Пролог
Таверна "Храбрый еж" переживала не самые лучшие свои времена. Старинное, немного покосившееся здание; видавшая виды дверь, пронзительным недовольны скрипом встречающая любого входящего. Рассохшаяся вывеска, прибитая над входом явно не менее полувека назад, настолько потемнела от времени, что только очень внимательный посетитель с крайне богатым воображением смог бы разглядеть на ней изображение вышеупомянутого животного. Впрочем, посетители сюда заглядывали не особо часто - на данный момент в зале находилось всего несколько человек: служанка, разносящая выпивку, какой-то пьянчуга, весь вечер продремавший в обнимку с бутылкой, пара наемников, да сам трактирщик - Кеот, хотя все его звали Котом. Тот явно скучал, по пятому разу протирая коллекцию стаканов, когда-то, еще до знакомства с ним, наверняка бывших прозрачными. Наконец, закончив измываться над посудой, он поставил последний к остальным семи, аккуратно выстроив их по линеечке, будто солдат на плацу. Потом подумал и попытался вставить стаканы один в другой, для компактности. Потом еще немного подумал, вздохнул, и, плеснув себе немного виски в только что вымытую тару, грузно опустился на ближайший стул, жалобно заскрипевший под его весом.
Однако, к несчастью трактирщика насладиться выпивкой ему было не суждено. Не успел он как следует устроиться, как дверь таверны распахнулась, впустив в помещение группу вооруженных людей, весь вид которых недвусмысленно намекал о том, что эти "почтенные горожане" зарабатывают себе на жизнь далеко не мирным трудом. Трактирщик нервно сглотнул. Что-то ему подсказывало, что эти темные личности наверняка принесут его заведению немало проблем. И, забегая вперед, можно сказать, что интуиция не подвела беднягу...
Хозяин таверны, несмотря на свой немалый вес, неожиданно проворно вскочил со стула.
- Чего изволят господа? Пиво? Вино, виски, ром?
Один из головорезов, видимо главарь, молча подошел к стойке, и, окинув Кеота тяжелым взглядом, покачал головой:
- Не стоит. Мы сюда ненадолго, верно, ребята?
Ребята немного разочарованно вздохнули, но согласились.
- С какой же тогда целью доблестные воины посетили мое скромное заведение? - трактирщик осторожно пытался прощупать почву. Может быть, визит неожиданных гостей окажется и вовсе не убыточен?..
- О, от тебя требуется сущая малость, - на стойку легла большая монета, заманчиво поблескивая серебряным боком. - доблестные воины желают знать, не останавливался ли у тебя на постой некто Шаэн. Высок, молод, на белой лошади с ожогом на морде, лицо прячет под капюшоном плаща?
Монета так и осталась сиротливо лежать перед бандитом.
- Э, да под ваши приметы каждый третий подходит. Ничего не знаю. - Кеот отвернулся, будто боясь выдать себя взглядом.
Однако от внимания стоящего рядом человека это не укрылось:
- А вот нам почему-то кажется, что ты немного хитришь. Под навесом у тебя та самая обожженная лошадь стоит. Тоже скажешь, что таких много?
Еще несколько монет легло рядом с предыдущей
- Все еще не знаешь?.. Мы ведь можем проверить...
Трактирщик сам не смог объяснить, каким образом острый, длинный кинжал внезапно оказался в опасной близости от его горла. Он затравленно покосился в сторону опасного предмета.
- Что ж, выбирай. Если ты скажешь правду, мы так и быть закроем глаза на твою неудачную попытку соврать и даже разрешим тебе забрать эти деньги. Если же нет... Можешь попрощаться со своими ушами а так же прочими выступающими частями тела.
Последнее бедняге явно пришлось не по душе. Он как-то весь сдулся, сгорбился, обреченно вздохнул:
- Хорошо. Есть тут у меня один похожий под это описание. Но если он действительно ваш... Я вам не завидую - с такими связываться себе дороже.
- Хватит чушь нести, лучше скажи - он сейчас здесь, в здании?
- Куда ж ему деться, здесь. Пока. - Кеот фыркнул, - вы очень вовремя, он как раз съезжать собирался
- Номер комнаты?
- Пят... - трактирщик вдруг вздрогнул, подобрался, удивленно глядя спину головорезу, - Да вот же он, на лестнице стоит, аккурат за вами, господин!..
Главарь резко обернулся. Высокая фигура, закутанная в плащ, с любопытством наблюдала за столпившимися внизу людьми. Впрочем, возможно, и со страхом, с ненавистью, а может вообще разглядывала разводы на давно не беленой противоположной стене - лицо неизвестного оказалось надежно скрыто глубоким капюшоном. Бандит вовсе не был уверен, что этот человек именно тот кто им нужен, но "камень истины", выданный нанимателями вместе с остальными вспомогательными артефактами, наверняка поможет прояснить ситуацию. А если нет - пускай колдуны сами с этим типом разбираются.
- Что, и никто из вас его не заметил?! Дармоеды... - подчиненные растеряно пожали плечами, виновато глядя на командира. Тот раздраженно сплюнул, - Арбалетчикам приготовиться...
- Гляжу, я здесь кому-то очень сильно нужен? - тип в плаще в притворном удивлении по-птичьи склонил голову набок, лениво облокотившись о перила.
- Нет, братец... как там тебя, Шаэн?.. Так вот, ты как раз нас интересуешь немного меньше, чем некие, хм...вещи, что ты бесчестно похитил у одного очень уважаемого человека. Очень нехороший поступок, очень... - бандит укоризненно покачал головой, - ты сам отдашь то, что нам нужно, или придется применять силу?..
Тот только пренебрежительно рассмеялся:
- Это смешно. Как будто вы оставите меня в живых, если я сдамся добровольно...
- Всегда есть шанс, что ситуацию можно разрешить мирным путем. Очень крохотный, но есть. - Командир группы разбойников весело ухмыльнулся.
- Довольно странная жизненная позиция для людей вашей профессии, право слово.
- Хватит мне зубы заговаривать. Спускайся, потолкуем. Ты же понимаешь, мы все раво тебя достанем. Ситуация под контролем, так что не создавай нам проблем, и мы обещаем, что твое путешествие в чертоги предков пройдет почти без мучений.
- О-очень заманчивое предложение, но мне не подходит - Личность в плаще по имени Шаэн тихо хмыкнула и неожиданно поинтересовалась:
- Чего ты больше всего боишься, Торр... Ведь так тебя зовут?
- Не твое дело! - главарь начал постепенно закипать. Он осторожно, чтобы не спугнуть "добычу", потянулся к метательным ножам. Зря он вообще начал этот разговор, зря так долго с трактирщиком препирался. Можно было бы взять ничего не подозревающего клиента тепленьким, застав врасплох, а теперь...
- Пожалуй, ты прав. Твои страхи исключительно твоя собственная проблема... Кстати, глянь, по-моему у тебя что-то с левой рукой.
Человек перевел взгляд на собственную конечность и тихо охнул. Вся кисть была объята огнем, и тот споро поднимался выше, к локтю. Он с паническими криками попытался сбить пламя, но тщетно: рукав сгорел в мгновение ока, огонь с жадностью набросился на живую плоть.
- Как прекрасно буйство стихии, не правда ли? - Шаэн издевательски улыбнулся.
- Колдуны тебе не простят кражи, м-маг... а-аргх... - бандит захрипел, упал на колени, корчась в невыносимых муках. Это были последние осмысленные его слова, дальше он мог только кричать.
Его подчиненные с ужасом и непониманием смотрели, как их командир вдруг заорал, как будто его пытались съесть заживо, задергался, упал и начал кататься по полу, пытаясь сбросить что-то невидимое, облепившее его со всех сторон.
- Больно? - сочувственно поинтересовалась несостоявшаяся жертва, - Ничего, скоро пройдет. Правда, к тому времени ты сдохнешь...
Вновь услышав тот спокойный, равнодушный голос, воины будто бы очнулись от оцепенения: пара бросилась проверить состояние командира, часть осторожно сдвинулись вперед, приготовившись защищать собственные жизни в неравном бою. Хотя были и такие, которые попытались незаметно отойти поближе к выходу, среди коих, кстати, оказались трактирщик и пара наемников, что так не вовремя зашли сюда пообедать, а так же мигом протрезвевший пьянчуга.
С потерей главного отряд оказался немного дезориентирован, поэтому окрик - "Стоять!" застал их врасплох. Люди почувствовали, что конечности просто отказываются им повиноваться, некоторые, не удержав равновесие, попадали на пол.
- Ну-ка, что тут у нас?.. - Шаэн спустился вниз, в зал, неторопливо обошел кругом застывших людей, пристально вглядываясь в лица.
- Так, а вот это уже интересно! - он весело рассмеялся, как будто услышал очень смешную, но крайне нелепую шутку, - вы что же, считали меня... человеком? И он, - кивок в сторону трактирщика, - вам ничего не сказал?.. а я-то думал, с чего вы такие наглые.
Шаэн закончил осмотр, кинул прихваченные дорожные сумки на ближайший стол, снял давно осточертевший плащ, довольно откинулся на спинку стула.
- Желает кто-нибудь что сказать на прощанье? Так и быть разрешаю.
- Отпусти... Нам не платили за фэйев. Нам платили за человека... Мы дадим клятву.
- Нет. Мне выгодней, чтобы ваши наниматели и дальше пребывали в заблуждении, поэтому в живых вас все равно не оставлю. Ладно, думаю, пора заканчивать...
Вы не можете вдохнуть. Вы чувствуете, что задыхаетесь, шум в ушах, туман в голове. Вы теряете связь с реальностью. В глазах темнеет... Вы умерли, - с довольной улыбкой через несколько секунд констатировал фэй.
Повернулся к парализованному, но все еще живому трактирщику:
- Оттащи трупы, принеси мне завтрак. Да, и найди служанку, что только что здесь была, она мне тоже нужна.
Кеот проворно, будто не он только что не чувствовал ни рук ни ног, вскочил, всем своим видом показывая готовность услужить по первому требованию:
- Сейчас все будет, благородный господин, не извольте сумлеваться...
Уже через пятнадцать минут он вернулся, подталкивая упирающуюся заплаканную служанку, одновременно удерживая в руках огромное блюдо со снедью.
- Вот, все, как приказывали, господин. Сейчас и этих... уберем, - трактирщик засуетился, выкладывая тарелки с едой на стол, - А лихо вы их, сразу видно, маг, не абы кто... И все же, ваше магичество, если энто и впрямь колдуны проклятые их послали, они ж ведь вас-то в покое не оставят.
Шаэн хмыкнул. Какими бы могущественными и мстительными они ни были, в пустошах его точно не достанут. Не посмеют сунуться. След потеряют, а там ищи ветра в поле...
- Подойди. - Это уже служанке, в страхе пытающейся спрятаться за широкой спиной шефа.
- Как тебя зовут?
- Лия...
- Удачного перерождения, Лия.
Девушка давясь кровью, осела на пол.
- Сволочь, девчонку то за что? Она ж... - Кеот замолк, похоже, сам испугавшись собственной наглости.
Шаэн равнодушно пожал плечами, вытирая кровь с кинжала уголком разноцветного фартучка бедняжки Лии.
- Полная зачистка может показаться излишней мерой предосторожности, но лучше все же перестраховаться. Пусть противник еще некоторое время останется в неведении относительно моего происхождения. Боюсь, к сожалению, это окажется ненадолго. Однако, отсюда все равно никто живым не выйдет, кроме меня, и ты не исключение. Кстати, пожалуй, стоит дать тебе несколько ценных указаний, как единственному выжившему...
Фэй, порывшись в дорожных сумках, через некоторое время извлек на свет пару небольших мешочков.
- Это алхимический "сухой огонь". Сожжешь здание, как только я уйду. Извини, тебе тоже придется сгореть в пожаре, вместе с этими товарищами, - он кивнул на мертвых бандитов, - Лишние свидетели мне ни к чему.
Трактирщик с ужасом смотрел на проклятого нелюдя, почему-то сразу поверив в реальность его слов.
- Лучше не сопротивляйся, - посоветовал "проклятый нелюдь", уже отчищенным кинжалом разрезая последнее оставшееся на блюде яблоко, - моим ментальным установкам ты все равно не сможешь противостоять, только хуже будет. Все случится так, как надо мне, хочешь ты того или нет. Я бы мог оставить тебя в неведении, и события все равно шли бы своим чередом, но ты сдал меня этим, хм... людям, так что теперь, друг мой, тебе предстоит расплата за собственные грехи.
- А, может...
- Нет, не договоримся. Да, ты хочешь жить, желательно долго и счастливо, но это не аргумент. Нет, дом мне не нужен, деньги пока тоже. Зачем сжигать? Искусственно созданный огонь неплохо уничтожает следы в астральных планах и отпечатки аур. Ментал я сам почищу.
Последние угольки надежды на благополучный исход дела, до сих пор тлевшие в глубине души трактирщика погасли, оставив тому в дар тоску и глубокое отчаяние.
Оставшаяся четверть часа прошла в молчании. Шаэн невозмутимо доедал свой завтрак, хозяин будущего пепелища обдумывал варианты побега, один фантастичнее другого. Хотя он, к сожалению, понимал, что подобные трепыхания просто смехотворны - все коварные планы уже будут известны этому фэйю еще до того как успеют до конца оформиться в голове бедняги Кота.
Наконец нелюдь покончил с едой, опустошив почти все миски, принесенные Кеотом. (А тех оказалось немало, трактирщик, надо полагать, ради собственной шкуры расстарался)
- Пожалуй, загостился я у тебя. Пора бы и честь знать...
Шаэн отодвинул последнее блюдо, накинул плащ, подхватил сумки и вышел вон.
- Счастливо оставаться!..
Как только за фэйем захлопнулась дверь, рука Кеота сама потянулась к оставленному ему мешочку с алхимической смесью. Трактирщик вдруг вспомнил, что ему крайне необходимо протопить камин. Да нет, до камина далеко добираться. А вот эти шторки, интересно, будут хорошо гореть?..
Глава 1
...-- Намей! - ...Я встрепенулся, стряхивая с себя остатки предательской дремы. Обернулся на голос. - Где этот чертов мальчишка?! Ну, сейчас он у меня попляшет, маленький ... ... ...! - вдоль вереницы повозок, поднимая клубы пыли и осыпая весь окружающий мир в целом и одного наглого недоросля в частности нелестными, и далеко не всегда цензурными эпитетами проскакал взбешенный воин-сахэсец[1]
- кажется, его звали Сайн. (Или Сайк?..) Всех не упомнишь - этих головорезов-охранников в караване раза в два больше мирных гражданских обозников. Впрочем, оно и к лучшему, Тихие Пустоши - место опасное и непредсказуемое...
На сонные лица утомленных однообразностью пейзажа, разморенных жарой возниц наползла понимающая улыбка. Мой напарник, охранник Джо, и вовсе разразился непристойным гоготом, правда, не без должной доли сочувствия - Намей, семнадцатилетний сын старшего проводника, Джея, своими проказами мог достать даже святого, а после почти искренне недоумевать, за что на него сердятся. Впрочем, сердится долго не получалось еще ни у кого - обаяние этого мелкого пакостника очень быстро брало верх над обидой жертвы. Интересно, что же он учудил на этот раз? Фантазия Намея не имела границ, и урезонить ее мог лишь отец, единственный человек, имевший хоть какое-то влияние на этого неуемного шутника. Хотя, неудивительно - проведи половину жизни в холмах сидов - и они поневоле научат тебя твердости. Джей был лучшим проводником по сидским землям, какого вообще можно выло найти в Республике, а так же отменным воином. Единственным его недостатком было стихийное безумие, впрочем, почти незаметное за большим количеством прочих достоинств. Скорее всего, легкое сумасшествие являлось последствием долгого пребывания в Пустошах - уж что-что, а здоровым и безопасным это место никак не назовешь... Я с Джеем близко не общался, но пару приступов видел: бормочет себе что-то под нос старик бессвязное, глаза мутные, безумные, руки трясутся... Вобщем, малоприятное, но совершенно безобидное явление.
Неторопливое течение моих мыслей нарушил наглый комар, бесцеремонно жалящий аккурат в то место, что еще не оправилось после трапезы предыдущего, такого же наглого насекомого. Я раздраженно шлепнул по шее. Ушел, гад!.. Пожалуй, комары - единственные на кого Сидские холмы действуют благотворно: здешние экземпляры раз в пять больше обыкновенных. И им безразлично, чью кровь пить - альва ли, гнома, фэйя, или обычного человека... Скоро их станет еще больше - солнце уже клонится к земле, окрашивая небо в теплые оранжевые тона, дневная жара спадает и наступает долгожданная прохлада. Пытка палящим солнцем, повторяющаяся изо дня в день, наконец, прекращается. Ненадолго: завтра все начнется заново. За все время, пока наш караван идет по этим чертовым пустошам я не ощутил ни малейшего дуновения ветерка. Говорят, в этих местах его вообще не бывает... Разве что только очень высоко в небесах - те ветра, что гоняют тучи и опасаются спускаться вниз, к проклятой земле.
Между тем, караван остановился. Возницы начали стаскивать телеги с дороги, с шумом, гамом и ядреной руганью. Без эксцессов, как всегда, не обошлось: какой-то неуклюжий паренек умудрился опрокинуть повозку, из которой тут же высыпалась внушительная горка всякого бесполезного, но дорогостоящего хлама. Люди, находившиеся в непосредственной близости от места крушения, немедленно кинулись помогать восстанавливать былой порядок, хотя, пожалуй, скорее мешали, крича и толкаясь:
--...Эй, ты, остолоп, ты куда тянешь?!
-- ...Убери руки, идиот!..
--...Ты мне еще указывать станешь, щенок?! Молоко с усов оботри сначала!..
--...А-а, демонова отрыжка! Уберите эту штуку, черти вас дери, вы мне пальцы придавили!!!
Я, решив, что здесь справятся и без меня (вот еще, стану я помогать всяким неуклюжим придуркам, там и без меня желающих хватает), удалился к месту будущей стоянки, подальше от этого гама - чистить и расседлывать лошадь. Не сказать, что бы приятное занятие, однако необходимое. И тишина... блаженная тишина. Как все же неуместны все эти людишки со всей их неуемностью, шумом и бестолковостью, здесь, в пустошах, где все будто пропитано молчаливым величием... И где таких идиотов набирают?.. Надеюсь, мы все же сможем добраться до места назначения, хотя ко мне уже начали закрадываться сомнения... Пустоши непредсказуемы и не терпят небрежения. Сколько б ни было в караване охраны, с таким отношением к делу, мы имеем реальные шансы сгинуть по пути. Я уже начинаю жалеть, что нанялся сюда. Какие бы обстоятельства ни побудили меня сунуться в эти пустоши, я почему-то начинаю чувствовать, что это вовсе не обязательно было абсолютно верным решением
Пока, за несколько дней нашего похода по этим местам мы встретили всего парочку монстров, издали похожих на кошку с рогами. Вблизи, правда, сходство просматривалась лишь отдаленно: если огромной, метра три в холке, кошке приделать броню, вырастить рога и великолепную метровую пасть с внушительными зубами, то это и будет оно, то самое чудовище (пол я в тот момент не потрудился определить). Потом, после стычки, закончившейся нашей полной и безоговорочной победой, я узнал, что этих тварей называют шархами. По словам проводников, они довольно безобидны, по крайней мере, по сравнению с остальными обитателями пустошей - они хотя бы материальны, нападают только когда голодны и не имеют ни малейших способностей к магии. Хотя, если эти зверушки по меркам пустошей безобидны, то что же нас ждет дальше? Проводники разговаривают на эту тему весьма неохотно, однако даже по их значительному молчанию можно понять, что вряд ли это будет что-то приятное.
Когда-то в этих местах жили Сиды - древнейший из тех народов, что дожили до наших дней. Мудрейший и могущественнейший. Был. Множество веков назад. Говорят, древние Сиды познали все тайны мира, их империя была велика и непобедима. Это было давно - не существовало еще ни гномских гор, ни леса альвов. Не были еще построены Врата, сквозь которые людской народ вошел в наш, тогда еще очень молодой мир. В этом юном мире жили всего две расы - Сиды и Драконы. Однако этого было вполне достаточно. Сиды и драконы воевали с самого начала времен. Ни одна раса не успокоилась бы, пока не стерла бы с лица земли вторую... Почему так повелось, в чем был корень этой вражды - никто уже не помнит, все же дело было очень давно. Так давно, что истертые страницы самых древних хроник повествуют лишь о самом последнем этапе войны, о ее итоге. Который был весьма печален... Сиды все же создали оружие, способное уничтожить драконий народ. Страшное оружие. Что это было - сейчас никто не помнит. И хорошо... Его тут же и испытали, на многотысячной армии драконов, что так удачно подвернулась под руку, вторгнувшись в Холмы сидов (которые не были тогда еще пустынными). Драконья армада была уничтожена - все хорошо, но во время использования оружие вышло из-под контроля, поразив землю и всех, кто на ней находился на многие мили вокруг. Оставшиеся в живых сиды встрахе бежали, найдя убежище под холмами, и не высовывались оттуда пару тысячелетий. То, что сейчас называют Пустошами, было лишь эпицентром катастрофы, говорят, выжженная пустыня простиралась вплоть до границ Шаркона. Постепенно земля исцелила себя, но лишь та, что была далека от места аварии. Там со временем поселились гномы и альвы, оттесняя драконов все дальше на север, за ними пришли люди... Здесь же все осталось по-прежнему: отравленной земле уже вряд ли что может помочь, а сиды все так же живут в холмах, только чуть севернее, по-прежнему оставаясь самой мудрой расой. Хочешь что-то узнать - иди к сидам. Только не факт, что тебе ответят. Не только прогонят, но и еще чувствительного пинка под зад дадут, для ускорения. Плутай потом по пустошам, пока не попадешь на обед какой-нибудь местной неприятной твари... О гостеприимстве сидов (а точнее о его отсутствии), так же как об их высокомерии, снобизме и других прелестных качествах знают все. Хотя мы в нашем путешествии вряд ли столкнемся с представителями этого народа - сиды очень редко выходят на поверхность. Но оно и к лучшему - я имел счастье с ними встречаться где-то в вольных землях. Уж не знаю, что их привлекло в подлунном мире, заставив вылезти из своих холмов. Пренепреятнейшие типы, я вам скажу...
От размышлений на отвлеченные темы меня отвлек начальник охраны, Жереми, подошедший аккурат к тому времени, когда я заканчивал стреноживать лошадь. Не сид, но тоже очень неприятный тип:
-- Эй, ты, как там тебя... Шаэн! Хватит бездельничать, пока другие работают - тут он со значительным видом (как ему казалось) выпятил и без того внушительный живот - набери там - (неопределенный взмах рукой в сторону мнимого 'там') - чего-нибудь, костер разжечь... Быстро!.. - это, очевидно, должно было означать командный рык, однако голос подвел своего обладателя, сорвавшись на предательский визг. Наш главный придерживался идеи, что если его подчиненные не заняты непосредственным выполнением его приказа, значит, они бессовестно лодырничают и их обязательно, просто необходимо чем-то нагрузить. Я вообще-то нанимался в охранники, а не в дровосеки, но Жереми это, похоже, не волнует. Он может и отличный воин, но начальник из него никудышный. Я вообще сначала не понимал, с какой это радости ему, чьи умственные способности были чуть выше, чем у дубовой колоды, досталась высокая должность начальника охраны. Поэтому, терзаемый любопытством, я на первом же привале покопался у него в голове (неприятное занятие, проведи я в его мыслях чуть больше времени - сам бы начал думать как табуретка). Все оказалось очень просто: Жереми был дальним родственником племянника нашего купца и отчаянно нуждался в деньгах (проигрался в карты). Обычно на охрану выделялась какая-то определенная сумма, и, чтобы не возиться, выдавалась командиру, а тот уже сам распределял между своими воинами, соразмерно заслугам, вербовал желающих, соблазнял большой долей от общего гонорара. Нередко на этой почве возникали смертоубийственные конфликты - командиры не всегда попадались честные. Дурацкий обычай... Наверное, остался с тех времен, когда командиры были и братьями кровными, и отцами родными своим бойцам, и выбирались голосованием, а не заказчиком, по желанию его левой пятки. Но, что поделаешь, в республике чтят обычаи... Очевидно, Жереми просто решил занизить сумму общего гонорара, а разницу забрать себе. О том, что бы утечь со всеми нашими денежками и речи быть не могло - чистое самоубийство, гильдия наемников настолько наглого обмана не простит и мстить будет долго и кроваво. Надо будет с ним поговорить потом, с тяжелыми аргументами... Кстати, купец об афере родственничка не знал, но подозревал. И его это несильно волновало. Похоже, купец тоже не самый главный в караване, над ним тоже какое-то начальство есть, как я понял из мыслей этого придурка Жереми. Более подробно выяснить это покопавшись в голове его дядюшки не вышло - тот носил простенький амулет от чтения мыслей. Сломать его мне ничего не стоило, но тогда бы его хозяин узнал о вторжении. Все знают, что ментальной магией владеют только черные колдуны и фэйи (за что в народе и тех и других очень не любят...), а мне, как единственному фэйю-ментату в отряде, не хотелось бы шумихи.
Я закончил возиться с ногами скакуна, потрепал его по холке и полез в карман за сахаром, когда...
--Ты чего стоишь, остолоп?! Я перед кем тут распинаюсь, перед лошадью твоей кривохвостой?! - да иду я уже, иду... Почему некоторые считают, будто я приму каждый их приказ как великое благо, вот все брошу и побегу? За хворостом я, конечно, пойду, но нельзя же быть таким нетерпеливым! Видишь же, мне еще одно дело закончить надо...
- Бегом, отродье фэйское, я кому говорю!.. Чтоб вас всех выверны съели, демоновы выкормо...ши. - ледяной взгляд, полный презрения мигом заткнул этот поток красноречия. Учитесь, друзья! Хотя, скорее всего это ненадолго - мне попался на редкость непонятливый экземпляр. И если кто-то думает, что я позволю проявлять к себе такое отношение, то он очень сильно ошибается...Ты мне за это, и за многое другое еще ответишь... Сейчас, пока мы в этих проклятых пустошах, каждый человек на счету. Если ты умрешь, убийце этого не простят. Но когда мы выберемся отсюда, клянусь, тебя ничто не спасет!.. Так что пока что ты в безопасности, как человечек вообще может быть в безопасности в этом раю для монстров... Однако, это мысль - если с тобой что-то случится в ходе следующей атаки зверушек - никто ничего не заметит. А народа, гораздо более достойного должности главного охранника у нас предостаточно.
Я молча повернулся и, оставив бедного начальника, прямо-таки лопающегося от злости, в компании своей лошади, отправился на поиски чего-нибудь, что могло бы послужить топливом для костра. К слову сказать, хотя пейзаж пустошей был на редкость однообразен и состоял почти из одной жесткой жухлой травы, однако, порой, на выгоревших склонах холмов попадались кучки чахленьких, почти зеленых кустиков, а иногда и почти полноценных деревьев: маленьких, сухих и непрезентабельных. Так что проблем с дровами не возникнет. И слава Богу - хороши же мы были б, таща за собой помимо прочих дорогих безделушек еще парочку подвод с древесиной для растопки...
Главное не наткнуться на кого-нибудь из местных обитателей, что бродят в холмах. Даже если за время нашего путешествия опасности очень удачно обходили нас стороной, это не значит, что их нет вообще, как думают некоторые не особо умные члены нашего отряда. Расслабляться рано - чувствую все это только затишье перед бурей, и нас вскорости ждет грандиозная пакость...
С заготовкой дров я справился быстро: еще по дороге к месту нашей стоянки я заприметил на вершине холма сухое дерево, расколотое надвое молнией. Топора я, к сожалению, не взял - в тот момент мысли мои заняты были наглым Жереми, и я как-то упустил из виду, что пилить ветки мечом все же несподручно. Мне бы наверняка так и пришлось поступить, либо возвращаться вниз за топором (а холм высо-окий) но, к счастью, обошлось. Какая-то весьма немаленькая тварюшка оказала мне услугу, потоптавшись аккурат по бывшей кроне деревца. Очевидно, ее давно уже и след простыл. А мне оставалось только собрать обломанные ветки и стараться не обращать внимания на обглоданные черепа и косточки монстров поменьше, попадавшихся под ноги. Возможно, тут когда-то было гнездовище той самой неведомой огромной зверушки, однако судя по давности останков и нетронутости окружающего пейзажа - очень давно. Очень бы хотелось в это верить... В любом случае, думаю, я не единственный кого наш мудрый отец-командир послал за дровами, так что вскорости можно ожидать паломничества к вершине холма за сушняком. Вот пусть они и разбираются со всем этим. А я свою часть священной миссии по заготовке хвороста выполнил, можно теперь и своими делами заняться. Со всем остальным они сами справятся.
Уже стемнело. Внизу, у дороги, виднелась мелкая россыпь ярких точек-факелов на бархатном фоне темноты. Такой обманчиво-тихий пейзаж, умиротворяющий можно сказать. Пожалуй, это было бы даже красиво, не владей я ночным зрением. Чуть моргнешь глазом, и все это великолепие рассыпается, как и не было: тусклые огоньки факелов, блуждающие у подножия холма, серое небо, серая дорога...
Сзади послышалось тяжелое дыхание, звук шагов - вот и вышеупомянутые паломники пожаловали... Не успел я обернуться посмотреть кого же это там принесло, как раздался громкий треск сухих веток, болезненный вскрик и последовавшая за ним ядреная ругань. Потерпевшим оказался тот самый невезучий паренек, что уже успел сегодня отличиться, опрокинув телегу. Он одновременно пытался выпутаться из густой кроны сухого дерева (бывшей кроны), затушить факел и остановить кровь, ручьем текущую из расцарапанной и обожженной физиономии, а вместе с этим клял на чем свет стоит колючки, пустоши, мимоходом успел пройтись по ближней и дальней родне начальства:
-- О-ох, чтоб их всех драконы поимели!.. Фу, черт... Кусты им, видите ли, сыроваты, не разгорятся, значить! А я что, рыжий, что ли, переться абы куда в такую темнотень?!. Ох ты, зараза... Нет, видите ли, небезопасно туточки одному гулять, иди, значить, со Жбыхом... Энтот мешок с отрубями токмо к рассвету сюда и доберется, чтоб его [цензура], [цензура], [цензура]... А-а-а!!! Демон!!! Спаси-и-ите!..
А я всего лишь хотел помочь... Забываю иногда, что люди в темноте плохо видят, а мои глаза при ночном зрении еще и светятся.
Не обращая внимания на вопли бедняги, я за шиворот выдернул его из путаницы веток и попытался привести в вертикальное положение. Тот приводиться совершенно не желал, делая попытки отползти от меня подальше, обратно в гущу колючек, еще и завывая при этом не хуже сирены. Меня уже начинают раздражать его вопли...
-- Тихо ты, придурок! Это я, Шаэн. Успокойся, а то на твой концерт все окрестные монстры сейчас сбегутся... - Я предпринял попытку заткнуть эту ошибку природы, впрочем, небезуспешную - он замолчал, и теперь только тихо поскуливал.
И он явно не перестал меня бояться - я чувствовал его страх, бодрящий, горячий и очень приятный на вкус. Я подавил желание облизнуться. Может не стоит его так быстро успокаивать?..
Однако моим коварным планам не суждено было сбыться: к нам пожаловал второй участник этого цирка, Жбых, известный всему каравану своей неумеренной любовью к выпивке и обжорству. Черноту ночи расцветил неверный свет огня - Жбых пришел с факелом, ярко освещавшим его удивленную рожу (лицом этот заплывший жиром блин язык назвать не поворачивается), вершину холма и испуганного паренька.
--Эй, а чегой-то здеся произошло?.. Кенай, ты че орал-то? Нападение?! Эй, ты куда пялисся?
Тут он наконец обернулся и заметил меня:
--А-а, Шаэн... А ты-то что здеся делаешь? Что случилось-то?
--Ничего страшного, небольшое недоразумение, все уже разрешилось. Так ведь, Кан...Кенай?
--Д-да, все нормально, и-извините...- он явно еще не пришел в себя и представлял собой жалкое зрелище: трясущийся, весь в крови, одежда изодрана... Но это уже не мои проблемы.
--Ладно, господа, заболтался я тут с вами... Надеюсь, вы без меня справитесь. - С этими словами я поднял охапку собранного ранее хвороста и побрел вниз с холма, оставив парочку непутевых напарников разбираться в случившемся самостоятельно.
Когда я подошел к месту нашей стоянки несколько костров уже были разожжены - наверное, на это извели все окрестные кустики, но горели они отвратительно, давая много дыма и мало огня.
Повозки и телеги стащили в круг, видимо для удобства отражения возможного нападения и выставили часовых. Мимо них я прошел без особых проблем - меня здесь все знают, как-никак, единственный фэй на весь караван...
Лишь одну повозку оставили в центре импровизированного заградительного круга, самую большую и чуть ли не бронированную. Да еще охраны нагнали, около дюжины. И так уже не первую ночь... Ума не приложу, что там может быть настолько ценного? Причем, я проверял - никто не знает о причинах таких серьезных охранных мер. Кроме, естественно, купца, но в его голове пока невозможно покопаться, а этот железный ящик на колесиках еще и заперт хорошенько.
Вообще, в происходящем необъяснимо много странностей. Зачем кому-то понадобилось снаряжать караван для прохода по диким и опасным пустошам? Тут на одной охране можно разориться, да еще не факт, что все доберутся до Джаххарда[2] живыми. Очень велик риск потерять товар, деньги, людей, а взамен приобрести одни убытки. И кому оно надо?.. По сидским пустошам только контрабандисты и ходят, да и тех мало, всего несколько партий в год - куда выгодней протащить товар морем. Законопослушные же купцы в большинстве своем ходят сквозь гномские горы, в обход. Самый безопасный путь, правда эти коротышки дерут немало за проход по своим подгорным лабиринтам. Но все равно получается дешевле морского пути - расстояние то же, а опасностей несравнимо меньше: ни тебе пиратов, ни Водных драконов, ни внезапных штормов, коими славятся северные моря.
А уж о Тихих пустошах и говорить нечего - без серьезной причины сюда обычно не суются. Сколько купцов и обозов сгинуло на этой земле никому не известно, да и не афишируются обычно такие походы. Конспирации, впрочем, тоже особой не устраивается - места вокруг холмов малозаселенные, да и народ не любопытный, кордонов тоже нет, зато есть множество заброшенных тропок и дорог. Там и армия тяжелой имперской кавалерии проскочит - никто и не заметит.
Хотя насчет нападений местным властям можно и не волноваться - какой здравомыслящий полководец полезет через пустоши? А всякие твари слава Богу, из холмов почти не вылезают, им и там неплохо живется. Бывают, правда, в тех глухих местах и стихийные аномалии, но маги давно уже махнули на это рукой: земля бедная, болотистая, стратегического значения не несет, так зачем тратить силы?
Конечно, нанимали меня для охраны, а не для того, что бы я совал свой нос куда не следует (так ведь и без него, носа в смысле, остаться можно), но какое мне дело до мнения окружающих? Очень уж хотелось разобраться в происходящем и понять наконец, на что же я подписался, в погоне за деньгами?
И я сколько ни пытался убеждать себя, что любопытство до добра не доводит - не получается, еще больше хочется узнать правду. Я еще найду способ...
Ну а пока я просто сгрузил хворост обозникам и пошел ужинать.
Облюбовав себе уютную кочку неподалеку от костерка, за которым обосновались свободные от ночной вахты наемники я приступил к трапезе.
Н-да... Джо никогда не был гениальным поваром, но сегодня он превзошел сам себя: то, что он назвал супом на деле оказалось смесью серо-коричневого нечта с плавающими внутри бесформенными обмылками. По самым смелым предположениям это было мясо. Ладно, и не такого отведывать приходилось. Надеюсь, оно хоть питательное...
Внезапно меня будто что-то кольнуло. Неприятное...будто оно есть, и в то же время... Нет, может это меня со стряпни Джо так мутит?
Я оглядел стоянку. Вроде все тихо - часовые мирно несут службу, кто-то уже улегся спать, охранники, как всегда, байки травят, правда как-то уж очень вяло - не слышно ни громкого гогота, ни непристойных комментариев. Действительно, все тихо, даже слишком.
Я зашел в ментальное пространство - ничего. Ничего особенного. Хотя...
Эт-то что такое? Показалось? Вполне возможно. А может и нет...Как только я попытался почувствовать это неуловимое нечто, оно растворилось в узорах окружающих меня мыслей, будто издеваясь, будто играясь со мной. Исчезло, как тень, оставив лишь неприятный, приторно-сладкий привкус... Может ли ментальное пространство содержать запахи?.. Вряд ли. Скорее, действительно почудилось. На этом участке ментала сейчас так натоптано, что почувствовать нечто настолько неопределенное довольно сложно. Разбираться в запутанных узорах чужих мыслей учатся веками, а мне до настоящего мастера еще далеко.
Говорят что мысли бывают материальны. И отчасти это правда - мысль любого разумного существа отпечатывается в ментальном пространстве (за исключением, конечно, некоторых умельцев), оставляя очень специфичный след, эдакий узор. Поэтому прочесть, о чем думал в конкретный момент человек в каком-либо конкретном месте ментального пространства можно даже при отсутствии данного человека. Некоторые участки ментала, как песок - слишком изменчивы и податливы чтобы долго держать эти отпечатки, некоторые, наоборот, подобны камню, с которого трудно стереть выгравированное.
Хотя мне обычно удобнее сразу 'залезать' в чужие мозги через ментал. Умение 'читать' узоры мыслей воспитывается с детства, как чужой язык, и совершенствуется в течении всей жизни. Хотя только у нашего народа возведено в ранг искусства - людские колдуны изучают его лишь поверхностно, а все остальные маги и вовсе считают запрещенным.
Влив в себя последнюю ложку 'бурды Джо' я отправился готовиться ко сну. Неприятное неясное чувство никак не желало меня покидать. Не надеясь на многочисленную бодрствующую охрану, я на всякий случай попытался обезопасить свой сон доступными мне средствами - хоть я и не великий маг, и все мои умения лежат в ментальной сфере, но тоже кой-чего могу. Ужас, безумие и смерть, вот что ждет любого существа, хоть в малой степени обладающего разумом. Надеюсь это будет не какой-нибудь не слишком сообразительный охранник.
Кстати, надо будет их предупредить, чтоб не лезли. Если уж начнется заварушка, то я и сам проснусь. Хотя они-то уже привыкли - я почти всегда выставляю на ночь охранный контур. Все же к этим людям у меня доверия нет...
...Умение быстро засыпать неоценимо в походе. Так же как и умение быстро, и главное вовремя проснуться.
Я проснулся от ощущения что кто-то пытается вторгнуться в мой разум. Настойчиво и умело, будто всю жизнь этим занимался. Так как я был и остаюсь единственным ментатом на весь караван, логичнее предположить, что это происки тварей пустошей... я с усилием вытолкнул из своих мозгов незваного гостя и попытался закрыться. Сопротивляется, гад! Не на того напал! Мой разум - он только мой, и никому постороннему там шастать не позволено!
Что вообще происходит?!
С удивлением смотрю на судорожно сжимаемый в руке меч - а его-то я когда достать успел?.. Вокруг тишина, никто ни на кого не нападает, люди мирно спят, часовые... тоже спят?!
И запах... Отвратительный, приторно-сладкий, тяжелый дух, будто кто-то рядом пролил не меньше бочонка Шарконских духов. Он дурманил голову, запутывался в мыслях, будто специально. Хотелось сесть и не дергаться. Ни о чем не волноваться, ничего не делать и не сопротивляться тому настойчивому визитеру, что пытается проникнуть в мой разум. В конце концов, у меня государственных секретов нет, если кому интересно, пусть. А я пойду досыпать...
Стоп, что за мысли? Какой сон?! Когда я вообще добровольно пускал кого-то в свою голову?!.. Что вообще... Что?!!
Когда я обернулся у меня чуть волосы на голове дыбом не встали. В мою сторону неторопливо полз...куст? Древовидное нечто быстро и сноровисто оплетало препятствия, находящиеся у него на пути, стелясь по сухой земле, будто гигантская колючая лиана. Высотой она была мне по колено, зато в длину... И она очень быстро росла.
Похоже, мы наткнулись на еще один выкидыш пустошей с отчетливо враждебными намереньями - вряд ли это растеньице приползло к нам только за тем, что бы его полили.
Вот одна веточка добралась до ближайшего мирно спящего охранника. Вторая, третья, десяток. Еще немного и человек полностью спелёнут сухими, колючими стеблями. Длинные и тонкие отростки опутывают голову, легко рвут человеческую кожу и пробивают череп, будто сделаны не из простой древесины, а из остро отточенной стали. Забираются в ноздри, в глазницы, давя в кашу глазное яблоко, лезут в уши, превращают лицо в бесформенный кровоточащий сгусток, насухо выпивая содержимое черепной коробки. Причем бедняга даже не пытается сопротивляться или хотя бы закричать - на протяжении всего процесса он так и не проснулся. Что, согласитесь, весьма странно - мягко сказать, очень неприятно, когда тебя рвут на части.
Н-да, зрелище не для слабонервных. Не хотелось бы оказаться на месте этого наемника.
Пока меня от подобной участи спасал лишь охранный контур. Тварь почему-то опасалась к нему приближаться. Довольно странно - разумом растения не обладают, пусть они сколько угодно хищные, а все мои контуры, амулеты и артефакты ориентированы именно на существ, имеющих хотя бы примитивные мозги.
Мне совершенно не хотелось, чтобы эта тварь вот так вот всех перегрызла - кто меня из пустошей выводить будет? Надо что-то делать.
О да! Гениальное умозаключение! Но что можно сделать в такой ситуации?! Нас сейчас всех быстренько перебьют, а мы и оглянуться не успеем. А я еще так молод, и хочу жить еще как минимум пару тысячелетий! Погибать такой глупой смертью в этих чертовых пустошах во цвете лет... Так, отставить панику! Соберись, дорогой Шаэн, и придумай наконец, как разгрести то дерьмо, в которое ты вляпался. Забудь о смерти и думай о насущном: что делать... что? Мечом кромсать? Древесина этого куста-мутанта прочная (уже проверил) тут только пилить получится, и то, долго и усердно. Мое оружие хорошо против живой плоти, а здесь по меньшей мере меч-кладенец нужен, что чешую драконью с одного удара перебивает. Увы, такой бывает только в сказках. Огонь? Уже лучше. Но я все же не классический маг, для которого костерок из этой колючей лианы организовать - как раз плюнуть. Разбудить близлежащего наемника не вышло. Если уж пинок под ребра не действует, то уже ничего не поможет. Такой глубокий сон не может быть естественным, уж я в этом разбираюсь.
Бодрствовал почему-то лишь купец, орущий от страха около своей кибитки. Хищное растение до него добраться еще не успело, он был жив и даже невредим, но в таком состоянии он вряд ли чем-то сможет быть полезен.
Сладковатый запах мешал сосредоточиться, дурманил мозги. Где-то я его уже встречал. Да что ж это такое?! Раньше меня такие мелочи не отвлекали... Тем более, что если я быстро ничего сейчас не придумаю, меня съедят.
Ветви пока опасались приближаться к месту моей дислокации, хотя я чувствовал, что защитному контуру стоять осталось недолго - не стоило забывать о неведомом ментальном умельце. Откуда он вообще взялся?
Я попытался залезть в ментал... и чуть не вляпался в отвратительную липкую субстанцию, кляксами которой было испачкано все ментальное пространство. А источник... источником было наша незабываемая хищная травка.
Мозаика происходящего наконец сложилась в цельную картину. Пожалуй, я беру обратно свои слова о том, что растения не обладают разумом. Это - обладало. Довольно примитивным, но способном к метальной магии. Полуразумное растение, владеющее одним из самых сложных искусств, кому сказать - не поверят.
Теперь ясно, почему наши бравые охранники продрыхли свою смерть. А так же почему купец, наоборот, проснулся: его амулет против чтения мыслей все же чего-то стоил. Такой амулет можно легко сломать, если знать, куда ударить, а если переть со всей дури (а именно так и поступала эта магическая травка), то приходится тратить значительно больше энергии и времени. Сил твари было не занимать, а вот ума...Хотя уже то, что у нее есть хотя бы малые его зачатки значительно облегчают мне задачу по ее уничтожению.
Защита уже начинает трещать по швам. И на кой я сдался этой твари? Вон, полно других целей, так нет - все прет и прет. Самые изящные и эффективные конструкции бессильны перед такой тупой мощью, которая, похоже, все усиливается с каждой съеденной жертвой - пока я размышлял, кто виноват и что делать хищное растение уже обработал с десяток народу. Нужно торопиться...
Ну-ка, посмотрим, что с тобой можно сделать... Сразу, с наскоку взять не получилось - чуть не влетел с размаху в стенку защиты. Похоже, природная. Грубая, но зато прочная. Такую я до утра долбить буду... Ладно, попробуем другой способ.
Если не получается сходу сломать чей-то разум, приходится действовать окольными путями. В каждой защите можно найти бреши, хотя бы самые крошечные. Для полноценной атаки они обычно слишком незначительны, но не обязательно же сразу переть напролом, верно? Можно действовать гораздо аккуратнее, потихоньку, сквозь такие щелки оперируя разум жертвы, запутывая его, доводя до безумия. Достаточно ухватить хотя бы хвостик какой-нибудь мысли, чтобы весь стройный узор превратить в неудобоваримый клубок, завязывая, что называется, извилины бантиком. Люди обычно после такого не выживают. А вот как насчет нашей твари? Все же это не биологическое существо... Но другого выхода у меня нет - не убью, так покалечу.
Так... Нашел! Теперь дело техники...
Более разумное существо, пожалуй даже легче ломать таким образом: достаточно лишь начать - оно само запутается, а дальше просто подталкивать в нужную сторону. Здесь же все приходится делать вручную... Пытаясь попутно отбивать ментальные атаки оппонента - тот все еще делал попытки аккуратно меня усыпить.
Вот, почти закончил...
А-а, черт, как не вовремя! Контур все-таки рухнул. Обходившие раньше меня десятой дорогой ветви хищного растения с энтузиазмом потянулись к беззащитному мне. Пока я старался не подпустить к себе конечности твари, ее разум, почувствовав слабину, радостно затрепыхался и попытался выскользнуть из моих цепких лапок.
Черт, меня же так съедят!.. Хищные ветви подобрались ко мне вплотную, туго оплели правую стопу, врезаясь острыми шипами под кожу. Я с нарастающей паникой и шипя от боли попытался раздавить пока еще тоненькие побеги второй, пока свободной конечностью... Но не успел - ту намертво приковал к земле еще один колючий отросток.
Только сейчас внезапно до меня дошла вся реальность происходящего. Запоздавшая волна страха накатила неожиданно, смешиваясь с болью, затмевая разум. Все мысли разбежались по углам, освобождая место для единственной: 'мне конец...'. Та разрасталась необыкновенно быстро, питая разгорающийся огонь паники, как хорошие, сухие дрова.
Внезапно вновь навалилась дурнота от отвратительного сладкого запаха. И откуда он только взялся?! Хотелось, что бы кошмар поскорей закончился, уже неважно как, лишь бы прекратился... Я из последних сил пытался сорвать с себя быстро растущие побеги, сдирая ладони в кровь острыми шипами. У меня даже почти получилось освободить одну ногу, но вот вторая... Тварь времени не теряла. Как-то отстраненно, краем разума, я чувствовал, как она начинает выпутываться из моих прочных ментальных сетей. А я ведь уже почти закончил, оставалось всего чуть-чуть... Но мне уже было почти все равно. Почти.
Первое правило ментального мага - прежде, чем пытаться овладеть чужим разумом, нужно в совершенстве подчинить свой. К черту боль, панику, шипы... Если я сейчас не добью тварь в ментале, мне действительно конец. С огромным трудом собрав осколки тающего сознания, тщетно пытаясь отвлечься от боли в ногах, я вновь атаковал разум твари. Осталось совсем немного... Немного. Мне показалось, что прошло не меньше нескольких часов, прежде чем мои усилия начали давать ощутимый результат - продвижение ветвей все же замедлилось. На меня давили с нескольких сторон: тварь наседала на меня в реале, тем временем пытаясь вскрыть мой разум, я одновременно пытался защищаться и атаковать... Позже, анализируя произошедшее, я не мог понять - как я вообще тогда выжил. Все события слились в бесконечную полосу кошмаров, осталось одно желание - выжить. Выжить любой ценой.
Я чувствовал, что слабею - еще немного, и у меня не останется сил сопротивляться. Но тут неожиданно помог купец (вот уж не думал, что он может оказаться полезным). Вернее его страх - я почти неосознанно, одним махом, осушил едва ли не половину. Заемных сил хватило как раз на последний штрих в 'узоре безумия'. Хорошая работа, хотя в процессе я едва сам не сошел с ума...Стебли неестественно задергались, прекратили расти. Древесному монстру явно стало не до нас.
Теперь нужно лишь закрепить успех.
В ментальном пространстве я чувствовал, как тварь один за другим освобождает разум усыпленных жертв, будто съеживаясь в один маленький, дрожащий комочек. Раздавить...
Все.
Навалилось невероятное облегчение - я жив! Жив!!!
Боль напомнила, что не все так радужно - мне еще предстояла неприятная процедура извлечения колючек из собственного тела. Хорошо хоть фэйи невосприимчивы к ядам.
Ну и ночка! Иные от такого времяпрепровождения за раз седеют... Если бы не счастливое стечение обстоятельств мне бы быстро настал полный и безоговорочный......, как тем двадцати несчастным, кому не повезло заснуть с этого края стоянки.
Между тем, оставшиеся в живых начали постепенно просыпаться - купец визжать так и не прекратил, а от такого звукового сопровождения и мертвые встанут. Надеюсь, крыша у него после такого не съехала.
Ну, сейчас начнется всеобщий балаган: что случилось, куда смотрели, как допустили...
Действительно, цирк, да и только. Сейчас наш лагерь напоминал разворошенный муравейник: люди бессмысленно суетились, пытались что-то делать... Купец (все время забываю, как там его зовут... Эвар, кажется) наконец успокоился, однако во всеобщем бардаке это событие прошло почти незамеченным. Начальник охраны уже успел разругаться со старшим проводником, что, впрочем неудивительно: оба терпеть друг друга не могут и спорят по любому поводу. Причина сей неприязни, скорее всего, проста - слишком разные взгляды на обеспечение безопасности каравана в данной конкретной местности. Что было предметом их спора на этот раз так и осталось для меня тайной, однако красочные эпитеты, которыми награждали друг друга разошедшиеся оппоненты были слышны, наверное, и за соседним холмом.
Часть наемников добивала - вернее дожигала, у кого-то, по счастью, нашелся алхимический горючий порошок - остатки твари, местами, между прочим, все еще живой(!), остальные быстро и сноровисто оттаскивал трупы, кое-кто просто изображал бурную, но бессмысленную деятельность.
Я в этом празднике жизни участия не принимал - мне было, чем заняться. Нужно поскорее разобраться со своими ногами. В караване, конечно, был лекарь, но в его способностях я очень сильно сомневался. К тому же в данный момент он занят более тяжелыми пациентами, так что когда еще до меня доберется... Хотя с перевязкой, наверное он все же справится. А с остальным, думаю, и сам разберусь, и не такое бывало.
Н-да... Все не так страшно, как ожидалось. Шипы были тонкие и острые, но короткие, и к счастью, прямые. Поэтому врезались в плоть не слишком глубоко, и извлечение оных было хоть и долгим, но возможным делом. Правда, процесс усложняло то, что шипы были частью веток, опутавших колючим узлом мои ноги. Поначалу я даже растерялся. Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают...
Если б это еще не было так больно... Под конец мне казалось, что обе мои конечности превратились в один сплошной клубок боли. Работа требовала большой аккуратности и сосредоточенности - малейшее неверное движение отдавалось болью во всей ноге. К счастью, тело фэйя гораздо прочнее человеческого, поэтому то, что могло иметь серьезные последствия для представителя людской расы, меня может вообще не коснуться - заражение, гноение, все это скорее всего, мне не грозит. И заживет довольно быстро. Хотя регенерация регенерацией, а ходить я все же некоторое время не смогу.
Мне казалось, что пытка продолжается уже как минимум несколько веков. Хотелось бросить все к черту, и будь, что будет. Но мне оставалось только терпеть, терпеть и, скрежеща зубами, продолжать свою кропотливую и болезненную работу.
Да, наверно, я погорячился, решив, что справлюсь сам. Лекарь здесь совсем не помешал бы...
Глава 2
Первым что я увидел, проснувшись, была грубая застиранная ткань крыши повозки, мерно покачивающаяся в такт движению. Сперва спросонья я вообще не понял где и зачем нахожусь. Я помотал головой. Остатки сна постепенно уходили, разум прояснялся...
...С места предыдущей стоянки мы ушли быстро. Еще не рассвело, когда охрана ликвидировала наконец последние остатки твари, обоз быстро собрали и снялись с места. Раненых и калечных сунули в первые попавшиеся телеги (и меня в их числе), оказали первую помощь и быстренько смотались из опасного места - а ну как там еще чего водится?.. Хозяевами моего временного пристанища - серенькой невзрачной повозки оказались двое братьев, Айн и Сол, как я понял, являющимися подчиненными Джея. Хотя на братьев они совсем не походили, ни внешне, ни тем более характерами. Айн - веселый, говорливый и непринужденный, казалось, молодость так и хлестала из этого человека. Сол был более серьезен и молчалив. Возможно, эти качества и не были настолько выражены как казалось, но на фоне брата Сол выглядел просто образцом спокойствия. Все это я заметил лишь мельком - я был настолько вымотан, что, едва оказавшись под крышей повозки я, не долго думая, устроился на каких-то тюках и, не обращая внимания на боль в ногах, мгновенно отключился, провалившись в тревожный и беспокойный сон...
Уйдя с головой в воспоминания о прошедшем, я чуть не протаранил головой острый, обитый железом угол какого-то старого сундука, едва успев увернуться - повозка повстречала на своем пути очередную кочку. За весьма короткое время путешествия на данном виде транспорта я успел с лихвой оценить всю прелесть передвижения по заброшенному тракту. Дорога сквозь дикие пустоши пребывала в плачевном состоянии. Хотя, о причинах догадаться не трудно - строительством в этих местах в здравом уме заниматься никто не будет. Дорога, наверное осталась еще со времен сидов. Те, конечно, строили не на века - на тысячелетия. Но все же с тех пор минуло немало времени и тракт имел совершенно жалкий вид: когда-то гладкие, идеально пригнанные друг к другу плиты пестрели выщербленами, вросли в землю, кое- где были жутко перекорежены - такие места приходилось объезжать. Путешествие по такой дороге доставляет мало приятных ощущений. И все же, мастерством сидов нельзя не восхищаться - людское творение за столько лет давно бы пришло в абсолютную негодность, а этот тракт, худо-бедно, но все еще способен выполнять свои функции. Да-а, нашей цивилизации до такого уровня еще расти и расти...
- Кашу будешь? - я вздрогнул от неожиданного вопроса. Задумался... Из-за пестрого полога разделяющего повозку на две неравные части появилась физиономия Айна, собственно, хозяина этой колымаги, - у меня еще со вчерашнего дня осталась. И еще где-то сыр был...
Я не отказался. Есть действительно хотелось - проспал я не меньше суток. От всех этих приключений разыгрался просто чудовищный аппетит.
Айн, тем временем, перебазировался вглубь повозки и сейчас с увлечением копался в недрах тюков и узлов, занимавших почти все ее пространство, сопровождая процесс тихим ворчанием:
- Так, не то, не то... Да где же? Только вчера клал...Опять небось Сол поработал, аккуратист чертов. Сказано же, не трогать, так нет же...
В результате не особо долгих поисков были извлечены на свет божий головка сыра, лук и даже пара небольших кусков вяленого мяса - довольно неплохая добавка к холодной вчерашней каше. Разогреть которую, конечно же, в пути нет никакой возможности, но при определенной степени голода такие мелочи становятся абсолютно безразличны.
-Да-а, потрепала тебя тайлика...Хорошо, жив остался, - заключил Айн, окинув меня беглым взглядом, попутно пытаясь нарезать сыр относительно ровными кусками. Что в условиях непрекращающейся качки представлялось не особо легким делом.
- Кто?.. - не сразу сообразил я, наблюдая за бессмысленным издевательством над бедным продуктом питания. У Айна сейчас есть все шансы отрезать себе пальцы вместо сыра...
- Тайлика, говорю. Ну, мозгососка, по-нашему. Они вообще-то здесь не особо часто встречаются, довольно редкая тварь. Ей же пища нужна, без нее она очень быстро в спячку впадает. А большинство здешних тварей ее за версту чует, обходят. Мозгососка-то все-таки растение, поэтому уж где выросла, там и сидит, добычу поджидает. Заманивает запахом, усыпляет, и все... Если еды долго нет, та или дохнет, или в спячку впадает - вот тогда уж эту мерзость и вовсе обнаружить невозможно.
И уничтожить её сложно. Но можно..., - тут Айн замолчал, задумчиво покачав головой. Я терпеливо ожидал продолжения весьма познавательной лекции. Оно не заставило себя ждать - видимо молодому проводнику самому понравилось 'просвещать неграмотных', то бишь меня:
- Можно, да. Достаточно просто выдрать с корнем. Ну, на словах-то все просто. А вот на деле... Редко кто от этой твари живым уходил - дурманит, усыпляет, и никакая сила и ловкость не поможет. Удивительно, как мы живыми выбрались. Как вообще проснулись? Тайлика свою добычу никогда просто так не выпускает - неизвестно когда следующая появится, и появится ли. Странно это все...тем более странно то, что мы не заметили эту тварь еще на подходе. Запах у нее уж очень характерный, в активном состоянии едва ли не за версту чувствуется, а уж размеры... Иногда целое поле, бывает, всего один куст занимает. А ежели спит, так вообще неопасна. Если не будить, конечно.
-- Не будить? Она разве не сама просыпается, если добыча рядом?
-- Не-е...спать эта гадость может столетиями. Маленький, незаметный сухой кустик. Ты можешь по нему ходить, и не подозревать, чем он является на самом деле, а он тебя даже не тронет. Так что если тайлика заснула - можно считать это навсегда. Ибо будить ее в здравом уме никто не станет. Разве что только случайно. Единственное, что она чует в подобном состоянии - это живая, горячая кровь. Но вероятность того, что кто-то прольет кровь именно в месте ее обитания ничтожно...
-- Что? Стоп, - кажется, я начинаю кое о чем догадываться... - в каком месте обнаружили корень этой вчерашней твари, когда наши бравые охранники пытались ее добить?
--Где-то на холме... За одну ночь до нас доползти сумела, сволочь. А тебе зачем? - я прямо видел, как заблестел интерес в Айновых глазах. Любопытство - зло... Прежде всего для самого любопытствующего.
-- Просто так. - я позволил себе усмехнуться. Вышло кривовато. - если тебя пришли съесть, весьма уместно будет поинтересоваться: кто и откуда...
Айн с недоверием оглядел мой непробиваемый лик, но тему сменил. Его разглагольствования о трудности жизни и недостатках отсутствия в пустошах представительниц прекрасного пола я пропустил мимо ушей. Похоже, этот человек может говорить о чем угодно и сколько угодно, не заботясь, слушают его или нет. Фонтан красноречия не иссякал ни на минуту, и на все Айн имел свое мнение: войны на востоке, усиление власти магов в центральных государствах, преимущества и недостатки тех или иных видов оружия - казалось, ни одна хоть сколько-нибудь значимая тема не останется не комментированной и не разобранной по косточкам. Я слушал его в пол-уха, поддакивая в нужных (и не очень местах), а сам размышлял о более интересных вещах.
Например, о недавнем нападении этой... тайлики. Красивое, между прочим, название, что-то в нем альвийское есть. Так впору девушку красивую именовать а не кровожадное растение. А может, это альвы как раз и назвали, кто их знает, эстеты...
Так, вернемся к нашим баранам, то бишь, монстрам. Когда наш обоз только обустраивался на том злополучном месте нападения, я не ощутил никакого присутствия разума, владеющего хотя бы зачатками ментальной магии. Уж это-то я почувствовать всегда могу, вне зависимости от того, захожу я в ментал или нет. Следовательно, на тот момент тварь точно спала. Что-то похожее на ментальное присутствие я начал ощущать только после своего похода за дровами. По словам Айна - а его словам, я думаю, верить можно, он хоть и молод, но побродил по пустошам немало, знает, о чем говорит - так вот, по его словам, дабы разбудить тайлику нужна свежая кровь. Тварь подбиралась к нам с вершины холма - опять же, по его словам. На вершине этого холма я был, и со мной ничего не случилось. Кровь я точно не проливал. А вот тот паренек, что пришел за мной... Насколько я помню, поранился и обжегся он знатно. Сколько крови нужно твари, что бы проснуться? Врядли это просто совпадение. Хотя все может быть...
К слову, если вспомнить, что вся вершина того холма просто-таки усеяна костями различных тварей Пустошей... Возможно, я был не так уж неправ, когда предположил, что там было гнездовье какого-то крупного монстра. Ошибся я в другом - монстр вовсе не покинул свое жилище, а всего лишь затаился до поры до времени.
Но, даже если мои догадки верны - а так скорей всего и есть - они вряд ли кому-то сейчас нужны - тварь уничтожена (я полагаю, наши специалисты по пустошам за этим проследили), и рассуждать тут не о чем. Разве что только моральное удовлетворение... Всегда интересно найти все причины произошедшего с тобой, а иногда даже полезно, дабы в следующий раз не вляпаться.
А следующий раз наверняка не за горами - в этих местах найдется немало любителей полакомиться человечиной. В результате вчерашнего нападения погибло не меньше трети нашего отряда. Опытных наемников отправили на тот свет без особых усилий, показав, насколько мы можем быть беспомощны перед некоторыми проявлениями пустошей. Мне невероятно повезло, что я успел вовремя проснуться, и еще большей удачей оказалось то, что мой защитный контур смог на некоторое время задержать тварь и дать мне время на поиски выхода из сложившейся ситуации. Вряд ли я успел бы обдумать и претворить в жизнь план собственного спасения, трепыхаясь в колючих объятьях тайлики. Все же я, хоть и ментальный маг, но пока еще не настолько хладнокровен - до подобного уровня мне расти еще долго. Есть к чему стремиться... Истинный маг разума всегда спокоен и собран, что бы не происходило вокруг. Ты должен полностью контролировать собственный разум, прежде, чем лезть в чужой - вот едва ли не самый главный постулат магии разума, вбиваемый в головы учеников еще в первые года обучения. Но все это в идеале, естественно. А на практике... На практике подобные умельцы встречаются редко и имеют ранг не ниже мастеров. Таким был мой отец, по совместительству бывший мне и учителем и наставником. Он дал мне многое, почти все, что я знаю сейчас - его наука. Но главное, он дал мне, тогда еще почти ребенку осознание того, что разум - это настоящая сила, самое хитроумное и жестокое оружие никогда не сравнится с его мощью, просто нужно уметь это оружие правильно использовать... Данный постулат общеизвестен, но используют его далеко не все. Что, в общем-то, обычно меня вполне устраивает, дураков легче водить за нос. С другой стороны, дураки очень часто бывают слишком опасны своей глупостью, главным образом, для окружающих...
--Эй, ты меня слушаешь? - Айн. Заметил-таки мое невнимание.
--Нет. - я чуть склонил голову набок, рассматривая его из-под полуприкрытых век.
Айн не нашел что ответить на мое заявление, и, обиженно фыркнув, отвернулся. Тишина... Замечательное слово. Стал слышен скрип колес повозки, тихий говор охранников где-то впереди. Все же иногда люди, подобные Айну, неимоверно раздражают. И дело даже не в непрерывном зудении над ухом - вернее, не только в нем. Бывают люди, которые раздражают, даже когда молчат и ничего особо для этого не делают - наш проводник, похоже, из таких. Его неимоверная энергия, бьющая просто-таки фонтаном, дико утомляет...
Возможно, дело отчасти и в особенностях моего характера - я люблю тишину и спокойствие. Я к ним привык, люди не особо любят фэйев, предпочитая, если нет особой необходимости обходить за километр. Недоверие и опасение - стандартная реакция. И не сказать что бы мне это не нравится, мое относительное одиночество меня вполне устраивает. Хотя, в общем правиле бывают и исключения - например, мой гиперобщительный попутчик. Ему, похоже, без разницы, какой я расы, по крайней мере, четкой неприязни я не заметил. Ни сейчас, ни ранее. Только любопытство и дружелюбие.
Айн убрал грязную посуду куда-то за сундук, отложив чистку оной до следующего привала, и удалился обратно за занавеску, на место возницы. Видимо, они с братом имели некую очередность управления повозкой - это я понял из последующего коротенького разговора, даже скорее тихой перебранки, произошедшей за перегородкой. Слух фэйев весьма тонок, о чем некоторые представители человеческого племени часто забывают. Эта особенность организма очень полезна, особенно когда до твоих ушей доходит информация, и вовсе для них не предназначенная. Хотя в данном случае подробности спора двух братьев меня мало интересовали.
Я попробовал поудобнее устроиться на скромном ложе - каком-то тюке, набитом непойми чем, хорошо хоть мягким - но, зацепившись ногой за угол какого-то ящика едва не взвыл от боли. До этого обе конечности непрерывно ныли, но вполне терпимо. Шипя сквозь зубы, я попытался отодвинуться от опасной зоны, что при условии такой тряски и общей захламленности помещения было весьма проблематично. Ну вот скажите, зачем, например, брать с собой в поход пустую плетеную корзинку, к тому же сломанную? Или пыльный женский лапоть, явно уже не меньше года служащий прибежищем целой семьи мохнатых пауков? Какие-то обрывки веревок, неопределенного цвета старая ветошь... Половину всего этого с чистой совестью можно выкинуть, но у владельцев наверняка, просто, как говориться, 'руки не доходят'. Плюнув на свой комфорт, я оставил все попытки устроиться поудобнее, решив просто не дергаться. Бегло осмотрел ногу - удар не причинил особого ущерба. Процесс заживления шел полным ходом, это было заметно даже по узким участкам кожи, что не были замотаны бинтами. Вообще, не смотря на отвратительный вид, раны мои были не особо серьезны - органов никаких важных не задето, просто довольно глубокие порезы. Через несколько дней буду как новенький.
А вот сапоги придется выкинуть, обувь с такой вентиляцией уже вряд ли на что сгодится.
Хотя они давно разваливались, даже частые визиты к сапожнику с некоторых пор не помогают. Но вот где я среди безлюдных пустошей достану новые? Придется, наверное, смирившись, попытаться реанимировать эти... Хорошо хоть сейчас сухо, а то было бы мне веселье. Штаны тоже выглядели довольно жалко - если подобные лохмотья вообще можно назвать штанами. Хвала богам, пара запасных у меня еще где-то в торбе валяется.
О, пока я предавался сим бесполезным мыслям, братья похоже пришли-таки к консенсусу: напротив меня, аккурат на то место, где недавно обретался Айн уселся его брат. И уже через пару минут спал сном младенца, издавая просто великолепный раскатистый храп. Ну почему мне не попались нормальные, молчаливые попутчики?!
Впереди маячила немного сгорбленная спина Айна, чуть покачивающаяся в такт движению повозки - занавеска теперь была отодвинута, открывая мне замечательный вид: Айнов силуэт на фоне выжженного палящим солнцем пейзажа пустошей. Абсолютно неинтересное зрелище, но альтернатива - только храпящий Сол и выстиранная ткань стенки повозки. В общем, идиллия, да и только... Остается только закрыть глаза и попытаться еще раз заснуть, дабы скоротать время, что я немедленно и сделал.
***
Искры костра яркими мотыльками расцвечивают бархатную синеву сумерек. Тихий треск сгорающего в огне хвороста, сладковатый запах дыма, рисующего в воздухе тонкие завитки узоров создают почти домашнюю атмосферу тепла и уюта посреди безлюдных, неприветливых просторов пустошей. Хочется придвинуться ближе к ласкающему теплу, уткнувшись носом в горячую глиняную чашку с чуть терпким схаатским чаем и смотреть, смотреть на непрерывный, завораживающий танец рыжих лепестков пламени. Воздух наполнен непередаваемыми запахами летнего вечера: травы, росы и чего-то еще, едва уловимого, но невероятно знакомого. Мысли текут вяло, неохотно, будто боясь нарушить хрупкое очарование ночи...
Сол лениво ворошит тонкой веткой алые рубины угольков, задумчиво глядя в темноту, иногда переводя взгляд на дремлющего рядом брата. Тот безуспешно пытается бороться с наступающим сном, периодически встряхивая головой и потирая слипающиеся глаза.
Сол в шестой раз зевнул, хрустнул суставами, потягиваясь, уселся поудобнее. Затем, порывшись в многочисленных карманах, достал изогнутую курительную трубку из тайсового дерева. Даже мне, в общем-то не ценителю, стало ясно с первого взгляда - вещь стоящая. Тайсовое дерево высоко ценилось всеми злостными курильщиками, но и стоило весьма недешево, в первую очередь из-за трудности выращивания оного в тепличных условиях и сложности обработки. Сол тем временем достал кисет, набил сей великолепный образчик столярного искусства табаком, и, чуть двинув указательным пальцем, поджег трубку...
Стоп, двинув пальцем?! Я подавил желание немедленно протереть глаза. Что-то не заметил я у него в руках
огнива, ни даже магических зажигательных палочек, что стали особо модны в последнее время... Неужели маг? До сих пор я был уверен: магов в обозе нет. Причин так считать у меня было две, и обе совершенно железные: во-первых, чародеи имели привычку даже сопли утирать магией, а посему появись в караване волшебник, о нем знали бы все. Во вторых, маги никогда не водят караваны и не нанимаются в охрану, считая это ниже своего достоинства. В Срединных королевствах магов немного, почти все они, даже довольно низкие по уровню силы имеют дворянский титул и хорошую работу, что обычно и является причиной столь сильно раздутого самомнения. Что очень, очень печально - хороший чародей в таком походе как наш никогда не мешает. Хотя, похоже, он у нас все же есть, только довольно странный... Очень любопытно. Хм, а почему бы не спросить его самого? Вряд ли он попытается меня убить всего лишь за один вопрос. Да и не похож Сол на намеренно маскирующего свои способности, иначе бы просто не стал их так открыто использовать в моем присутствии. А может мне просто почудилось. Я повернулся в сторону задумчиво дымящего проводника:
--Ты маг? - вот так, сразу и в лоб... А чего тянуть?
--Что?.. - Сол встрепенулся, окинув меня рассеянным взглядом
--Ты зажег огонь усилием воли. В данном случае с моей стороны весьма логично предположить, что ты владеешь магией.
-- А-а, ты об этом. Ну, можно и так сказать...
Довольно туманный ответ.
--То есть ты маг, но не совсем. Так тебя нужно понимать? - все интереснее и интереснее.
Сол бросил на меня недовольный взгляд, сморщившись, будто съел целиком лимон, да еще вместе с кожурой. Но все же ответил:
-- Именно. Я очень слаб в классической магии, такой вот фокус это почти все, что я могу. Но для моей работы достаточно. - Он замолчал, сосредоточенно выдувая кольца сизого дыма. Наконец, отложив в сторону трубку, продолжил:
-- Ну а ты небось думал, что мы с братом дерем деньги только за то, что бы объяснять в подробностях, что за твари на вас напали и предупреждаем об опасностях. А вы просто тащите свое барахло сквозь пустоши, по пути убивая всех встреченных недружелюбных существ?.. - Примерно так я в общем-то и думал, до сего момента, но посчитал за лучшее промолчать.
-- Не-ет, паря, вы тут и шагу без нас не ступите. И твой начальник это знает, а потому и платит столько, сколько мы запросим. - Все туманнее и туманнее...
-- Хм, мне уже интересно... А если поточнее?
-- Хочешь поточнее?.. Ну ладно, будет тебе поточнее... - Сол, поерзав, уселся поудобнее, приготовившись к долгому рассказу.
Наконец, устроившись поближе к огню, начал:
--Как тебе известно, пустоши - это огромная аномальная зона. Очень древняя и практически не изученная. Считается, что образовалась она в результате катастрофы, вызванной испытанием некого абсолютного оружия, разработанного сидами. Из-за этого все живое в здесь просто-таки взбесилось, став смертельно опасным для любого разумного. Ну, ты вчера видел, даже трава в этом месте может быть хищной... Но, как по мне, тот инцидент с абсолютным оружием явно не единственная причина катастрофы: мутанты и монстры - всего лишь одна из многих аномалий пустошей. Здесь все будто вывернуто на изнанку, иногда кажется, что пустоши вообще не подчиняются законам природы внешнего мира... В этом месте пространство настолько искорежено, что выражение 'заблудиться в трех соснах' здесь можно понимать буквально. Ты думаешь, мы идем по этому тракту с запада на восток по прямой и никуда не сворачивая? Можешь вернуться обратно на пару километров и сам все увидишь - никакой дороги там и в помине нет. Только вряд ли ты уже когда-нибудь встретишь этот обоз. А главная обязанность проводников - это доставить вас до места назначения кратчайшим путем. У нас это называется 'держать' дорогу...
Сол замолчал, пытаясь нашарить в траве рядом с собой давно погасшую трубку. Наконец, найдя оную, вновь закурил.
Выходит, он действительно маг. Причем очень необычный маг... Дело в том, что пространственную магию обычно относят к классической, но довольно условно. Эта область чародейского искусства почти не изучена, единственное, что современные маги освоили на приемлемом уровне - это создание порталов, ну и еще кой-чего по мелочи. Но, насколько мне известно, даже стационарный портал требует прорву энергии. А тут я встречаю настоящего пространственного мага, у которого и силы-то кот наплакал. Правда, порталы он вроде строить не умеет. Выходит, или Сол все же что-то скрывает, или наши многомудрые маги просто идут не тем путем и есть альтернативные способы управлять пространством.
Во мне снова начинает просыпаться любопытство... Должен заметить, я вообще по природе своей довольно любознательное существо, а уж ежели вдруг учую какую тайну, остановить меня будет довольно сложно. Хотя в некоторых случаях эта особенность характера выходит мне боком - на свете есть множество секретов, знание которых порой не безопасно для собственной шкуры. Нет, чувство самосохранения у меня есть, и довольно развитое, но вот перед любопытством оно иногда пасует. Без настоящих тайн жить было бы намного скучнее, особенно при моей способности в любое время с легкостью прочесть чаянья, надежды и потаенные страхи окружающих меня людей.
Кстати, можно попробовать порыться в голове у Сола, может что узнаю. Хотя, если он действительно сильный маг, могу напороться на неприятности. А могу и не напороться... Ментальная магия в наши времена редка, особенно у чародеев классической школы. Что, в общем-то, неудивительно, учитывая то, что официально в людских королевствах она запрещена. Хотя архимагов и некоторых мастеров это, конечно, не останавливает - наверняка многие из них владеют ментальным искусством в совершенстве, просто не афишируют свои знания в данной области магии. Ну а чародеям попроще приходится довольствоваться обыкновенными амулетами от чтения мыслей, как единственным разрешенным артефактом, сделанным на основе ментальной магии. Хотя и помогает он только от всяких мелких колдунишек, балующихся магией разума, да еще иногда фэйев, от рождения имеющих весьма скромные ментальные способности. Таких, кстати, не так уж мало - примерно четвертая часть, а то и больше, от всего нашего народа. А если еще учесть, что по численности наша раса и так невелика...
Но даже этот простой амулет тоже могут себе позволить далеко не все. Несмотря на не самое хорошее качество, они весьма редки, и добыть себе такой оберег довольно трудно. Или покупать у какого-нибудь самоучки, торгующего из-под полы (хотя такие амулеты разрешены, ментальная магия, используемая для их создания, все так же не приветствуется), или у изгнанников (а разбазаривание секретов своего народа, пусть это даже такая мелочь, как простой оберег - фэйи в этом плане ужасные параноики - не поощряется. Даже если ты изгнан из клана и не имеешь перед ним и обществом в целом никаких обязательств...). Кстати, у купца именно такой амулет, правда и не особо качественный - кустарная поделка местных умельцев. Но даже такой лучше, чем ничего - подобные вещи на дороге не валяются. Интересно, где Эвар его откопал?.. Хотя о чем это я, он же торговец, найти нужный товар и нужных людей всегда сумеет. Предусмотрительный купчишка оказался... Такой оберег довольно дорогая вещь, однако реально полезным он может быть всего пару раз в жизни, в исключительных случаях: колдунов, сведущих в запретных искусствах давно уже почти всех перебили, фэйи - нечастые гости в людских королевствах, да и вряд ли большинство из них остановит такая смехотворная защита. И, что самое забавное, именно эта безделушка спасла вчера купцу жизнь.
Костер почти погас. Только в самой его глубине, присыпанные золой и хлопьями пепла, алели угли, медленно остывая. Братья, с кряхтением разминая затекшие от долгой неподвижности конечности, украдкой сцеживая зевки в кулак, начали готовиться ко сну. Их повозку, в числе остальных, как и прошлой ночью оставили в заградительном круге, и спать братья решили на свежем воздухе. Правда, расположились в таком месте, чтобы все же не терять ее из виду. Я устроился рядом с ними. Ходить я мог пока еще с трудом, так что еще как минимум пару дней мне придется провести в их обществе, трясясь по ухабам в старенькой повозке. К их чести, братья не были настолько беспечны, чтобы завалиться спать, не выставив охрану - дежурить решили по три часа, причем меня поставили первым в очереди. Хм, они мне настолько доверяют?.. Хотя причинять им какой-нибудь вред у меня резону нет, но на их месте я бы все же поостерегся - мы знакомы-то всего пару дней. В любом случае, для себя-то я охранный контур все равно поставлю, мало ли что... Как показала практика, от дурных намерений он помогает просто замечательно.
Надо бы костер заново разжечь... Здесь, в пустошах, днем - настоящее пекло, а вот к ночи холодает, причем довольно ощутимо. Да и уютней у огня как-то, хоть я в темноте вижу не хуже, чем в светлое время суток.
Сказано - сделано... Уже через пять минут костер вновь весело полыхает, пожирая остатки заготовленного вечером хвороста. Я сижу к огню спиной, вглядываясь в окружающую меня серость - именно так выглядит мир, если смотреть на него ночным зрением. Тепло забирается под куртку, приятными, согревающими ручейками растекается по спине, и меня постепенно начинает клонить в сон... Я встряхиваюсь, протираю слипающиеся глаза, но вскорости опять начинаю клевать носом. Да что ж это такое - пол дня проспал, а организму все мало!
Нужно чем-нибудь себя занять, а то ведь так и вправду усну. Например... О, точно, я же вроде собирался прощупать Сола. Вот сейчас и займусь, заодно и время убью, а может даже что полезное узнаю.
Я повернулся в сторону означенного индивидуума. Тот спал мертвецким сном, накрывшись то ли старым плащом, то ли одеялом - трудно сейчас навскидку определить, что именно представляет из себя эта тряпка. Но, в общем, не суть важно. Главное, что он спит. В разум спящего человека проникнуть легче, главным образом потому, что во сне мозгу гораздо сложнее поддерживать защиту. И созданную осознанно, и инстинктивную, природную (которая, кстати, есть у каждого разумного существа, просто настолько слабо развитая, что вряд ли сможет когда-нибудь кого-нибудь остановить). Хотя если Сол действительно владеет ментальной магией на уровне архимага, мне не поздоровится. Надеюсь, это все же не так, однако вероятность все равно есть, поэтому нужно быть предельно аккуратным... Во всех остальных случаях опасность мне если и грозит, то очень слабая. Если бы у него был амулет, я бы давно знал. Ментальной активности с его стороны тоже не замечал, а это значит, что он или действительно классический маг, или очень хорошо маскируется.
Осторожно, стараясь не тревожить ментальное пространство, я потянулся к разуму Сола. "Узоры" его мыслей были видны четко, хотя это пока ни о чем и не говорило - хорошему мастеру запутать чтеца труда не заставит, подсунув тому ложные отпечатки мыслей. Для того, что бы действительно узнать правду мне придется покопаться непосредственно в ментальном поле нашего мага, если, конечно, там нет защиты. А вот это мне и предстоит сейчас проверить...
Так... Медленно, осторожно... Ф-фух, защиты все-таки нет. Теперь наконец можно приступать к изучению памяти нашего друга.
В общем и целом - все оказалось куда прозаичней, чем представлялось мне. Никаких леденящих душу тайн и всемирных заговоров... В общем, я жестоко обломался - Сол являлся именно тем, за кого себя выдавал, а именно - проводником по сидским холмам, нашим проводником. Да, он действительно был слабым магом, и магией пользовался только для работы с пространством пустошей, которое из-за собственной нестабильности было настолько податливым, что его можно было хоть бантиком завязать, даже при не слишком большом количестве магических сил. Хотя эта особенность здешних мест как раз особого значения не имела, ибо Сол, как я понял, пользовался каким-то альтернативным методом работы с пространством. Как я в общем-то и предполагал в начале, до того, как в моей неугомонной заднице взыграло желание изобразить из себя следователя Отдела Порядка. На всякий случай я откопировал куски памяти проводника, посвященные работе с пространством и запрятал оные в дальние закрома собственного разума, поставив пометку "для длительного хранения". Может, когда-нибудь попробую разобраться. В обычной магии я кое-что понимаю, не так что бы много, но во-первых, магия пространства, как я уже говорил - это не классическая магия, во-вторых - знания Сола очень перепутаны и сумбурны, некоторые вещи вообще не до конца понятны ему самому, кое-какие моменты исполняются им на интуитивном уровне... Короче, распутывать этот клубок я буду как-нибудь на досуге, при наличии большого количества свободного времени. Которое, скорее всего, появится очень скоро - дорога длинная, и в перерывах между нападениями тварей даже скучная...
Ни за время моего дежурства, ни в период караула братьев на нас никто так и не напал - эта ночь, не в пример прошлой, прошла спокойно. Не было никаких монстров, тварей и опасного колдовства.
От скуки я перерыл всю память Сола, начиная с сопливого детства и заканчивая сегодняшнем днем, еще раз убедившись, что он не скрывает ничего, что могло бы быть мне интересно, и является самым обычным человеком, обладающим всего лишь малой толикой магических способностей. Биография его ничем особым не выделялась -
Простой крестьянский сын, после преждевременной кончины родителей оказавшийся на улице вместе со своим младшим братом, спустя несколько лет скитаний подобранный Джеем и взятый в качестве ученика. Оба брата давно выросли, но до сих пор чуть ли не боготворят своего учителя и преданы тому душой и телом.
Впредь будет мне наука - не стоит искать заговоры там где их точно нет. Как всегда, навоображал себе невесть что, а правда оказалась незамысловата и до ужаса банальна. Хотя иногда следует перестраховаться, чтобы потом не кусать локти...
Глава 3
Вот уже трое суток я обитаю в этой чертовой повозке, трясясь на ухабах этой бесконечной дороги и бездельничаю. Боюсь, гонорар мой окажется куда меньших размеров, чем я рассчитывал вначале. - я только и делаю, что ничего не делаю.
А между тем, та ночь, когда я баловался "чтением" была, пожалуй, последней действительно спокойной ночью в нашем путешествии. Уже на следующий день различные беды и несчастья посыпались на наш караван как из рога изобилия. Местные твари, похоже, взялись за нас всерьез - всего за два дня мы пережили пять нападений. И если с жуткими земляными червями и стаей ядовитых птиц охранники справились без особого труда, то вот огромная орда муравьев (или что это там было), съевшая по утру целых шесть человек, и столько же отравившая медленнодействующим ядом, озадачила многих. В результате, кроме нескольких воинов мы лишились еще и четырех повозок с товаром - кто-то пытался извести мелких тварей огнем. Мне лишь оставалось воздавать хвалу собственной удаче - муравьи, слава богам, до нашей повозки добраться не успели. А то ведь съели бы меня, как пить дать съели...
Ноги, к счастью, уже почти здоровы - завтра можно будет наконец распрощаться с этой чертовой повозкой, вернуться к более привычным способам передвижения и приступить к своим непосредственным обязанностям, а именно - охране обоза. Кстати, лошадь моя во всей этой катавасии выжила, и даже, как ни странно, не сбежала и не потерялась. Ее наш хозяйственный купец вместе с лошадями убитых пристроил в конец каравана, видимо надеясь потом продать. Хотя такой возможности я ему, конечно, предоставлять не собираюсь.
В пяти предыдущих сражениях с тварями я участия не принимал по причине своей временной инвалидности. Я все же не герой мифов древности, чтобы раненым смертельно раз пять как минимум, валить чудовищ одним движениям сияющего меча. Хорошо что наша повозка не сильно пострадала во всей этой мясорубке - представляю, какой из меня вышел бы знатный фарш, махни тот четырехметровый червячок хвостом чуть под другим углом. Страху я конечно тогда натерпелся... Но, слава богам, все обошлось благополучно.
Сейчас пока тихо, но я подозреваю, это как раз затишье перед бурей.
Может, мне все же не ждать до утра, а покинуть повозку сегодня?.. На всякий случай. Ходить я могу почти нормально, жизнь если что защитить смогу. А смысл?.. До привала недолго осталось, уже вечер.
Скука смертная. Слева холмы, справа холмы, впереди пыльная дорога и тоже холмы. И неимоверная духота, ни ветерочка. Горячий, раскаленный солнцем воздух неподвижен, кажется, будто его без труда можно резать ножом.
Наверное, боги услышали мои безмолвные мольбы, потому что в следующий момент я почувствовал, как мне в лицо хлестнул поток холодного воздуха. Следующий порыв ветра едва не унес широкое полотнище перегородки, до этого висящее абсолютно неподвижно. Боже, какое блаженство! В первый раз за все время моего пребывания в пустошах здесь дует настоящий ветер. Ледяные потоки обдувают перегревшееся тело, пробегая игривыми мурашками по коже... Я с наслаждением подставляю лицо холодному ветру, мысли внезапно становятся кристально-четкими и ясными, как зимнее небо в хорошую погоду. Я чувствую себя так, будто родился заново...
В следующий миг Айн рывком втягивает меня внутрь повозки, резко толкая на пол. Я налетаю на какой-то ящик, больно ударяясь об обитый сталью угол. Спина, от лопаток до копчика, взрывается дикой болью... Я с неожиданной злостью смотрю на человека, пытающегося кое-как задернуть трепещущий на ветру полог. Да что он себе позволяет?!
Я ловлю себя на диком желании выпустить человечишке кишки, увидеть, как пол повозки покроется кровью этого наглого существа, как будут стекать с потолка алые потоки. Как его внутренности украсят замысловатым узором интерьер помещения, а этот наглец будет орать от невыносимой боли. А с какой вообще стати я должен сдерживать свои желания?!
Я вскакиваю и одним прыжком оказываюсь рядом с удивленным Айном. Он только начинает поворачиваться в мою сторону, а мой меч уже вспарывает мягкую человеческую плоть. Теплый фонтан крови, бьющий из отрубленной головы орошает мне руки, горячие струйки текут по лицу... Злая торжествующая улыбка так и просится мне на лицо.
Никто больше не посмеет обращаться со мной подобным образом. И вообще, что эти людишки о себе возомнили?.. Во мне вновь начала просыпаться злость, поднимаясь жаркой волной.
По ушам резанул жуткий крик, даже скорее вой, донесшийся откуда-то снаружи. Интересно, там что, кого-то пытают?
Я попинал Айнову голову, выпучившую глаза в последнем немом изумлении, посмотрел на мертвое тело, недвижной, безвольной куклой валяющееся у моих ног, и, отодвинув полог, выпрыгнул из повозки. И сразу же моим глазам предстала забавная сценка - какой-то охранник буквально расчленял своего товарища, заливая кровью пыльные плиты древней дороги. Н-да, мое предположение о пытках подтвердилось...
Внезапно в спину вышеупомянутого охранника вонзился чей-то метательный нож и тот с тихим хрипом свалился на землю. Это хорошо, это правильно... Как ни странно, происходящее начинало мне нравиться все больше и больше. Я даже пожалел, что тот нож был не моим.
Откуда-то из другого конца каравана донесся звон стали, порой перекрываемый жуткими криками, плавно перетекающими в визг забиваемого поросенка. Караван остановился
Пожалуй, мне следует быть более осторожным, иначе мне тоже что-нибудь прилетит, и мое тело украсит некоторое количество хорошей стали. Спрятавшись за какой-то телегой, я наблюдал, как недавний убийца вытирает собственный нож об одежду убитого. А что если... Фэйи умеют быть незаметными. Поэтому когда незадачливый человечишка, поднимаясь с колен, обнаружил мой меч, щекочущий его собственную глотку, он очень удивился. Но ненадолго. Он даже не понял, что его убило - я, незаметно подкравшись сзади, перерезал ему горло. Замечательно. А то залежалось что-то мое оружие в ножнах...
Прекрасный сегодня день, мое настроение уже неуклонно ползет вверх... Нарастающий свист ветра в ушах, - похоже он грозит превратиться в настоящую бурю - неподвижное тело мертвого охранника, чье лицо навеки застыло маской ужаса и удивления, залитое алой кровью... Восхитительная картина. Красота требует жертв - да, к данной ситуации это высказывание подходит просто великолепно.
А между тем, обстановка-то накаляется... Во всем караване творится жуткая неразбериха - часть народу бегает, бессмысленно суетится, пытаясь насильно отправить собственных товарищей по оружию в мир иной, а часть уже украшает собственными телами дорогу. Не спорю, зрелище всеобщей драки довольно увлекательно, но уж как-то происходящее нетипично для человеческого поведения. Обычно наемники своих не бьют... Хотя какое мне дело до людских законов? Меня все больше начинают раздражать эти крикливые, тупые и суетливые люди - сколько они мне нервов попортили за всю мою жизнь. А некоторые отдельные личности меня давно уже просто достали. Сегодня хороший день - чем не повод разобраться с ними раз и навсегда?.. Я хочу лично выпустить кишки нашему начальнику охраны, иначе за меня это очень быстро сделает кто-нибудь другой
Чужая боль очень приятна на вкус. Вкуснее может быть только человеческий страх...
А сейчас есть и то, и другое. Этот дикий коктейль будоражит мне кровь, застилая разум, я снова и снова рублю, колю и режу, чувствуя, как пока еще живая плоть разрывается моим собственным клинком.
Окружающий мир превращается в сплошной водоворот крови, боли и страдания, потоки чужих эмоций захлестывают меня с головой. Подобное бывало со мной в битвах - но никогда настолько сильно... О, сколько ярости и злости к ближнему своему испытывает сейчас каждый из этих людей. Смесь чужих эмоций похожа на пряное заморское вино - она пьянит и туманит разум. Сейчас в моем мозгу осталось лишь одно желание - убивать, убивать, причиняя страдание этим людям. Хотя какие к черту люди?! Они давно уже сами превратились в обезумевших животных. Внезапно, я обнаружил, что убивать больше некого - противники как-то неожиданно закончились...
Левая рука висела плетью - кто-то успел хорошенько порезать ее в процессе драки. Только-только зажившие ноги вновь начали капризничать - передвигаться было значительно труднее. Ничего, мы еще повоюем!..
Слева от меня мелькнула окровавленная рожа Жереми. Впрочем, он весь был в крови, и своей, и чужой. Его появление немного отрезвило меня - я даже вспомнил, что моя первоначальная цель в этой мясорубке была добраться до этой сволочи. Наверное, я немного перебрал с чужими эмоциями. Обжорство - грех... Похоже, мой бывший начальник был серьезно ранен, и из последних сил отбивался от двоих воинов. Не дождетесь - он мой и только мой, я убью его сам.
С первым воином возиться не пришлось - тот был настолько измотан и безумен, что почти не доставил мне проблем. Сложнее было следить, чтобы мне кто-нибудь не пырнул кинжалом в спину. Второго же тем временем взял в оборот Жереми - с одним воином он все же справился, хотя и с трудом. А расправившись со своим противником, обратил взор на меня, как на единственное живое существо в поле его зрения. Он был вконец измотан и ранен, но, видимо, остановиться уже не мог. Окончательно обезумев, он попер на меня, пошатываясь. Нет, такого убивать - никакого удовольствия. Хотя я все равно это сделаю...
Когда он дернулся в мою сторону, пытаясь из последних сил проткнуть меня своей железякой, я лениво отпрыгнул назад, одним махом срезав до локтя его загребущую ручонку... И с треском влетел спиной в кусты, каким-то образом вдруг оказавшиеся сзади меня. Откуда они вообще взялись посреди мощеной дороги? Стоп, дороги?! Я осмотрелся вокруг - мама дорогая... Ничего, хоть отдаленно напоминающего дорогу, поблизости не наблюдалось. Сломанные повозки, перевернутые телеги - есть. Холмы есть (правда, какие-то незнакомые...). Дороги нет. Неужели я настолько пересытился чужими эмоциями, что меня так переклинило?..
Нет, сейчас не время рассуждать, потом разберусь со своим сумасшествием - пока я выпутывался из кустов, меня раз пять убить могли. Хотя Жереми в тот момент было немного не до меня, а всеобщая свалка как-то незаметно передвинулась в конец каравана. Бывшего каравана. Здесь же стало немного поспокойней.
Жереми, скрючившись на сухой земле, баюкал обрубок собственной руки, тихонько подвывая. Я, подойдя, с наслаждением пнул его в живот ногой в тяжелом ботфорте. Скулящее тело от сильного удара проехалось по земле пару метров. Испуганные глаза моего бывшего начальника с ужасом следили, как я переступаю через его собственную отрубленную конечность, вновь направляясь к нему...
Следующий удар пришелся по безобразной культе, совсем недавно бывшей его правой рукой. Жереми взвыл от боли, дернувшись в жалкой попытке сопротивления, но та была быстро пресечена моим пинком по беззащитным почкам беспомощного человека. Дальше - еще раз по животу, потом и по тому, что чуть ниже... После менее, чем минуты избиения, Жереми уже с трудом мог дышать - ребра были раздроблены, да и остальные органы оказались к тому времени не в лучшем состоянии. Он кашлял кровью, свернувшись в позе эмбриона, лишь чуть всхлипывая, когда удары оказывались особенно болезненны. Наконец, удовлетворенно оглядев дело рук (точнее ног) своих, я смачно припечатал каблуком по лицу этой мрази, выбив как минимум пару зубов. Что-то хрустнуло. Скорее всего, это был нос. Хотя, в этом кровавом месиве давно уже сложно различить что-либо конкретное.
Как ни странно, бывший начальник охраны был все еще жив. Но это не надолго - я в тот же момент отправил его к праотцам, вспоров ему живот...
Ну что ж, я свое дело сделал. Кстати, пока я тут разбирался с Жереми, похоже, резня почти закончилась. Очень жаль, а мне так хотелось еще немного поразвлечься... Эти люди все же иногда бывают такими забавными, особенно когда режешь их на кусочки.
Пойду-ка я посмотрю, может там кто еще остался.
Но только шагнув в сторону, я едва не поскользнулся на мокрых камнях. Ах ты ж!.. Оглянувшись, я увидел самый настоящий ручей, правда довольно мелкий, неторопливо несущий вперед свои воды. Разоренный обоз частично находился в умиротворяющее журчащей воде... Что это за чертовщина?! Еще буквально пару секунд назад его здесь не было! Да и пейзаж какой-то странный... Похоже, я действительно схожу с ума. Присев на какой-то булыжник и обхватив руками свою многострадальную голову, я зажмурил глаза в тщетной надежде, что когда я их открою, все вновь станет как прежде. Какой бред... Я брежу. Наверное, меня ранили во время драки, а это мой бред умирающего человека. Я открыл глаза. Ничего не изменилось: я сижу в воде, вокруг меня горы трупов, кровь и человеческие внутренности, перевернутые и поломанные повозки, беспорядочно раскиданные вещи, ранее предназначавшиеся на продажу... О, кажется тут все же остались живые. Из-за ближайшей перевернутой телеги доносились довольно громкие
причитания. Кажется, это был голос Джея. Заинтересовавшись, я подошел поближе и попытался вникнуть их в смысл:
- Все кончено... Мы погибли. Мы уже мертвы. Ветер безумия уже не одолеть... Я говорил, не слушайте ветер. Они же не слушали меня... Глупцы! Расплата неизбежна. Бегите! Бегите отсюда, пока еще живы... - Голос старого воина постепенно затихал, в конце концов он уже скатился до тихого бессвязного бормотания. Воздух вокруг него пошел странной рябью. Внезапно на месте ручья вновь выросла привычная трава, затем, почти без перерыва мы оказались на вершие холма... Картинки пейзажей сменялись все быстрее и быстрее, мелькая перед глазами, уши терзал какой-то пронзительный, жуткий свист. Меня мутило, голова раскалывалась. Пространство вокруг нашего проводника будто бы смялось в складки, корежа, выворачивая наизнанку предметы, находящиеся рядом. Мое счастье, что я не успел подойти к Джею слишком близко.
- О, ветер! Забери мою никчемную жизнь, меня давно заждались предки. Но, умоляю, открой дорогу, пощади моего сын... - договорить он не успел, с тихим хрипом заваливаясь на землю со стилетом в спине. Убитый собственным сыном - уж не знаю, как Намей добрался до отца сквозь тот кавардак, что вокруг него творился... Хотя, Намей кажется тоже с пространственной магией обращаться умеет, хоть и недоучка. У меня появилось сильное желание отправить и его на тот свет, за все хорошее, но, к сожалению, он был вне моей досягаемости - проходить сквозь искаженное пространство я поостерегусь...
К счастью, со смертью обезумевшего Джея мир успокоился и все встало на свои места. Ну, почти... Пейзаж вокруг был мне не знаком: мы находились посреди каких-то древних развалин то ли храма, то ли еще какого непонятного сооружения. Поскольку привычные уже холмы никуда не делись, я предположил, что это строение является творением сидов, еще тех времен, когда они жили на поверхности.
Но в тот момент особенности окружающего меня ландшафта волновали меня в последнюю очередь. В округе все еще остались живые, это я знал точно - я чувствовал их в ментале. Все мои мысли невольно сводились к одному - убить. Убить всех этих тупых надоедливых человеков, столь сильно раздражающих меня даже своим присутствием. Чувство самосохранения вопило об обратном - я был ранен, едва-едва зажившие ноги вновь отзывались болью на каждое мое движение. Большинство из тех, кто остался в живых вдвое опаснее всего того сброда, что я недавно убивал. Те, кто выжил благодаря собственному мастерству, те, кто знает науку войны в совершенстве. Надо сказать, в искусстве убийства ближнего своего и я был не новичок, но в таком состоянии, в котором я нахожусь сейчас, вряд ли у меня есть шансы остаться в живых.
Пока мой инстинкт самосохранения боролся с моими желаниями, проблема решилась сама собой. В полуразрушенную колонну, рядом с которой стоял я неожиданно вонзилась стальная звезда-сюрикен - я еле успел увернуться. Следующий с тихим чпоком вошел мне в плечо. Все. Мне конец. Я переместился за колонну, так, чтобы меня нельзя было достать метательным оружием, и попытался слиться с камнем... Сюрикенами, этим странным заморским оружием, в нашем бывшем уже караване, пользовался лишь один человек. И он по праву мог называть себя лучшим наемником всего нашего сброда. Если в здоровом состоянии я скорее всего смог бы его убить, хоть и с трудом, то сейчас... Я, шипя сквозь зубы, попытался аккуратно вытащить сюрикен из собственной конечности. Плечо взорвалось жуткой болью. Ах ты...! Вторая попытка оказалась удачней, извлеченное оружие тихо звякнуло о каменные плиты.
О, а вот и он, собственной персоной, осторожно выглядывает из-за угла какого-то строения. Что же делать?..
Я могу попробовать воздействовать на его разум, но мне нужно успеть до того, как меня проткнут каким-нибудь острым предметом. Следовательно, нужно выиграть время...
Я осторожно (и, надеюсь, незаметно) прячась за какими-то обломками, продвигаюсь в сторону самого большого, хоть и сильно попорченного временем здания... Там меня найти будет немного сложнее. Аккуратно заползаю внутрь свозь пролом в стене... И через пару шагов неожиданно проваливаюсь вниз. Решение схорониться здесь было ошибкой - от старости каменный пол кое-где провалился, а я, торопясь спрятаться, не заметил отсутствия одной из плит...
Недолгий полет в темноту - я даже не успел испугаться - завершился весьма болезненным приземлением о каменный пол.
Я жив?.. Кажется, да... Руки-ноги целы, голова тоже. Вроде ничего не сломал, правда отшиб себе, похоже, все что только можно. Значит, высота, слава богам, была не особо велика. Большое счастье, что я родился фэйем, а не каким-нибудь хрупким человечком. Я попытался подняться. Получилось лишь с третьей попытки, но с трудом. Кажется, у меня не найдется даже малейшей клетки тела, которая бы сейчас не испытывала боли...
Я устало прислонился спиной к стене. Холод каменных плит немного унял боль, спина почувствовала себя намного лучше. Разобравшись с собственным самочувствием, я, наконец, осмотрелся и попытался понять, куда же я, собственно, попал, а так же как мне отсюда выбираться. Все же хорошая это вещь - ночное зрение, порой так выручает... Хотя... Я внезапно понял, что мое зрение здесь не причем - в помещении было вовсе не темно. Тусклый голубоватый свет пробивался откуда-то снизу, из центра огромного зала, в котором я находился. Я стоял на неком подобии балкона, галереи, опоясывающей весь зал под самым потолком. Во мне все перевернулось, едва я представил, что бы было, провались подо мной не та плита, а следующая. Наверное, из меня получилась бы очень живописная лепешка - стены зала уходили вниз не менее, чем на пять этажей.
Странное место. Я бы предпочел убраться отсюда как можно скорее, однако воспользоваться тем "входом" через который я сюда попал, увы, не представляется возможным - я не умею прыгать так высоко. Скорее всего, здесь должен быть нормальный выход, правда, его еще нужно найти. С другой стороны, что ждет меня снаружи? Вернее, не что, а кто... Сайран. И он наверняка вновь попытается отправить меня на тот свет. Дилемма, однако. Выйти отсюда - опасно, остаться здесь, надеясь, что меня не достанут... Не нравится мне это место, не представляю, какие сюрпризы оно может мне преподнести.