Аннотация: 08.02.2011. Плюс глава 10. Сити-кросс. Теперь вся первая часть выложена целиком.
Принцип невмешательства
Пролог
Шон Борски нежился в лучах утреннего солнца, расслабленно развалившись на шезлонге под окнами собственного щитового домика - непозволительная роскошь для коренного жителя Дориана-4, где солнце можно увидеть, лишь поднявшись на верхний уровень Купола. Впрочем, жители не злоупотребляли возможностью посмотреть на малозаметное пятнышко, висящее у самого горизонта.
"Вот дураки, - лениво размышлял капрал, - становиться рабочим и всю жизнь горбатиться на горнодобыче, чтобы в конце жизни с чувством выполненного долга откинуть копыта в каком-нибудь более дружелюбном месте". Лично его вполне устраивала стезя наемника - лучшее, что мог урвать от рудников Дориана парень из семьи рабочих.
Солдат Корпорации - это вам не какой-то сопливый срочник! Во-первых, UM на обучение бойца тратила на порядок больше средств, чем государство. Во-вторых, обеспечивала самым лучшим новым снаряжением. В-третьих, платила деньги, часть которых при определенных усилиях можно было постепенно откладывать на обеспеченную старость. В-четвертых, жизнь солдата Корпорации более разнообразна, нежели существование какого-нибудь оператора горнопроходческого комбайна. Если подумать, можно вспомнить еще и в-пятых, шестых и так далее.
Последнее утверждение стало реальностью, когда Шон дослужился до звания капрала, и его неожиданно отправили сюда - на Эолу - в качестве командира небольшого, но хорошо экипированного отряда быстрого реагирования, подчиняющегося только начальнику охраны комбината. Бойцы таких отрядов в компании гордо именовались кобрами и выполняли специальные задания, связанные с охраной разнообразных объектов, но не входящие в прямые обязанности простых охранников.
Десять человек на территорию размером с Австралию. Это могло бы показаться странным, если не принимать во внимание, что отлично экипированные и подготовленные бойцы легко справились бы с каким-нибудь средневековым полком. Века так двадцатого...
Шон даже немного жалел, что работы нет - очень хотелось попробовать отряд в реальном бою. Но откуда ж взяться противнику на свежеосвоенной планете? Здесь и людей-то не больше тысячи. Конечно, существует опасность появления конкурентов, но такие конфликты случаются обычно на планетах, находящихся в совместном владении разных компаний. Тут же конкурентов встретит сначала система планетарной обороны, а уж если она не справится, тогда придет их черед.
Солнце медленно ползло по небосклону, Шон щурился, раздумывая, повернуть шезлонг или сгонять в домик за солнцезащитными очками. Или - еще лучше - за пивом, причем, не самому, а поручить это ответственное дело кому-нибудь из бойцов...
Сирена красной тревоги заставила тело самопроизвольно подпрыгнуть на полметра вверх и сразу побежать за оружием. Сознание же включилось примерно на половине пути к месту сбора.
На вживленный чип пошла информация от автоматизированной системы охраны периметра. "Нарушение периметра в квадрате 4-12. Одиночный материальный объект. (Одновременно со звуком и текстом появилась картинка). Скорость 5,4 км/ч. Направление - здание администрации комбината. Прогнозируемое время прибытия - 25,3 минуты. Сканирование завершено - вероятность принадлежности объекта к... - тут информация на несколько секунд прервалась. - Выберите режим реагирования". Последние фразы предназначались явно не Шону, а начальнику СБ, но тот в свое время решил, что командир КОБР имеет право в первую очередь узнавать его решения в исключительных ситуациях. Не совсем по уставу, но экономит время.
Что решил начальник, Шон узнал по подтверждению системы, когда, уже полностью экипированный, грузился в вездеходы вместе с группой. "Объект пропустить. Контроль по схеме 4".
Он еще не успел удивиться, когда на связь вышел сам старик Оккли - начальник СБ и второй человек в колонии. Он почти кричал, не скрывая возбуждения:
- Шон, это эльф! Ты меня понял?! Эльф! Отсюда и сразу красная тревога. Понял? - ответа он не ждал, продолжая без пауз. - Едешь туда. Едешь БЫСТРО. Оружие наготове, но не доставать! Кто хотя бы потрогает - закопаю, и пусть молится, чтобы осталось, что закапывать! Понял? Сам лично проводишь ее ко мне. ВЕЖЛИВО! А, значит, молча. Скажешь: "Добрый день. Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу". Дословно! Запомнил? Больше пасть не разевать, пока сама не спросит. Твои пусть прикрывают издалека, сам пойдешь пешком. Повторить задание.
Шон повторил с каменным лицом, не давая страху и недоумению прорваться наружу.
- И еще, сынок, - тон бывшего полковника изменился. - Делай все, что она скажет - есть реальный шанс закончить дело миром. Скажет ползать на брюхе - ползай, скажет жрать землю - жри. И помни, что два спутника уже получили соответствующие команды, а еще два на подходе. - В голосе явственно проступила усталость. - Ты сам знаешь, что шансов у тебя не будет.
- Так точно! - голова Шона потихоньку начинала снова работать. - Можно вопрос?
- Давай, - понимающе усмехнулся Оккли.
- Почему мы так их боимся? - капрал не сомневался, что именно этого вопроса старик и ожидал.
- Ты ведь читал материалы по эльфам? - Шон кивнул. - А я читал то, что тебе и в кошмаре не приснится, так что просто поверь. И еще. Я искренне надеюсь, что никогда не увижу того, о чем читал.
Командирский вездеход замер на опушке леса. Шон спрыгнул на землю.
- Удачи, командир! - напутствовал Алекс - один из его бойцов. И сорвал машину с места, скрываясь в подлеске.
Капрал остался один.
А навстречу ему шла девушка, одетая лишь в легкомысленный светло-зеленый костюмчик.
Шон мысленно поежился и выдавил из себя улыбку.
Она всегда возвращалась домой через это место. Скальный уступ образовывал отличную смотровую площадку - Туманный водопад лежал, словно на ладони. А по утрам солнечные лучи рассыпались тут на множество маленьких радуг. Если бы не шум и влажность, она переместила бы свое жилище сюда.
Она сразу почувствовала изменения вокруг. Даже подготовленный человек смог бы их ощутить - что уж говорить про нее. Незачем было искать следы пребывания людей на земле, всматриваться в изменившееся поведение птиц или ловить в воздухе посторонние запахи.
Спустя пару секунд, заглянув в инфополе планеты, она знала все.
И это знание ей не понравилось.
Грузовой космодром. Ангары на месте цветущих полян. Поселок, где раньше рос молодой лес. Машины, закладывающие первый карьер. Отвалы грунта вперемежку с травой, кустами и деревьями. Воронки от взрывов пластов породы.
Она в растерянности села на камень.
Первое, что пришло в голову - убежать отсюда подальше и никогда не возвращаться. Перенести дом в другое место. Забыть.
Но это место умрет. Возможно, как и вся планета, превращенная в одно большое месторождение.
И это будет ее вина.
Она не очень хорошо разбиралась в людях, но надеялась, что сможет убедить их... В чем? Прекратить разработку? Она сомневалась, но была просто обязана попытаться.
Не заходя домой, она направилась прямо в центр поселка.
Часть 1
Глава 1
Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима... Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.
Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.
Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные - двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло - управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.
-... Это был хит недели "Touch me here" от группы "Automatic lovers", - жизнерадостно зачирикал ди-джей одной из множества желтых радиостанций, - а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс - основоположник самой скандальной секты "Путь Свободы", - рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора, - где поклоняются эльфам - самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе, - ди-джей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины, представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок...
- Свободы всем, кто меня слушает, - начал преподобный Абид возвышенным слогом. - Заявляю сразу, что наше Общество Свободных Людей не имеет никакого отношения к сектам, проповедуя принципы...
- Расскажите вкратце, как образовалась ваша секта, - бесцеремонно перебил ведущий, кажется, даже не слушая собеседника.
- Раса Илия-Фей давно наблюдала за человечеством, - начал вещать Абид, не смутившись. Видимо, привык. - Кстати, они не имеют ничего общего с так называевыми эльфами из фэнтези-культуры. Когда люди стали уверенно осваивать просторы космоса, они позволили нам "найти" их, - он сделал многозначительную паузу, давая слушателям проникнуться важностью этого утверждения. Паузой не замедлил воспользоваться ведущий.
- Как вы думаете, зачем эльфы дали себя обнаружить? Они хотят захватить человечество?
- Если бы они захотели захватить человечество, то давно бы это сделали, - сбить Абида с мысли было невозможно, однако, "благодаря" ведущему, выдавать информацию ему приходилось бессвязными кусками. - Но их целью является, прежде всего, наставить людей на Истинный Путь развития, путь к Свободе! Не зависящий от правительств, научно-технического прогресса и...
- Отлично! - снова перебил ди-джей. - И как они хотят этого достигнуть?
Услышав последнюю фразу преподобного, я невесело усмехнулся, в очередной раз удивляясь, насколько человек может извратить несколько коротких фраз, сказанных много лет назад. И даже основать на их основе целую религию. Но слушать его оказалось даже забавно.
- Известно, что время от времени они забирают к себе людей, в некоторой степени приблизившихся к Свободе. Это - будущие пророки, они поведут человечество по новому пути. В гармонии с богами, природой и самим собой!
Эка он хватил! - удивился я. Открыто назвать эльфов богами - надо быть либо очень смелым, либо - глупым. В принципе, возраст слушателей тут не превышает двадцати лет, и в данном случае это может сработать.
- Боги, сошедшие на Землю, чтобы повести людей за собой - это круто! - в экстазе завопил ведущий, издеваясь (или нет?). - Сейчас мы все дружно прослушаем информацию о новой классной жевательной резинке, пиве и все такое, и продолжим нашу увлекательную беседу. Оставайтесь с нами!
Слушать этот бред дальше я не стал, включив музыку из личных запасов.
И с удивлением услышал в динамиках "Ветер западного леса", хотя точно помнил, что доставал кристалл из другой коробки. Выходит, случайно перепутал. А это уже Знак. Не один год я боялся ставить эту композицию, помня, как много с ней связано, и что, услышав ее снова, не смогу удержаться.
И сейчас я понял, что никуда мне не деться - я, как никогда, хочу увидеть Анвил. Это значит, что обо всех местных делах можно смело забыть. На неопределенное время...
Приближался Северо-Западный терминал, после него управление придется взять в свои руки. Это радовало - будет не так скучно.
Сам терминал служил не только для приема грузов и пропуска транспортного потока - на территории в десятки квадратных километров также располагались торговые комплексы, склады, гостиницы, кафе и рестораны. В общем, все, что нужно для жизни.
Процесс переключения на ручное управление считался простым и безопасным. Управляющий комп терминала просто сажал флайер на специальную трехуровневую парковку, после чего взлетать предстояло самостоятельно.
Перед вылетом из города на парковке можно было выйти отдохнуть, перекусить и так далее - все требуемые услуги предоставлялись в радиусе стони метров. Понятно, что концентрация торговцев, воров и проституток достигала здесь максимальных для всего терминала значений. Но меня они не интересовали - я не собирался покидать машину.
Но, увидев фигуру в характерном ярко-желтом комбезе, двигающуюся от машины к машине, решил не торопиться со взлетом.
- Привет! Не подбросите в сторону Питера? - Стандартный вопрос автостопщика, где указывается только направление, но не точка финиша - вдруг драйвер направляется в ту сторону, но не туда? А так хоть до куда подбросит.
Сквозь приоткрытое окно я окинул взглядом стопщика. Классика жанра - хвост волос до плеч, трехдневная щетина, открытый нагловатый взгляд. Впрочем, в данном случае это защитная реакция на возможный отказ плюс маскировка неуверенности.
- Тебе прямой до Питера? - понимающе прищурившись, поинтересовался я, но ошибся.
- Не, мне хотя бы до Торжка, - оживился парень. Похоже, большинство водителей до меня не проявляли интереса к разговору.
- Прыгай, - махнул я головой на пассажирскую дверь.
Парень не заставил себя ждать.
- Так и думал, - с ходу начал он. - Что в ту сторону. У вас номера тверские. - Он с интересом вертел головой, осваиваясь в салоне. - Хоть до Твери за сегодня добраться.
- До Твери и на метро можно, - резонно заметил я.
- Да ну, - отмахнулся стопщик. - Долго и скучно.
Насчет долго он, конечно, преувеличивал, хотя час против трех все-таки существенная разница. Только вопрос, сколько уже он тут ошивается?
Я плавно поднял машину над стоянкой и начал подъем к нужному транспортному коридору. Мой попутчик с интересом считал, на каком уровне я остановлюсь. И я его не разочаровал, поднявшись на самый верх - к наиболее скоростным и дорогим трассам.
- Говорят, сегодня забиты даже безлимитки, - попробовал подсказать стопщик. Одно из негласных правил автостопа - ты должен быть полезен драйверу, а не изображать балласт в машине. Не важно чем - подсказать о скрытых камерах слежения, помочь в мелком ремонте или просто травить анеки, не давая водителю скучать.
- Я знаю. Прорвемся.
На гейте пришлось потратить пару минут на очередь. Действительно, большинство жителей столицы вполне могли потратиться на оплату безлимитки, лишь бы поскорее добраться до вожделенных домов, дач или турбаз, поэтому коридор под нами оказался загружен даже меньше нашего. Но ограничение в двести километров в час меня не прельщало.
- И что у нас нынче дают в Торжке? - спросил я парня с целью выяснить конечную цель его маршрута.
- Да не, я не туда. Мне дальше. Дача у меня на Стерже, а на днях снег обещали - хочу на лыжах покататься.
- Достойно, - согласился я. Пробка на выезде рассосалась, и я придавил тапок к полу. На некоторое время нас вдавило в спинки сидений. Прочитав на лице парня тщательно скрываемую радость, я мысленно усмехнулся. Не метро. - А чем искусственный снег не устраивает?
- Да чего ж интересного на треке? - искренне удивился стопщик. - Другое дело - настоящий лес. Птички там всякие, иногда можно зайца встретить... А то и лося.
- Тоже верно, - снова согласился я. Этот парень начинал мне нравиться. - Козырное место для дачки-то. Свой транспорт бы не помешал.
- Я думаю над этим... вместе со своей жабой, - хмыкнул попутчик.
- Вижу, она пока побеждает, - прокомментировал я. Без сомнений, он вполне мог позволить себе собственный флайер. - Кстати, я - Игорь.
- Тоха, - в ответ представился стопщик. - С такой скоростью мы быстро до Твери доберемся. - Он покосился на проецируемое на блистер число. Вы же через Южный терминал пойдете?
- Считай, тебе повезло - подброшу почти до самой дачи, а сам дальше пойду.
- Фигасе, - обрадовался Тоха. - Я планировал добраться только завтра.
- А завтра и получится. Посмотри, сколько уже натикало.
- А-а, ну да. - Но оптимизма в голосе не убавилось. Во многом этому способствовала наша скорость и проносящиеся внизу обгоняемые нами флайеры. Тоха провожал их сочувствующими взглядами.
- А что у вас за модель? - уважительно спросил он. - То есть, я вижу, что это "G400", а кишки-то у нее какие?
- Да все в пределах стандарта, - не стал преувеличивать я. - Двигло от восьмисотки стоит, хотя прошивку пришлось маленько подкрячить. Вот и все. Даже с доками проблем не возникло. - Тут я погрешил против истины, но лишь чуток.
- Ниче себе. - Тоха, как и большинство парней его возраста, разбирался в технических характеристиках современного транспорта. - Да при такой массе она должна летать, как ракета. Во! - вдруг воскликнул он, тыча пальцем вверх. - Как раз восьмисотка идет!
Нас неспешно обгонял представительский вариант моего флайера - гораздо больше и тяжелее, но и с более мощными (по паспорту) движками. А за ним, практически впритык, шла полуспортивная "Ласка". Стоило только восьмисотке нас обогнать, как "Ласка" живо обошла лимузин.
- Под четыреста жарят, - с некоторым разочарованием заценил Тоха. - А "Ласка" так вообще...
- Да-а, - с таким же сожалением протянул я, подключая еще пару турбин. Как у той восьмисотки. - Ты типа пристегнись, - пошутил я.
- Да я уже...
- На самом деле, на скоростях выше восьмисот на этой машинке становится неуютно, - объяснял я, когда спустя пару минут под нами промелькнула та восьмисотка. - Аэродинамика не рассчитывалась под такие скорости. Понятно, кузов самую малость подкрячили, но это все не то. - Тоха сидел с круглыми от восторга глазами, непроизвольно вцепившись в ремень безопасности. - О! А вот и наша "Ласка". - Когда я заканчивал фразу, она уже осталась далеко позади - разница скоростей почти в сотню довольно существенна.
Также молниеносно справа внизу промелькнула Тверь.
- Там вроде пост был... - растерянно "предупредил" Тоха. - У начала окружной.
- Мы ж по безлимитке идем, - хмыкнул я. - Уплочено.
- В то числе и над постами? - удивился он. - Надо же! - Похоже, он не часто катался по таким трассам.
- Ну так, - по-свойски отозвался я.
- А вообще, вы чем по жизни занимаетесь? - продолжил развлекать водилу Тоха.
- Давай не будем на "вы", - первым делом предложил я. - Не люблю. Такое обращение создает ненужную в данном контексте дистанцию. Мы ж не на деловых переговорах, правда? Да и возраст вроде как позволяет. - Тут я мысленно усмехнулся - это на вид мне около тридцатника, а на самом деле куда больше. И даже не в два раза. Впрочем, знать об этом посторонним не обязательно. К тому же, ощущаю я себя как раз на тридцать. А веду, бывает, как двадцатилетний.
- Давай, - куда смелее улыбнулся парень.
- По жизни я занимиюсь организацией путешествий. Это в общем. Еще более кисло звучит офицальное название - туроператор. Сразу представляются толпы домохозяек, выезжающих под Новый год в какой-нибудь Египет, и стремящиеся сэкономить каждую копейку. И отдых у них разнообразный - дальше некуда: с утра пляж, вечером клуб с дискотекой и всеми вытекающими.
- Да, я бы лучше на лыжах покатался, - посочувствовал мне Тоха.
- Собственно, этим ты и собираешься заняться, - хохотнул я и продолжил. - Так вот, я занимаюсь несколько другим. Хотя, да, общий принцип тот же. Но контингент несколько другой. Немногие захотят, например, пройти пешком через всю Амазонию от Атлантики до Анд. Испытать все тяготы пешего перехода, на себе тащить весь груз, самостоятельно готовить, причем еду иногда приходится в прямом смысле добывать. И заплатить за все это в двадцать раз больше, чем за пять звездочек на теплом море.
- Ух ты! - искренне восхитился парень. - То есть вы... ты берешь на себя все скучные и отнимающие кучу времени и нервов процедуры по оформлению документов, заказу билетов, прокладке маршрута и так далее, а клиенты получают настоящее приключение? - схватил суть он.
- Именно так. Причем, приключение самое настоящее, иногда смертельно опасное. Не от всех ядов существуют прививки, а флайер медпомощи летит не со скоростью света.
- Понятно. Но ведь Амазонка сейчас - особо охраняемая территория...
- Вот за это и платятся основные деньги, - подтвердил я. - А вообще я пример привел, на самом деле можно организовать путешествие практически где угодно: Земля, Луна, Марс и другие освоенные планеты Солнечной системы.
- А еще дальше?! - Тоху охватил азарт исследователя.
- Можно и еще дальше, - утвердительно качнул головой я. - На любую из шести открытых планет класса А, то бишь землеподобных более чем на шестьдесят процентов.
- Я знаю, - перебил Тоха. - Так вроде ж недавно седьмую открыли? - проявил он осведомленность.
- Открыли, - согласился я. - И уже ясно, что там далеко за шестьдесят процентов соответствия, но официально статус не признан, поэтому пока с ней придется повременить.
- Ага, пока статус не определен, планета для всех закрыта, - с обидой в голосе начал Тоха. - Для, всех, у кого нет связей. А в это время заинтересованные лица исследуют планету и решат, превратить ее в курорт или сделать одно большое месторождение.
- Это ты к чему? - не понял я. - Появились какие-то новые сведения? - На самом деле, я не не слежу специально за огромным потоком поступающей отовсюду информации, и мог многое пропустить.
- Не знаю, насколько им можно верить, - пошел на попятную Тоха. - Вроде как туда летали репортеры одной из сетевых станций. И, похоже, прежде чем их оттуда выпинали, что-то разнюхали. Понятно, что по центральным каналам ничего не прошло... - Он сделал паузу. - Они говорят, там на орбите висят транспортники от Universe Mining. Правда, что делается на поверхности, они не узнали. Но не случайно же они туда залетели?
- Интересно...
Об этом я не знал. Впрочем, не скажу, что удивился. Свежеоткрытая планета - всегда лакомый кусок, особенно для крупных корпораций вроде Universe Mining. Несколько взяток - и вот уже планета сдана им в аренду лет эдак на сто. Хорошо еще, что не продана, для планет такого класса это не предусмотрено в принципе. Они, конечно, обязуются создать там колонию, развить инфраструктуру и, в конечном счете, перевести планету на самообеспечение... чудесно. Но прежде всего они выпотрошат ее до последней крупинки руды. И превратят аналог Земли в одно большое месторождение. Понятно, что при условии, что там что-то есть. С другой стороны, иначе транспортами корпорации там бы и не пахло.
- А еще ходят слухи, что там живут эльфы... - Реплика прозвучала как бы невзначай, для галочки.
- И откуда, простите, это известно? - иронично спросил я, а сам внутренне напрягся.
Действительно, очень сомнительно, что такую благоприятную для жизни планету эльфы обошли вниманием. Однако, они давно уже отучили людей вторгаться на свою территорию. Достаточно вспомнить тот случай, когда маленькая, но агрессивная армия вторжения на подлете к планете внезапно лишилась всего своего флота. Что произошло, никто из людей не запомнил - очнулись они спустя несколько часов на одной из малонаселенных планет рудного пояса. Если планета населена эльфами, почему они тогда медлят с объявлением своих прав?
- Ну-у... - замялся мой попутчик. - У меня там родственник работает, он что-то слышал... - Было видно, он не хочет говорить. Ну и ладно.
- Да забей, - посоветовал я. - Хотя ты и вправду много знаешь. - Может, еще и "где-то услышал", какие у той планеты координаты?
- Этого не слышал. Но не думаю, что это такая большая тайна, особенно после полета туда репортеров. Полагаю, наиболее осведомленные искатели приключений уже туда ломанулись, благо, пока не поднята полноценная планетарная оборонная сеть, прорваться туда в одиночку не составляет труда.
- Здраво мыслишь, - похвалил я. - У самого нет желания "ломануться"?
- Кто ж меня возьмет? - вздохнул он. - На лыжах покататься - уже приключение. - Он грустно вздохнул и уставился в окно.
Подлетали к Селигеру, вдалеке показались огни Осташкова.
"Интересно, бывал ли я на этой планете?" - гадал я. Пользуясь системой порталов, сложно сказать, что за планету открыли люди, исследующие галактику на космических кораблях. Как минимум, не побывав там еще раз. А бывал я на многих планетах эльфов. Вернее, эльфы не владеют планетами, как люди, они просто живут на них. Некоторые часто меняют места обитания, другие живут десятки, а то и сотни лет на одном месте. Кто-то вообще увлекается поиском новых, пригодных для жизни планет, а кому-то нравится оживлять мертвые планеты.
Много лет назад на шести планетах класса А жили эльфы. Но они ушли, предоставив их людям. Человечество разом и надолго решило демографический кризис. Обрадованное добровольной сдачей, попыталось занять еще пару планет земного типа, но на этот раз им сначала вежливо, а потом не очень показали - пока хватит. Тем более что планет классов В и С на порядки больше - добывать полезные ископаемые есть где.
Между тем мы почти прибыли.
- Тебе куда? - спросил я.
- Деревня Высокое. - Подробнее объяснять не требовалось - эти места я знал. - Вернее, сельское поселение Высокое, - хмыкнул он.
- Неплохое место, - едва не позавидовал я. - Цены на землю на берегу озера как в ближнем подмосковье.
- Ну а тут дальнее подмосковье, - пожал плечами Тоха. - Зато у воды. Исток Волги, опять же, в двух шагах - летом я туда на велике катаюсь. Прабабка тут у меня жила, и дом по наследству достался, - объяснил он местонахождение дачи в таком престижном месте.
- Повезло. У меня примерно такая же картина, только дом на Вселуге, южнее.
- Соседи. - Он улыбнулся.
- Ну, будешь мимо Заборья проезжать... на лыжах, заглядывай. - Я осматривался в поисках места посадки, хотя навигатор флайера уже успел обо всем договориться с поселковым маяком - нас автоматически сажали на общественную стоянку. - Мой дом как раз между лесом и рекой, самый последний. Правда, бываю я там не так часто.
- Не сложно догадаться! При таком-то образе жизни! Но, если буду проезжать мимо, загляну обязательно.
- Договорились. - Я открыл ему дверь. - Попутного!
- Попутного! - Тоха тоже использовал традиционное прощание стопщиков.
Парень мне понравился. Наиболее подходящий "кандидат в эльфы". В отличие от тех сумасшедших сектантов из "Пути свободы". На мой взгляд, ему вполне могли бы разрешить поселиться на Айе. Хотя еще не факт, что он согласится. Жизнь небольшими колониями на планете эльфов может показаться скучной. А личную свободу и независимость можно обеспечить себе и здесь. По крайней мере, так думают многие. Но даже мне у эльфов скучновато - к стыду своему, я не настолько самодостаточен. Ха, но кто сказал, что это недостаток? Мне вполне хватает регулярных поездок в гости к старым знакомым. Многие из которых действительно старые... по людским меркам.
Не успел я поднять машину над соснами, как повалил густой мокрый снег, обеспечив нулевую видимость. Но смотреть на местность глазами вовсе не требовалось - даже собственных приборов флайера за глаза хватало для ориентирования. Не говоря уж о добром десятке навигационных маяков в зоне прямой видимости. В том числе, и моем собственном на крыше дома.
Для пущего эффекта включил фары, наслаждаясь видом стремительно налетающих на стекло снежинок. Целых пять минут, пока не зашел на посадку у собственного дома.
Глава 2
- Добрый день, - вежливо, как приказал Оккли, поздоровался с девушкой Шон. И продолжил дословно его фразу: - Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. - Он боялся хоть в чем-то нарушить указания полковника, иначе, если пойдет что-то не так, всех собак повесят именно на него. Само собой, ведь сейчас на него смотрела куча народа.
- Привет, - довольно неуверенно ответила девушка. Будто припоминала, как стоит общаться с людьми. - Начальник - это самый главный? Он... решает тут все? - Желания последовать приглашению Шона она не выразила.
- Да, мастер Снорт решает тут все, - подтвердил капрал. Он решительно не был готов вести разговоры, особенно такие скользкие. С одной стороны, он должен говорить как можно более вежливо и честно, с другой - это может выглядеть, будто он переводит стрелки на начальство. И эльфийку нельзя раздражать, и начальство злить. Дурацкая ситуация.
- Тогда пошли, - просто сказала она, разом спихнув с души Шона здоровенный камень. Он возвращался к так раздражающим иногда, но спасительным сейчас инструкциям. Однако предстояло наслаждаться обществом эльфийки еще минут двадцать, пока он не сдаст ее с рук на руки ребятам из охраны.
Скорее бы.
Он шел молча, не зная, о чем можно разговаривать, чтобы потом не огрести проблем из-за случайной неудавшейся фразы. Уж лучше двадцать минут испытывать неловкость, чем потом слушать мат Оккли. С подачи Снорта, конечно.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - наконец сказала эльфийка. Похоже, ей надоело созерцать каменный профиль спутника, и она решила его успокоить.
- Я не боюсь, - честно ответил он. Смешно, но сейчас он куда сильнее опасался реакции начальства на свои слова, чем ее саму. - Скорее, нервничаю.
- Как тебя зовут?
- Шон... - Помедлив, он решил, что фамилия неуместна.
- А я Анвил.
Она не выглядела не то что страшной, даже сколь-нибудь опасной. Ну не создавалось впечатления, что она может причинить кому-то вред. Не преувеличены ли те факты, о которых упоминал Оккли? Хотя, что он знает об эльфах в целом, если первого в своей жизни встретил десять минут назад?
- Ты солдат? - неожиданно спросила она. - И убивал людей? - В этой фразе вопросительной интонации почти не наблюдалось. В том числе и во второй половине. И к чему вообще второй вопрос?
- Да. - Он решил временно наплевать на слушающих - хватит выглядеть трясущимся от страха идиотом. Лучший боец на планете. - Это ответ на оба вопроса. - Он вспомнил, как их спешно перебрасывали на соседний Эридан-2 - планету-колонию, где после катастрофического землетрясения случился стихийный бунт заключенных. Они просто хотели жить. Так же, как и отправленные на восстановление порядка солдаты. Они тогда мало чем помогли, разве что жертв с обеих сторон прибавилось.
- Интересно, - сочувствующе произнесла она. И поглядела так странно - ему показалось, это была жалость с оттенком то ли брезгливости, то ли презрения. Так можно глядеть на человека, с удовольствием отрывающего мухе лапки.
- Нисколько, - возразил он, не собираясь оправдываться.
- Интересно знать, что чувствуешь...
- Да ничего! - разозлился он. - Просто дергаешь за спусковой крючок и все! Переводишь на следующего, когда первый падает. И так далее. - "А когда не успеваешь перезарядиться, то работаешь прикладом и руками", - мысленно добавил он. Это был последний в том отсеке, оставшийся в живых, и дрался он с безумием обреченного. Да так и было. Шону он тогда умудрился почти выломать спусковой крючок... вместе с пальцем. От боли Шон на секунду потерял контроль, и, наверно, не зря. Потому что без дополнительных терзаний сломал нападающему шею.
- Тебе неприятно, не рассказывай, - попросила она. Вот зараза, сначала заставляет вспоминать, а потом просит заткнуться! Он с тоской посмотрел на так медленно приближающиеся корпуса поселка. Скорей бы!
- Почему ты не соврал? - снова задала она неожиданный вопрос.
- Э-э... а почему я должен был врать? - озадаченно спросил он вместо ответа.
- Люди часто врут, - пожала она плечами. Похоже, она сама не была в этом уверена.
- Врут, - подтвердил Шон. Он начал подозревать, что она прекрасно чувствует, когда собеседник лжет, поэтому решил даже не пробовать что-то утаивать. Тем более, лично ему скрывать нечего. - По большей части, когда стремятся получить от этого выгоду. А просто так - редко. Тебе интересно изучать людей?
- Нет, - отрезала она. - Но придется. Кажется, она уже начала.
Ворота периметра были приглашающе распахнуты, будка охраны пуста. "Устроили тут день открытых дверей", - мысленно поморщился Шон.
- По технике безопасности положено, - отделался казенной фразой он.
Действительно, забор играл скорее психологическую роль, чем имел практическое значение. Посторонние люди на планете отсутствовали, хищные звери приближаться опасались. Просто люди спокойнее чувствовали себя, окруженные многокилометровой стальной сеткой. "Если бы она знала, что по забору пущен ток, удивилась бы больше", - мысленно добавил Шон и попытался представить колонию, не окруженную забором. Получилось плохо.
- Люди многого боятся, - вслух заключила она.
- Прежде всего, себе подобных, - уточнил Шон. Он давно плюнул на тщательный отбор фраз и начал говорить то, что думал. - Пока они не нашли в космосе кого-то страшнее, чем они сами. - Невольно он перенял манеру Анвил говорить о людях в третьем лице. А потом озвучил и вовсе крамольную мысль: - Они интуитивно понимают, что это так, но упорно продолжают искать врагов в других.
И зачем он это сказал? Прямая аналогия - эльфы. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Теперь проблем не оберешься.
- Мы не враги, - вдруг обезоруживающе улыбнулась она.
- Это не имеет значения, - отмахнулся Шон. - Абсолютно никакого значения.
Они пришли. Двухэтажный особняк "под красный кирпич" был самым маленьким, но самым роскошным зданием колонии. Тут жил и работал начальник колонии мастер Снорт.
Теперь и дом встречал их пустотой и открытыми дверями. Анвил не удивлялась - просто не знала, как должно быть. "Могли бы и встретить у входа, раз так боятся", - недоуменно подумал он.
- Прошу. - Он распахнул перед девушкой дверь.
Она шагнула внутрь, с интересом озираясь. Но в подробностях рассмотреть детали интерьера ей не дали.
- Добро пожаловать в колонию Эола-2! - Натужно-радостно провозгласил старик Оккли, делая шаг навстречу. Но только шаг - подходить ближе не решился.
- Привет, - поздоровалась она как и в первый раз с Шоном. - А почему Эола-2? - сразу сбила она с накатанной колеи начальника службы безопасности.
- Эола - название планеты, - четко, по военному отрапортовал он. - А 2 - номер колонии. Первая была основана теми, кто нашел планету и в настоящий момент не существует.
"Ага! - злорадно подумал Шон. - Не только я испытываю затруднения при общении!"
- Тем не менее, - поспешил вернуться к заготовленным фразам Оккли, - мастер Снорт ждет вас у себя в кабинете. Позвольте проводить вас к нему.
- Пойдем, - просто отозвалась Анвил и, обернувшись, вопросительно взглянула на Шона. Тот едва заметно пожал плечами - как прикажут, мол.
- Проводишь до кабинета, - приказал Оккли, внеся ясность в его дальнейшие действия.
В отличие от первого, второй этаж оказался заполнен людьми, девяносто процентов которых составляла охрана. На них косились, но так, чтобы делать это незаметно. И при всем своем любопытстве, бойцы достаточно грамотно расположились в приемной. Свои разрядники охранники демонстративно держали за спинами. Шону это кое-что говорило, а вот Анвил никоим образом не трогало - она не знала, где должно располагаться оружие.
Возглавляющий процессию Оккли без стука распахнул дверь кабинета Снорта и первым вошел внутрь. А уж за ним проследовала и девушка, на пороге еще раз мимолетно оглянувшись на Шона. Когда дверь перед ним уже почти захлопнулась, он вдруг услышал ее шепот прямо у себя в голове: "Скажи им, чтобы не боялись". От страха он чуть не упал прямо на дверь, пришлось схватиться за косяк.
- Что, капрал, пару капель принял перед операцией? - пошутил кто-то из бойцов сзади.
- А то! - принял шутку он, резко разворачиваясь. - Не каждый день общаешься с эльфами, про которых чего только не рассказывают.
Охрана колонии кобр недолюбливала. Без особых причин, просто из зависти. Но ссориться Шон не планировал - кто знает, сколько придется просидеть в их компании, дожидаясь Анвил? Или приказа Оккли. К тому же, бойцы тоже были на взводе, а глупые шутки выдавали их страх.
- Ну? И как она? - спросил другой охранник, машинально перевешивая разрядник из-за спины на привычное место у пояса. Шон не особо хорошо их знал, но этого вроде бы звали Билл.
- Баба как баба, - нарочито пренебрежительно пожал он плечами, а сам внутренне вздрогнул, вспоминая голос в голове.
Свободных мест не было, и он без угрызений совести устроился на подоконнике. За окном по-прежнему только ветер гонял пыль - Снорт впервые решил допустить простой в работе колонии, чего с ним раньше не случалось.
- А говорят, что она одна может сровнять все тут с землей, - привел веский довод Билл. Видимо, не одного Шона сегодня "просвещали".
- Кто ж знает? - Он решил не отмалчиваться, вдруг узнает что-то новое? - Но бабой от этого она быть не перестанет, - заключил он с философской интонацией в голосе, чем заслужил пару уважительных взглядов.
- А это еще страшнее, - вступил в разговор Колин - вот о бабах рассуждать он любил долго и со вкусом. А тут такая необычная! - Если у мужика присутствует хоть какая-то логика, от баб можно ожидать чего угодно. - Беспроигрышное заявление в мужской компании.
Шону не особо хотелось болтать, но его больше и не стали расспрашивать, а завели беседу между собой, из которой он узнал множество бесполезных вещей. Но одна новость все же оказалась интересной. Выяснилось, что Снорт чуть ли не сегодня ожидает прилета курьерского корабля корпорации, специально предназначенного для скоростной доставки почты и мелких грузов. Или очень нужных в данный момент людей. Правда, мест там было ровно три, из которых одно предназначалось для пилота, а второе - для штурмана, хотя для полетов по давно проложенным маршрутам он обычно не требовался.
Завязался спор, кто полетит третьим. Ясно, что без пилота точно не обойтись, а без эльфийки полет не имеет смысла вообще. Но вот кто будет третьим? Наиболее прогнозируемой кандидатурой оказался Оккли. Некоторые высказывали и другие предположения, даже на Шона косились, но в итоге все-таки признали, что начальник службы безопасности - наиболее вероятный сопровождающий для опасной попутчицы. Шон с их предположениями мысленно согласился. Только задался вопросом - а кто будет исполнять обязанности Оккли? Из офицеров тут оставались только он да начальник охраны Снорта. Пока производство толком не налажено, большая охрана не требуется. Были еще люди в охране рудников, но их вряд ли привлекут к заботе о безопасности колонии.
Анвил пробыла в кабинете Снорта на удивление недолго. На это раз Оккли пропустил ее вперед. Шон поднялся навстречу.
- Идем, - коротко кивнул ему начальник. Эльфийка же посмотрела как-то странно. Растерянно? Неужели думала, что сможет отделаться коротким разговором с главным в колонии человеком?
Как и предполагал Шон, они направились к гостевым домикам, предназначенным для приема важных персон, но не высшего руководства - известных специалистов, прессы, компаньонов и так далее. Отдельные двухэтажные коттеджи - со всем необходимым, но без лишней роскоши.
Оккли лично открыл двери гостевой карточкой и приглашающее махнул рукой:
- До прилета курьера располагайтесь здесь, как... - он хотел сказать "как дома", но в последний момент запнулся и промолчал. - Как почетный гость. - И натянуто улыбнулся. - Можете осмотреть пока свои владения, - предложил он девушке, - а я проинструктирую Шона.
Шон аж умилился, как почти по отечески произнес его имя обычно через слово матерящийся Оккли. А потом подумал, уж не назначат ли его личным охранником эльфийки? Это было последнее, чего бы он хотел. Внутренне напрягшись, он зашел в дом последним.
Оккли с улыбкой посмотрел, как озирается по сторонам девушка, потом тихо приказал:
- А пойдем-ка обратно на улицу. - И плотно притворил за собой дверь. - Ты уже понял, что будешь отвечать за нее головой? - перейдя на свой обычный тон, спросил он. В звукоизоляции гостевых коттеджей сомневаться не приходилось.
- Да, сэр! - тупо рявкнул Шон, тоже вернувшись к уставному языку. А что еще оставалось делать?
- Перестань, - поморщился бывший полковник. - Не на плацу. Ну а кому еще я могу ее доверить? Если что, догадываешься, с кого первого полетит голова? Вот именно, что не с тебя... хотя, и с тебя тоже, - хохотнул он. - В общем, указания остаются прежними, разве что спутник теперь не получит приказа на уничтожение.
- Можно вопрос? - встрял Шон.
- Валяй, - махнул рукой Оккли, доставая пачку сигарет. - Будешь? Ах, да, ты же не куришь, спортсмен.
- Скорее, экономлю, - отмазался Шон. - Хочу узнать, когда ее заберут?
- Курьер прибудет завтра. Он как раз очень удачно попал - привезет нам одного яйцеголового спеца по какой-то там геологии, будет "исследовать недра". Так что пару дней потерпишь.
- Ее сразу на Землю повезут?
- Ты что, смеешься?! Даже не в Систему. Тебе знать не положено, но ведь по любому узнаешь... В Рудный пояс отправят, точнее, на Котел. Знаешь, что такое Котел?
- Дельта 12... кажется... 04. Дальше не помню.
- Дельта 12-04-003 по каталогу, - просветил полковник. - Там вполне уютное место для... переговоров. - Он многозначительно посмотрел сначала на дверь, потом на Шона.
- Там даже атмосферы нет! В смысле, есть, но метановая.
- А никто не собирается ходить там за грибами. Зато есть отличные лаборатории корпорации и развитая инфраструктура.
- Плюс это со всеми потрохами планета корпорации, - добавил Шон.
- Само собой. - Оккли точным броском отправил окурок в изящную урну. - И это главное. Да, совсем заболтался я с тобой. В общем, задача простая - будешь жить тут, в соседней комнате и глаз с нее не спускать! Ясно? Территорию колонии не покидать. Это не приказ, но постарайся убедить ее. То же самое, если захочет пошляться по территории - можно, но не желательно. Еду будут приносить раз в день. Кстати, уже должны - опаздывают, сволочи! Как связаться, знаешь. Оружие будет при тебе, но доставать запрещаю. Это все, ступай исполнять задачу.
- Есть, сэр, - уныло отрапортовал Шон. Он хорошо чувствовал, когда можно немного отойти от устава.
Будто дожидаясь его слов, к ним резво подкатил типовой армейский кар, куда Оккли сноровисто запрыгнул. И уже оттуда напутствовал:
- И без глупостей у меня.
- Постараюсь, - пробормотал Шон вслед удаляющейся машине.
И вернулся в дом.
Первый этаж - холл, гостиная, столовая и кухня - оказались пусты. Анвил нашлась на втором, она увлеченно исследовала стандартный набор удобств ванной комнаты, поочередно нажимая на разные кнопки.
- Эта почему-то не работает. - Она тронула кнопку включения ионного душа и вопросительно взглянула на Шона. Его приход нисколько ее не стеснил.
- Чтобы ионный душ заработал, надо зайти вот в эту кабинку и закрыть двери, - объяснил он. - Но не рекомендую им пользоваться - на редкость неприятная штука, хотя и помогает, когда срочно надо выглядеть чистым и свежим. Лучше прими ванну.
- Не буду, - покладисто согласилась она. - А ванну попробую. - Она уже разобралась, как включить воду.
- Температура воды выставляется вот этим колесиком, - показал Шон, - а видно все это на этом дисплее. Градуса тридцать три - тридцать четыре для начала сойдет, а там сама отрегулируешь. А еще можно намешать в воду всякой ароматической химии, если тебе интересно.
- А можно просто воды?
- Конечно. - Он поигрался с настройками, убирая различные добавки, использующиеся по умолчанию. - Теперь пойдет практически дистиллированная вода. Включаем?
- Ага. - Она сама открыла нужный кран с гордостью ребенка, овладевшего новым умением.
- Молодец, - не удержался от улыбки он. У него крепло ощущение, что он общается с подростком.
Ровно до тех пор, пока не наполнилась ванна. Потому что Анвил вдруг одним движением избавилась от своего просторного костюмчика, заставив Шона застыть на месте со стеклянным взглядом, прикованным к идеально сложенному телу.
- Ты полезешь? - обернулась она к нему.
- Н-нет, - с трудом выдавил он. Здоровенный ком в горле мешал говорить. Он через силу сглотнул: - Я как-нибудь... в другой раз. - Он медленно попятился к двери, не отрывая от нее взгляда, и только захлопнутая им же дверь позволила вернуть контроль над глазными мышцами.
Казалось бы, и что такого? Голых женщин не видел? Да сколько угодно. Но... Но, во-первых, малочисленное население колонии не больно-то подразумевает свободу в выборе партнерши, поэтому Шону уже почти год не приходилось даже лицезреть обнаженную натуру. Не говоря уж о сексе. А во-вторых, что самое главное, таких женщин ему не приходилось лицезреть в принципе. Разве что нечто похожее иногда встречалось на просторах сети, но по сравнению с Анвил казалось дешевой подделкой, настолько выглядело неестественно.
Все еще под впечатлением, он присел на большую двуспальную кровать, прямо напротив двери в ванную. Вот тут его фантазия заработала на полную катушку! Чтобы заставить воображение заткнуться, пришлось приложить просто нечеловеческое усилие. Когда это удалось, ему стало смешно, наверно, это просто было реакцией на стресс.
Таким его и застала Анвил - лежащим на кровати и смеющимся в потолок. Увидев ее, он резко заткнулся и сел.
- Прости. - Она выглядела печальной и виноватой. И, кроме того, была в белом пушистом халате. - Я не знала, что у вас не принято раздеваться в присутствии посторонних. Что это приводит к...
- Ничего страшного, - поспешил успокоить ее Шон, боясь, как бы она не сказала чего лишнего. - Уже все нормально.
- Я давно не общалась с людьми, - постаралась объяснить она. Нет, все-таки она точно видит или чувствует куда больше обычного человека.
- Проехали, - еще раз попробовал сменить тему он. - Лучше предложи, чем хотела бы заниматься до отлета.