С третьей попытки Лорену всё-таки удалось поднять девушку и перенести её на диван.
Задыхаясь от предпринятых усилий, он заглянул в шкаф с одеждой, отыскал широкий шерстяной шарф, и перевязал его вокруг груди и живота, фиксируя ребра.
С повязкой на ребрах, дышать и передвигаться стало заметно проще.
Разобравшись с пропеллером и обработав свои раны раствором из склянки, Лорен вернулся к мутанту.
Неподвижное тело остыло. Из пулевых отверстий и длинных рваных полос на груди прекратила сочиться густая багровая жидкость. Пробитый насквозь череп нехотя расстался с клинком, попрощавшись со сталью гнусным скрежетом. Тщательно обтерев клинок Лорен спрятал его обратно в трость.
Отворив массивную дверь, он увидел длиннющий коридор и слабый свет в его конце. Идти туда не хотелось, но оставлять разлагающееся тело рядом с собой хотелось еще меньше. Схватив мутанта за лодыжки Лорен поволок его в коридор.
Прежде чем добраться до конца шахтерской галереи ему пришлось дважды остановиться. Привалившись плечом к бугристой стене, пытаясь надышаться и утихомирить рвущееся к горлу сердце, Лорен оба раза прокручивал в голове схватку с синюшной тварью, не без удовлетворения отмечая, что трясучка в руках, на этот раз, обошла его стороной.
Огромная пещера, с зияющим по центру провалом бесконечной темнотой уходящего куда-то глубоко в земную твердь, напомнила молодому человеку старую академическую лабораторию в Шайене. Заброшенная полвека назад лаборатория могла похвастать теми же, в большинстве своем пустующими, стеллажами вдоль стен, грудами непонятных деталей наваленных прямо на пол, похожих на неубранный мусор, и надстройкой над пропастью, куда ни один сколь нибудь вменяемый человек ни за что на свете не вступит.
Одинокая лампа, освещая пространство под собой висела на стальной мачте прямо у мостика ведущего в надстройку - ржавого металлического сооружения в два яруса.
Подтащив тело к краю пропасти Лорен немного подумав отказался от своей идеи. Вместо того чтобы сбросить тело вниз, он взял из ближайшей груды мусора рваное одеяло и накрыл им медленно коченевший труп.
Побродив у стеллажей, и с опаской попробовав ногой мостик, ведущий в надстройку, Лорен вернулся в уже знакомую залу.
Джинкс отдыхала на диване, под неусыпным контролем мелкого плюшевого медведя по имени Бо. Склонившись над девушкой Лорен прислушался к её размеренному дыханию, и едва не свалился рядом, в последний момент успев вырваться из навалившейся дремы. Тряхнув головой он направился к верстакам, прошелся рядом с ними раз, другой, а потом замер. Его внимание привлек ящичек с украшениями, с кулонами, серьгами, бусами, браслетами, сваленными в одну кучу. Оглядев ящичек со всех сторон, и не увидев потайных рычажков и секретов, Лорен вытянул из украшений маленькую продолговатую бусину золотистого цвета, и положил её себе на ладонь. Короткий осмотр бусины зажег интерес в его глазах. Сжав находку в кулаке он быстро пробежался взглядом по верстакам, выискивая необходимое. Возникшая идея вдохнула сил, в казалось бы полностью истощенное сознание.
***
Мягчайшая на ощупь толстая коса Джинкс покоилась на его коленях. Поглаживая косу молодой человек клевал носом, сидя на стуле в изголовье ложа, где так сладко спала синеволосая девушка. Витая разумом на границе сна и бодрствования Лорен, скользя пальцами по изгибам плетения, иногда пощипывал волос, напоминая себе этими ощущениями, что уснуть сейчас он не вправе.
Тихо произнесенное: Хм, заставило его вздрогнуть. Глаза Джинкс были открыты и наблюдали за ним.
-Оу.. привет, Ангел.. я, тебя разбудил?
-Я сама, - ответила девушка продолжая его разглядывать.
Заметив, что она поглядывает на свою косу, приютившуюся на его коленях, Лорен аккуратно приподнял косичку и положил на диван рядом с хозяйкой.
-Извини, не знаю что на меня нашло. Мне так захотелось их потрогать, что я не устоял.
-Я сама их плела.
-У тебя здорово получилось. Они прекрасны.
-Спасибо. Ты жутко выглядишь.
-Да, и чувствую себя ровно также.
-Нет, - мотнула головой Джинкс, - если бы ты чувствовал себя ровно также, то уже бы умер. Ты - ужа-асно выглядишь.
-Да, спасибо Ангел, я тебя и с первого раза услышал. Мне просто нужно отдохнуть.
-Мог бы прилечь рядом со мной. Места полно.
-И кто бы тогда караулил наш сон?
-А Бо с Тимом на что?
Покосившись на валявшегося у стены Тима, с неизменно презрительным оскалом на деревянной физиономии, Лорен поморщился.
-У меня подарок для тебя, Ангел.
-Подарок? - оживилась девушка и скинув ноги на пол устроилась на краю своего ложа. - Что за подарок?
-Я надеялся, что тебе понравится. Видишь, символ на бусине? Это древнее наречие. Оно означает: Не Путь определяет человека - человек определяет Путь.
-Что это значит?
-То, что ты сама выбираешь свой Путь.
-Круто.
-Для создания браслета я использовал украшения из того ящика на столе, мне показалось, что они не очень важны для тебя.
Продолжая разглядывать браслет на своем запястье Джинкс махнула рукой.
-Всё что лежит в этом ящике для меня ненужный мусор. Не переживай.
-Отлично. Как ты себя чувствуешь?
Прежде чем ответить Джинкс на секунду задумалась.
-А знаешь, в общем неплохо. Даже очень хорошо.
-Замечательно. Тогда ты не будешь против, если я тоже немного отдохну?
Грациозно вскочив с дивана, девушка одним движением расправила свалявшееся покрывало.
-Ложись. И, Лорен, серьезно, ты скверно выглядишь.
-Да-да, я помню. Надо это исправить...
Сон настиг его за мгновение до того как голова коснулась подушки.
***
Еда источала такие ароматы, будто желала только одного - чтобы он захлебнулся слюной. Порхающие под потолком тарелки заваленные снедью, время от времени снижались, давая себя рассмотреть, и вновь отлетали на безопасное расстояние. Раздраженный таким поведением Лорен ругал и тарелки и того кто руководит этим спектаклем...
Силы почти истощились, убежать так и не получилось. Огромное блюдо с вареным рисом и обжаренным мясом приближалось, гарцуя многоножками.
-Съем тебя с костями! - рявкнуло оно раззявив зубастый рот...
Завопив Лорен вскочил с дивана. Сумрачные тени окружали ложе. У верстаков во тьме что-то шевелилось.
-Ангел?. Это ты?
Смутный, едва различимый объект направился в его сторону. Из тьмы, крадучись, выплывала здоровенная, в рост человека, хлебная лепешка...
Лорен вновь открыл глаза. Над ним, пристально вглядываясь в его лицо, зависла что-то тщательно пережевывающая Джинкс. Показав надкусанный бутерброд она спросила:
-Есть хочешь?
Схватив предложенный бутерброд обеими руками, Лорен двумя укусами расправился с ним, проглотив почти не жуя.
-У меня ещё есть, - указала себе за спину Джинкс, - сейчас принесу.
Корзинка с ароматным свежеиспеченным хлебом, начиненным ветчиной сыром и листьями салата, вызвала у молодого человека острое желание сгрести все рукой и одним махом запихнуть себе в рот. На какое-то мгновение он даже забыл о боли в ребрах, привстав с дивана. В глубинах его организма грозно заурчало.
Сидя в сторонке, Джинкс, с интересом наблюдала за товарищем, элегантно откусывая золотые зубчики от кукурузного початка.
-Как ты себя чувствуешь?
-Так, - ответил Лорен яростно работая челюстями, - будто меня мордовали с первого дня прибытия в город.
-Очень поэтично. И не далеко от правды.
-Угу.
-Сейчас ты выглядишь лучше.
-Лучше чем до появления в городе?
-Возможно. Но если быть точнее, до того как уснул.
-Ясно. Сколько я проспал?
-Часов шесть, или семь. Сейчас вечер. Ты болтал во сне.
-Мм.. о чем?
-О своих переживаниях.
Резко прекратив жевать Лорен подозрительно уставился на невинно обгладывающую свой початок Джинкс.
-Каких еще переживаниях?
-Ты что-то упоминал о своем долге, и о выборе который стоит перед каждым. Но, по большей части, нёс какой-то неразборчивый сумбур.
-Вот оно что, - несколько успокоился Лорен. - А, о тебе, я, случаем, не упоминал?
И без того огромные глаза Джинкс казалось стали ещё больше. Не переставая похрустывать кукурузой она медленно помотала головой.
-Нет.
Тон девушки, да и весь облик в целом, наталкивали на мысль об обратном.
-Точно не упоминал?
Рука Джинкс взметнулась вверх, показывая два вытянутых пальца образующих символ V.
-Клянусь!
-Хм, ну ладно. Просто я это к тому.. ну, то что я говорю во сне, это ведь не совсем я... Ну, то есть это я - но не совсем. Понимаешь?
-Пфф, конечно понимаю, - махнула рукой Джинкс. - Во сне ты говоришь о том, чего по какой-то причине не можешь сказать наяву.
Пришло время Лорену вытаращится на девушку.
-Нет-нет, это совсем не то...
-Я все придумала, - категоричным тоном оборвала его Джинкс.
-Придумала?. Что придумала?
-План наших действий. Накроем их всех скопом, и тонко размажем по штольням.
-Ангел, я бы хотел избежать массовых убийств. Мне нужен только один человек.
-Ты - да, хотел бы, но они этого не хотят. Нельзя подойти к банде и сказать, что у тебя претензии только к одному из толпы. Придется разбираться со всеми. Тотальное уничтожение.
Воинственный блеск в глазах Ангела и воодушевление на лице не оставляли сомнений в том, что данный вариант развития событий выглядит для неё оптимальным.
-Ты сказала штольни?
-Сказала. Встреча пройдет в заброшенной шахте. В Неро. Очередная грязная глава в жизни Григора Гармаля.
-Я так понимаю, Григор, это тот человек на которого работает "костюмчик"?
-Схватываешь налету. Он самый.
-В чем заключается твой план, Ангел?
Зашвырнув в темноту до чиста обглоданный кукурузный початок Джинкс придвинулась к Лорену.
-Значит так...
***
Коридор, по которому они шли, грубо обтесанными ступеньками уходил под землю. Тихая поступь шагов отражалась от бугристых свода и стен, и свет фонаря, в руках Джинкс, неровными тенями плясал на них.
Арочный проем возник из тьмы внезапно, словно сам шагнул им навстречу. За аркой, ознаменовавшей собой конец коридора и спуска, находилась круглая зала с высоким потолком и множеством других дверных проемов.
Запах разрушения и распада, запах тлена заполнил ноздри Лорена. Поправив мушкет на плече он подозрительно всмотрелся в зияющие темнотой провалы.
Некоторое время стояли молча, прислушиваясь к странному едва слышному скрипу. Удерживая масляный фонарь на вытянутой руке Джинкс приглядывалась к аркам в левой части залы.
-Нам сюда, - наконец сказала она, указав на один из темных проходов.
Коридор не имел ступеней, прямой как стрела он вывел их в пещеру, в стенах которой, в прорубленных в горной породе углублениях, лежали истлевшие останки погребенных. Запах гниения здесь был не настолько резким, возможно из-за того, что от большинства тел не осталось ничего кроме пыли. Следуя за подругой, за светом фонаря, Лорен лишь изредка замечал в нишах остатки костей, и только однажды увидел завернутое в материю тело.
На выходе из склепа, Джинкс резко остановилась. Следовавший за ней по пятам Лорен не успел замедлиться. Вместе они вывалились в очередное помещение и замерли.
Язычок пламени, под стеклянным колпаком фонаря, затрепетал, угрожая потухнуть. А мерцающая голубым светом сущность, потянулась вошедшим навстречу.
-Закрой глаза, - шепнула Джинкс и что-то бросила на пол.
Покатившийся по полу цилиндр замер перед надвигающейся сущностью и с громким фссшш разгорелся ярким красным туманом.
Удерживая Лорена за руку Джинкс тянула его за собой, по коридору, подальше от ярких красных огней своего фаера.
Только добравшись до очередной круглой залы они остановились, чтобы перевести дыхание.
-Что это было? - спросил Лорен вытирая со лба выступивший пот.
-Привидение, - ответила Джинкс внимательно оглядываясь по сторонам, - фантом, чья-то неупокоенная душа. Они не опасны, если их не тревожить. И все же, лучше с ними не пересекаться.
-Это ведь не обычное место, верно?
-Это склеп.
-Не просто склеп. Тут кроется некая сила, я прав, Ангел?
Пожав плечами, Джинкс указала новое направление.
-Нам туда, - и добавила. - За исключением того факта, что здесь бродят духи, больше никаких достопримечательностей тут не найти. Поверь мне Лорен, я здесь часто бывала.
-И что ты здесь делала?
-Навещала ушедшего друга... Идем, нам нужно торопиться.
Узкая расселина в скале, сквозь которую они с трудом протиснулись, вывела их в шахтерский штрек. Следуя по тоннелю они, достигнув разветвления, выбрали левый коридор и шли в нем осторожно огибая каменные завалы до тех пор, пока не попали на пересечение с другим коридором.
-На месте.
-Что? - недоверчиво посмотрел по сторонам Лорен. - Ты уверена?
-Здесь, - сказала Джинкс направив свет фонаря на стену.
Приблизившись, Лорен увидел выдолбленные в скале ступеньки круто взбирающиеся на высоту трех метров и исчезающие за выступом.
-Один из запасных выходов на случай обвала, - пояснила Джинкс. - Тоннель выведет нас. Подержи, - сунув фонарь Лорену, она ловко взобралась по почти отвесной лесенке и протянула руку сверху. - Давай.
Вернув фонарь, Лорен перекинул ремень мушкета через шею и полез вверх, цепляясь за сырой скользкий камень. Взбираться по ступенькам оказалось несколько труднее чем выглядело со стороны. Пришлось попыхтеть и получить парочку ссадин, прежде чем удалось достичь вершины и встать рядом с Джинкс.
Фонарь стоял у ног девушки, направленный на почти сплошную черную стену с узкой едва заметной вертикальной трещиной.
-Дальше пойдем без света, - сказала Джинкс. - Мы уже близко.
Прежде чем он успел спросить: и как мы здесь пройдем? Джинкс наклонилась к фонарю и задула огонек. И окружающий мир погрузился во мрак.
Теплая сухая ладошка коснулась его руки. Сжав её в своей ладони, Лорен интуитивно ощутил, что Ангел смотрит на него. Затем она потянула его за собой, к стене, в которую, как он ожидал, они вот-вот уткнутся.
Однако и после десяти шагов они ни на что не наткнулись, и продолжали идти друг за другом не отпуская рук.
Тоннель то забирал вверх, то наоборот уходил вниз, поворачивал; иногда Лорену казалось, что он слышит шум воды, за стенами и над головой, журчащую реку пробившую себе путь в толще породы. А потом послышались голоса и появились блики света.
***
Высокий мужчина в черных одеждах и котелке надвинутом почти на самый нос, держал перед Григором раскрытый деревянный ящичек. Внутри, на соломенной подстилке, обернутые в толстую шерстяную ткань лежали стеклянные капсулы. Розовая жидкость запаянная в прозрачное стекло.
Разглядывая капсулу в своей руке Григор не видел в ней ничего особенного, за исключением крохотных пузырьков липнущих к стеклянной поверхности.
-Удивительно, сколь безобиден внешне этот предмет, не правда ли? - негромко произнес мужчина в кресле каталке.
Скользнув по мужчине взглядом, Григор вернул капсулу обратно в ящичек.
-И сколь чудовищны последствия его применения.
Покрытое мелкими шрамами лицо мужчины в каталке неизменно хранило на себе легкую ухмылку, с мрачноватым оттенком, которая казалось въелась в его кожу.
-За великими делами всегда стоят жертвы. И вам, Григор, об этом известно не понаслышке.
-Если честно, Штайер, мне немного неуютно от того как много вы знаете обо мне, и как мало я знаю о вас. Если позволите, за время нашего общения у меня выработался комплекс: мне совестно за мое незнание о неожиданном друге, которого мне, несомненно, послала сама судьба. Может, поделитесь какой нибудь историей из жизни?
Ухмылка на лице Штайера не изменилась, казалось у этого человека есть только одно выражение лица на все случаи жизни.
-Ваша деликатность, дорогой Григор, делает честь не только вам, но и вашему делу. Учредители нашего Сообщества явно не ошиблись с выбором. Что же до моей жизни, то в ней не было и десятой доли того что пережили вы. Поверьте, вы бы уснули от скуки, если бы я пустился в рассказы о себе.
-Ну, я бы с удовольствием выслушал хотя бы один.
-Лучше давайте вернемся к тому зачем мы сюда пришли. К демонстрации препарата.
По сигналу Штайера, двухметровый великан, все это время застывшим каменным изваянием торчавший позади каталки, вышел из анабиоза и направил кресло к одной из ям, окруженных яркими огнями костров.
Сидевшие в глубоких ямах люди будто почуяли надвигающуюся опасность, и наполнили пещеру криками о помощи, мольбами отпустить их, и клятвенными заверениями больше никогда не совершать тех проступков за которые их заточили в узилище.
Григор и Штайер, каждый в сопровождении своего помощника, остановившись на безопасном от огня расстоянии, наблюдали за тем, как высокий мужчина, в надвинутом на нос котелке, обходит яму по периметру заглядывая вниз. Выбрав удобное место, Котелок с силой зашвырнул капсулу в яму к пленникам.
На короткий миг вопли стихли. Раздался тихий звук лопнувшего стекла. Послышался громкий вдох, будто сама скважина глубоко вдохнула нагнетая в легкие воздух, а затем, своды пещеры всколыхнулись диким воем проклятий.
-Чем насыщеннее воздух кислородом, - пояснял Григору Штайер, не обращая внимания на сменившие вопли хрипы и стоны, - тем быстрее происходит реакция. Но и распад не заставляет себя ждать. Огонь и время - вот злейшие враги вируса. Кстати, после, рекомендую сжечь тела. В большей степени по санитарным соображениям, нежели из опасения распространения инфекции.
-Как долго живет вирус?
-Все зависит от влажности воздуха. В среднем, не более минуты. Однако этого времени будет достаточно, чтобы уничтожить войска, и без хлопот взять все что понравится.
Ощутив мерзкий смрад разлагающейся плоти, Григор невольно поморщился. Хрипы и стоны больше не тревожили слух, яма затихла, в отличие от трех оставшихся, откуда поднимались завывания скулеж и рыдания.
-Значит, вы заберете все что найдете в их лабораториях?
-Не только все что найдем, дорогой Григор - сами лаборатории. А также всех кто работал в них и сумел уцелеть. Мне кажется, это не слишком высокая цена для победы над старым врагом.
-Как знать, Штайер, как знать.
-Бросьте, Григор, в этом деле каждый из нас останется в плюсе. Вы, подчините, а быть может и уничтожите - тут уж на ваше усмотрение, - тех кто вам давно досаждал. А мы, получим научную базу, ученых, и, кто знает, новые перспективные проекты.
-Технологии.
-Вполне возможно. Но далеко не факт, что мы уже не обладаем этими знаниями.
-И больше ничего?
-Все остальное ваше. Для Сообщества, которое я представляю, наука - основа, краеугольный камень, то, на чем строятся убеждения. Наша цель очень проста, мы хотим собрать все знания и достижения в одном месте, где можно без утайки от остальных проводить исследования и опыты - строить новый лучший мир. Продолжим испытания?
Котелок, с очередной капсулой в руке, крикнул в вопящую яму:
-Эй вы!. Одевайте противогазы если хотите жить!
***
Пещера изобиловала выступами и естественными нишами. В одной из таких ниш прятались Лорен и Джинкс, наблюдая с пятиметровой высоты за событиями внизу.
Прижавшись к прохладному камню щекой, Лорен не верил своим глазам, разум отказывался понимать такую жестокость. Крики, мольбы тех кто сидел в ямах, словно хлыстами били его по разгоряченному лицу.
-Эти люди чудовища, - яростно прошептал он сидевшей рядом Джинкс.
-Угм, ты прав, - спокойно отозвалась она. - Когда мы избавим мир от их присутствия, всем станет легче.
-Мы должны вмешаться.
-Мы и вмешаемся. Чуть позже.
-Сейчас, Ангел.
-А как же мой план?
-В твоем плане не было ни слова о несчастных посаженых в ямы. Мы не можем просто смотреть на то, как их убивают. И потом, негодяев всего семеро, используем эффект неожиданности.
-Значит, ты все-таки решил завалить их всех скопом?
-После увиденного, у меня нет причин поступать иначе. Идем.
-Можем перестрелять их отсюда.
-Не уверен, что это хорошая идея. Я не слишком меткий стрелок, Ангел. И потом, в суматохе, кто-то обязательно сумеет сбежать. Нельзя этого допустить.
-Плохой стрелок из-за дрожащей руки?
Глянув на свою ладонь, Лорен сжал ее в кулак, затем разжал и протянул Джинкс.
-Теперь не дрожит.
Опустив руку он посмотрел в большие сияющие глаза напротив.
-Я должен закончить Путь чести здесь. Сегодня. Он должен перестать владеть моей жизнью.
Джинкс медленно качнула головой.
-Я понимаю. И что ты намерен сделать?
-Посадить этих нелюдей в яму, и оставить подыхать наедине со своим вирусом.
-Хорошая мысль. Мне нравится. Но, если все пойдет не так как ты рассчитываешь, - используем мой план и разнесем здесь все к хренам.
-А если пройдет как рассчитываю?
-Все равно разнесем, - пожала плечами Джинкс. - Зря я на себе эту взрывчатку тащила что ли?
Два ремня, с блестящими цилиндрами гранат, перекрестием сходились на груди Джинкс. Пояс вокруг её бедер был также обвешан смертельными атрибутами воительницы. В довершение к метательному арсеналу, в её руках покоился двуствольный мушкет с продолговатым черным ложем - кристаллизатор, таинственно мерцающий электрическими разрядами в одном из своих стволов.
-Хорошо, но только после того, как поможем людям выбраться из ям.
-Само собой. И, Лорен, в случае чего не геройствуй, будь проще, используй взрывчатку.
Похлопав себя по поясному ремню, на который крепилось два подсумка с гранатами, он кивнул.
-Поторопимся.
***
Охранник, карауливший вход в залу, успел заметить лишь колыхнувшееся пламя факела, за секунду до того как чья-то ладонь крепко сжала его горло. Рука утянула его в тень, и сильный удар в висок потушил сознание в расширившихся от ужаса глазах.
Два нечетких силуэта быстро промелькнули у входа и, пригнувшись, побежали к ярко освещенному центру залы, к группе из пяти человек, неспешно приближающейся к третьей из обложенных кострами ям.
Сухой трескучий взвод спускового механизма мушкета оборвал беседу. Все пятеро резко обернулись.
-Только без суеты, - приказал Лорен. - Руки держим на виду и не дергаемся.
Джинкс стояла с ним рядом, расслабленно покачивая кристаллизатором в руках.
Седовласый мужчина, в строгом темном костюме при начищенных до блеска туфлях, улыбнулся так, будто встретил давних знакомых.
-Рад тебя видеть Джинкс. Мне говорили, что ты намерена посетить меня в ближайшие дни, но чтобы так скоро... Ты и своего друга привела? Наслышан о вас Лорен. Возможно, Джинкс не упоминала обо мне, позвольте представиться, Григор Гармаль.
-Это та девушка о которой вы рассказывали, Григор? - спросил мужчина в каталке, также не слишком обескураженный появлением вооруженной парочки.
-Она самая. Джинкс, Лорен, это - Штайер, человек, который привез нашему городу дар. Теперь мы сумеем наказать тех кто повинен в наших невзгодах. Слышишь Джинкс, скоро все изменится. И пусть вас не шокирует то, что вы увидели здесь. Это необходимость. От которой ни я, ни кто другой из присутствующих здесь, не получает ни малейшего удовольствия.
-Абсолютная правда, - подтвердил Штайер не отрывая взгляда от кристаллизатора в руках девушки. - Я наслышан о вас Джинкс, о вашем таланте, и хочу предложить вам отправиться со мной туда, где у вас будет возможность конструировать любые вещи, и ставить опыты как угодно и на ком угодно.
Джинкс, не проронив ни слова, лишь хмуро усмехалась в ответ на обращенные к ней речи.
-Штайер, - произнес Лорен, - мне кажется, этот черный волос вам не к лицу. Может снимите свой парик?
Лицо человека в каталке не изменилось, вся та же мрачная ухмылка, вот только во взгляде карих глаз что-то быстро промелькнуло. Приподняв руку, будто успокаивая великана за своей спиной, он спросил:
-Так ли это необходимо?
-Я настаиваю.
-Чтож, посмотрим, куда нас это приведет.
Прикоснувшись к густой поросли волос на своей голове, Штайер с небольшим усилием стянул с себя парик. Левая сторона черепа мужчины была обезображена шрамами, в центре которых из кожи выпирала тусклая металлическая пластина.
-Довольны?
-Более чем. Мастиф.
Мрачная ухмылка Штайера приобрела более жесткое выражение.
-Немногие знают это имя. Разве мы знакомы?
-Пятнадцать лет назад убийца невинного человека сказал ребенку: если захочешь отомстить, найди меня. И вот он я.
В ухмылке Штайер обнажил крупные белые зубы.
-Сенатор Ганьон, верно?. Ты тот малыш?. А ты подрос парень. Почему шел так долго?
Джинкс нахмурилась:
-Выходит, этот заморыш и есть тот человек которого мы искали? Я-то думала это вон тот, мутный тип в котелке.
Лорен ничего не ответил, не отрываясь он смотрел в перекошенное ухмылкой лицо мужчины в каталке, часто дышал, и кажется, мыслями пребывал где-то в совершенно ином месте. Мушкет в его руках мелко подрагивал, что не укрылось от взглядов окружающих.
-Помнится, Григор, - произнес Штайер-Мастиф, - вы просили рассказать какую-нибудь историю из моего прошлого. Вот одна. Большую часть жизни я отдал служению Гильдии Теней. И заявляю без притворства и лишней скромности: я горд тем, что служил Царице ночи. Но ближе к сути. Однажды в Гильдию обратились с заказом на неуступчивого чиновника. Банальный конфликт интересов, в котором чиновник проявил излишнее упрямство. Заказ, как вы понимаете, достался мне. Отправляться предстояло в Пустошь - регион не самый приятный, особенно в серый слякотный зимний сезон. Но для адепта ничто не может быть препятствием.
Я пришел в дом сенатора открыто, не таясь, назвал себя и причину своего прибытия. Случается, что люди, узнав кто пришел по их душу, отказываются от принятых ранее решений.
Я дал ему шанс уступить, переосмыслить свою позицию. К сожалению, сенатор оказался человеком крайне недальновидным да к тому же и вспыльчивым. Меня вышвырнули вон и под стражей сопроводили к границе, пообещав, что: если я вернусь то останусь без головы. Сенатор же окружил себя охраной. Разумеется она его не спасла.
Я пришел вечером, во время праздника солнцестояния, когда слуги, гости и охрана собрались во внутреннем дворике. Сенатор находился в своем кабинете. И я забрал его голову. К сожалению, действовать пришлось быстро, поэтому акт отсечения головы произошел на глазах ребенка. Сколько ему тогда было? Четыре года или пять. Он сидел так тихо, что я не сразу заметил его: крошечный, испуганный, бледный как будто это из него выпустили всю кровь. Не помню, что именно остановило меня, но вместо того чтобы покинуть кабинет я взял клинок, которым освободил плечи сенатора от головы, и воткнул его перед щенком, сказав: если захочешь отомстить, найди меня.
Наверное, я и ему захотел дать шанс, зацепку, ведь согласно легендам "пустынников", сталь пожирает не только жизнь но и душу. Верно малыш? Ты ведь за этим явился?
Тряска в руках Лорена сошла на нет. Схватка длинною в пять секунд и в саму вечность оборвалась пред его внутренним взором, покатившейся по полу головою дяди. Замаранная кровью сталь источала приторный запах железа, солдатики с которыми он играл под столом словно настоящие воины топтались в багряной жиже. Бушующее где-то в глубине чувство поглощало маленького человечка, но он оставался неподвижен; его губы сжались так плотно, что казалось не разожмутся никогда, и крохотные ручки уже начинала пробивать мелкая дрожь. Лорен наблюдал за малышом находясь с ним рядом, в кабинете, и в тоже время где-то за гранью - из пустоты пространства. Наблюдал за тем как поднялась суета, как набежали люди, раздались крики, за тем как его нашла и вытащила из под стола старшая сестра и, прижав к себе, унесла подальше от клокочущих злобой и потрясением голосов.
Что-то изменилось. Некогда прочнейшая нить оборвалась. Прошлое растаяло. Дыхание восстановилось. Он больше не напоминал человека который подошел к границе своих возможностей и теперь должен решать: поверить ему в то что он способен на большее, взяв под контроль эмоции - или броситься в пламенеющий омут, доверившись животным инстинктам.
Слепая ненависть, желание вцепиться в существо в каталке и кромсать его оглашая помещение лютым воем, были взяты за горло и удушены. Осталась одна лишь холодная ярость. Все прочие чувства отступили.
Лорен с ледяным спокойствием взирал на мужчину, на его застывшее словно кривая маска лицо, на враждебность в глазах, на сжавшиеся в кулаки руки, и ощущал удивительную невозмутимость.
-Верно, - негромко произнес он. - За этим. И если думаешь, что я пощажу тебя только из-за того что ты стал инвалидом - не заблуждайся, возмездие настигнет тебя здесь и сейчас.
-Правильно, - зло процедил Штайер откинувшись на спинку кресла, - никогда не щади врагов. Всегда доводи начатое до конца. Ларс!
Выстрела никто не услышал. Мушкет из рук Лорена выбило с такой силой, что пальцы заныли от боли. Лязгающий звук столкновения металла о металл на мгновение оглушил, а искры, яркой вспышкой полыхнувшие перед глазами, ослепили.
В тот же миг слева злобно рявкнул кристаллизатор.
Двухсот килограммовая туша гиганта Ларса взметнулась в воздух, оседлав сизую молнию, и рассыпалась тысячей мелких острых кристаллов. Послышался болезненный крик. Кристаллизатор в руках Джинкс вновь злобно рявкнул, выискивая новую цель...
Что-то громыхнуло. Звучно. Устрашающе.
На расстоянии метра от себя Лорен увидел материю, туманное сферическое тело, разросшееся до размеров дома, и тут же сжавшееся до величины стакана... И пещера содрогнулась. Каменистый пол взбрыкнул, опрокидывая наземь всех тех кто еще стоял. А потом, канонада дробных звуков падающих сверху глыб, заполонила своим грохотом пространство пещеры.
Увернувшись от рухнувшего булыжника, величиною с голову, Лорен перекатился в сторону, и едва не свалился в широкую трещину, глубоким кривым каньоном пробороздившую половину пещеры. По другую сторону трещины, окруженный клубами пыли, лежал седовласый мужчина в костюме и некогда начищенных туфлях. Потрясенно глядя на убегающую все дальше кривую расселину, начавшую карабкаться по стене, он шептал:
-Что вы наделали идиоты.. чертовы идиоты...
Внезапно, пол под мужчиной вздрогнул, и стал обваливаться в трещину.
Вскочив на ноги Григор прыгнул вперед, через разлом, и зацепившись руками за выступ повис над обрывом, не в силах вскарабкаться выше.
Лорен словно загипнотизированный смотрел на усилия мужчины, и на то как тот неотвратимо сползает вниз.
Грохот обрушения породы неожиданно разбавился скрежетом, и Лорен ощутил, как поверхность пола накренилась в сторону разлома.
В отчаянном броске Григор метнулся вперед, и зацепившись за ногу пытающегося подняться юнца схватился за него мертвой хваткой. И уже вместе они поползли вниз, в темную, мрачную, расширяющуюся словно пасть невиданного существа пропасть.
Цепляясь за выступы, сдирая кожу на ладонях, Лорен сумел остановить скольжение, на половину корпуса свесившись в пустоту. Каменный выступ больно кольнул ребра, и он съехал вниз по самые плечи.
Пол перестал крениться. Грохот падения камней также унялся. Пыль густым облаком парила в воздухе, скрывая от глаз то, что осталось от некогда просторной залы. А человек, повисший на ноге, утягивал своим весом в пропасть.
Тряхнувший ногой Лорен услышал не громкий смешок:
-Нет, парень. Мы либо вместе выберемся отсюда, либо вместе же и погибнем.
Попытавшись подтянуться Лорен понял, что с таким балластом на ноге ему это не по силам. Только не со сломанным ребром.