обоняние и остальные чувства у них обострились. Подойдешь в плотную - тебя легко заметят.
- Что предлагаешь?
- Сколько их там по-твоему?
- От трех до семи. Точно не знаю. Есть запахи, которые могут принадлежать мертвым.
- Ясно. Тот, кто был четыре недели назад в поместье Хоггартов там?
-Скорее всего.
Уилл сжал кулаки. Хотя теперь он и понимал, что убивший Мари не контролировал себя. Он был уже не человеком, а кровожадным чудовищем. Но зачем именно ее? Разве не было столько других, более простых вариантов?
- Ну так что? - Спросил оборотень.
- В Оукхолле сейчас около сотни вооружённых стражников. Вряд ли они уйдут из своего убежища. Уже завтра...
- Эй, постой, ты предлагаешь уйти?
- Отступить и вернуться с новыми силами...
- Пока ты будешь отступать, я сам уже разберусь. Они пришли в МОЙ лес. И я не доволен этими ребятами. Опасно? Кто спорит. Но мне случалось разносить и не такие банды. Не хочешь идти, покарауль вещи.
- Я иду. Но может у тебя есть план? - Беспечность охотника начинала поражать Уилла.
- План... Может и есть... - Оборотень принялся рыться в походной сумке. - Помнишь оборотня, который меня укусил?
- Ты его взорвал.
- Вот такой штукой. Он извлек из сумки и повертел в руках нечто круглое, завернутое в мягкую ткань.
- Бомба?
- Бомба! - Громким шепотом произнес охотник. - Еще какая... Но ты с ней осторожнее. Очень уж убойная. Это на случай, если их там штук восемь или больше. Нужно выдернуть вот ту веревочку.
- Ты говорил максимум семь.
- Да мало ли что я говорил... Ладно, план таков. У тебя бомба и меч, а я в лес превращаться. Приду и начинаем всех убивать.
- Ты не обидишься, если я скажу, что этот план очень слабо доработан.
- Не. Зато коротко и ясно. Ах да, забыл сказать. От выдернутой веревки до взрыва - семь секунд. Запомни! Семь секунд.
Оборотень тихо растворился в ночном лесу, оставив Уилла в одиночестве. Рыцарь покрутил в руках увесистую бомбу и положил ее в кожаный карман пояса.
"Краткость... сестра таланта и мать импровизации"
Со стороны леса раздался хрип, переходящий в протяжный вой. Кажется, Себастьян был готов к ночной охоте. Шаги волка Уилл не услышал. Огромный силуэт призраком плыл среди деревьев. Оборотень подошел к рыцарю. Хоть Уилл уже знал, что за человек скрывается под этой шкурой, некоторое опасение закрадывалось в душу. Оскаленная пасть. Сверкающие в темноте глаза. Уилл вспомнил, как в моменты своего безумия он чувствовал ярость клокотавшую в звере. Оборотень кивнул в сторону дома на холме и медленно вышел на поляну. Уилл последовал за волком, обнажив клинок. Адреналин воспламенял в крови ярость.
"Я иду вершить месть..."
Эта мысль громом раздалась в опустевшем сознании, придавая действиям привкус чего-то важного и долгожданного. Вот уже четыре недели Уилл искал преступника, а теперь это безумный убийца в десятке шагов от него. На этом расстоянии были видны уже все детали заброшенного дома. Почерневшие от времени стены, забитые окна, оседающая крыша. На огромном дереве Уилл заметил серое пятно. Он ускорил шаг и подошел к нему.
Из морщинистой коры торчали вилы со сломанным древком. Ими к стволу был пригвожден человек в серой форме. Руки свисали плетями, а ноги... Тело кончалось в районе пояса.
Уилл пригляделся к окровавленному лицу.
"Не этот ли парень был адъютантом у Делгарди?"
Мысли прервал оборотень, который издал глухой рык и приблизился к двери.
- Осторожнее, они должно быть нас ждут. - Уилл подошел к двери с боку и резким движением открыл ее. Кроткий топорик со свистом вылетел из темноты. Бросок достиг аж самого подножья холма. Внутри послышались шум и хриплое, судорожное дыхание. Уилл стоял с боку двери, готовый для удара. Оборотень кружил в двух метрах от двери.
"Им внутри выгоднее, но они выйдут..." Уилл помнил, каким он был прошлой ночью, то яростное безумие. Они не смогут терпеть долго. Им хочется крови.
Однако прошла уже наверное минута, а обитатели лачуги по-прежнему скрывались во тьме.
"Если не хотите выходить, так даже проще."
Уилл осторожно расстегнул карман пояса, доставая бомбу. Это отвлекло рыцаря, и он слишком поздно обратил внимание, что шум слышен уже не только из дома. В бледном свете луны, на ветхой крыше лачуги стоял некто, сжимая в руке серп. Уилл заметил, что из глаза безумца торчит обломок стрелы. Фигура замерла на секунду и стремительным рывком бросилась вниз. Он пытался ударить Уилла прямо в прыжке. Уйти от такой атаки не составило труда, а безумец слишком зациклился на рыцаре. Волк мгновенно оказался за спиной и нанес удар. Безумец отлетел лишь на полшага и тут же махнул серпом в ответ. Но оборотень уже был в паре метров от врага, сжимая в пасти огромный клок мяса. Не обращая внимания на кровь и огромную дыру в своем боку, безумец снова пошел на оборотня. Которому пришлось немедленно отступать. Из дома выскочили еще двое. Бородатый толстяк с топором на длинной ручке и некто полуголый, зато покрытый несчетный количеством шрамов. Скальп с головы шрамированого был почти снят, а остатки волос засохли от крови. Размахивая коротким мечом и ножом, он бросился за волком, толстяк за ним с трудом поспевал. Оборотень пока уворачивался от ударов, заманивая противников в лес.
Толстяк сильно отстал и, в конце концов, просто развернулся и пошел в сторону Уилла. Рыцарь принял защитную позицию, но тут же понял, насколько этот бой будет отличаться от турнирных. Топор врага бил дальше меча, толстяк размахивал им без устали, удерживая даже одной рукой. Блок бесполезен, оставалось только уворачиваться от смертоносного шквала. Уилл отступал шаг за шагом, с трудом уклоняясь, а безумец только расходился. Оскалившись, глазами он шел вперед, размахивая топором.
"Бомба?! Нет, она "Убойная". Хотя если..."
Уилл изменил направления движения и оказался спиной к дому. Рыцарь шел на риск, ставя все на один удар. Вот Уилл шагает спиной в темный проход дери, уходя от очередного маха.
"Таким топором бесполезно колоть.. Только бы верно прикинуть дистанцию."
Толстяк уже почти дошел до двери... и вот! Безумцу до порога остается шаг. Очередной удар топора с треском врезался в косяк двери. Уилл подается вперед и колющим ударом пронзает основание шеи безумца. Толстяк издал утробный звук, давясь кровью, но продолжал идти вперед. Уилл просто удерживал меч, упираясь ногами. Наконец толстяк замедлился. Он еще пытался нанести удар, но силы и скорости в этом уже не было. Уилл резким движением вынул меч и нанес еще один удар чуть повыше, и еще несколько. Наконец толстяк осел и завалился набок.
Выйдя из дома Уилл понял, что бой уже подошел к концу. Шрамированный еще стоял на ногах, но его правая рука болталась на жалком клочке, перекусанная пополам. Он снова атаковал и уже левую рука захватили челюсти волка. Кости таким зубам нипочем... И вот оборотень вгрызся в глотку, еще дергающегося безумца.
Уилл отвел глаза, от звериного пира и снова зашел в дом. За спиной раздался пронзительный вой. Волк снова отстоял свой лес.
Рыцарь извлек из сумки огниво и светильник, хотя он уже представлял, что ему предстоит увидеть. Даже в пылу битвы он обратил внимание на чудовищный смрад, стоявший в лачуге. Тусклый свет пробивался сквозь мрак, освещая ветхие стены. Полы были проломаны во многих местах, приходилось идти осторожно. Уилл не боялся упасть в дыру, падать там было некуда. Но он не хотел наступать в гнилое месиво изорванных трупов. Сколько же здесь жертв? Десять? Двадцать?
Рыцарь прошелся из угла в угол, между столов, заваленных ошметками и пальцами. Уилл надеялся найти здесь ответы, но эта хижина в лесу была всего лишь логовом безумцев.
Рыцарь вышел на поляну и наконец, свободно вздохнул. Он подошел к дереву и с трудом извлек сломанные вилы. Тело глухо упало на траву. Уилл, сдерживая брезгливость, взялся за холодные руки и потащил мертвеца в дом. Положив его почти у порога, он еще раз осмотрел тело. В районе пояса болталась легкий кошель, содержавший несколько монет и запечатанное письмо.
"От Д6. Ситуация - смутная опасность. Время -немедленно. Плата - максимум. Шансы - наверняка."
"Подмога не придет..." Устало подумал Уилл. Его утомил не бой, просто находиться в этом прогнившем доме было погано.
Себастьян уже оделся и бодрым шагом направлялся к дому.
- Хорошие ребята победили! Отличная была драка. Ты не ранен? Умирать после победы это печально. Но у меня с собой Ауреус!
- А есть, что-нибудь легко горящее?
- Есть, а что нужно?
- Помнишь, ты хотел сжечь этот дом? Мне кажется самое время.