Arnett Катерина Сербжинова П. : другие произведения.

Сброшенная с небес

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    За неповиновение высшему божеству её сбросили с небес на землю. Пришлось срочно найти себе тело и попытаться стать человеком, а заодно узнать, что не всё тёмное - зло, а стражи вовсе не так безразличны.
    *****
    Завершено, уже в продаже.
  
   []
  

Сброшенная с небес

  
  За неповиновение высшему божеству её сбросили с небес на землю. Пришлось срочно найти себе тело и попытаться стать человеком, а заодно узнать, что не всё тёмное - зло, а стражи вовсе не так безразличны.
  
  
  Семь лет назад
  Во дворце на восьмом небе удушливо пахло розовыми лепестками, которые плотным ковром устилали пол. Слишком много даже для такой просторной спальни.
  - Он восхитителен! - одна из прислужных духов молитвенно сложила руки и возвела глаза вверх. - Его светлость неподражаем в ухаживаниях.
  - И не говори, - поддакнула вторая, зажигая благовония. - И так умеет ухаживать, что тает сердце, пусть это и ненадолго.
  Обе мечтательно вздохнули, очевидно, припоминая прошлое, и одновременно глянули в сторону третьей прислужницы в точно таком же бело-розовом платье с цветами в волосах. Отреагирует или нет?
  Если честно, его светлость ухаживать не умел и не любил, всё-таки соблазнение - не его сфера, за это отвечало другое божество. Согласно ремеслу, он предпочитал только постельные утехи, а всё остальное в виде лепестков, ароматов и свечей не менялось тысячелетиями.
  Линели благоразумно промолчала, поочерёдно косясь то на дверь спальни, то на коридор, ведущий к выходу. Ей работы не задали, просто велели стоять около тяжелых позолоченных подсвечников.
  - Брысь! - хозяин спальни величаво прошёл вперёд. - А ты, красавица, останься.
  Бог телесных удовольствий постоянно менял любовниц, не брезгуя и служанками из духов с нижних уровней. Старался выбирать разных, но непременно миловидных, а ещё имел непреодолимую страсть к длинным волосам. Вот и сейчас решил поразвлечься с новенькой, недавно появившейся в его покоях и обладавшей роскошной волнистой шевелюрой почти до колен.
  - Вы что-то желаете, господин?
  Линели упорно смотрела в пол, не желая поднимать глаза на божество. Пусть не верховное, всего лишь восьмого уровня, но всё же значительное в своей самонадеянности.
  К слову сказать, его светлость был хорош собой. Сложен поистине как бог, с широкими плечами, тонкой талией и крепкими...хм, прочими мышцами. Золотоволосый, синеглазый - на него заглядывались даже верховные богини с десятого и одиннадцатого небес, что уж говорить обо всех остальных. Поговаривали, что даже богиня-мать неровно дышала в его сторону. Но это слухи, слухи, бог-отец не допустил бы интрижек в своей вотчине.
  - Ты так хороша, - Анжар обошёл вокруг замершей служанки. - Посмотри на меня, неужели не начинает быстрее биться сердце в предвкушении наслаждений?
  - Я вас не понимаю, господин.
  Линели стояла на своём: она всего лишь прислуга из низших духов и знает своё место в божественной иерархии.
  За две недели, проведённые на месте службы, наслушалась рассказов прислуги, взахлёб рассказывавшей об удовольствиях, которые дарил Анжар. Несколько дней или пару месяцев, это зависело от его интереса к новой игрушке. А потом жертва любви возвращалась на прежнее место и принималась за работу, лелея тайную надежду вернуться в постель ветреного бога.
  - Ты идёшь по цветам, словно по ковру, чувствуя, как босые ступни ласкает лепестками...
  Анжар попытался сдвинуть с места непонятливую служанку.
  - Простите, господин, я не поняла ваш приказ.
  - Пройдись, - бог телесных удовольствий нетерпеливо дёрнул рукой. Что за бестолочь? Неужели непонятно, чего он хочет?
  Девушка послушно сделал несколько шагов влево и вправо, продолжая смотреть в пол. Его светлость не вызывал в ней никаких желаний, кроме одного - побыстрее сбежать из покоев. Она была готова каждый день подметать двор и поливать цветы, мыть каменные плиты, террасу и лестницу. А ещё лучше вернулась бы на третье небо, где занималась приготовлением лекарств: порошков, пилюль и всяческих мазей.
  - Ну? - Анжар сдвинул брови. Пожалуй, сегодняшняя ночь не принесёт ему ничего, кроме раздражения.
  - Не поняла, ваша светлость. Может, вы желаете, чтобы я убрала весь этот мусор?
  Бог телесных удовольствий нервно побарабанил пальцами по резной спинке кровати...
  Он присмотрел красавицу на третьем небе, когда приходил в Целительское бюро к бывшей любовнице. Принёс прощальный подарок и порекомендовал забыть об их отношениях навсегда. Очень настойчиво порекомендовал. А заодно обратился в управление с просьбой о переводе свеженькой служанки.
  На подобные развлечения смотрели сквозь пальцы, низшие духи занимали последние ступени статусной лестницы и их считали простой прислугой.
  Линели была незаконнорождённой дочерью бога-покровителя целителей и аптекарей с девятого неба и в полной мере унаследовала его талант. Но вот мать происходила из низов, точнее Лин её никогда в глаза не видела, просто это предполагала. Будь матушка высокородной, выше шестого уровня, пусть даже наложницей, тогда бы её статус оказался значительно выше.
  А так она не могла рассчитывать на хорошее обращение и уважительное отношение. Подумаешь, талант! На небесах все талантливы, кого не возьми. Средних божеств хоть пруд пруди, что уж говорить о низших или простых духах - и те одарены сверх меры. По человеческим меркам, конечно.
  Отец ей никогда не интересовался, блюдя своё достоинство. Ну, поразвлёкся - с кем не бывает, ну, родила девица - такими отпрысками нижние небеса забиты до отказа. Одной больше - одной меньше... Законные дочери и сыновья всегда стояли на первом месте, тех бы повыгоднее пристроить.
  Вот и дали девушке третий уровень, не интересуясь её истинными талантами и силой.
  И замечательно! И прекрасно! Линели всё устраивало, ровно до того момента, пока сверкающий взгляд Анжара не остановился на ней.
  - ...?
  Ой, кажется, она пропустила мимо ушей очередной любовный бред, который уныло излагал бог телесных удовольствий.
  - Простите, господин...
  Чего "простите", зачем "простите" - не важно, главное - сказать хоть что-то, иначе обвинят в неуважении к вышестоящему божеству.
  - Раздевайся, - не выдержав, рявкнул Анжар.
  - Простите, господин, в договоре с управлением служащими нет пункта об оказании постельных утех по требованию господина. Только уборка ваших покоев, господин.
  Этот договор она выучила наизусть, могла повторить, едва открыв глаза или проваливаясь в сон.
  - Уборка?! - бог телесных удовольствий окончательно потерял терпение. Какая-то низшая прислуга посмела не очароваться и возражать, вместо того, чтобы млеть и с восхищением принимать незамысловатые ухаживания. - Мерзавка! Уборка?! Так убирайся отсюда на десять тысяч лет вперёд.
  На восьмом небе у всех божеств хватало силы, чтобы осуществлять наказания по собственному усмотрению. Мгновение, и в небесах открылась тёмная клубящаяся дыра, куда и затянуло несговорчивую прислужницу.
  
  Портал оказался одновременно ледяным и удушливым, словно в нём не хватало воздуха. Единственное, что успела сделать Линели, так это приоткрыть сумеречную тропинку и дотянуться до немногих своих вещей на третьем небе. А дальше её поглотила мгла.
  
  Полёт с небес, казалось, продолжался целую вечность. Она успела припомнить всю свою короткую жизнь, каких-то несчастных полторы сотни лет. Кое-что даже в подробностях. Например, оплеухи, на которые не скупился главный аптекарь третьего неба, или презрительные взгляды вышестоящих божеств... Да, мало ли...
  Она успела промёрзнуть до костей, если так можно сказать о небольшом серебристом облачке, в которое превратилось тело. Замёрзнуть, задохнуться, прийти в себя и так по кругу несколько раз. И вдруг всё закончилось!
  Её выкинуло рядом с телом умирающей девчонки.
  Во дворе небольшого дома лежали и сидели измученные люди, едва дышащие от горячечного жара. Эпидемия лихорадки, внезапно обрушившаяся на небольшой приграничный город, грозила унести жизни всех его жителей. И унесла бы...
  Линели тронула пальцами воспалённый лоб, вгляделась в затуманенные глаза, считывая память последних минут, и недоумённо покачала головой. Как так? Лекарка решила убить своего ребёнка, ради крох жизненной и магической энергии, уже уходящих из худенького тела.
  Целительница использовала древнюю технику распределения силы, называемой "Золотыми облаками" и применяемой во время мора сильнейшими заклинателями. Собственной жизни не хватило, вот и воспользовалась силами дочери. Мелкой ещё девчонки, всего одиннадцати лет от роду.
  Умерла сама, почти убила дочь, но вылечила большинство жителей города.
  Последний затухающий удар сердца, но небесный дух поспешил и занял тело. Пусть маловата, но память хороша, а, главное, из целительской семьи, что помогло бы при обживании на новом месте.
  И сердце забилось снова...
  
  - Смотри, букет лопуха шаитару связывается лентой с особым переплетением. Возьми шесть веточек и сделай такое плетение двести раз. Проверю...
  - Писать нужно мелко и точно. Важна не только скорость, но и аккуратность, почерк аптекаря не должен быть неразборчивым, чтобы никто не использовал твои каракули в недобрых целях...
  - Сеть вытягивается точно паутинка...
  - Пламя состоит из лепестков, похожих на лепестки кувшинки, только мельче втрое...
  Девочка вытерла пот со лба и тяжело вздохнула - работа целителя одна из самых тяжелых, включающая в себя множество умений. Она училась разбираться в растениях, строго выдерживая время сбора, сама сажала в деревянные ящики то, что нелегко найти в окружающих лесах, часами переписывала рецепты, тренируя навык красивого письма, внимательно следила за тем, как мать принимает больных. Изо дня в день, с утра и до позднего вечера.
  - В мире множество неприятных вещей: первое - это сомнения, разъедающие душу подобно яду. Не только твою, но и других людей, если сможешь посеять нужные всходы и использовать их в своих целях. Второе - лишняя эмоциональность, мешающая мыслить рассудительно.
  Как много понапихано в этой памяти! И как чудесно, что имена похожи, не придётся привыкать к новому.
  Техники, травы, настои, эликсиры, названия и правила сбора растений, приёмы диагностики...
  Лин поморщилась от обилия новой информации, большей частью ненужной. Небесному духу было проще, она интуитивно понимала травы и могла составлять уникальные сборы. Жаль, что большинство лекарств не особенно эффективно, ну это реально исправить, если добавить крохи собственной силы. В первую очередь требовалось вжиться в приобретённое тело и соответствовать правилам, существующим в мире людей.
  
  - Барышня Иннелин Чемейр, выражаю вам свои соболезнования, ваша матушка скончалась, выполняя свой долг перед городом.
  Градоправитель честно склонил голову перед одиннадцатилетней девчонкой, дочерью талантливой целительницы, отдавшей свою жизнь ради горожан во время эпидемии лихорадки. Назвал бы госпожой, но возраст едва тянул на барышню.
  По щекам скатилось всего две слезинки, больше Лин позволить себе не могла. Воспитание девочки было суровым и сдержанным, эмоции не приветствовались. Это сыграло на руку, поскольку она не испытывала к погибшей никаких родственных чувств.
  - Как долго я могу оставаться в этом доме?
  Ей не хотелось покидать привычные стены. Дорога была одна - в войсковое подразделение, где отец служил лекарем. Но кто его знает, как воспримут солдаты появление девчонки в лагере?
  - Завтра вы должны покинуть дом. Возьмите то, что вам дорого, остальное имущество останется другому городскому целителю, который появится на днях.
  Иннелин прекрасно понимала, что остаться ей не позволят. Кто примет в качестве городской целительницы одиннадцатилетнюю девчонку, пусть и с хорошими навыками?
  Куда идти - вопрос не стоял. Только в расположение полка, откуда отец наведывался раз в две недели, а в последнее время, когда в городе началась эпидемия, не рисковал приходить, чтобы не перенести ответную заразу на солдат. Осталось собрать вещи и прихватить некоторые мелочи. На память о безвременно ушедшей матери!
  На первый взгляд могло показаться, что это и впрямь мелочи - три двузубые шпильки из чёрного сплава с крохотными зелёными камешками, стопка тетрадей с травяными сборами и пояснениями. Но вот шпильки оказались мощнейшим артефактом, завязанным на кровь целительницы, отдавшей жизнь ради спасения горожан, и они бы не подчинились ей, будь Лин обычным человеком. Помогла сила небесного духа, и уникальные изделия подёргались в её руках и смирились с назначением новой хозяйки.
  - Можете ли вы дать мне повозку?
  Конечно, добраться до отца она могла и пешком, затратив световой день. Но блуждать по лесу в одиночку опасно... Пусть все считают, что она боится.
  - Конечно, - градоправитель важно кивнул, поглаживая жидкую бороденку. - Завтра, с рассветом выходите на улицу. Дом не запирайте.
  
  Некоторое время назад
  
  - Иннелин, мне жаль, но твой отец погиб, пытаясь вынести раненого.
  Генерал выдохнул и вытер раскрасневшееся лицо платком. Всё! Сказал и отвернулся, не мог смотреть в глаза девушки, боясь увидеть там отчаяние.
  Лин молча постояла, а потом рухнула в обморок, рассчитывая выиграть время и подумать.
  - Господин генерал, чего ж делать то? - седой стражник неловко затоптался около дочери лекаря.
  - Чего делать, чего делать? - передразнил его командующий. - Тащи вот сюда, на кошму. Чего делать...
  Он почесал затылок, задумчиво погладил нагрудную пластину доспеха.
  Чего делать? Высылать её из полка. Присутствие юной девицы, да ещё достигшей брачного возраста и весьма привлекательной, рядом с солдатами может привести к очень крупным неприятностям. Пока был жив отец, никто не смел сказать скабрезного слова, попытаться облапить или ещё чего. Господин Ланарт сразу предупредил - один косой взгляд и виновный может за помощью больше не обращаться. Даже, если подыхать будет, к нему не подойдут, и это не изменит обещание немедленной казни за невыполнение обязанностей лекаря.
  На его сторону встало большинство, и сальные шуточки быстро прекратились. Девчонку обучали верховой езде, стрельбе из лука и обращению с ножами. Конечно же, в свободное время, поскольку она всегда помогала с ранеными отцу. И не только с ранеными. К лекарю обращались и с головными болями, и с зубовной маятой, и с болезнями живота.
  Иннелин собирала травы, готовила настои и пилюли, ставила припарки и делала перевязки.
  И никто её не трогал.
  Пока был жив господин Ланарт.
  Генерал продолжал вздыхать. Куда отправить девицу? Отвезти в собственную семью? Неизвестно, как к этому отнесётся жена, да и сыновья могут обидеть. Он с удовольствием бы выдал её замуж за одного из старших сыновей, но... всегда существует пресловутое "но".
  Просто отправить в город... Он был дважды обязан лекарю жизнью, к тому же неизвестно, сможет ли она найти безопасное место.
  Генерал ещё раз вздохнул и зарылся в кипу бумаг, оставшихся после смерти целителя.
  Вот оно, единственное письмо с адресом, в котором сообщалось, что господин Ланарт больше не считался сыном рода Чемейр. В данный момент место старшего в роду занимал министр по казначейским делам Одерт, старший брат целителя. Занимал условно, поскольку его отец продолжал здравствовать, несмотря на многочисленные болезни и возраст. Вот так сложилась жизнь, что лекарь не пошёл по чиновничьим стопам, а выбрал другое ремесло, а заодно и женился без одобрения родителей. В результате оказался изгнанником, ладно хоть не лишили родового имени.
  Министр жил в благополучии и довольстве - вдруг его сердце смягчится и он примет племянницу в семью? Следовало попробовать, и генерал сел за письмо.
  Он честно написал, сколько сделал Ланарт для армии, как ему помогала дочь, и выразил почтение и надежду, что девчонку приютят.
  Ответ пришёл быстро, в мирное время почтовые птицы летали без помех. Иннелин было велено добраться до города Пур, где её будет ожидать повозка и служанка, чтобы привезти в новый дом.
  - Простите, ваше сиятельство, - Лин с почтением поклонилась. - Я зашла без приглашения.
  - Пришёл ответ от твоего дяди, - генерал кивнул на скромный рулончик письма. - Его светлость готов принять тебя в семью.
  Девушка вздрогнула, припомнив рассказы матери и отца о родственниках, мгновенно разрушивших все связи, всего лишь узнав о заключении брака без их одобрения. Впрочем, это было не решение дяди, главой семьи всегда оставался самый старший, а господин Чемейр Раош пока умирать не собирался. Именно дед и оставил своего младшего сына без денег и поддержки семьи, ладно хоть позволил сохранить фамилию рода. Странно, что вдруг сменил гнев на милость, или старость взяла своё, заставив подумать о нежеланной внучке. Или его гнев относился только к сыну, пошедшему не в ту сторону? Всё это ей только предстояло узнать.
  - Искренняя благодарность за участие в моей судьбе, - Лин скромно опустила глаза. - Прошу позволения взять с собой несколько лекарств, которые варил отец. Предполагаю, что путь окажется долгим, мало ли что случится...
  - По восточной дороге доберёшься до Пура, на постоялом дворе с красной биркой тебя будет ждать повозка и служанка. Можешь взять с собой всё, что унесёшь, включая арбалет и ножи, которые оружейник сделал под твою руку. Надеюсь, что путешествие окажется безопасным, а семья министра примет тебя как родную.
  Генерал с грустью оглядел хрупкую фигурку лекарки. Жаль, что так получилось, искренне жаль. Но его солдаты сделали всё, что могли, сумели дать необходимые навыки боя, научили пользоваться арбалетом и ножом. Всякий, кто надумает поднять руку на скромную девицу, будет неприятно удивлён.
  Иннелин в душе просияла. Разрешили взять арбалет и лекарства - великолепно!
  Рулончик письма отправился в поясную сумку, больше напоминающую кошель.
  Собрать вещи не составляло особой проблемы. Два платья, запасные штаны и рубаха, тёплый длинный жилет. Главное - это лекарства, которые она варила самостоятельно и применяла, пока отец не видел, и несколько полезных мелочей, прихваченных с третьего неба и из городского дома.
  Солдаты считали, что у девчонки лёгкая рука, и никто из них не подозревал, что лечат их совсем другими настоями и крупицами силы, которые Лин расходовала очень экономно, чтобы себя не выдать.
  Она чинно поклонилась солдатам, стоявшим в карауле, и, не торопясь, углубилась в лес.
  
  Небо хмурилось, мелкие насекомые старались забиться под листья - приближалась гроза или сильный дождь.
  Вымокнуть Иннелин не боялась - здоровье поддерживалось небесной сущностью. К тому же часто ходила босиком, лишь только удавалось выбраться за травами без сопровождающего. Да и занятое тело оказалось на диво крепким.
  Она не особенно торопилась, разглядывая деревья и кустарники, не думая о том, что может заблудиться. Путеводный светлячок, едва заметный при дневном свете, исправно указывал путь, вися в десяти шагах. Дальше его отпускать Лин не рисковала, мало ли кто попадётся на дороге.
  Словно накаркала, из густого кустарника вывалилась троица небритых мужиков.
  - Кошелёк, красавица, или чего ещё? - один из разбойников облизнулся, разглядывая ладную фигурку.
  Фигурка девушки, задумчиво разглядывающей нападавших, и впрямь была ладной, сказывалось вселение духа, неосознанно подогнавшей человеческое тело под бывшее на небесах.
  - С чего это вдруг я обязана делиться? - удивилась Лин. - Наглые вы...
  - Наглые не наглые, а коль окажешься послушной, да умелой, то может оставим в живых и заберём с собой.
  Зубы говорившего ожидаемо оказались гнилыми, как успела заметить девушка, мимоходом подмечая и другие детали.
  Одежда старая, потрёпанная, но обувь новая. Хорошие сапоги, сшитые на заказ, этот момент несколько выбивался из картины. Не разбойники, а наёмники, которым заплатили, чтобы убрать неугодную девицу.
  Интересно, кому она успела настолько насолить?
  Мелкое заклинание считывания памяти слетело с пальцев, и над головой старшего заклубилось облачко недавних образов. Нынешняя госпожа Чемейр не желала привечать в своём доме племянницу мужа и дала серебра головорезам, чтобы они отправили нежеланную гостью на тот свет.
  Это тоже ожидаемо. Пожив несколько лет вместе с людьми, Иннелин поняла, что посторонних не любят и опасаются, а то и просто жалеют лишнего куска хлеба, независимо от собственного благосостояния.
  - Деньги сюда, - второй разбойник протянул ладонь. - И поторопись раздеться, если не хочешь потом ходить в лохмотьях.
  Второе заклинание, на этот раз поисковое, отправилось исследовать окрестности. Есть ли кто здесь, поблизости, или эта троица единственная помеха на пути?
  Оно вернулось быстро, сообщив, что больше в лесу людей нет. Рядом нет, запускать поиск дальше смысла не имело.
  - Наглые вы, - Лин насмешливо прищурилась. - За свою жизнь не боитесь?
  - Хочешь сказать, что справишься с троими мужчинами, не в первый раз взявшими в руки нож? - главарь расхохотался.
  - Даже с места не двинусь...
  Она не собиралась устраивать пляски с оружием, расстреливать их из арбалета, а потом собирать и чистить короткие стрелы. Вот ещё, возни-то!
  Тонкие серебристые нити вылетели мгновенно, одновременно поражая компанию в сердце и глаза и вытягивая искры жизни. Разбойники постояли и замертво рухнули, где стояли.
  - Кошелёк... жизнь... ноги раздвинуть... Слишком много требований для одной слабенькой меня, - пробурчала девушка, подходя ближе и закрывая крошечную голубую коробочку с добытыми искрами. Жизнь, пусть чужая, всегда может пригодиться. Слабо человеческое тело и не умеет регенерировать с нужной быстротой, так почему не сделать для себя небольшой запасец за чужой счёт.
  Она быстро обшарила карманы и пояса, взвесила на ладони серебро и убрала его в сумку. Неплохо! Деньги нужны всегда. Это вам не Верхний мир, где одежда и еда предоставляются согласно уровню и положению на небесах. Линели и там не роскошествовала, но на жизнь хватало с избытком.
  Оставалось зачистить место нападения, чтобы ни один дознаватель или судейский чиновник не докопался до истины.
  Небольшой тёмно-коричневый пузырёк, плотно заткнутый пробкой и до сего момента лежавший в одном из карманов рабочей безрукавки. Лин аккуратно посыпала тела порошком травы луха и отправила крошечный серый огонёк, который использовали для уничтожения мусора. Да-да, божества тоже мусорят и очень даже прилично и убирать за ними приходилось постоянно.
  Мертвецы даже не сгорали, они очень быстро истлевали, словно трупы, пролежавшие в сырой земле несколько столетий. Заклинание тлена - такая удобная штука! Не свойственная небесным созданиям, это верно. Но Лин давно поняла, что её настоящая мать происходила или из Сумеречного мира, или из Нижних земель, где обитали всякие демонические сущности, нередко пробиравшиеся и к людям, и на небесные уровни. И неудивительно, что не забрала с собой, небесное сияние рано или поздно выдало бы двойственную суть.
  Огонёк завершил дело, оставив траву и землю, на которые упали разбойники, неповреждёнными, а еле заметная серая пыль быстро рассеялась под лёгким ветерком.
  - Интересно, а ещё найдутся желающие совершить прогулку к праотцам?
  Иннелин огляделась, прислушалась - лес жил своей жизнью, не обратив внимания на случившийся инцидент.
  В тучах сверкнула молния, потом прогрохотало и полил дождь. Холодный, словно осенью, бьющий струями.
  Создавать щит Лин не стала, всё из тех же соображений безопасности, только прибавила шаг, стараясь разглядеть в неровных вспышках молний надёжное укрытие. Дождь лил стеной, стекая за шиворот. Волосы намокли и отдельные пряди, выбившиеся из косы, прилипли ко лбу и щекам.
  В очередной вспышке впереди мелькнуло что-то большое и тёмное. Долго не размышляя, девушка создала очередной поисковый светлячок, который указал на пещеру, спрятавшуюся в нагромождении камней через несколько шагов.
  Пещера - это замечательно, это сухо и тепло. Есть возможность переждать дождь, немного поспать, а потом двинуться дальше. До постоялого двора в Пуре идти ещё долго, главное, появиться там не раньше позднего вечера. Это будет к лучшему, чтобы не мозолить глаза постояльцам. Сразу снять комнату и спокойно дождаться утра и обещанной повозки со служанкой.
   Летние ливни проходили широкой полосой и заканчивались буквально за пару часов, поэтому времени хватало с избытком.
   Последние шаги Иннелин пробежала. Пусть дождь ей не создавал особых неприятностей, но тело приходилось беречь, хотя, и она с удивлением это отметила сама, оно стало намного крепче, чем обычное человеческое. Всё же сказывалось влияние небесного духа.
   - Ф-фух, - девушка достала из сумки полотенце и намотала на голову.
   Распускать косу, уложенную аккуратным узлом, а потом снова заплетать не хотелось. Заклинание сушки, запущенное лёгким облачком, без проблем привело в порядок и волосы и одежду.
   - Неплохо, - она покрутилась из стороны в сторону. Создала стайку светлячков и отправила их кружиться под потолком, чтобы лучше осмотреться. - Очень неплохо...
   Переждать дождь в надёжном месте - это большая удача. Поисковая заклинательная сеть, которой пользовались на небесах, чтобы отыскивать пропавшие вещи и всякие мелочи, очень пригодилась в человеческих землях. Быстро улетела и быстро возвратилась, сообщив, что людей поблизости не имеется.
   Прекрасно! Лин отошла подальше от входа и уже собиралась пристроиться на каменном полу, как из глубины пещеры донёсся сдавленный хрип.
   Судя по звуку, некто, издавший его, собирался отдать концы и отправиться в загробный мир, где отрабатывали всяческие прегрешения. Странно только, что поиск не обозначил этого человека, возможно именно из-за неминуемой близкой смерти.
   Невысокий толстячок с проплешинами и куцей бородёнкой лежал на охапке подгнившей соломы. Добротная одежда и хорошие сапоги указывали на то, что это горожанин или торговец средней руки, а раны на груди, нанесённые топором, пузырились кровавой пеной.
   Два или три удара, от таких умирают за несколько минут, но раненый был жив.
   - Дурдом, - сквозь зубы процедила девушка. - Не понимаю, как он вообще смог добраться до укрытия?
   Она опустилась рядом на колени и распахнула изрубленный камзол и остатки рубахи. Плохо, очень плохо, в ранах виднелись обломки рёбер.
   Лин задумчиво покрутила в пальцах коробочку с искрами. Одной искры жизни и её силы хватило бы, чтобы восстановить кости, срастить края сосудов и кожу. Ну, а потом парочку сильных противовоспалительных пилюль, и через месяц этот торговец продолжил бы заниматься своим или семейным делом.
   Искры было жалко...
   Девушка подняла голову, бездумно скользя взглядом по стенам пещеры. И тут же наткнулась на проблески слюды. Гранит! Это была несомненная удача!
   Сложив свои вещи в стороне, она опрометью кинулась обратно под дождь. Только рядом с гранитными скалами рос стеклянный корень, баснословно дорогое средство, применяемое при тяжёлых ранениях. Самая большая сложность состояла в том, что, вытащенный из земли, стеклянник не хранился, и буквально через пару минут становился безжизненным серым стебельком, теряя свои волшебные свойства. Не говоря уж о том, что найти его могли единицы.
   Разрыв острым камнем небольшую ямку, Лин опустила в неё руку и сосредоточилась, призывая растение. Практически сразу в руку ткнулся острый кончик корешка.
   Девушка промыла его под хлещущими струями дождя и побежала обратно.
   Раненый дышал тяжело, со свистом и всхлипами. Не открывал глаза, но это тоже к лучшему - лишних знакомств Иннелин заводить не собиралась.
   Секунда, и тонкие пальцы аккуратно вложили прозрачный корешок в рану.
   Странно, но кровь перестала пузыриться сразу же, кости срастались прямо перед глазами изумлённой целительницы. Слишком быстро даже для такого чудодейственного средства.
   Ещё пара мгновений, и раненый открыл глаза. Совершенно нормальные, не затуманенные болью и кровопотерей. Серые, как грозовые тучи, с золотыми искрами в зрачках. Тело начало меняться, и через несколько ударов сердца перед девушкой лежал молодой мужчина, лет около тридцати, высокий и сильный, с густой чёрной шевелюрой, уложенной в причёску из кос.
   Ой!
  
   Тайшах, старший сын клана Ошими, частенько путешествовал под личиной торговца всякой мелочью или странствующего воина. Самый удобный облик, позволяющий беспрепятственно передвигаться по городам и посёлкам. Последнюю пару дней шёл вместе с обозом в столицу. К вечеру как раз бы добрались до Пура, который в это лето принимал толпы беженцев с юга, где поля, огороды и сады уничтожила саранча. Поговаривали, что нынешняя напасть прилетела с границы, но точно никто уверять не мог.
   Он должен был проверить город и убедиться, что это чисто стихийное бедствие, а не происки демонов, последнее время прорывающихся из Нижнего мира.
   Нападение разбойников оказалось внезапным, даже для тренированного стража. Можно было бы сбросить личину и разогнать шайку. Можно было, но он этого не сделал, подчинившись голосу интуиции, которой верил безукоризненно.
   Получил три удара топором в грудь, свалился и пролежал без движения ровно до тех пор, пока разбойники грабили обоз и убегали с награбленным. Потом встал, ушёл в сторону от тракта в давно знакомую пещеру, прикрытую щитом от незваных гостей. Решил отлежаться пару суток и собственной силой срастить повреждения. Не в первый раз и не в последний, не привыкать получать серьёзные ранения.
   Даже поставил дополнительную защиту, чтобы никакой другой путник не обнаружил входа. И вот на тебе! Целительница, решившая помочь несчастному, дважды преодолела барьер туда-сюда и попросту его не заметила.
   А ещё стеклянный корень, которым она ускорила регенерацию и без того нечеловечески быструю. Стеклянный корень, который очень трудно найти и невозможно сохранить.
  
   Ой!
   Иннелин быстренько отодвинулась от раненого. Вот угораздило же так нарваться! Не на кого-нибудь, а на чистокровного стража с одиннадцатым уровнем силы.
   - Простите, господин, я не хотела вас беспокоить...
   Не поднимая головы, Лин начала медленно отползать.
   - Стоять! - окрик был негромким, но от этого не менее грозным.
   - Что вы, господин, - девушка на всякий случай пару раз поклонилась, тычась лбом в каменный пол пещеры. - Я всего лишь на минуточку зашла. Простите, если возникли неудобства. Поклон преобладающему силой!
   Уровень силы, он такой, хочешь - не хочешь, а выказывать почтение приходится.
   Мужчина поднялся на ноги, обошёл вокруг коленопреклонённой фигурки, потом подхватил её под локоть, вынуждая встать.
   - Очень интересно! - Тайшах пощипал подбородок. - Небесный дух, предположительно, третьего уровня. Каким ветром тебя занесло в среднее царство, целительница?
   Стражи с лёту умели определять и виды всяких существ, и уровень их силы. Это Лин помнила превосходно.
   - Недовольство божества восьмого неба и наказание на десять тысяч лет, - бодро отрапортовала она.
   - Но ты не в своём облике, а в человеческом теле...
   Согласно правилам, сброшенные с небес имели возможность занять первое попавшееся на их пути тело, но только в том случае, если оно умирало. Или остаться в своём, куда более привлекательном.
   - Эпидемия в городе, чтобы спасти жителей городская целительница использовала технику "Золотых облаков", пожертвовав своей жизнью и жизнью дочери.
   Лин не удержалась и передёрнула плечами, уж больно не понравилось материнское решение, связанное с судьбой собственного ребёнка.
   - Считаешь, что она не права?
   Эпидемии и стихийные бедствия не касались стражей, они охотились только на демонических существ, вредящих людям.
   - Считаю, что ребёнок мог остаться жить и заниматься лекарскими практиками не хуже неё, и принёс куда больше пользы, чем спасение трёх-четырёх горожан за счёт малой силы.
   Лин впервые с начала разговора подняла голову и встретилась глазами со стражем. Чего она так затряслась-то? Ни в чём не виновата, ничего не нарушала, никого не убивала. Почти никого, ситуация с теми троими прекрасно списывалась на самозащиту.
   - Куда идёшь?
   - Думаю, что моё путешествие никак не относится к вашей работе, - Иннелин ещё раз поклонилась и повернулась к вещам, которые бросила около стены.
   - Нечистокровный небесный дух, - моментально вынес приговор страж. - Истинные существа верхних миров всегда доброжелательны, уступчивы и милы.
   - Это вы с настоящими божествами не сталкивались, - обиделась девушка. - Они далеко не добры и сердечны, а очень-таки злобны и мстительны.
   - Без причины сбросили с восьмого неба?..
   На этот вопрос она тоже отвечать не собиралась, потихоньку копаясь в сумке.
   - Хорошо, - Тайшах решил отложить откровенный разговор. - Так куда идёшь?
   - В Пур.
   Всё равно это не конечная точка пути, и она очень надеялась, что их дороги разойдутся.
   - Родственники?
   Где-то внутри у него всё же шевелился червячок совести. Всё-таки девушка ему помогла, достав стеклянный корень, позволивший исцелиться практически моментально, а не валяться двое суток.
   - Нет, мне нужна придорожная гостиница для ночёвки.
   Ну, не хочет говорить и не надо, у стража в запасе всегда были средства, позволяющие отследить нужный объект, вне зависимости от его принадлежности к высшим или низшим духам, или людям.
   - Твой настоящий отец, полагаю, бог-покровитель лекарей и аптекарей?
   Это было очевидно, только божества, наделённые силой целительства, могли приманить стеклянный корень или их прямые потомки.
   Лин бессильно скрипнула зубами. Её умений хватало только на определение уровня силы, но уж ни как не на определение кровного родства.
   - Верно.
   Она продолжала отвечать односложно, надеясь, что стражу надоест бессмысленная игра в вопросы-ответы.
   - А мать... - мужчина прищурился. Этот дымный сумеречный шлейф он не мог спутать с чернильными лентами демонов, - явно из сумерек.
   - Понятия не имею, господин, я её никогда в глаза не видела, - с убийственной честностью ответила девушка.
   - Как же тебя на небесах-то не распознали?
   И в самом деле, интересный вопрос!
   - Понятия не имею, но полагаю, что сумерки являются некой границей, моментом перехода от темноты к свету и поэтому нейтральны. Сила отца, в данном случае, оказалась основополагающей.
   Лин повесила на плечо сумку, взяла узел с одеждой и решила, что уж лучше продолжить прогулку под дождём, чем отвечать на вопросы любопытного стража.
   - Стоять!
   Как же ей надоели эти приказы!
   - Стоять, - уже тише повторил Тайшах. - Не стоит мокнуть под дождём, когда есть возможность спокойно передохнуть.
   - Я не устала.
   Она и в самом деле не устала, но под дождь выходить не особо-то хотелось.
   - Я тоже иду в Пур и составлю тебе компанию, - страж покосился на охапку окровавленной соломы.
   М-да, сесть негде, нужно будет натаскать сюда свежего сена на всякий случай. И кошму прихватить...
   - Благодарю за предложение, сиятельный господин, - Лин отошла к стене и села прямо на камни.
   В этом году лето выдалось жарким, и гранит не успевал остыть за короткую ночь или время дождя.
   - Неласковая прислужница, - констатировал мужчина.
   Ему приходилось сталкиваться с множеством духов, как небесных, так и демонических. Практически все они старались быть любезными, безошибочно определяя уровень силы, сравнимый с одиннадцатыми небесами или серебряными вратами нижнего царства.
   Эта девица увидела в нём стража, но тут же замкнулась и отвечала на вопросы неохотно. Стоит ли ей заинтересоваться? Почему бы нет? Небесные духи редко доставляли неприятности, сказывалось строгое воспитание и добродетельность, впитанная с молоком матери.
   В последнее время Тайшаху не попадались демоны, во всяком случае, такие, что потребовали бы значительного напряжения сил. Отчего не развлечься?
   Иннелин перебирала коробочки с травами и баночки с готовыми лекарствами, раздумывая, как её встретят в доме у дяди. Супруга точно не в восторге, иначе не посылала бы настолько самоуверенных и пустоголовых убийц. Ведь вроде знали, что она провела семь лет в военном лагере, явно чему-то да научилась. Нежная фиалка всегда может выпустить ядовитые колючки, приходилось видеть такие на огородах небесных аптекарей.
   Дядюшка? Чем она может помешать ему? Деньги? Так никто и не требует дорогих одежд, украшений и развлечений. Ей вполне достаточно чего-то скромного и разрешения заниматься привычным делом. Судя по должности, денег в семье хватало, и на нищенское существование никто не жаловался.
   Самой таинственной и непонятной персоной оставался старший Чемейр. Господин Раош, пребывающий в почтенном возрасте. Из памяти девчонки удалось вытянуть только крохи, Ланарт никогда не упоминал об отце, а благодетельная целительница, убившая собственную дочь, внушала ей, что именно из-за старика вся семья оказалась в таком тяжёлом положении. Мол, узнав, что младший сын не пошёл по чиновничьей стезе и выбрал супругу не того уровня, дед тут же проклял его и лишил семейной поддержки.
   Такое случалось, пусть и не часто. Но почему вдруг решил приветить внучку именно сейчас? Заела совесть? Его неприятие не касалось внуков? Или отказ от семьи писал вовсе не он? Жена из среднего сословия - это не повод для подобного наказания... Что-то здесь точно было не так.
   В любом случае следовало быть осторожной, соблюдать правила, выказывать знаки почтения старшим членам семьи и следить за словами.
   - И неразговорчивая прислужница, - Тайшах с досадой завершил очередную попытку познакомиться поближе.
   Девица оказала ему помощь, потом попыталась уйти. Потом осталась и теперь пребывала в раздумьях, не торопясь обращать внимание на весьма привлекательного мужчину.
   - Что? - Лин подняла на него непонимающий взгляд.
   - Дождь кончился, - страж щёлкнул пальцами, призывая тщательно припрятанное оружие.
   Личина купца потерпела неуспех, уже второй раз, дальше придётся путешествовать как странствующий наёмник.
   - Пухлячком не пойдёте? - съязвила девушка, перетягивая ремнями сумку и подхватывая узел с одеждой.
   - Находился уже, - недовольно буркнул мужчина и протянул руку. - Давай, помогу.
   - Не стоит, - отмахнулась Лин. - Вещей мало, я привычная, а господину стражу, да с такой бесценной аурой, право, не стоит себя утруждать.
   Пусть разговор не складывался, но дороги страж знал превосходно и через пару минут они вышли на узкую тропинку, ведущую через лес.
   Начало темнеть, но оба, не сговариваясь, использовали ночное зрение, присущее любым магическим существам. Вечерний лес стал чёрно-белым, словно картинка, потерявшая краски.
   - После гостиницы куда? - Тайшах по-прежнему пытался завязать разговор.
   - Понятия не имею, - Лин пожала плечами.
   Она на самом деле не знала, где находится поместье дяди. Наверное, в столице или где-то рядом с ней.
   - Значит, тебя встретят?
   - Встретят, но утром и, куда отправлюсь дальше, не знаю.
   Иннелин первой заметила придорожную гостиницу. Даже не гостиницу, а целый постоялый двор.
   Около ворот толкались люди, и они скромно пристроились в конец очереди.
   Ждать пришлось недолго, хозяин сноровисто распределял гостей по комнатам, сеновалам и сараям.
   - Комнату на двоих и ужин, - Тайхар протянул несколько монет.
   Хозяин слегка поморщился. Непорядок, девица и мужчина в одной комнате - это верх неприличия.
   - Он неправильно выразился, - Лин ловко отодвинула стража в сторону. - Две комнаты и от ужина не откажусь.
   Она в свою очередь достала деньги. Немного, но на скромную постель этого хватало.
   - Хорошо, - хозяин постоялого двора выдохнул. - Вам, барышня, угловая на втором этаже, а вам, господин, на первом.
   Говар не ожидал, что гостья всё же добредёт до его гостиницы. Но раз так получилось, то требовалось отработать полученную мзду, чтобы самый придирчивый комар носа не подточил.
   - Почему так далеко? - нахмурился Тайхан. Внутри что-то непонятно скреблось, предупреждая о неприятностях, но он не мог просчитать, откуда они возьмутся.
   - Для девушки безопасней ночевать наверху, - благожелательно пояснил Говар. - Сами видите, народу много, комнат мало. Ужинать будете у себя или в общем зале?
   - В общем зале, - снова влезла Лин.
   От её взгляда не укрылось выражение облегчения на лица хозяина. Вряд ли он так озаботился моралью и невинностью заезжей девицы.
   - Выбирайте столик, пока ещё есть места.
   Она не стала ждать стража, сама прошла в зал на пару десятков столов, выбрала стоящий около стены и дающий превосходную возможность обзора.
   Итак, вряд ли её тётка не подстраховалась на случай, если грабители-разбойнички дали маху. Судя по "нечаянной" встрече в лесу, она дама расчётливая и хитрая. Состоятельная, поскольку подобные услуги неплохо оплачивались.
   Слуги или родственники хозяина шустро разносили еду. Неприхотливую, всего лишь красную фасоль, кислую капусту, кусочки курицы и жареные хрустящие лепёшки. Тут же выставляли чайники с кипятком, на некоторые столы и бутылки с вином.
   - Не боишься ночевать одна? - Тайхан решил не отпускать небесного духа в свободное плавание и убедиться, что с ней всё будет в порядке.
   - Я семь лет провела в военном лагере, - шёпотом сообщила Иннелин. Как же вовремя попались те убийцы, поправив её финансовое состояние. - Солдаты учили меня и стрельбе из лука и арбалета и бою с кинжалами, просто так не дамся, шуму наделаю много. Целым уж точно, никто не уйдёт.
   Какая вкусная курица! Или это она такая голодная, проведя день без еды в лесу?
   Пусть здравствует много лет милая тётушка, отправившая к ней в глушь подарок в виде трёх жизней и сотни серебром! Может, ещё кого подкинет?
   - Ты же можешь пользоваться небесным светом, - не выдержал страж.
   - Моя искра не настолько велика, чтобы тратить её на всяких неблагородных людей. К тому же нет желания себя обнаруживать. Представляю, какой начнётся переполох, если раскроют появление небесного духа.
   Лин налила в кружку горячего чая и забыла, что стоит поухаживать за спутником, превосходящим её по уровню силы.
   - Наглая прислужница, - пробормотал Тайхан, тут же указав ей на эту оплошность.
   - А я к вам в работницы не нанималась, - девушка рассеянно блуждала взглядом по залу. - Мы в человеческих землях и подобное подобострастие могут расценить по-разному.
   - Простая вежливость...
   - Господин страж, вы сами с руками, могли бы тоже за мной поухаживать. Так не стали же, а нос задрали. После ужина наши дороги разойдутся и вряд ли когда сойдутся снова. Заранее желаю здоровья, благополучия и хорошую супругу, которая не станет отправлять вас в сомнительные путешествия.
   Ага, вот и они, голубчики... С третьего круга осмотра зала удалось выловить троицу хмурых мужчин уж слишком откровенно её разглядывающих. Следующие, ну-ну. Дальше будет по обстоятельствам. Или она расстреляет эту компанию из арбалета, или пополнит коробочку новыми искрами. Проблему составлял страж, который уж точно не одобрит старый способ защиты и высасывание жизней. В его обязанность входила защита человеческих земель от демонов, а это умение относилось к демоническим высшего уровня.
   Во время работы на третьем небе, её отправили в зверинец, где на цепях и в клетках сидели не только волшебные существа, имеющие звериную форму, но и демоны. Мелкий шкурих был ранен во время поимки. Небесные стражи не особо заботились о сохранности конечностей демона и переломали ему шесть лап из восьми и повредили хвост.
   Иннелин стащила из аптечной кладовой два флакона костного эликсира и сделала мазь, чтобы залечить раны, за что была сурово наказана главным аптекарем, обнаружившим пропажу. Двенадцать часов на коленях на кристаллах красной соли, разъедающей кожу. Больно, но девушка не пожалела о своём поступке.
   Шкурих оказался разговорчивым и благодарным. Поведал ей много разных демонических историй, безошибочно разглядев сумеречную часть ауры, а заодно обучил паре десятков заклинаний, одним из которых она уже воспользовалась, убрав лесных разбойников. Рассказал о демонической иерархии и разновидностях демонов, много всего.
   Через несколько дней демон благополучно сбежал, обманув небесную стражу, а её снова поставили на соль, но доказать соучастие в побеге так и не смогли. Камень правды сиял чистейшим белым светом и не желал указывать на виновность.
   На вопрос "зачем она потащилась лечить демона?" Лин ответила совершенно честно, что долг дочери бога медицины, владеющей целительским и аптекарским даром, состоит в оказании лекарской помощи всем существам без исключения.
   Небесные судьи поскрипели зубами, но согласились с такой формулировкой, поскольку это было чистейшей правдой.
   Один из мужчин за крайним столом, от которого прекрасно просматривалась кухня, небрежным кивком подозвал хозяина. Говар промедлил пару минут, не стоило бежать со всех ног и вызывать подозрения. Кто его знает, что за спутник у этой девицы? То, что воин, видно по оружию. Любовник? Он брезгливо поморщился - похоже, госпожа оказалась права, утверждая об отсутствии морали и добродетели у племянницы. Родственные отношения не его дело, ему заплатили за предоставление определённой комнаты и ущерб, который неминуемо получится при устранении гостьи. И накинули сверху, за согласие.
   - Комната угловая, масло и засов готовы, окна заперты, - пусть Говару не нравился такой способ заработка, но он кое-чем был обязан госпоже и хотел побыстрее вернуть долг.
   Тайшах тоже заметил странную троицу, но не придал ей особого значения. Человеческие разборки временами вызывали чувство брезгливости и желание вымыть руки.
   Дзын-н-нь! Аа-а-а! С кухни донёсся отчаянный вопль.
   Лин тут же подскочила на месте, привычно хватаясь за сумку, которую везде таскала с собой.
   - Я на минуточку, - она слегка поклонилась в сторону стража. - Просто посмотрю, что там произошло.
   - Инстинкты... - недовольно пробурчал Тайшах.
   Впрочем, он не удивился, каждое существо имело собственные инстинкты. У него любой демон вызывал мгновенную ярость и жажду убийства, для целителя вид пострадавшего требовал мгновенного оказания помощи.
   Ничего такого особенного не произошло. Просто огромная сковорода с кипящим маслом опрокинулась на подростка, который выл, катаясь по полу от боли. Говар уже и водой холодной плеснул и пытался разрезать штанину, но мальчишка не давался.
   - Отойдите, - Иннелин небрежно отпихнула хозяина гостиницы в сторону. - Дайте нож, чистую тряпицу и холодную колодезную воду.
   - Шли бы вы отсюда, госпожа, - морщась, проговорил мужчина. - Здесь лекарь нужен.
   - А я и есть лекарь, служила в войсковой части, - не дождавшись помощи, Лин сняла чистый нож с подвеса и аккуратно разрезала штанину.
   Пара противовоспалительных пилюль, которыми едва не подавился мальчишка, стуча зубами о чашку.
   О-о-о! Ожог и впрямь оказался нехороший и глубокий. Ладно бы кипяток, но это масло. Оно и горячее, и прилипчивее.
   - Спокойно, парень. Ты стихи какие-нибудь знаешь?
   Подростка нужно было отвлечь любым способом.
   - А-а-а, з-з-знаю, - простонал мальчишка сквозь стиснутые зубы.
   Лин достала из сумки иглу, пузыри придётся прокалывать, мазь от ожогов. Ладно хоть, наварила её достаточно перед уходом из гарнизона, целых пять банок. Что ещё... Средство для промывания ран с обезболивающим эффектом. Парочка скрученных пилюль отправилось в тазик с ледяной водой, который услужливо подставила кухонная работница.
   - Рассказывай мне наизусть и громко, с выражением, чтобы прочувствовать всю глубину исполнения.
   Подросток был воспитан в уважении к взрослым и попытался послушаться, срывающимся голосом начав рассказывать поэму о битве шести государств, не поделивших выход к морю.
   - Эпично, - тут же оценила Иннелин. - И память хорошая, и выбор произведения хорош.
   Пока мальчишка сквозь зубы выполнял её повеление, она промыла рану холодным раствором. Сквозь тряпицу скользнула парочка искр и погасла, спрятавшись под кожей. Слишком глубокий ожог для обычного лечения, которое могло затянуться, а так и кожа с мясом нарастут побыстрее, и воспаления не случится.
   Достала костяную лопаточку и начала тонким слоем размазывать мазь.
   - Э! Хозяин, чей это парнишка? - теперь пострадавшему требовался покой и внимательное отношение.
   - Так мой младший, - Говар отвёл взгляд в сторону. Девица оказалась не искательницей приключений, а вполне толковой лекаркой. Неприятно, но повеление госпожи придётся выполнить до конца.
   - Промывать вот этим, надеюсь, все видели, как я готовила раствор, - Лин потрясла бутылочкой с пилюлями. - Каждый день, два раза, утром и вечером, мазь наносить тоже дважды, вот эту.
   И сунула пузырёк и баночку в руки хозяина гостиницы.
   - А перевязывать?
   - Если можно освободить на неделю от работ, то пусть лежит с голой ногой, если нет такой возможности, то намажете и перевяжете чистым бинтом. Вечером размочите, если прилипнет, живьём не сдирайте.
   Уж насколько бинт будет чистым, Лин проконтролировать не могла, но искры должны сделать своё дело и свести риск воспаления к нулю.
   Мальчишка, обнаружив, что ему совсем не больно, с удивлением запнулся.
   - Молодец! - похвалила его девушка. - Целую поэму выучил. Учи ещё, очень отвлекает от всяких неприятностей и развивает мозги.
   - Спасибо, - паренёк попытался приподняться, чтобы поблагодарить по всем правилам.
   - Не стоит, - Иннелин уложила его обратно на лавку. - Если быстро выздоровеешь, это и станет мне лучшей благодарностью.
   - Что там? - Тайшах допивал второй чайник чая.
   - Ничего такого, с чем не справится молодой растущий организм, - целительница снова окинула взглядом зал. Ага, та троица всё ещё сидит, хочет лично убедиться, что она отправилась в свою комнату.
   Что будут делать? Прирежут? Возможно. Или придушат. Два самых безопасных варианта для убийц.
   - Вас проводить, госпожа? - Говар с почтением согнул спину. - Я хочу вас поблагодарить и показать комнату.
   Наёмники насторожились - вдруг хозяин решил выйти из дела и предупредить девчонку? Тогда они тоже не смогут выполнить свою работу, а проверяющий уже тут, сидит, попивая вино и хрустя лепёшкой.
   Говар первым пошёл по лестнице. Неторопливо, давая возможность наёмникам проверить и его, и её.
   Комната оказалась самой дальней от входа, но чистой, с настилом для постели, вешалкой для одежды и небольшим столиком. Окна оказались закрыты ставнями наглухо.
   - Душно, - Лин потрогала запертую створку.
   - Мы не в городе госпожа, на дороге, а вы всё же девушка. Вдруг кто решит обидеть и залезет в окно. Вот я поставил чуток воды, если вдруг надумаете умыться.
   Хозяин говорил громко, краем глаза следя за коридором.
   Так и есть, та троица поднялась вслед за ними.
   - Утром дадите чаю? -Иннелин сделала несколько шагов в сторону, внимательно рассматривая тонкую полоску бумаги, которая выскользнула из рукава мужчины и упала на пол.
   - Конечно, госпожа, конечно.
   Говар поклонился и закрыл дверь, одновременно показав наёмникам на приготовленный засов, лежащий в коридоре.
   Сам пошёл вниз, зал не стоило оставлять без присмотра.
   "Спать не ложись". Три слова, похоже, хозяина тоже подкупили, но случай с сыном заставил его побеспокоиться о лекарке. Не мог сказать, значит, за ним тоже присматривают. Влиятельная госпожа, её тётушка, что и говорить. Кучу народу отправила, чтобы убрать одну единственную девчонку.
   Ничего, она будет относиться к ней с почтением и уважением, кланяться и говорить вежливые слова. От слов язык в узел не завяжется, от поклонов спина не сломается. Мало ли что станет при этом думать, а потом делать. Во всяком случае, в обиду себя не даст, это точно.
   Итак, как они станут её убивать? Окна заделаны наглухо и быстро их не открыть, остается путь из коридора. Прирежут? Придушат? На всякий случай задвинула внутреннюю щеколду, чтобы выиграть время.
   Взгляд упал на ведро с водой. Ведро! Не кувшин или миска. Целое ведро.
   Значит, её попытаются сжечь. Неплохая задумка, но могут пострадать другие постояльцы. Как вариант - пара комнат рядом тоже оплачена и там не простые гости. Дорогой вариант убийства, потом хозяин замучается ремонтировать стены, пол и крышу, не говоря уж о мебели и нехитрых постельных принадлежностях. Задолжал он её тётке, ох, задолжал.
   Она стянула тонкий тюфяк с настила и положила посередине комнаты, а рядом поставила ведро и сложила вещи.
   Тайшах допил третий чайник чая, только потом пошёл спать. Интуиция продолжала скрести когтистыми лапками, напоминая, что не всё так радужно, как хотелось.
  
   ***
   Через пару часов после полуночи потянуло дымом, который быстро сменился яростными языками пламени, лижущими сухие доски двери и пола. Занялась не только дверь, через щели в стенных досках просачивались струйки гари, похоже соседнюю комнату тоже подожгли.
   - Очаровательно, - пробормотала Лин, поднимаясь на ноги. Выскочить сразу? Есть риск попасться в руки убийц. Немного подождать, а потом поорать всласть? Почему бы и нет?
   Она достала из сумки платок, прополоскала его в ведре и выжала на голову, а потом повязала на лицо. Ещё не хватало надышаться дымом, а потом полдня мучиться от головной боли.
   Дверь придётся вышибать, если не найдётся некто благородный, желающий спасти прекрасную даму. Снаружи, скорее всего, или подпёрли, или задвинули широким длинным засовом.
   Так не хотелось пользоваться силой, но время уже поджимало, и она заголосила во всю мочь: "Помогите! Спасите! Горю-юу-у!"
   Потом плесканула на себя из ведра, благо воды там оставалось много, прицепила к поясу арбалет и подхватила узел с одеждой. Сумку с плеча она не снимала, лекарства и некоторые небесные приспособления дороже серебра, которым удалось разжиться.
   Дверь вылетела неожиданно, едва не сбив её с ног.
   - Спасибочки, - пробормотала Иннелин, бочком проскакивая мимо стража, - а то мне бы это совсем не под силу было. Я - слабая девушка, очень слабая.
   А вот коридорное окно она выбивала сама, благо ветхие рамы отвалились с первого пинка, пока Тайшах хлопал глазами, обнаружив мокрую спутницу с платком на лице. Он-то думал, что девица видит десятый сон и непременно испугается спросонок. А тут вон оно что... подготовилась.
   Лин, тем временем, отправилась кувырком вниз, благо высота гостиницы была невелика. Можно было красиво слететь, используя дар небесной силы, но это точно привлекло бы кучу ненужного внимания.
   Упасть удалось ровно, практически на ноги, пусть упёрлась руками в землю.
   Отчаянно голосящий хозяин краем глаза заметил, что лекарка спаслась, и с облегчением выдохнул. Негоже всё-таки спасительницу палить, пусть и по приказу высокородной госпожи.
   - Кто тебя так не любит? - страж помог ей подняться.
   - Пьяный постоялец свечу опрокинул, а дерево сухое, вот и занялось, - хлопнула ресницами Лин.
   - А засов на двери?
   - Кто-то неудачно пошутил...
   - А горючее масло, чтобы лучше пылало.
   - Тарелку с жареной курицей нечаянно уронили.
   Не рассказывать же дотошному стражу, что некая госпожа спит и видит, как сживёт её со свету любым способом.
   Ой! Она не поблагодарила своего спасителя, а это следовало сделать немедленно, поскольку из всех комнат повыскочили перепуганные постояльцы.
   - Благодарю вас, сиятельный господин, - Лин бухнулась на колени, отвешивая земной поклон почтения. - Я бы без вас уже подгоревшей перепёлкой на тот свет отправилась. Всю жизнь за вас молиться буду.
   - Змея небесная, - прошипел сквозь зубы Тайшах.
   Он прекрасно понимал, что девчонка спаслась бы и без его помощи, на крайний случай вынесла дверь и кусок коридорной стены при помощи искры небесной силы. Или раскрыла эфирные крылья, защищающие от огня.
   - Господин, может, вы ещё кому поможете?
   Иннелин широко повела рукой, вынуждая стража повернуться в сторону пожара. И тут же восхитилась мастерством убийц. Горел только угол, правда, захватив и первый этаж, но это же не полгостиницы перестраивать.
   Браво! Браво! Всё подстроено продуманно и очень расчётливо.
   Тайшах выругался, но всё же пошёл тушить огонь вместе с неизвестно откуда взявшимися охранниками какого-то богатого господина.
   Сам же богатый господин в расшитом золотом кафтане растерянно глядел на пожар. Глядел недолго, поскольку заметил девушку, благополучно спрыгнувшую со второго этажа, и тут же направился к ней.
   - Госпожа, у меня есть очень хорошее средство от ран. Наверное, вы пострадали, пробираясь сквозь пламя? - парень светло улыбался, разыскивая в карманах баночку с мазью.
   Это она предполагала, что с мазью, но на свет появился пузырёк с простейшим порошком из лишайника, которым присыпали небольшие ссадины и царапины, для более серьёзных повреждений он не годился.
   Разочарованный вздох удалось списать на болезненный стон, но сиятельный господин ничего не заметил.
   - Я вам очень благодарна, но все аптекарские снадобья ношу с собой, - Иннелин отступила на шаг, поскольку парень в благородном порыве пытался её поддержать. - И на ногах стою достаточно твёрдо.
   - Ну, хоть чем-то я могу вам помочь? - не унимался назойливый постоялец. - Меня зовут Анжар. Вы испугались?
   Лин вздрогнула, услышав знакомое имя, и с трудом подавила желание броситься наутёк.
   Анжар попытался обнять девушку за плечи, но она сухо отстранилась.
   - Полагаю, госпоже теперь негде ночевать...
   Подошедший мужчина в чёрном потрёпанном камзоле оглядел Лин с головы до пят, обратив внимание и на косынку, сползшую с лица, и на вещи, висящие на плече.
   - Могу предложить комнату своего слуги, - тут же обрадовался парень. - А он переедет в мою, мы прекрасно поместимся.
   - Вы так любезны.
   Иннелин заметила небольшой издевательский поклон в сторону Анжара и кривую усмешку, которую по определению не мог себе позволить ни один слуга. Разве, что друг, стоящий на одной статусной ступени или близкий родственник...
   Парень не вызвал в ней чувства благодарности, которую обязана испытывать к своему спасителю воспитанная девица. Хотя, по правде, дверь выбивал вовсе не он, а сумеречный страж, а этот господин только отправил свою охрану на помощь в тушении пожара. Сам же ни шага не сделал, чтобы помочь по-настоящему.
   - Благодарю, но до рассвета не больше двух часов, - Лин кинула взгляд на светлеющее небо. - Я вполне могу дождаться его в любом сарае.
   Она вежливо присела, так, на всякий случай. Судя по количеству слуг, этот парень относился к высшему сословию и счёл ночной пожар за небольшое развлекательное приключение в скучной поездке. И отошла в сторону сарая, на ходу развязывая полуобгоревший шнурок на рукаве.
   - С-с-слуги? Если мы займём одну комнату, то именно ты будешь спать на полу, - прошипел Семхар, - добросердечный племянничек.
   - Ой, да ладно, дядя, она уже отказалась, - отмахнулся Анжар. - Первый раз встречаю девушку, которую не волнует внимание младшего сына императора.
   - Она не знает, что ты принц, - тут же последовало очередное замечание. - Очевидно, ещё не все девушки государства в курсе, как выглядит младший сын государя. А ты уже хвост распустил, чисто павлин.
   - Ну, дядя, я всего лишь пытаюсь быть любезным и внимательным к простым людям, как и положено наследнику престола.
   Он не был признан наследником официально. Пока. Но очень рассчитывал на этот титул, поскольку его старший брат два года назад в результате несчастного случая, произошедшего на охоте, потерял возможность ходить. Разве калека может рассчитывать на трон? Конечно же, нет, а других детей мужского пола у правителя не осталось. Где болезни, где интриги, в которых с упоением участвовали супруги повелителя, и вот результат - всего два претендента. Точнее, уже один.
   -Ну-ну, - глава тайного ведомства и по совместительству дядя принца недовольно дёрнул уголком рта. - Ну-ну...
  
   Иннелин далеко не отходила, а пристроилась на помосте посередине двора, служившим дополнительным местом ночёвки. Самым дешёвым, но с крышей на столбиках и развешенными циновками, защищающими от дождя.
   На самом краю, чтобы в случае необходимости иметь место для манёвра.
   - Уцелела, значит, - раздался позади яростный шёпот.
   - Ага, - Лин тут же подобралась, стараясь сохранить безмятежное выражение лица.
   Нехорошо, нельзя использовать сумеречную силу, слишком много постояльцев скопилось во дворе. А вот её могли прирезать без помех, окружив на пару минут.
   - Живой не уйдёшь, надеюсь, что ты это понимаешь...
   Мужчины одновременно сняли с поясов ножи.
   - Я-то уйду, а вот вы лежать месяц будете, - пока убийцы вели разговоры, она на ощупь открыла банку с парализующим порошком.
   Всего лишь два движения: одно, закрывающее рот и нос платком, а второе - широкий круг ладонью.
   Замахнуться-то они успели, а вот дотянуться до неё - нет, безмолвно рухнув на утоптанную землю двора.
   - Болезные, - запричитала Лин. - Дыма надышались, плохо стало. Ну, полежите, отдохните. Правда, голова-то долгонько болеть станет.
   Подняла голову и наткнулась на светящиеся глаза мужчины в крестьянской одежде.
   - Госпожа, не откажите в помощи, - крестьянин степенно поклонился в пояс. - Мои девочки обожгли руки.
   Интересно-интересно, девушка в первый раз видела демона в человеческом теле. Собственно, она вообще видела демона второй раз, первым был сплетник-шкурих, но тот облика не менял, оставаясь шустрой восьминогой ящерицей с шипами на длинном хвосте.
   - Идёмте, посмотрю.
   Иннелин поправила узел, висящий на плече, задумчиво пощупала сумку. Лекарств должно хватить, огонь не успел распространиться на всю гостиницу, захватив лишь три-четыре комнаты. Много пострадавших не будет.
   На низкой лавке около сарая сидели женщина и три девочки разного возраста. Младшие усиленно хныкали, кося глазами по сторонам.
   - Вот, Зали, это госпожа лекарка, - крестьянин снова поклонился и засуетился, освобождая место от нехитрого скарба. - Помогите, госпожа, дочки руки обожгли.
   На детских ручках и впрямь багровели пятна ожогов.
   - Сейчас, - Лин достала эликсир для промывания, мазь и бинты.
   Пять демонов в человеческих обличьях, это интересно.
   Пока она обрабатывала рану самой маленькой, на вид пяти или шести лет, неслышно подошёл Тайшах и схватил её за плечо.
   - С ума сошла, - зло зашипел он. - Это же рвахи.
   - И? - девушка вывернулась и продолжила заниматься своим делом.
   - Это пожиратели душ, хладнокровные убийцы.
   Он сдёрнул с пояса кинжал с серебряными вставками и попытался протиснуться вперёд. И никак не ожидал, что девушка ловко подсечёт его под колени, заставив упасть на кучу слежавшейся соломы.
   - Вы, господин, надышались дыма и у вас галлюцинации. Полежите, продышитесь, я закончу с детьми, а потом окажу помощь вам.
   Лин отвернулась от возмущённого стража и спокойно продолжила размазывать мазь тонким слоем.
   - Сейчас забинтую, милая, а через пару дней всё заживёт.
   - Это рвахи, демонические кошки!
   - Господин, если вы сейчас полезете убивать ни в чём не повинную семью, вас неправильно поймут, - крестьянин с усмешкой показал на старшего принца, внимательно изучающего двор и постояльцев, устраивающихся досыпать на свежем воздухе.
   - Это убийцы, - продолжил старую песню Тайшах. - А ты оказываешь им помощь.
   - Я - целительница, мне положено заниматься лекарским делом, вот я и занимаюсь.
   - Они перегробили кучу людей и заслуживают смерти.
   Впрочем, страж принял замечание к сведению и больше встать не пытался и кинжалом не размахивал. Пусть демонов пятеро, но он успеет настигнуть их после наступления рассвета.
   - Многоуважаемый господин, защищающий землю от чудовищ, просветите неграмотного небесного духа, сколько людей убили демонические существа за последние десять лет? - Лин хотела конкретных цифр.
   - Около трёх сотен, - недовольно буркнул Тайшах.
   - А сколько убили разбойники, грабители, наёмные убийцы? Сколько погибло в результате набегов на приграничные земли? - Иннелин закончила бинтовать руку младшей девочке и принялась обрабатывать раны средней.
   - Это человеческие дела, мы в них не вмешиваемся.
   Тайшах пока не понимал, куда клонит небесный дух.
   - Цифры не сопоставимы. Кстати, вы лично видели, что они кого-то убили? Присутствовали при этом, имеете свидетелей и жалобы и теперь восстанавливаете справедливость?
   - Их пятеро, значит, они убили пять человек.
   Страж попытался подняться, но девушка не особо вежливо толкнула его обратно.
   - К сведению защитника, рвахи - поглотители душ, а не пожиратели.
   - Какая разница?
   Запал постепенно спадал, но инстинкты всё равно рвались вперёд, призывая уничтожить кошек.
   - Поглотители забирают души умирающих людей и вселяются в тела, чтобы иметь возможность жить в этом мире и не выделяться из толпы. Пожиратели питаются душами живых, разница большая.
   - Госпожа небесница, зря вы ему это втолковываете, - старший рвах снова усмехнулся. - Мы - кошки, он - крылатый призрачный пёс. Собаки всегда гоняются за кошками, это закон природы. Он за нами, мы от него, всё в порядке вещей.
   - Судя по телам, заняли вы их недавно, неделю или две, не больше, - Лин прощупала пульс у средней девочки. - Семья умирала от лихорадки?
   - Да, мы нашли их в хижине на болотах, уже отправляющихся на тот свет.
   - Подлечили неплохо, но до конца не вылечили. Сейчас посмотрю, чем вы сможете поддержать вместилища духа, - девушка закопалась в сумке, перебирая бутылочки с пилюлями.
   - Всё равно убийцы, - Тайшах сел, убирая кинжал в поясные ножны.
   - По дороге сюда я забрала жизни трёх человек и нисколько об этом не жалею, - пришлось приоткрыть часть правды. - За мной тоже будете гоняться и приговорите к смерти?
   - Ты - небесница, на вас мы не охотимся.
   Страж прекрасно понимал, что, если девушке встретились в лесу грабители, то результат при любом раскладе оказывался плачевным для одной из сторон. Вряд ли разбойники проявят благородство по отношению к одинокой молоденькой путнице.
   - А зачем охотиться на демонов, которых вы не застали за причинением вреда. Разве это не противоречит небесным законам, которым подчиняются стражи лиловых гор?
   Вот, чего вспомнила - кодекс силы. О нём тоже рассказал шкурих, пусть и мимолётно.
   Тайшах пробубнил что-то исключительно нецензурное, подскочил и ушёл в направлении помоста. С одной стороны старший рвах был прав - сейчас они в человеческих телах, и убивать крестьянскую семью у всех на глазах не стоило. С другой стороны - это были чистокровные демонические существа, и страж откровенно не понимал, почему дочь одного из высших божеств, владеющая небесным светом, защищает столь низменные создания. С третьей - не пойман, не вор, не застал на месте преступления и оно малодоказуемо. Но инстинкты... они такие.
   - Вот противовоспалительное при лёгочных заболеваниях, по одной пилюле в день. Вот это укрепляющее средство поддержит силы, девочки всё же слабоваты, - Лин протянула бутылочки старшему демону.
   - Спасибо, госпожа, это хорошая помощь. Мы бы и сами их подлатали за полгодика, но так будет быстрее, - рвах почтительно склонил голову. - Вас пытались поджечь?
   - Кое-кто меня очень не любит. Это долгая история, - отмахнулась целительница. - Забудьте.
   Демон неторопливо изучил аккуратно заплетённую косу, сумку, узел с одеждой, особое внимание уделил арбалету.
   - Могу предложить вам свою младшую дочь в услужение.
   - Такую крошку? - поразилась Иннелин.
   - Крошка вдвое старше вас, обучена темным искусствам, в том числе наблюдению по бронзовым зеркалам, некоторым техникам боя и неплохая рассказчица.
   Похоже, что-то из ряда вон выходящее случилось в нижнем царстве, коль оттуда сбежала целая семья.
   - Всё равно, брать с собой малышку? Нет, благодарю...
   - Возьмите, она - взрослая, пусть посмотрит белый свет, - рвах достал из-за пояса крохотную деревянную куколку на шнурке. - Найдёте ей подходящее тело какой-нибудь служанки, разрежете будущему носителю левую ладонь и вложите куклу. Как только кровь покроет это дивное изделие, в котором мы обычно прячемся от погони, так демоница полностью овладеет новым телом.
   - А куда денется это? - Лин кивнула на младшую девчонку, играющую бантиком в тощей косичке.
   - Как только мы отойдём от гостиницы, тело рассыплется, а дух отправится к вам в хранилище. У вас будет месяц, чтобы найти ей новое вместилище, иначе она вернётся обратно в семью в виде кошки.
   - Пробежит сумеречной тропой? Жаль, что я этого не умею.
   Хороший дар, что и говорить, позволяющий сокращать дороги до минимума и экономить на перемещениях. Словно открывающаяся дверь - вышел на постоялом дворе в приграничном посёлке, а вошёл за воротами столицы, к примеру.
   - Вы не обучены, вас некому было обучать, хотя в разновидностях существ нижнего мира не путаетесь. Была возможность поговорить? - демон покачал головой и степенно пригладил бороду.
   - Лечила шкуриха, который был настолько самоуверен и неаккуратен, что попался небесным стражам.
   - Ну, да, шкурихи как собиратели самой разной информации всегда пользовались успехом в нижнем мире, иногда их ещё называют демонами-сплетниками. Неаккуратен? В жизни в это не поверю. Насчёт самоуверенности тоже. Думаю, что он вынужденно залез, чтобы что-то узнать. Узнал или нет - другой вопрос.
   Крестьянин пошарил в корзине, достал небольшой свёрток. В линялой тряпице лежали несколько румяных булочек:
   - Угощайтесь, госпожа, вам путь ещё долог, а я одного едока лишусь через пару-тройку часов.
   Он упорно навязывал ей свою дочь. Пусть Лин и приняла деревянную фигурку, но пока не представляла, чьё тело она сможет предложить демонице.
   Минуту поколебавшись, девушка взяла одну булочку.
   - Очень вкусные. Сами пекли или купили?
   - Это тело, - мужчина ткнул себя пальцем в грудь, - умеет очень хорошо готовить. Это тело, - он указал на жену, - тоже умеет готовить и отлично шьёт. Мы будем в столице, в таверне дядюшки Фана. Если пожелаете навестить, или чего понадобится, или просто о чём поговорить, то милости прошу.
   Отношение рваха к целительнице было странным. Существа из демонического и верхнего миров никогда не ладили между собой, дело не однажды доходило до войн, хроники небесной империи изобиловали перечислением подобных событий. А тут сердечное угощение, приглашение и ни малейшего намёка на неприязнь. Эмоции небесница читала безошибочно, служанок с нижних уровней специально учили, чтобы с полунамёка угадывали истинные желания высших.
   - Я запомню, - девушка с почтением поклонилась.
   Пусть они - демоны, но уровень силы намного превышал её собственные возможности. Их пятый и её третий... пожалуй и впрямь такая помощница не помеха.
   Тайшах сидел на углу помоста и тихо злился. Прислужница из верхнего царства совершенно не соответствовала ни одному из понятий и определений небесных духов. Да, отдала дань уважения уровню силы, но на этом всё закончилось. Больше всего бесило оказываемое внимание демоническим сущностям, хотя в чём-то небесница оказалась права. Рвахи, на самом деле, редко убивали, только если защищали собственную жизнь, и поглощали души умирающих, занимая их тела. Но ведь кошки... Инстинкты крылатого пса тут же просыпались в полную силу.
  
   Повозка подъехала одновременно с рассветом. Откинулся бархатный полог, и на землю соскочила невысокая крепенькая женщина в одежде служанки из хорошего дома.
   - На повозке знак семьи Чемейр, - Семхар только что вышел во двор, проверить, хорошо ли осёдланы лошади. До столицы оставалось не так много, всего три-четыре часа верхом.
   - Кто-то приехал? - сын императора потянулся. Ему не нравились такие ранние подъёмы, но, куда деваться, отец отправил проинспектировать пару городов, проверить работу чиновников и как ведётся приём беженцев.
   - Или за кем-то приехали...
   Служанка несколько минут бродила по двору, пытаясь найти будущую госпожу. Если она, конечно, жива. Обгоревшие доски и балки указывали на пожар, случившийся в гостинице, и, судя по недовольному лицу помощника управляющего, выехавшего из поместья за день раньше, нужное дело у него не срослось.
   - Господин Луш, - наконец, женщине надоело блуждать и заглядывать в глаза постояльцам, собирающим вещи. Ни одной благородной госпожи во дворе не оказалось, - здесь что-то случилось? Я не могу найти племянницу господина министра. Она жива?
   - Жива, - буркнул помощник управляющего, кивая в сторону сарая, где сидела Лин, продолжая разговаривать с крестьянами. - Исключительно везучая эта девица. Вон сидит, в мужской одежде и с арбалетом на поясе.
   Его самого вряд ли накажут, кто знал, что в придорожной гостинице найдётся благородный господин, решивший поиграть в спасителя.
   - Госпожа, - женщина тут же заторопилась в указанную сторону, - милая госпожа. Какое счастье, что вы живы! Пожалуйста, следуйте за мной, ваша повозка подана.
   - Удачи, - кивнул рвах. - Свидимся ещё.
   Лин не успела взять узел с одеждой, как в него, словно клещ, вцепилась служанка.
   - Не стоит благородной госпоже себя утруждать, это наше дело. Прошу вас.
   Женщина засеменила впереди, то и дело оглядываясь, идёт ли за ней гостья, которую велели встретить или засвидетельствовать её смерть. Свидетелей много, при них нужно вести себя соответственно. Ну, а как останутся вдвоём в повозке, так она сразу разъяснит девчонке, куда та попала и чего её ожидает.
   - Очень интересно, - брат императора попытался припомнить родословную рода Чемейр. На внебрачную или незаконнорождённую дочь девушка смахивала мало, те более забитые и послушные, предпочитали ходить, опустив глаза. Похоже, что господин министр решил приветить племянницу от младшего брата, в памяти удалось разыскать только её.
   Девица вызывала интерес своей независимостью и целительскими навыками, которые он успел оценить, пусть и не полностью. Ах, да, господин Ланарт служил войсковым лекарем в восточных территориях, теперь понятно, откуда взялся арбалет на поясе и свободная походка.
   Ну-ну, нужно будет заехать на днях в дом министра по казначейским делам и посмотреть, как обустроится девушка, проведшая столько времени в войсках. Кто кого построит по стойке смирно? Она - главную супругу господина Одерта, или госпожа Алери поставит на колени нежеланную родственницу?
   Повод нашёлся моментально, через неделю старому Раошу исполнялось шестьдесят пять лет. Отчего бы не навестить и не привезти подарок от императорской семьи в знак признательности за службу и советы верного подданного.
   - Она хорошенькая, - тут же влез Анжар, в свою очередь, наблюдая, как суетится старшая служанка, усаживая госпожу в повозку. - Надо поближе познакомиться.
   - Если ты станешь оказывать повышенное внимание кому-то, кроме госпожи Тиалань, то, боюсь, тебя перестанут принимать в этом семействе как желанного гостя.
   Семхар хотел сказать иное, но вовремя исправился. Не стоило объяснять племяннику, что младшая дочь министра не допустит появления соперницы и начнёт изводить двоюродную сестру всеми доступными способами. Тиалань с детства мечтала выйти замуж за принца и упорно добивалась его внимания при каждой встрече.
   Анжар недовольно передёрнул плечами. Вот же, навязал отец дядюшку в качестве советника и сопровождающего, так тот теперь глаз с него не спускает и постоянно изводит своими замечаниями.
   Иннелин отдала узел служанке, хотела было подняться в повозку, но остановилась, оглядывая двор. Потом опустилась на колени и отдала земной поклон. Вроде бы вникуда, но страж недовольно засопел. Очередной знак уважения предназначался хозяину гостиницы, оставившему в комнате ведро с водой, и семье демонов.
   Демонов... демоны их раздери!
  
   ***
   Повозка едва отъехала, как служанка попыталась влепить пощёчину Лин.
   - Руку сломать или зубы выбить? - холодно поинтересовалась целительница, с лёгкостью до хруста выворачивая запястье. - С каких это пор слуги так относятся к господам?
   - Ты не госпожа, а девка безродная, - женщина едва не выла, баюкая повреждённую кисть. - Явилась - не запылилась, на уважение рассчитываешь. Нет никто, а туда же.
   - По закону я ношу фамилию Чемейр, моего отца фамилии никто не лишал, поэтому поостерегись руками размахивать и остальных предупреди.
   Ну, началось путешествие, точнее, продолжилось. Такой наглости Лин не ожидала.
   - В доме всем правит госпожа Алери, она живо тебя на место поставит, на коленях ползать будешь, вымаливая милость. Плетей под сотню получишь, так по-другому заговоришь.
   - Допускаю, что тётушка недовольна моим появлением, но она всего лишь главная супруга, а не глава семьи, а уж тем более, не глава рода. Не ей решать, кого наказывать, а кого миловать.
   Это высказывание старшей служанке пришлось проглотить, но надолго её не хватило.
   - Дед-то старый, болезный, того и гляди на тот свет отправится, защищать тебя точно не будет, а господин министр своим постом супруге Алери обязан, так что и он тебе не подмога.
   Иннелин только пожала плечами. Будь, что будет, всё равно деваться некуда. Пока некуда. Вдруг, в будущем, удастся найти какой госпиталь или больничку и устроиться туда на работу, чтобы не зависеть от милостей дядюшки и его благородной жены.
   Повозка ехала быстро, служанка продолжала чего-то тихо бубнить себе под нос, но здоровой рукой махать уже не осмеливалась.
   Итак, по словам прислуги в доме всем заправляет госпожа Алери, а министр служит приятным дополнением в виде статуса и звонкой монеты. Почему тогда старый Раош решил приветить внучку? Никак решил пойти наперекор снохе? Тогда что означало первое письмо с отказом от семейной поддержки? Или это писал не он? Последнее было более вероятно, чем внезапно проснувшиеся родственные чувства.
   Четыре часа тряски по просёлочной дороге, а потом колёса застучали по выложенной камнем мостовой, указывая на близость города. Ах, да, столица же!
   На поясе ощутимо потеплело, и девушка погладила деревянную фигурку. Похоже, дух демонической кошки нашёл её без проблем.
   Лин отодвинула занавеску, разглядывая небольшие домики и вторую дорогу, на которую свернул возница. Похоже у дядюшки всё же не городской дом, а целое поместье, частенько строившееся на окраине и занимающее значительное количество земли.
   Ещё четверть часа и повозка остановилась. Служанка, не говоря ни слова, с оханьем поднялась и нырнула за полог. Приехали! Интересно, как её будут встречать?
   А никак.
   Девушка спрыгнула с повозки, не дожидаясь небольшой лестнички на три ступеньки, которую ей не спешили подставить, и уставилась на большую красную арку парадных ворот. Табличка над воротами указывала, что это родовое поместье семьи Чемейр. Замысловато разрисованная золотой краской, как и положено в богатой семье.
   Всё бы ничего, но створки из узорчатого чугунного литья были закрыты, а открыта лишь маленькая калитка сбоку, откуда с любопытством выглядывали слуги.
   - Прекрасно, - пропела Лин, вешая узел на плечо и шагая к калитке.
   Её решили унизить, впустив не через парадные ворота, а через вход для прислуги. Ну-ну, предположим, если она воспитывалась городской целительницей, в чьём доме была всего лишь одна дверь, то понятия не имеет о традициях богатых семей. Невозможно унизить того, кто не знает, что его унижают.
   Целительница неторопливо прошла через калитку.
   - Куда идти?
   - Ты бы, госпожа, голову-то опустила, - откуда-то вынырнул знакомый мужчина. Ну, да, именно его она видела за ужином в большом зале гостиницы. Сидел один, цедил вино, ни с кем не разговаривал.
   - Почему? Я в чём-то провинилась, что должна смотреть в землю?
   - Да, потому что ты здесь никто и должна быть благодарна сиятельной госпоже Алери, что она разрешила тебе приехать, - управляющий упрямо гнул свою линию.
   - Письмо с приглашением было написано главой рода, - пожала плечами Иннелин. - Так куда идти?
   - Прямо по аллее, никуда не сворачивай. В главном доме в зале для приёма гостей тебя примут старшие господа семьи Чемейр.
   Всё-таки ждут.
   - Матушка, вы всё же решили приветить эту нахалку? - Тиалань, младшая дочь министра, задумчиво перебирала струны лютни.
   - Посланные наёмники не преуспели, похоже, у этой девицы поддержка небес, - госпожа Алери деловито перебирала шпильки. Что бы такое использовать в причёске и сразу показать место нищей провинциалке? - К тому же твой дед решил не отправляться к предкам, а неожиданно выздоровел и стал ещё суровей.
   - Разве ты отправляла приглашение в семью? - Тиалань отложила лютню и подошла к матери.
   - Письмо пришло именно в тот момент, когда мы с тобой посещали чудесный магазин тканей в столице. Старик Раош успел не только его прочитать, но и самостоятельно отправил ответ, чтоб этого законника демоны на том свете мучили! Вот, это именно то, что нужно.
   Алери покрутила в пальцах шпильку в виде небольшого цветочного букета с длинными подвесками из цепочек.
   - Интересно, как глупая недалёкая провинциалка смогла ускользнуть от наёмников и выжить во время пожара? - дочь всегда была в курсе действий матери и одобряла их, потому как знала, что всё делается только в интересах её самой и брата.
   - От наёмников ни слуху, ни духу, а во время пожара её спас странствующий воин. Есть такие благородные, лезущие не в свои дела. Надеюсь, что Мила смогла объяснить племяннице мужа её настоящее место, и девица будет вести себя тише воды, ниже травы. Тебе не стоит беспокоиться, ты - настоящая красавица и мало кто сравнится с моей доченькой в искусстве игры на лютне, пении, танцах и прочих искусствах, положенных благородной госпоже, а так же в красоте и ухоженности.
   - Матушка, - старший сын министра вошёл без стука и почтительно склонил голову, - сестрица. Провинциальная родственница уже прибыла. Меня, право, удивляет ваше беспокойство. Считайте её за служанку из бедного рода и не обращайте внимания, нервы дороже, как и хороший цвет лица.
   - Черест, как ты не понимаешь! - всплеснула руками Тиалань. - Матушка беспокоится вовсе не о её внешности, а о тратах, которые последуют на содержание.
   - Так не тратьте, - пожал плечами старший сын министра. - Отдай ей свою старую одежду, подкинь пару вышедших из моды украшений. Знаешь, из тех, что выбросить жалко, а носить невозможно. Много она не съест, карманные расходы по минимуму, комнату подальше, чтобы не попадалась знатным гостям на глаза, одна-две служанки из завалящих или больных. И всё, проблема решена, закон соблюдён, и никто не посмеет упрекнуть отца и вас, матушка и сестрица, в отсутствии милосердия.
   Он на самом деле не понимал, почему мать так беспокоится о племяннице супруга. Ну, приехала какая-то провинциальная девица, по слухам работавшая в войсковом лазарете. Ну и что? Задвинуть её подальше и продолжать жить в своё удовольствие. Никто же не заставляет выводить её в свет, одевать с иголочки и искать выгодную партию для замужества.
   - Что ты предлагаешь? - госпожа Алери закрепила шпильку в причёске и покачала головой, прислушиваясь к звону цепочек.
   - Раз дед так хотел видеть внучку, так пусть внучка ухаживает за дедом и скрашивает ему последние годы жизни. Одновременно, станет меньше попадаться на глаза всем остальным, и господин Раош будет занят.
   В словах сына был резон, и главная госпожа поместья нехотя согласилась.
  
   Семхар лично проводил младшего принца до его покоев, а потом пошёл к императору с докладом. Младший сын прошлого правителя не претендовал на трон, в то время ему было всего пять лет. Да и зачем претендовать, устраивать себе головную боль на долгие годы в виде постоянных интриг, заботы о государстве, подданных, а также разборок именитых семей.
   Он занимался тайными расследованиями, в основном, связанными с династией, но иногда приходилось вмешиваться в работу судейских министров и чиновников. Пока на месте главного судьи сидел Раош Чемейр, никто не смел высунуть носа и пикнуть громче, чем полагалось по рангу. И взятки брали с оглядкой, особенно не наглея.
   Десять лет назад старик отошел от дел в связи с многочисленными болезнями. Очередное расследование показало, что глава рода имел много врагов, но самым первым врагом был род Сару, из которого вышла первая супруга сына судьи Одерта. Она же поспособствовала увяданию здоровья судьи, но Раош не стал обвинять сноху и вызывать повышенного внимания к своей семье. Словно залёг на дно, собирая факты для последнего удара.
   Господину Одерту, сыну бывшего главного судьи всё это не нравилось, но он справедливо опасался тестя, имевшего огромное влияние и небольшую собственную армию. Пусть Ханур Сару занимал пост главного казначея государства и немало поспособствовал его назначению на пост министра по казначейским делам, но никогда и никому не позволил бы хоть в чём-то ущемить старшую дочь.
   Единственной слабостью могущественной семьи были дети. Ни один сын Ханура не дожил до совершеннолетия, только три дочери, поставившие своей целью увеличение благополучия рода при помощи выгодного замужества, расширявшего сферы влияния.
   Господин Сару ошибся только с главой рода Чемейр. Раош, несмотря на брачный союз, упёрся и не пошёл на поводу у новоиспечённого родственника, за что быстро поплатился здоровьем и хорошим местом службы, но своего мнения не изменил. А вот зять неохотно прогибался под влиянием тестя.
   Сейчас министр по казначейским делам решил действовать по закону и приветил племянницу, если, конечно, на постоялом дворе встречали именно её.
   - Хаансар.
   - Да, господин, - личный слуга всегда сопровождал младшего брата императора и выполнял щекотливые или тайные поручения.
   - Собери все сведения о девице, удачно спасшейся из загоревшейся комнаты. А заодно и о том благородном господине, который рванулся её спасать, его лицо мне откуда-то знакомо. Всё возможное и невозможное. А также причину пожара, виновники, заказчики.
   - Разумеется. Что-то особо вас интересует?
   Хаансар был молочным братом принца и его доверенным лицом, обученным всяческим методам слежки и сбора информации.
   - Она дважды лечила в гостинице людей. Нужно выяснить, насколько эта девушка хороша в целительстве.
   Семхар очень любил своего старшего племянника. Пусть разница в возрасте была ничтожной, всего три года, но он ценил его за ум и порядочность и надеялся, что именно старший сын императора станет наследным принцем и впоследствии примет управление империей. Несчастный случай на охоте, когда лошадь внезапно понесла, а опытный наездник не смог с ней справиться, навёл на мысль, что не всё так просто. Борьба за трон существовала всегда, сам он был благодарен матери, выведшей его из подобной игры.
   Два года он упорно продолжал искать целителя, который сможет вернуть старшему принцу способность ходить. Пусть его величество ещё не стар, но интриги сводили в могилу куда более молодых и крепких правителей, а отдавать страну в руки легкомысленного младшего племянника не хотелось.
   Крытая галерея через сад вывела его к главным покоям императора. Его величество уже проснулся и соизволил сидеть в саду в одиночестве. Точно, ждал его.
   - Когда ты женишься? - вопрос правителя оказался настолько неожиданным, что Семхар запнулся в положенном приветствии. Пусть он - брат, но младший, а закон о почтении к старшим всегда и везде исполнялся неукоснительно, тем более по отношению к императору.
   - Когда найду хороших супруг для своих племянников, - тут же отговорился мужчина. - А заодно полюбуюсь на внуков, которых они подарят.
   - Тебе уже двадцать пять, - его величество хитро усмехнулся. - Пять лет как пора...
   - Не встретил девушку своей мечты, - пожал плечами глава тайной службы.
   - Как тебе мой сын?
   Император специально отправил брата с сопровождением, чтобы тот составил впечатление о младшем наследнике, как о политике и дипломате, и полностью доверял его мнению.
   - Позёр, невнимателен к жителям, действует только после замечания. В частности, имея двадцать всадников охраны, он отправил их на помощь в тушении пожара в гостинице, только услышав моё указание. Как и всегда пялился на девушек, не пропуская мимо себя ни одной мало-мальски хорошенькой.
   Семхар поморщился, подобное легкомыслие племянника часто выводило из себя.
   - Анжар слишком избалован, - настал черёд морщиться его величеству. - Что-то из ряда вон выходящее случилось? Как ситуация с беженцами?
   - С беженцами всё под контролем, особых инцидентов не случалось, но это заслуга местных чиновников, они уже натренированы на стихийных бедствиях и постоянных передвижениях жителей. В гостинице я заметил наследника из рода Ошими, но могу ошибиться. Так же там появилась племянница второго министра по казначейским делам, эта информация тоже проверяется.
   Род Ошими жил на нейтральных территориях, относящихся к Лиловым горам. Такое маленькое независимое государство, славу которому снискали умелые воины и торговля редкими эликсирами, ингредиенты для которых росли только там.
   - Тебя заинтересовала девушка? - удивился император. - Первый раз об этом слышу.
   - Если вы, многоуважаемый венценосный брат, так желаете устроить мой брачный союз, то могу предложить устроить несколько праздников, где у меня, как и у младшего племянника появится возможность поближе познакомиться с дочерьми из хороших семей, - увильнул от ответа Семхар.
   Идея была хорошей, Горташ-ин-Ран уже пять лет лелеял идею пристроить младшего брата. Тот умело отбрыкивался, оправдываясь делами и постоянными расследованиями. И вот, наконец, согласился, хотя это согласие могло быть формальностью, чтобы успокоить его величество.
   - Конкретные предложения есть?
   - Шестидесятипятилетие господина Раоша Чемейра, в его поместье соберутся представители старой знати с внучками или младшими дочерьми, моей племяннице Мэрис в этом году исполняется шестнадцать, сюда можно пригласить молодёжь, летняя охота, середина лета, праздник урожая - мало ли к чему есть возможность приурочить и собрать гостей. Исключая старого судью, конечно.
   Судью императору было жалко, тот служил ещё при его отце и показал себя непримиримым борцом с преступностью и очень хорошим следователем. Но... начал сильно болеть, был вынужден отказаться от места в судебном бюро и осел в родовом поместье, никуда не выезжая.
   - Спасибо, что напомнил, - его величество покачал головой. - Жаль судью, я бы хотел, чтобы он продолжал работать как можно дольше. Выбери ему хороший подарок и навести лично.
   - Конечно.
   Семхар неторопливо поклонился. Итак, одно дело улажено, и он совершенно официально появится в доме Чемейров. К тому времени должен подсуетиться Хаансар и предоставить всю информацию на девушку.
   Странная девица, но она сразу привлекала к себе взгляд. Не какой-то особой красотой или статью, хотя фигурой и волосами её боги не обидели, а чистым светом, словно струящимся изнутри и заметным даже сквозь гарь и копоть, осевшие на коже.
  
   ***
   Широкая мощёная дорога толстой змеёй извивалась от ворот, выводя на главный двор с десятью беседками, двумя крытыми галереями и обязательными фонтанами, место для семейных праздников. Четыре мостика через узкий канал, в котором цвели кувшинки. Тоже обязательная деталь архитектуры для богатых поместий. Слева и справа сады и цветники, а дальше небольшие домики отдельных покоев с большими террасами для членов семьи.
   Нечто похожее ей, точнее, её телу доводилось видеть в доме градоправителя, которого навещала мать. Такой же ручеёк с обложенными камнями берегами и непременными цветами в вазонах и на клумбах, мостики, выкрашенные в вишнёвый цвет, беседки с разноцветными фонарями.
   Управляющий шёл рядом, показывая дорогу и брезгливо поглядывая на нежеланную гостью. Явилась - не запылилась, головы не склонила, а шествует будто хозяйка...
   Четыре ступеньки лестницы, ведущие в главный дом. Лин с лёгкостью взбежала по ним, за что удостоилась очередного презрительного взгляда, ведь всем известно, что благородные девицы шествуют с достоинством.
   Слуги, спешащие по своим делам, тихо перешёптывались, но останавливаться не смели. Все знали крутой нрав госпожи Алери, её верного пса управляющего Луша и старшей служанки Милы, привезённой из родного дома. Лишний шаг, взгляд и жестокое наказание не заставляло себя долго ждать.
   Многие ещё помнили спокойную справедливость старого Раоша, но власть в доме сменилась и пришлось быстро к ней приноравливаться.
   Дальше Лин шла медленно, внимательно разглядывая роспись стен, потолков и резьбу на дверях. Богатый дом, что и говорить, чего стоят одни бронзовые подсвечники. Потолочных светильников нет, но это не небесный дворец, где искусством полёта владели все духи, без исключения.
   Двери в главный зал были открыты, а на центральных креслах сидели двое мужчин.
   Увидев их, Иннелин сначала с облегчением выдохнула, а потом насторожилась. С правой стороны на месте хозяина дома сидел очередной, очень опытный рвах в теле старика. Ну, надо же, столько демонов за последний день!
   Раош тоже напрягся, почувствовав заметный небесный свет, но быстро успокоился, внимательно оглядев фигуру девушки, неуверенно идущей прямо к нему. Небесница - это точно, но на поясе висела мору - деревянная фигурка, в которой демон немедленно почуял свою.
   (Мору - деревянная фигурка, временное вместилище для духа демона. Прим. автора)
   Лин сняла с плеча узел с одеждой и сумку, неторопливо опустилась на колени и поклонилась, отдавая дань уважения старшим членам семьи.
   - Добро пожаловать, внучка...
   - Дедушка, - поклон повторился, - дядюшка...
   Господину Одерту достался более скорое и небрежное приветствие, чем старику Раошу.
   - Подойди, милая, - старший Чемейр поманил девушку к себе, - как добралась?
   - Всё хорошо, дедушка, - Лин подошла и присела рядом, с любопытством разглядывая рваха. Уровень силы седьмой, не меньше. Интересно, каким образом старейшина демонических общин нижнего мира попал в тело бывшего судьи? Попал до или после того, как написал приглашение в семью? - Небольшое приключение в виде пожара в гостинице, но меня оно почти не затронуло.
   - Иннелин, если не ошибаюсь, - господин Одерт решил присоединиться к беседе. - Чему тебя учил мой брат и его... жена? Надеюсь, ты сведуща в правилах этикета?
   - Не ошибаетесь, дядюшка, - от улыбки начало сводить скулы. - Мой отец, Ланарт, служил полковым лекарем, обучал меня целительству, как и моя матушка, которая спасла целый город во время эпидемии, благодаря своим навыкам.
   Вот так, сразу указать на заслуги перед отечеством, на это большое внимание обращал император, поощряя талантливых людей.
   Приём сработал, улыбка второго министра по казначейским делам сразу стала благожелательней.
   - Я спросил об этикете, - терпеливо напомнил Одерт.
   - Увы, дядя, матушка учила меня основным правилам почтения и послушания, но светский этикет мне незнаком. В городе он не нужен, а в гарнизоне, где я провела семь лет, и тем более.
   Одерт нахмурился, хотя ожидал именно такого ответа. Странно было бы, если племянница вдруг продемонстрировала знания, изящество и элегантность, вбиваемые каждой благородной девице с рождения.
   - Ты не сможешь выйти в светское общество, пока не запомнишь все правила, положенные девушке, рождённой в состоятельной семье.
   Внезапно Лин захотелось переспросить, с чего вдруг её лишили статуса благородной, отлучив младшего сына от семьи, но решила повременить до разговора с дедом с глазу на глаз. Любой рвах, поглощая душу умирающего, получал абсолютный доступ к памяти занимаемого тела.
   - Конечно, дядюшка, мне не хотелось бы навлекать недовольство на семью недостойным поведением.
   За дверями послышались шаги, и в зал вошла женщина. Красивая, статная, ухоженная, в дорогом шёлковом наряде с изысканной вышивкой и многочисленными украшениями в волосах и на руках.
   Статус подчёркивался не только использованием дорогих тканей, но и особыми украшениями. Золото носили взрослые дамы, гребень с двенадцатью цепочками и драгоценными камнями имела право надевать только императрица, прочие обходились меньшим количеством подвесок и вставками из более дешёвых камней. Серебро позволялось юным девушкам из благородных семей, но здесь тоже обращали внимание на величину гребня, количество браслетов на руках и длинные серьги с подвесками.
   Горожанки и простолюдинки обходились бронзой и поделочными камнями, часто используя простые деревянные шпильки и гребни с резьбой.
   - Тётушка, - устроившаяся на табурете около Раоша, Лин поднялась и тут же присела в простом поклоне. Интересно, а двоюродные брат с сестрой тоже придут познакомиться или оставят это на потом?
   Госпожа Алери важно прошествовала к своему месту, поддерживаемая под локоть служанкой. Важно опустилась в кресло и поправила причёску, желая показать, что она истинно состоятельная и благородная дама, а все прочие нищие безродные простолюдины.
   - Так вот ты какая...
   Тихий безразличный голос, супруга министра умела пользоваться интонацией, показывая свое расположение или, напротив, пренебрежение.
   Лин предпочла не отвечать, а снова села на табурет рядом с дедом.
   - Невоспитанная и непочтительная, скорее всего неграмотная, не знающая ни одной буквы и не умеющая писать стихи. Ты должна сразу уяснить своё место, - продолжила Алери. - Не смей поднимать глаза, не смей заговаривать первой, не смей садиться, если я не позволила...
   Супруга министра не успела договорить, как в зал торопливо вошла женщина с перевязанной и прижатой к груди рукой.
   - Мила? - удивилась госпожа Алери. - Что с тобой случилось?
   После приезда племянницы она ещё не видела свою старшую служанку, и болезненный вид женщины привёл её в изумление.
   - По дороге я пыталась объяснить этой... девице правила поведения в доме, - всхлипнула Мила. - Но она сломала мне руку. Примите меры, госпожа, восстановите справедливость.
   - Как ты посмела тронуть мою личную прислугу? - голос госпожи был тихим и холодным. Она никогда не начинала кричать сразу.
   - Служанка решила, что имеет право отвешивать мне пощёчины, - пожала плечами Лин. - Пришлось её остановить, обеспечив хорошее растяжение связок, а вовсе не перелом. Через пару недель всё пройдёт, если она снова не вздумает размахивать руками.
   - Ты посмела тронуть мою прислугу... - голос благородной дамы стал ледяным. - Десять плетей для начала, чтобы ты твёрдо запомнила, какое место занимаешь в приличном обществе.
   Иннелин не успела удивиться, как вмешался старик Раош.
   - Тридцать плетей и немедленно, - распорядился глава рода Чемейр. - Как низкородная служанка осмелилась поднять руку на госпожу? Сарт! - на пороге тут же возник крепкий мужчина, и Лин едва не подавилась. Ещё один рвах, интересно, сколько ещё их в поместье? - Выведи эту мерзавку и пусть её накажут, а все слуги стоят и смотрят. Пусть знают, что никто не осмелится обидеть мою внучку. И я лишаю её годового жалованья.
   - Господин Раош, - возмутилась Алери, - это моя личная служанка, и она просто пыталась научить эту простолюдинку правилам поведения.
   - С каких это пор моя внучка стала простолюдинкой? - желчно поинтересовался Раош. - Наверное, с того самого времени, как ты подделала мою руку и печать и отправила письмо моему младшему сыну об отлучении от рода. В то время я просто удивился, что Ланарт не посылает письма домой, потом навалились дела, а потом... но об этом я поговорю с вами обоими перед ужином. Запомни, дорогая сноха, моя внучка - благородная девушка, дочь истинно благородного господина, заруби это на своем точёном носу. Если тебе так жалко свою невоспитанную горничную и наушницу, то можешь заплатить ей из собственного содержания, кстати, не забудь к завтрашнему утру представить мне полный отчёт о доходах и расходах поместья.
   "Ничего, - подумала Алери, - ничего, я напомню тебе про своего отца и снова применю яд. Если потребуется, то перетравлю всех, кто осмелится мне противостоять".
   Но это она только подумала, а на деле виновато улыбнулась, преднамеренно опуская вопрос с деньгами.
   - Я прошу прощения за поведение старшей служанки, надеюсь, что племянница на неё не в обиде.
   - Ни в коем случае, - подтвердила Лин, словно невзначай погладив арбалет.
   Этот жест не укрылся от дяди, и он с надеждой спросил:
   - Ты умеешь стрелять?
   Неплохое умение, по крайней мере, она сможет участвовать в охоте, которую трижды в год устраивал его величество, приглашая некоторых министров вместе с семьями и награждая особо метких стрелков. Собственная дочь второго министра по казначейским делам путешествовала только в повозке и держалась от оружия подальше.
   - В гарнизоне учили стрелять из лука и арбалета, бросать ножи и кинжалы. Меч, увы, не для моей руки. И верховая езда, разумеется. Не скажу, что являюсь превосходной охотницей или наездницей, для постоянных упражнений возможности не было.
   Не превосходно, но это не страшно, в конюшне министра хватало лошадей, а для старшего сына было обустроено место для тренировки в стрельбе. При необходимости он мог назначить хорошего учителя, благо основами племянница владела.
   Госпожа Алери продолжала критически оценивать девушку. Фигура неплоха, пусть и в мужской одежде. Простая причёска, но волосы густые, длинные ресницы. Не красавица, но милая, такая могла составить конкуренцию её собственной дочери.
   - Я велела приготовить для неё комнату на заднем дворе, чтобы она не привлекала внимания, пока совершенствуется в знании этикета, учится музыке, изящной походке, танцам и рисованию.
   Вроде бы позаботилась и одновременно убрала с глаз долой.
   - На заднем дворе? - тут же насторожился господин Раош. - Госпожа из моего рода будет жить вместе со слугами? Это неприемлемо. Она займёт покои своего отца.
   - Они слишком просты и непритязательны и не подходят молодой девушке, - попыталась выкрутиться супруга министра.
   - А комната слуг ей подходит? Нет, я решил, она займёт покои рядом с моими и будет жить в комнатах младшего сына.
   - Покои Озёрных Ив не убирались несколько лет, - госпожа Алери нашла новую причину.
   - Сарт! Немедленно отправь слуг приводить в порядок комнаты моего младшего сына. Внучка будет жить только там. И вели, чтобы нам подали хороший горячий завтрак. Пойдём, милая.
   Он с трудом поднялся на ноги и тут же опёрся на резную палку. Одерт встал тоже, с поклоном провожая отца.
   - Почему ты меня не поддержал? - напустилась Алери на мужа. - Или забыл, что занял выгодную должность только благодаря семье Сару? Мой отец поднял тебя до второго министра казначейства со второго ранга.
   - Против решения отца не пойду, - неожиданно окрысился министр. - Ему не так много осталось, наши дети совсем не уделяют ему внимания. Твой просчёт, кстати, твоё воспитание!
   - Если Тиалань будет раз в месяц к нему заходить, то ты выставишь эту девчонку из поместья? - ласково пропела госпожа Алери, поглаживая супруга по рукаву кафтана.
   - Тиалань не приходила за ним ухаживать, пока отец лежал, прикованный к постели. Ни разу не навестила! Я на службе, ты тоже забыла о долге перед старшими родственниками, - Одерт стоял на своём. Он хорошо знал отца и помнил, что тот ничего просто так не говорит, а уж тем более не угрожает. Если повысил голос, значит, у него на руках такие факты, против которых дочь главного казначея не попрёт. - Хочет, чтобы внучка проводила с ним свободное время, так и будет.
   Вот незадача, но благородная дама никогда не отступала. Всего лишь приостанавливалась, выгадывая время и собирая силы, а после снова кидалась в бой.
   Свёкор пожелал видеть внучку рядом с собой? Прекрасно, убрать обоих одним махом несложно, уже предпринимала такие шаги. Интересно, о чём он собирался поведать им с мужем перед ужином? Хочет составить завещание? Пусть составляет, у неё уже есть практика в подделке почерков и печатей, при необходимости перепишет так, как ей выгодно.
  
   - Идём, внученька, - в голосе старика издёвки не было, лишь проскальзывало чуть-чуть лукавства. - Смотри, вон те покои - Небесных Елей, в них живёт Черест, старший сын твоего дяди. Следующие за ним покои Алых Роз, в них обитает твоя двоюродная сестра Тиалань, капризная избалованная стерва, вся в мамашу, мечтающая выйти замуж за принца и стать императрицей. Но непроходимая глупышка, неспособная к интригам. Прочие по этой стороне - два гостевых дома.
   - Нас не услышат? - Лин оглянулась на всякий случай.
   - Рядом идёт Сарт, он подстраховывает щитом, так что... Справа от главного дома, прячущиеся за старыми деревьями, покои Барбариса - мои, а следующие, Озёрных Ив, станут твоими. Неплохой домик, пусть без роскоши, но на заднем дворике есть место для выращивания лекарственных растений и отдельная комната для аптеки. Ланарт начинал учиться именно здесь, сохранилась вся посуда, тигли и колбы, ступки и резаки. Тебе понравится.
   Раош неторопливо брёл, почти не опираясь на палку, но Иннелин чувствовала, что это тело вовсе не такое крепкое, как пытается показать его хозяин. Трясутся ноги, подрагивают пальцы, хотя держится из последних сил. Точно последних.
   - Интересно, а сколько в поместье демонических кошек? - не выдержала девушка.
   - Без мору, висящей у тебя на поясе, только двое, - еле заметно улыбнулся старик. - Сейчас нам принесут завтрак, посидим, поговорим, кое-что проясним, а Сарт посторожит от любопытных.
   Дорожка, вдоль которой росли кустики колючего барбариса, повернула в сторону небольшого дома на три комнаты.
   - Такое простое жилище по сравнению с главным домом? - удивилась Лин, вспоминая изысканную роспись, толстые ковровые дорожки и массивные бронзовые подсвечники.
   - Главный судья всегда жил скромно, сам взяток не брал и другим не позволял, на предметы роскоши не тратился. Входи, устраивайся. Пока мы одни, можно без особых церемоний.
   - Нет уж...
   Девушка положила на низкий диван узел с одеждой и сумку, потом встала на колени и очередным поклоном приветствовала старого демона.
   - Моё почтение к превосходящему силой.
   - Оставь, - отмахнулся Раош. - Навскидку у тебя третий уровень, на самом деле он намного выше, сумеречный хвост его просто хорошо прикрывает.
   - Но возможности... - растерялась Иннелин.
   - Нераскрытые способности без специального обучения, только и всего. Полагаю, что свои небесные таланты ты раскрыла тоже не в полной мере.
   Она вовремя поднялась, тут же в центральную комнату вошли служанки и начали накрывать на стол. Кусочки поджаристой курицы в остром соусе, рисовый пудинг, свежие хрустящие лепёшки. И душистый чай, аромат которого сразу разнёсся по комнате.
   - Старалась не афишировать, чтобы не привлечь внимание к собственной персоне, - призналась целительница, лишь только прислуга оставила комнату, а Сарт сел на террасе снаружи. - Как вам посчастливилось получить тело?
   - Сначала ты расскажи, как небесный дух умудрился занять место внучки семьи Чемейр.
   Она долго не думала. Приглашение к совместной трапезе означало у демонов определённую степень доверия, после которой они не считались врагами. Пусть не друзьями, но друг другу точно не вредили.
   И рассказала всё, начиная с работы на третьем небе, неудачного служения у бога телесных наслаждений, полёт на землю и вселение в тело умирающей девчонки. Потом про гарнизон, письмо и короткое путешествие в поместье.
   - Анжар всегда был неуёмным похотливым божеством, - припомнил Раош. - И баб менял ничуть не реже, чем соответствующий ему в нижнем царстве демон сладострастия. Но я не представлял, что он настолько нетерпеливый и мстительный.
   - Вы давно разместились в этом теле? - настал черёд Иннелин задавать вопросы.
   - Неделю назад эта паскудная тварь, именуемая Алери, всё же умудрилась добить старика. Она травила его двадцать лет с небольшими перерывами, но он оказался на диво крепким и сопротивлялся, сколько мог. Я служил здесь садовником, подстригал кусты барбариса, рыхлил землю и сажал цветы, а Сарт работал на конюшне и чинил сбрую. В столице есть таверна дядюшки Фана. Там хозяином демон седьмого уровня, который ведает размещением и устраивает на работу прибывающих соплеменников.
   - Вас так много в столице? - поразилась девушка. - А небесных духов здесь не видели?
   - Небесные духи с малым уровнем силы быстро развеиваются, если падают не рядом с умирающим телом. Тебе просто повезло, что выкинуло в подходящем месте. Законы неба запрещают убивать, а эфирная оболочка не настолько прочная, но это тоже зависит от многого. В собственном теле, испускающем свет, небесники слишком заметны. - Раош вздохнул. - В столице демонов не так уж и много, практически все ремесленники, работают в разных местах.
   - Что-то случилось в нижнем царстве?
   Лин налила старику чаю, потом себе и с наслаждением выпила чашку после острой еды.
   - Один повелитель состарился и развеялся, на его место сел другой и устроил настолько драконовские разборки, что все, кто мог бежать, знал ремесло и умел хорошо маскироваться, быстренько сделали ноги и рванули в ближайшее царство. Оно же человеческие земли.
   - Ой, простите, - смутилась девушка,- я отвлекла вас от основной темы. Так как вы вселились в это тело?
   - Так вот, десять лет назад Раош начал сильно сдавать, но упорно продолжал собирать факты против семьи Сару, из которой вышла его сноха. Отказаться от брачного союза не мог, поскольку Ханур обратился к императору, обставил это как соединение закона и финансов, а императорские указы не обсуждаются и не игнорируются. Неделю назад она подсыпала судье очень хитрый яд, останавливающий сердце. Ни один лекарь не диагностировал бы отравление, просто сделал заключение, что дед поизносился на нервной работе. Я как раз подстригал барбарис, услышал хрип, вошёл в комнату, а там бывший главный судья отправляется к праотцам. Вызвал Сарта и поменял вместилище, тело садовника пришлось развеять. Алери потрудилась знатно, старик был полностью парализован, отказывали практически все органы, наверное, держался на чистом упрямстве и желании справедливости. Два дня пытался своей силой хоть как-то заставить тело регенерировать, но это безумно тяжело даже для моего уровня, плюс ещё немолодой возраст вместилища. А тут письмо из гарнизона, я честно хотел поддержать внучку и отправил приглашение по своим каналам, отдавая отчёт, что эта роскошная сволочь попытается его перехватить.
   Иннелин пересела поближе и положила пальцы на запястье старика.
   - Зачем? - удивился Раош.
   - Вы и за десять лет его не вытащите, только себя угробите, - сердито ответила целительница, прощупывая пульс и делая диагностику. - Можете протянуть не больше года на своей силе. Это всё.
   - Сколько протяну, но эту тварь припугну. Я нашёл все документы и по зеркалу восстановил полную цепочку подкупов, отравлений и прочих неблаговидных деяний. Там на сто казней набирается. Не только на неё, но и на её отца.
   Старик попытался глотнуть чая, но подавился и зашёлся хриплым кашлем.
   - Ложитесь на диван, - решилась Иннелин, вспоминая, сколько лет было на вид тем грабителям, у которых она позаимствовала жизни. Не больше сорока, а то и меньше.
   - Ты чего задумала? - забеспокоился Раош. - Небесным светом лечить - это себя выдать. Не вздумай!
   - От одного болтуна-сплетника я слышала, что некая несимпатичная разновидность демонов увеличивала сроки собственной жизни за счёт чужих искр.
   - Так то императорская кровь, они собственных родственников иногда жрут, - дед всё-таки послушался и лёг на диван. - Мне с моими способностями такое не под силу, да и не пользуемся мы подобными методами.
   - Вы не пользуетесь, а я по дороге разжилась кое-чем ценным, - Лин достала коробочку с искрами. - Лечить же будем не демона, а человека, надеюсь, что прожить ещё лет тридцать у вас точно получится, вместе с собственной силой.
   - Идиотка, себе оставь, - попытался приподняться Раош, но увидел, что верный Сарт закрывает двери поплотнее, и смирился.
   - На милую беззащитную девушку всегда найдётся некто, желающий обидеть. Разживусь ещё. Шкурих в благодарность за лечение поведал мне некоторые способы продления жизни и срочного восстановления.
   Небесница встряхнула кистями, формируя сеть для захвата искры. Крошечный огонёк заплясал, подчиняясь мелким точным движениям, а потом тончайшим слоем размазался по сети, окутывающей тело человека.
   - Ну, вот, пара биений сердца, потом полчаса полежать и можете идти в бой.
   Она осталась рядом, внимательно наблюдая, как новая жизнь заставляет восстанавливаться кости, суставы, мышцы и органы, кровеносные сосуды и мозг. Медленнее, чем хотелось бы, но это очень надёжный способ, позволяющий вылечить человеческое тело после тяжёлых ранений или отравлений, затрагивающих многие функции организма.
   - Э, - снова забеспокоился демон, - только без омоложения, а то меня ни сын, ни сноха, да и слуги не узнают.
   - На омоложение при таком износе вместилища одной искры не хватит, - поспешила его утешить Лин. - Но, полагаю, что тётушка вас в покое всё равно не оставит, не раз и не два подсыпет или подольёт какую-нибудь гадость.
   - Сейчас ей это сделать намного сложнее, - Раош пошевелился, проверяя руки и ноги. - Демоны чувствуют яды, могут нейтрализовывать их за счёт своей силы. К тому же у меня есть нужные документы, чтобы её припугнуть, причём капитально. А ещё буквально перед твоим приездом, Сарт принёс весть, что её отец потихоньку отправляется к праотцам. Буквально неделю-две протянет и всё. Нет Ханура - меньше проблем, в одиночку Алери действовать не рискнёт. На меня не подумают, глава семейства Сару успел нажить множество врагов.
   - Думаю, вам не стоит показывать, что вы снова живы и здоровы.
   - Да я и не собираюсь, буду тихо скрипеть при ней и её соглядатаях, подучу тебя некоторым техникам, подходящим для сумеречной части, вместе найдём тело для демоницы. И тебе поддержка и мне приятно.
  
   - Матушка, вы расстроены? - Тиалань сразу заметила, что мать не в духе.
   - Старый хрыч её поддержал, - супруга второго министра со всего размаха шваркнула об пол дорогую фарфоровую вазу. Одну, потом другую, взяла третью и остановилась, подсчитывая ущерб. - Вместо комнаты на задворках он предложил ей покои Озёрных Ив.
   - Очень хороший выбор, - хмыкнул Черест. Он тоже решил не ходить на первое знакомство с двоюродной сестрой, а тихо посидеть в покоях Тиалань, послушать музыку и подождать свежих новостей от матери. - Скромно обставленные, но с хорошей прочной мебелью, есть место для аптеки и разведения трав. Она же целительница, значит, засядет в своих комнатах и будет изобретать лекарства без сна и отдыха. Рядом покои деда, на разговор нырнёт к нему, вот и все развлечения. Вряд ли станет маячить около главного дома.
   - Они слишком близко к главному двору, - возразила младшая сестрица. - Вдруг приедут гости, появятся принцы, а она тут как тут.
   - Сомневаюсь, и те и другие покои спрятаны за галереями и садом. Просто так их ни с главного двора не увидеть, ни из большого дома, - старший сын министра умело просчитывал ситуацию. - Дед никогда не любил больших собраний и праздников, никуда не выезжал, постоянно занимался работой, не вылезая из кабинета, это я по детству хорошо помню. Она, скорее всего, такая же. Пусть сидят вместе, так точно никому мешать не будут, а всякие советницы-сплетницы, мечтающие пустить нехороший слушок, ни к чему не смогут придраться. Закон о помощи родственникам соблюдён, хорошие комнаты отведены, насчёт одежды я уже говорил. Пару служанок попроще, и никаких проблем.
   Черест всегда выступал за компромиссы и умел разруливать сложные ситуации, как прожженный дипломат. Здесь специально ввернул фразу о жёнах советников, откровенно завидующих его матери и мечтающих подпортить её репутацию.
   Принцы его тоже не беспокоили. Младший брат императора не обращал особого внимания на женщин, пропадая сутками на службе и занимаясь делами, старший сын его величества лежал парализованный, а младший не пропускал ни одного мало-мальски симпатичного личика. По мнению Череста никто из них не подходил на роль супруга для единственной сестры, но у той были свои соображения. Если два старших принца, дядя и племянник, ей совершенно не нравились серьёзным подходом и чрезмерной образованностью, то младшего она видела только на троне и себя рядом с ним в качестве императрицы. Императрица - это же шикарные наряды и украшения и всеобщее восхищение, да.
   Никакие убеждения на Тиалань не действовали. Замуж за Анжара и на трон, точка. Она хотела поклонения и признания талантов, льстивых речей и роскоши.
   - Хочешь сказать, что я не права? - госпожа Алери тяжело опустилась в кресло и потёрла виски. Начинала болеть голова, так всегда случалось, когда она начинала много нервничать.
   - Хочу сказать, что вам, прежде всего, нужно заботиться о своём здоровье и благополучии отца. Недоброжелателей у семьи Сару хватает, если с дедом что-то случится, то слухи не заставят себя долго ждать. А если за расследование возьмётся его высочество Семхар-ин-Ран, то он может накопать много лишнего и это окончательно разрушит репутацию не только вашей родной семьи, матушка, но и рода Чемейр. Отец рискует постом, а вы благополучием. Стоят ли провинциальная девица и немощный старик таких потерь?
   Благополучие и обеспечение - Алери с рождения находилась в привилегированном положении, ей ни в чём не отказывали, баловали дорогими подарками. Бедности она боялась, это было самым действенным предостережением, поскольку женщина превосходно умела считать деньги.
   - Присутствие свёкра и племянницы выводит меня из себя, - благородная госпожа махнула служанке, велев налить чай и принести тонизирующий эликсир, который за последние пять лет привыкла принимать каждый день. - Одна помеха, на которую уходят средства, так теперь ещё вторая появилась.
   - Помните о репутации, матушка, - мягко проговорил Черест. - Репутация - дело тонкое, для её восстановления никаких средств не хватит.
   В этом замечании тоже был резон, но настроение супруги министра не поднималось.
   - А если она понравится принцу Анжару? - встряла Тиалань, до той поры разглядывающая себя в большом зеркале.
   - Много ему понравилось служанок в нашем поместье? - Чересту давным-давно надоели разговоры о принце, но он упорно продолжал гнуть привычную линию. - Она не знакома с этикетом, слишком проста и независима. Вряд ли такая особа вызовет интерес наследника, прекрасно понимающего, как должна выглядеть его будущая супруга. Не обращайте на неё внимания, не берите на выезды, если нет вышестоящего приглашения. Не раздувайте проблему там, где её быть не может.
  
   Покои Озёрных Ив и впрямь оказались просты, такие же скромные и строгие, как и комнаты бывшего главного судьи. Три комнаты, разделённые полукруглыми арками, вместо кровати жёсткий настил с тонким тюфяком - похоже, Ланарт с детства берёг своё здоровье и на перинах не спал. Спальня, нечто вроде кабинета и небольшая средняя гостиная, крошечная туалетная комната и ванная, но зато ещё один выход, а там и деревянные сушила с пристроенной крышей для трав, штук двадцать плетеных соломенных подносов с высокими бортиками, ящики с землёй и заброшенные грядки. Ещё одна комната служила бывшему хозяину подобием аптеки, в которой сохранилась посуда для приготовления эликсиров и настоев. Здесь длинными пыльными полотнищами висела паутина, а по углам шуршали мыши.
   И великолепный дворик с зарослями лопуха, в котором девушка узнала шаитару, и небольшой полянкой с полынью. Ещё две старые ивы, а самое главное - огромный гранитный валун, с одной стороны поросший алым лишайником, а с другой поблёскивающий на солнце проблесками слюды. Прекрасно, не придётся никуда выезжать, чтобы найти стеклянный корень. Главное, не забывать его почаще поливать, если выдастся сухая жаркая погода.
   Вместо огромных бронзовых подсвечников переносные настольные фонари со вставленными стёклами, лёгкие поплиновые занавески, заменяющие бархатные и парчовые шторы.
   Небольшой столик рядом с постелью, на котором осталось старое зеркало, несколько жёстких деревянных кресел без подушек. Вместо шкафов, в которых в богатых семьях расставляли вазы и резные фигурки, длинные стеллажи и бюро с ящичками.
   Вот и вся обстановка.
   - Прочно и сурово, - Иннелин оценила дерево, из которого была сделана мебель. - Без вычурной резьбы, на которой оседает пыль.
   Тюфяк и подушка её устроили, пара стёганых одеял, одно потолще, второе полегче. Вместо ковра толстая походная кошма около постели.
   - Мы всё убрали, госпожа, - в голосе служанки проскользнула плохо скрываемая издёвка.
   - Меньше пей дешёвого вина по вечерам, у тебя скоро печень не выдержит, уже белки глаз начали желтеть, - мимоходом заметила Лин, разбирая узел с одеждой. - Будешь невежлива и невнимательна, так на мою лекарскую помощь не рассчитывай.
   - Да больно надо, - отмахнулась служанка, но жест получился неуверенным. Наверное, поняла, что не стоит ссориться с младшей госпожой, себе дороже выйдет. - Чего надо будет, так позовёте.
   Лин развесила платья, разложила бельё, убрала подальше тёплую безрукавку. Нарядов мало, в гарнизоне она носила мужскую одежду, здесь же придётся выглядеть более прилично - столичное поместье знатного человека как-никак.
   Подумала, припоминая рассказы отца, потом решительно выдвинула доску порога перед туалетной комнатой и убрала в потайное место кошелёк с серебром. Слуги, верные госпоже Алери, точно обшарят покои не раз и не два, не стоило их радовать приятной находкой.
   - Вам что-то нужно, госпожа? - рвах вошёл неслышно и тут же поклонился, отдавая дань не уровню силы или человеческому статусу, а той процедуре, благодаря которой старый Раош обрёл новую жизнь.
   - Сарт, - обрадовалась девушка. - Я не знаю, как здесь принято. Положены ли мне собственные служанки? Могу ли я выезжать из поместья за город? Полагаются ли деньги на карманные расходы и откуда взять приличные платья?
   Личный слуга бывшего главного судьи прошёл по комнате, скептически хмыкнул, проведя пальцами по верхним полкам стеллажей. Присланные служанки не старались, так, пару раз махнули мокрыми тряпками и всё. Непорядок...
   - По статусу положены три служанки. Чтобы выехать из поместья, достаточно поставить в известность господина Раоша, но лучше спросить у Одерта, поскольку он в состоянии оценить выражение уважения. Насчёт денег на карманные расходы судья решит сегодня вечером, приличными платьями заведует дама Алери. Чего-то не хватает?
   - Не хватает трав, не хватает плотных тканей для подушек, нужно сшить новые. А прямо сейчас, пожалуйста, три ведра воды и тряпки, чтобы навести порядок после ихней, - Лин махнула рукой в сторону двери, - уборки.
   - Всё немедленно пришлю, - Сарт снова поклонился. В человеческих землях всегда нужно было соблюдать правила, существенно отличающиеся от устоев принятых в небесных или демонических землях. Там всё зависело только от уровня силы. - Кстати, не беспокойтесь, за растениями на заднем дворе присматривал старейшина, пока работал садовником. Так что лишайники, лопухи и прочее в полном порядке. За гранитным камнем он тоже следил, хотя у демонов нет возможности приманивать стеклянник, но основам нас учили с детства.
   Это радовало. Собственный стеклянный корень в шаговой доступности давал куда больше возможностей для лечения, жаль, что способов его сохранения целительница пока не знала.
   Она мыла и чистила до самого вечера, не жалея рук. Вынесла на просушку одеяла и кошму, развесив на перилах небольшой террасы.
   Слуги словно забыли о ней: обед не принесли, своей помощи не предложили и не устыдились за плохую уборку.
   - Ничего, - шипела сквозь зубы Лин. - Для себя я всё точно сделаю так, как нужно. И полы отмою, и камни, и на террасе можно будет отдыхать и любоваться ночными звёздами.
  
   - Как там наш небесный дух? - Раош уже поднялся с дивана и теперь покачивался вперёд-назад и влево-вправо, разминая позвоночник и суставы. - Хорошо подлечила, сам бы так и за десять лет не смог.
   - Интересно, откуда у неё знания, положенные демонам императорской крови? - Сарт предыдущего разговора не слышал, сидел и охранял двери, чтобы никто не помешал и не услышал ничего лишнего.
   - Лечила шкуриха, тот расплатился полезной информацией, безошибочно считав сумеречную часть ауры лекарки. Шкурихи по части считывания и точной диагностики любому фору дадут. А способности скрыты сумеречным хвостом, полагаю, что её мать имела высокий уровень силы, сравнимый с императорским.
   Старый демон прошёлся по комнате, поприседал и кивнул - неожиданный подарок от небесницы, которая не раздумывая решилась помочь. Он и раньше не стремился вредить людям, а старый судья вообще вызывал уважение своим характером. Ведь боролся до последнего, но не сдался на милость злобной снохи.
   Получив тело Чемейра, рвах решил продолжить дело старика Раоша и поставить госпожу Алери на место. Ничего такого, мелкие пакости не возбранялись и ни один охотник за демонами не нашёл бы к чему придраться. А то, что его слуга в теневом облике подставил подножку старику Хануру и тот стукнулся головой, так вообще случайность. Главное - это информация, кто владеет ей, тот владеет целым миром, не говоря уж о смертных.
   Все демонические и сумеречные существа мастерски владели просмотрами по бронзовым зеркалам. Можно было узнать прошлое, можно настоящее - кто вредит, кто помогает, кто бездельничает или сплетничает и что говорит. Зеркала безупречно показывали требуемые события в человеческих землях, но в нижнем или небесном царстве многое им было не под силу.
   Он едва мог сидеть, но сразу взялся за дело, чтобы восстановить картину отравлений и подкупов. Не только наглой представительницы рода Сару, но и всей её семьи, в которой особо отличился старик Ханур. Тот не стеснялся шантажировать, убивать и подставлять других с одной целью - как можно выше возвести род и обеспечить его на долгие годы.
   Отдел тайных расследований не смог найти ни одной зацепки, глава рода Сару быстро убирал свидетелей и подчищал следы. Практически все знали, что многие преступления - дело рук главного казначея, но без обстоятельных доказательств дело не открыть и обвинения не предъявить. А тех, кто пытался возмутиться и потребовать разбирательства, очень быстро ждал печальный конец.
   Дольше всех продержался старый Раош, хотя последние годы ему пришлось нелегко.
   И вот теперь рвах решил помочь следствию и лично принцу Семхару, поскольку некоторые сведения напрямую затрагивали интересы правящей семьи. А заодно подстраховать себя и уберечь так называемую внучку.
   А что? Хорошая внучка, уважительная, пусть не совсем родня, но отчего не посчитать её за "приёмную", даром что небесный дух.
   - Так чем там занимается Лин? - Раош решил не использовать длинное имя, это не официальная обстановка.
   - Отмывает комнаты после уборки, - Сарт хмыкнул, припоминая, какие виртуозные ругательства выдала девушка, едва не свалившись с колченогой табуретки. - И очень оригинально при этом выражается.
   - Семь лет в гарнизоне дают о себе знать, - старый демон с опаской потянулся, потом ещё раз и ещё. - Не думаю, что солдаты моментально затыкались и выражались исключительно культурно, если рядом с ними находилась девица. Служанок я ей обеспечу и относительно-предупредительное отношение тоже. Глянь там, эта роскошная мерзавка сноха ко мне собирается или всё ещё надеется, что я пошутил?
   Слуга отсутствовал недолго, почти сразу вернулся, сообщив, что супружеская пара Чемейр шествует из главного дома к покоям Барбариса.
   Благородная дама Алери брезгливо обмахнулась платочком, едва переступив порог.
   - Что вы хотели мне сообщить?
   Она не торопилась присаживаться, хотя Сарт тут же пододвинул поближе два кресла и поставил на столики чашки с чаем. Без обычного печенья или пирожных, старик не жаловал сладости.
   - Вам сообщить, вам обоим, - Раош с болезненным стоном опустился на своё место. Роль едва живого старика стоило доиграть. - У меня для вас есть неожиданный, но очень полезный подарок.
   Он небрежно повёл трясущейся рукой в сторону двух толстенных докладов, сшитых в книги. Специально велел положить их так, чтобы информация о деяниях Алери попала к её супругу, а подробный отчёт о наглости Ханура к его дочери.
   - Что это? - благородная дама брезгливо ткнула пальцем в картонный переплёт.
   - Это дивный рассказ во всех подробностях: кто кого и сколько раз травил и подкупал, через кого и как передавал деньги, точные суммы, даже время и место передачи и свершения преступлений указано точно. Только успокоительного чаю сначала хлебни, чтобы тебя удар не хватил, - старик лучился благожелательной улыбкой. - Все лица поименно, начиная с чиновников и членов их семей и заканчивая слугами разного ранга. Всё наёмники, которым оплачивались нечаянные смерти, а так же через кого они нанимались, имена и адреса всех посредников.
   Одерт первым взял в руки доклад, вчитался и обмер. Получалось, что драгоценная супруга двадцать лет травила его отца, поскольку он категорически отказался идти на поводу у главного казначея и упорно продолжал расследования. Здесь было всё - виды ядов, способы отравления, количество серебра, переданного исполнителям. Не только серебро, но и некоторые услуги, например, пристроить нужного человека на службу в хороший дом или императорский дворец. Самыми последними стояли - лесное нападение на племянницу, попытка сжечь её в гостинице и отравление старого судьи. И список слуг-предателей, которых он считал верными.
   - Ты... - он попытался дотянуться до жены, но та ловко увернулась, пробегая глазами строчки в своём докладе. - Ты... тварь! Как посмела покуситься на жизнь моего отца и племянницы?
   Алери пробежала глазами последние строчки и скривилась - всё-таки происшествие, в котором пострадал старший сын императора, выплыло наружу. Но ведь это просто перечисление, пусть и очень точное, к делу его не пришить, все исполнители давно отправились на тот свет. Не все, правда, но подавляющее большинство. Сейчас занимало другое - как старый судья умудрился добыть все эти сведения?
   - Побрехушки, - она бросила доклад на пол. - Можете разжечь костёр из этих листочков и погреть свои кости. Без доказательств и улик...
   - Милая сноха, - проникновенно начал Раош, пока его сын перечитывал преступления жены заново, - я восхищён твоим самообладанием. Тебе бы в министры пойти... Неужели ты думаешь, что я представлю тебе все улики и признания свидетелей? Яды, кстати, у тебя очень хороши, фамильные, да? Ты чуточку просчиталась, мне тоже пришлось разжиться кое-чем из противоядий, поскольку жить с тобой в одном доме и уцелеть - это настоящий подвиг.
   Он блефовал - ни улик, ни свидетельских показаний у него не было, только тщательный просмотр событий по бронзовому зеркалу и документы о подкупах, собранные главным судьёй перед смертью. Но отчего не попытаться напугать сноху, при всей своей ловкости этого она проверить не сможет.
   - Убью! - зарычал Одерт, всё же умудрившись влепить супруге оплеуху.
   - Ты поверил этому выжившему из ума старику? - взвизгнула Алери, хватаясь за щёку. - Он давно уже не дружит с головой!
   - Чтобы ты вела себя поскромнее, спешу сообщить: точно такие же доклады, вместе с уликами и свидетельскими показаниями переданы во дворец императора и судейское бюро, - Раош отпил чая, полюбовался на бледнеющую сноху. Похоже, что блеф удался. - Если ты ещё раз попытаешься навредить мне или внучке, или кому-то из моих людей, то эти доклады лягут на стол не только судейской коллегии, но и к императору. Без моего участия, заметь, все люди предупреждены. Вот только глянь не так в нашу сторону.
   - Твоего сына тоже по голове не погладят, - благородная дама торопливо отпила успокаивающего чая и выдохнула.
   - Отчего так? - старый судья продолжал улыбаться. - Он - нечаянная жертва, полагаю, что его величество будет чувствовать вину за тот указ о брачном союзе. Немедленный развод, для тебя публичная плаха, для него, в самом худшем случае, снятие с поста министра второго ранга и перевод в небольшой городок. Жалованье копеечное, но и там люди живут и здравствуют.
   Госпожа Алери уже взяла себя в руки и обдумывала дальнейшие шаги. В первую очередь, следовало предупредить отца об инциденте, во вторую...
   - Я вижу, что ты уже подумываешь о родной семье и её влиянии, - Раош добивал сноху медленно, со вкусом. - Но ты такая неблагодарная дочь, увлеклась своими делами и не в курсе, что господин Ханур упал, стукнулся головой и теперь находится в очень плохом состоянии. Даже и не знаю, выживет или нет? Старость, м-да, она - не радость, здоровье уже не то. Так что, он тебе не помощник, а остальные члены семьи Сару полное ничтожества, не обладающие нужной властью.
   Это он тоже проверил, а заодно записал, в каких делишках были замечены братья и племянники Ханура. Набиралось мало, на прилюдную казнь не хватало, но на разжалование с высоких постов и долгое заключение вполне тянуло.
   Алери внимательно выслушала старика, прогулялась по небольшой комнате и снова опустилась в кресло, передвинув его подальше от разъярённого супруга.
   - Чего вы хотите?
   При необходимости благородная дама умела сдать назад и пойти на переговоры, чтобы выиграть время и собраться с силами или придумать новый план.
   - Ты не трогаешь меня, мою внучку и моих людей. Обеспечение на нормальном уровне, будь любезна предупредить слуг...
   - Все слуги из этого списка будут сегодня же забиты до смерти, - перебил отца Одерт. - Я не потерплю предателей в своём доме.
   - Не имеешь права... - на мгновение потеряв самообладание, прошипела Алери.
   Ещё не хватало лишиться своих верных людей!
   - Повнимательнее почитай законы, - лениво посоветовал Раош. - Особо по части семейного кодекса, подчинения жены мужу, о почитании старших. За двадцать лёт мне твоё почтение встало боком, придётся исправляться, милая сноха. Итак, предупредишь тех слуг, что останутся в живых после сегодняшней ночи, что внучка - полноправная госпожа. Ей полагаются две служанки из дома, третью она выберет сама. Соответствующее денежное обеспечение и питание. И заткни рот своей доченьке, чтобы не нарушала закон и не смела оскорблять старшую двоюродную сестру. Год разницы, как-никак.
   Ничего особо такого старик не требовал, это благородную даму немного успокоило, но по-прежнему не хотелось терять деньги. Остальное было терпимо.
   - Я не намерена тратить на неё слишком много серебра, - всё же высказала, не удержалась.
   - Что ты, дорогая сноха, - старик отпил ещё чая и поставил чашку на столик. - Ровно столько же, сколько ты тратишь на ненаглядную Тиалань, ни монеткой больше.
   Вот здесь уже поморщился Одерт. Будучи в курсе, сколько денег уходит на содержание единственной дочери, он произвёл в уме нехитрые вычисления и они привели его в уныние.
   - Отец, она всё-таки племянница, а не дочь, - попытался возразить министр по казначейским делам.
   - Твоя супруга присвоила деньги, которые откладывались на содержание моего младшего сына и его семьи, - Раош передал Одерту пачку счетов. - Разве не стоит их возместить и вернуть прямой наследнице? Пусть не сразу, а постепенно, не думаю, что она потребует столько же шёлка, атласа и драгоценностей, как Тиалань. Кстати, через две недели у меня юбилей, надеюсь, что твоя жена станет более благоразумной и уважительной и организует небольшой праздник для меня и моих друзей. Пусть приведут с собой внуков и внучек, Чересту пора знакомиться и начинать выбирать супругу.
   Это было разумно, и министр медленно кивнул. Денег жаль, но куда деваться, слово главы рода стояло выше, и ему оставалось только подчиниться.
  
   Семхар уже в третий раз перечитывал тайные доклады и просматривал финансовые документы, переданные через верного человека старым судьёй. Если бы не просьба старого Чемейра придержать их, то они немедленно легли на стол императора. Впрочем, содержание одного он собирался донести до ушей брата в приватной беседе. Именно того, где в мельчайших подробностях рассказывалось о злодеяниях главного казначея. Только в приватной, поскольку найти полные улики, спустя столько лет, не представлялось возможным.
   Так вот кто приложил руку к падению старшего принца с лошади. И зачем это было сделано тоже понятно.
   Шеарн упорно не обращал внимания на пустоголовую Тиалань, занятую только собственной внешностью. Нет, она мастерски играла на лютне, неплохо пела и танцевала. Это всё, больше ничем дочь второго министра по казначейским делам похвастаться не могла. А ещё он никогда бы не позволил главному казначею лезть в дела государства более, чем предписано родом занятий.
   Старый интриган Ханур прекрасно понимал, что внучку в постель старшего принца не пропихнуть и сделал ставку на его младшего брата Анжара. Того не интересовали политика и государственные дела, и после передачи трона император сразу бы отстранился, с удовольствием передав бразды правления роду Сару. Ключевой фигурой стала именно Тиалань, мечтающая о роскоши, восхищении и преклонении. Благородная дама Алери подогревала эти желания, постоянно напоминая дочери, что только она достойна стать следующей императрицей.
   Можно подумать, из неё на самом деле получилась бы императрица! Ха! Ни одно пустоголовое созданье долго не усидит на троне, гарем - тот ещё гадюшник, и жёны повелителя соперничали между собой за титулы ради своих семей. Мастерски умели подставлять других, умело пользуясь доверчивостью или глупостью.
   Ханур... сволочь! Как хотелось обнародовать этот доклад и вздёрнуть старика на виселицу, пусть похрипит и поболтает ногами на потеху толпе и в назидание всем прочим.
   Нельзя, конкретных улик слишком мало и слишком влиятельная семья, под которую ещё копать и копать. Доклад обстоятелен и подробен, но он написан одним человеком, а не десятком следователей, скрупулёзно собравших сведения, улики и показания свидетелей. Да и нет уже в живых этих свидетелей.
   Семхар бережно сложил обе книги, во второй рассказывалось, насколько почтительной дочерью оказалась Алери по отношению к свёкру и во что вылились её "любовь и уважение", и убрал их в потайное место.
   Ай да, старый судья! Не сдался, не отступил, а продолжил свои расследования, по крупицам складывая картинку.
   Как только выдержал? Подобная стойкость вызывала восхищение!
   Насчёт Ханура у главы тайного отдела были сведения, что старик упал и неудачно стукнулся затылком, получив кровоизлияние в мозг, и теперь отлёживался под неусыпным надзором лучших лекарей. Отправился бы на тот свет, и одной головной болью у Семхара стало меньше.
   Сам ли упал? Скорее всего сам, обвинить в этом старого судью или кого-то из недоброжелателей невозможно, поместье Сару охранялось небольшой собственной армией, дозоры проходили по территории постоянно, глава рода отдавал себе отчёт в том, что недовольных его деятельностью много и желающих отомстить хватает. Покачнулся, поскользнулся, голова закружилась - всё это прекрасно вписывалось в картину значительного возраста. Да и собственные ищейки главного казначея тоже не оставили бы без внимания такой случай, моментально организовав поиск виновного. Не организовали, значит, сам. Жаль, что не насмерть...
   - Хаансар.
   - Да, господин, - наедине личный слуга особо не раскланивался, обозначая своё почтение простым кивком.
   - Что известно по девице?
   - Дочь Ланарта, младшего сына судьи Чемейра, и городской целительницы Алис. По обрывочным сведениям её мать вышла из Ордена Голубых Трав, где готовят лекарей высшего ранга. За последние пятьдесят лет орден сильно измельчал, силы распылились, многие умения и способности были утеряны, сейчас они ничем не отличаются от обычных травников, - в этом месте Семхар тяжело выдохнул, он не потерял надежду вылечить старшего племянника. - Алис - последняя из высших жриц и единственная по-настоящему сильная целительница. Во время смертельной эпидемии в городе воспользовалась древней техникой "Золотых облаков", чтобы спасти жителей от лихорадки. Говорят, она вытянула силы и из своей дочери, но девочке удалось выжить.
   - Добродетельная... - фыркнул Семхар. - Убить собственного ребёнка ради трёх-четырёх человек, хотя девчонка могла бы вырасти и спасти сотни жизней.
   - Девочка выжила и отправилась в гарнизон, где служил военным лекарем отец. Отзывы солдат самые лучшие, между собой поговаривали, что Лин отмечена благодатью бога медицины. Лёгкая рука, безупречное знание трав и создание лекарств помогли многим больным. По слухам она намного превосходила собственного отца. Но... девушка и юный возраст, поэтому после смерти Ланарта была отправлена в дом ближайшего родственника Раоша Чемейра.
   - Дальше можешь не рассказывать, - младший брат императора вскочил и нервно сделал круг по комнате. - Пожар в гостинице заказной - это стало понятно сразу, я обнаружил следы горючего масла на досках, но она спрыгнула со второго этажа, умудрившись не переломать ноги, а потом лечила ожоги у пострадавших постояльцев. А теперь эти сведения подтвердил судья, его сноха пыталась убить племянницу мужа.
   - Так гарнизон же, - развёл руками Хаансар. - Её там неплохо обучили, дали основные навыки борьбы, стрельбы из лука и арбалета, верховой езды. За семь-то лет можно выучиться при желании.
   Складывалась неплохая стройная картина. Девушка с навыками целительницы и специальным обучением приезжает к родному дедушке. Имеет только хорошие отзывы, никто и никогда не говорил о ней ничего плохого. Красивая, добродетельная...
   Из этой дивной картинки выбивался один момент - выживание, когда мать пыталась за счёт одиннадцатилетней девчонки вылечить горожан. Вот это царапало, вызывая недоумение. Либо Алис, в конце концов, пожалела свою дочь, либо умерла раньше, чем её добила. Свидетелей действия много, но все говорят одно и то же.
   Всё равно царапало, по всем показателям, девчонка должна была отправиться к праотцам вслед за матерью. Оставалось объяснить это чудо только благодатью небес, иного быть не могло.
   Итак, Иннелин - отмеченная богами целительница, прошедшая полное обучение у матери и у войскового лекаря. Это необходимо проверить в ближайшие три-четыре месяца и убедиться, что она действительно уникальна. Вдруг эта девушка окажется той, которая поможет Шеарну встать на ноги?
  
   ***
   Через две недели
  
   Лин нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока служанки мерили на неё присланные платья. Всё не то, совсем не то, что хотелось бы надеть. Она предпочитала голубые и светло-зелёные тона, а предложили сплошь розовые и жёлтые.
   Никак тётушка решила мстить ей таким образом. Подобрать наряды, не подходящие по цвету к глазам, волосам и коже, и выставить племянницу не в лучшем свете.
   Впрочем, это играло на руку, поскольку Иннелин не собиралась заводить знакомств с молодыми людьми, в памяти ещё были живы впечатления от приставаний Анжара.
   - Оставьте вот это, - девушка ткнула пальцем в бледно-розовое платье, - и вот этот жёлтый безрукавный кафтан до щиколоток, расшитый мелкими цветами лилий.
   - Госпожа, - Юржа, одна из присланных благородной дамой служанок, отчаянно затрясла головой, - кафтаны сейчас не в моде. Модны шёлковые накидки с широкими рукавами и серебристой вышивкой в виде каймы. А ещё шарфы, которые накидывают на плечи, и туфли с бантами или розетками. И броши, чтобы сцепить края накидки на груди.
   - И простые бежевые туфли, - Лин перебрала украшения, доставленные вместе с платьями. Тиалань решила расстаться со старьём, вышедшим из моды? Прекрасно, её это вполне устраивало.
   Четыре серебряных шпильки с лазуритовыми камешками, небольшой гребень, часто служивший замене диадемам, с мелкими жёлтыми топазами, две пары простых серёг с подвесками из сердолика.
   Гребень подходил, шпильки она надевать не станет, а воспользуется старыми, позаимствованными у целительницы Алис. Серьги с сердоликом тоже вписывались по цвету. Не хватало одного штриха, и Лин пока не представляла, что это могло быть.
   Внезапно чуткий слух небесницы уловил невнятный стон. Никак, благородная дама Алери пыталась наказать очередную служанку.
   Иннелин задумчиво погладила деревянную фигурку, висевшую на поясе, и решительно двинулась на хозяйственный двор.
   Тётушка добросердечностью не отличалась, а уж в теперешнем расположении духа и тем более. Розги, плети, палки частенько использовались для наказания. А последние две недели госпожа Алери словно сорвалась с цепи, придираясь к малейшим оплошностям.
   Двух служанок уже забили насмерть, к ним целительница не успела. Просто осмотрела трупы, задала несколько вопросов и спокойно ушла. Не совсем то, не те тела, которые хотелось предложить демонической кошке. К тому же безнадёжно мёртвые, душа улетела или рассеялась, и поглощать стало нечего.
   В этот раз ей повезло. На широкой скамейке лежала девчонка, по виду её ровесница, а двое слуг, не жалея сил, лупили её розгами по спине и ногам. Платье на пояснице уже разодралось в лохмотья, на землю тонкими ручейками сочилась кровь.
   - Стоять, вашу ж... - не выдержала Лин, в очередной раз прошипев нецензурный армейский репертуар.
   Слуги замерли, не веря своим ушам. Немыслимо, благородная госпожа ругалась почище простолюдинки.
   - Простите, госпожа Лин, это повеление хозяйки поместья, - управляющий, наблюдавший за наказанием, слегка побагровел от услышанных ругательств.
   Ещё не хватало, чтобы дама Алери узнала о неисполнении своего приказа!
   - В чём её вина? - Иннелин наклонилась к девушке, послушала хриплое, стонущее дыхание, оттянула веко, проверив зрачок. М-да, уже на грани, но ещё есть немного времени вести разговоры. Достала из кармана поддерживающую пилюлю и ловко запихнула ей в рот.
   - Это вышивальщица из швейной мастерской. Сегодня она испортила парадный шарф, - Луш поднял с земли комок шёлка. - Продырявила его.
   - Шарф будут переделывать? - целительница расправила скомканную ткань, на краю которой и впрямь были заметны две небольшие дырочки. - Никогда не поверю, что искусная вышивальщица станет уродовать собственную работу и дырявить вышивку ножницами.
   Управляющий недовольно засопел. Так оно и было, девчонку подставили завидущие подружки, работавшие в швейной мастерской. Это оказалось на руку благородной даме, и она с удовольствием отыгралась на "виновнице", не слушая объяснений.
   - Нет, госпожа Лин, его выбросят.
   - Прекрасно, - Иннелин ещё раз наклонилась, слушая неровное дыханье. Сердце тоже билось с перебоями, до наступления смерти оставалось не так много времени. - Я забираю эту девушку и этот шёлк.
   - Это приказ госпожи, - заупрямился управляющий.
   - Так доложите ей о том, что я остановила наказание...
   - Матушка, правда, в поместье приедут принцы? - Тиалань вертелась перед зеркалом, прикладывая к себе платья. Какое бы надеть, голубое или светло-жёлтое? А пояс? А украшения? А шарф?
   - Правда.
   Госпожа Алери вняла предупреждению свёкра и вела себя безупречно. Почти безупречно, временами срывая гнев на слугах. Только сегодня велела забить до смерти палками молоденькую вышивальщицу за то, что та испортила шёлковый шарф. Она или не она, разбираться не стала, благо нашёлся хороший повод "спустить пар".
   А так, организовала небольшой праздник, пригласив гостей. Всего лишь рассудила, что лишняя встреча любимой доченьки и его высочества принца Анжара не помешает. Теперь оставалось придумать, как заставить племянницу не высовывать носа из своих комнат.
   Повод нашёлся моментально, будто преподнесённый на блюдечке.
   - Госпожа, - управляющий Луш умудрился сохранить свой пост и жизнь, потерял годовое жалованье и теперь вёл себя очень аккуратно. - Казнь наглой швеи была остановлена госпожой Лин.
   Обращение "госпожа Лин" Алери пришлось проглотить.
   - Тётушка, - Иннелин в сером платье и коричневом безрукавном камзоле с нашивками лекаря вошла сразу за управляющим. Воспитанно присела в поклоне, сложив руки и опустив глаза, - прощу прощения, что вынуждена вас побеспокоить, но у меня к вам просьба. Подарите мне эту швею.
   - В каком она состоянии? - Алери решила сначала прояснить вопрос с Лушем.
   - Так едва дышит, того и гляди скончается, - развёл руками управляющий.
   - Зачем тебе бездарная, невоспитанная, подыхающая прислужница?
   В уме благородной дамы тут же проскочило - вот он повод, благодаря которому племянница останется в своих покоях и не покажется гостям.
   - Чтобы не потерять целительские навыки, нужно постоянно практиковаться. Если удастся её вылечить, то служанка будет принадлежать только мне.
   - Ты хочешь попрактиковаться? - мягко улыбнулась Алери. - Мне нетрудно выполнить такую просьбу. Можешь забрать этот тр... эту страдалицу в свои покои. Обещаю, что если ты её вылечишь, то девчонка будет служить только тебе. Слово благородной дамы, клянусь небесами.
   Как обрадовалась Лин, услышав подобную клятву. Запросить небеса, если тётушка всё же пойдёт на попятную, нетрудно, и госпожа Алери плохо представляет, с кем она связалась, так опрометчиво произнеся несколько слов.
   - Тогда попрошу, - целительница настолько быстро развернулась к управляющему, что тот попятился, - немедленно перенести её ко мне в заднюю комнату, когда-то служившую моему отцу в качестве аптеки.
   - Матушка, - заныла Тиалань, лишь только двоюродная сестра покинула главный дом, - почему вы потакаете её капризам?
   - Ты непроходимо глупа и плохо просчитываешь ситуацию, - отозвалась госпожа Чемейр, присаживаясь к туалетному столику, на котором стояло большое круглое зеркало. - На праздник приедут принцы, по некоторым сведениям его величество велел передать подарок старому судье. Ей придётся выйти и поприветствовать гостей. Так бы она осталась и, возможно, его высочество принц Анжар обратил на неё драгоценное внимание. А тут она будет занята умирающей служанкой, и долго на празднике не задержится. Все довольны, мы с тобой в первую очередь. Хочет лечить - пусть практикуется.
   Обратно Лин неслась со всех ног, рассчитывая, что избитая девушка ещё дышит. Дышала, держалась, неизвестно на что надеялась, только тихо стонала сквозь сомкнутые губы.
   Слуги переложили швею на мешковину и, толкаясь, понесли её в покои Озёрных Ив.
   - Положите сюда, - целительница указала на настил, застеленный полосатой, плетёной из полос ткани дорожкой. - Можете идти.
   - Да, госпожа Лин, - прогудели два конюха и двое садовников, вызвавшихся помочь.
   На их памяти такое случилось в первый раз. Как так? Мало, что наказание не довели до конца, так ещё и молодая госпожа собиралась сама лечить пострадавшую вышивальщицу.
   - Госпожа, так не положено, - Юржа тронула за рукав небесницу.
   - Разрешение от благородной дамы получено лично, - Иннелин деловито осматривала спину избитой девчонки, аккуратно срезая испорченное платье и изодранную пубашку. - Не стой столбом, постирай вот это, - она сунула в руки служанки злополучный шарф. - Дырочки не зашивай, а обметай плотными петельками в виде беленьких маргариток. Попроси Сарта, личного слугу главы рода, немедленно прийти, и ещё мне потребуется тёплая вода с кухни.
   Всего-то ничего, ей нужно было несколько минут, чтобы попытаться подселить демоницу в полученное тело, а потом воспользоваться очередной искрой для улучшения регенерации.
   Единственным, кто мог проконтролировать и реально помочь в сложившейся ситуации, был демон. Приглашать деда не совсем прилично, ему ещё приходилось разыгрывать немощность. Пока доковыляет - служанка умрёт и задуманное не воплотится в жизнь.
   Сарт возник рядом неожиданно, словно вышел из стены.
   - Ва-а-а! Чтоб вас, - Иннелин выронила из рук тряпицу, подскочив на месте от неожиданности. - Так быстро?
   - Если срочно, то почему не воспользоваться сумеречной тропой. Что случилось? - рвах кинул взгляд в сторону изувеченной девушки, потом посмотрел на пояс, где висела деревянная фигурка. - Ясно. Понял. Разрезаете ей левую ладонь достаточно глубоко, чтобы набралась кровь. Укладываете туда фигурку, сжимаете её, - он указал на служанку, - ладонь в кулак и говорите "Именем тебя нарекаю..." назовёте имя и "возьми тело своё". Всё. Занимайтесь, я посторожу.
   Вот до чего дожила! Разве могла небесница, будучи духом, представить, что в недалёком будущем начнёт убивать, забирая жизненные искры, и проводить ритуалы на помещение демонической сущности в человеческое тело?
   Тонкий кинжал всегда висел на поясе. Лин попробовала ногтем лезвие, хороший металл, такой куется только на небесах, и клинки остаются острыми тысячелетиями. А ещё всегда возвращаются к своему владельцу, как и те шпильки, которые она забрала после смерти "мамаши".
   Жалко служанку, ее можно было попытаться вылечить, но вряд ли она поправится полностью, подобные наказания затрагивали не только тело, но и калечили души. Не у всех, но часто оказывалось именно так. Пусть лучше рядом окажется непредсказуемая демоническая кошка вместо девушки, постоянно вздрагивающей при имени благородной дамы.
   Кровь набиралась быстро, образуя лужицу в углублении ладони, сложенной ковшиком. Пара мгновений - небесница положила фигурку и сильно сжала пальцы.
   - Именем тебя нарекаю Байли, возьми тело своё.
   Интересно, все ли демонические ритуалы такие короткие? Заклинание на забирание искр состояло из трёх слов, небольшой жест с формированием нитей и крупица силы для подпитки. Быстро и эффективно, что и говорить.
   По пальцам словно пробежала молния, потом над телом заклубилась еле заметная чёрная дымка - демоница осваивалась в новом вместилище.
   Уф! Лин потёрла лоб и села рядом с настилом.
   - Всё получилось, но придётся лечить, как и положено целительнице. Подобные раны быстро не затягиваются, ваша служанка обязана проваляться в постели не меньше двух недель, - в этот раз Сарт вошёл через дверь.
   - Разве демоница не поможет? - удивилась девушка.
   - Помогу, - Байли повернула голову в сторону госпожи. - Но это будет выглядеть чересчур подозрительно, а в поместье много соглядатаев. Не стоит лишнего беспокойства, эти раны не помешают нам разговаривать. И ещё, глава рода просил передать, чтобы вы больше не пользовались нецензурными выражениями, иначе к вам станут относиться как к простолюдинке. Будьте любезны соответствовать образу благородной девицы.
   - А я хотела искру применить, - пробормотала целительница, пряча коробочку обратно за пояс. - Не сдержалась, это верно. Передайте мои искренние извинения господину Раошу, я учту его замечание.
   - Не те повреждения, - похоже, кошке до смерти хотелось поболтать. - Рассечена кожа, слегка задеты мышцы, большая кровопотеря - служанка умерла бы от болевого шока и страха, смелостью она не отличалась. Внутренние органы целы, кости тоже. Дама Алери хотела, чтобы девчонка помучилась подольше, поэтому применила розги, а не плети или палки с шипами. Оставьте искру, госпожа, она вам ещё пригодится.
   На террасе послышались шаги, и пострадавшая со стоном уронила голову обратно. Пришла вторая служанка, назначенная супругой министра, и принесла таз с тёплой водой.
   - Где Юржа? - Лин достала мягкие тряпицы, чтобы смыть кровь и внимательнее осмотреть повреждения.
   - Она уже постирала шарф и теперь шьёт на нём маргаритки, - служанка с любопытством наблюдала за целительницей. - Байли была одной из лучших вышивальщиц, приехавших с юга, странно, что так получилось.
   Не то на самом деле сочувствовала, не то провоцировала на ненужную откровенность или вспышку неприязни.
   - Всякое бывает, - Иннелин бережно промывала раны, добавив в воду противовоспалительную пилюлю. - Мне нужна хорошая швея, есть несколько идей, а я не настолько хорошо владею иголкой.
   - Если выживет, то вам повезло, госпожа, - служанка бросила быстрый взгляд в сторону швеи, отметив неестественно бледное лицо и синие губы. - Но, разве стоит благородной девушке уделять столько внимания простолюдинке?
   - Мне нужна постоянная практика, - целительница перебрала баночки, лежавшие в сумке. Ага, вот оно универсально ранозаживляющее средство, сваренное вместе с обезболивающим. - Можешь идти, через полчаса позаботься об обеде для меня и болящей. Ей лучше что-то лёгкое вроде жидкой каши.
   - Конечно, госпожа.
   Сайта поклонилась. Вроде всё сделала правильно, рассчитывая на гневную вспышку в адрес благородной дамы, которую та потом могла использовать в своих целях. А госпожа Лин никак на это не отреагировала, словно её волновали только лекарская практика и изувеченное тело в качестве подопытного.
   - Хорошее обезболивающее, - Байли тут же приподнялась, вслушиваясь в удаляющиеся звуки шагов. - Даже человек смог бы встать после него.
   - Я не стала зашивать, - Лин уложила служанку обратно. С пальцев соскользнули мелкие искорки, моментально впитывающиеся в раны. - Использовала чуть-чуть небесной силы, а то кожа станет нарастать слишком медленно. Но поваляться и поприкидываться слабой всё же придётся.
   - Не в первый раз устраивать спектакли, - кошка "подрисовала" тёмные круги под глазами. - Зато можно теперь поговорить и похулиганить. Кстати, Сайта - одна из соглядатаев благородной стервы Алери, будь с ней осторожна. Не стоит лезть на рожон.
   Вот когда демоны успевают разживаться информацией, а? Ей бы так - глянула на человека и считала с него всё, что можно, а не только любопытство, лёгкое презрение и желание наживы - эмоции для небесницы оставались открытыми.
   - Госпожа, - донёсся с террасы незнакомый голос, - госпожа Лин.
   Повар проходить не стал, только позвал. Благородная дама сдержала своё обещание, дав наказ слугам относиться к племяннице как к госпоже. Пусть сквозь зубы, но они зашевелились, выполняя обязанности усерднее.
   - Что-то случилось?
   Иннелин не стала обходить через комнаты, а прошла через террасу, окружавшую дом с трёх сторон.
   - Так это... госпожа, - здоровенный повар переминался с ноги на ногу, с плохо сдерживаемым любопытством разглядывая скромную обстановку. М-да, эти покои намного отличались от главного дома, - ваши пожелания к еде. Может, каких деликатесов желаете?
   - На завтрак пшённая или ячменная каша, можно кускус, яйца, что-то из творога. На обед густой суп и красную фасоль. Фасоль обязательно. Тушёные овощи, рыба, курица, только не усердствуйте со специями, я к ним не привычна. Чай я буду заваривать сама.
   Девушка собиралась сама готовить чайные смеси, используя цветы и сушёные ягоды.
   - Так у нас слуги едят, - повар развёл руками, - ну без мяса, конечно.
   - Я привыкла к простой еде и не собираюсь отказываться от своих привычек, - улыбнулась Лин. - Заодно доложите госпоже Алери, что мой рацион более, чем скромен.
   - А закуски, печенья?
   В богатых домах лёгкие закуски и всякие сладости стояли на столах постоянно, чтобы господа могли побаловаться ими в любой момент.
   - Только фрукты, остальное не требуется.
   Повар развёл руками, ещё немного потоптался, потом решился:
   - Госпожа Лин, я слышал, что вы по целительской части. Не откажите в любезности, посмотрите мою супругу, она неделю язвами на ногах мается, а лекаря к нам не зовут.
   - Подождите меня...
   Иннелин вернулась в заднюю комнату, прикрыла служанку старенькой, но чистой, простыней. Перевязывать не стала, мазь лучше действовала, когда раны оставались открытыми.
   Взяла сумку с лекарствами и вернулась.
   - Ведите, посмотрю.
   Повару до смерти неудобно было просить госпожу. Госпожа она и есть госпожа, к ней с подобными просьбами обращаться не принято. Сыграло роль то, что она забрала изувеченную служанку, во всеуслышанье объявив, что будет лечить сама. И ещё сплетни, на хозяйственном дворе со смешками обсуждали гарнизон, в котором племянница министра по казначейским делам, провела столько лет, работая войсковым лекарем наравне с отцом.
   Он не стал вести её через главный двор, чтобы не попасться на глаза личной прислуге благородной дамы, а показал боковую тропинку через сад, скрытую кустами шиповника и жасмина.
  
   - Это не язвы, - Лин закончила осмотр. - Это ваша супруга ошпарилась кипятком или бульоном, а потом пузыри лопнули, и в раны попала инфекция.
   Верно, так оно и было, повар согласно покивал и развёл руками. Когда уж тут лечиться и следить за своим здоровьем, успеть бы выполнить все требования госпожи Алери и её дочери, обожающей сладости.
   Передняя поверхность голеней была покрыта сливающимися гнойниками, ноги распухли и передвигалась женщина с трудом.
   - Ничего страшного, - утешила кухонную работницу целительница. - Сейчас выпьете пилюлю, я почищу ваши раны, перевяжу и оставлю мазь. Дальше мазать и перевязывать будете сами, а через пару дней я зайду и проверю.
   Если так пойдёт, то от заготовленных в гарнизоне лекарств скоро ничего не останется, а собственных запасов трав у неё нет. Значит, в ближайшее время придётся просить у дяди лошадь, чтобы съездить в лес и собрать нужные растения.
   Женщина старалась не кричать, только стонала, зажав между зубами скрученный жгутом платок.
   Как она вообще могла ходить и выполнять работу? Удивительно.
   Иннелин вскрыла гнойники, промыла раны специальным эликсиром. Не то, совсем не то, заживление пойдёт слишком медленно.
   В памяти что-то толкнулась, какая-то похожая ситуация. Девушка отодвинулась от работницы и закрыла глаза, с трудом пробираясь в дебрях детских воспоминаний.
   Ага, вот оно! Была похожая ситуация, когда целительница Алис применяла одну из древних техник, но не "Золотые облака", используемые при морах и покрывающие значительную площадь, а более простую "Лепестки голубого пламени", выжигающие всякую заразу начисто.
   - Дайте мне зажженную свечу, - Лин поудобнее уселась на пол. - И приготовьте чашку вишнёвого вина, вскипяченного с мёдом, гвоздикой и шалфеем.
   Свечу тотчас принёс один из кухонных служек, совсем ещё юный мальчишка, работавший на чистке овощей, а повар тут же начал готовить питьё.
   Лёгкий пасс ладонью над пламенем свечи и на кончиках пальцев закачались крошечные голубые кувшинки с множеством лепестков. Круговое движенье второй ладони, словно срывающее эти лепестки ветром и отправляющее их в полёт.
   Жена повара дёрнулась и зажмурилась, сжимая зубы и ожидая немыслимой боли от нового ожога, но тут же открыла глаза, с изумлением уставившись на болячки. Не больно. Совсем. Только прохладно, словно опустила ноги в воду реки или ручья.
   Голубые лепестки словно налипали на раны, холодным пламенем выжигая воспаление. А Иннелин начала бледнеть, древние техники вытягивали немало сил, да и подобной практики у неё до этого не случалось.
   - Вино готово? - сил хватило только прошептать.
   - Вам или ей? - уточнил повар.
   - Мне, эта техника забирает много сил. Моя мать владела ей в совершенстве, а у меня до нынешней поры было мало практики.
   Вино уже остудили, опустив дно чашки в ледяную колодезную воду. Лин цедила его медленно, краем глаза наблюдая за тающими лепестками.
   - Совсем не больно, - жена повара с изумлением наблюдала за исчезновением гнойников, воспаление уменьшалось прямо на глазах. - Это колдовство?
   - Нет, уважаемая, - сила небесного духа помогла целительнице быстрее прийти в себя. - Это одна из древних техник, применяемая врачевателями высших рангов. Очень надёжная и довольно быстрая.
   Лин выдала женщине очередную пилюлю, а флакон с остальными поставила на стол:
   - Пить по одной утром и вечером, пока не закончатся, строго перед едой. Сейчас нанесу мазь и забинтую. Перевязку будете делать дважды в день, утром и вечером, с чистыми бинтами. И поменьше ешьте солёного, особенно на ночь, тогда отёки сойдут быстрее.
   Она аккуратно нанесла мазь и перевязала ноги. Баночка с лекарством отправилась в компанию к флакону.
   - Благодарю, госпожа, - повар бухнулся ей в ноги, тычась лбом об пол. - Я соберу серебра и расплачусь с вами, госпожа. Век за вас богов молить стану.
   - Не надо молить богов, - Иннелин предупреждающе помахала ладонью. Ещё не хватало, чтобы небеса прислушались и вернули небесницу обратно в объятия Анжара. - Серебро тоже не нужно. Что у вас вон там? - она показала на мешок.
   - Так картошка, госпожа. Господа не едят, говорят, что это для простонародья, мы её кроликам скармливаем.
   Такой замечательный клубень и кроликам... В гарнизоне солдаты частенько перебивались до прихода следующего обоза с зерном именно на картошке.
   - Помойте со щёткой начисто, чтобы ни крошки земли не осталось, потом разрежьте вдоль на половинки и запеките в духовке на противне. Можно не солить, просто посыпать рубленой зеленью, когда станет мягкой, и ко мне на стол. Картошку я люблю, право, мне странно слышать, что здесь её не готовят.
   - Так не принято же, - повар поднялся и сел рядом на табурет. Госпожа вела себя по-простому, и пусть он чувствовал себя непривычно, но разговаривать было намного проще, чем с благородной дамой и её детьми. - Его не так давно стали продавать на рынке, говорят, привезли с востока, там целые поля засаживают. Всё сделаю, как скажете, и сам попробую.
   Ему самому стало интересно, что вкусного нашла племянница министра в плотных коричневых клубнях.
   - И ещё, - Лин перебрала баночки и пузырьки в лекарской сумке. - Вы же часто выходите в город на рынок? Может, посоветуете хорошего травника? Только хорошего, а не такого, что сеном торгует и за ценные травы выдаёт?
   Мужчина задумался, травников на рынке хватало, они занимали целый ряд, развешивая веники из высушенных луговых цветов и расставляя мешочки со сборами.
   - Сложно сказать, мы никогда к ним не обращались, аптекари хорошие есть, но услуги их дорогие, как и лекарские. Если только лавчонка около таверны дядюшки Фана, говорят там хороший травник, но сам не видел, ничего сказать не могу.
   Опять этот дядюшка Фан, про него же упоминал рвах на постоялом дворе. Завтра-послезавтра поутру или ближе к обеду стоило прогуляться и посмотреть, чем там торгуют.
   Печёный картофель ей принесли через час. Ароматный, золотистый, политый свежим маслом и посыпанный мелко рубленой зеленью.
   - Ну как? - лукаво поинтересовалась Иннелин у повара, потирая руки. - Попробовали?
   - Ну, я попробовал, потом супруга моя, потом прочие работники подошли. Прошу прощения, госпожа, но осталось только это, добавки подать не смогу. Непривычно, но вкусно.
   - Его мне можно приносить хоть каждый день, - девушка подцепила кусочек ложкой, принюхалась и зажмурилась от удовольствия. - Гарнизон стоял близко к восточным землям, а там это самая распространенная еда, оттуда и знаю. Главное, хорошо мойте и тщательно срезайте подпорченные места. Когда будет свободное время, покажу, что ещё из него готовили.
   Похоже, кроликам теперь придётся перейти на траву и капусту, а повар найдёт картошке лучшее применение.
   - Пробуй, - Лин решила поделиться вкусной едой с новой служанкой. - Тебе есть нужно, чтобы быстрее зарастало.
   - Если воспаления не будет, так зарастёт без проблем, вот корочкой раны закроются и встану.
   - А если не геройствовать? - целительница нахмурилась.
   - Это без героизма. Я уже живот отлежала...
   Байли повернулась на бок, разглядывая то небесницу, то помещение старой аптеки. Здесь по-прежнему пахло пылью и еле уловимым ароматом полыни.
   - У вашей семьи пятый уровень?
   Пока рядом не маячили служанки, можно было прояснить некоторые демонические детали.
   - Основной пятый, но в отце затесались сумерки, а в родне матери есть шимини. Так как способности смешались, то и возможности слегка видоизменились, но кошка по-прежнему имеет максимальную силу в тёмное время суток.
   (Шимини - демоны, в совершенстве владеющие созданием и управлением материальных иллюзий и мороков. Прим. автора)
   - Если есть сумерки, то часть силы скрыта? - к сожалению шкурих поведал небеснице не так уж много, и сведений по этой части катастрофически не хватало.
   - Чем длиннее сумеречный шлейф, тем большая часть силы остается в тени. Даже истинные обитатели сумерек, живущие в горах на границе царств, видят далеко не всё. У вас сумеречный дар закрывает уровень небесного, а небесный, в свою очередь, глушит сумеречный. Так что, навскидку, третий уровень мелкого божества, но на деле может оказаться намного больше, с сумеречным точно так же.
   Тогда в пещере страж сразу же определил третий небесный уровень и сумеречную кровь, бегущую в жилах. Небесный - легко, а сумеречный? Он совершенно точно разглядел дымчатое полотнище, но вот какой оно величины не сказал ни слова.
   Она же, со своей стороны, безошибочно почуяла одиннадцатый уровень, который мог принадлежать только наследнику рода стражей. Принц? Бр-р-р, только этого не хватало.
   - Госпожа, - они едва не прозевали появление Юржи, но чуткий слух демоницы вовремя уловил лёгкие шаги, и Байли закрыла глаза, будто дремала до этого момента, - а с кем вы разговариваете?
   - Тш-ш-ш, - сердито шикнула на неё Иннелин, - тише же, ей и так плохо. Еле-еле удалось дать успокоительное, чтобы бедняжка заснула. Я не разговариваю, а рассуждаю вслух...
   - Госпожа, какие рассуждения? - Юржа присела в поклоне. - Скоро прибудут гости. Нужно переодеться, накраситься, украшения и прочие предметы одежды, чтобы выглядеть настоящей благородной девицей.
   - Хорошо, - Лин с сомнением покосилась в сторону демоницы, вполне уютно чувствующей себя в новом теле. - Я беспокоюсь за неё.
   - Гости, госпожа, гости важнее. Благородная дама Алери разослала приглашения в несколько высоких семейств. Прибудут старые друзья господина Раоша вместе с внуками и внучками.
   - Так много? - Иннелин представила столпотворение на главном дворе, где отмечались все праздники, как семейные, так и традиционные.
   - Всего двенадцать человек. Господин судья в преклонном возрасте, мало кто доживает до таких лет.
   Лин снова прикрыла больную служанку тонкой простынёй и отправилась переодеваться.
   Светло-бежевые нижние штаны с тонкой белой вышивкой по краю, короткая рубашка с разрезами по бокам того же цвета. Потом бледно-розовое нижнее платье, расшитое по подолу белыми маргаритками. Отлично, маргаритки вписывались в образ, который она придумала для праздничного вечера.
   Потом длинный жёлтый кафтан с мелкими перламутровыми пуговками и вышитыми цветами лилий, смягчающими чересчур яркий цвет.
   - Ой, а у вас и косметики-то нет, - Юржа заглянула в ящик туалетного столика и наткнулась на очередные лекарства, расставленные в особом порядке, и шпильки, завёрнутые в шёлковый платок. - Чем же глаза подводить и губы красить? И пудры нет, и румян.
   - Глаза подводить и брови расчёсывать не будем, ни одна пудра не скроет цвета кожи, не подходящего благородной госпоже. Причёску попроще, плоский узел на макушке из двух косичек, остальные волосы оставить распущенными.
   - Так не положено, - на помощь одной служанке подоспела вторая. - Благородные девушки укладывают сложные узлы, используют шиньоны и валики, а у вас ничего нет. Как-то по-нищенски, по-простонародному получается...
   - Сайта, вы сделаете так, как я сказала, - голос Иннелин слегка похолодел. Жаль, что дед запретил ругаться, сейчас выразилась бы как следует, этак витиевато, так сразу всё поняли.
   Сайта насупилась, ей совершенно не нравилось поручение благородной дамы Алери. Лучше бы так и служила Тиалань, заодно любовалась изысканными украшениями и элегантными нарядами, если самой не носить, так хоть в руках подержать. А у этой нищенки ни стоящей косметики, ни духов, ни драгоценностей. И наряды все старенькие, вышедшие из моды.
   Две служанки быстро заплели косички, тщательно расчесали остальные волосы, своей длиной достигающие бёдер.
   - Госпожа, а я шарф зашила, как вы сказали, и постирала, и погладила. На плечи накинете?
   Юржа бережно расправила тонкую шёлковую ткань.
   - Нет, эти дырочки пришлись очень кстати. Помоги мне приколоть шарф шпилькой к узлу.
   - Госпожа, но так не носят, - попробовала возразить служанка.
   - На юге носят, - не дождавшись помощи, Иннелин приколола шёлк шпилькой и расправила концы шарфа по плечам. - И при необходимости закрывают лицо. Очень удобная и практичная штука.
   - Настоящая госпожа гордится белизной кожи и умело подчёркивает достоинства при помощи косметики, - снова попыталась встрять Юржа, краем глаза заметившая брезгливую усмешку Сайты.
   - Скорее, скрывают недостатки, - фыркнула Лин. - Мне ни скрывать, ни подчёркивать нечего, поэтому даже стараться не стану.
   Она крутанулась перед зеркалом. Неплохо, плотный камзол не давал разлетаться юбке, а шарф смягчал чересчур яркий жёлтый цвет.
   - Что-то ещё? - уныло спросила Юржа, заглядывая в шкатулку со старыми украшениями.
   - Гребень и серьги с сердоликом. Гребень соответствует статусу и не привлекает к себе лишнего внимания, а серёжки очень милые. Я так благодарна кузине за её сердечное отношение! - вдруг расчувствовалась Иннелин. Пусть доложат благородной даме Алери, что племянница счастлива от заботы сестрицы.
   С главного двора уже доносились голоса, гости приветствовали главу рода, по праву занимающего центральное место в крытой галерее, где поставили для него стол.
   - Госпожа, - на ступеньках её ждал Сарт, - господин интересуется, готовы ли вы?
   Он с интересом оглядел фигуру девушки, понимающе хмыкнул, заметив покрывало, сделанное из испорченного шарфа. Оригинально, пожалуй, после сегодняшнего вечера подобные головные украшения появятся в других семьях.
   - Да, конечно.
   Она не торопилась, не подобает благородной девице нестись сломя голову, плавно прошествовала на главный двор и присела в поклоне перед старшим господином рода Чемейр.
   - Мои поздравления дедушке! Пусть боги будут благосклонны к вам и подарят здоровья и долголетия!
   Да-да, всё правильно, не наврала ни на словечко, небесные духи относились к самым мелким божествам. Подлечила же и лет жизни добавила, вот.
   - Это дочь моего младшего сына, увы, погибшего при исполнении своих обязанностей, - с ноткой трагичности произнёс Раош. - Занималась лекарским делом.
   Минимум информации, всё скромно, о занятии лишь упоминание.
   - Их высочества, наследный принц Анжар и благородный принц Семхар!
   Голос у управляющего был зычный, чтобы объявление почётных гостей услышали сразу все присутствующие.
   - Ваше высочество... ваше высочество... ваше высочество...
   Старые чиновники, кряхтя, поднимались со своих мест, чтобы согнуть спину, отдавая дань почтения родственникам императора.
   - Не стоит, - небрежно повёл рукой Анжар, чем заслужил очередную усмешку у своего дяди. - Сегодня день рождения уважаемого человека, именно ему следует уделять внимание.
   Младший принц прошёл к своему месту, внимательно оглядывая гостей. Одни старые пни, едва скрипящие, от них уже никакого толку. То ли дело, их сыновья, сейчас занимающие значительные посты! На них можно опираться, склонять на свою сторону, чтобы в нужное время поддержали его претензии на престол.
   Наткнулся на сияющую улыбкой Тиалань, улыбнулся ответно. Дочь второго министра по казначейским делам и впрямь хороша собой, и её мать происходила из очень влиятельной семьи. Неплохая партия, но стоило присмотреться к остальным девицам и оценить возможности их семей, отцов и братьев.
   Небрежно кивнул старшему сыну министра, большего Черест, по его мнению, не заслуживал.
   Иннелин успела убраться в самый конец галереи, дочери господина Ланарта специально отвели место, где она оставалась в тени, и все знаки почтения оказывала оттуда.
   Семхар подошёл к имениннику, протянул футляр с драгоценной книгой, которую выбирал сам, и невольно вздрогнул. Около главы рода еле заметно клубилась тёмная дымка, похожая на разлитые в воздухе чернила, как и около его личного слуги, стоящего за спиной Раоша.
   Очень интересно! Пришлось срочно припомнить последний доклад, доставленный из поместья Чемейров. В нём судья упоминал о многочисленных попытках отравления, предпринятых благородной дамой Алери. Как же там было написано? Ага, "последняя попытка имела катастрофические последствия". Если сначала Семхар понял предложение, как окончательно подорванное здоровье главы рода, то теперь эти слова приобрели совсем другое значение. Скорее всего, Раош ушёл к праотцам, а его тело занял кто-то из существ, о которых ему рассказывала матушка, супруга второго ранга предыдущего императора. Ей сделали одолжение и позволили жить вместе с сыном, а не отправили в поместье Упавших Звёзд, предназначенное для вдовствующих супруг и наложниц почившего правителя и находящееся на окраине императорского города дворцов.
   Этот момент стоило прояснить в ближайшее время, и он, вручив подарок, занял место рядом с главой рода.
   - Вы неплохо держитесь, - наклонившись, прошептал Раош.
   - Нужно поговорить без помех, - Семхар вежливо кивал в ответ на приветствия, мельком глянул в сторону девушки в покрывале. Племянница министра тоже здесь, но одета бедно, скорее всего госпожа Алери формально выполняет закон о поддержке родственников. - Возникли некоторые вопросы.
   - Полагаю, что часть вопросов возникла сейчас? - бывший главный судья поднял чарку с вином. - Ваше здоровье, ваше высочество.
   - И ваше, - младший брат императора ответно поднял чарку, но пить не стал, лишь пригубил из вежливости.
   Осторожность превыше всего, на него тоже покушались достаточное количество раз. Если бы не мать, происходящая из демонических кланов, о чём он узнал не так давно, внезапно разглядев тёмную клубящуюся дымку, то неизвестно помогла бы ему часть нечеловеческой крови, текущая в жилах. Она лечила какими- то своими методами, не подпуская императорских лекарей.
   Благородная дама Алери насторожилась, вдруг старик нарушит своё обещание и доложит главе тайного отдела о некоторых неприглядных делишках её семьи. Зря она согласилась посадить Семхара-ин-Рана рядом с именинником.
   Впрочем, следующее место занимал её супруг, уж он-то точно услышит, если речь пойдёт о неприятных моментах, не захочет потерять пост и высокое жалованье, полагающееся министру первого ранга.
   Застольные тосты шли своим чередом, Раош отдельно представил свою вторую внучку друзьям и членам их семей, снова напомнив, что она занималась лекарским делом. В этот раз сноха расстаралась, пригласив танцовщиц и музыкантов, развлекавших гостей. Конечно, это она сделала вовсе не для него, а чтобы придать празднику оттенок изысканности и дать возможность младшему сыну императора чувствовать себя удобно.
   Семхара все эти праздничные изыски волновали мало, ему до смерти хотелось поговорить со старым судьёй наедине.
   - Не покажете сад? Очень интересная архитектура, особенно впечатляют мостики над ручьём и кувшинки, - он улучил момент и наклонился к Раошу.
   - Как будет угодно вашему высочеству, - усмехнулся старик, давая знак слуге следовать за ними. - Полагаю, что похожая архитектура намного изысканнее в императорских садах.
   Они отошли всего на несколько шагов, остановившись около мостика над ручьём.
   - Судья умер? - младший брат императора решил не вилять вокруг да около, а сразу прояснить интересующие его моменты.
   - Судья умер, - подтвердил старик. - Яд был слишком силён. Полагаю, ваше высочество недавно приобрёл некоторые полезные таланты, позволяющие разглядеть нечеловеческие сущности.
   - Пару недель назад, - что толку скрывать очевидное. Тот, кто прятался в теле старого судьи, уж точно был и сильнее, и мудрее принца.
   - Вас кто-то обучал? Ах, да, - Раош позволил себе лёгкую улыбку, - если император никогда не относился к демоническим существам, то определённо ваша матушка произошла от них. В вас половина крови, не больше. Способности есть, но, полагаю, не было времени и возможности заниматься их развитием.
   - Матушка, - нахмурился Сехар. - Кто из вас собирал информацию и насколько я могу доверять вашему докладу.
   - Я не так давно занял тело, - старик не собирался скрывать правду. Всем было известно, насколько недоверчив и подозрителен глава тайного отдела расследований. - Но продолжил его дело. Все сведения настоящие, методы их добывания, увы, вам незнакомы, хотя можете поинтересоваться у матери, и она вам подробно объяснит. Информация совершенно точная, это могу гарантировать.
   - Ваш слуга... - принц нервно оглянулся на невозмутимого Сарта, стоявшего спиной к собеседникам.
   - Мой правнучатый племянник, если вас интересует степень родства. Он держит щит, не позволяющий подслушать наш разговор.
   - А о чём мы говорим? - этот момент тоже нужно было обсудить, рано или поздно начнутся вопросы и стоило рассказывать об этом разговоре одинаково.
   - Я попросил вас посоветовать хорошего травника для своей внучки, и мы обсудили некоторые врачебные талмуды, хранящиеся в императорской библиотеке. Такой вариант подходит?
   Такой вариант Семхару полностью подходил. Достаточно безопасный, если учесть, кем работал младший сын старика и чему обучили внучку.
   - Внучка...
   - Иннелин Чемейр, - подсказал демон. - Очень хорошая почтительная девушка. Рекомендую познакомиться.
   Раньше он никогда бы не дал такую рекомендацию, но половина демонической крови в младшем брате императора сыграла решающую роль. Интересно, какие дети могли пойти от союза небесного духа с сумеречным хвостом и полудемона?
   - Как она отнеслась к тому, что на месте её настоящего деда оказался не человек?
   Раош озадачился - что ответить чересчур любопытному принцу, привыкшему выяснять всё до мелочей? Сказать, что внучка тоже подставная? Нет, такого говорить нельзя.
   - Полагаю, что ей рано открывать некоторые тайны, - полудемону не подвластно считывать уровень силы, а уж тем более определить, что в теле племянницы министра прочно обосновалась небесница. - Лин хорошо ко мне относится, со всем уважением и почтением. Этой заботы и внимания очень не хватало судье при жизни, думаю, что он смотрит с небес и радуется.
   - В столице есть ещё демоны? - глава тайного отдела в первую очередь беспокоился о безопасности.
   - Есть, преимущественно в человеческих телах и обличьях. Не стоит беспокоиться, ваше высочество, они очень далеки от политики. Живут как простые жители, торгуют, кухарничают, ткут и шьют. Просто живут...
   Сарт предупреждающе кашлянул, снимая щит.
   - Ваше высочество, книга о лекарственных растениях, о которой вы упоминали, очень хороша, - моментально свернул на другую тему Раош. - Я постараюсь найти такую же для внучки. Что-то ещё порекомендуете?
   - Насколько мне известно, все императорские врачеватели лично собирают или выращивают ингредиенты для лекарств. Ваша внучка имеет хоть какие-то знания о целебных травах? - Семхар оглянулся. Буквально в двух шагах от них застыла благородная дама Алери, с интересом прислушивающаяся к разговору.
   - Пока работала в гарнизоне, приходилось собирать самой, - об этом старик знал со слов Лин. - Дорогая сноха, что-то случилось?
   - Вы так внезапно покинули гостей, - Алери жеманно взмахнула платком и присела в поклоне. - Я забеспокоилась, всё ли в порядке.
   - Мы решили, что за столом не стоит устраивать разговор о целительстве и лечебных растениях. Ваш свёкор очень беспокоится о своей второй внучке, так рано потерявшей отца, - выкручиваться из неудобных ситуаций Семхару приходилось не раз и не два, и он с готовностью поддержал Раоша, плевать, что тот демон. Тем более, после последнего доклада он люто ненавидел семью Сару. - Вряд ли её возьмут на практику во дворец, но его величество собирается строить лечебницу для нуждающихся горожан, возможно её талантам найдётся применение именно там.
   Ну, просто бальзам на душу благородной дамы. Если племянница станет уходить спозаранку и отсутствовать в течение всего дня, то её шансы встретиться с принцем Анжаром упадут к нулю. А там, глядишь, какая шваль прижмёт девчонку в подворотне и отправит к праотцам без её участия.
   Старик беспокоился, чтобы у девчонки всегда была целительская практика? Правильно делает. Чем дальше она от поместья, тем спокойнее для Тиалань и её самой.
   - Вы могли бы поговорить об этом за столом, - виновато улыбнулась благородная дама Алери.
   - Господин Раош не стал во всеуслышанье просить совета, сами знаете, как высокопоставленные господа относятся к женщинам, занимающимся делами помимо домашних обязанностей. Особа женского пола с рождения подчиняется отцу или другому старшему родственнику мужского пола, она должна быть покорной и добродетельной, уважать старших родственников и уметь вести хозяйство, - с чувством продекламировал принц отрывок из книги для женщин. - Если окружающие высокородные господа узнают, что она целительница, то к ней станут относиться несколько иначе, чем к благородной девице. Как тогда найти ей хорошего мужа?
   Вывернулся, а заодно подкинул супруге министра информацию для размышления. Благородным девицам и впрямь не рекомендовалось иметь ремесло, а уж, тем более, заниматься им постоянно.
   Целители и повитухи стояли особняком, но вряд ли благородная дама Алери озадачится проверкой сказанного. Скорее всего, наоборот станет всячески потворствовать Лин и уж точно не будет препятствовать.
   - Моя дочь сейчас играет на лютне, - супруга министра нашла, как продолжить разговор и отвлечь высокого гостя от старого судьи. - Не желаете послушать?
   - Тиалань поистине уникальна в своих изящных талантах, - Семхар едва удержался, чтобы не поморщиться. - Она великолепна в игре на музыкальных инструментах, я слышал, что она прекрасно рисует. Думаю, что мой младший племянник в полном восторге.
   Ещё не хватало сесть рядом с Анжаром и изобразить восхищение от созерцания пустоголовой девицы, озабоченной лишь собственной привлекательностью. Сейчас брату императора требовалось время и уединение, чтобы обдумать разговор с главой рода Чемейр.
   Он до последнего надеялся, что старику удалось выжить и продолжить своё дело, но оказалось не так. В тело вселилось демоническое существо и пусть на примере своей матери Семхару удалось набраться небольшого опыта в общении с представителями нижних царств, но он справедливо опасался тех, кто намного старше и уж точно сильнее.
   Демон продолжил дело судьи, собрал сведения доступными ему средствами, это хорошо, но насколько он останется лояльным к нынешнему императору - глава отдела тайных расследований не умел предсказывать будущее.
   Дальше его высочество занял место около колонны, поддерживающей крышу галереи, и наблюдал за гостями. Взгляд зацепился за внучку старого Чемейра - ему понравилась необычная идея в использовании шарфа вместо покрывала, в поездках по южным провинциям приходилось видеть нечто подобное. Может, подсказать эту идею матушке? Или вообще свести их вместе и посмотреть, во что выльется знакомство дочери высшей жрицы и демоницы из рода борхов.
   (Борх - демон-ремесленник, большей частью прикладного направления. Все борхи ладили со стихиями земли и воды, к стихиям воздуха и огня относились равнодушно, используя только малую их часть. Прим. автора).
   Иннелин попросила у дедушки разрешения уйти, пояснив, что не хотела бы оставлять надолго пострадавшую служанку. Получив разрешение, она собиралась нырнуть за галерею и пробраться в свои покои без помех, но не успела.
   - Племянница второго министра по казначейским делам? - Анжару надоело слушать музыку, и он нашёл себе новое развлечение. Девица, которую они встретили в гостинице, оказалась близкой родственницей Одерта Чемейра. Как интересно?
   - Да, это мой дядя, - Лин вежливо присела и опустила голову, как подобает приличной девушке, и едва не прокляла неугомонного принца с неприятным именем.
   - Помнится на постоялом дворе...
   - Прошу прощения, ваше высочество, я не знала кто вы и не отдала дань уважения особе правящей крови.
   Иннелин начала потихоньку закипать внутри. Так хорошо всё складывалось, оставалось сделать всего два-три шага и пропасть в тени кустарников. Не удалось...
   - Не страшно, - когда нужно Анжар умел быть великодушным. - Каким высоким искусствам вы обучались? Играете на лютне или флейте? Танцуете? Чем можете порадовать высокого гостя?
   "Поставить клизму" - захотелось брякнуть целительнице.
   Нельзя, высокородные господа всех миров отличались редкой обидчивостью и повышенной мстительностью, если что-то шло не по ихнему.
   - Простите, ваше высочество, меня не обучали изящным искусствам, танцевать и петь я не умею, а музыкальные инструменты вижу в первый раз.
   Соврала и глазом не моргнула. На небесах она играла и на лютне, и на флейте, и пела, развлекая себя и прочих духов нижних уровней.
   - Какая жалость, - притворно огорчился младший принц. - Ну, хоть что-то вы умеете? Рисуете или вышиваете, может продемонстрируете свои таланты?
   Вот прицепился, как растонский паук, славящийся ядом и особо липкой паутиной.
   - Не рисую, не вышиваю, простите, я такая бесталанная и необразованная... Ой, моя великолепная кузина закончила играть и теперь направляется к нам.
   Стоило Анжару повернуться, как она нырнула за галерею, и, согнувшись в три погибели, побежала в сторону покоев Озёрных Ив.
  
   ***
  
   Уже четверть часа Иннелин бродила среди цветов в саду. Специально подождала, пока встанет дядя и перед завтраком обратилась к нему с просьбой взять лошадь и съездить в лес за травами для лекарств. Одерт пообещал решить этот вопрос в ближайшее время и велел племяннице погулять.
   - Сестра, ты встала так рано? - Тиалань поправила причёску и шагнула вперёд, желая прояснить, с чего вдруг у принца Анжара возник неожиданный интерес к этой девице и когда они успели познакомиться.
   - Я всегда встаю с рассветом, - Лин сначала собиралась присесть в поклоне, потом передумала. По праву рождения она стояла чуть ниже, но по возрасту старше на год, ничего страшного не случится, если сестрица не досчитается положенного знака внимания.
   - Да-да, все слуги и простолюдины встают с рассветом, - младшей дочери министра не терпелось уколоть родственницу.
   - Не только они, дорогая, - засияла улыбкой целительница. - Император тоже поднимается с первыми лучами солнца и приступает к делам и от членов правящей семьи требует того же.
   Укол не получился, а от замечания насчёт императорской семьи Тиалань недовольно засопела. Ничего, вот станет она императрицей и никто не посмеет сказать, что её величество долго спит.
   - Что-то ищешь? - Тиа оглядела цветник, около которого они стояли.
   - Великолепные дикие цветы просыпаются ранней весной и сейчас в самом расцвете своей красоты.
   Небесница присела на корточки и провела ладонью по мелким головкам луговых гвоздик.
   - Они такие бледные и невзрачные, не идут ни в какое сравнение с королевским пионовым деревом и гортензиями. Думаю, что дикие цветы тебе более привычны, - дочери министра не терпелось перейти к той теме, ради которой она поднялась настолько рано.
   - Верно, а ещё они более полезны и остаются в цвету намного дольше, чем изнеженные садовые растения, - Лин не переставала улыбаться, думая, с чего вдруг сестрица решила прийти в сад настолько рано.
   Погулять среди клумб? Это можно сделать и ближе к обеду. Искала её? Это больше похоже на правду, в поместье Озёрных Ив Тиалань точно бы не пришла. А здесь такое дивное место и разговор пока спокойный на нейтральную тему.
   - Какой смысл начинать цвести раньше и заканчивать к сезону дождей, если их никто не замечает и не восхищается? - Тиа развернула веер и спрятала за ним усмешку. Ничего-ничего, она ещё покажет этой простолюдинке её настоящее место. - Сестрица, ты так хорошо знакома с принцем Анжаром, что он сразу обратил на тебя внимание?
   - Сестра, - голос прозвучал с лёгким надрывом, и Лин прижала руки к груди, - когда я остановилась в гостинице, кто-то из постояльцев оказался настолько неаккуратен, что поджёг дверь моей комнаты. На беду поджигателей и моё везение в той же гостинице ночевал его высочество. Он тут же отправил своих людей на помощь и лично пытался обработать мои ожоги. Полагаю, что увидев меня в поместье, он просто подошёл поинтересоваться состоянием здоровья после того происшествия. Сказал пару вежливых слов и тут же вернулся на своё место, чтобы полюбоваться на тебя, милая сестрица.
   Первый раз в своей жизни Тиалань едва не прокляла собственную мать. Надо же такому случиться, что в одной гостинице оказались его высочество и эта новоиспечённая родственница! А тут пожар и благородный рыцарь спешит на помощь - как романтично и непредсказуемо. Ух, матушка! Вот не затеяла бы она погоню за племянницей, так его высочество и не обратил лишнего внимания на постоялицу. Мало ли кто там ночует...
   - Он так красив, - младшая дочь министра нервно замахала веером. - Он такой способный и добродетельный, что вызывает у всех только восхищение. Многие девушки из состоятельных семей им очарованы. Полагаю и ты тоже...
   Лин неторопливо поднялась, поправила завернувшуюся полу кафтана. Уже одно имя принца вызывало кучу неприятных воспоминаний. Какое там восхищение и преклонение?
   - Он очень красивый, - неожиданно согласилась она, глядя сестрице прямо в глаза. - Возможно способный и добродетельный, как-то не сложилась ситуация, чтобы это проверить, но я верю тебе на слово. Однако, я прекрасно знаю, что его супругой должна стать совершенно особенная девушка, уникальная в своей прелести и способностях, обученная изящным искусствам и светскому этикету. Мне и за сто лет не догнать тебя в этом, милая Тиалань.
   Тиа смутилась, не ожидая от сестры подтверждения своей красоты.
   - Поэтому, милая сестрица, - продолжила Иннелин, - мне очень нужна твоя помощь.
   - Ты хочешь познакомиться с ним поближе? - насторожилась младшая дочь министра, с треском закрывая веер.
   - Наоборот, предпочла бы держаться от него подальше, а заодно не создавать проблем тебе и уважаемой тётушке. Попроси отца, чтобы он позволил мне выезжать в лес за лекарственными растениями. Я наберу ингредиентов для эликсиров и мазей, буду спокойно заниматься лекарским делом и не маячить у вас на глазах. Вряд ли его высочество вознамерится посетить мои скромные покои без приглашения. Скорее, предпочтёт послушать твою игру на лютне, послушать великолепный голос и оценить рисунки, которые ты писала тонкой кистью...
   На лесть покупались все жители, обладающие мало-мальской властью и достаточным самомнением, что в нижнем царстве, что в небесном, что в человеческих землях. А небесных духов с нижних уровней специально учили льстить, чтобы вышестоящие божества наслаждались словесным фимиамом, щедро заливаемым в уши. Редко кто спокойно относился к оценке своих способностей и внешних качеств. Всем хотелось признания и почитания!
   - Хочешь поехать прямо сейчас? - Тиалань нетерпеливо закрутилась на одном месте.
   - Конечно, мне только нужно переодеться в мужской костюм и взять с собой мешки и корзины для растений. И лошадь, мне нужна спокойная обученная лошадь. Дорогу найду, сестрица, не волнуйся, уеду на весь день. Если его высочество надумает посетить поместье, так меня здесь не будет. Но это невелика потеря, поскольку ты продемонстрируешь ему и свою красоту, и способности, и сделаешь это куда лучше меня.
   Она аккуратно дожимала двоюродную сестру. Одно дело самой пойти и попросить дядю об одолжении, а если к просьбе присоединится родная дочь, а может и сама супруга министра, горящая желанием задвинуть племянницу куда подальше, то шансы получить коняшку и провести время вне поместья возрастали вдвое.
   - Это отличная идея, - загорелась Тиалань. - Я сейчас же попрошу отца сделать тебе одолжение, надеюсь, ты будешь благодарна за этот родственный жест.
   - Разумеется, кузина, я постараюсь как можно реже попадаться вам на глаза.
   Иннелин и так не горела желанием часто сталкиваться с родственниками, исключая старика Раоша. Ещё бы найти больничку для бедняков и ходить туда почаще, чтобы заниматься лекарским делом и держаться подальше от именитых господ.
   Ещё никогда дочь министра так не спешила. Вдруг его высочество соизволит приехать с утра и столкнётся с кузиной в поместье? Нет-нет, этого никак нельзя допустить.
   Министр Одерт только позавтракал и степенно допивал чай, потом споласкивал пальцы и вытирал их тонкой мягкой салфеткой. Старая привычка сразу не давать ответа сыграла свою роль и при просьбе племянницы. Если ей на самом деле нужно, то постоит в саду и подождёт решения дяди.
   - Папенька! - Тиалань влетела в обеденную комнату, где господин Чемейр предпочитал принимать пищу в полном одиночестве. Чтобы никто не отвлекал и не мешал наслаждаться тонким вкусом изысканных блюд. Привык к деликатесам, это верно, и отвыкать не хотелось, поэтому он был готов лично заткнуть глотку супруге и связать ей руки, чтобы не подпортила его карьеру и величину жалованья.
   Стоило только всплыть многочисленным покушениям на старого судью, и с карьерой можно было распрощаться - куда смотрел сын? А, может, сам поддерживал отравительницу? А, может, участвовал в каких-то заговорах?..
   Нет-нет-нет, такого допустить ни в коем случае нельзя.
   - Чего тебе красавица?
   Второй министр по казначейским делам с любовью посмотрел на дочку.
   - Папенька, я так хочу, чтобы кузина чувствовала себя в поместье как дома, - Одерт слегка заволновался. Слишком хорошо знал жену и дочь и понимал, что подобное начало речи могло вылиться в катастрофу. - Если ей нужны всякие травки, то почему бы не отпустить на прогулку. Если она умеет ездить на лошади, так пусть берёт и скачет, куда требуется. Она - девица боевая, как я слышала, в обиду себя не даст.
   - А если она попадёт в неприятности? Вдруг разбойники или грабители? - министр припомнил предупреждение отца - если с ним или с внучкой что случится, то документы с перечислением дел его жены и рода Сару лягут на стол к императору.
   - Так дайте ей сопровождающего, - заиграла веером Тиалань. - От случайностей никто не застрахован, пусть возьмёт арбалет.
   - С сопровождением разрешаю, но прежде лично проверю, как она держится в седле и стреляет.
   Осталось решить, кого назначить племяннице на роль охранника.
   Решать особо не пришлось, рядом с нетерпеливо прогуливающейся около клумбы Лин в почтительном полупоклоне застыл Сарт, личный слуга главы рода.
   - Дядюшка? - в глазах девушки застыл вопрос.
   - Иди, переоденься, возьми своё оружие и через пять минут жду около мишеней.
   Одерт никогда бы не дал жене или дочери настолько короткое время, отведённое на одевание. Сначала сам не понял, как это у него вырвалось, потом припомнил, что племянница долгое время провела в гарнизоне, а там не рассусоливают, делают всё быстро и точно.
   Жаль, что он не генерал, скомандовал домочадцам "одеваться срочно" и не нужно ждать два часа, пока они соизволят подобрать платье, потом другое, перемеряют украшения, дважды переделают причёску...
   Пяти минут ей хватило, чтобы быстренько влезть в мужской костюм, прицепить к поясу арбалет и нож, и повесить на плечо сумку. Корзины взять успеет, если дядюшка соизволит пойти навстречу, а чёрные шпильки уже торчали у неё в причёске.
  
   Прода от 20.04.2020
   Для тренировок сына министр обустроил специальное место рядом с хозяйственным двором. Шесть мишеней для стрельбы из лука, две из них в полный человеческий рост, а рядом площадка для выездки лошадей, где уже фыркала невысокая гнедая кобыла.
   - Дядюшка...
   - В мужском наряде тебе привычнее? - неожиданно Одерт ей подмигнул.
   Похоже, министр чувствовал себя более свободно вдали от драгоценной супруги и доченьки.
   - Привычнее, - кивнула Лин. - В гарнизоне всегда так ходила, или накидывала сверху серую длинную безрукавку с синими знаками лекарского мастерства.
   - Попробуй, - министр по казначейским делам показал на мишени. - Буду доволен, если ты попадёшь хотя бы в третий круг от центра.
   В полку за одно попадание в третий круг её ругали долго и нудно, потом наказывали, выдавая очередной колчан стрел, а то и два.
   - Хорошо, - Иннелин сняла с пояса маленький арбалет, сделанный специально для неё войсковым оружейным мастером.
   Положила на стол, вкопанный в землю, десяток стрел, подумала и добавила к ним нож. Если дядюшка хочет убедиться в её навыках, пусть так и будет.
   И начала методично и спокойно расстреливать мишени, в конце вогнав клинок между бровей нарисованного человека.
   - Впечатлила, что и говорить, я ожидал худшего, - дядюшка не ожидал такой меткости. - Но не стоит забрасывать тренировки. Разрешаю приходить сюда в любой день и в любое время.
   Заглянувший на стрельбище управляющий поёжился - не так проста эта девица, как можно предположить по первому взгляду. На его памяти даже Черест, старший сын министра, на тренировках был не настолько метким.
   - Лошадь подобрали по твоему росту, - Одерт сделал знак и конюший подвёл кобылу поближе.
   - Красавица, - Лин погладила лошадку по морде и тихо рассмеялась, услышав довольное фырканье.
   Любое зверьё чуяло небесного духа и относилось к нему с симпатией.
   Сесть удалось с первого раза, это в гарнизоне бывало так, что не дотягивалась до седельной луки. Сначала по возрасту, потом из-за неловкости, но солдаты ей поблажек не делали и гоняли так же, как и новобранцев, ежегодно приходивших в армию.
   - Хо! - так подгонять кобылку учил старик-степняк, сидевший в седле с малолетства.
   Сделала круг, потом второй и вопросительно посмотрела в сторону дяди. Одерт одобрительно кивал, потом махнул рукой:
   - Сейчас подойдёт Сарт и можете ехать. Во времени тебя не ограничиваю, главное, вернитесь до темноты.
   Все министры и советники с юности обучались умению держать в руках оружие и ездить верхом. В большинстве своём и их дети тоже.
   В мирное время благородные господа любили охоту и скачки, частенько устраивали соревнования между семьями, но главной возможностью показать себя хорошим стрелком и наездником оставалась императорская охота, куда получали приглашения большинство представителей знатных семейств.
   Император разрешал участвовать в охоте и женщинам, несколько лет подряд главный приз в тысячу монет серебром забирала его старшая дочь, большая любительница военных искусств.
   Одерт Чемейр, как второй министр по казначейским делам, ежегодно присутствовал на этом развлечении. Привозил туда и сына, и дочь, но Тиалань боялась лошадей и всячески избегала оружия, а Черест был не настолько хорош. Теперь у министра появилась возможности представить на охоте племянницу, и он надеялся, что Лин его не подведёт.
  
   ***
   Из города удалось выбраться быстро, а там Иннелин пустила лошадку спокойным шагом.
   Свобода! Даже воздух другой и ветер обжигает утренней прохладой, совсем не то, что в душном поместье.
   - Госпоже на самом деле нужны травы? - Сарт поравнялся с целительницей и потянул поводья, приноравливая шаг своей кобылы.
   - Госпоже на самом деле нужны травы, - подтвердила Лин. - А ещё госпожу душат стены в городе, мне не хватает воздуха и убивают многочисленные правила и поклоны, а ещё присутствие некоторых венценосных особ.
   - Думаю, что и неприятное совпадение имён заставляет вас держаться подальше от младшего принца? - усмехнулся личный слуга старого судьи. - Что конкретно вы хотите найти?
   - Аир, - тут же ответила целительница. - Хочу сделать деду новую подушку. Себе тоже не помешало бы. Зверопушку, шалфей, лабель, ромашку, дикую маттиолу - у меня с собой целый список.
   - Хорошо, поворачиваем на реку, я видел заросли аира на излучине. Хо!
   Он поскакал впереди, показывая дорогу.
   В обществе рваха Иннелин чувствовала себя намного спокойнее, чем в компании стража. Ну, демон и демон, к ней не лезет, лишнего не спрашивает. Вопросы Тайшаха заставляли нервничать, она никак не могла разобраться почему так происходит. И одновременно в человеческом облике крылатого призрачного пса скользило что-то знакомое, будто они уже встречались.
   Еле заметная тропинка, уводящая в сторону от основной дороги, вильнула, и за поворотом открылась спокойная водная гладь.
   - Бесподобно! - Лин легко спрыгнула с лошади и передала поводья спешившемуся демону. - Присмотри за ней, пожалуйста.
   Она тут же сбросила сапоги и носки, закатала штанины до колен и сняла безрукавку. День тёплый, зачем париться в лишней одежде и обуви, когда ещё выдастся удобный момент походить босиком. Подхватила корзину и побрела по краю леса.
   Вблизи реки в густой траве прятались крошечные жёлтые цветочки лабеля, покачивалась невысокими колосками зверопушка. Девушка присела на корточки и начала аккуратно срезать тонкие стебельки, сразу раскладывая их в разные стороны на развёрнутые холщовые салфетки.
   От воды ощутимо тянуло сыростью, в ветвях прибрежных ив играл ветерок и свистели птицы.
   - Помочь? - Сарт тоже разулся и присел рядом.
   - Листья аира нужны, много, лучше целый мешок, - Иннелин потёрла лоб, оставив на нём заметную зелёную полосу. - И корни, только толстые, от взрослых растений и промытые. Жалко вил нет с собой или грабель, работа бы скорее пошла. Надеюсь, с хвощом или осокой не спутаете?
   - Со многими травами знаком, - демон попробовал пальцем нож. - Нас учат с детства, чтобы в случае надобности могли подлечить себя или человеческое тело. Не беспокойтесь, соберу как надо.
   Он взял заплечную корзину и ушёл ближе к воде, где виднелись густые заросли листьев, похожих на мечи.
   - Не стоит прятаться, - Лин подняла голову. - И не стоит охотиться на демонического кота.
   Тайшах спорить не стал, вынырнув из-за кустарника.
   - Решила прогуляться? - он присел рядом, недовольно косясь в сторону рваха, насвистывающего какую-то песенку. - И опять в компании демона.
   - Его общество меня полностью устраивает, - целительница завернула в чистую тряпицу цветы лабеля и уложила её в корзину. - Рвах не цепляется с лишними вопросами и всегда рад помочь.
   - Я тоже могу помочь, - оживился страж.
   - Что вы, господин, - последние три метра девушка ползла на четвереньках, кланяться было удобно, и она тут же уткнулась лбом в землю. - Господин имеет высочайший уровень силы, ему не стоит ему тратить своё драгоценное время на такое грязное занятие.
   Тайшах громко выдохнул, потом со свистом втянул воздух сквозь зубы. Небесница абсолютно не желала принимать его как возможного друга или покровителя.
   - Тебе нужна защита, - наконец выдал он.
   - От кого? - невинно поинтересовалась Лин, связывая верёвочкой колоски в небольшой снопик. - Мне кто-то угрожает?
   Он хотел было сказать "демоны", но вовремя прикусил язык, вспомнив, как с какой скоростью целительница нашла с ними общий язык на постоялом дворе.
   - В человеческие дела вы не ввязываетесь - это закон. Кроме людей мне вряд ли кто рискнёт навредить. Я никого не трогаю и меня никто не трогает. Если тронут, то применю все доступные мне средства, начиная с оружия и заканчивая магией.
   Один снопик отправился в корзину, а Иннелин начала собирать следующий.
   Страж тихо бесился, небесная прислужница продолжала его игнорировать, разве что вынужденно терпела. Почему так? Уровень силы близок к императорскому, он - выгодная партия для любой девушки, из какого мира она бы не была. Внешностью и статью не обижен, хороший воин.
   - И-эх! - взвизгнула Лин, бросаясь к поваленному дереву, опутанному живой ползущей лианой. - Какая прелесть!
   Сарт оглянулся на визг, увидел крылатого пса и покачал головой. Вот же неймётся стражу, вряд ли он примчался сюда по душу демонического кота, скорее, выслеживал небесницу. Никак не желает понимать, что ему не особенно рады.
  
   Прода от 22.04.2020
   Тем временем, Иннелин подставила руку, позволяя змеиному цвету намотаться на запястье.
   - С ума сошла, - Тайшах вытащил нож. - Карпхен имеем право выращивать только мы. Корень необходимо уничтожить.
   - Ваше высочество находится в человеческих землях, - небесница заслонила собой поваленный ствол, спрятав руку за спину. - В честь чего вы здесь распоряжаетесь чужими травами?
   - Мы выращиваем карпхен в горах, - страж попытался отодвинуть целительницу в сторону. Не преуспел, честно старался её не поранить или не наставить синяков, а девица упёрлась, не желая сделать шага в сторону. - Это ценнейший ингредиент для уникальных эликсиров. Пусть слабее стеклянника, но его можно хранить столетиями. Это собственность Лиловых гор.
   - Полагаю, что ваша собственность от вас сбежала, ползает она неплохо, - Лин присела на ствол. - Или изначально была не вашей, а вы просто пересадили её на свои земли, а здесь уничтожили. Торговля конкуренции не терпит, так?
   Попала не в бровь, а в глаз. Четыреста лет назад так и было, целый отряд прочесывал человеческие леса под предлогом охоты на демонов, а сам тщательно выкапывал ценные лианы. Что не могли выкопать - сжигали.
   Кто мог подумать, что под землёй в течение такого долгого времени сохранился остаток корневища и решился вылезти на солнце? Точнее, не под землёй, но раскрывать секрет змеиного корня стражу небесница не собиралась, не настолько они хорошие травники, чтобы дойти до нужного вывода самостоятельно.
   - Отойди! - рыкнул Тайшах. Если не удалось выкопать ценное растение, так уничтожить его поможет огонь. На ладони засиял пламенный лепесток.
   - Почему страж так нервничает? - небесница, словно невзначай, передвинулась ещё раз, вставая ровно на линию удара. Ну-ну, попробуй, подпали! За нападение на небесного духа, где бы он не был, в собственном обличье или чужом теле, любой сумеречник представал перед небесным судом. - Карпхен известен на небесах, полагаю, именно роды стражей, живущие между царствами, снабжают верхний мир ценным ингредиентом. Люди вряд ли помнят о нём, описания столь стары, что не могли сохраниться. Давно истлели все упоминания...
   Лиана торопливо наматывалась на руку, вытягивая за собой тонкий корешок. Ещё пара секунд и растение полностью скрылось под рукавом верхней рубашки.
   - Люди не имеют права его растить, - Тайшах схватил целительницу за плечо.
   - Его растит лес, сама природа, а не люди, - Лин шлёпнула рукояткой ножа по наглым пальцам. - Ваше дело монстры, а не невинные растения. И то, вы охотитесь на всех, в ком течёт хоть капля демонической крови, не разбираясь, кто прав, кто виноват, ваше высочество.
   На её ладони ответно засиял лепесток голубого пламени. Невозможно яркий, будь сейчас не безоблачный полдень - этот свет можно было увидеть издалека.
   Вряд ли страж полезет в драку, не в его натуре драться с духами. Но, бешеный, честное слово, просто бешеный! Из-за одной лианы, в которой намного больше корней ценились сбрасываемые листья и неяркие цветы, устроил скандал с угрозами.
   Сейчас, скорее всего, отступит, вернётся позже и спалит это дивное место.
   - Высочество? - внезапно дошло до стража.
   - Высочество, - Иннелин продолжала держать небесный огонь. - Наследный принц, если не ошибаюсь? Уровень силы, сравнимый с императорским, вас выдал.
   - Значит, ты обязана мне подчиняться, - Тайшах уже понимал, что все его попытки сдвинуть с места наглую небесницу потерпели крах.
   - Так не моё высочество, - целительница погасила лепесток и снова присела на корточки, разгребая стебельки старой пожухлой травы, сохранившейся в тени упавшего дерева. - Вам я подчиняться не обязана. Уважение к вашей силе я уже выказала, положенные поклоны отвесила.
   - Небесники всегда отличались надменностью, - прошипел страж.
   - А сумеречники самомнением, - Лин нашла моховку и теперь бережно отколупывала кору вокруг чёрного гриба с оранжевыми пятнышками.
   Чего пристал? Поклоны получил, раны она ему залечила - чего ещё нужно?
   Тайшах понимал, что небесница права, более того, она не стеснялась каждый раз тыкать его носом в ошибочные суждения и непродуманные поступки. Странная какая-то, больше похожа на отпрыска божества, ведавшего составлением законов, чем на дочь бога лекарей и аптекарей. Кодекс силы припомнила, на его инстинкты наплевала с самого высокого облака.
   Здесь держись, там не нападай, тут не поджигай - явилась воспитательница. Пусть она вылечила его в пещере, но всему же существует предел!
   - То есть я тебе ни капельки не нравлюсь? - мужчина решил зайти с другой стороны.
   Если девушка говорит, что думает, прямо в лоб, то и он церемониться не станет.
   - Я от вашей персоны не в восторге, - Лин, наконец, добралась до самой грибницы и теперь думала, как довезти её до дома в целости и сохранности.
   - Госпожа, аира набрал, корни промыл, - Сарт подошёл с двумя заплечными корзинами и небольшим мешком, с которого тягуче капала вода.
   Он коротко поклонился стражу, хотел было высказаться по поводу неожиданного появления крылатого призрачного пса, но передумал. Не стоило провоцировать мальчишку на драку.
   - Брысь! - сморщил нос Тайшах.
   - Ф-ф-ф, - скопировал его движение демонический кот.
   - Разойдитесь, - Иннелин встала, поглядела на небо. Солнце ушло хорошо за полдень, скоро трогаться в обратный путь. - У меня проблема. Мне нужно будет пару-тройку обломков старых деревьев. Не спилы, именно обломанные, а то моховка растёт на вывернутых из земли пнях.
   Сарт повёл носом, безошибочно учуяв спрятавшуюся лиану.
   - Сегодня привести не смогу, но завтра возьму повозку и найду то, что вам требуется. Пока возьмите толстый кусок коры, пару дней гриб продержится.
   Кору они отдирали вдвоём, поддевая её ножом и упорно не обращая внимания на недовольно пыхтящего стража.
   Ни небесница, ни демон не желали приглашать Тайшаха в компанию. В кои-то века, ему стало по-настоящему обидно. Ведь просто угрожал, по-настоящему не напал ни разу, никому ничего не повредил...
   - Летите, ваше высочество, - Лин помахала рукой. - В гости не приглашаю, поместье не моё. Счастливого пути и попутного ветра!
   Она приторочила корзины к седлу, стряхнула со ступней землю, обулась и легко запрыгнула на коня. Только ещё раз поклонилась, коротко, на мгновение прижав правую руку к груди.
   Тайшах проводил взглядом странную пару. Напрашиваться на визит не стал, понимал, что министр по казначейским делам вряд ли будет в восторге от появления постороннего человека в его доме.
   Небесница вызывало у него странное чувство. За свою жизнь стражу пришлось повидать много девушек: красивых и не очень, доступных и чопорных, благородных и простолюдинок. Но именно эту ему хотелось опекать и защищать.
   Защищать от кого? С демонами, пусть даже превосходящими её силой, небесница справлялась самостоятельно. Хорошо, пусть не со всеми, но её огонь причинял сильную боль, а раны от небесного пламени не заживали тысячелетиями. С людьми, пожелавшими покуситься на её жизнь или честь, и тем более.
   Всё равно хотелось защитить и уберечь. Почему так получилось - Тайшах ответа не знал.
  
   Прода от 24.04.2020
   - Вы имели дело с карпхеном в нижнем царстве? - почему бы не посоветоваться с чистокровным демоном, пусть и сбежавшим с родных земель.
   - Нет, карпхен - растение чисто среднего мира, именно поэтому стражи Лиловых гор и постарались вывезти его отсюда. Как регенератор он слабее стеклянника, но у него много других полезных свойств и это вовсе не тонкий корешок, похожий на обломок прутика. Вообще в Лиловых горах растёт много интересных трав, но, думаю, практически всем им можно найти замену, просто человеческие аптекари не в состоянии учуять то, что доступно существам, не относящихся к человеческой расе.
   Сарт красноречиво посмотрел на рукав, хмыкнул, но комментировать поведение лианы не стал.
   Лин призадумалась. На небесах карпхен тоже не прижился, чисто интуитивно его удалось приручить одному из низших божеств, и то лиана выросла чахлой, печально качала вялыми листочками и упорно отказывалась цвести. Небесный дух поливал её свежайшей росой, берёг от любого дуновения ветра, но за четыреста лет так и не достиг значительного успеха.
   Здесь же, около реки было сыро и прохладно даже в жаркий летний день. Нашла она карпхен, пристроившимся на полуобгоревшем обломке дерева. Одно из двух - либо лиана питалась древесными соками, либо почуяла небесного духа и вылезла на свет из-под земли. Второе было маловероятно. Листья растения отличались сочной плотной зеленью, а это невозможно без солнечных лучей, все мхи и лишайники, растущие в пещерах, не имели яркого цвета.
   Кстати, о мхах и лишайниках - нужно будет попросить дядюшку отпустить дня на три к горам. Три дня туда, три обратно, три там - и она исчезнет из поместья на целую декаду.
   - Девушка поехала к речной излучине около леса, - Хаансар положил листок, исписанный мелкими буквами перед его высочеством. - Старик остался в доме, его слуга сопровождает племянницу министра. Подходить ближе наши люди не стали, там опять засветился наследник Ошими.
   - Предположения?
   Семхар любил выслушивать чужие умозаключения, сопоставлять со своими, так было проще вылавливать крупицы истины.
   - У целительницы закончились травы, слуга в качестве охранника и живой помощи. А его высочество наследный принц Тайшах блюдёт свой интерес, но не преуспел. Девушка к нему довольно безразлична.
   Интерес был очевиден. Хорошенькая девушка с наработанными целительскими навыками, последнее пока не подвергалось тщательной проверке, но стражи Лиловых гор выращивали редкие растения и создавали уникальные эликсиры, стоящие сумасшедшую кучу денег. Почему бы не перетащить ценного специалиста под свою опёку и тщательный пригляд? Очень даже в духе конкуренции. Так или иначе, в болезнях они разбирались не особенно хорошо.
   Он спас её в гостинице - Семхару пришлось поминутно восстанавливать в памяти цепочку событий, относящихся к пожару. Привычка подмечать всё до мелочей играла существенную роль. Девица честно отблагодарила спасителя поклоном, но дальше относилась к нему как к помехе или как к равному. Не знала кто перед ней? Возможно. Она провела свои годы жизни в провинциальном городе и в гарнизоне, соответственно, нигде не могла столкнуться с родом Ошими. Сомнительно, что представитель рода воинов и алхимиков решил прогуляться по мелким городишкам, хотя такую вероятность сбрасывать со счетов было нельзя.
   Если она интересна Ошими, то стоило поторопиться и начать проверку. Не хотелось прозевать уникальную лекарку, которая смогла бы вылечить старшего племянника, ох, не хотелось. Такого упущения младший брат императора себе бы никогда не простил.
   - Наш человек из поместья Чемейр сообщил, что она лечила забитую розгами швею и жену повара с гнойниками на ногах. Результат лечения пока не известен.
   Направить своих соглядатаев во все поместья мало-мальски значимых чиновников стоило Семхару больших усилий. Чем выше стоял министр или советник, тем меньше он доверял чужакам и принимал на работу только после тщательной проверки.
   Соглядатаи занимались самой простой работой по уборке и видели далеко не всё, зато всегда были в курсе сплетен и слухов, ходящих на хозяйственных дворах. Что говорить, слуги любили посплетничать о хозяевах, где погордиться, а где шёпотом поругаться. Ругались реже, гордились чаще, зная, что за это не накажут и частенько считали себя полноправными членами семьи.
   Подкупами глава тайного отдела не занимался. Можно купить человека, то не факт, что он останется верен, когда кто-то другой предложит более заманчивую сумму.
  
   - Матушка! - Тиалань радостно вертелась перед зеркалом, разглядывая новое жемчужное ожерелье с подвеской из крупного жёлтого топаза, преподнесённое ей принцем Анжаром. - Это невероятная прелесть!
   По правде говоря, его высочество хотел подарить украшение племяннице министра, ведь все девушки обожают драгоценности, но той в поместье не оказалось, и он мгновенно выкрутился, заявив, что берёг подарок для младшей дочери рода Чемейр.
   - Эта красота предназначалась не для тебя, - нервно заметила благородная дама, постукивая ноготками по лакированной столешнице.
   - Для меня или нет, но преподнесли именно мне.
   Тиалань сначала увяла, но снова воспряла духом, поглаживая блестящие золотистые жемчужины. Какая разница - ей или нет, главное, свершившийся факт подарка. К тому же, если бы его высочество и впрямь намеревался отдать украшение её двоюродной сестре, то просто придержал в кармане, не вытаскивая на свет, и приберёг до следующей встречи.
   - Тебе просто повезло, что эта простолюдинка уехала с раннего утра, - супруга министра по казначейским делам упорно не желала признавать в племяннице благородной крови.
   - Я сама попросила отца её отпустить, думаю, что такие поездки должны случаться как можно чаще.
   - Госпожа, - управляющий подобострастно поклонился, - вернулась Иннелин.
   - На самом деле с травами?
   Алери до последнего не желала верить, что эта странная девица и впрямь разбирается в лекарском искусстве.
   - Две большие заплечные корзины, две маленьких и мешок, - по долгу службы Луш уже проверил содержимое. - Какие-то листья, какие-то корни, я в этом не разбираюсь.
   Благородная дама выпроводила его нетерпеливым жестом и задумалась.
   Похоже, племянница и впрямь решила заняться лекарствами и лечением. Неплохо, слухи о жене повара до неё уже дошли, а также то, что к её выздоровлению приложила руку племянница супруга. Очень неплохо! Госпожа редко вызывала лекарей в поместье, только для себя, детей и мужа, остальные справлялись собственными силами. А тут - бесплатная целительница, горящая желанием помочь. Пусть лечит слуг, практикуется в меру своих сил, заодно не будет появляться в главном доме.
   В это время Лин разбирала содержимое корзин, сразу раскладывая травы для просушки на широкие плетёные подносы. Карпхен упорно сидел под рукавом, слезать не собирался, даже пришлось окунуть руку в воду, чтобы упрямый цветок не остался без питья.
   Разложила, а потом села чистить корни аира, заодно нарезая их на кусочки. Аир - дивное средство, применяемое и при простуде, и при изжоге, и при болезнях печени. А если посадить его вдоль ручья, с некоторых пор обязательного элемента в богатых поместьях, то достаточно просто проводить около него некоторое время, чтобы избавиться от многих беспокойств и страхов. Впрочем, состоятельные люди охотнее рассаживали кувшинки и лотосы из-за красивых цветов, чем неприметное растение.
   Из листьев аира вместе с полынью, Иннелин хотела сделать подушку для старого судьи и для себя. Ароматно и гарантирован спокойный сон.
   Куда же пристроить строптивую лиану, зажавшую левую руку?
  
   Прода от 27.04.2020
   - Госпожа, вот ведро золы и древесного угля, - Сарт поставил ведро около задней террасы, на ступенях которой сидела небесница, и ушёл.
   Древесный уголь тоже был нужен Лин, измельчённый в порошок он являлся первым средством при любых отравлениях. А золу она собиралась добавить в старую землю в ящиках для рассадки полезных растений.
   Карпхен вздрогнул и начал быстренько сползать с руки девушки, она даже отвлеклась от чистки корней. Лиана размоталась и шустренько заизвивалась к ведру, а потом закопалась в него, оставив снаружи небольшую часть стебля и несколько листиков.
   Ясно. Поэтому растение и не прижилось в небесных садах, там землю разминали пальцами, превращая в пух и убирая всяческие "ненужные" остатки.
   Лин отложила корни, хотела сполоснуть руки, но потом раздумала. В маленькой подсобке нашлась старая лопата, и она начала копать яму около террасы, рассчитывая набить туда землю, камни и большую кучу золы с углями.
   - Интересно, - господин Раош решил навестить внучку и теперь с удивлением разглядывал карпхен, блаженствующий в ведре. - Первый раз такое вижу.
   - Я тоже, - призналась Иннелин. - Мне понадобится ещё два ведра золы и древесного угля и обгоревшие поленья, чтобы пристроить это дивное растение на постоянное место. Надеюсь, что в кухне хватает такого добра. А ещё стружки и опилки. Кстати, если бы сразу после отравления старый судья выпил воды с листочком лианы, то вполне мог самостоятельно очухаться от яда.
   - Думаю, что кухонные работники будут рады избавиться от лишнего мусора. Так это и есть карпхен? - рвах присел рядом с ведром. После лечения небесницы тело работало исправно, словно и впрямь старый судья внезапно помолодел.
   - Он, голубчик, - девушка полюбовалась на яму, вздохнула и решила раскопать пошире и поглубже. Кто его знает, эту лиану, сколько ей нужно места?
   А здесь и столбик, подпирающий крышу, недалеко. Если растение захочет, то всегда может изобразить из себя нечто декоративно-зелёное.
   Ах, да, тогда ещё придётся посадить здесь хмель и плющ, если его удастся найти или привезти ростки с гор, чтобы спрятать ценный ингредиент для противоядий среди чужих стеблей и листвы.
   - Вызвала бы слугу и дала в руки лопату, - слегка поморщился судья, перебираясь на чисто промытые ступени.
   - Разогнала бы всех слуг и оставила только Байли, - тут же отозвалась Иннелин. - Полагаю, что моё отсутствие принесло много приятных моментов для родственниц.
   - Верно, ты как кожей чувствовала, что младший принц решит тебя навестить. Он приехал не просто так, а с дорогим подарком. Но, обнаружив отсутствие интересующей его особы, тут же передарил его Тиалань.
   Старик сложил ладони на рукояти палки и сверху пристроил подбородок.
   - Она визжала от счастья? - спросила Лин, воюя с землёй. Давненько тут никто и ничего не перекапывал и не рыхлил.
   - Визжала. Ладно, хоть хватило ума не делать этого при высокопоставленном госте, - Раош щурился на закатное солнце. - Благородная дама тоже довольна, что тебя не оказалось в поместье в момент приезда гостя.
   А уж как была довольна сама Лин, так вообще словами не описать. Имя "Анжар" сразу же навевало массу неприятных воспоминаний, да ещё манера общения младшего сына императора как две капли воды смахивала на поведение бога телесных удовольствий. Тот тоже цеплялся как репей, заманивал красивыми речами, дарил дорогие подарки, а потом затаскивал в постель. Последние два пункта могли меняться местами, но суть оставалась прежней.
   Сомнительно, что его высочество воспылал к малоизвестной племяннице министра чистейшими чувствами. Скорее, решил, что можно развлечься без помех.
   Как общаются между собой демоны небесница так и не поняла. Вроде вот сидел старый судья, ничего не делал и никого не звал, но Сарт принёс ещё два ведра золы вперемешку с угольками.
   - Выгреб из кухонных печей, не разбирая, - рвах поставил вёдра поближе к террасе, подивился на карпхен и решительно опрокинул золу в приготовленную яму. А потом накидал туда земли, добавил несколько гранитных камешков, валявшихся около большого валуна, а сверху перевернул ведро с капризной лианой. Просто вывалил её на эту кучу и всё.
   Цветок нервно завертелся на новом месте, словно пробуя его на вкус, потом довольно помахал листиками и зацепился стеблем за низ столбика.
   - Кто бы мог подумать? - Иннелин скрестила руки на груди. - Интересно, его поливать надо или как? Или куда сползает ночью и сам напьётся? Поставлю-ка рядом ведро с водой, на всякий случай.
   - Корешок у него дохленький, - поделился наблюдением Раош. - Если стражи выращивают его из-за корня, то понятно, почему на их эликсиры такая сумасшедшая цена.
   - Куда ценнее сбрасываемые листья, достаточно одного листочка на чайник воды и этим отваром можно спасти от отравления кучу народу, - девушка снова взялась за корни аира, их нужно было довести до нормального вида до ночи. - Не только универсальное противоядие, эликсиры с Лиловых гор всегда расходовались по каплям и давали их далеко не всем болящим, а только исключительно высоким божествам. Но листочек должен быть сброшен, а не сорван. Большая разница и на многое влияет.
   - Боги так часто болеют? - удивился Сарт.
   - Болеют все, долгожительство не есть признак стопроцентного здоровья, а вражда и драчки между властьимущими, полагаю, обычное дело для всех царств. Бывало, что и травились, только не до смерти, теряли силу, а с ней и высокий пост.
   - Откуда сведения о карпхене? - Раош поменял позу и теперь сидел, опёршись спиной на ограждение невысокой лестницы.
   - У аптекарей и лекарей информации о нём не так уж и много, но мне приходилось лечить одного из богов, отвечающих за вьющиеся растения. Он постоянно получал ссадины на ладонях, да ещё гнойные, потому как всё время ходил с неотмытыми от земли руками. Вот он-то и рассказал много интересного о лечебных свойствах некоторых трав, - Лин разровняла кусочки корня аира на подносе и поставила его повыше. Пусть сохнет.
   - То есть боги, ведающие лекарственными травами, знают больше, чем высшие духи, занимающиеся приготовлением лекарств? - старый судья потёр подбородок.
   - А они не особо общались друг с другом, некоторые вообще враждовали, поэтому сведения приходилось добывать по крупицам, то у одних, то у других, то вообще у шкуриха.
   В животе забурчало, Иннелин ойкнула и прижала его рукой. Ну, конечно, увлеклась и забыла, что не только не ужинала, но и не обедала.
  
   Прода от 29.04.2020
   ***
   Ей удалось переломить презрительное отношение слуг, вылечив не только искалеченную швею, но и супругу повара, которая теперь буквально молилась на племянницу министра.
   По крайней мере, теперь не слышались скептические шепотки и брезгливые ухмылки.
   Байли пришла в себя, и теперь занималась не только уходом за госпожой, но и шитьём. Часть монет, позаимствованных у головорезов в лесу, пришлось потратить на ткани и нитки, чтобы обеспечить Лин подходящей одеждой.
   Её служанки одевались так же, как и прочая прислуга в поместье - белая блузка, коричневая юбка и серая безрукавка до колен, прихваченная простым поясом, только ремесленницы - швеи и вышивальщицы носили платья. Но вот на Байли целительница надела синюю безрукавку, объяснив возмутившейся благородной даме Алери, что все старшие служанки самой госпожи и её дочери носят такой цвет, а чем хуже бывшая швея, получившая статус личной горничной.
   Супруга министра скрипнула зубами и промолчала, не стала устраивать скандал, помня о предупреждении старика Раоша.
   Она была очень довольна, что племянница и впрямь появлялась редко, захаживала только в гости к деду и на хозяйственный двор, поскольку дня не проходило, чтобы кто-то не обжёгся или не порезался.
   - Госпожа, - старшая служанка благородной дамы снизила голос и опасливо посмотрела по сторонам. - Поговаривают, что его величество начал искать супруг для своего брата и для младшего сына.
   Алери тут же заулыбалась, вспоминая последние визиты его высочества принца Анжара в поместье. Плевать, что он каждый раз пытался встретиться с Иннелин и каждый раз её не оказывалось на месте. Главное, что вынужденно проводил время с Тиалань, слушая музыку или просто гуляя по саду.
   - Откуда вести? - супруга министра предпочитала только проверенные сведения. Слухи слухами, но лучше, когда присылают приглашения на всяческие праздники, на которых частенько приглядывались к будущим жёнам и их родителям.
   - Из дворца, - Мила заговорила шепотом, наклонившись к уху госпожи. - Его величество собирается устроить праздник для своей младшей дочери, которой в этом году исполняется шестнадцать и хочет пригласить девушек и юношей, не создавших брачные союзы. А ещё к середине лета организуют большую императорскую охоту, а ещё...
   - Достаточно, - оборвала служанку Алери. - Собираются, собираются, да приглашения пока не прислали. Если мне не изменяет память, то день рождения младшей принцессы будет через три недели. Но, ты права, нельзя терять время и нужно начинать готовить наряды. Мой супруг на хорошем счету во дворце, разумеется, наша семья непременно окажется приглашена.
   На лицо благородной дамы набежала тень, она вспомнила про племянницу - вот кого не хотелось бы брать к высочайшему двору.
   - Племянница министра третий день разъезжает по городу, - Мила верно поняла недовольство госпожи. - Стоит отправить за ней наёмников?
   - Не тот случай, - госпожа Алери поморщилась, снова припоминая предупреждение свёкра.
   Ещё не хватало, чтобы материалы и улики оказались на столе императора, тогда и ей конец, и её отцу точно не поздоровится. А её дети будут навечно сосланы в глухую провинцию без надежды на светлое будущее.
   Иннелин и впрямь третий день разъезжала по городу, пытаясь найти некое подобие больнички для горожан и устроиться туда на работу.
   Столица оправдывала название самого крупного и благополучного города, здесь было принято приглашать лекарей на дом или ходить за лекарствами к аптекарям. Горожане, мало-мальски разбирающиеся в травах, готовили себе отвары сами, покупая нужные ингредиенты на рынке у травников.
   Одно место ей очень понравилось. Бывшая гостиница, заброшенная десяток лет назад, сохранила стены, крышу и полы. Мебель вытащили или перевезли, рамы и двери давно вынули и разобрали по своим домам предприимчивые горожане. Двор зарос густым бурьяном. Но уж очень удачным было место, недалеко от окраин и одновременно удалено от богатых особняков, владельцы которых уж точно сюда бы не пошли. Сохранились водопровод, небольшая кухня и нужники, в которых требовалось заменить доски сидений.
   - Денег своих нет, - бурчала Лин, пробираясь через высокую траву в очередное помещение. - Всё бы отстроила, здесь не так много нужно.
   Она никак не ожидала, что вслед за ней явится один из принцев правящей семьи.
   - Госпожа Чемейр, - коротко кивнул младший брат императора.
   Его спутник, мужчина в возрасте, с любопытством оглядывал заброшенную гостиницу.
   - Ваше высочество, - девушка присела в поклоне. - Какими судьбами вы в этих краях?
   - Его величество повелел найти место для городской лечебницы, - Семхар оценил мужской костюм и арбалет, привешенный к поясу, и недоверчиво хмыкнул.
   Император на самом деле велел найти место, и его младший брат попытался исполнить приказ, но пока не преуспел. Тут соглядатаи из поместья Чемейр доложили ему, что племянница министра занимается тем же самым, и он решил положиться на интуицию девушки, а заодно оценить её умения в выборе подходящего строения. И в качестве прогулки предложил прокатиться верхом старшему брату, чтобы тот заодно отдохнул от постоянного чтения докладов и отчётов всяких министерств.
   - Бывшая гостиница подходит лучше прочих, - Лин повела рукой. - Стены и крыша в хорошем состоянии и не потребуют значительного ремонта, Кое-где нужно заменить половые доски, вставить окна и двери, побелить-покрасить, привести в порядок двор.
   - Это потребует хороших вложений, - пробурчал принц, доставая бумагу для записок и грифельную палочку.
   - Дешевле, чем строить заново, - пожала плечами целительница. - Здесь есть водопровод и он в рабочем состоянии, я проверила. На кухне две печи, останется поставить большой стол и стеллажи для посуды и корзин с овощами. Отдельный домик можно приспособить под спальню дежурного лекаря и приёмную, там три комнаты, одна из них большая. Есть ещё комнатка для аптеки. Так что...
   И она развела руками.
   - Очень интересно, - мужчина, сопровождавший его высочество, подошёл поближе. - Но здесь всего десяток комнат для постояльцев, они очень маленькие. Всех больных не уместить.
   - Не настолько маленькие, - возразила Лин. - В каждой комнате поставить два настила для тюфяков вместо обычных кроватей, стол, прибить пару жердей для одежды. Мало кто сляжет здесь надолго, большинство станет приходить и уходить своими ногами.
   Опыта в этом ей хватало. Целительница Алис лично занималась обустройством городской больницы, помещение которой было сходно с заброшенной гостиницей.
   - Полагаю, кто-то из ваших родственников занимался чем-то похожим? - мужчина вопросительно приподнял брови.
   - Верно, - Лин обрадовалась, что её поняли правильно. - До одиннадцати лет я помогала матушке с приёмом больных и составлением лечебных сборов. Насмотрелась на всякое, но точно могу сказать - пока в городе нет моровой эпидемии, такого количества комнат хватит с лихвой. Даже если учитывать проезжающих мимо путников или посетителей, приехавших из близких деревень. Вода рядом и это не колодец, а настоящий водопровод - это же многое облегчает, господин...э-э-э...
   - Господин Горташ, - мужчина слегка поклонился. - Соглашусь, место подходящее. Но всё равно потребует значительных сил для приведения его в порядок. Плотники, каменщики, столяры...
   - Не обязательно, - девушка прищурилась и зашевелила губами, что-то подсчитывая в уме. - Если есть возможность обратиться к министру ведомства наказаний, то идея об использовании труда заключённых сильно удешевила бы эту работу. В любой тюрьме найдётся десяток арестантов, посаженных под замок по ошибке или по наговору, чьи дела не содержат достаточного количества доказательств, просто бродяг, осуждённых за попрошайничество. Можно пристроить сюда тех, кто знает столярное дело и умеет садовничать. Пусть и дальше живут в комнатке при кухне, если некуда пойти. Они и перекопают, и посадят, здесь хороши бы были деревья, дающие тень, и цветущие кустарники, можжевельник, опять же, помогающий оздоровить воздух и не дающий распространяться большинству летучей заразы. Если умеют готовить простые блюда и печь лепёшки, то пусть остаются кухарничать. А ещё нужна терраса около приёмной с лавочками, чтобы посетители не сидели на ступеньках и не парились на солнце или мокли под дождём и большая беседка во дворе, которая послужит для тех же целей.
   Целительница увлеклась рассказом и не заметила, как за спиной мужчины тут же встал молодой человек с чернильницей на поясе и начал записывать то, что она говорит.
  
   Прода
   - Интересно, - господин Горташ погладил бороду, лукаво поглядывая в сторону принца, - очень интересно, следует провести тщательные расчёты. Семхар!
   - Да, ва... э-э-э, сиятельный господин, - младший брат императора хотел было согнуться в привычном поклоне, но вовремя заметил усмешку его величества. - Я непременно всё подсчитаю, полагаю, что девица Чемейр мне в этом поможет.
   - Я не знаю, сколько всё это стоит, - опешила Лин, отступая в сторону. - Цены на рынке мне так же неизвестны, как и величина жалованья за подобные работы. Простите, ваше высочество.
   - Оказывается, вы знакомы, - Горташ-ин-Ран снова погладил бороду. - Очень интересно, а почему вас, милая барышня, так заботит судьба городской больницы?
   - Я могла бы приходить сюда и практиковаться в лекарском искусстве.
   - Это дочь целительницы Алис, спасшей одну из восточных провинций, когда там началась лихорадка, и полкового лекаря Ланарта Чемейра, - влез с уточнением Семхар, заодно ответив на ещё невысказанный вопрос императора - закончила ли девушка академию врачевания, выпускающую лекарей. Нет, не закончила, но обучалась практически и долгое время. - Полагаю, что городской и гарнизонной практики достаточно, чтобы попытаться вести приём или собирать лекарства.
   - Сомневаюсь, - его величество покачал головой, - но разрешаю попробовать свои силы в качестве помощницы штатного лекаря.
   Ура! У Иннелин появилась перспектива не зачахнуть со скуки в поместье, а заодно проводить там ещё меньше времени. Девушка искренне надеялась, что приведение в порядок этого места не займёт несколько месяцев.
   - Продолжайте, - кивнул Горташ и направился к ограде, за которой виднелись лошади.
   А вот общаться дальше с его высочеством целительнице совершенно не хотелось, и она сделала пару маленьких шажков в направлении выхода.
   - Куда? - Семхар ухватил её за локоть. - Ваша идея, милая барышня, так теперь будете расхлёбывать этот проект вместе со мной. Вы же хотите получить место в лечебнице как можно скорее?
   Лин хотела поинтересоваться, кто этот сиятельный господин, что может отдавать приказы младшему брату императора, но вовремя прикусила язык, сообразив, что она только что не особо вежливо вела себя с его величеством. Ни соответствующего поклона, ни опущенного взгляда, ни скромного поведения, как приличествовало девушке из порядочной семьи. Стояла, рассуждала и размахивала руками - фу, как неприлично!
   - Только не во дворец, - Иннелин выдернула руку, едва не заехав принцу по носу.
   - Во дворец не приглашаю, вся основная работа здесь. Итак, начинаем с плана...
   Выдернулась - не выдернулась, в этот момент Семхара условности волновали мало, а открытое непослушание девушки и того меньше. Он снова подхватил её под локоть и повлёк вперёд, где из зарослей бурьяна выглядывали доски покосившегося стола.
   Личный слуга принца разложил бумагу и грифельные палочки, которыми пользовались для скорых записок.
   - Расчёты я сделаю сам, но вот с планом размещения понятно не всё.
   Принц быстренько нарисовал несколько прямоугольников, отдалённо напоминающих план будущей лечебницы.
   - Смотри сюда. Где кухня?
   Они просидели над планом три часа, ожесточённо споря и переругиваясь, да так, что Лин немного подзабыла, что разговаривает не с торговцем с рынка, а с представителем правящей семьи.
   Байли надоело стоять за воротами, и она пристроилась на ступенях террасы бывшей гостиницы. Хаансар тоже понял, что поездка может подзатянуться и завёл лошадей внутрь.
   - Денег не так много, - сознался Семхар, потирая подбородок. - К тому же никто в столице никогда не занимался подобным проектом.
   - Объявите благотворительную акцию среди министров и советников, вряд ли вам откажут, - заметила целительница. - Много не требуйте, просто вежливо порекомендуйте не жадничать. Ох, простите, ваше высочество, я совсем забыла, что женщинам не положено лезть в дела двора и государства.
   Она скромно потупила взор, сложив руки на коленях, как приличествовало девице из благородной семьи.
   Идея насчёт благотворительности была хороша, что и говорить. Подавляющее большинство министров и советников никогда и никого не поддерживало, предпочитая складывать доходы в копилку рода. На памяти главы тайного отдела существовало только две персоны, и то министры третьего ранга, более близкие к обычным чиновникам, чем к высшему совету, куда входили только советники первого ранга и небольшая часть второго.
   Министр, ведающий архивами просвещения, на свои деньги построил небольшую школу для неимущих, и в свободное время там же преподавал грамоту детям и взрослым. Вторым был министр, отвечающий за прочистку колодцев и ремонт водопровода. Он содержал приют для беженцев-сирот, оставшихся без родителей. В приюте далеко не роскошествовали, но и с голоду не умирали.
   Все прочие предпочитали говорить длинные речи и делать красивые жесты, напоминая о непременной поддержке бедных, но денег не давали.
   Ах, да, ещё его собственная матушка, устроившая рядом с поместьем мастерскую для ткачих и рукодельниц, набираемых из беженок. Вышитые платки и шарфы продавались на городском рынке, как и сукно, и половички, связанные из узких обрезков тканей. Всё простое и не особенно затейливое, но горожане покупали охотно, а все вырученные деньги шли на содержание девушек и женщин и на материал и нитки.
   Трое, всего трое представителей досточтимых семейств на столицу, кому не безразлична судьба горожан, имевших немного средств к существованию.
   Из торговцев и владельцев чайных и ресторанов всегда на слуху было имя дядюшки Фана, устраивавшего дважды в месяц раздачу лепёшек и ячменной каши или похлёбки для голодных. Его таверна процветала, городские грабители обходили её стороной, поговаривали, что хозяин тяжёл на руку и ни под кого прогибаться не желает. А желающие прогнуть быстро получали по зубам и уползали залечивать побои. Вроде бы такой худенький невысокий старик, но посохом владел мастерски, и никому ни разу не удалось застать его врасплох на тёмной улице.
   И это на всю столицу! Как обстоят дела в других городах, Семхар знал плохо, попросту не хватало времени досконально изучить обстановку в государстве.
   - Так, хорошо, - принц сложил изрисованные листочки стопкой. - Следующий пункт - откуда взять лекарей? Казна не сможет выделить значительных средств на зарплаты, а нынешние целители довольно дорого берут за свои услуги. Плюс лекарства, с аптекарями та же проблема. Тоже предлагать поучаствовать в благотворительной акции?
   - Не вижу проблемы вообще, - отозвалась Лин. Жаль, она рассчитывала на деньги, но, дело складывалось так, что она ни монетки отсюда не увидит. - Обязать выпускников академии врачевания отработать здесь последний год во время учёбы и ещё год после окончания, назвать это обязательной практикой под патронажем кого-нибудь из старших преподавателей и выдавать дипломы только после успешного завершения этих двух лет. Аптекарей сюда же, заодно научатся применять свои знания при создании настоящих лекарств. А большинство трав можно собрать в близлежащих лесах, сомневаюсь, что для обычных жителей потребуются исключительно редкие и ценные ингредиенты.
   - Очень расчетливо, - оценил Семхар. - И осуществимо.
   Принц в упор разглядывал девицу Чемейр. Не красавица, но милая и в ней что-то есть такое, притягивающее взгляд и заставляющее чаще биться сердце, а ещё она совсем не похожа на свою избалованную кузину. Пожалуй, такая понравилась бы его старшему племяннику.
   - Ваше высочество, прекратите так на меня смотреть, - смутилась Иннелин. - Я сбиваюсь с мысли.
   - В этом мире есть что-то, что может вас смутить? - удивился младший брат императора. - Вроде бы лекари не страдают излишней стеснительностью. Да, вот здесь ещё...
   Он перебрал листочки, достал нужный и развернул его к девушке.
   - Что?
   Тюк!
   Они всё-таки столкнулись лбами, наклонившись одновременно. И не отпрянули назад, а просто подняли головы, и Семхара затянул серебристый водоворот в зрачках целительницы.
  
   Прода
   - Э-э-э, вы слишком близко, это верх неприличия, - Лин осторожно отодвинула принца. - Мало ли кто увидит, не так поймёт. Мне сплетни ни к чему.
   - Глаза у вас странные, - пробормотал глава тайного отдела, отчётливо понимая, что вылечит его племянника целительница или нет, но он её точно не отпустит.
   - Обыкновенные, - девушка тут же уставилась на бумагу, разглядывая рисунок. - В кухне есть погреб, его нужно обмазать глиной и прокалить факелами, пока нет дождей. Вполне достаточно для небольших запасов пшена и фасоли. И больных, и лекарей нужно чем-то кормить.
   Принцу пришлось сделать пометку о продовольствии, а заодно быстро прикинуть, во сколько золотых обошлось бы казне строительство "с нуля".
   Все благотворительные проекты, так или иначе, поддерживались казной, за исключением тех, что организовывали сердобольные граждане. Пока в стране не было войн и значительных стихийных бедствий, а налоги поступали исправно, главный казначей скрипел зубами, но выдавал требуемую сумму. Именно в этом году случился налёт саранчи, и теперь Семхар не был уверен, что его сиятельство Ханур Сару отдаст деньги.
   Кстати, а жив ли он? В каком состоянии? Или пора уже назначать нового казначея? Или попросить демона, влезшего в тело бывшего главного судьи разрешить эту проблему раз и навсегда?
   - Очень много познаний в хозяйственной деятельности, - заметил принц, делая для себя пометочку, что сегодня же следует доехать до поместья Сару и лично убедиться в здравии или его отсутствии у главного казначея.
   - Городскую больничку нужно было содержать в порядке и очень точно рассчитывать травы, перевязочные материалы и продукты. В городе этим занималась матушка, а в гарнизоне лазаретом ведал отец, отчитываясь перед полковым генералом. Я только ходила за ними, приглядывалась и четыре раза в год участвовала в переписи нужных материалов.
   - Зерно дорогое, - Семхар пощипал подбородок и попытался прикинуть, сколько мешков крупы потребуется для лечебницы на первые полгода.
   - Часть зерна можно заменить на картофель и прочие овощи, всё это значительно дешевле. Опять же, повторяю, столичные жители не станут проводить здесь чересчур много времени.
   Ну, вот любила она картошку, куда деваться, поэтому везде о ней упоминала, если появлялась возможность.
   Ах, да, она опять со своими прогулками прозевала обед.
   - И вообще, - лукаво прищурилась Лин. - Вы меня здесь задержали, никуда не отпустили. Умру с голоду, так погрязнете в чувстве вины за мою внезапную смерть до конца ваших дней.
   Вот, нахалка, восхитился Семхар. Видятся всего третий раз, но она ведёт себя как давняя хорошая знакомая. Впрочем, девушка была права, вряд ли она отправилась на прогулку по городу, прихватив с собой провизию. А он её не отпустил и на самом деле час обеда уже прошёл, пока занимались рисунками и обсуждением.
   - У меня с собой тоже ничего нет, кроме воды, - усмехнулся принц. - Не рассчитывал, что найдётся нужное место.
   Он врал, и небесница чувствовала ложь. Его высочество явно рассчитывал найти то, что требуется. Похоже, благородный господин Семхар-ин-Ран попросту приставил за ней слежку, а те расстарались и доложили, что она ездит по городу уже третий день с непонятной целью. Ах, да, он же глава службы тайных расследований - подозрительность его второе "я". И, скорее всего, собрал о ней всю возможную информацию. Человеческую, разумеется.
   - Вы рассчитывали, - еле заметно улыбнулась Лин. - Интересно, на что?
   - Дочь городской целительницы и полкового лекаря, проводившая свою недолгую жизнь в лазаретах, обязана иметь представление, как выглядит городская больница. Я не прав? - снова прищурился принц.
   Интересная девица, что и говорить! Как только она умудрилась определить, что он лжёт?
   - И вы решили облегчить себе поиск таким путём?
   Разумеется. Что может быть проще, чем проследить за человеком мало-мальски в этом соображающем? И платить ему не нужно, поскольку не нанимали для такого дела.
   - Почему нет? - пока они разговаривали один на один, Семхара мало волновало нарушение правил и этикета. Подглядывать некому, молочный брат и служанка племянницы министра, около которой клубилась знакомая тёмная дымка, не в счёт. Ещё одна демоница? Интересно, знает ли об этом Иннелин или её вполне устраивает услужливая спокойная особа, а вдаваться в прочие подробности нет желания?
   - Всё с вами ясно, ваше высочество, - подытожила Лин и поднялась. - Прошу прощения, с вашего позволения я откланиваюсь.
   Она сделала всего несколько шагов, как её снова ухватили за локоть. Да что ж такое-то?
   - Кто-то говорил, что проголодался. Я готов расплатиться за найденное место и ваши советы.
   Отчего-то Семхару не хотелось так быстро расставаться с интересной собеседницей.
   - Я пошутила, - попыталась изобразить вежливую улыбку целительница. - Я точно пошутила и не смею больше задерживать ваше высочество.
   Намёк, что она не желает проводить с принцем больше времени, чем простое обсуждение, понят не был.
   - Где ваша лошадь? - младший брат императора покрутился, поглядывая по сторонам.
   - Мы гуляли ножками, - Иннелин попыталась выдернуть руку, но не преуспела.
   - Второй раз этот номер не пройдёт, - Семхар махнул своему слуге. - Значит, пойдём пешком. В трёх кварталах отсюда вон по той улочке есть таверна дядюшки Фана. В четырёх кварталах вон в ту сторону, - он указал налево, - неплохое заведение, в котором подают печёную рыбу. Даю возможность выбора.
   Таверну дядюшки Фана она с удовольствием бы посетила, но только не в таком сопровождении. Если туда собираются демоны, то и хозяин явно из нижнего мира и лучше разговаривать с ним без лишних глаз и ушей, к числу которых девушка тут же отнесла принца.
   - Конечно, рыба, - оживилась Лин.
   Если угощают, то стоит воспользоваться подвернувшейся возможностью и не корить себя за то, что сама напросилась. А к дядюшке Фану она наведается при первом удобном случае, возникли некоторые вопросы и на них хотелось получить чёткие и ясные ответы, а для этого нужен шкурих. Где может появиться демон-сплетник, как не в обществе других демонов? Вряд ли он соизволит забежать к ней в гости и поговорить по душам...
   Иннелин шла на полшага позади его высочества, старательно соблюдая этикет. На улочках стало заметно оживлённее, жители торопились по своим делам. Рядом протарахтела тачка с камнями, похоже кто-то строился или ремонтировал дом. С длинных вешал свисали небольшие коврики и половички, около лавки гончара высокой стопкой стояли расписные миски.
   - Шёлковых мастерских не вижу, - пробормотала девушка, стараясь запомнить направление. Всё же, несмотря на третий день пешего прочесывания столицы, она плохо представляла себе окраины. - И магазинчиков дорогих тканей тоже нет.
   - Шёлк - ткань дорогая, поэтому ткачи селятся ближе к богатым кварталам или центру города, а здесь, - Семхар ткнул пальцем куда-то в сторону, - проще встретить валяльщиков войлока. Что-то подобное тебе знакомо? Полагаю, что личных покоев при лазарете не предоставляли...
   - Походная кошма за шторкой, - пожала плечами Лин. - Войлок вещь хорошая, прочная, спину бережёт.
   Услышал принц её ответ или нет - Иннелин волновало мало. Поесть, чем угостят, раскланяться и попытаться наведаться к травникам, оценить их умения. Просто посмотреть и прицениться, денег с собой она не взяла.
   - Заходи, - Семхар слегка качнул головой в сторону двери, расписанной водорослями и разными рыбами, которых в природе точно не водилось.
   - Господин, - навстречу уже торопился хозяин в длинном сером переднике, заляпанном жиром. - Что желаете, господин?
   - Рыбу и овощи на четверых, этим двоим второй столик, - он показал на слуг, смиренно идущих сзади.
   Обстановка внутри напоминала южные провинции, такие же низкие столики с небольшими ковриками, на которых сидели, скрестив ноги. Глава тайной службы расследований временами водил сюда дочерей министров, которых упорно пытались навесить на него предприимчивые отцы. Не самый лучший интерьер, неудобные для сидения места, но хорошая еда, пусть и без изысков, привычкой к которым страдали все высокопоставленные лица. Ни одна потенциальная невеста не оценила отличную кухню, все морщились от простого интерьера и еды без деликатесов.
   Разумеется, девушки шли в сопровождении служанок, которые при случае могли засвидетельствовать ненарушенную репутацию. Случалось и с точностью до наоборот, когда хитрая дочь военного советника вдруг объявила, что принц домогался её прямо в обеденном зале. Служанки хором подтвердили, осуждающе качая головой, но номер не прошёл. Посетителей в этом заведении всегда хватало, свидетелей одним махом убрать не удалось, теперь советник разве что не плевался ядом в сторону хитрого младшего брата императора. А так хотел породниться, читай "прижать к женскому ногтю главу тайных расследований".
   - Отличное место, - оценила Лин, лишь только перед ними на стол водрузили блюдо с печеным сомом и овощами. - И пахнет вкусно.
   Её нисколько не смущало отсутствие привычных низких табуретов или скамеек, в гарнизоне приходилось есть сидя на кошме или стоя.
   - Здесь всегда хорошо готовят речную рыбу, - подмигнул Семхар, первым накладывая еду в широкую миску. - Вина?
   - Не пью, - Иннелин покачала головой. - Совсем не пью. Странно, что вы предлагаете, ваше высочество, помню на дне рождения дедушки вы лишь прикасались губами к спиртному...
   Принц оценил находчивость и память девушки и больше не настаивал.
  
   Прода...
   - Интересная племянница у второго министра по казначейским делам, - император побарабанил пальцами по отчёту, присланному счётным ведомством. - Как там главный казначей?
   - Его светлость ещё не начал вставать на ноги, но вид у него неплохой. По-видимому, ему удалось найти хороших лекарей.
   Они всего раз переглянулись, но оба понимали, что выздоравливать главному казначею нельзя. Слишком много он натворил за прошедшие годы, слишком много собрал богатств, спрятанных в укромных местах и рассчитанных на большие подкупы. Например, на смену власти в государстве...
   - Что скажешь о девушке? - его величество оценил сведения, собранные личным слугой младшего брата.
   - По слухам, переданным из поместья министра, Иннелин использовала одну из древних техник при лечении жены главного повара. Швею поставила на ноги обычными лекарственными средствами и хорошим уходом. К сожалению, ваше величество, мне неизвестно, сколько древних техник существует вообще. Орден Голубых Трав не разглашает информацию, и даже наши лазутчики, проживающие в монастыре больше десяти лет, не добились успеха.
   - Дочь целительницы Алис, владеющей уникальными древними техниками... - император встал с дивана и прошёлся по кабинету, разминая ноги. - Сам понимаешь, рисковать не хочу, но девица, в любом случае, очень ценная, пригляди за ней.
   Семхар это очень хорошо понимал, он тоже не хотел рисковать жизнью старшего племянника и поэтому взвешивал все "за" и "против". Найденная лекарка ещё не показала уникальных умений, которые могли помочь Шеарну.
  
   - Зачем я понадобилась его высочеству? - Лин подробно рассказала деду о случайной встрече, хотя знала, что демон временами подглядывал в бронзовое зеркало, позволяющее следить за любыми событиями. - Ни в жизнь не поверю, что его заинтересовала простая лекарка, пусть и из рода главного судьи.
   - Он ищет целителя, который сможет поставить его старшего племянника на ноги, - Раош вздохнул. С одной стороны, он прекрасно понимал, что Анжар, сев на трон, приведёт страну к гибели, с другой, как демона, его это не особенно касалось. - Несколько лет назад главный казначей решил, что внучка от старшей дочери обязана выйти замуж за принца и стать императрицей. Шеарна, старшего сына императора, совершенно не заинтересовала девица, которую ему упорно пытались навязать, а вот Анжар начал проявлять к ней внимание.
   - И тогда род Сару вмешался в престолонаследие и подстроил несчастный случай?
   Иннелин прочитала копию доклада и сделала собственные выводы, ничем не отличавшиеся от мнения бывшего главного судьи.
   - Анжар ленив и неприспособлен к управлению государством, он с удовольствием сбагрил бы бразды правления казначею, а сам продолжил беззаботную жизнь, полную удовольствий и развлечений. Наложницы, пьянки, дорогие покупки, к драгоценностям, опять же, не равнодушен. - Раош сам налил себе чая. - Да, они мастерски провели эту операцию, не осталось никаких свидетелей, кроме слуг самого старшего принца, но они видели только то, что наследник неудачно упал с лошади. По-видимому, должен был свернуть шею и отправиться в праотцам, но небеса оказались более благосклонны, оставив ему жизнь.
   - Сколько времени его высочество парализован? - небесница просчитывала свои возможности. Применив силу духа и стеклянник, она вылечила бы наследника без особого труда, но полностью себя раскрыла.
   - Больше двух лет. Э-э-э, внучь, для тебя это очень опасно. Если его величество вдруг узнает, что в человеческом царстве вдруг появилась дочь бога-покровителя лекарей и аптекарей, то это прямой путь во дворец и постоянная работа на благо императорской семьи. Просто так разгуливать и тратить силу на простой люд никто не позволит.
   - Я понимаю, но напрямую отказать не смогу, если вдруг его высочество или величество решат издать указ, - Лин слегка загрустила. - Не лучшая перспектива оказаться в лапах императорского семейства.
   Сарт принёс корзинку свежих фруктов, поставил на столик, вскипятил ещё один чайник, а небесница продолжала молчать, прокручивая в голове разные варианты событий.
   - А в здешнем царстве-государстве чудеса никогда не случались? - вдруг оживилась она. - При храмах, при молениях, на великих святейших праздниках? Явления там какие, или калеки костыли бросали и в пляс пускались, ничего такого?
   Старый рвах сразу понял, куда она гнёт - подстроить исцеление под совпадение с каким-то чудом. Чудеса и впрямь иногда случались, большей частью подстроенные теми же демонами, или подставными болящими, чтобы в храм усерднее несли пожертвования.
   - Всё, что случалось - полная чушь и подделка, но идея хороша. Кстати, с диагностикой у тебя складывается не очень хорошо, иначе бы поняла, что его высочество принц Семхар - полудемон, - Раош кивнул Сарту и тот занял привычное место охранника около дверей. - А, значит, выдавать станет вряд ли, если твоя деятельность не будет направлена против государства или его кровных родственников.
   - У меня не было практики, чтобы диагностировать нечистокровных существ и всяческих смесок, - Иннелин с любовью погладила бочок зелёной сливы. Вкуснятина! - Видела, что с ним что-то не так, но списала на игру света и тени.
   - У него в зрачках при полной темноте играют кровавые искры, - поделился демон. - Плюс дымка на уровне плеч и груди. Оборота нет, регенерация должна быть повышенной, но без специального обучения принц мало отличается от людей, разве что скорость и увёртливость в боях повыше, здоровье получше. Не сумеречник - это точно, хвост за ним не тянется, как от того же пса-стража.
   - Тайшах приходил сюда? - мгновенно подобралась целительница.
   Ещё только этого не хватало, чтобы принц Ошими припёрся в поместье и начал наводить свои порядки. Это её собственные демоны, и точка!
   - Нет, Сарт рассказал о вашей встрече на реке, просто вдруг припомнилось.
   Ф-фух, Лин выдохнула с облегчением. Последнее существо, с которым она захотела бы встречаться по собственной воле, был призрачный пёс.
   - В данное время у меня мало возможностей, - старик развёл руками. - Только зеркало и малая доля советов. Но ты можешь прогуляться в таверну Фана, если хозяин примет тебя как положено, то всегда получишь нужную информацию. Он - борх, с примесью боевика, поэтому нрав имеет жуткий и несговорчивый, начинает всегда с угроз.
   - А заканчивает? - с опаской поинтересовалась девушка.
   - Будет зависеть от твоего поведения, - Раош усмехнулся.
   Ни один демон в здравом уме не решится нанести вред небесному духу, если только от этого не будет зависеть его жизнь, это он прекрасно знал.
   - А у рвахов есть какие-то незыблемые традиции или правила? - вспомнила Иннелин. Всё как-то не удавалось выяснить некоторые подробности жизни демонических кланов.
   - Есть, - бывший главный судья налил чая себе и внучке. - Ни один рвах не причинит вреда другому из его клана, если только это не отражение прямого нападения. Даже приказ вышестоящего по уровню силы здесь не играет значения.
  
   Прода
  
   Через две недели
   Лин почти каждый день наведывалась на место, выбранное для городской лечебницы, и наблюдала, как идёт строительство. Её советы учли и пригнали на работу заключённых, не совершивших тяжелые проступки против жизни или имущества горожан. Те, обрадовались возможности улучшить своё пропитание, значительно отличавшееся от выдаваемого в тюрьме, да и свежий воздух сыграл значительную роль. Так что, работали на совесть.
   Крышу перекрыли заново, вставили окна и двери, теперь полным ходом шла покраска. По её же рекомендации на террасе поставили скамейки для больных, а во дворе соорудили небольшую беседку.
   Уже приходили будущие лекари из академии врачевания, лично обустраивали приемную и аптекарскую под присмотром старшего преподавателя.
   В последний день перед открытием, Иннелин задержалась допоздна, проверяя работу и заканчивая сажать кустарники, хотя никто её на должность проверяющего не назначал.
   Старший преподаватель академии скептически хмурился, посылал презрительные взгляды в сторону девчонки, но в душе признавал, что её план получился лучшим.
   - Заканчиваем посадку, - Лин со стоном разогнулась и покачалась вперёд-назад, разминая уставшую спину.
   Садовника так и не нашли, кухонный работник с ног сбивался, готовя еду на работников и помогать не мог. Пришлось делать всё самим, перекопать небольшой садик, рассадить около террасы душистый хмель и разноцветную вьющуюся настурцию.
   Семхар привез десять кустов можжевельника, чтобы воздух стал здоровее, а вот сажать пришлось им с Байли.
   - Нашли бесплатных садовников, - недовольно пыхтела демоница. - Лужок с шаитару пошёл в рост, всё же сорняки принимаются быстрее, а эти пока воткнёшь, пока примется, а то и чахнуть начнут...
   - Закругляйся, - целительница сполоснула руки под краном, пристроенным над небольшой гранитной чашей. - Уже стемнело, а ещё нужно выбрать дорогу так, чтобы нами заинтересовались некоторые интересные личности и ненавязчиво пригласили в гости.
   - Если ты про дядюшку Фана, то он заинтересовался тобой с первого дня появления в городе, - Байли незаметно качнула головой в сторону ворот, за которыми прятался странный прохожий. - Не в первый раз хвост наблюдения отрастает, не от старика Раоша - это точно, хотя там стоит рвах моего уровня. Будешь провоцировать?
   Именно это Лин и собиралась сделать. Уже слышала разговоры на рынке, что Фан нажил своё состояние на работорговле и продаже девушек в элитные бордели. Не поверила, поскольку борх с примесью боевика - это не демон соблазна, а мастеровой, при необходимости умеющий постоять за себя. Но слухи потихоньку расползались. Именно потихоньку, поскольку говорить об этом открыто и обвинять хозяина таверны в продаже людей никто не рисковал. Похоже, что его пытались подсидеть и нарочно наводили власти на слежку, вдруг чего да накопают.
   - Почему бы нет? - Лин подмигнула служанке. - Сейчас волосы расчешу, мужские штаны всё равно юбкой закрыты, платок на плечи, томный взгляд и вперёд... Если кобели от бандюков, то будет мне лишнее пропитание в виде жизненных искорок, если соглядатаи от демона Фана, то постараюсь напроситься в гости.
   Они попрощались с работниками и медленно пошли в сторону улочки, ведущей к таверне дядюшки Фана.
   Уже стемнело, на небе одна за другой зажигались звезды, лёгкие облачка, подгоняемые свежим ночным ветром, временами закрывали луну.
   Улицы почти опустели, горожане торопливо расходились по домам, готовясь на отдых. То ли дело во время праздников, тогда наоборот народ спешил к раскрашенным фонарям в городские сады и на площади, чтобы посмотреть представление.
   Один квартал, второй, позади почти неслышно топал соглядатай. Не то следил, не то охранял. Последнее маловероятно, поскольку один демон всегда узнает другого даже в человеческом теле, а Байли драться умела, не в пример слабой швее, чьё тело ей досталось.
   - Хороша девочка, - присвистнул невысокий коренастый мужчина, выступая из узкого тёмного переулка. - За такую неплохо заплатят. Пойдём с нами, крошка, будешь жить в сладости и неге...
   - Не поняла, - искренне удивилась Лин. - Это вы мне или ей?
   Она оглянулась на служанку, усиленно пытающуюся изобразить полное равнодушие к переговорам.
   - Обе хороши, каждая по-своему, - нашёлся мужчина. - Пойдём, крошка, покалякаем по душам, вдруг дело сладится?
   Это было уже интересно. Из-за темноты и постоянно меняющегося света небесница не смогла рассмотреть - является ли говоривший человеком или демоном-полукровкой, но, что это не рвах, было очевидно.
   - Давай, быстрее, - из переулка выглянул второй, - а то сейчас ночной патруль подойдёт.
   Как накаркал, не прошло и пары секунд, как на улице загремела колотушка обходчика, всегда ходящего в компании троих стражников.
   - Только стражи не хватало, - пробормотала Лин, делая резкий шаг вперёд. - Ну, господа переговорщики, давайте, не томите, бежим отсюда, пока блюстители порядка не начали задавать нам лишних вопросов.
   Ночные жители города не в пример лучше прочих знали узкие проходы между домами и низкими заборчиками, через которые приходилось то перелазить, то перескакивать. Из-за постоянных поворотов девушка быстро потерялась в направлении и теперь плохо представляла, где она находится и какое расстояние отсюда до таверны дядюшки Фана, которую собиралась навестить именно сегодня. Конечно, запустив поисковый светлячок, она бы выбралась, но не хотела привлекать к себе лишнего внимания.
   Дальше они пробирались через хитросплетение сараев, в которых оказались секретные ходы и, наконец, дошли до мрачного серого двухэтажного здания, около которого была свалена гора ящиков, пустых корзин и тележек.
   - Милости прошу, сиятельная, - издевательски пропел проводник. - Томные беседы будут при свечах.
   Он распахнул неприметную дверь, прячущуюся за уступом стены, и лёгким толчком отправил Лин внутрь.
   - Р-руки, - рявкнула девушка. - Повежливее с гостьей.
   Во время короткого разговора на улице она успела считать эмоции мужчины. Там не было ни вожделения, ни жажды наживы, просто лёгкое любопытство, которое не обещало значительных неприятностей, а заодно не давало возможности пустить в ход уже испытанное заклинание отбора жизненных искр. Угрозы, как таковой, не существовало.
   - Потерпишь, - проворчал проводник. - Давай, шагай.
   Он провёл девушек через подсобку, потом через кухню, из которой виднелся зал. Свернул в коридор, ведущий к лестнице, и вывел на второй этаж.
   В небольшой комнате, перед столом, накрытым вышитой скатертью, сидел невысокий старик в одежде простого горожанина и задумчиво цедил чай.
   Рядом стояли ещё трое мужчин помоложе, почтительно сложившие на животе руки и готовые выполнить любой приказ.
   - Вот, господин, - проводник поклонился, - привёл красавицу.
   Чтоб их! За столом сидел демон-борх, седьмого уровня, а рядом скалились неприятными ухмылками чистокровные боевики в человеческом обличье, но с меньшей силой. Впрочем, вдвое превышающей её собственную, а, значит, требовалось отдать соответствующие поклоны и только потом вести разговоры. Этикет прежде всего, во время выражения почтения никто не смел ударить или убить - это правило Лин помнила.
   Она спокойно сняла с плеча сумку, встала на колени и поклонилась, коснувшись лбом пола. Сразу всем, без исключения.
   - Моё почтение к превышающим силой...
   Потом тут же поднялась, внимательно оглядывая демонов.
   - Слабый небесный дух, третьего уровня, с сумеречным хвостом и странным отношением к окружающим, - Фан поставил чашку на стол и нетерпеливым жестом велел заменить остывший чайник.
   - Если вы о демонах, то я - целительница, инстинкты велят нам оказывать помощь всем страждущим, независимо от их расы и положения, - повела плечами Иннелин.
   - Наслышан...
   Вроде бы демон был настроен благодушно, но в позе сквозила странная напряжённость, и старый Раош предупреждал, что у хозяина таверны скверный нрав. Не может быть, чтобы ошибся.
  
   Прода
   Пока дальнейших вопросов не последовало, и Лин благоразумно молчала, не стоило вылезать вперёд старших с разговорами - ещё один закон, действующий во всех царствах.
   - Мы небесников терпеть не можем, - криво усмехнулся один из боевиков. - На клочки их рвём и по ветру пускаем.
   Ну-ну, начались угрозы.... Это вполне нормально для боевиков, было бы странно, если встретили с уважением и предложили угощение. Пока Лин было не страшно, в эмоциях мужчин плавала неприязнь, а не открытая ненависть.
   - Что молчишь? - Фан повысил голос, ладно хоть не до крика.
   - Вопросов не задавали, отвечать не на что, - девушка слегка напряглась, поскольку слышала за спиной странную возню.
   Не выдержала, оглянулась и увидела, как Байли лениво отбивается от остальных прислужников борха.
   - Да вот думаю, продать тебя в Растайю или для своих приберечь. Девицы молодые, мои ребята соскучились по свежему телу.
   - В человеческих телах на улице нужды нет, любую можете взять, - голос небесницы слегка похолодел. - Мы-то тут причём?
   Она уже приметила, что позади стоят двое рвахов. Это хорошо, Байли чувствовала себя спокойнее среди своих.
   По коже пробежал неприятный холодок - кто его знает, вдруг кинутся? Нападения она не особенно боялась, заклинание затвержено намертво, в крайнем случае всегда можно выйти из тела. Жалко только терять такое удобное вместилище.
   - В общем, так, - Фан резко прихлопнул ладонью по столу, и целительница подпрыгнула от неожиданности. - Небесников мы и впрямь не терпим, а твоя демоница нарушила наши законы, пойдя в услужение к врагу. Значит, обеих пускаем в расход. Ханру, перережь предательнице горло!
   - Тронешь мою служанку, - теряя самообладание, прошипела Иннелин, - вам тоже хорошей жизни не видать.
   - Что ты можешь, дух третьего уровня? - пренебрежительно усмехнулся старик.
   - Всего одна царапина на моей служанке, - повторила Лин, - и я выйду из тела...
   - И? - Фан наслаждался неожиданной злостью, проявившейся на лице небесницы. - Ты - мелочь по сравнению с нами.
   - Пусть моя искра мала, и я ещё не расправляла крылья, но ожоги, полученные от небесного огня, не заживают тысячелетиями и ничем не лечатся. Готовы мучиться настолько долго?
   В этот момент целительница всё-таки повернулась, оценила кривой нож, приставленный к горлу Байли и её спокойную позу. Конечно, её удерживал такой же рвах, а они никогда не причиняют вреда своим, даже вопреки приказу вышестоящего демона. Держал бережно, даже клинок развернул тупой стороной, чтобы ненароком не поцарапать.
   - Ну, да, дед говорил, что вы всегда встречаете угрозами, - пробормотала девушка, снова снимая с плеча сумку. Очнувшийся живот весело забурчал, требуя пропитания. - Угощать будете или придётся терпеть до дома?
   Фан хлопнул в ладоши, и двое работников тут же внесли в комнату большие подносы с едой: жареное мясо, толстые лепёшки, сыр и миску со свежими персиками.
   - Садись, - борх указал на войлочный коврик, лежащий рядом со столом. - Интересно было, как себя поведёшь. Но признаться честно, я в первый раз вижу, чтобы небесный дух был готов ринуться в драку за демоницу.
   - Это моя демоница, - Лин уселась, скрестив ноги, - моя собственная и никому обижать её не позволено. Своим или чужим - значения не имеет.
   - Ну-ну, - Фан повёл рукой, - я так понял, что некоторые наши обычаи ты знаешь. Раздели со мной поздний ужин.
   Уф-ф, девушка выдохнула с облегчением. Приглашение к столу - это важно, очень важно, теперь её не будут считать за врага.
   - Благодарствую за приглашение, - Иннелин слегка поклонилась в сторону хозяина таверны.
   Она на самом деле хотела есть. Весь день с посадками, чашка жидкой каши, выданной всем работникам в лечебнице не в счёт, обед и ужин пропустила, чтобы не терять время на прогулку домой и возвращение обратно, всё же расстояние не маленькое.
   - Полагаю, мою историю вы знаете? - какой смысл рассказывать всё сначала, если на подоконнике стояло небольшое бронзовое зеркало.
   - Даже больше, чем ты сама...
   Резкий взмах рукой и три шпильки, оставшиеся от целительницы Алис, перелетели к борху.
   - Вот как? - удивилась Лин. - Это разворачивающиеся артефакты, завязаны только на одного хозяина. С чего вдруг они так отреагировали?
   - Так я сам их делал, - Фан считал настройку шпилек, недоверчиво усмехнулся. - Силу применяла, чтобы усмирить? Неплохо, хотя появились некоторые вопросы. Было времечко, когда приходилось влезать в дела человеческих кланов. Пару раз кое-что не поделили, меня серьёзно ранили, а произошло это в том самом восточном городке. Алис была юной, только вышла замуж, а тут сюрприз в виде борха-подранка с развороченной грудью...
   - Она могла видеть демонические ауры? - удивилась целительница. - Она же человек. Или нет?
   - Человек, но с магическими способностями алхимика и целительницы, - хозяин таверны подождал, пока девушка нальёт чай, и принял чашку из её рук. Ещё одна степень доверия, демоны редко позволяли себе подобное в общении с духами. - Нет, диагностику она делать не умела.
   - Я видела кое-что, она и впрямь была невероятно сильна для человеческого царства, - Лин припомнила выздоравливающих людей.
   - Сильна, но недальновидна. Хотя бы потому, что решила проявить ненужный героизм и убить дочь ради спасения ещё десятка жителей, пусть и более слабую, чем она сама, но всё же превосходящую силой обычных лекарей. Так вот, - Фан отпил из чашки, - в благодарность за лечение я подарил три шпильки, тут же завязав на её кровь, хотя маловероятно, что Алис смогла их активировать.
   - Две из них разворачиваются в возвращающиеся ножи, самая длинная становится посохом, сравнимым по твёрдости с закалёнными мечами, - вставила девушка, намекая, что ей как раз удалось это сделать.
   - Когда-то Орден Голубых Трав был благословлён богом-покровителем лекарей и аптекарей, им не было равных в целительстве и создании нужных лекарств, не считая владения тремя техниками, подаренных лично твоим отцом. - Фан вернул шпильки, положив их на стол.
   Лин слегка поморщилась. Ага, как же, отец... Она его видела всего раза три или четыре, бог десятого уровня не особо интересовался нечаянно появившимися отпрысками. Интересно, а существует в человеческом царстве уголок, не отмеченный появлением богов или демонов?
   "Кланы". Целительница вдруг споткнулась именно на этом слове. Человеческие кланы, а не сбивались ли в подобные группы тёмные сущности, сбежавшие из нижнего царства?
   - А отдельные поселения демонов в человеческих землях есть? - в голову снова полезла история, случившаяся со старшим сыном императора.
   - Немного, в основном, мы все рассеяны по разным городам и посёлкам, - Фан снова указал на еду, мол, угощайся, не тяни время за хвост. - Кто тебя интересует?
   - Шимини.
   Демоны иллюзий могли создавать уникальные материальные мороки, устойчивые в течение продолжительного времени.
   - Большая часть шимини разбежалась по городам, выступают в качестве фокусников, запудривают мозги, подрабатывая прорицателями. Устойчивое поселение только одно - горный храм Богини Здоровья Райхху, где они выдают себя за жрецов. Там стоит мраморная статуя с алтарём, около которой проводятся моления. Рассказывали, что иногда случается чудо, и богиня лично сходит к страждущим, одаряя своим благоволением.
   - Которое подстроено жрецами тамошнего храма, - завершила короткий рассказ Лин.
   - Разумеется, - хозяин таверны разрезал персик и предложил половину гостье. - Но на одних чудесах много больных не вылечить, поэтому шимини пришлось срочно освоить искусство врачевания, хотя они намного уступают твоим способностям.
   Это был великолепный вариант! Просто лучше невозможно! Как раз то, о чём она и думала. Единственное место, где она могла развернуть крылья и списать свет небесного духа на удачное моление жрецов. А потом искренне поблагодарить их за обращение к богине здоровья и так далее. Можно даже изобразить восхищение и усердно постучаться лбом о землю.
  
   Прода
  
   - Я чем-то могу вам помочь? - девушка сполоснула после мяса пальцы в миске с горячей водой. - Лекарства или лечение?
   Фан потягивал чай, разглядывая небесницу. Не то кровь сумеречников давала о себе знать, не то в дальней родне затесался кто-то из нижнего царства - иного объяснения такому спокойному отношению к демонам он дать не мог. Пусть сумеречники тоже не особенно терпели представителей тёмного народа, но намного уступали в ненависти, испытываемой высшими небесными существами.
   - Эликсир стеклянника, - борх лукаво усмехнулся.
   - Могу приманить, извлечь и лечить с его помощью, но он не хранится, - Лин развела руками. - Сотни тысяч лет на небесах многие божества пытались найти этот способ и не преуспели.
   - Зато в нижнем царстве нашли, - демон хлопнул в ладоши. Слуги тотчас убрали блюда и вместо них поставили тарелки с орехами и фруктами. - Буквально перед тем, как там начались беспорядки, один из тёмных врачевателей открыл этот способ.
   - Он тоже отпрыск бога лекарей и аптекарей? - удивилась целительница. - Насколько мне известно, лишь прямые потомки бога Артасхи владеют методом приманивания стеклянного корня.
   - Все эти высочайшие сущности, как и демонические, в молодости куролесили в человеческих землях. Так сказать, набирались жизненного опыта. Особенно долгое время здесь жили демоны интриг. Сама понимаешь, что светлые, что тёмные сущности, в основном, пользуются магией, а вот люди за её неимением в совершенстве овладели искусством интриги. Этому следовало поучиться, и они толпами вылезали из уголков тёмного царства, разгуливая по городам, проникая во дворцы и наблюдая за жизнью смертных. А демоницы сплошь все хорошенькие и страстные. А его светлейшество Артасхи в путешествиях безудержно кобелировал, не особо заботясь, что получится в результате. Впрочем, и позже тоже, да.
   - Дайте угадаю, - Лин положила на стол полуобгрызенную половинку персика. - Артасхи стал прародителем некоторых знаменитых человеческих лекарских родов, о которых слагали легенды. Жаль, что подобные таланты остались в прошлом. Последующие потомки всегда слабее, с каждым поколением они теряют свои способности.
   - Не только, с демоницами он тоже крутил романы, особенно с интриганками, это придавало интересную пикантность отношениям. Как результат - их отпрыски стали тёмными врачевателями.
   Бр-р-р, Иннелин передёрнула плечами. Что Анжар, что все прочие пресветлые существа не гнушались романчиками на стороне, не интересуясь последствиями и не собираясь брать за это ответственность.
   Фан пошуршал в миске с миндалём, не нашёл, что хотел, и отодвинул от себя орехи.
   - Хотите продать мне способ сохранения стеклянного корня?
   Денег у неё осталось настолько мало, что Лин не смогла бы оплатить номер в дешёвой гостинице, не говоря уж о подобном секрете.
   - Ты бедна, как мышь в захудалом крестьянском доме, - борх достал из-под стола небольшую бутылку с золотистым вином. - Пробуй!
   - Я не пью, - запротестовала девушка, но осеклась, заметив непреклонный взгляд демонического старейшины.
   Она всего лишь пригубила, пытаясь распробовать тягучий напиток, больше похожий на ликёр, а язык уже закололо похожими на искорки мелкими иголочками стеклянника.
   - Растворили в спирте? - Иннелин понюхала жидкость.
   - Прошлогодний мёд с расплавленным янтарём, полстакана крови, не имеет значения чьей - человеческой, свиной, куриной, но я не смог определить последний ингредиент. Во время побега из тёмных земель мне удалось прихватить с собой последние три бутылки, которые берёг пуще зеницы ока. Увы, но тёмный целитель, который изобрёл этот способ, развеялся в пространстве, так и не открыв секрет новому повелителю демонов. Нашёл с кем спорить и торговаться... Сможешь определить - выполню любую твою просьбу.
   Фан скромно улыбнулся, понимая, что от такого предложения девчонка ни за что не откажется.
   - Сначала стеклянник опустили в стакан с кровью, выиграв от силы пару минут, - начала рассуждать целительница. - Но кровь быстро сворачивается, собственно сам корень отчасти способствует этому процессу, одновременно её очищая. Потом добавили мёд с янтарём, но вы не назвали пропорцию, значит, это не настолько важно. Кстати, а зачем вам этот эликсир? Вы и так регенерируете с сумасшедшей скоростью.
   - Регенерация хороша в молодом возрасте, у старых демонов она замедляется, пусть и остаётся намного выше человеческой. Думаю, что и небесникам свойственно стариться. А жить долго и счастливо любят все, без исключения. Плюс некоторые стычки с сумеречниками или тварями Черной пропасти приводят к неприятным ранениям, а сердобольный небесный дух или тёмный врачеватель не всегда под рукой.
   Лин молча кивнула и снова пригубила напиток. Что-то знакомое проскальзывало на языке, что-то такое она уже использовала, очень знакомый вкус и запах. Особенно запах, словно пахнуло озоном после хорошей грозы.
   На центральной башне столицы пробило полночь, но девушка не услышала густого звона бронзового диска, полностью углубившись в воспоминания запахов и вкусов.
   Цветы? Нет, это даже не растение, ни одно растение не имеет такого вкуса.
   Минерал? К минералам эта добавка тоже не имела отношения.
   Редкая кровь? Не секрет, что во многих эликсирах использовалась кровь разных зверей, птиц или ползучих гадов. Кровь самого бога медицины или его потомков? Вряд ли, она не дала бы такого эффекта, да и небесные аптекари проверяли этот вариант не однажды, истыкав ей пальцы иголками.
   - Ну как? - с плохо скрываемой надеждой спросил Фан.
   В голове словно щёлкнуло, подсказывая верный ответ.
   - Из какого клана происходил тёмный врачеватель, нашедший способ сохранения свойств стеклянного корня в эликсире? Его родители, если не секрет?
   - Это имеет значение? - удивился борх. - Хорошо, именно этот врачеватель родился от связи принцессы тёмного царства, младшей дочери тогдашнего правителя, обожающей интриги и прогулки, и твоего отца. Это совершенно точные сведения, поскольку я ведал записями всех жителей, включая детей, родившихся вне брака, и сохранял их в архивах, чтобы в случае необходимости можно было найти причину внезапно возникших способностей у потомков тех или иных семей.
   - Принцесса - это императорская семья, не правда ли? - Лин поднялась на ноги и сделала круг по комнате, не обращая внимания на недовольно заворчавших телохранителей. Впрочем, они тут же заткнулись, стоило только старику Фану цыкнуть в их сторону. - А её мать?
   - Близкородственный брак, тоже из императорского клана, просто боковая линия, восседавшая на троне за пару поколений до того момента.
   Иннелин вынула коробочку с жизненными искрами из-за пояса и недоверчиво принюхалась. Точно, именно этот запах грозового разряда!
   - Только императорские демонические кланы способны вытягивать жизнь из других? - она резко развернулась в сторону борха.
   - Это одна из их способностей, дающая возможность продлить собственные годы и сохранить силы, - демон кивнул. - Другим подобный талант недоступен, его используют только те, кто имеет в своих жилах не меньше одиннадцатого уровня силы и принадлежит к правящей семье не меньше, чем в семи поколениях. Хорошее ограничение, иначе бы все только и делали, что жрали друг друга без остановки.
   "Сумеречный хвост его прикрывает... сумеречный хвост..." Бог-покровитель лекарей и аптекарей имел десятый уровень силы, но к императорской семье верхнего царства не имел никакого отношения, а мать? Кем была её мать? Сумеречницей, но из какой семьи?
   - Вот искры жизни, которые мне удалось вытянуть из неласковых лесных грабителей, - Лин показала коробочку. - Полагаю, что именно искра, внесённая в эликсир, дала возможность стекляннику сохраниться.
  
   Прода
  
   А что? Такая возможность имела право на существование. Искра жизни могла быть внесена в любое живое существо и поддержала бы его. Пусть стеклянник условно живое растение, происходящее из слюдяных прожилок гранита, но связующей субстанцией послужила живая кровь, а мёд с янтарём сыграли роль простого растворителя.
   - Сумеречный хвост у тебя и впрямь длинён и извилист, - крякнул Фан, потирая шею. - Полагаю, что в связи с удачным применением заклинания у тебя возник вопрос о собственном происхождении?
   - Вы совершенно правы, почтеннейший, - Иннелин вежливо поклонилась. - Если я хорошо знаю отца, то никогда и ничего не слышала о матери.
   - У меня нет сведений по сумеречникам и небесным духам, - демон развёл руками. - По демоническим кланам могу добыть информацию в любое кратчайшее время, благо занимался изобретениями и использовал для хранения сведений спичечные дымчатые кристаллы*. Не считая собственной памяти, разумеется.
   (*Спичечные дымчатые кристаллы - тонкие двухсторонние кристаллы раухтопаза, величиной со спичку. Прим автора)
   - А шкурих? - неуверенно предположила девушка. - Неужели у вас здесь никогда не появлялся шкурих? Когда-то, при работе на третьем небе, один представитель из их рода рассказал мне о куче заклинаний, буквально показав это в живых картинках. "Императорское продление жизни", - она даже вспомнила название заклинания, - именно оттуда.
   - Появляется, но редко, - Фан тщательно закупорил бутылку и вернул её в тайник под столом. - Как появится, я дам знать или пришлю в гости.
   Разговор пора было заканчивать, не стоило молодой девушке после полуночи гулять по улицам.
   - Прошу прощения, почтеннейший, но мне пора, - Лин снова поклонилась, подхватывая сумку с лекарствами.
   Тот же мужчина, что встретил их около подворотни, проводил её через зал, где почти не осталось посетителей, только прислужники убирали со столов и гасили свечи. Откуда-то вынырнула довольная Байли, весело сверкающая глазами, и повела целительницу через главный вход на улицу.
   - Госпожа? С вами всё в порядке?
   - Всё нормально, - слегка отстранилась небесница. - Сейчас настолько поздно, что боюсь, нам придётся хорошо пробежаться.
   - Не придётся, - отмахнулась служанка. - Пройдём сумеречной тропой для быстрого возвращения. Куда вести, сразу в спальню? Там как раз хороший маячок есть.
   Байли не стала дожидаться ответа госпожи, а просто крутанула запястьем, создавая прямо с порога таверны клубящееся пятно и увлекла Лин за собой.
   Тайшах недовольно заворчал с крыши соседнего дома, увидев, как небесница скрывается в сумеречном портале. Ещё пара минут и он ввалился бы в таверну, чтобы устроить грандиозное побоище, беспокоясь за состояние девушки.
   Она вышла совершенно целой и спокойной, пожалуй, более задумчивой, и демоны опять её не тронули. Какие могут быть дела между представительницей верхнего мира и отродьями тьмы? Как она может с ними разговаривать и оставаться в компании? Бред и полное нарушение всех правил!
   А ещё бесило то, что она вообще о нём не думала, даже не вспомнила ни разу, не поглядела в небо, пытаясь заметить росчерк призрачных крыльев.
   Сумеречный страж не первый день следил за Лин, упорно наведывающейся в лечебницу и занимающейся там то покраской, то посадками. Сегодня она задержалась до темноты и пошла дорогой, ведущей к гнезду демонов, которое не однажды хотелось разнести в щепки, камешки и клочья. Его сдерживало несколько моментов: старейшина борхов, умеющий создавать неприятные вещицы, которые могли нанести серьёзный урон здоровью, и абсолютное спокойствие небесницы, упорно приклеивающейся не к той стороне, что ей было завещано с рождения. Ну и, конечно, нельзя было сбрасывать со счетов шестерых боевых демонов, прочно обосновавшихся под крылом Фана. С каких это пор боевики стали служить мастерам-изобретателям? Поистине мир перевернулся!
   Тайшах несколько раз навещал Иннелин в поместье второго министра по казначейским делам, валялся на крыше, наблюдая за её работой. Искренне удивился подбору трав и других растений, рассаженных на заднем дворе её покоев.
   Небесники предпочитали яркие цвета, компенсируя блёклые краски небес, на которых проводили подавляющее большинство времени. Даже сумеречники в своих садах выращивали приятно пахнущие цветы с разнообразием форм лепестков, стараясь, чтобы это выглядело красиво. А тут всё чисто лекарственное и зелёное разных оттенков, редкое исключение составлял красный лишайник. Ни красоты, ни изящества, просто и практично.
   Спускаться и проявлять себя не рискнул - заявляться в чужой дом без приглашения не принято.
   И всё равно обидно, Иннелин интересовалась только лекарственными растениями, больными людьми и демонами, составлявшими ей копанию.
   - Сегодня крылатая блохастая скотина в поместье не прилетала, - зевнула Байли, быстренько разбирая причёску госпожи перед сном. - Если только не считать, что призрачная псина протёрла пузом всю крышу напротив таверны почтеннейшего Фана.
   - Как не надоело следить? - у Лин слипались глаза от усталости и плотной еды. - Не понимаю, что ему от меня нужно?
   - Красивая девушка, - служанка нашла в себе силы подмигнуть, - красивый мужчина. Что ещё нужно для завязывания знакомства и начала романтических отношений?
   - С десяток угроз, - Иннелин со стоном растянулась на тонком тюфяке, спина всё-таки побаливала. - Постоянное нудение в уши и зачитывание правил поведения благонравной госпожи. Зашкаливающее самомнение и желание навязать покровительство, в котором я не нуждаюсь. Вот и вся любовь с первого взгляда, надеюсь, что не до последнего вздоха.
   Она прекрасно понимала, что наследник рода Ошими заинтересовался ей не из-за красивых глаз и ладной фигуры, а именно из-за целительских навыков. Не так часто на земле выживали небесные духи, не так часто находили подходящее тело и устраивали свою жизнь, а тут - готовый специалист достаточно высокого уровня, в котором он убедился лично.
   Вот, не проверила, что за пациент оказался перед ней в пещере, сама виновата, что подставилась под пристальное внимание сумеречного стража. А потом гостиница, эх!
   С другой стороны, она чувствовала странную защищённость и тепло, которого так не хватало с рождения, а ещё читалось желание заботиться и охранять, благо свои эмоции сумеречник особо не прятал.
   Дальше разбирать эти странности вместо сна желания не возникло, как и строить всяческие предположения, поэтому девушка завернулась в одеяло и провалилась в сон.
   Завершено, часть текста
  
  
  
  
  Примечание
   Шкурих - мелкое демоническое существо с хорошо развитым голосовым каналом, напоминающее восьминогую ящерицу. Разновидность демонов-сплетников. Использовались для собирания и передачи самой разной информации.
   Рвах - демоническая кошка, имеющая максимальную силу в вечернее и ночное время суток. Разновидность охотников за душами. Поглотитель душ.
   Шимини - демоны иллюзий и материальных мороков.
   Борх - демон-ремесленник, большей частью прикладного направления. Почти все борхи ладили со стихиями земли и воды, к стихиям воздуха и огня относились равнодушно, используя только малую их часть.
   Мору - зачарованная деревянная фигурка, временное вместилище для духа демона.
   Ш'аарг - уникальное существо, относящееся к метаморфам. Небольшое племя, живущее обособленно около Алых гор. Алхимики, хрономаги, изобретатели, генетики, менталисты. На наивысшем пике силы принимали вид радужной змеи, ползущей по спирали времени.
   Селта - змея с шестью парами крыльев, порождение тьмы, обитающее в Чёрной пропасти. Плотоядна и очень опасна, именно её яд служил основой для эйше.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"