Аркенар Д, К. : другие произведения.

Гантэль

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Славен город Даргаард! Город на пронизанной шахтами горе. Город с уходящей в небо спиралью, меняющей цвет в зависимости от погоды. Его не портит ни Зараза, с некоторых пор полезшая из-под земли, ни порой пошаливающие зомби, ни прочие мелкие неприятности. В конце концов, есть же Фирма, стоящая на страже покоя мирных граждан, как раз и созданная для устранения подобных вещей. Где-то сработают ее некроманты, где-то - санэпидемотряды боевых магов, а алхимики так вообще способны творить чудеса. Главное, чтоб вас самих не записали в разряд паразитов - Фирма с равной эффективностью уничтожает как зомби, так и живых людей.

   Сказки в кавычках
  
   Пролог. Чудеса
  

Вот народ,

Который стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

А это Король,

Который боится народа,

Который все так же стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

А вот Кардинал,

Взглядом острым как спица

Пронзающий Короля,

Который боится народа,

Который стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

А это наш Принц,

Ему ночью не спится

И вот он идет в тронный зал веселиться,

Хотя и уверен -- потом будет злиться наш Кардинал,

Взглядом острым как спица

Пронзающий Короля,

Который боится народа,

Который стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

А это Советник,

Он скоро родится

И будет помощником нашему Принцу,

Которому ночью обычно не спится,

Идущему в тронный зал веселиться,

Хотя и уверен -- потом будет злиться наш Кардинал,

Взглядом острым как спица

Пронзающий Короля,

Который боится народа,

Который стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

А здесь Звездочет,

Сидящий в темнице и ждущий тот день,

Когда люк отворится рукою Советника,

Что скоро родится

И будет помощником нашему Принцу,

Которому ночью обычно не спится,

Идущему в тронный зал веселиться,

Хотя и уверен -- потом будет злиться наш Кардинал,

Взглядом острым как спица

Пронзающий Короля,

Который боится народа,

Который стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

А это Палач,

Невольный убийца,

Сотрет ваши жизни,

Чем и восхитится Считающий Звезды,

Сидящий в темнице и ждущий тот день,

Когда люк отворится рукою Советника,

Что скоро родится

И будет помощником нашему Принцу,

Которому ночью обычно не спится,

Идущему в тронный зал веселиться,

Хотя и уверен -- потом будет злиться наш Кардинал,

Взглядом острым как спица

Пронзающий Короля,

Который боится народа,

Который стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

А это шут-призрак,

Он также в темнице,

Мечтает он в небо взлететь серой птицей

И петь для народа,

Который стремится

Нашить бубенцы на все, что шевелится

В веселой стране Шутляндии.

  
  
   -"В давние времена, когда до неба было рукой подать, жил прекрасный Император. Рассказывают, что спустился он с неба, от самой Луны пришел к людям, и на что бы ни обратился взгляд его, то сияло небесным волшебством и нежный звон золотых бубенцов услаждал слух..." Не звените, пожалуйста, я еще не закончил. "Основал он город на вершине высокой горы..." Ваше Высочество! Отпустите немедленно эти несчастные бубенцы!.. "А под самым небосводом построил замок, чьи шпили, как казалось жителям города, пронизывали самое небо и касались звезд по ночам. Замок белый, как первый снег.
   Люди города были мудры и трудолюбивы. И первым среди них был, конечно -- же прекрасный Император. Чтобы не спросил у него народ, на все у него был готов ответ. Чудесным был край, в который пришел правитель от неба. Ни засухи, ни пожаров, ни холодов, ни голода, ни мора не знали люди, живущие на этой земле. Всего было в достатке. Прекрасный правитель нес земле благоденствие. И не было армии у Императора, ибо не было в этой прекрасной и чудесной стране войн..."
   -- Хватит про чудеса, что потом? Случилось несчастье, да? в твоих сказках всегда бывают несчастья!
   -- Не было несчастья. Император уме...передал трон наследнику и больше никогда не появлялся в своем дворце.
   -- Скучно...
   -- Не перебивайте. Ох уж эта ваша бессонница... "Шли годы, а потомки Императора все так же правили в великом Городе".
   -- А чудеса? Они-то остались?
   -- А про чудеса, молодой господин, вы слушать отказались. Так что закрывайте глаза и спите!
   -- Но еще так рано! Давай еще одну сказку!..
  
   Ты и Я
  
   Плотно закрыв шторы, он, чуть скользя по идеально начищенному паркету, двинулся к книжным стеллажам. Пробежав взглядом по знакомым до боли переплетам, юноша был раздосадован. Глубоко вздохнув, он подошел к креслу, на ходу завязывая на поясе халата узел. Разгладил пальцами растрепавшиеся волосы. У стола он опять вздохнул, бросил взгляд в сторону настенных часов. Стрелки хронометра указывали на четыре утра.
   Несмотря на свое положение, он был очень замкнут, предпочитал делать все сам, не прибегая к помощи слуг. Однако...
   "Ваше высочество! Прошу Вас, не трогайте фрейлин! Они не брали вещей Вашего отца..."
   Он встрепенулся, огляделся и прислушался. Вокруг была слепая тишина. Неужели послышалось? Молодой человек на долю секунды напрягся, но тут -- же расслабился. Всего лишь ветер. Наверняка. Он сел в мягкое кресло, устроился поудобнее. Напустив на себя важный вид, юноша воззвал.
   Слугу ждать пришлось считанные минуты. Явился, запыхавшись, но в униформе.
   -- Ваше сиятельство, что угодно?
   -- Новые книги. По истории Даргаарда, -- он уставился на зашторенное окно и вздохнул снова.
   -- Ваше сиятельство, думаю, вам все же стоит поспать... -- слуга обеспокоено мялся. Он не вправе был давать советы хозяину, однако с тех пор как тот заинтересовался историей государства, то совсем перестал спать...
   -- Я так плохо выгляжу, Мартин?
   Плохо ли выглядел Император? Он и сам прекрасно знал ответ, но ждал подтверждения.
   -- Вы устали, Ваше сиятельство. Побледнели, исхудали, румянец сошел с Вашего лица. Если так будет продолжаться, то...
   -- ...народ начнет сомневаться? -- закончил Император и опять вздохнул.
   Слуга виновато уставился на носки своих туфель, будто провинившийся мальчишка.
   -- Я справлюсь Мартин. Папа справлялся, дед тоже, Первый тоже смог. А теперь иди, и чтобы книги были у меня к девяти утра.
   -- Да, Ваше Сиятельство! -- слуга неслышно скрылся за дверью.
   Император встал, потянулся, зевнул. Через пару минут он был у себя в личных покоях. Когда проблески рассвета уже просились в окна, мужчина лег в кровать. Зевнул так широко, что громко хрустнула челюсть. В помещении раздался громкий перезвон колокольчиков. Император зажмурился и свернулся в калачик.
   "Как думаешь, у него хватит духу?"
  

***

  
   Мартин был не просто слугой. Еще бы... Во Внутреннем дворе замка жил только Император. Все его слуги обитали во Внешнем. Аристократы самых чистых кровей. Они были с самого основания города-государства, подле ног Императора. Высшая честь и заслуга.
   Слуга-аристократ, Советник и мажордом императора. Второй в Государстве. Мартин не зазнался. Он любил Императора как сына, а тот скучал по своему отцу, который никогда к нему не приходил.
   Несмотря на свою нелюдимость, Правитель любил беседовать с народом. Он тянулся к ним, даже утрачивая свою "концентрированную волшебную сущность". В его светлых глазах загорался огонь любви к людям, к гражданам. С ним это делало одиночество?
   Он еще так молод. Последние дни что-то тревожило Императора. Мартин видел это. Всегда тихий мальчик, молодой господин предпочитал одиночество компании, а последние недели старался смешаться с людьми. По Внутреннему двору теперь не протолкнуться, множество праздно шатающихся слуг несколько раздражало Мартина.
   -- Открыть Институт Высших Материй? -- переспросил Император у делегации ученых-чародеев.
   Мартин зевнул и продолжил наблюдать за господином. Последний был весь внимание, ему понравилась идея, и, судя по довольным лицам старых магов, он согласился их финансировать. "Занятно, будет, куда пристроить внучку. В самом деле, не в диггеры же ей идти!" Слуга-аристократ услужливо преподнес владыке чашку белого чая. Тот с восторгом принял ее, поднес ко рту, и тут же со вскриком отшвырнул ее прочь. Чародеи уставились на императора, он виновато глянул на осколки, прошептал:
   -- Слишком горячая... Я устал.
   Император ушел. Мажордом выпроводил посетителей.

***

  
   Император, молча брел по коридорам -- высокая бледная тень с диадемой на светловолосой голове. Призрак в собственном доме. Он так устал. Если бы Мартин догадывался, что он теперь совсем не спит, то наверняка бы подсыпал в чай снотворного зелья. "Мартин, сделай же уже это. Я так устал не спать".
   Все началось не так давно. Он и раньше любил бывать на самом-самом верху. Там где начиналась Спираль. Прекрасная Спираль. В детстве он постоянно сидел возле нее, смотрел, как играют ее воздушные цвета. Обычно светло-фиолетовые, в пасмурную погоду зелено-голубые, зимой же Спираль чаще всего становилась бледно-розовой. Он тянулась с самой земли далеко ввысь. В детстве Мартин любил рассказывать ему сказки о том, что Спираль это лестница в другой мир. Священники утверждали, что это вход в рай, в царство всемогущего Льва.
   Сам правитель просто любил смотреть на нее и не думать ни о чем. Когда он стал старше, ему позволили посещать Беседку. Именно с большой буквы. Чудо архитектуры и волшебства. Высокая, тонкая, с красивой резьбой, вся из стекла и зеркал. Лучших, самых чистых. По рассказам Мартина, Беседку построили во времена Третьего Императора. Как место для уединения.
   Он любил читать в ней книги. До тех пор пока не услышал голоса в первый раз.
   Они-то слишком громкие, то совсем тихие. Не ясно, кому принадлежат. Чаще всего он слышит три голоса. Самый взрослый все время ворчит и наказывает какого-то ребенка. И два детских. Дети -- это самое страшное. Первый голос все время издевается, смеется и "грязно" говорит, другой, напротив, вежлив и дружелюбен. Император узнает в них себя... Когда он был еще совсем юным.
   Поначалу все было не так заметно, их даже получалось игнорировать. Дальше -- больше, НИКТО больше их не слышал. А до сегодняшнего инцидента и не видел. Взяв чашку чая из рук слуги, он увидел в чашке бледное лицо мальчишки. Он был совсем белый, как альбинос, с яркими синими глазами. Он печально улыбался и расчесывал свои отросшие волосы.
   Сейчас ноги несли его к Спирали. А со всех сторон на него давил звон колокольчиков. Он зажал ладонями уши. Он не сошел с ума! Он не сумасшедший! Император побежал, а звон колокольчиков сменился жутким смехом второго ребенка.
   Император ворвался на плато Спирали и подбежал к ней. Повалился на колени и попытался коснуться ее. Руки прошли насквозь. Молодой человек оперся ладонями о белый камень. Часто задышал.
   "Ваше величество! Прошу Вас! Не надо!" -- женский возглас. Император обернулся. Вокруг не было никого. Конечно, сюда никого не пускают. Кроме Императора, это закон.
   "Я не брала вещи Вашего отца!"
   "Врешь... Все вы лжете". Детский голосок, совсем чистый и громкий. Император пригляделся к зеркальной поверхности Беседки и едва не закричал.
   Отражение Беседки показывало не Спираль и не его самого. Это был зал. Несуразный зал, с дикими, карикатурными картинами. Вот и трон. Значит тронный зал... Но не на убранство помещения уставился Император. Его взгляд приковал мальчик, высокий и тонкий как тростинка, с черными волосами, в черном наряде, и шутовском колпаке. Он, ухмыляясь, душил такую же тонкую девушку, судя по одежде, служанку. Откуда была такая сила у этого почти прозрачного ребенка, император даже подумать боялся.
   "Ваше Величествоаргааахх..." -- девушка даже не отбивалась, просто плакала, задыхаясь.
   "Знаешь, я в курсе, что ты не трогала папины вещи. Мне просто нравится, как ты корчишься и умираешь". Черный мальчик сказал это шепотом на ушко девушке, но Император услышал.
   Он был поражен. Еще никогда он не видел смерти! Никогда он не ожидал этого от ребенка! Он сглотнул и продолжил наблюдать.
   Мальчик оттолкнул задушенную девушку, провел рукой по лбу, и резко уставился на императора.
   "Кто ты?!" -- закричал мальчишка, начал подходить ближе, но резко остановился. Император отшатнулся. Его заметили! Как такое возможно? Неужели его воспаленное от недосыпа сознание так зло шутит над ним? Он вновь посмотрел в зеркало и ахнул. Вместо Черного мальчика стоял тот, из чашки чая. Белый. Он печально посмотрел на труп девушки и тихо сказал: "Кардинал будет злиться..."
   Император встал, подошел к Беседке. Коснулся зеркала, оно было твердым и холодным как всегда. Белый мальчик, натянув свой колпак с бубенцами -- так вот откуда был этот мерзкий звон -- грустно посмотрел на девушку, погладил ее по волосам и попрыгал на одной ноге ближе к Императору.
   -- А ты кто? И что ты делаешь в папином портрете?
   Император отшатнулся, но не стал паниковать:
   -- Я Император, а вот вы -- моя галлюцинация.
   -- Сам ты галлюцинация! Я Белый Принц! Давай дружить?
  
   Днем и ночью
   -- Они интересные. У них такие то-ооо-нкие, длинные ноги. Любители тишины и темных углов. Один жил у меня, я кормил его мухами, но он умер.
   -- Зеркало в одиннадцатой гардеробной оплетено паутиной... Боюсь пауков.
   -- Я видел недавно кукольное представление. Все куклы были Шутами. Но звали их, почему-то, Менестрель, Маг, Адмирал...
   -- Сломалась марионетка с лютней. Принесли другую, а я сложил из листа бумаги кораблик, играю с ним.
   -- Иногда хочу вернуться в детство, время игр, когда отец еще замечал меня.
   -- Я так жду, когда вернется отец. Я уважаю, ненавижу, люблю его. И докажу, как сильно скучал.
   -- Я не люблю кашу, которую приносят на завтрак. Выбрасываю ее в окно. Затем звоню в колокольчик, чтобы унесли пустую тарелку. Этот мерзкий звон я ненавижу даже больше, чем собственный завтрак.
   -- Люблю звон бубенцов. Бубенцы на рукавах, на вороте, на шнуровке сапог, вплетены в волосы. Люблю звон бубенцов.
   -- Поговори со мной?
   -- Я научился рассказывать сказки. Слушай.
   -- Я уже вырос из них.
   -- Не перебивай. Это взрослая сказка. Ты живешь в белом дворце и сейчас ты стоишь в своих белых покоях. Видишь белую дверь и протягиваешь руку к маленькой черной ручке на ней... Поворачиваешь. За дверью лестница, ведет вниз, в темноту. Шагни вперед.
   -- Зачем?
   -- Какая разница? Я с тобой, это наше приключение...
   -- Так темно, но я вижу как днем. Это странно. Здесь люк в полу, мы ищем его?
   -- Да, открой...
   -- Слышишь, скрежет?!
   -- Тебе показалось. Ты протягиваешь руку...
   -- Я слышу такой по ночам! Я ухожу.
   -- Пожалуйста, постой! Там...сокровища! Хочешь, я поделюсь с тобой? Ты где? Открой! Хочешь, я взамен верну тебе отца? Я могу! Только открой, ну пожалуйста!..
   -- Я так хочу посмотреть, что там, я умру от любопытства, и все из-за тебя! Ненавижу тебя!
   ***
   Сонное зелье -- Мартин все-таки дал мне его -- не помогло.
   Весь день я ждал Белого принца из зеркала, но не дождался... А так хотел рассказать, что видел его во сне. Таком странном, коротком, черно-белом сне.
   Кстати, утром пытался выпутать из волос бубенчик. Не получилось, пришлось Мартину отрезать безнадежно спутанную прядь. Звенящую мерзость я выбросил.
   А зря, наверное надо было подарить сыну.
  
   И там и тут
   хх.хх.хх год.
   Сегодня опять ждал Белого Принца. Но он опять не пришел. Когда проснулся, Мартин вновь обнаружил в волосах колокольчик. Ну что за напасть такая?! Выпутать его так и не вышло. Пришлось срезать еще один клок моих прекрасных волос.
   ...Ночью слышал скрежет. Он становится громче и отчетливей. От него ноют зубы, и ломит тело. Это не похоже на звуки "оттуда". Мне уже не страшно. Я привык. Забавно, не так ли? Император-параноик ведет дневник. Мартин сказал, что отец тоже вел. Никогда не видел его мемуаров. Папа не похож на меня...
   Сегодня приходили делегаты от диггерского сообщества. Что-то говорили, много лебезили. Из словесного поноса разобрал только то, что диггеры нашли новые залежи газа. Думаю разрешить ли начало работ.
  
   хх.хх.хх год.
   Пришла записка от тех самых диггеров. Признаться я даже забыл про них. Обратил внимание лишь из-за того, что она от простого сословия. Такие до меня редко доходят...
   Привожу дословно:
  
   "Уважаемому Императору сыну Небес, да будет время его правления светлым, а годы жизни долгими. Мы, девятый отряд диггерской бригады второго Уровня великограда Даргаарда, просим обратить Ваше драгоценное внимание и разрешить начать работы на границе первого и второго уровней. Бригадир 9 отряда, мусьо Клавини".
   И сорок восемь подписей ниже. Хм... Надо бы спросить у Мартина, что там с газовой обстановкой в Государстве.
  
   хх.хх.хх год.
  
   Мартин срезал все мои волосы. Это навеяло меланхолию. Я стал некрасив и бледен. Чертовы бубенцы!
   Подписал Приказ на начало работ. Газ стране не помешает. Мартин сказал, что папа гордился бы мной...

***

  
  
   Глашатай.
   "В городе праздник. Небо чистое, такое ярко-голубое, что режет глаз, когда засматриваешься на него или на Спираль. Она кстати сегодня необычайно богата красками. Культовой фигурой сегодняшнего события стал наш славный Император. Должен заметить новая прическа делает его невероятно мужественным и величавым. Его Сиятельство редко покидает замок. Сегодняшний праздник по истине представляет собой исключительный случай. Девятый отряд диггерской бригады -- новые герои Даргаарда! Буквально два месяца назад они наткнулись на новые залежи газа внутри основания города. Если верить научным работникам диггерского сообщества-газа там хватит на очень-очень-очень долгое время. Строители соорудили символический пьедестал с люком по центру. Который собственно и откроет сам Император. Вокруг люка выстроилась имперская стража. Весь цвет аристократической золотой молодежи. Все в светлых парадных мундирах. Я отчетливо слышу вздохи юных дворянок. Впрочем мое дело комментировать событие, а не описывать наших прекрасных дам! С вами на прямой линии глашатай Силинг. Вернусь к вам через пятнадцать минут!"
  
   Мартин.
   Суета сует. Мартин незаметно морщился, глядя на счастливого Императора. Последний, с широкой улыбкой флиртовал с народом, даже отпустил пару пошлых шуток, услышанных утром от стражи. Императору не пристало выходить за порог дворца. Но Его Сиятельство настоял на личном присутствии. Открытие нового, богатого газом источника. "Это не повод". -- Пожилой Мужчина хмурился и вздыхал.
   Сегодня утром Владыку увидел его пятилетний сын. Мартин кое-как отвадил мальчишку. Но одного парнишка все-же добился. Ему сделали такую же прическу.
   Император забыл про сына. Император помнил только Отца.
   Мартин с легкостью выбросил из головы принца, и продолжил наблюдать за обожаемым Императором. Какая жалость. Его Светлость пожелал отрезать свои великолепные золотые волосы, а все из-за бубенцов, которые сам же себе и наматывал. Слуга вздохнул опять. Неужели Император сходит с ума? Нет. Не может этого быть. Рано. Мартин мотнул головой. Народ начал хлопать в ладоши, с такой силой, что у верного слуги и советника заложило уши. Император перерезал алую ленту. Главы сообщества диггеров Даргаарда улыбались и наверняка потирали ручками про себя, представляя доход от новой шахты.
   Император высокий, худой ,бледный и обычно нелюдимый сейчас был полон жизни и, казалось, излучал жизнерадостность. Воздух так и искрился от возбуждения народа. Мартин любовался владыкой.
   Молодой монарх опустился на одно колено. Взялся за кольцо -- ручку люка и застыл. Народ замер вместе с ним. Повисла тишина. Мартину даже подумалось, а не оглох ли он, случаем. Нет. Глашатай продолжил оповещать город о событии.
   Император посерел. На лице его обозначились глубокие морщины, будто постарел он лет на двадцать за пару секунд.
   Драматическая тишина продлилась совсем недолго. Император резко потянул кольцо люка, тот с легкостью поддался, громко скрипнув. "А смазать маслом они не могли?!"
   Очередной взрыв аплодисментов продлился меньше мгновения. Император отшатнулся от люка. От мрачной, черной дыры.
   Мартин наблюдал. Люди замолкли, осунулись. Скукожились. Да и он сам изменился. Стало очень холодно, отчаянно и пусто. Лицо Императора больше походило на гротескную маску.
  
   Император.
   Он открыл люк.
   Он сделал это.
   Он услышал где-то в глубине себя голос Белого принца: "Не открывай!".
   Он сжался.
   От шахты дыхнуло затхлым воздухом, запахом земли, холодом.
   Он смотрел внутрь.
   Он не мог отвести взгляда.
   Он был пленен шахтой.
   Он отчетливо услышал вой.
   Он не смог двинуться.
   Он испугался.
   Он слышал, как некто поднимается вверх, тяжело дыша.
   Он наклонился, чтобы посмотреть.
   Он боялся, но все равно делал это.
   Из темноты вдруг высунулась серая, худая, тонкая рука, схватившая его за ногу.
   Он вскрикнул, отдернулся и сумел попятиться назад.
   Что же это?! Неужели никто не видел руки?!
   Он огляделся.
   Серые лица стражников. Серое лицо верного Мартина. Серые лица людей. Безразличие.
   Он вновь уставился на люк. Руки не было. Он метнулся было к люку, но замер, услышав звон бубенца под ухом. Проклятые бубенцы! Он почти схватился за волосы, но коснулся пальцами чего-то невидимого. Холодного. Тонкого. Изящного. Живого. Руки.
  
   Мартин.
   В чувство Мартина привел дикий, истошный вопль Императора. Владыка метался из стороны в сторону, визжал: "Уберите! Уберите ее!"
   Советник бросился к Императору, вместе с ним и стража. Он пытался удержать хозяина за плечи, но того бил сильнейший озноб. Несчастный трясся, кричал уже неразборчиво, пытаясь что-то отодрать с волос.
   Люди стояли. Смотрели. Без участия, без эмоций. Безразличные статуи из мяса.
   Мартин прижал к себе Императора, не хватало сил, его трясло вместе с Императором. Сквозь крики слуга услышал звон бубенцов, доносящихся сначала вблизи, а потом все дальше и дальше.
   Люди смотрели.

***

  
  
   Славный город-государство Даргард встретил нового Императора. Пятилетний Владыка улыбался и обнимал несущего его верного слугу. Мальчик знал. Этот дедушка самый хороший, не считая ПАПЫ. Ему можно доверять.
   Мартин потрепал по золотым волосам Императора. Самого лучшего. И понес мальчика-владыку к Зеркальной беседке. Император любит там играть.
  
   Эпилог.
  
   Кардинал все понял. Сказать, что что-то перевернулось внутри него? Бред. Все как обычно. Как тогда, когда ушел Белый Король. Разве, что он теперь просто знал.
   Вздохнул. Встал из-за стола. В коридоре послышался топот десятка ног, крики фрейлин. Он широко зевнул, пока позволяла обстановка. Снял красный камзол, отряхнул его от невидимых пылинок, повесил на резную спинку стула.
   Кардинал расслабился, открыв окно шире, когда теплый ветерок лизнул его щеки.
   Тихо открылась дверь. Итак. Принц явился. От сквозняка дверь с грохотом захлопнулась. Мужчина обернулся и встретился взглядом с Его Высочеством. Ухмыльнулся.
   Перед ним теперь стоял не Принц-- Король. Высокий, худой, прекрасный. И, похоже, он таки пришел к миру со вторым "Я". ЧерноБелый король мрачно улыбнулся в ответ.
   -- Страна больше не нуждается в Регенте, Сказочник.
   -- Молодой господин, поздравляю Вас!-- Манеру разговора Красный Кардинал не сменил, для него Король всегда будет Принцем,-- Представьте мне своего нового Слугу.
   Из-за спины ЧерноБелого Короля вышел доселе не заметный шут, немногим старше хозяина, худощавый, весь в сером. Холодный взгляд, холодные руки, холодный ум -- в этом Кардинал не сомневался. В узкой, маленькой ладони, Серый Шут сжимал бубенчик. Сказочник улыбнулся.
   -- Серый Советник.
  

Раз- два,

Принца Черного жестокая игра.

Три - четыре,

Призрак сизый -- он так долго в мире.

Пять - шесть,

Советник серый -- он несет дурную весть.

Семь - восемь,

Звездочет -- там стонет долго очень.

Девять - десять,

Вот идет палач -- повернет он жизнь вспять.

О Заразе

  
   Хоккин развернул подарок и довольно улыбнулся. Любовно погладил кончиками пальцев обложку белой книги. Фолиант отреагировал на тепло молодого человека, на обложке начала вырисовываться черная вязь букв, складывающаяся в имя владельца "Хоккин Дей".
   -- Ну, что, нравится?-- на плечо счастливого владельца белой книги, легла узкая бледная ладонь.
   -- Мог бы поинтереснее подарок сочинить,-- шутливо фыркнул Хоккин, убирая книгу в портфель.
   -- Ты...Издеваешься? -- Его лучший друг, Виллем Сонари почти всегда делал паузы в предложениях. Порой он мог сказать одно слово, а через час второе. Он был очень интересным человеком. Который, чаще говорил выражением лица, и шикарной мимикой, чем голосом.-- Этот дневник, новинка в области создания магических предметов.
   -- И что он делает? Ну такого особенного?-- Хоккину нравилось, когда Сонари бесился, он начинал говорить, много и яро отстаивал свою точку зрения. Молодой человек уставился на небо, пытаясь определить какого же цвета, эта проклятая Спираль на сегодняшний день. Дей, терпеть не мог Спираль, отчего этот диковенное чудо природы его так раздражало, он не знал.
   -- Ну, вот. Например, для тебя это дневник, а для меня...-- Виллем выразительно глянул на стену.
   -- Стена? Закрытая книга? И что? Что ты видишь вместо моих кривых каракуль?-- Допытывался Хоккин.
   -- Научный трактат о магических свойствах газовых источников.-- Виллем ловко соскочил с последних двух ступеней и потянулся, громко хрустя позвонками, таким образом, выпуская углекислый газ из суставов.
   -- О как, стало быть, я смогу написать гадость про тебя, и ты ничего не узнаешь?-- Хоккин присоединился к другу, и они вышли из здания Института Высших Материй.
   -- Но ты-- же не осмелишься, -- усмехнулся Виллем.
   Дей не осмелится, в этом его тщедушный друг прав. Он видел, какой Виллем в обычной обстановке. Несмотря на хрупкое, даже хилое телосложение и слабое здоровье Сонари был одним из лучших выпускников факультета Прикладной Магии в Институте. А всем было известно, чем занимаются прикладные маги. Несмотря на правление Императора, в Даргарде появилась преступность. В основном конечно в новом районе на Четвертом Уровне, но все же Боевые Маги стали пользоваться спросом. Народ определенно изменился, в этом Хоккин не сомневался.
   -- Только не в этой жизни, -- миролюбиво согласился он.
   Молодые люди шли вдоль широкой улицы с достаточно высокими зданиями, в которых располагались магазины, таверны, и даже Гильдии и Общества. Второй уровень Даргарда был торгово-экономическим районом. Здесь находились штабы многих диггерских Обществ, Гильдий механизаторов, Аграр компаний, и конечно же высшие учебные заведения. Немногие могли позволить себе жить на Втором Уровне. Аристократы тщательно выбирали заявки жителей, желавших приобрести жилье в этом районе.
   Тем не менее, на улицах было полно народа. Женщины в скромных платьях с корзинами продуктов в одной руке и с непослушным ребенком в другой, семенили из магазина в магазин. Многие из женщин при этом обещали отлупить отпрыска за плохое поведение. Мужчин на улицах почти не было, они были на работе.
   Возле забегаловки, в которую спешили ребята, показывали кукольное представление. Друзья остановились посмотреть. Куклы разыгрывали странный спектакль с участием короля, шута и звездочета. Единственный кукловод стоял чуть в сторонке и активно жестикулировал, манипулируя тремя куклами сразу и напевая занудную песенку.
   Дети радостно визжали и хлопали в ладошки. Однако молодым людям спектакль быстро надоел и они покинули небольшую площадь, зайдя в таверну.
  

***

   Он водил длинными ногтями по глиняной стене, вырисовывая неясные фигуры. Глина забивалась по ногти, вызывая тем самым отвратительную резкую боль. Удивительно, он никогда не плакал по этому поводу. Еще удивительней, ногти никогда не ломались, отрастая все больше и больше превращаясь в уродливые когти. Ему было горько, и он не молчал об этом. Он не умел говорить, поэтому он плакал и рисовал. Он замер, отступил назад и уперся спиной о другую стену. Такую же глиняную. По спине пробежал холодок и он всхлипнул. Он не видел стены. Он вообще ничего не видел. И он не был слепым. Здесь просто было черно, сыро, холодно. А еще здесь было так узко, что он мог коснуться двух стен, даже не разводя рук в стороны полностью. Зато он, еще ни разу не дошел до других двух стен.
  

***

   Вечер друзья встретили в таверне. Развлекаясь, наблюдая волшебное выступление менестреля. Он пел приятным баритоном, рисуя в воздухе картины, в основном восхваляющие славного Императора.
   -Будешь еще, Кин? -- Виллем вернулся с очередной порцией пива и жаренной картошки с сырными палочками на закуску.
   -Нет. Ты же знаешь, что печень то моя совсем не та.-- Хоккин грустно похлопал себя по правому боку, однако это не помешало ему стащить сырную палочку с тарелки Сонари.
   -- Скажи просто, что кишка тонка!-- Пьяный Виллем, умилял Хоккина не меньше чем раздраженный Виллем.
   -- Ну, вам боевикам, вообще ничего не страшно. Мы, это дело другое, более тонкое, что ли...-Дей выудил из портфеля новенький диплом выпускника ИВМ, а вместе с ним и удостоверение заверенное нотариусом, в том, что Хоккин Дей, является магом, по направлению "Некромантское дело".
   В отличии от Прикладной магии, Некромантское дело, выпускало по одному выпускнику раз в шестнадцать лет. Он был девятым, с открытия Института. Хоккину было чем гордиться.
   -- Заинька. То. Что. Ты. Только что. Получил. Диплом. Не значит ничего. Не думаю, что тебе вот так сразу позволят работать!-- Были моменты, когда Дея просто убивала эта дурная привычка Виллема делать паузы в предложениях.
   Сонари в отличии от друга получил диплом два года назад, и уже на протяжении этих несчастных двух лет стажировался в Институте. Боевых магов все же было слишком много.
   Чуть меньшей популярностью пользовался факультет алхимии. Не только потому, что алхимики учились меньше, но и потому что строили из себя невесть что, будучи пассивными магами, так рассуждали выпускники активных факультетов.
   Как разбрелись по комнатам общаги Института Высших Материй, располагающейся на окраине района, прилегающей к шахтам Сонари не помнил. Разбудил его не свет ни заря, его сосед, Уртен, не забыв при этом обозвать его, пьяницей и разгильдяем. Лем почесав щетину, фыркнул и заковылял в умывальню, попутно почесывая зад. Голова не трещала, нет. Да и сушняка тоже не было, но так хотелось заползти обратно под одеяло и продрыхнуть где-нибудь еще часов шесть. Но стажировка не ждет, и она не позволяет прогуливать. Как ни крути, по сравнению с другими учебными заведениями, ИВМ, был строг ко всем: студентам, преподавателям, даже к персоналу-- отвечающему за чистоту.
   "Интересно...-подумал Виллем Сонари, сбривая небольшие клочки прорастающей бороденки-- А как, после учебы,-- умыл лицо, смыв пену и чистя зубы, молодой человек продолжил размышлять-- устраиваются некроманты?"
  
   ***
   Однажды, когда было совсем невмоготу, он рыдал очень долго. Так долго, казалось бы, что слезы должны были кончиться, но они не кончались. Его это не удивляло, он понятия не имел о пределах. Он размазывал слезы по щекам, смешивая их с грязью, которой покрывался, пока рисовал на стенах. А еще, у него всегда была влажная рубаха. Но он не думал об этом обстоятельстве, полагая, что это в порядке вещей.
   ***
   Сказать, что он был рад, сложившемуся обстоятельству? Нет, он не был рад. На лице это конечно не отразилось, но на душе стало очень как-то нехорошо. Виллем, приходил в себя от новостей, которые настигли его на подходе к кабинету, уже успевшим стать ему родным. Новости принес, счастливый донельзя Хоккин. От него так и несло позитивом и напыщенностью. Это добивало боевого мага-стажировщика.
   -- Ну, что братан! Поздравь меня! Мне поручили работу!
   Собственно вот, это и было новостью утра, которое как-то подпортило настроение боевику, ведь он тренировался и обучал послушников уже два долгих года.
   -- Я вижу, как ты за меня рад!!!-- Дей панибратски обнял друга за плечо, и готовился еще что-то сказать, как неизвестно откуда на фоне замаячила длинная фигура декана некромантов:
   -- Не стоит радоваться, мастер Дей. На это задание вы идете не один.
   Было видно, что свежеиспеченного некроманта застали врасплох, он едва не задушил в объятьях лучшего друга.
   -- О, я смотрю вы все еще общаетесь с Мастером Сонари,-- декан Тжервис одобрительно кивнул боевику, -- Прошу вас обоих, проследовать за мной к ректору.
   Друзья переглянулись, не понимая, что же все-таки происходит. Следовать за деканом, да еще к ректору, они же не студенты-должники! Однако сказать что-то против, они не могли.
   Кабинет ректора находился в подвале, ректор Джейсеми, был старейшим магом в Даргарде, специализирующимся на некромантии. А кабинетом служило помещение, в котором он когда-то учил азам воскрешающей магии студентов. Ему было бы необходимо перебраться наверх, в организационное крыло, однако Джейсеми упрямился, и ссылался, что ему итак хорошо.
   Вошли они без стука. Декан Тжервис не отличался тактичностью.
   -- А вот и вы. Давно пора бы,-- проворчал с кресла пожилой мужчина, с такими светлыми серыми глазами, на темной смуглой коже, что это даже пугало. На первый взгляд могло показаться, что Мастеру Джейсеми около шестидесяти лет, однако в этом году он отпраздновал свой триста четырнадцатый год.-- Я тут уже заждался.
   -- Мы бы пришли раньше, если бы не Сонари, ему сегодня вздумалось задержаться,-- сухо сообщил декан факультета Некромантии, что у Виллема встали волосы дыбом на коже, и пробежали муражки.
   -- Я смотрю перспектива начать работать на Город, а не на Институт тебя не радует?Прикипел душою к Институту?-- усмехнулся самый главный, показывая широкие, редкие зубы.
   Сонари молчал. Ему было что сказать, но он не успевал что-то сказать: " До чего болтливы эти некроманты!"
   -- Мастер Дей, ваша миссия, исследовать Шахты,-- резко начал говорить декан, рассекая по кабинету, шурша подолом рабочего халата.
   -- А что с ними не так?-- спросил Хоккин, расправляя плечи, и наблюдая за тем, как мрачнеет верхушка Института.
   Мастер Тжервис, дошедший до противоположной стены, резко метнулся к друзьям, которые даже начали немного скучать.
   -- Диггерское Общество жалуется, на то, что начали пропадать шахтеры. На постоянный странный вой, особенно усиливающийся по ночам. ..
   -Сквозняк..-- пожал плечами Сонари.
   -Ты смотри, кто у нас говорить научился! -- ехидно заметил с кресла Джейсеми, щелкая суставами пальцев,-- Если бы ты дослушал до конца, то узнал бы, что сегодня ночью в пандус, где ночует вторая смена, пришел мертвый.-- На этих словах ректор сделал страшные глаза, скорее всего для пущего эффекта.
   -- Неупокоенными занимаются некроманты, не боевики, я то тут при чем?-- Настойчиво допрашивал боевой маг.
   -- А при том, что там, в шахтах шляется двенадцать человек, с которыми явно что-то уже не так. Я не хочу, чтобы некромант, которых как ты заметил у нас мало, полег прямо на процедуре упокоения.-- Тяжелый кулак декана опустился на подлокотник, ребята вздрогнули.-И это еще не все. С вами пойдет, этот студент.
   Маги, включая декана, обернулись к двери, в которую как раз зашел красивый парень. Совсем еще подросток. И судя по нашивке на плече, студент-- алхимик.
   -- Вы что шутите? Взять с собой алхимика-- недоучку?!-- взорвался Дей, едва ли не брызгая слюной.
   -- А вы у нас, бравые ребята, я погляжу, -- протянул Ректор, декан судя по выражению лица, про алхимика тоже ничего не знал.-- Вообще-то познакомьтесь, мой внук Дарвен, очень одаренный мальчик. Гений.
   -- Вы над нами смеетесь, думая, что мы не сможем одолеть каких-то трупов!-- Вскипел Дей, заслоняя собой ошарашенного Сонари, который алхимиков не любил очень сильно.
   -- Это молодость. Приказ приняли, прошу отчаливать немедленно!-- Гаркнул ректор, и всех как то неожиданно смыло из кабинета.
  

***

   Иногда он видел сны. Он думал, что цветные видения, которые ему мерещатся, когда он закрывает глаза, это есть сны. В них, он видел странные истории, которые вряд ли бы сумел пересказать словами, поэтому когда он открывал глаза, то сразу же начинал рисовать на стенах какие-то картины, особенно запомнившиеся ему во сне. Грязь под ногтями давила, и было наверное больно, но он не обращал внимание, продолжая рисовать, двигаясь в ту сторону, до которой никогда не мог добраться. А еще он начал слышать голоса...
  

***

   Шахта N 5. Здесь действительно, что-то происходило, народ покинул ее, и находился на улице. Мужчины и женщины перешептывались о каких-то духах захвативших рабочее место. И благоговейно смотрели на проходящую мимо троицу.
   Двое из них были мрачными как тучи, третий, совсем еще мальчишка, как-то печально улыбался, глядя на небо.
   Они зашли в шахту, и проходя по темному коридору, Дей обернулся к алхимику и прошипел :-- Ранят, бросим тебя здесь!
   -- Бросайте,-- флегматично ответил парень, убирая каштановые волосы под капюшон.-- Я все равно спасу вас, если что-то случится.
   -- Ты странный, Крисп.-- Выдавил Хоккин, стаскивая со спины посох.
   Сонари двигался впереди, слившись с темнотой, по пути обшаривая территорию на наличие патологии.
   -- Ну и что.-- ответил Дарвен Крисп, зажигая вокруг свет, с помощью фонаря на посохе. -- У тебя печень больная,-неожиданно сказал он, всматриваясь в лицо некроманта.
   -- Брось, это пустяки..
   Дей отвернулся и сжался внутри себя, про печень не знал даже Сонари.
   Мрачные мысли прервал истошный вой, что затряслись стены. Некромант и алхимик прижались к стене. Откуда-то спереди послышались звуки драки, сверкнуло льдом, звук разбивающегося мяса.
   Маги нервно начали озираться вокруг. Вернулся Сонари с полубезумной улыбкой: -- Парни, вы не поверите, там возле сердца шахты столько пропавших диггеров. Но это пустяки!-- Боевик вошел в боевой раж,-- они все обезумили, и начали жрать себя!
   -Вот потеха то... -- мрачно сказал Хоккин, -а за главного там Неупокоенный?
   -- Да я же тебе говорю, мертвых там нет! -- сверкая глазами, сообщил боевой маг.
   -- А стонет-то кто по-твоему?
   Ответил за Виллема Крисп: -- А это не стон, это плач...
   -- Что?-- уставились на алхимика ребята, однако ответа ждать не стали.
   Диггеры, точнее то, что с ними стало, решили войти в коридор и посмотреть, кто так расшумелся.
   Драка началась неожиданно для Дея. Лем. ловко соорудил из двух посохов один, и начал колдовать. Крисп, обезопасил их камуфляжем. Только он ничего сделать не мог, кроме как сражаться посохом. Вытеснив обезумевших диггеров-- каннибалов обратно на открытую площадку, он заметил огромный столб, уходящий вверх и вниз. Остов горы, остов города, понял некромант, пробивая череп наглому каннибалу. В помещении раздался вой, исходящий непонятно откуда. Столб затрясся. Крисп резко метнувшись к Сонари всучил тому напиток. Не удостоив его и взглядом, боевой маг осушил емкость.
   -- Колдуй придурок! Колдуй хотя бы огонь!-- проорал он на некроманта.
   -- Легко сказать! Я это делал 7 лет назад!-- Взорвался Дей, но все-же начал целиться в людей возле стены.
   Дюжина обезумевших людей, падала, вставала, и вновь лезла на рожон.
   И все же Хоккин промазал, отталкивая попутно вцепившегося в него грязного, окровавленного мужчину. Заряд, начиненный огнем, врезался в столб и проломил в нем приличную дыру.
  

***

   Он понял. Глянув наверх, он увидел яркий луч света, который больно резанул глаз с непривычки. Он всхлипнул от боли. Он знал, что ему надо попасть туда, откуда исходит этот свет. Он вцепился ногтями в стену и полез...
  

***

   Вокруг остывали трупы, заваленные камнями от остова, сожженные и замороженные Сонари. Вместе с ними на земле лежал и Дей. Ему пробили бок, и судя по всему снесли половину печени. Он захлебывался кровью, и стонал. Где-то вдалеке орал Лем.
   Над ним склонился побледневший алхимик и произнес нечто странное:
   -- Я могу тебя спасти. Но ты никому не должен говорить, о том, что я сделаю!
   -- Ему плевать! Делай все что можешь! Он не должен умереть, так никого и не упокоив!-- Сонари носился вокруг, со слезами, и соплями на лице.
   -- Вырежи печень вон у того трупа! Быстрее!-- велел тут же ему гениальный алхимик.-- Так, мастер Дей, мне будет необходима твоя помощь! Сейчас, когда я заменю вам печень, вы должны будете сосредоточится на своей Силе, и она приживется!
   Дей согласно моргнул, кивать и говорить он не мог.
   -- Где ты этому научился?-- Виллем бухнулся рядом на колени с куском печени на руках, по рукам текла кровь, чужая кровь. Чужая печень.
   -- Нигде...я сам. как видишь тут сочетание наших сил. Мастер Дей, закройте глаза!
  
   Было ужасно больно, некромант кричал, и готов был отключиться, но магия Алхимика не позовляла это сделать. Всем своим нутром, он понимал, то что они творили сейчас, являет собой что-то крайне мерзкое. Богопротивное!
  
   -- Если это спасет Кина, будем и впредь работать вместе,-- мрачно выдавил Виллем, косясь на дыру в стене. Вой закончился после взрыва, неужели, ЧТО-ТО внутри выло, -- откроем свою организацию. С Отделами...каждому свой. Ты будешь главным по Алхимии..
   -- Я еще даже не закончил институт,-- Дарвен тепло улыбнулся,-- Дей, сосредоточься пожалуйста, уже почти все!
   -ЧТО ЭТО ЕЩЕ ТАКОЕ?!!!-- Неожиданно зашептал Сонари, отползая к выходу, Дей тужась, глянул туда куда смотрел его лучший друг, и алхимик.
   Они смотрели на дыру.
   Из нее что-то шло. Он это почувствовал, что-то очень могущественное. Первое что показалось, был остроконечный колпак, грязный, весь в земле. Зато на нем ярко светились звезды. Длинная тонкая рука, бледная и не менее грязная, с длинными почти заворачивающимися ногтями-- когтями. Затем вылез владелец колпака и страшных, ужасных тонких как кости рук.
   Это был юноша, Худощавый, живой скелет. Его рыжие волосы, если под грязью действительно были такими были спутаны, и волочились за ним, одет он был в длинную рубаху, едва достигающую колен, которые беззащитно торчали из под нее. Лицо его было опухшим от слез и больше напоминало гримасу. Он всхлипнул и завыл.
   -- ЧТО ЭТО ТАКОЕ, МАТЬ ВАШУ!!!-- завопил молчаливый Сонари, прикрывая собой друзей. Он чувствовал ужасную, огромную силу исходящую от тонкого существа. Заложило уши, казалось вот-вот пойдет кровь из них.
   Однако неожиданно все кончилось. Существо счастливо улыбнувшись, произнесло лишь одно слово : "Король." И метнулось вверх, проходя сквозь естественный камень горы.
   -- Вы это видели?-- Выдал ошалевший боевик, оборачиваясь к алхимику, который уже ловко, используя переносной набор хирурга, зашивал дыру в Дее, наговаривая какое-то свое заклинание.-- Что это вообще такое было?
   -- Я почем знаю? Но сдается мне, что все теперь тут изменится,-- закончив чинить некроманта, Крисп вытер руки, о любезно предоставленный Сонари платок.-- При чем не в лучшую сторону.
   -- Ты точно странный, и действительно очень талантливый, -- поднялся на локте Дей, о том, что он был ранен, говорил небольшой шов чуть ниже правого подреберья, он выковырял из сумки зелье, ускоряющего процесс регенерации.-- Это ведь я ЕГО выпустил. Я несу ответственность. И куда вообще эта хрень понеслась?
   Парни задумались, потом усмехнувшись боевик, выдал, тактично опустив вопрос о вине:
   -- А плевать! Главное не в нашу сторону.
   Это заставило их рассмеяться, но всего лишь на чуток. Покидая это место, каждый из них знал, сообщать о странном инциденте не стоит. Особенно учитывая, обстоятельство, из-за которого ЭТО вырвалось наружу из заточения. Некомпетентность одного из магов, которые собственно и призваны охранять город.
  
   В тот день, три мага стали свидетелями выхода Нечто такого, что повлекло за собой распространение Заразы.
   Дей выжил, и у него больше не было проблем с печенью.
  
  

Наша забота - чистота города.

  
   Сирена вопила уже полтора часа. Горожане забились по домам, и погасили свет. По улицам шныряли, громко топая сапогами, отряды санитарной службы Фирмы. То и дело с разных дворов раздавались торжествующие крики эпидемщиков, выстрелы и умирающие вопли паразитов.
   Классический вечер середины недели. Городские жители не возражали, учитывая рост заражения.
   -- Север! Седьмой район Второго уровня?
   -Чист! -- отчеканил я, вытирая капли пота с носа. Жарковато, не отрицаю. На Связь вновь вышел Рука:
   -- Молодцом! Переправляй отряд в пятый район, дошла информация, что там подозрительно тихо. -- весело сообщил главный в отделе.
   -- Команду принял.-- Поправив посох за спиной, обернулся, и громко отдал команду: -- Отряд! Рейд в пятый район! Нам обещают что-то интересное!
   Мужики радостно заржали и начали растворяться в воздухе. Я усмехнулся и последовал за ребятами.

***

  
   Пятый район. Тот самый. Который был под постоянным наблюдением конгломерата Фирмы.
   Наш Главный Мастер, не раз подчеркивал важность этого участка. Именно через шахту Пятого, на Дарград приша Зараза.
   Никогда не любил этот район. Жителей здесь было мало. Я сплюнул, болела голова. От частых перемещений у меня повышается внутречерепное давление. Отчаянно тянуло высморкаться, я чувствовал, что это облегчит головную боль.
   Пацаны шустро рассредоточились по кварталу. Воспользовавшись моментом, я таки высморкался, даже не воспользовавшись носовым платком. На землю слетели сгустки крови, я фыркнул, и вытер остатки соплей из крови о рабочую куртку.
   -Все в порядке, мастер Север?
   Так. Все-таки меня услышали. И это спросил меня санитар, находившийся в шестнадцати метрах. Я замер. И понял. Здесь было очень тихо.
   Знаком показал парнишке: "Быть на стороже и слушать!". Он серьезно кивнул и передал дальше.
   Отлаженная работа, нет ничего лучше в жизни!
   Прошипел под нос заклинание щита. От кончиков волос, до носков сапог прокатилась невидимая, теплая, электрическая волна. Надежно, ни одной лазейки. Экономия сил и здоровья.
   Впереди раздались глухие хлопки. Защита превыше всего.
   У каждого проулка стоял один из санитаров и тщательно сканировал видимую зону. Не обнаружив живых, здоровых, объектов, производилось выжигание. Споры заразы чаще всего не видимы человеческому глазу.
   Я шел, жмурился и выглядывал неопознанные объекты.
   И раз. И два. И три.
   Мужики внезапно громко завопили. Нашли значится мертвячков. Я огляделся и заметил, что они уже весело душили их резиновыми удавками. Бесполезная трата сил, свойственная молодости.
   Я подошел к двери. Большая, из красного железа. Ржавчина. Вход в шахту. Коснулся ее ладонями, приложил ухо к холодной поверхности, прислушался.
   За спиной был праздник души, наиболее горячие парни, громко вопили и убивали:
   -Гори сука, гори!
   Я едва сдержался, чтобы не заржать.
   За дверью было глухо. Под ложечкой неприятно засосало. Из носа потекло, я слизнул кровь. Вот же дрянь.
   Отошел от двери:
   -Вскрыть дверь, мужики!
   Подошли Восток и Северо-Запад.
   -Мастер Север, приказа по проникновению в Шахту не поступало. -Мрачно сообщил Восток, хитро щурясь.
   -- Да неужели?-- я широко улыбнулся.-- Приказы здесь, отдаю я. Вскрыть дверь!
   Северо-Запад довольно потирая ладони, подошел к двери.
   Я сел рядом на камень и сжал виски двумя пальцами, посох неудобно уперся между лопаток.
   -- Мастер, совсем плохо? -- Юг присел рядом, маленький, юркий и черный как уголь, яркие, светло серые глаза сверлили меня. Я иронично усмехнулся.
   -- Все по показателям.
   -- По нижним? Вернемся, пройдешься до стационара, договорились?
   -Ничего не обещаю.-- усмехнулся я опять и встал. Дверь открыли, аккуратно сняв ее с петель.
   На связь вышел Рука:
   -СЕВЕР! НЕ СМЕТЬ ЗАХОДИТЬ В ШАХТУ! ОНА В КОМПЕТЕНЦИИ СОВЕТА ИМПЕРАТОРА! ЭТО ПРИКАЗ!
   -- С каких пор, мы прислушиваемся к Совету? Сдается мне, выжечь надо шахту. Отряд уже внутри. Вы нам еще спасибо скажите.
   Зачем я сказал это? Зачем я сунулся сюда и потянул за собой отряд? Почему Совет запретил сюда приходить, даже Фирме? Ответа на эти вопросы я не знал. Я знал, что мне необходимо зайти внутрь.

***

  
   Внутри было темно, и тихо. Даже тише чем снаружи. Я прислушался к себе. Связи тоже не было. Нечто глушило ее.
   -Так, мужики, связи нет, сдается мне, блокирует ее Зараза.
   -Спасибо Мас! -усмехнулся Запад, зажигая огни.
   От неожиданной яркости заслезились глаза, зажмурился. Через секунду пришел в себя. Стащил со спины посох. Узкий коридор, низкий потолок, пыль, паутина.
   Где-то внизу что-то стукнуло. Да так будто кто-то бился головой о железную дверь. Все переглянулись. Единичный стук. И опять тишина.
   -- Шеф, в зоне нет мертвых.-- Сообщил из темноты впереди Восток.-- Есть только еще одна дверь, и понадежнее чем выходная.
   -- Это довольно странно. Ни души в "спальниках", и мертвецов в самом районе раз-два и обчелся! А внутри вообще ничего . Даже связи. Только Двери. Надежные двери.-Юго-Восток нахмурил кустистые брови, и выжидающе глянул на меня.
   -Это меня и интересует. Северо-Запад, открывай!-- Я уверенно кивнул нашему медвежатнику, последний громко хохоча и хлопая в ладоши пошел вперед к Востоку.
   Запад уныло стоял под моим боком и шептал под нос:-- Не нравится мне все это...
   -Не хочешь идти -- дуй. Только помни, никто не любит дезертиров.-- вяло фыркнул я, выдав очередную порцию крови из носа.
   Этот трусливый пацан ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Идем дальше.
   Следующее помещение было шахтой с подъемниками вверх и вниз.
   -- Мастер Север, такое ощущение, что эту шахту до сих пор эксплуатируют.-- заметил вездесущий Восток.
   И он был прав. Для заброшенной двести лет шахты, эта была чересчур ухожена. По крайней мере это помещение. Здесь были шкафы с различными предметами. На крючках висели плащи. И главное, здесь царила чистота, я бы даже сказал стерильность! Где пыль, Зараза бы всех побрала!
   Восток подошел к плащам. Сначала подозрительно коснулся их пальцами, потом смелее схватился за один и стянул с петли, желая рассмотреть повнимательнее: Вы не поверите! Эти плащи последний писк моды на Первом уровне!
   Я поверил. Единственный из всего отряда, Восток был из аристократов, а в шмотье, они разбираются.
   -- Какого Подземного?! Только не говорите, что аристократишки собираются здесь играть в кости! -- зашипел Юго-Запад.
   -- Плохо все, мастер!-- Запад шнырял по углам и озирался.
   -- Пацаны, вы что? Испугались? Мы уже здесь. Собрались и побежала дальше!
   Забившись в шахту лифта, мы полетели вниз. Без жутких скрипов, раздражающих ухо, будто смазали все три минуты назад. Шахта функционировала, это бесспорно. Но ноги диггера здесь не было уже очень давно.
   Я повторил про себя заклятье массовой атаки. Оглянулся, ребята были бледные как полотна. За исключением Северо-Запада, этот вообще ничего не боялся. Бодро подмигнул мне, от сердца отлегло. Лифт упал на дно шахты. По моим расчетам, мы находились на середине третьего уровня.
   За решеткой лифта был свет. Мы вышли, четко разбежавшись по углам. Так вот. Шахта номер пять, не просто функционировала, в ней закипала жизнь!
   Кто-то из ребят не выдержав открывшейся картины сблевал.
   Тошнота подступила и к моему горлу. Помещение было небольшим. Я бы сказал, это была самая маленькая шахта из всех мною виденных раньше. Хотя, может ее и перестроили. По всему помещению были расставлены ванны, до краев наполненные прозрачной голубой жидкостью. В каждой такой ванне лежали люди разных возрастов. От младенцев, до старцев.
   -- Мастер, они все мужского пола, и сдается мне -- все они на одно лицо. По крайней мере те, что старшие. -- Юг, наклонился над ваннами. Его лицо было перекошено от омерзения.
   -- Это же инкубатор!-- ужаснулся Запад.
   Я стоял подле одного из многочисленных многочисленных младенцев. На стекле бежали буквы, цифры, показывая, что ребенок жив и здоров, без патологий в развитии. Небесный! Даже Фирма не рисковала по производству искусственной жизни!
   -- Хотите знать больше? -- Спросил у нас Восток, стоя у другого конца помещения.
   -- Что еще такого богомерзкого мы можем узнать?-- спросил я, вглядываясь в черты ребенка лежащего в ванне напротив. Черты его лица мне были смутно знакомы.
   -Это Император.
   В глазах потемнело, в горле засвербило. Так вот почему один император похож на другого. Нами руководит один и тот же якобы божественный ублюдок, начхавший на заповеди Небес и Подземья!
   Не знаю кто начал, разрушать инкубатор раньше всех. Алая пелена ненависти накрыла всех.

***

  
   -Слышал, Части Света полегли сегодня всем отрядом в седьмом районе?
   -- Да ты что?! Прямо таки всех? Как же их убили, они же лучшие из лучших!
   -- В живых остался один только Восток, да и тот повредился умом. Его отправили в отставку. Как их убили не понятно. Но ты же знаешь, умрет мастер отряда-- умрут остальные. Если верить трупорезам, виновен то в смерти отряда Мастер Север.
   -- Почему это? Он же лучший! Все пророчили ему службу Руки!
   -Так-то оно так, да у мужика инсульт случился! Прямо во время рейда.
   -Ох ни хрена себе, он что не знал?
   -Да в курсе он был. Дуракам-- дурацкая смерть. Но ребят жалко.
   -Странно все это...
   -- Наше дело чистить Дарград от Заразы, а не копаться в делах умерших людей. Пошли, пора работать.
  

Счастье

  
   Когда появилось это желание, я уже и не помню. Оно было настолько навязчиво, что я думал о нем все время. Перебирая в уме различные вариации его исполнения, я накручивал себя все больше и больше. Меня трясло, меня жутко, почти конвульсивно трясло от предвкушения. Я долго не решался на это, ибо искренне считал, что сумею побороть эти свои навязчивые идеи. Странно, не смотря на мою маленькую манию, мне очень не хотелось быть психопатом. Я даже проверялся у психиатра, и я здоров, должен вам сказать. Но как говорится, от судьбы не уйдешь, от стрелка не скроешься.
   У вас наверное тоже такое бывало, чтобы вы не делали, смутно походящее на желание, оно не проходило,не притуплялось, а становилось только острее. Жил я с таким вот шилом в жопе два года. Жалею, ли я о том, что сорвался? Нет. Мне это по кайфу, по теме!
   Любил ли я когда-нибудь людей? Нееееет. Но это никогда не мешало мне вращаться среди них и быть своим в доску. Люди необходимы для жизни. Круговорот веществ, так сказать.
   Мое желание ни кем не выполнимо, ну разумеется за исключением самого меня. И все же несмотря на все свое почти безграничное терпение, я таки исполнил его. Вы бы только представили, какое наслаждение я испытал! Уровень адреналина зашкалил, в организме наверняка даже выделился гормон счастья. Я эндорфиновый раб. Сделав "это" один раз, я захотел еще и еще. К тому же это было так легко и непринужденно.
  

***

   Шел снег, я неуверенно семенила по дороге, покрытой свежей порцией ледяного налета. Ненавижу вот такую мерзопакостную погоду. Сначала значит все таит, идет хлопьями снег, забиваясь во все дыры, превращаясь в грязную воду. А назавтра вся эта влажная пакость замерзает насмерть. Как показывает статистика, ежегодно вот при таких мегапредставлениях матушки погоды, в городе число пострадавших достигает до трех тысяч, и то только тех, кто обращается в травмапункт. Переходить дорогу в такие дни просто ужасно. Сколько себя помню, всегда боялась соскользнуть и улететь под колеса механизма. Живо представляя, как переламывает мои ноги чудо техники, или хуже того, меня затягивает полностью и давит на фиг к чертям. Меня передергивало от таких фантазий, но поделать с собой я ничего не могла. Вот и сейчас приблизившись к переходу, я замерла на бордюре, про себя думая, что вот оно! Испытывать судьбу, стоя на скользком бордюре, когда горит красный свет, и дорогу переходит всего -- то через какие-то мучительно длинные 48 секунд. Ветер сменился, и хлопья снега ударили в меня, я пошатнулась назад в безопасное лоно дороги, про себя поблагодарив бИмператора, но налетела на чьи то сильные руки. Меня поддержали, дабы я не навернулась совсем, как это мило с их стороны! Я хотела было обернуться, но не успела, эти самые руки с силой толкнули меня вперед, и резко оторвались от моей спины. Я не успела даже крикнуть. Было больно.
  

***

   Я с улыбкой смотрел, как тело девушки скрывается под проносящейся мимо маршруткой, пора было идти на работу, я ловко обойдя остальных пешеходов двинулся на другую сторону, весело насвистывая песенку, услышанную утром по Глашатаю. Ах...я ж забыл вам сказать, что навязчивое желание мое было простым донельзя. Я занимаюсь тем, что толкаю людей на пешеходных переходах. Это так ммм...Весело! Ощущение исполнения желания, приводит меня в восторг и я впадаю почти в кататонию, пытаясь растянуть удовольствие.
   Удар по затылку я пропустил, в глазах резко потемнело, и я упал на дорогу. На губах моих застыла мерзкая ухмылка, шел липкий снег.
  

***

   Неприятно приходить в себя таким вот образом. От липкого ощущения. В месте где я находился, было темно и ужасно жарко. Капли пота стекающие по моему лбу, попали в ухо. ужасающее ощущение. Я поднялся, вытирая рукавом куртки лоб, тем самым стирая естественные выделения организма. Я хотел было снять верхнюю одежду, как на потолке в углу зажглась тусклая лампа, осветив грязно-желтым светом малюсенькое помещение. Подвал. Определенно, еще этот затхлый запах влажности.
   -- Мы рады, приветствовать Вас, товарищ Светофор,-- в помещение раздался голос, с явными помехами радиопередачи.-- не ищите нас, мы все равно находимся не здесь.
   -- Вы кто? И что за Светофор?-- я встал с пола, заметив в углу подвешенную рядом со светом небольшую колонку. Раздался противный, скрежущий уши смех.
   -- Не валяйте дурака, Товарищ, мы прекрасно знаем ваш маленький секрет. Даже больше, мы всецело поддерживаем ваше, так сказать увлечение.
   -- И чего вы от меня хотите? -- этот человек мне не понравился. Странный голос звучащий, так будто одновременно говорила толпа людей, при этом все-же голос был один.
   -- Ничего, такого,чего бы вы, товарищ Светофор, не смогли бы сделать! -- Опять этот мерзкий смех. я сжал зубы, ждал продолжения,-- Мы хотим, чтобы вы поиграли в нашу веселую игру! Вам понравится!!!
   -- А если я откажусь? -- У меня не возникло желания убить этого мерзкого типа, я все же не убийца...так любитель.
   -- А вы не сможете, вы уже в игре.
   Я хотел возмутиться, но не успел, дверь которая была за моей спиной открылась, уж со слишком громким скрипом, меня передернуло. Я обернулся, и увидел черную дыру выхода. Обернулся посмотреть на колонку, наверняка где-то там должна быть скрытая камера, и очень удивился, стены не было.
   Какое -- то липкое ощущение наполнило меня до самых ушей, по телу пробежали муражки. Я стоял и смотрел на невесть откуда взявшийся темный коридор. Там было даже чернее, чем за дверью. Я ощущал, что нечто приближается ко мне. Нечто хаотичное, огромное и давящее. Я щеманулся в сторону двери, бежал так быстро,настолько насколько позволяло мне мое нетренированное тело, джинсы, и тяжелые зимние ботинки. Куртку я бросил там. Я запыхался, и весь покрылся потом. в горле пересохло. Черный коридор не кончался. Господи, неужели этот коридор бесконечный?! Наконец впереди появился тусклый свет, я рванул туда из последних сил.
   Влетев в радиус свечения я ахнул. На меня тут же уставились девятнадцать пар глаз. Все люди, сидели прямо на полу, прижавшись к друг другу плечом. Грязные, замызганные на вид и с ужасом в глазах.
   -- Ну все, последний пришел.-- Произнес мужик в сером комбинезоне на вид ему было за сорок,-- сейчас этот ублюдок нам все объяснит!
   -- Что здесь вообще происходит? -- истерично заорал я, заламывая руки, -- я шел на работу никого не трогал, и меня повязали!
   Мужики расхохотались, надреснуто, с усилием, но рассмеялись: -- Ты то? И ничего не сделал? Да мы все тут, "ничего" не сделали.
   Я непонимающе глядел на них, и чувство холода за спиной меня не покидало.
   -- Судя по всему и этот хрен не имеет отношения к аристократам,-- зевнул самый молодой узник, как я назвал нас всех, он резко, как-то ломанно встал и делая большие шаги приблизился ко мне,-- так и есть...Он работает в отделе по производству механизмов. Кажется счетовод, да?
   -- Да, все так как ты говоришь, но при чем тут аристократы? -- я изучал долговязого молодого человека, и припоминал его фигуру, точно, он работает поваром в нашей столовой.
   -- Ну вообще-то как раз таки не при чем... обладающих, так сказать, магией среди нас нет, значит мы им не интересны,-- он пожал плечами,-- есть еще кое-что, что нас связывает.
   -- Что же это? -- я с интересом следил, как долговязый повар потягивается,-- мы все с Четвертого уровня, не обладаем этой их аристократичной магией, что ж мы посредственны не так ли?
   -- Кехехеехе!!!-- парень начал смеяться, но закашлялся, и уперся рукой о стену, и посмотрел на меня исподлобья, -- Кем угодно, червяк. Нас можно назвать кем угодно, но не посредственностями. Скольких лишил жизни ты, посредственный счетовод с завода Механостроения?
   Меня охватила паника, знаете такое ощущения, когда тебя подловили, на чем то крайне неприличном, я сжал кулаки, но сказать ничего так и не смог.
   -- Что? даже цифру назвать не можешь? Слабак.-- процедил поваренок, сплевывая черно-серую слюну,-- я убил очень много, очень много. А еще я скармливал начальникам, отличное жаркое из зомби, которых находил...Блюдо пальчики оближешь!-- долговязый облизал серым и казалось бы бесконечно длинным змеиным языком пальцы. Подкатила тошнота, я ведь ел в этой столовой.
   -- Тише, тише Оутом. -- Мужчина с комбинезоне, оттащил меня от повара, в мозгу засела мысль о том, что все мы тут убийцы. Которые убивают спланировано и не единожды. Да что же это такое?!
   -- Я готов поклясться, меня никто не видел! -- Не знаю зачем, но мне необходимо было это крикнуть.
   -- Мы все здесь не пойманные. -- усмехнулись все.
   Все верно... нас вряд ли кто станет ловить. Аристократом до нас дела нет. Точнее нет дела до нашего милого и уютного Уровня. Додумать я не успел, свет в помещении начал мигать, ощущение безопасности взбесилось и убежало к хренам. Я начал искать выход, мой взгляд пытался выцепить выход, и он появился слева от могучей кучки маньяков и убийц. Я метнулся было прямо туда, но что-то заставило меня замереть на месте. Два человека, чьих лиц я так и не рассмотрел не то что провалились там в черноте, их что то сожрало, всех за один присест. Я обернулся к коридору из которого прибежал и увидел возле него мужика, которого про себя назвал Сорок, он весь светился тусклым, золотым светом.
   -- Так, нам всем крышка, и ты похоже следующий!-- крикнул кто-то за моей спиной.
   -- Пусть сначала поймает меня эта гнида! -- проорал Сорок и убежал вглубь коридора, а ведь и там нас ждал тупик! я помчался вслед за ним, ощущая опасность со всех сторон.
   -Раз-два,
   Принца Черного жестокая игра! -- неожиданно для всех прохихикал мерзкий голосок, который меня сюда привел!
   Я зажмурился, и споткнулся спутавшись нечаянно с бегущим впереди меня парнем, тот грязно выругался и ударил меня чем то острым в грудь. Если бы не слабое освящение исходящее от помеченного, и не мое падение на пол, меня бы зарезал этот придурок, так я удачно получил скользящую царапину от грудины к левом плечу и равную рубаху. Поднявшись на ноги, я почти сразу догнал всех. Мое внимание опять приковал Сорок, может от ранения, может от расстояния, мне показалось, что он очень уж тусклым, будто вот -- вот собирался погаснуть. Пока я думал причину, случилось нечто странное.
   Мужик в комбинезоне возглавлял группировку. В любой другой день, в любом другом месте, я бы искренне поверил, что это борцы за порядок бегают на тренировках. Вот только, мы были в чертовом подвале, с огромной коммуникацией, мы все были далеко не борцы за порядок. Сорок, даже притормозить не успел, его голова слетела с плеч, и покатилась подобно мячу по полу. Кровавый след оставлял за собой полоску.
   -- Шикарно подрезал, однако! -- похвалил кто-то спереди, разглядывая труп, бежать почему-то никто не стал. Меня съедал страх, я вцепился руками в волосы.
   На этом приключения не закончились, та самая кровавая полоска начала пузыриться! Вот тут то наши бравые ребята отскочили кто куда, кровавый след начал расти, деформироваться и достраиваться с стену, которая делила несчастный коридор, в котором мы застряли на две равные части, как бы приглашая кого-то в левый коридорчик, кого-то в правый.
   -- Три -четыре,
   Призрак сизый -- он так долго в мире.
   Двое ребят находившиеся ближе всего к коридорам засветились таким же светом, увидев, что их выбрали следующими они разбежались по разным коридорам. Все остальные как стадо животных посыпались за ними. Остался стоять только я, и поваренок.
   -- Тебе не кажется знакомой эта считалка?-- вдруг спросил он, и зашагал в сторону правого коридора.
   -- Нет, никогда ее не слышал, -- покачал головой я, и автоматически зашагал в левый коридор, мне не хотелось оставаться с этим типом в одном помещении без людей. Я тут же рванул по коридору, стараясь не топать каблуками тяжелых ботинок. За тонкой стеной я слышал уверенные шаги долговязого, судя по темпу, этот человек не боялся и спокойно шел навстречу судьбе.-- псих! -- вырвалось у меня и я спохватившись дал деру.
   Когда я всех догнал, они стояли в очередном квадратном помещении, свет в этот раз шел не от человека, а с потолка, от лампочки, как в принципе и должно быть. Судя по количеству народа, большая масса убийц, побежала сюда. Того, что светился здесь не было. И судя по всему "свечение" ни кому не передалось.
   -- Ты следующий жмурик, -- прошептал тот, что был дальше всех от меня. Если бы не акустика, я бы фиг что услышал, я следующий?! Я посмотрел на свои руки, и едва сдержался чтобы не заорать. От моих рук исходил тусклый желтый свет.
   -- Вали ка ты по -- добру, по -- здорову! Ты привлекаешь его внимание к себе! -- а вот и угрозы, я исподлобья глядел на толпу негодующих, боящихся умереть мужиков, и понимал, что будь, это не я , сам бы гнал светящегося прочь.
   Увы ничего сделать никто и не успел. В коридоре, по которому я шел, донесся скрежет, хихикание, рык. Я в ужасе рванул на стену и по трубам залез к верху, прижавшись щекой к горячей трубе, и крепко обняв. Было жутко больно, и горячо. Другие, так и замерли на месте, не сумев сделать даже шага. И коридора вырвалось жуткое животное. Огромное, покрытое густым мехом, я бы сказал, что оно напоминало огромную кошку. Вот только кошку хочется гладить, тискать и ласкать, а от этого, стыла кровь в жилах, и сердце готово было вырваться из ушей, рта и глаз. Ужасные хвосты, которые скорее напоминали скорпионьи хвостики били пол, звеня мелкими бубенцами, повязанными на кончики, с огромной клыкастой пасти капала слюна, которая тут же прожигала пол, тысяча глаз сновали по потолку, стенам, полу. Изучали всё и искали жертву.
   Зверь мягкой поступью, прошел к толпе, и убежал дальше. Я видел, как они облегченно вздыхают, как начинают равномерно дышать, я бы наверное еще чего-нибудь рассмотрел, но адская боль на лице заставила меня прийти в себя.
   -- Пять -шесть,
   Советник серый -- он несет дурную весть.
   Я не успел слезть с трубы. Мне повезло, мимо меня с ужасом в глазах пробежал засветившийся мужик, который убежал в правый коридор, вот только сейчас он не светился. За ним, громко топая, цепляясь когтями о пол бежал Зверь, все его тысяча глаз сверкали нездоровым блеском, из пасти, я клянусь, торчали чьи то ноги!
   Зверь умчался вслед за беглецом, и я увидел, что посеревшие мужики собрались вместе с теми, что ушли в правый коридор. Поваренка с ними не было. Я вздохнул и слез на пол. Щека болела, я коснулся кончиками пальцев ожога, и с омерзением отдернул пальцы от жижы мяса. Больно не было, боль притупил ужас. Я медленно подошел к ним, и наткнулся на стену холода и ненависти, с которыми они на меня смотрели. Гнать они меня не стали. Уж не знаю почему, наверное о чем то хором подумали, не пустив меня даже подумать вместе со всеми. Увиденное и пережитое мной за несчастные полтора часа, не возбуждало во мне моего Желания, я не думал о нем, я не думал, что хочу убивать, и ненависти к этим убийцам, я тоже не испытывал. Я думал только об одном. Я не хотел умирать. Толпа шла подобно зомби, сам я их ни разу не видел, спасибо на этом Фирме, и как выяснилось Поваренку. Не знаю что со мной вдруг случилось, но мне захотелось вернуться обратно. Я последовал обратно, с чувством, что я забыл там что-то важное. Рассчитывая быстро нагнать мужиков я вернулся на прошлую стоянку, и заметил, там поваренка.
   Он сидел на корточках и соскребал кислоту с крошечных дыр, которые оставил Зверь. Когда я подошел ближе, то заметил, что он как и я тускло поблескивает золотистым светом.
   -- Ну кто бы подумал, что наш истеричка вернется сюда, -- он заметил меня, и даже узнал, хотя я даже не вышел на свет,-- ну проходи, смелее, не съем.
   Он резко встал, потянулся и спрятал руки в карманы своих штанин, косо глядя на меня серым глазом. Другой он закрыл.
   -- Ты что тут делаешь? -- ничего умнее я спросить не смог и проклял себя за это.
   -- Тоже самое, что и ты. Выживаю. А теперь пошли за остальными. -- Несмотря на всю его жуткость, он двинулся в мою сторону, и схватив меня за плечо, за больное плечо, должен заметить, потащил туда, куда ушли все.
   Высвободившись из его хватки, я мрачно пошел следом, гадая про себя, ел ли он блюда собственного приготовления.
   -- Я вспомнил. Это детская считалка, "5 шутов в одном рукаве", -- произнес долговязый убийца, слепо глядя куда-то вперед,-- я не помню ее конца. Но если память меня не обманывает, там еще была речь про звездочета ...
   -- Откуда ты знаешь? -- удивился я, скривился, от резкой боли, но не позволил себе застонать.
   -- Что я по твоему, ребенком никогда не был? -- неожиданно фыркнул спутник. Я согласился.
   Мы приблизились к лифтовой шахте, и я с ужасом заметил, что все мужики уже загрузились в лифт. Механический подъемник начал подниматься вверх.
   Страх вновь охватил меня, я тут же живо представил кислотное дыхание Зверя за спиной, и бросился к лифту, цепляясь за подъемник :
   -- Остановите лифт!! НЕ ОСТАВЛЯЙТЕ МЕНЯ!!! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!! -- орал я, и чувствовал, как отцепляются мои пальцы от платформы, которая скрывалась в проеме. Инстинкты не позволили мне сломать еще и пальцы.
   -- Семь -восемь,
   Звездочет -- там стонет долго очень. -- прошептал противный многоголосый некто где-то рядом.
   Я отскочил от лифтовой шахты, и наткнулся на Поваренка, тот мрачно сверлил шахту взглядом и проговорил:
   -- Я бы с ними не пошел, они все равно сейчас умрут.
   Долговязый парень оказался прав, раздались крики откуда-то сверху. Поваренок отодвинул меня в сторону и подошел ближе к шахте, заглянул внутрь, устремив взгляд вверх. убрался оттуда почти тотчас и вытянул руки. Я наблюдал, и уже не кричал, не боялся. Я был в апатии. Вы когда-нибудь видели водопад? Его быстрое течение вниз,вода падающая вниз, ее вряд ли что-то сумеет остановить. Если вы его не видели, представьте себе кран с водой включенной до упора. Представили? А теперь я расскажу что же было дальше. Кровавый водопад полился сверху. Прямо на руки Поваренка. Тот смеялся, я отползал дальше. Он потускнел, я глянул на собственные руки -- я тоже. И я догадался.
   Светились те, кто находился в полной безопасности, а не наоборот. Как мы все решили. Сейчас мы погасли. Страх уже покинул меня, я полз назад, про себя гадая, кого убьют раньше.
   -- Ты что? Испугался? -- резко обернулся Поваренок, по локти в крови, на его лице была жуткая ухмылка. Он демонстративно облизал пальцы, и уставился взглядом куда-то за мою спину. По остекленевшему взгляду убийцы -- каннибала, я смекнул, что вот он конец. Но отползать я не перестал. Полз я не долго, наткнулся на сопротивление. Пальцы нащупали носок высокой, явно на платформе обуви. Сглотнув, я медленно обернулся назад, и увидел жуткие сапоги, ноги затянутые в черные штаны, материал которых напоминал мясницкие фартуки, плащ черный, с окровавленными красными заклепками. Огромный топорище, который держала маленькая маленькая рука, в красной перчатке, на рукоятке были мило повязаны бубенцы, которые почти не звенели. Я поднял взгляд выше и отполз уже в обратную сторону. Голову этого человечка, тонкого, изящного, но невысокого венчал конусообразный колпак ядреного красного цвета, как бы оборванный на основании, на передней части колпака были вырезаны косые, неправильные глаза, и огромная ухмылка, с клыками, которые то и дело клацали. Лица за открытыми прорезями видно не было, и создавалось впечатление, что колпак-маска и есть его лицо. Он захихикал тем самым ужасным множественным смехом и поднял топор надо мной, я закричал. Я понял, это был палач, который пришел нас наказать! Я видел, как от палача в разные стороны разошлись скорпионьи хвосты. Этот урод, и был тем самым зверем!
   -- Девять -десять,
   Вот идет палач -- повернет он жизнь вспять.
   Я обернулся на вскрик Поваренка и увидел как его раздирает на куски множество хвостов, благодаря этому, я не увидел, как топор отсек мою голову.
  

Открывая дверь

  
   Я не мог определить степень урона, что я получил, проходя в двери. Было темно, жарко и воздуха явно не хватило бы надолго. Ирония судьбы? Прошел сквозь столько проблем, решил проблему с Ключником, и неужели вот так должен был умереть? Я пытался ощупать ноги, в мыслях роилось сотни разных мушек-мыслей, которые объединялись в одну, что нижних конечностей у меня теперь может и нет. Да и руки не слушались, сесть, тоже не получалось.
   Закрыл глаза, в надежде, на то, что пятна перед глазами перестанут расплываться и мелькать с бешеной скоростью. Открыл и уставился наверх.
   Где-то наверху слабо горел свет от шахты Ключника. Я слабо вздохнул, сам осознавая, что это было всхлипывание. Как же? Я не могу вот так умереть. Здесь должен быть кто-то, кто сможет мне помочь. Сделал очередную попытку увидеть, или хотя бы услышать кого-нибудь рядом. Что там говорил, Ключник, когда подыхал? Что здесь меня ждет множество приятных знакомств? Да где же они?!
   Мне не было страшно от одиночества, напротив я ненавидел эти тысяча лиц, мелькающие каждый день. Я не мог избежать встречи с социумом. Положение не позволяло. Как же меня раздражало и пугало мое собственное дитя. Каждый день разное. То доброе скромное, ненавязчивое. И то другое. Злое, надоедливое и фанатично преданное мне. Даже Кардинал меня начал пугать. Слуги, аристократы, гости дворца..вечно звенели этими бездушными и раздражительными бубенцами. А фрейлины! Сотни фрейлин с одним лицом на всех и одним именем. Почему они все - так ужасны?!
   Возможно моя ненависть к тем мерзким людям, которых я покину, придала мне сил, кто знает. Однако именно после этих мыслей я сумел двинуть руками. Было ли это чудом? Возможно. Учитывая высоту, с которой я упал и не разбился. Я, опомнившись, начал нащупывать руками ноги, проверяя, не оторвало ли их. Пальцы касались плотной ткани штанин, они были сухими. Значит, нет ни крови, ни других естественных жидкостей. Оказывается, я храбрый.
   Ключник сказал, что переход оттуда - туда вызовет некоторые трудности. Чтож... Надеюсь это были последние.
   Осознание того, что я сейчас пребывал между мирами, наполняло меня чем-то теплым и приятным изнутри. Я даже улыбнулся. Как же здесь приятно.
   Удалось повернуть голову, услышал мягкий перезвон бубенцов на колпаке. Это заставило меня вздрогнуть. Лихорадочно стягивая этот мерзкий колпак с головы, я забросил его куда-то в темноту. Как я рад, что корону я бросил там. Да и колпак мне больше не понадобиться. Я испытывал невероятное чувство расслабленности от того, что больше не был среди этих вечно насмехающихся и жестоких у-р-о-д-о-в.
   Дно междумирья, в которое я упал в трезвом уме и твердой памяти было приятно теплым. Я грел свои вечно холодные руки о камень. О почти горячий и живой камень. И ничуть не жалел о содеянном.
   Еще бы немного я бы наверняка сам задушил этого мерзкого ребенка. Хотя скорее он. За столько лет, я так и не смог понять, что же я сам породил. Там, где я не мог больше находиться, наверное, уже хватились. Хотел бы я посмотреть на кислую рожу Красного Шута.
   Словно в ответ мне, издевательски звякнули бубенцы. Я уставился в темноту, куда от ненависти кинул колпак. И мне стало неуютно.
   -- Где ты?! Я знаю, что ты здесь!
   В ответ мне, я почувствовал, как Дно заполняется чем то вязким, и в то же время легким как воздух. Опять перезвон бубенцов.
   -- Я тут. Я всегда был тут.
   У меня даже сердце чуть не остановилось. ЭТО копировало мой голос. До малейших интонаций. Я попытался сесть. Тело не слушалось, я лишь больно ударился, чуть приподнявшись и упав на место.
   Это растекалось вокруг меня. Словно вышагивало вокруг, ровным шагом, четко. Я чувствовал, как оно смотрит на меня своими глазами.
   -- Что же ты не помог мне? Не поймал меня, когда я падал?-- я сильно нервничал, срывался на крик. Мой невидимый собеседник сводил меня с ума своей тайной.
   -- А я не должен помогать Тому, кто пал на Дно. - Ответил мне собственный голос, усмехнулся, точно также как и я, с некоторой горечью,-- Я вообще тебе ни чем не обязан, и ничего не должен. Ведь на тебе столько ненужной ноши.
   Последние слова он будто выплюнул и замер. Воздух замер вместе с ним. Я должен был встать. Я должен был идти дальше. Как можно дальше от проклятой земли, где мне нет жизни. Но еще больше меня съедало любопытство. Я хотел видеть того с кем говорю. Того, кто так нагло ворует мой голос!
   -- Помоги мне...
   -- С чего бы? Разве я должен помогать тому, кто бросил все свои дела?-- голос словно шептал мне на ухо, с придыханием и какой-то злостью. Но я знал, что собеседник сейчас далеко-далеко. Именно так, иногда говорил мой выродок.
   -- Я начну новые, куда более ценные и достойные твоего внимания,-- я пошел на хитрость, решил подкупить ЭТО лестью.
   Голос молчал, видимо раздумывая над моим предложением.
   -- Должен ли я помогать тому, кто бросил свой народ?
   -- Этот народ хуже всего, что я когда-либо видел и знал! А живу я уже сотни лет. Этот народ настолько беспринципный, он не уважает ни себя, ни короля. Этот народ не нуждается во мне.
   Собеседник вновь начал кружить по Дну, и пои щеки, лизал теплый ветерок.
   -- Должен ли я помогать тому, кто бросил сссыыннннааа?-- последнее слово собеседник растягивал, будто смаковал. Меня передернуло от одного воспоминания о сыне.
   -- Это не сын. Это монстр. Я не способен контролировать это двуличное существо. Оно убивает фрейлин и всех кто косо на него посмотрит, а ведь ему всего 12 лет! А какое он делает лицо, когда ему ставишь это в укор! Он мне не сын!
   Существо засмеялось, и тут я впервые услышал свой смех со стороны. Надтреснутое стекло. Меня вновь передернуло, я взмок. Оно меня пугало, существенно меньше, чем сын, но все же.
   -- Должен ли я помогать трусу?-- мерзкий. Режущий слух смех прервался, и вновь вопрос.
   Я понимал, что мне нечем ответить Существу. Но я не имел права прервать игру, которую вело это существо.
   -- Я думаю, у тебя нет выбора. Иначе бы ты наверняка меня уже убил.
   В этот раз смех был настолько истеричным, что мне показалось, будто я слышу монстра, который прикидывался моим сыном. Я сумел приподняться на локте и удержать тело в таком положении, озираясь вокруг, в надежде увидеть существо. Из темноты, подобно мячу выкатился мой колпак, громко, омерзительно звеня бубенцами. Я отшатнулся и едва не упал обратно.
   -- Хорошо. Я с удовольствием тебе помогу, странный белый Шут. Я открою тебе дверь в новый мир. Где ты, возможно, станешь богом, если правильно расставишь приоритеты.-- Сказал вдруг голос из темноты.
   -- Не называй меня тем, кем я больше не являюсь!-- отчеканил я, и услышал, как существо довольно смеется.
   В темноте, прямо на днище, вдруг появилась небольшая щель. Дно начало заполнять светом. Пусть слабым, но все же светом.
   -- А иначе убьешь меня как Ключника?-- насмехался надо мной все тот же такой родной собственный голос.
   -- А если так и будет?-- холодно ответил я, где-то в глубине души уже рассматривая этот вариант.
   -- Тогда ты никогда не сможешь попасть Туда.-- Существо все же имело плоть. Он уже отчетливо видел ноги. Голос ловко потопал одной ногой по земле, в которой уже разверзалась приличная расщелина.
   Я уже игнорировал существо, всем моим вниманием завладела расщелина. Я даже не заметил, как начал ползти к ней.
   -- Что же ты, как пресмыкающееся?-- Голос, двинулся ко мне. Я по-прежнему не видел его. Только ноги. И неестественно развевающийся кончик шарфа, который болтался на уровне колен. Гуманоид. Хотя бы это радует,-- А ведь Там ты был Королем.
   Я хотел разразиться проклятьями, и начать орать. Но не смог. Существо ловко подняло меня на руки и понесло в сторону уже широкой дыры.
   Не знаю почему, но на краткий миг меня охватил почти животный ужас. И я понимал, что не путь в новую жизнь меня так пугал, а тот, что вел меня в нее.
   Я судорожно вцепился в плечи Голоса и потянулся, чтобы всмотреться в лицо, но сил не хватало.
   -- Это только сейчас ты так слаб. Тут сила тяжести не такая как Там, -- Существо слегка задрало голову кверху. И я готов был поклясться, что услышал слабый перезвон бубенцов. Меня затрясло.
   Щель была уже широка, и Существо присело, чтобы выпустить меня прямо туда.
   -- Выпуская тебя туда, сам я покину это место,-- немного сухо произнес Голос, -- Я так устал сидеть здесь.
   Я начал выскальзывать из его объятий в дыру наполненную светом, инстинктивно вцепившись еще сильнее в него. Скорее из желания посмотреть, каково Существо на свету.
   -НЕЕЕЕЕЕТТТТТ!!!!-- меня перекорежило от увиденного, только не это!!! Прекрасное лицо, волосы переливались на свету всеми цветами радуги, мне было плевать на его прекрасную внешность. Там откуда я родом, все такие! Идеальные! На голове этого мерзкого создания был светло-сиреневый колпак, который то и дело менял цвет,-- Ты умрешь! Умрешь! Подохнешь!
   Я уже был по грудь в дыре и душил своего ненавистного спасителя. Он сопротивлялся так активно, что я был даже удивлен.
   -- Я не хочу туда! Я не хочу туда возвращаться!! - почти умолял меня этот мерзкий Шут, тщательно копирующий мой голос.
   -- Ты УМРЕШЬ! УМРЕШЬ! УМРЕШЬ! - я сорвался на визг, все сильнее и сильнее сжимая пальцы на шее Голоса. Тот отпустил меня. Я слабо ощущал его пульс под моими пальцами. Конец! Я убил эту мерзопакость! Я высвободился и полетел вниз. Земля была близко. Я летел. Я чувствовал, что ЗДЕСЬ я действительно могу всё. И. Здесь я построю новый дом. С правильными правилами!
   Я плавно приземлился на ноги, и посмотрел на то, что здесь было небом. И увидел, что расщелина в Дно закрылась. А мерзкий шут, который вознамерился меня обмануть, завис мертвым телом в воздухе. Я удивленно смотрел, как Шут медленно растворяется, и вытягивается в высоту. Я слабо улыбнулся, глядя как он дотянулся до самой земли, и вознесся к самому небу, как раз туда, где только что был вход в Тот дурацкий мир. Шут превратился в столб света, прекрасный столб света.
   Народу это понравится.
   Я начал строить.
  

Профили/ Гантэль. Вводная в Организацию.

  
   Саймону не было страшно. Мужчина прижался к стене в надежде, что эпидемщики не заметят его. Продолжить движение сейчас не было сил. Судя по потрескивающему воздуху, санитары оцепили ближайшие два квартала по радиусу. Саймон вздохнул и начал задыхаться, в грудине резко давило. Приступ одышки прошел, Саймон скорчился и покачиваясь обнял себя за колени. Лишь бы не закашаляться, лишь бы не привлечь внимания. Он не любил людей. Здесь за мусорными баками сгорбившегося человека не было видно, да и по слухам эпидемщики не очень интересовались гуманоидными паразитами. Кашля не последовало, он спокойно вздохнул, выпрямился и уперся плечом в дуло ствола. Сосредоточил плывущий взгляд на хозяине оружия.
   "А вот и вы..."прошептал он и получил сжатую сферу огня прямо в лоб.
   Вот так: без криков, без страхов Саймон был ликвидирован.
   Возле трупа мужчины быстро собрались эпидемщики. Человек двенадцать -- целый отряд. В желто -- черных мантиях -- комбинизонах из непроницаемой ткани. У каждого пушка с индивидуальным зарядом. Все в защитных масках. У всех пустые глаза.
   -- Труп доставить к мясникам, территорию зачистить. Жителей запускать на участок не раньше утра. -сообщил глухим, сухим голосом, судя по погонам-- командир отряда.
   -- А если народ полезет?-- оглянулся тот, что убил Саймона.
   -- Без идиотских вопросов я смотрю никак. -процедил лидер, -- кого обнаружите раньше -- устраняйте. Думаю, начальство будет довольно свежачку. Не дайте труполюбам нас обставить!
   Последние слова утонули в гуле боевого клича...

***

   В местных газетах никогда не пишут об операциях эпидеотряда Фирмы.
   Фирма не является государственной службой. Коммерческое, закрытое акционерное общество "ФИРМА" работает в Дарграде лет тридцать. Оно и берет такую вот работу, за которую никогда не возьмется служба императора.
   Главной проблемой города-государства всегда были СУЩЕСТВА. Откуда они берутся в городской черте второго уровня, понятия не имеет даже император, а он видит и знает Далеко. Рассказывают, что на четвертом уровне водятся более опасные создания, накаченные под завязку Заразой. Убойный отдел направляется в район трущоб исключительно по собственной инициативе. Любители горячих точек.
   Офис фирмы располагается в торгово-экономическом квартале второго уровня. Серая коробка трехэтажного здания мало похожа на офис, больше на пожарную станцию. Желтые механизмы, стоят возле ворот, в них всегда сидят угрюмые мужички-- управляющие механизмами. Аппараты стоят здесь скорее для вида и для транспортировки трупных масс с места дезинфекции. Эпидотряд предпочитает свои собственные силы и незаметное перемещение.
   Сейчас на небольшом поле разыгрывали партию в мяч семь ребят в черных комбинезонах с желтыми лампасами. Другие наблюдали, улюлюкали.
   В Фирме работают на данный момент четырнадцать команд по дюжине человек в группе. По две смены в день, семь групп на вахте. Все находятся под руководством четырнадцати старшин. Суровые ребята, но над ними стоит самый главный, самый надежный и авторитарный Рука. Он и отвечает за всех перед Конгломератом управления. Последние шестнадцать лет у руля Санитаров старшина девятого отряда Мэтчеет.
   Если вы думаете, что Фирма управляет только Санитаро-эпидемиологическим отделом, вы ошиблись. Эпидемщики представляют собой убойный отдел. Этакие наёмники с лицензией на убийство. Их работа вычищать город от паразитов.
   Дознавателями и особыми агентами -- работают некроманты, труполюбами прозвали их в народе.
   В отличии от санитаров, лицензии на убийство они не имеют. Спокойные люди, как правило, в черных костюмах с белым галстуком, чемоданчик в руках. Если вас, вдруг начали беспокоить мертвые родственники, соседи или вы живете вблизи третьего уровня-- вы их клиент.
   Считается, что эпидотряд работает шепотом, эти типы работают без звука. Некроманты появляются в Фирме довольно редко, исключительно для сдачи материала, отчетов в бухгалтерский отдел и оперативки в начале недели.
   У них свои небольшие конторы по всему Дарграду, включая четвертый уровень. У них нет главного, потому что у них нет таких крупных команд. Они сбиваются по три человека, когда приходят в офис, однако работают они все же в одиночку. Зарегистрированных некромантов в государстве тридцать один человек. Двадцать семь из них работают на Фирму. В отличии от Убойного отдела, эта агентура предпочитает передвигаться по Дарграду на мини-механизмах грязно-серого цвета...

***

   Механизм плавно остановился напротив ворот северного кладбища, даже не подняв столп пыли. К дверцам аппарата тут же подбежал сторож. Откуда такие скорости у тщедушного старика Тиллю было наплевать. Он приехал делать свое дело, а старик пепельно-серого цвета его мало волновал. Он чуть поморщившись, переступил экскременты, которые любили оставлять здесь бомжи-вандалы. Старик, что-то лепетал про то, что зомби будто бы взбесились. Вчера только он сам, лично играл в карты с учителем пения. А сегодня товарищ по играм едва не выгрыз ему печень. Некромант посмотрел куда-то в небо, его взгляд прицелился на спиралевидный столб светло-лилового цвета уходящего куда-то за облака и усмехнулся. По идее зомби, которые сохранили разум были не новинкой для Дарграда, с нынешней-то атмосферой. Однако дичать стали все чаще. Это не беспокоило Тилля, это было его работой. Есть работа -- будут деньги и самоудовлетворение. К тому же мужчина любил свою работу.
   -Где буйный?-- спросил он, остановившись в более менее приличной могилки, поставил на плиту чемодан. Еще раз оглянулся, принюхался. Вокруг пахло гнилью и трухлятиной. Он закатал рукава, натянул перчатки. По бледной открытой коже от кисти до локтя шли сплошь зарубки. Некоторые из них, давно уже превратились в шрамы, некоторые были еще совсем свежими. Некромантия, она такая. Когда, требуется упокоить буйного, или воскресить вагон давно умерших диггеров, для установления причин аварии во второй шахте. Быстро раскроив заживший шрам, Тилль прихлопнул в ладоши, размазывая кровь по второй руке. Принюхался и прислушался. Где-то за пятой могилой слева послышалось невнятное ворчанье, А вот и учитель музыки. Было не так светло, но сумерки всегда устраивали Тилля.
   Движение началось резко. Судя по пропавшему пыхтению, сторож сбежал на безопасное расстояние.
   Двигался зомби резко, делая большие шаги, скорее прыжки. Пошатывался, готовясь к очередному "шагу", едва не падал.
   Некромант сел на корточки, окровавленными пальцами нарисовал на рыхлой земле знаки, значение которых не распространялось дальше института высших Материй.
   Налететь, как планировал зомби, если у них конечно оставался какой-то проблеск разума, не получилось. Мертвый учитель пения, просто замер в метре от Тилля. На удивление свежий, весьма ухоженный труп. Лицо вытянулось, черты лица обострились. Судя по обрывкам верхней одежды, зомби как слетел с катушек, сорвал с себя фрак и рубашку. оставшись в одних штанах, ботинок тоже не было. Зоологи говорят, что зомби чувствуют невероятное стеснение в одежде, и всегда стараются избавиться от "оков", уподобляются животным. Лицо и большая часть заново живого , грязно-серого цвета, в то время как в области червеобразного отростка, а именно пуза, сконцентрировался насыщенный зеленый оттенок. Тилль принюхался, скорее по привычке, чем по нужде вдыхать. Ну конечно, учитель пения начал процесс гниения уже 18 часов назад. Кишечник у мертвецов, самое неприятное место в плане непереносимого запаха. Естественные процессы разложения догоняли упущенное.
   Тилль с каменным лицом встал, вытер руки влажной салфеткой с ароматом бузины, и подошел к мертвому учителю. Накрыл его уже высыхающие глаза, шепнул на ухо: " СПИ". Труп упал. Совсем мертвый, в лапах мышечного окоченения.
   Ничего не сказав, некромант прошел мимо подошедшего старика, едва задев плечом, удалился даже не оглядевшись. Он шел, глядя на темнеющее небо. в голове было пусто, так проще начинать рабочий день. Тилль сел в механизм и поехал на следующий вызов. 4 уровень. ***
   Я редко захожу в аптеки. а если и захожу, то всегда в аптеки нашего производства. Начальство ревниво следит, за тем, чтобы сотрудники не ходили "налево". Когда все есть под рукой.
   Чем отличаются аптеки Фирмы от других аптек? Да ни чем. Такие же товары, такие же услуги и дозировки. Отличает их разве что расположение. Вы никогда не найдете аптеку от Фирмы в районе трущоб. Не исключено, что именно из-за этакого "рассизма уровней" Аристократы здесь гораздо чаще приобретают лекарства и настойки. Да, с обслуживанием в наших аптеках, безусловно преуспели. Да, и с производством лекарств, у наших, всегда найдется, то чего не купишь в другой аптеке. Производство всегда идет. Просто мы этого не видим.
   В государстве мало кто знает, что аптечная сеть "Хиллер", является подразделением Фирмы. Единственное подразделение, которое является ширпотребом.
   Я хожу в аптеки по утрам, после работы. Я некромант, так же работаю на Фирму, и порой на нашей службе случаются непредвиденные обстоятельства, то влажные салфетки кончаются, то необходимый раствор для разжижения собственной крови, то банально нужен кофеин в таблетках. Утомляет, знаете ли, ночной образ жизни.
   Сегодня я приехал в аптеку за грудным набором. Кашель замучил, а к врачам Фирмы идти не хочется. Эти мясники предложат заменить всю дыхательную систему разом. Разумеется не за красивые глаза. Или пропишут дорогущие растворы . А я-- экономный вариант сотрудника Фирмы. Мне еще брата надо выучить в Институте.
   Аптека небольшая, очень уютная. Здесь всегда пахнет лавандой, а не таблетками как в других лечебных учреждениях. Мне всегда лень осматривать прилавки, я все спрошу у алхимика.
   -- Доброе утро, мастер Думсдей!.-- пожилой алхимик с серебряной густой бородой, в очках из роговой оправы, с невероятно добрым лицом, одетый в белую сутану. Он не вызывает ощущения врача по душевным болезням. Нет.
   -- Я же просил Вас, называть меня Тилль.-- всегда смущает, когда старик обращается ко мне по фамилии.-- Мне грудной сбор, пожалуйста.
   -Тилли-шмилли! -- алхимик чуть напевая и шурша подолом сутаны удалился в подсобку за всем необходимым. -Толку мало от грудного сбора, Тилли-шмилли. Лучше раствору продам тебе я. Кашель он вылечит за ночь, и никаких побочных эффектов вроде косоглазия.
   -- Ну давайте раствор! -- я согласился, не могу отказать этому милому старику. к тому же на он упаковал мне еще и мятных конфет..
  
   Вечером я столкнулся в конторе с человеком в бежевой куртке, по дурной привычке задев его плечом. Молодое лицо внимательно осмотрело меня, широко улыбнувшись, он пожелал мне : "Удачного дежурства, Тилли-Шмилли!!!"
  

***

   Работа Аптечной сети, самая двуличная работа среди всех отделов Фирмы. Аптекари-алхимики могут продать вам действительно все на свете. Особенно если у вас есть рецепт отписанный самим Конгломератом. Даже эликсир молодости и какую-нибудь экзотическую отраву. За милыми лицами стариков, прячутся хитрые, пытливые умы. Вам кажется, что вы говорите с древним стариком, но это не так. Не исключено, что имеете вы дело с малолетним пареньком. Раствор харизмы, изобрели лет пятнадцать тому назад. Люди доверяют старикам. Не всегда, но зря. Производство препаратов производится на одном из закрытых этажей фирмы, туда еще никто не попадал просто так. Алхимики не пускают простой народ в свои угодия. Чтобы попасть внутрь, вы должны быть не ниже Конгломерата. Ни санитары, ни некроманты там никогда не были...признаться я и сам ничего не знаю об их работе, но обещаю, что однажды все разузнаю и расскажу вам...
  

Из сборника статей "История погибшего государства" автор статьи: Коэнталь Исстар

  
   Позвольте начать мой небольшую статью посвященному городу Д.
   Я посмел изучить найденные при археологических раскопках записи, дневники и хронологические летописи. И могу смело утверждать, что лучшего специалиста в истории погибшего государства, чем Я, ваш покорнейший слуга Коэнталь Исстар, нет. На меня легла важная миссия, рассказать вам о некогда великой стране. Чью судьбу я бы сравнил с бабочкой, живущий столь недолго, но поражающей своей красотой воображение. Итак, начнем.
   Я изучил несколько исторических источников, найденных мной на развалинах этого города. Все они были изложены в разное время.. Были среди них оды, гимны, ну и естественно, записи, которые вели многие хронологи этого города. Что самое интересное, даже самые сухие и рациональные исторические факты, изложенные в более позднее время, и уж слишком фантастические истории и сказки всегда сходятся на одном факте. Волшебное происхождение города. Я осмелюсь кратко описать все факты, которые я вынес из документов и проанализировал.
   Изначально земля, на которой находился город, была ничейная. Люди сторонились ее. Странная гора, бесконечно высокая (тут я поспорю, ибо высоту горы, на которой располагалось некогда царство, превосходит гора расположенная на северном материке), она была изолирована от людей. Пока с неба не спустился Император ( видимо появился в очень давние времена храбрейший мужчина!) И при помощи волшебства (!!!) начал отстраиваться на горе, и создавать башни на самом пике (увы сейчас от замка ничего не осталось кроме уродливых руин). Потом Даргаард -- именно так нарек гору-город-- государство первый Император -- он заселил людьми (откуда он взял людей, я даже не представляю, ибо не совсем верю в записи о почти божественном происхождении Владыки, который якобы обладал бесконечной магией. Хотя кто знает, кто знает). С появлением людей в городе, Даргаард начал очень быстро развиваться, с невероятной скоростью, я бы сказал. За каких то пару десятков лет он отстроился на два уровня, и освоил третий. При всей своей густозаселенности, Даргаард был закрыт для других смертных. По крайней мере, не обнаружено ни одного документа подтверждающего присутствие иностранцев в городе, или же выезды коренных жителей.
   Сейчас я подробнее расскажу вам об Уровнях.
   Уровни. Уровни жизни, уровни иерархии, уровни зажиточности. Первый Уровень. Уровень на котором жил Император, а после и его потомки. Славился непревзойденной красотой. Самое красивое из всего, что когда-либо наблюдали жители, происходило именно с Первого Уровня. Так называемая Спираль, происхождение которой не менее фантастично, чем история Императора и самого города. Она начиналась в саду Императора, куда никто не был допущен, даже ближайшее окружение. Если верить сохранившимся записям, Спираль являлась неким продолжением стержня, на котором держится гора. Этого я не смею отрицать, ибо исследуя внутренность горы, ее шахты, мы действительно обнаружили некое подобие трубы из камня, местами с проломами, и дырами, открывающуюся прямо в сад Императора. Впрочем, о Трубе мы поговорим позже. На Уровне было два двора. Внутренний, который являл собой открытое плато у самых облаков, там же был Сад и дворец, сейчас представляющий собой руины. Судя по записям, Император жил уединенно, в Внутреннем дворце. Его мог посещать лишь один верный слуга, но и он был довольно ограничен в передвижениях. Внешний двор являл собой сужающуюся башню дворца, в котором обитали слуги. Судя по летописям, все слуги были представителями знатных родов. Может ли это о чем то говорить? Возможно, Император брезговал простым народом? Или хотел чтобы аристократы знали свое место? Не знаю, однако, сами аристократы считали высшей степенью превосходства, если они прислуживали Сыну неба.
   Также не знаю, является ли правдой то, что Первый Император обладал магией, о чем упорно твердится в летописях, но то что жил он четыре сотни лет это факт. Да, я скажу больше, народ живший в этой необычной стране жил очень долго.
   На изображениях, которые нашли в библиотеках города, Первый Император изображался всегда в одинаковой позе, всегда молодой и какой-то отстраненный. Возникает ощущение, что во всех книгах была репродукция одной и той же картины, однако, на худощавом владыке всегда были разные платья. Неизменными были цвет костюма, всегда белый, длинные ухоженные седые волосы ( не белые ли?!) и белые глаза. При этом, должен заметить, Император обладал запоминающейся, удивительно красивой внешностью. Хочу забрать свои слова обратно, о том, что Император прожил 400 лет, судя по всему, он таинственно исчез в неизвестном направлении. Во время своего правления Первый добился просто уникального результата. Ни болезней, ни голода, ни преступности и никаких войн. Хотя, если судить по тому что, страна сама по себе была закрыта, меня это не удивляет. Можно ли это назвать особой магией Его Величества? Не смею отрицать этого, но и не соглашаюсь.
   Ни на одном изображении Император не нарисован со своей императрицей, однако, это не означало отсутствия наследника. С наследными императорами связаны ужасные истории, доходящие до абсурда полнейшего. Кратко и по пунктам распишу наиболее ужасающие меня факты, фотокопии подтверждающих это изображений прилагаю:
   Факт "а": Ни один наследный Император не дожил до 25 лет. Являлось ли это какой-то случайностью или проклятием?
   Факт "б": Все императоры были как две капли воды похожи. Признак семейственности? Отнюдь (приложены фотоснимки).
   Факт "в": Все, подчеркиваю, все императоры начиная с Четвертого Императора сошли с ума. Вопрос аналогичный факту "а".
   Факт "г": Достоверно летопись указывает и на то, что последующие императоры теряли свою волшебность и чудодейственность. Заканчивался заряд магии?
   Факт "д": Со временем Император терял свою значительность для народа, и был скорее номинальным руководителем Государства. Страной же правили министры, которых представлял Внешний Дворец.
   Факт "е": Так же очень занимателен тот факт, что ВСЕХ императоров всегда сопровождал слуга по имени Мартин. Увы, не известно, был ли это один и тот же человек, или же, это было принято, называть так ближайшего слугу и советника.
   Факт "ж": Ни один Император не был замечен со своим ребенком, опять же, нет ни одного изображения императриц.
   Факт "з": Так же интересно и то, что все дети императоров были мальчиками, ни одной девочки. Возможно ли, что их скрывали от народа? Неизвестно.
   Факт"и": Религиозные фанатики -- да, и они однажды появились в этой, полной тайн, стране -- утверждали, что в падении Даргаарда виновен Император, позволивший открыть шахту прямо на Втором уровне. Позже я опишу, эту, так сказать, интересную теорию.
   Но то, что я опишу дальше, не лезет ни в какие ворота, хотя и несколько объясняет многие странности Наследников Первого Императора.
  
   Блуждая по шахтам, коими был богат этот огромный город, мы обнаружили лаборатории, в которых ставились ужасающие эксперименты. Я проштудировал записи из лабораторных журналов, которые тщательно заполняли ученые.
   Второй Император не был зачат естественным путем. Он скорее был создан по образу и подобию Первого Императора. Полноценным клоном его вряд ли можно было назвать, ибо самостоятельно генетический код Императора не мог выжить. Ему необходима была соответствующая среда. Собственно найти эту так называемую среду не составило труда. Ею послужил генетический код дочери аристократа по имени Мартин (!). Таким образом, генетики каким-то образом воспроизвели Императора. Не совсем такого как первый, но, по их мнению, идеального для престолонаследия. Стоит упомянуть и то, что никто не знал этот маленький секрет Императора, кроме все того же злосчастного Мартина. Император так же был не осведомлен о своем происхождении. И искренне считал своим отцом предыдущую копию. Забыл я, также указать на то, что последующие императоры, начиная с Третьего, рождались естественным путем от женщин, которым был подсажен код. После рождения ребенок был подвергнут стазису и пребывал во сне до определенного срока. Каким был этот срок, увы, не указывается.
   Возможно, этот фактор и может объяснить преждевременную гибель императоров и расстройство рассудка? Но это не объясняет того занимательного факта, что это столь молодое государство, сумело поставить почти на конвейер клонирование! Как вам известно, в наше время еще ни один ученый не сумел воспроизвести человека. Читая записи журналов и консультируясь с учеными, я опять наткнулся на странное утверждение, которое даже ученые теперь не могут отрицать. Магия.
   Таким образом, я пришел к выводу, что некогда Первый Император действительно щедро одаривал свою страну Волшебством. Но нам по прежнему не ясен мотив исчезновения Первого, и являлся ли он действительно Богом?
  
   Но вернемся к Уровням. Второй Уровень. Восстановив некоторые улицы -- скажем спасибо нашим археологам-реконструкторам (какая жалость, что они не сумели восстановить Первый -- мы увидели поистине прекрасное. Ни один город в Мире не сравнится с архитектурой Даргаарда (фотографии приложены).
   В основе своей Второй Уровень являлся неким бизнес-центром города. Здесь располагалось множество контор, общин, библиотек, учебных заведений, больниц, центров развлечений. Ну и конечно же были здесь и жилые кварталы, жить в которых могли себе позволить исключительно граждане с высоким заработком. Были здесь и входы в шахты, им даже отводились целые районы. Кстати, именно на центральной площади до сих пор располагается так нелюбимая фанатиками ТА САМАЯ злополучная шахта, выпустившая в мир горе. Вход ее ведет прямо внутрь Трубы. Из летописей следует то, что, якобы в этой шахте были обнаружены почти неиссякаемые залежи газа. Однако, ничего такого после открытия там не нашли, шахту закрыли, но вход так и не замуровали.
   Несмотря на высокий уровень развития науки, я смею вас заверить, так было не всегда. Судя по институтам, располагающимся на Уровне, самый молодой ВУЗ был ДГТВУЗ, что расшифровывается Дарградское (!) Государственное Техническое Высшее Учебное Заведение, в сравнении с такими столпами образования как Институт Высших Материй и Даргаардский Государственный Университет. Естественно в Даргаарде (как выяснилось, к 1245 году (по летоисчислению города) Даргаард переименовали в Дарград, однако, сим названием пользовались исключительно жители Четвертого Уровня и некоторые из жителей Второго) было много и других университетов, среди которых был и медицинский, и финансовый, и академия искусств, но правили, так сказать, балом ДГТВУЗ, ИВМ и ДГУ. Самым популярным, естественно, был Институт Высших Материй, который открыл наиболее одаренный чародел. С разрешения Императора, конечно же.
   Главной целью Института было искусное овладевание волшебством, позже, кстати, именно из этого института поступали на службу в некую Фирму. До сих пор не укладывается в голове специализации, которые изучали студенты. В институте было три факультета. Наиболее популяризированный и любимый жителями Даргаарда: "Прикладная магия", которая выпускала боевых магов. Не отставал от него факультет "Алхимия" -- выпускники его часто сотрудничали с фармацевтами и врачами (господи, если верить этой информации, они изобрели эликсир молодости!). И наконец, наименее популярный факультет, "Некромантское дело". Судя по записям, обучение на этом факультете тянулось десятилетиями, за всю историю ИВМ ( здесь и дальше сокращение "Институт Высших Материй") выпустилось всего 50 человек.
   Наиболее известными выпускниками были Виллем Сонари -- выпускник факультета Прикладной Магии, Хоккин Дей, некромант и алхимик Дарвен Крисп (кстати, его дед был ректором ИВМ и мастером в области неромантии). Три талантливых чародея позже организовали Триумвират руководителей Фирмы, и являлись активными борцами с Заразой. За всю историю Фирмы состав директоров не менялся.
   Изумительно, не правда ли? То, что мы считаем нереальным, существовало когда-то в Даргаарде.
   На этой ноте я перейду к описанию Третьего Уровня. Этот уровень представлял собой территорию заводов и многочисленных складов. Судя по всему, люди добирались на рабочие места посредством коммуникаций внутри горы. Вся это система их до сих пор изучается и восстанавливается. Труба, кстати, продолжается и на этом уровне, что еще раз доказывает, что она является костяком этого маленького мира. В одной из шахт Третьего Уровня мы обнаружили огромную дыру в трубе - таких огромных больше нигде не было замечено. Любопытно и то, что ее чем-то протаранили. Заглянув внутрь, я едва не задохнулся от затхлого воздуха и запаха сырой глины! Хотя, готов поклясться, на Втором Уровне Труба изнутри была каменная! Я соскреб немного земли и провел анализ. Что интересно, в глине были обнаружен твердый эпидермис -- кусочки ногтей. Генетическая структура которых не сходна с человеческой, но является идентичной структуре ДНК Первого Императора, за одним лишь исключением -- у этого представителя на 1 хромосому меньше чем у Императора, но превосходит число хромосом Наследников. Что это было за существо, не берусь сказать. Исследователи, проникшие внутрь Трубы, отмечают необычные ощущения, клаустрофобию, в, казалось бы, широкой трубе. Возможно, пространство внутри нее было искажено? Спустя пятнадцать минут после того, как они с трудом влезли в Трубу, старший археолог заключил, что это явно было тюрьмой. Причем представляла она собой узкий коридор, у которого не было ни начала ни конца. Вызывает некоторый скепсис, не так ли? Но это действительно так. Мы потеряли двух археологов в этом коридоре. Снимки, сделанные исследовательской группой показали, что на глиняных стенах изображены странные абстракции и графики (фото приложено). Я долго думал, что же это может собой представлять, и понял!.. Это звездная карта. Однако, ни одному моему знакомому астроному она неизвестна. Были на стенах и уродливые рисунки, изображающие невиданных существ. Один из них меня особенно привлек. Лицо молодого человека. Не остается сомнений, что был изображен Первый Император, однако, меня смущает то, что этот рисунок единственный был разделен - пусть и примитивно - на два цвета. Правая сторона лица Императора заштрихована (вероятно это предполагался темный - черный? - цвет). Еще одна необычность - Император изображен в шутовском колпаке с бебенцами. Не за насмешки ли над Императором узник был сюда посажен?
   Четвертый Уровень. Судя по всему, начал строиться к концу тысячелетия. Единственное сравнение, которое мне приходит на ум: гетто и трущобы. Наиболее технически развитый район. Здесь располагались заводы Механизмов (этакие автомобили на волшебной тяге!), детские дома и кладбища. Изначально я решил, что так называемая Зараза пошла именно отсюда, но это оказалось не так. Да, этот район пал первым, когда случился апокалипсис этого мира, но не он виновен был в гибели города. Впрочем, об этом я расскажу в завершении этого исследования.
   Так же на Четвертом Уровне была обнаружена темница. Из свинца, огромная, квадратная, проем из нее вел в канализацию.
   В целом, я закончил описание Уровней, если вам интересно узнать подробнее, пишите письма, и я лично отвечу на все ваши вопросы.
  
   А теперь я хочу рассказать вам немного о магии и всем, что с ней связано. Магия была всегда. Причем на всех Уровнях. Разумные мертвецы, привидения не были чем-то таким уж невероятным. Однако, ближе к 1200 году, магия иссякла на Четвертом уровне. Поэтому жители с удовольствием начали пользоваться всеми благами, которые им предоставила наука, а не магия. Тем самым совершив научно-техническую революцию. Чем не особенно было довольно Министерство.
   Развитие науки нисколько не мешало магии, люди успешно пользовались и тем и другим (за исключением Последнего Уровня). Есть предположение, что именно отходы вредного производства повлекли за собой такие последствия.
   Однако вернемся к Главной проблеме Даргаарда. Со временем, город перестал пользоваться так называемым "иммунитетом к несчастьям". Появились первые болезни, голод и раздоры. В общем, Даргаард начал превращаться из Рая в обычный мир. Если, конечно, можно назвать этот магический и техногенный мир обычным. Началось это со знаменательного события. С открытия Шахты, ведущей прямо в Трубу.
   Зараза пришла значительно позже. И пришла она с Третьего Уровня. Именно там появились первые ходячие мертвецы и чудовища. Они рушили, убивали все на своем пути, сея разруху и чуму, с которой не могли справится даже алхимики и врачи.
   Именно после этого события была создана Фирма. Я слабо представляю все ее структуру. Вероятно, она являлась чем-то вроде нашего Министерства безопасности. Ее представляли три отдела, руководимые упоминаемым ранее Триумвиратом, а так же медицинскими работниками и экономистами. Фирма также была наиболее успешной в бизнес-сфере. Она профункционировала более 200 лет, конец ее наступил незадолго до конца существования Дарграда как государства.
   Что же собой представляет Зараза? Сейчас я бы назвал это апокалипсисом медленного действия. Что является его причиной? Одни сектанты с Четвертого Уровня утверждали, что это вина небезызвестного Императора, который покинул их. Другие, что виновен тот, кто открыл люк на Втором, священном Уровне.
   Изучив фольклор, на который оказался богат Четвертый Уровень, я вывел странную, сказочную теорию, легенду. Начинается она с детской считалки, привожу ее целиком:
   Раз-два,
   Принца Черного жестокая игра.
   Три -четыре,
   Призрак сизый -- он так долго в мире.
   Пять -шесть,
   Советник серый -- он несет дурную весть.
   Семь -восемь,
   Звездочет -- там стонет долго очень.
   Девять -десять,
   Вот идет палач -- повернет он жизнь вспять.
  
   Выводы, к которым я пришел, могут показаться нелепыми, однако посмею изложить вам свою версию:
   1. Раз-два, Принца Черного жестокая игра. -- Несколько раз в различных версиях я видел странные записи в журналах ученых, занимающихся клонированием о том, что наиболее частой причиной сумасшествия Императоров был, так называемый, воображаемый друг. "Принц" -- а позже "Король" - который, заставил Восьмого Императора открыть ту злосчастную шахту. Его я назову Дьяволом.
   2. Три-четыре, Призрак сизый -- он так долго в мире. -- Я долго думал, что же это может означать и пришел к некоторым выводам. Возможно, этот странный "призрак" связан со Спиралью, которая впоследствии исчезла после локального конца света? Назовем его Голодом.
   3. Пять-шесть, Советник серый -- он несет дурную весть. -- А вот и первый, как я их называю, всадник апокалипсиса. Серый советник? Чей? Не того ли самого Дьявола? Существо с кодовым названием Война.
   4.Семь -восемь, Звездочет -- там стонет долго очень. -- Приход этого "всадника" я связываю с первым зарегистрированным случаем появления Заразы. Точной даты нет, однако в некоторых записях отмечен 1238 год, в других напор делается на 1240 год. Этот всадник, представляет собой Чуму. Мне на ум однажды пришло, а не это ли чудовище, сидело в глиняной темнице? Однако, я отказался от этой идеи, ибо такое вряд ли бы согласилось сидеть взаперти.
   5.Девять -десять ,Вот идет палач -- повернет он жизнь вспять.-- Определено Смерть собственной персоной, Последний всадник Дьявола, повлекший гибель Дарграарда.
   Что именно произошло так до конца и не ясно, и я до сих пор теряюсь в догадках, что за темница была на Третьем и Четвертом Уровне. Почему камеры сами по себе были такими разными и одинаково давящими. Кто там действительно сидел и за что?
   Однако, на этом моя короткая статья кончается. Если у вас, возникнут вопросы по поводу этого прекрасного и в тоже время ужасающего городища, пишите письма! Еще ведь столько не раскрыто и не разгадано!
  

Коэнталь Исстар

  
   Данная статья считается абсурдной, поэтому просим вас не обращать на нее внимание, а изучить действительно достоверную по фактам статью Сэра Джатаса Юстаса.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"