Путь к убежищу Ангела Джинкс, показался Лорену длинною в жизнь. Его непривычные к ходьбе босиком ступни были изранены, мышцы ног гудели от беспрестанной нагрузки, тело ныло от побоев, и ко всему прочему, он изрядно продрог. Однако он молча претерпевал выпавшие на его долю тяготы. И с ослиным упрямством ковылял за бодро вышагивавшей впереди девушкой.
Тихонько напевая себе под нос, Джинкс безошибочно прокладывала курс в лабиринте улочек и переулков. Её не страшили шорохи во тьме, не останавливали бряцанья цепей и скрежет ножей, уверенной поступью она продвигалась вперед вспарывая темноту так словно обладала кошачьим зрением.
Когда они наконец остановились, у покосившегося на один бок здания в три этажа, Лорен почувствовал, что еще немного, и его воля перестанет подпитывать тело. И тогда он, никому не нужной массой, осядет на брусчатку и бесславно окончит свои дни в трущобах мятежного города.
Голос Ангела отодвинул удручающие мысли.
-Лорен?. Ты ещё здесь?. Вот блин! Я надеялась что ты отстанешь. Ха-ха!. Шучу! Идем, только осторожнее. Ступай там, где прошла я. Здесь кругом ловушки.
Стараясь не отставать от прыткой девицы Лорен в который раз проклял свою доверчивость и веру в добрые качества человеческой натуры, благодаря которым вляпался в эту историю.
Дом - насколько мог судить об этом Лорен, почти на ощупь двигаясь за силуэтом Джинкс - был не жилым. В коридоре первого этажа, заваленного хламом старой мебели, крепко воняло мышами, дверные проемы квартир зияли черными провалами, доски под ногами скрипели, случайно задетый узел тряпья на тумбе всполошился облаком пыли, от которого сразу захотелось чихнуть. Зажав пальцами нос, Лорен подавил дикое желание переполошить округу своим чихом.
Проскользнув в темный провал, в конце коридора, Джинкс замерла посреди пустой комнаты. Появившийся следом Лорен остановился рядом.
-Видишь лестницу? - спросила она.
-Нет, - ответил он.
-Дай руку.
Мягкая сухая ладошка Ангела потянула его к стене. Лестница привела их в подвал.
Щелкнул переключатель, под потолком возникло тусклое зеленоватое свечение, с каждой секундой оно становилось все ярче, пока не заполнило своим светом всю подвальную комнату.
Зеленая лампа висела прямо над внушительного вида стальной дверью, сваренной из отдельных кусков металла. В двери, на уровне пояса, находилась сферическая ручка, расположенная в центре круглой шкалы с делениями-цифрами. Покрутив ручку, Джинкс запустила череду равномерных пощелкиваний скрытого от глаз механизма, после чего дверь отворилась.
-Дом, милый дом, - улыбнулась девушка. - Прошу.
За дверью начинался прорытый в земле тоннель, укрепленный деревянными балками и распорками. За освещение в нем отвечал калейдоскоп разноцветных огней, гирляндами фонариков свисающий с потолка.
Лорен посторонился, дав возможность Джинкс запереть дверь изнутри, и вновь пошел следом за лихо болтающей своими косами девушкой.
Тоннель прервался просторной залой, в которой безошибочно угадывалось шахтерское прошлое помещения. Угольной черноты своды потолка, и стены, были расписаны цветными рожицами, смешными и жутковатыми, одна из которых, с красным хаером, была изображена в центре большой мишени, и была сплошь утыкана арбалетными болтами.
-Располагайся, - сказала Джинкс останавливаясь в центре залы. Вытянув руку, будто прицеливаясь из пистолета, она указала на верстаки справа, - Там у меня мастерская. Там, - рука прицелилась на массивную дверь прямо напротив тоннеля, из которого они пришли, - испытательный полигон. Ну а там, - выстрел из указательного пальца в оставшуюся сторону залы, - место отдыха, размышлений и споров. И не обращай внимания на Тима и Бо, они редко видят гостей, поэтому не умеют себя вести.
-Выходит, ты не одна здесь живешь?
-Одна?. Пфф.. скажешь тоже.
-Ясно. Они твои друзья.. или?.
-Друзья?. Нет. Нахлебники, поселились здесь и не думают уходить. И что еще за "или"?
-Ничего. А у тебя мило.
-Спасибо.
Промаршировав к полуразвалившемуся дивану, в месте для отдыха, Джинкс остановилась, указав на куклу в рост человека с деревянной чуркой вместо головы, крестиками заместо глаз, и зубастым оскалом намалеванным на древесине зеленой краской.
-Этот вот - Тим. А Бо.. - Джинкс покрутила головой разыскивая приятеля, - снова спрятался, он любит поиграть.. на моих нервах.
Лорен несколько секунд таращился на Тима, затем перевел взгляд на Ангела, моргнул, и наконец нашелся:
-Так, что на счет одежды?
-Ах да!. Верно. Давай посмотрим, что у меня есть.
Шкаф у стены, с покосившимися дверцами, содержал в себе достаточное количество тряпья, из которого Лорену подошли ярко синие штаны с серебристыми вертикальными полосами, зеленая рубашка в серую клетку, фиолетовый пиджак с золотистыми манжетами и воротником, и стоптанные башмаки без шнурков.
-На первое время сойдет, - сказал Лорен примеряя башмаки. - Утром найду ателье, и закажу новую одежду.
-В этом ты тоже неплохо выглядишь.
Подняв голову, Лорен посмотрел на Ангела. Та стояла чуть склонив голову на бок, наблюдая за его манипуляциями с ботинками.
-Спасибо, Ангел Джинкс, но я, все-таки, сторонник классического покроя и тонов. А кстати, кому принадлежала эта одежда?
-Не помню. Спроси у Тима.
Развернувшись, Джинкс направилась к верстакам.
Лорен посмотрел девушке вслед, затем покосился на куклу справа, покачал головой, напялил на ногу второй башмак, встал, поморщился от боли везде и сразу, и пошел за Джинкс.
На центральном верстаке, на небольшом постаменте, средь наваленных в кучу шарниров шестеренок шатунов и прочего металлолома, лежал двуствольный мушкет с продолговатым черным ложем. Необычного вида спусковой механизм мушкета, унизанный многочисленными шестернями и пружинками, напоминал часы в разрезе, с рычажком для стрельбы у приклада. Нижний ствол выглядел обычным из вороненой стали, а вот верхний больше напоминал стеклянную колбу, в которую поймали молнию. Мерцающая темно-голубыми всполохами материя, внутри ствола, металась из стороны в сторону, замирая на короткие мгновения и оживая вновь.
-Невероятно, - восхищенно выдохнул Лорен. - Это что, кристаллизатор?
-Прототип кристаллизатора, - поправила Джинкс напяливая на нос круглые очки для сварки.
-Удивительно. Это ты его собрала?
-Я. Было не сложно.
-Не сложно?! Я всегда думал нужна целая лаборатория, чтобы его собрать... Ох, а это что за красота?.
-Не трогай!. - взвизгнула Джинкс, но было уже поздно.
Стоило Лорену коснутся ютившейся на краю верстака золотой шкатулки, как из под нее, в ту же секунду, вырвалось густое розовое облако. Со скоростью урагана розовая пелена расползлась во все стороны окутав помещение залы.
Лорен с неподдельным удивлением наблюдал, как пол, внезапно скакнув, рванул к его лицу. Боли не ощущалось, лишь непонимание происходящего. Перед глазами появилось лицо Ангела в респираторе. Она что-то пыталась сказать, размахивая руками и непрестанно мыча. Покрутив пальцем у виска, она оставила попытки достучаться до него, и Лорен, закрыв глаза, провалился в глубокий сон.
***
Запах гари не единственное, что выбешивало Киру в это утро. Покоя ей не давал образ Джинкс, отпечатавшийся в памяти ярким и пестрым фрагментом, неистребимым как наскальная живопись. И то, с каким удовольствием соплячка во все услышанье обозвала её, Киру Ромел, портнихой.
Кружка с дымящимся напитком, пролетев через всю комнату, впечаталась в стену, разлетевшись на куски и разбрызгав черную кофейную жидкость по ковру и обоям.
-Гвидо!.
Снизу послышался голос бармена.
-Да, госпожа?
-Когда наконец доставят эту чертову повозку?!
-Она уже близко, госпожа. Я слышу её грохот.
Выдернув свое грузное тело из мягких объятий кресла, Кира, поднялась на ноги, взяла со столика пистолет, сунув его за широкий пояс, с того же столика подняла увесистый кошель, звякнувший монетами, накинула на плечи желтую шаль, и тяжело ступая направилась к лестнице.
Проходя через разгромленное помещение бара, в котором сновали работники, заменявшие обгорелую и сломанную мебель на новую, она ни единым движением не выдала обуревавших ее чувств, сохранив каменное, беспристрастное выражение лица. Не пристало дочери гордого клана Ромел выказывать свои эмоции у всех на виду. Полученную обиду, как и свершившееся возмездие, следует держать в узде глубоко внутри, не позволяя злости и радости взять верх над собой.
Шестиколесная повозка бухтела двигателем, подергиваясь всем своим естеством. От обычного дилижанса на лошадиной тяге её отличало лишь наличие паровой установки над передними колесами, и рычагами управления в том месте где должно находиться кучеру. Кузен Рико в черном комбинезоне, кожаном шлеме и круглых очках на резинке, восседая на козлах, приветливо качнул головой родственнице. Кира ответила едва заметным кивком, дожидаясь пока Гвидо откроет дверцу и спустит наземь ступеньки.
Забравшись внутрь, и осев на мягкий диван, Кира постучала острым ноготком по стальной дверце.
-Гвидо.
-Да, госпожа?
-Возможно, наши ночные налетчики что-нибудь да обронили. Если это так, мне потребуется эта вещь.
-Я понял, госпожа. Будет сделано.
Разбрасываясь клубами сизого дыма, из вертикально торчащей трубы у двигателя, повозка подергиваясь покатила вперед.
Через квартал неспешной тряски, по ухабам брусчатки, повозка выкатила на широкий проспект. Вдоль обочин, и по самой дороге, небольшими группами и поодиночке шли рабочие, направляясь к мануфактурам и заводам.
Опережая прохожих повозка мчалась вперед, со скоростью бегущего человека, к торчащим на востоке трубам, готовых осенить серость нового дня порцией ядовитых выбросов.
Притормозив у кирпичного склада, в четыре этажа, с надписью "Гармаль и сотоварищи" Рико спрыгнул с козел, открыл дверцу кареты, спустил ступеньки, и поддержал руку кузины, помогая ей выбраться из нутра ноу-хау своего времени.
-Жди меня здесь, - сказала Кира поправляя желтую шаль на плечах. - Надолго я не задержусь.
Широкие амбарные двери склада были раскрыты настежь, рядом происходила отгрузка муки и над рабочими висело белесое облако. Пройдя сквозь завесу пыли Кира встряхнулась, и стала взбираться по широкой деревянной лестнице на второй этаж.
У крайней ступеньки лестницы второго этажа, стоял здоровенный детина в сером костюме в полоску, без пиджака но в жилетке, с закатанными по локоть рукавами сиреневой рубахи.
-Мадам Ромел, - зазвучал спокойный уверенный баритон, - чем обязаны столь раннему визиту?
-Он у себя? - отрывисто спросила мадам.
Взгляд карих почти черных глаз обшарил Киру с головы до пят, задержавшись на заткнутом за пояс пистолете.
-Я сообщу о вашем визите.
-Я сама ему сообщу, - отрезала Кира.
Подвинув детину плечом, она зашагала по коридорчику с черной дверью в конце.
-Как вам будет угодно, - произнес мужчина глядя ей в спину.
Кратко стукнув в дверь Кира тот час распахнула её и вошла в небольшой кабинет.
Помещение располагалось в угловой части здания, и имело два больших окна. Восточное смотрело на кожевенную мануфактуру через улицу, южное - на здания складов. Большой рабочий стол у северной стены был пуст, его хозяин, седовласый мужчина среднего роста, стоял у приоткрытого окна и смотрел в сторону мануфактуры. Повернувшись на звук отворившейся двери, он вынул руки из жилета и распростер их, будто собираясь обнять пришедшую.
-Кира. Прекрасно выглядишь.
-Не утруждайся, Григор, - прогудела Кира. - Я знаю как выгляжу.
-В моих глазах, ты выглядишь много лучше чем думаешь.
-Я же просила...
-Хорошо. Выпьешь чего нибудь?
-Да, пожалуй не откажусь. Налей мне стаканчик.. крови Джинкс.
Григор, склонившийся было над круглым столиком с графинами и стаканами, замер. Подняв голову он прищурившись посмотрел на Киру, и едва заметно улыбнулся.
-Боюсь, такого напитка в моем распоряжении нет.
-И хорошо. Иначе бы я подумала, что ты намерен меня отравить. В жилах этой стервы течёт чистый яд.
-Кажется, я начинаю догадываться, чем обязан столь раннему визиту.
-Ни к чему разыгрывать неведение, Григор. Думаешь я поверю, что твои шпионы не донесли о погроме в моем заведении?
Некоторое время Григор молча изучал гостью, затем качнул головой, соглашаясь с какими-то мыслями.
-Нет, Кира, не донесли. Глаза и уши моих шпионы нацелены на куда более важные, для всех нас, места. О чем тебе, должно быть известно не в последнюю очередь. Присаживайся, обсудим.
-Я пришла не обсуждать, Григор, я пришла требовать возмещение ущерба.
-Возмещения ущерба? - удивился хозяин кабинета усаживаясь за стол. - Скажи мне, Кира, разве это место похоже на страховую компанию? И разве я, похож, на страхового агента?
-Ты похож на человека, который знает цену делам. Знает цену партнерству. И умеет просчитывать грядущие убытки. Мне известно, что девчонка у тебя на контракте. Можешь не отрицать, это известно многим. Поэтому я отправилась не прямиком за её головой, а к тебе. Потому что для меня, многолетнее партнерство, не пустой звук. И раз уж девчонка ходит под твоей защитой, кому как не тебе отвечать за её выходки. Разве ты не в ответе за своих подчиненных? Разве я что-то путаю, Григор?
Откинувшись в кресле Григор выстукивал пальцами по подлокотнику, не отрывая взгляда от нависшей над столом, точно скала, великанши в разноцветных шалях.
-Джинкс - вольнонаемная, - наконец произнес он. - Да, мы связаны одним перспективным проектом - но не более. И она не находится под моей защитой. Я не отвечаю за её выходки.
-Вот как. Значит наш разговор свелся к пустой болтовне. Печально.
-Я всегда отмечал, Кира, что твой взгляд на мир чересчур пессимистичен. Разве может быть пустым разговор между партнерами? Между друзьями? Я услышал тебя, и я благодарен тебе за визит, и я приму меры, чтобы она больше не досаждала тебе.
-Не напрягайся, я сама больше этого не допущу.
-Каков причиненный ущерб?
-Он много меньше репутационного ущерба.
-Я думаю, мы сумеем исправить ситуацию. Могу я рассчитывать, что ты повременишь с расправой?
-А я могу рассчитывать, что ты не станешь мне мешать?
-Кира, в данной обстановке, Джинкс может нам очень пригодиться. Она чокнутая - это факт общеизвестный, но и полезная, в некотором смысле.
-Ты не ответил.
-Нет, Кира, я не стану тебе мешать. Но, пожалуйста, повремени с отмщением. В конце концов: месть это блюдо которое подают холодным.
-До встречи, Григор.
-Мы услышали друг друга?
-Да, думаю услышали.
Положив руку на дверную ручку Кира обернулась.
-Как ты решил поступить с чужаками?
-Еще не решил. Нам предстоит еще одна встреча.
-Только ты и они?
-На этот раз лучше провести встречу тихо и без лишних ушей.
-Надо думать, ты склоняешься принять их предложение?
-Только если оно будет выгодным и для нас. Но в целом, наш союз может оказаться весьма перспективным.
-Тебе не кажется, Григор, что в последнее время ты слишком часто заглядываешь в перспективу, упуская реальное положение вещей?
Дверь за гостьей закрылась. Хозяин кабинета поднял со стола ручку с серебряным пером, и провел пальцем по начертанным на ней инициалам своего отца. Из задумчивости его вывела вновь отворившаяся дверь. На этот раз на пороге возник детина в костюме.
-От меня что-нибудь требуется, сир?
-Да, Луго, зайди, присядь.
Отложив ручку в сторону, Григор спросил у секретаря, занявшего место на стуле перед столом.
-Уже выяснили, с кем она была?
-Его никто не знает, сир, - ответил Луго. - Он выглядел как оборванец. Полураздетый, избитый, у него даже обуви на ногах не было. Зато в руках была трость.
-Так?. Жертва ограбления?
-Пока что точно неизвестно, но люди работают. Есть версия, что это один из прибывших вчера пассажиров с дредноута Фальк. На берег сошло тридцать девять человек, двадцать девять из них - пассажиры. Трое мужчин были с тростями.
-Откуда прибыл дредноут?
-Из Ла-Буше, сир.
-Надо же, очень интересно. Ты веришь в совпадения, Луго?
-Я верю в арифметическую точность расчетов, сир. В совпадения, я не верю.
-Правильно делаешь. Дольше проживешь. Какие еще версии?
-Возможно, что какой-то шпион проник к нам через реку, или охотник за приключениями.
-Чтож, может и так. Однако версия с дредноутом мне кажется более правдоподобной. Буду рад, если ошибусь.
-Можно вопрос, сир?
-Да.
-Вы считаете, Представитель хочет подставить нас?
-Не факт. Знаешь, чему меня научил мой папаша? Не доверять никому. Упокойся с миром его душа. Подлец он был первостатейный, но и учитель - каждому бы такого. В Представителе я вижу некое подобие банкира, предлагающего помощь и вроде бы ничего не просящего взамен. Возьми у такого дары и окажешься в долговой яме. Но за этим человеком стоит серьезная сила, нам бы она точно не помешала. И все же, принять эту помощь, я соглашусь только в одном случае - когда узнаю чего она мне будет стоить.
Поднявшись из-за стола, некоронованный властитель преступного мира Зауна, подошел к окну, с видом на мануфактуру, и закрыл его, повернув шпингалет.
-Мне нужно больше сведений об этом юноше, Луго, и о том, чем сейчас занята Джинкс. Найди её. Я хочу знать, на какой стадии находится проект.
-Нужно ли мне сообщить ей какую-нибудь информацию, сир?
Григор криво усмехнулся.
-Да. Предупреди её, что Кира Ромел вышла на охоту.
***
Покинув помещение склада Кира вернулась к повозке. Трясущийся тарантас, недовольно бухтящий двигателем, поджидал её на том же месте где она сошла с него. Вокруг самоходного аппарата чинно прохаживался Рико, с гаечным ключом в руке. Проверяя затяжку креплений он попутно прощупывал шины, и отгонял особо наглых мальчуганов, норовивших облапать полированные бронзовые надкрыльники.
Заметив кузину, Рико метнулся к дверце кареты и спустил ступеньки.
-Едем обратно, сестра?
-Не так быстро, кузен. Сначала прокатимся по городу.
Два часа блужданий, по самым широким проспектам и площадям города, охладили Кире голову. Чувство глубокой досады ушло, присущие ей прагматичность и расчетливость вытеснили раздражение и недовольство, на её лице обосновалась кривая коварная ухмылка.
Получив указание, Рико направил повозку на запад в сторону Резервуаров.
Дорога, сбегающая под горку, позволила разогнать повозку до скорости взявшей в карьер лошади. Рико, вцепившись в рычаги управления, пребывал на вершинах блаженства, с упоением заправского возницы закладывая в повороты, заставляя гужевые повозки испуганно жаться к обочинам. К сожалению, его энтузиазма не разделяла пассажирка. Цепляясь руками за поручни над головой, Кира вибрировала от макушки до пяток, и крепко сжимала челюсти, чтобы не застучать зубами. Улучив момент, она рявкнула перекрывая вой двигателя:
-Рико!. Сбавь скорость!.
Разочарованно вздохнув, Рико дернул толстый кожаный шнур справа: натягивая вожжи и блокируя два задних колеса. Послышалось шипение, под днищем что-то лязгнуло, но скорость снизилась и тарантас поехал ровнее.
Через некоторое время повозка остановилась у обширной заводи зеленоватого цвета, густо заросшей по берегу камышом. В центре заводи, метрах в семи от берега, возвышалось сооружение напоминавшее своим видом отсеченную голову гиганта. Круглые стеклянные окна с бледным светом внутри, что два глаза; торчащие по бокам дымовые трубы, что два уха; а провал, зияющий чернотой, от которого к берегу тянулся мостик, что длинный любопытный нос.
Покинув повозку Кира ступила на мостик. Несмотря на кажущуюся хрупкость, мостик даже не качнулся под весом женщины. Тонкие стальные канаты неподвижными жилами цеплялись за берег с одной стороны, с другой - прошивали каменную поверхность насквозь.
Остановившись у широкой входной арки сооружения Кира заглянула внутрь. Серые шершавые стены, пять каменных ступенек спускающихся вниз, пустая квадратная площадка, и два коридорных проема уходящих в бесконечный лабиринт катакомб и шахтерских проходов. У основания ступенек, в стене справа торчала большая красная кнопка. Табличка над кнопкой гласила: Нажми, если устал ждать.
Оглянувшись, Кира увидела, что кузен орудует гаечными ключами в гневно грохочущем двигателе. Дым, вырывающийся из выхлопной трубы аппарата, прежде имевший густой серый цвет, теперь стал насыщенным черным, и окутывал повозку клубящимся сумраком ночи.
Поправив шаль на плечах Кира вновь обернулась к арке. Сойдя по ступеням она с опаской ткнула пистолетом по кнопке и стала ждать.
Существо, появившееся из коридорного проема, внешне напоминало зерриканца - гуманоидную расу, живущую глубоко в горах Шанта. Коренастые, крепкие, неприхотливые к внешней среде, зерриканцы были идеальными горнопроходчиками, и очень редко поднимались на поверхность земли, предпочитая править внизу, в подземном мире, а не делить власть с родом людей на поверхности. Единственное, что отличало пришедшего от своей расы - размеры. Такого верзилу, из числа представителей горного народа, Кире видеть не доводилось. Зерриканец не уступал ей ни в росте ни в объеме, а по ширине плеч и толщине рук, явно превосходил её. Судя по всему, этому представителю, влили в кровь не одну дозу "токсинов".
Два больших глаза уставились на Киру, с бледного, лишенного растительности лица.
-Извольте пройти за мной. Вольтер в лаборатории. У него важный этап испытаний. Вольтер не может покинуть лабораторию сейчас.
-Веди.
Шагая за поводырем, Кира не снимала ладонь с пистолета.
Лаборатория испытателя находилась двумя уровнями ниже, в просторном помещении выдолбленном в скальной породе. Свисающие с потолка лампы концентрировали свет в центре залы, над квадратным бассейном, в котором, по пояс в жидкости густого бирюзового цвета, стоял сам творец.
Облаченный в толстый резиновый комбинезон чистильщика канализационных стоков, Вольтер удерживал на поверхности голову погруженного в жидкость мужчины, не давая ему полностью опуститься под воду. Бережно поддерживая голову за затылок одной рукой, другой он приподнимая веки наблюдал за реакцией зрачков на свет.
Кира внезапно поняла, что сопровождавший её зерриканец пропал, как сквозь землю провалился, точнее неслышно скрылся в тенях окружающих центр испытательного полигона Вольтера. Насколько ей было известно, сокрытый во мраке периметр залы таил от глаз многочисленные колбы-резервуары, с заключенными внутри испытуемыми, теми, кто стал жертвой обстоятельств - заложниками увечий и болезней.
Остановившись у края бассейна Кира посмотрела на человека в руках Вольтера. Им оказался совсем юный парень тщедушного телосложения, грубые стяжки на правом его плече говорили о недавно перенесенной операции... Перенесенной ли? Половина из тех кто оказывался на хирургическом столе Вольтера больше никогда не возвращался в бренный мир. Причин тому было не мало, но главные из них: они обращались за помощью слишком поздно, а иногда имели недостаточную волю к жизни, чтобы выбраться из галлюциногенных кошмаров навеянных анестезией. Механическая рука Киры непроизвольно сжалась в кулак. В свое время ей повезло обратиться к Вольтеру не слишком поздно, имея достаточную волю к жизни чтобы не умереть с этой болью.
Вольтер поднял голову и посмотрел на возвышающуюся у бассейна женщину.
Это был молодой мужчина лет тридцати, с копной блестящих черных волос зачесанных назад, вытянутым умным располагающим лицом, которое портили лишь противоестественного цвета зрачки глаз - глубокого черного цвета.
-Кира, - сказал он мягким голосом. - Я видел тебя прошлой ночью во сне, ты отчего-то бежала. И вот ты здесь.
-Очередные эксперименты с грибами? - без тени улыбки или насмешки спросила Кира.
-Нет. Крепкий ночной сон. Редкое для меня явление. Тем удивительнее, что единственное сновидение, запомнившееся мне, касалось тебя. Очень яркий образ. Убегающая Кира.
-Я никогда не сбегаю от опасности, - нахмурилась Кира.
-Разве я упоминал об опасности?
Юноша в руках Вольтера судорожно вздохнул, дернулся всем телом, запуская круги по воде, и снова затих. Убрав руку с затылка, Вольтер мягко надавил юноше на грудь, заставляя тело опуститься под воду. Медленно погружаясь, раскинув руки, юноша как будто падал с огромной высоты, паря в пространстве, опадая на дно глубочайшей пропасти.
-Этим я вырабатываю у них желание выживать, - сказал Вольтер выходя из бассейна. - Они должны почувствовать вкус к жизни, и всплыть самостоятельно. Иначе, все старания напрасны.
-Мне нужен Охотник, Вольтер.
-Конечно нужен. Я в этом и не сомневаюсь. Гримо! Друг мой, будь добр помоги выбраться из этого мундира.
Из темноты возник, будто только и ожидавший этого сигнала, зерриканец. На его лице появились большие кожаные очки с затемненными стеклами, прикрывшие чуть ли не половину бледной физиономии. Отстегнув клапаны на спине и ослабив ремни на плечах, он помог Вольтеру выбраться из толстого комбинезона.
Освободившись от тяжелой ноши, испытатель развел руки в стороны потягиваясь всем телом, встряхнулся, а потом подошел к гостье. Протянув раскрытую ладонь, к возвышавшейся над ним почти на голову Кире, он спросил:
-Можно?
Молча сдвинув шаль в сторону, Кира вытянула свою механическую руку.
Пальцы Вольтера осторожно, едва касаясь стальной основы руки, пробежали от кисти к локтевому сгибу, и выше, к плечу.
-Скоро понадобится замена шарнира, - заметил он.
-Я знаю. Мне нужен Охотник.
-Как скоро?
-Желательно - этим вечером.
Отпустив руку Вольтер обернулся к бассейну. Юноша, лежа на дне, не выказывал признаков жизни.
-Я думаю, он успеет. Трансформация штука не простая, но в нем чувствуется потенциал.
Вытянув из-за пояса кошель Кира подбросила его в ладони, звякнув монетами.
-Этого должно хватить.
-Не нужно, - Вольтер продолжал задумчиво разглядывать лежащего на дне парня. - Ты получишь Охотника только в том случае, если согласишься на ответную услугу.
-Какую услугу?
-Наступит время, и я попрошу тебя кое о чем. Уверяю тебя, Кира, выполнение своей части сделки не потребует от тебя никаких сверхусилий.
-Я могу предложить больше денег.
-В любом случае, мой ответ останется прежним. - Обернувшись, он посмотрел на женщину. - Согласна?
-Идет.
Проводив гостью к выходу Гримо вернулся в подвал. За время его отсутствия, в лаборатории стало светлее. Теперь, холодное сияние ламп, попадало и на стеклянный саркофаг у стены, у которого склонившись стоял Вольтер.
-Как обстоят дела с рекрутами, Гримо?
-Никто не хочет идти в добровольцы, мессир. Они отказываются от денег. Они не понимают.
-Мне нужно больше материала, Гримо. Больше.
Тихий скрип, сопроводил движение пальца по стеклянной поверхности саркофага.
-Завтра отправляйся в город, друг мой. Забирай всех, в ком хотя бы теплится жизнь.
Встав перед повозкой Кира посмотрела на Рико. В отличие от кузины он был невысоким, щупловатым, да и вообще мало походил на дородные фигуры прочих представителей клана. Однако чего в нем было не отнять, так это сметливости и исполнительности. Любые поручения он выполнял скоро и, в зависимости от обстоятельств, дополнял эти поручения необходимыми деталями.
Сняв с указательного пальца золотой перстень, с крупным рубином, Кира протянула его кузену.
-Сразу после того как доберемся до бара, ты отправишься домой и передашь кольцо Деду.
Рико удивленно уставился на сестру.
-Сейчас?. Прости, но, может стоит дождаться более подходящего времени? Перемирие слишком хрупкое.
-Перемирие закончилось, Рико. Грядет новая война.
***
Приоткрыв око, Лорен застонал, содрогнувшись от ярчайшей палитры ощущений.
На нашу долю никогда не выпадает тех трудностей, которых мы не смогли бы вынести. Сказал однажды император сгинувшей в веках империи. Мудрый правитель очень сильно заблуждался, выдавая желаемое за действительное. Его империя не сумела справиться с теми трудностями что встали перед нею.
Морщась от боли, Лорен осторожно ощупывал свое лицо. Припухлость у глаза была ощутимой, но теперь, по крайней мере, он мог видеть им, пусть и через узенькую щелочку.
Имя императора не сохранилось в памяти, и почему это изречение всплыло оттуда, тоже не ясно. Уроки философии не пользовались у Лорена любовью. Многие цитаты и изречения приходилось заучивать наизусть, в угоду строгому учителю которого совершенно не заботило мнение учеников. В Пустоши, твое мнение начинает что-то значить только после прохождения Испытания Зрелости.
Язык во рту напоминал жесткую терку. Ребра, грудь, спина - стали воплощением боли. Зато ног вообще не чувствовалось. Приподняв голову, Лорен проверил их наличие, и вновь опал на подушку.
Из памяти возник образ Ангела Джинкс в респираторе. Размахивая руками она что-то пыталась донести до него, а затем бросила это бесполезное занятие.
Непонятно почему, но на лицо наползла улыбка. Странная девушка. Странная - мягко сказано. Образ Ангела сменил образ Элен. Большие печальные глаза, темные локоны спускающиеся вдоль плеч, её слова перед прощанием...
Со стороны полузакрытого фингалом глаза, Лорен уловил чье-то присутствие. Медленно повернувшись, он увидел сидящего в изголовье дивана плюшевого медвежонка. Склонив свою ушастую голову на бок, тот пристально наблюдал за Лореном сквозь окуляры очков.
Лорену не понравился этот взгляд. Закряхтев, он принял сидячее положение и посмотрел по сторонам. На полу, рядом с диваном, валялся Тим - кукла в рост человека с деревянной чуркой вместо головы, - и видок у Тима был не самый довольный. Перекрестия глаз смотрели точно на Лорена, а рот скалился зеленым оскалом. Как видно сменить мягкий диван на жесткий пол была не его идея.
Джинкс в помещении не было.
Нацепив на ноги башмаки и взяв в руки трость, Лорен подошел к массивной двери, за которой, если верить Джинкс, располагался испытательный полигон, и подергал ручку. Дверь оказалась закрытой. Постояв у двери, он посмотрел в сторону тоннеля, уходящего к подвалу здания, затем перевел взгляд на верстак, на диван, потом снова обратил внимание на тоннель. В голове промелькнула быстрая но четкая мысль.
Стараясь двигаться бесшумно Лорен пересек помещение и вошел в тоннель. Ускорившись, он довольно быстро оказался у стальной двери, которая также оказалась заперта. Приложившись ухом к стальной поверхности, он начал покручивать сферическую ручку двери, находящуюся в центре круглой шкалы с делениями-цифрами. Некоторое время ничего не происходило, а потом...
-Куда собрался? - Раздался звонкий голос за спиной.
Вздрогнув, Лорен обернулся. В трех шагах от него стояла Джинкс: руки сложены на груди, голова чуть отклонена на бок, вопросительно-убийственный взгляд ожидает ответа.
-Ангел!. А я было подумал, что ты ушла. Вот и...
-И решил уйти не прощаясь.
-Что?. Нет, разумеется нет.
-В коде замка десять символов. Его не так-то просто подобрать.
-Оу.. ясно. Серьезный пароль. Надежная защита.
-Типа того. И куда ты собрался?
-Собрался?. - переспросил Лорен. - У меня есть дело, ты помнишь? Я прибыл в Заун, для того чтобы найти наемника убившего дядю. Я должен его отыскать.
-Хм, тогда вперед, чего мы ждем.
-Что?.
-Идем искать этого подонка. Вытащим его из той дыры где он прячется, хорошенько вздуем, а потом нашинкуем на мелкие кусочки клинком из трости. Чтобы твой дядя нашел свободу.
-Упокоение.
-И это тоже.
-Э-э.. не пойми меня не правильно, Ангел, но мне бы не хотелось впутывать тебя в это дело.
-Почему?
-Ну, в первую очередь потому, что я не хочу чтобы ты пострадала.
И без того огромные глаза Джинкс стали еще больше, её губы расчертила радостная улыбка.
-Правда?. Ты не хочешь, чтобы я пострадала?.
-Да, Ангел, - подтвердил Лорен. - Не хочу.
Одним махом преодолев расстояние в три шага, Джинкс обхватила Лорена за шею, крепко прижавшись к нему.
И откуда в ней столько силы, - подумал Лорен порываясь сделать вдох. Погладив девушку по плечу, он попытался освободиться от захвата вокруг шеи, но та уже сама разомкнула объятия и, как будто ничего особенного и не произошло, сложив руки на груди заглянула ему в глаза.
-Есть место, в котором собирается всё отребье города. Бар "Наполовину полон".
-Наполовину полон?
-Я так и сказала. Он всегда полон. Но всегда ровно наполовину.
-Э-м.. надеюсь, это не очередная подстава?
-Умгх!. Ты теперь всю жизнь мне об этом будешь напоминать?. Так круто повеселились, а ты все бубнишь. Не будь занудой!
-Ладно, но учти: мое доверие к тебе не безгранично. Ангел Джинкс.
Сапфировые моря засияли в глазах Джинкс бесчисленными искрами.