Аннотация: Внимание!!!! Законченая и отредактированная версия второй части!
Ирина (Айрайенн) Аронова
СИНЯЯ КРОВЬ - II
ОПАСНОСТИ И НЕОПРЕДЕЛЕННОСТИ
В этом году первый месяц осени к всеобщему изумлению изобиловал проливными дождями. Так что урожай был собран второпях, и цены, соответственно, весьма ощутимо повысились. Кому такая осень была в радость, так это грибам, а ещё точнее - грибникам: на рынке под намокшими навесами были выставлены корзины с опятами, груздями, лисичками и даже запозднившимися подосиновиками.
Ну вот, сейчас снова зарядил дождь. Судя по усиливающемуся стуку - надолго.
Я грустно посмотрела в окно. Лужи, не успевшие просохнуть с прошлого раза, пузырясь, снова наливались водой. Гипнотический шелест воды, стекающей с крыши по стокам, завораживал. Работа, заключавшаяся в резке кореньев, и без того наскучившая с самого утра, с первого мига, как ноги после теплой постели соприкоснулись с полом, отлетела куда-то в глубины сознания, оставив меня наедине с мирком за четырьмя маленькими толстыми стеклышками в оконной раме.
С такой погодой я часто сталкивалась: трясясь под промокшим насквозь плащом на краю телеги, покрытой скользкой соломой, сидя в своей каморке с что-то бубнящим по потрепанной тетрадке Наставником, перебирая свои мешочки в маленькой одинокой избушке на краю леса.... Я не привыкла предаваться меланхолии, предпочитая скрашивать эти приступы каким-нибудь занятием. И сейчас я поступлю именно так же, как всегда поступала.
Я взяла в руки нож, педантично выровняла на разделочной деревянной доске чисто вымытые корешки петрушки и начала быстро-быстро резать круглыми пластиками. Петрушка попалась сочная и брызнула мне соком прямо в левый глаз. Я утерлась ладонью и снова невзначай глянула в окно. А в Великолесье сейчас тепло и светит солнце.... Ах ты, нечисть! Этого мне ещё не хватало вспоминать!
Я яростно застучала лезвием по доске, кроша ни в чем не повинные корешки.
Помню тот день, когда я вернулась в Паулурбос, как сейчас (благо, это было месяц назад).
Уставшая, голодная и не в самом весёлом расположении духа, я вяло попинала старые ворота, отчего на меня обрушилась нецензурная брань. Что ж, стража никогда не отличалась излишней вежливостью и высоким уровнем культуры. Впрочем, я тоже не осталась в долгу и примерно минут пять высказывала всё, что я думаю о страже. Ворота довольно быстро распахнулись, чтобы поставить меня и привратника лицом к лицу, - ругань стала целенаправленнее. Дошло до того, что стражник стал двигать створку ворот обратно. Поняв и оценив свою перспективу остаться за пределами города, я шустренько наколдовала пульсар и предъявила привратнику. Всякие претензии сразу исчезли. Осталось только мрачное выражение на лице этого небритого мужика в поношенной кольчуге и в побитых молью шерстяных штанах (щедро побитых!).
Первый шаг навстречу человеческой цивилизации был встречен глубокой лужей. Мда, старый добрый Паулурбос нисколько не изменился, оставшись таким же неопрятным. Но зато постоянство имело и положительные стороны: я нашла постоялый двор там, где и оставила его в один солнечный летний день.
Поправив сумку на плече, я толкнула обшарпанную дверь постоялого двора и вошла. На меня тут же свалилась целая гора запахов, ощущений и звуков. Всё это непостижимым образом смешивалось и давило на отвыкшие от такого гама уши.
-...А я тебе валета!
-А я короля!
-Ах ты, подлюга! Опять отбил!..
-...Тут эльф говорит: "Чур, по ушам не бить!", а гном - "Чур, по голове тоже!". Ха-ха-ха!..
-...Эй, корчмарь! Вина нам и поживей!..
Я тряхнула головой и уверенно прошла к стойке, огибая перечеркивающие путь стулья и скамейки. Некоторые уже заметили меня и теперь, не стесняясь, разглядывали.
-Здравствуй, Агрик! - с улыбкой облокотилась я на прилавок. Белобородый гном, сдвинув густые брови, рассеянно глянул в мою сторону и тут же растаял:
-Инци, какие люди!
Вообще-то, драконы.
Гном тем временем выбрался из-за прилавка, поручив работу тотчас же подбежавшей девке в белом переднике.
-Пройдем в комнату - здесь уже нет никакого свободного места! - сказал он мне и повёл наверх, одновременно распоряжаясь принести нам поесть и попить.
-...Ну, что же привело тебя в наши скромные края? - спросил Агрик, жестом предлагая мне отведать принесенные куриные ножки в овощном соусе. Я поудобнее села на постели и охотно принялась за еду.
-Если честно, я жить здесь собираюсь...
-Да ты что?! - обрадовался гном, а потом посерьезнел. - Неужели ты не нашла себе места почище да покомфортнее? Ведь чем ближе к столице, тем условия проживания лучше...
-Мне везде едино, - немного грустно улыбнулась я. Гном снова расцвел.
-Ну и ладушки! Давай, угощайся! Вот оладьи с медом.... Заметь, всё за счёт заведения...
И я стала угощаться. Почему бы и нет? Я проголодалась и устала.
Принятие еды перемежалось необременительной беседой, в течение которой я всё ближе подводила Агрика к животрепещущей теме о жилье. На момент, когда желудок приятно утяжелился, я уже успела договориться с гномом о комнате на ночь.
Распрощавшись с ним, я с наслаждением разлеглась на постели и уставилась в потолок. С улицы слышались крики стражников, переговаривающихся со скуки. Снизу вполне ощутимо раздавался пьяный хохот посетителей, а со стороны комнат - храп и сопенье немногих постояльцев. Вскоре и я заснула.
Да, я ушла (точнее сбежала) из Великолесья, оставив Эмана в собственном же доме. Бедный эльф! Какое у него тогда было несчастное лицо... Бедолага. Кажется, он в меня влюбился. И поэтому решил не говорить мне, что из эльфийского леса нельзя уйти. Никогда. По крайне мере мне. Ха! Но я покинула Великий Лес. И думаю, что эльфы там бесятся от злости: надо же, для кого-то законы не писаны! Хотя, скорее всего, они устроили праздник с песнями и плясками в мою честь. Славят и восхваляют побег ненавистного дракона из Великолесья.... Мда. Но эльфа, конечно, жаль.
Весьма странно, но, кажется, я нигде долго не задерживаюсь. Дольше всего я жила в каморке, снятой моим наставником в этом городе у одной жуткой старухи, - почти целый год! А после этого мы с ним таскались по деревням и сёлам, подрабатывая своей магией. Точнее Наставник работал, а я вынуждена была наблюдать и мотать на хвост.
А сейчас.... Сейчас я пущена на вольный ветер и работаю уже как месяц у одного старикана-травника. Сам он часто бывает в отъезде в столицу, поэтому фактически хозяйка целительской лавчонки - это я. Агор Мегархос, тот самый старикан, поручил мне с милой улыбочкой налево и направо раздавать за деньги мази и тоники, но на самом деле мне приходилось ещё и переделывать то, что наворотила моя не слишком учёная предшественница. Многие зелья пришлось выбросить сразу, некоторые пришлось доделывать, дополнять недостающими компонентами (при этом искренне надеясь, что хуже потребителю сего "чудодейственного" средства не станет). Короче, почти три недели я носилась, как угорелая, а сейчас наконец-то наступило долгожданное затишье...
Живу я в каморке в доме кузнеца - очень милого и простодушного человека. Сам он большинство времени проводит в кузнице, что на площади перед воротами, так что я могу безбоязненно шляться по всему дому в одном нижнем белье (так часто бывает утром). Он уходит в кузницу очень рано, чтобы успеть как следует раздуть огонь, и всегда оставляет мне на столе вкуснейший завтрак. Сколько бы я не пыталась прибавить к плате за каморку деньги и за еду - он всегда вручал мне их обратно. Короче говоря, чудесный и бескорыстный человек!
Заработную плату получаю приличную, и денег всегда хватает и на насущное, и на личные амбиции. Недалече, как позавчера, я купила себе на рынке новую рубаху и штаны. Рубашка была вышита по краям мелким и тонким зелёным вьюнком, а штаны были теплее и плотнее, чем мои старые. Теперь я коплю деньги на зимний плащ. Нечто подходящее я видела в одной из дорогих лавок на площади: плотная тёмно-зеленая, почти чёрная, ткань подшита густым коричневым мехом, имеет глубокий капюшон с серебряными застежками. Всё очень просто, но солидно.
Я вытерла ладони о позеленевшее от многократного использования полотенце и нацепила дежурный оскал - к лавке, шустро переваливаясь, направлялся гном. Ну да, кому, как не ему, заявляться ко мне в такую погоду? Агрик проявлял настойчивое внимание ко мне с тех пор, как я снова появилась в стенах Паулурбоса. И каждый день - в жару ли, в дождь ли - он заходил в лавку, где я работала, и сидел здесь практически до вечера. Что самое грустное - я не понимала, как от него избавиться. Тактичное покашливание, задумчивые рассуждения и ссылки на занятость не помогали - гном проявлял повышенное упорство. Фразы в лоб - наверное, единственное верное средство, но таких крайностей я не могла себе позволить. Поэтому и терпела гнома каждый день.
Звякнул глиняный колокольчик, и Агрик с радостной улыбкой, видную даже через густые усы и бороду, поприветствовал меня:
-Здорово, Инцея! Что ты такая хмурая?
Мда. Каждый раз одно и то же: гном заходит и спрашивает, почему же я так мрачна. А сейчас он отметит мой крайне нездоровый цвет лица...
-Да и бледная ты чего-то...
Я ж говорила!
-...как упырица, ё-моё!
Хм, что-то новенькое.
-Прогуляться б тебе не мешало, - последовал вывод к моему описанию.
-Спасибо, - процедила я. - Как-нибудь в другой раз.
-Какой другой раз?! - возмутился гном. - Инцея, ты даже выходные в этой задрипанной лавке проводишь!
Теперь возмутилась я:
-Никакая она не задрипанная! Между прочим, два дня самолично тут всё скоблила! Вон как окна сверкают!
Гном благоразумно промолчал.
-Да когда я сюда в первый раз вошла, тут такой бардак творился: паутина, ошметки грязи, веники позапрошлогодней травы, дохлые насекомые.... А сейчас - благодать! - продолжала я в упоении, благо процесс уборки до сих пор перед глазами стоял. Особенно был памятен момент, когда я чуть не упала с табуретки, предпринимая попытки отчистить метлой потолочные углы.
Гном безмолвствовал, предпочитая не накликать на себя ведьминский гнев. Я, выговорившись, стала постепенно успокаиваться. Тем более к лавке направлялись два клиента, а ярость не способствовала "цветущей улыбке", коей я традиционно приветствовала каждого покупателя.
Привычно звякнул колокольчик.
-Агрик - на табурет! - скомандовала я. Гном безропотно прошествовал к низенькому стульчику без спинки (как раз под его габариты) и скромненько присел, дожидаясь того момента, когда покупатели уйдут и он снова начнёт пилить меня насчёт необходимости прогулки.
В лавку вошла сестра кузнеца, живущая здесь же, в Паулурбосе, - купить средство от простуды, которое я отдала ей бесплатно, памятуя о доброте её брата; и какой-то худой парень весьма высокомерного вида. Он сначала придирчиво изучал простую и улыбчивую женщину, благодарившую меня за бесплатное лекарство (стоившее весьма немалые деньги, на которые она могла теперь купить хлеба, мяса и брынзы на рынке), потом - потемневший от времени прилавок. Когда я обратила к нему своё безраздельное внимание, он стал гонять меня вдоль стены с лекарствами, каждый раз передумывая. В конце концов, великими трудами мне удалось впихнуть ему одно зелье и выпроводить вон с искренней радостью.
Я плюхнулась на лавку рядом с Агриком и устало выдохнула:
-Неужели он ушёл?.. Ненавижу эту работу!
-Ну, что ж ты тогда тут делаешь? - поинтересовался гном.
-Деньги зарабатываю, - ответила я. - Хочешь, не хочешь, а надо. Вот и верчусь, как могу. Тем более, куда мне ещё идти?
Гном ничего не ответил, и мы оба задумались. Каждый о своём.
Я, например, размышляла, какие сильные стороны у меня есть и как я их вообще могу задействовать. Итак, выводы были следующими:, я, во-первых и в основном, дракон, во-вторых, хорошая (надеюсь) травница, в-третьих, неплохая повариха, в-четвертых, посредственная ведьма, в-пятых, плохая мечница (предпочитаю любой стали жаркий огонь), в-шестых, скверная, наверное, лучница (к стыду своему, я ни разу лук в руках не держала, поэтому могу приблизительно догадаться, что будет, если эта встреча всё-таки произойдет). Прокрутив в уме весь многообещающий список, я поняла, что передо мной открыты шесть дорог, и я могу сделать карьеру в любом из этих направлений!
Но реально я могла задействовать лишь талант травницы - поэтому и нанялась к колдуну.
Вдруг до меня дошла одна очень важная мысль (все такие мысли приходят "вдруг"), и лавку огласил мой истеричный хохот.
-Что? - удивился гном, глядя, как я катаюсь по полу, рыдая.
-Я... это... хи-хи-хи... ему слабительное дала!
И началась новая порция хохота пополам со слезами. Гном сначала недоуменно следил, как я извиваюсь на полу, а потом сам заразился и начал кудахтать на своём табурете.
***
Прошла осень - быстро и как-то незаметно. Период "бабьего лета", когда пока ещё стоят теплые весёлые деньки, показался особо коротким. После же местные девушки отчаянно сетовали на проливные дожди, которые не позволяли щеголять в легкой и красивой одежде, - им приходилось зябко кутаться в шали у домашних очагов, тоскливо поглядывая в окна на размытые ливнями улицы. Лично у меня не было никаких особых эмоций по поводу дождей - ещё в самом первом месяце осень дала показать, что не стоит слишком рассчитывать на второе лето.
Впрочем, начало зимы было тоже не слишком вдохновенным: после осени наступили резкие холода, и всё, что пролилось с неба на землю, застыло или вмерзлось в почву, а то, что ещё не успело пролиться - падало иногда редкой холодной крупой из толстой серой пелены вверху.
Сегодня, в первый зимний выходной, я спала не особенно крепко, но весьма сладко. Порой до моего сознания доносился образ небольшого окна, занавешенного куском ситца, за которым, подгоняемые порывами сильного ветра, носились мелкие снежинки.
-Опять пурга начнётся..., - бормотала я сонно и спокойно засыпала вновь. Мне не о чем было беспокоиться, ведь всё равно все щели каморки были плотно заткнуты кусочками тряпок, одеяло по толщине напоминало снежный сугроб, а во сне светило яркое солнце... Солнце Великолесья....
Когда до меня дошло, что мне снится, я подскочила, как ужаленная. Леший, а я ведь уже почти забыла, как называется этот лес! Вот "почти" и вылезло - вспомнила.
Спать расхотелось. Я встала на холодный пол и, потирая оголённые руки, побрела к дымовой трубе, которая проходила аккурат по центру комнатушки и обеспечивала ту относительно теплым воздухом. Внизу, естественно, было куда теплее. Не последнюю роль играли в этом добротные двойные рамы. А эту комнатку никто и не смел представлять чьим-либо жильём, пока тут не поселилась я. Впрочем, я не жалуюсь. Та сумма, что мне приходится за неё платить, греет душу своей незначительностью.
Я взяла с небольшого выступа трубы свои надёжно приткнутые (чтобы не свалились) носки и надела их с превеликим блаженством, отделив тем самым босые пятки от ледяных досок. Осталось накинуть что-нибудь сверху для приличия - и можно смело спускаться к завтраку. Что я и сделала. Конечно, изъеденная молью вязаная кофта - не самое лучшее, что у меня было, но зато она отлично сочеталась с примятой сорочкой в мелкий голубенький цветочек (относительно новой), с носками, связанными сразу из нескольких цветов пряжи, с моим бледным заспанным лицом и встопорщившимися кудрями, успевшими отрасти уже до лопаток. Даже неискушенный смог бы признать во мне ведьму.
Мягко ступая по лестнице и с удовольствием позевывая, я добралась до общей столовой и, машинально поздоровавшись со всеми присутствующими (всё ещё замутнённым взором не разобрав, где кто), плюхнулась на один из стульев.
-И тебе доброго здравьица! - благодушно откликнулась сестра кузнеца, Аринна, на миг отрываясь и снова погружаясь в какое-то очередное чтиво. У неё была маниакальная страсть к слезливым романам о неразделенной любви и вечно запутанных отношениях между представителями женского и мужского пола, сопровождаемыми убийствами и различными интригами. Эти книжонки, насколько я могла судить по скорости прочтения, хранились у неё дома во всех углах. И кому не лень ваять столько историй?
Но, глянув на корешок книги, я была невероятно удивлена - и ещё не понятно: приятно или нет, ибо название гласило "Сонник". Я, разумеется, ни имею ничего против интереса к сверхъестественным наукам, но если это потом приобретает хроническую форму, когда читатель становится одержим зловещими предчувствиями и боится каждый раз заснуть, то его будет весьма трудно убедить расстаться с предрассудками. У такого сонник и силой не отнимешь.
Аринна пока не подавала признаков безумия, весьма заинтересованно скользя взглядом по страницам и иногда тихонько цокая языком. Поэтому я перестала пристально за ней следить и огляделась.
Уютная столовая была жарко натоплена, и все окна на первом этаже были запотевшими. В печке стоял чугунок со щами, если судить по аппетитному запаху, и на разделочном столе супа уже дожидались четыре миски. Я насторожилась. Почему четыре? Нас вместе с Аринной и кузнецом Вателлисом (или просто Валлисом) было трое.
Вошёл кузнец, улыбаясь мне.
-Уже проснулась?
Я кивнула. Аромат щей бодрил не хуже холодного пола, будоража сознание и желудок.
-К нам присоединится кто-то ещё? - спросила я невинно. Валлис заметил мой взгляд в сторону четвертой миски и подтвердил:
-Ага. Вот только сегодня утречком двоюродный племянничек мой приехал.... А, заходи, Ганя, не стесняйся!..
Я перевела круглые глаза с кузнеца на "племянничка". Тот совсем не стеснялся, зато мне тут же стало стыдно за изодранную кофту. Ганя представлял собой долговязого подростка лет семнадцати с весьма вялой мускулатурой (судя по обвисшей на нём рубахе) и к тому же с кучей прыщей на вытянутом лице и темными сальными волосами. Я бы ему посоветовала какую-нибудь мазь из своих запасов...
Ганя, с превеликим воодушевлением изучив мою скромную помятую персону, сел прямо напротив меня на свободный стул. Кажется, он неверно истолковал мой мрачный взор и неправильно оценил мой возраст, ибо заинтересованность в его голубых глазах не погасла, а, наоборот, разгорелась.
Валлис сам разлил щи по мискам и накрыл на стол. Мы приступили к еде. Ганя ел с энтузиазмом, от всей души и, не успела я скребнуть ложкой дно, попросил добавки. Заметив мой пораженный взгляд, он приосанился и явно решил установить ещё один рекорд по скорости уничтожения содержимого миски.
-Ганя уж как второй год учится в общей боевой школе в соседнем городе, - почему-то сказал кузнец. - Сейчас у него заслуженные каникулы.
-Угу, - пробормотала я, потому что от меня ожидали хоть какой-нибудь реакции, и стала медленно есть свой суп. Через каждый глоток я кидала на приехавшего племянника шокированные взгляды, так как тот уже разогнался до невозможной скорости - только ложка свистела да слышалось хлюпанье. Не кормили его там эти два года, что ли?
Ганя, наконец, наелся, поставил миску на стол, развалился на стуле и вперил сытый взгляд в меня. Теперь уж мой суп перестал представлять собой что-то особо аппетитное, но, чтобы не обидеть хозяина, я покорно стала его доедать.
-Инцея, милая, - раздалось со стороны Аринны, одной рукой держащей книгу перед глазами, другой - ложку, - тебе сегодня волки снились?
-Нет, - ответила я. - А что?
-К опасности, - нравоучительно пояснила она. - А что ж тебе тогда снилось? Может, я найду толкование твоим снам...
Ага, толкование.... Я и сама неплохо расскажу, что он значит, мой сон: вспоминают меня, однако, эльфы недобрым словом.... Но, чтобы развлечь Аринну, я отозвалась:
-Да так, ерунда всякая! Деревья, солнце, птички...
Аринна зашелестела страницами.
-Благополучие, успех, вести, - отрапортовала она.
-А... Ага..., - несколько растерянно сказала я. Не знала, что сей кошмар снится к успеху.
А Аринна тем временем принялась за остальных. Пока она с воодушевлением пророчила Гане "повышение на службе" и "славу", я успела выскользнуть из-за стола и скоренько исчезнуть из поля зрения. Не хватало ещё, чтобы "племянничек" заметил огромную дыру под мышкой кофты.
Несмотря на неожиданно засиявшее солнце, настроение моё было отнюдь не радужным. Наскоро заправив постель (Аринна повадилась мыть в моей комнате полы - не хватало ещё, чтобы она и постель за мною убирала), я быстро натянула свои новые штаны, надела рубаху, чесанула пару раз гребнем по волосам и спустилась вниз. Оживившегося при моем появлении Ганю я одарила одним из мрачнейших взглядов в моей коллекции. Тот впечатлился, но ненадолго, как я понимаю. Насколько я могла судить, он был из тех типов, до которых с первого раза не доходит...
-Ох, Инцея, неужто в этой куртешке на мороз собралась? - всплеснула руками сердобольная Аринна. Я как раз в этот момент пыталась нашарить рукой специальное ответвление, именуемое рукавом, в своей старой, драной походной куртке с множеством карманов, в которых ещё с прошлых путешествий что-то лежало. Я боюсь даже туда заглядывать...
-Угу, - откликнулась я, уже раздражаясь. Неужели я стала настолько рассеянной, что не заметила, как постепенно разваливается моя старая куртка? Или, может, рукав обладает разумом и теперь меня старательно избегает?
-Позвольте, я помогу, - вдруг сказал мальчишка и, подскочив ко мне в мгновение ока, подставил неуловимый рукав навстречу руке.
-Спасибо, - угрюмо буркнула я, дабы шибко не обольщать подростка открывшимися перспективами. Но тот всё равно был счастлив и безмерно доволен собой. Обратно садиться, он, похоже, не собирался. Кажется, у Агрика появилась серьёзная конкуренция.
Аринна тем временем старательно причитала.
-Может, я тебе свою шубу дам? А то окочуришься от холода где-нибудь под забором - на радость собакам...
Я представила живописную картину: собаки яростно делят моё дорожное рванье, - но тут же отогнала от себя эти мысли. Чтобы не рассмеяться ненароком.
-Да ладно Вам, госпожа Аринна, - отмахнулась я. - Я ненадолго.
И, пока та не придумала для меня ещё одной бесславной кончины от холода, поспешила к двери.
-...А ты это куда? - раздалось позади весьма сердито.
-Дык тоже прогуляться хочу, - ответствовал голос племянничка.
-Шубу возьми!.., - донеслось уже из-за закрываемой двери.
Только почетного сопровождения мне не хватало!
Я злобно прислушалась к торопливым шагам мальчишки позади и ускорила скользящие движения - сапоги, несмотря на качество, всё-таки не подходили для скользкого льда. Они вообще были для лета. Ну вот, теперь ещё и обувь надо покупать. Если, конечно, от плаща деньги останутся.
Солнце слабо освещало покрытый первым снегом (в ноготь толщиной) Паулурбос. Студеный воздух щекотал ноздри и вырывался изо рта теплым клубком. Снег прекратил сыпаться. В воздухе повисла зимняя тишина.
Я ускорила шаги, одним ухом прислушиваясь к топоту позади меня. Лавка с необходимым мне товаром находилась за поворотом, и, может быть, мне удастся незаметно ускользнуть от назойливого Гани?
Когда желанный поворот оказался где-то в локтях десяти, я, уже не сдерживая себя, припустила туда. И успела, рывком распахнув дверь и юркнув вовнутрь.
Никакого чувства достоинства! А ведь все уже привыкли видеть во мне серьезную тетку, а не последнюю трусиху, делающую ноги от какого-то мальчишки.
Но, к счастью, продавец списал мою торопливость на погоду за окном.
-Морозно, да? - кивнул он на выбеленную выпавшим снегом улицу. - Ничего, потом ещё хуже будет.
Почесав ладную светлую бороду, он вперил в меня внимательный взгляд.
-Госпожа травница хочет что-то приобрести? - проницательно поинтересовался он. Я с готовностью озвучила своё желание. Торговец пошёл в кладовку за плащами.
...Примерка была в самом разгаре, когда продавец воскликнул:
-Во дурак! В таком тулупчике зимой, а?! Неудивительно, что зуб на зуб не попадает!
Я отвернулась от зеркала к окну. За четырьмя стеклышками был виден пританцовывавший на месте непутевый Ганька, цветом лица уже походивший на незабудочки с моей ночной рубашки.
-Мгновение, - пробормотала я, не в силах созерцать сие дальше, и решительно направилась к двери. Распахнув оную, я, не дав пареньку опомниться, схватила того за грудки и втащила в жарко натопленную лавку.
-Совсем идиот? - прошипела я. - Хочешь себе конечности отморозить?!
Ганя, как малолетка, вжал голову в плечи и шмыгнул носом, сам же преданно заглядывая мне в глаза.
-Я..., - начал он, почувствовав замешательство. Но мой гнев отнюдь не испарился.
-Цыц!.. Мало того, что ты на меня явно глаз положил, так ты ещё и плелся за мной всю дорогу!..
-Инцея...
-КАКАЯ Я ТЕБЕ ИНЦЕЯ!! - рявкнула я. - Я...
Ага, госпожа ведьма. Великая и ужасная. Просим уважать и бояться. Что-то нервы сдают, однако...
Я замолкла и повернулась к продавцу. Тот следил за нами с хитрым прищуром серых глаз, но оставался без комментариев, за что я ему была глубоко признательна.
-Мне вот эту, - ткнула я пальцем в желанную темно-зеленую накидку с серебряными застежками.
Но, что ни говорить, несмотря на весь гнев, из лавки я вышла молча и в новом меховом плаще. А под боком у меня устроился уже отогревшийся Ганя.
-Счастья-то, - тихо себе под нос прошипела я, глядя на довольного парнишку.
В одной из лавок я заказала зимние сапоги. Всё, что я перемерила в присутствии хозяина лавки и Гани, меня не удовлетворило. Те, что выглядели прилично, оказывались совсем негодными к повседневной носке - их только богатеньким девушкам в гости к соседкам одевать, а не по сугробам шастать. Те, что были удобны для использования, были мужскими - а ведь мне всё-таки хотелось выглядеть женственной. Третьи вполне устраивали меня и качеством, и ценой, но были на три размера больше.... Конечно, можно носить их с шерстяными носками, но не с тремя парами, правда? Под конец я так замучилась, выбирая между тем и другим, что плюнула на всё и выбрала самый дорогостоящий выход - сшить сапоги на заказ. Ничего, как-нибудь расплачусь. Меня тут все знают, авось не будут собаками травить, если плату на месяц задержу....
Но зато я "оторвалась" по полной программе: пока сапожник снимал с моей ноги мерку, я ему детально описывала вид своих будущих сапог. Ну, во-первых, мех должен быть высшего класса, кожа тем паче; во-вторых, сапоги должны быть до колен; в-третьих, подошва должна быть не скользкой и толстой (нечего мне на снегу пируэты выписывать); в-четвертых, отделка должна быть позатейливей, чем просто фигурная вырезка по краям.... Сапожник после каждого душевного излияния согласно хмыкал, но ко мне прокрались подозрения, что он ничего не слушал, ибо хмыканья были уж больно однообразны. Но, поскольку, выпроваживая меня, он клятвенно пообещал, что всё будет сделано, пришлось ему поверить на слово.
-...Аринна! - крикнула я на весь первый этаж и вытолкнула Ганю из-под плаща.
-Что? Что случилось? - уже неслась она, вытирая руки кухонным полотенцем. В широком кармане её передника примостился сонник.
-Вот, - указала я на мальчишку, вдруг мгновенно съежившегося при виде тётки, - почему пацана на мороз в драном зипуне отпускаете, а?
Аринна недобро прищурилась, глядя в упор на племянника. Я никогда не говорила, что в каждой женщине есть частичка ведьмы, нет? Ну, значит, сейчас самое время это сказать!
-Иди в свою комнату, негодник! - приказала она, метая молнии, и указала на дверной проем. Мальчишка понуро поплелся туда. Я без всякой жалости проследила за ним взглядом - нечего зимой без теплой одежды разгуливать, надо иметь голову на плечах! Пусть Аринна сделает ему внушение. Хотя какое внушение может быть у Аринны? Пригрозит, что отправит к родителям, а после этого начнёт угощать свежими пирожками с мясом!
Я вздохнула и повесила новое своё приобретение на вешалку. Вот наставник мой угрозами не ограничился бы: заставил бы полы перемывать, а потом - тренироваться в магии до потери пульса! Да, уж он меня точно не баловал!
Предавшись легкой ностальгии, я исчерпала запас занимательных дел. Выходной вроде бы, а заняться нечем! То ли в лавку снова податься?
Но, увидев, как наяву, лицо гнома с насупленными бровями ("Что-то плоховато выглядишь - может на свежем воздухе лучше станет?") я отогнала от себя эти мысли. Ну, уж нет! Выходной, так выходной!
-Аринн! - с тоской обратилась я к женщине, ловко снующей между печкой и разделочным столом - готовились, по иронии судьбы, мясные пирожки.
-М-м? - рассеянно отозвалась она.
-Чем мне заняться, а?
Та глянула на меня и усмехнулась.
-Вот была бы замужем, не ныла бы так, как сейчас! Мужика тебе надо, Инцея, - чтоб плечом крепким опору давал, руками да мотыгой деньги зарабатывал, ну, а ты бы ему деток рожала...
-Не надо мне мужика! - всерьез испугалась я (ещё начнёт мне кандидатов перечислять). Та хмыкнула. Мол, чтобы ты там ни говорила, а я лучше знаю, что надо и что не надо.
-Аринна, - решила я прибегнуть к последнему (и откровенно ужасающему меня) выходу из скуки, - дай что-нибудь почитать!
Женщина немного удивилась. Я, как правило, всегда морщилась при виде очередной "книженции", а тут вдруг попросила почитать!
-Ну и ну..., - пробормотала она, уходя в комнату. Вернулась она с книжкой, которую бережно передала мне, как святыню.
-Ну, ладно, раз уж ничего другого не остается - пошла читать!
Небрежно сунув книгу под мышку (Аринна невольно вцепилась в свою драгоценность взглядом, чтобы проследить, не изомнется ли листик), я потопала наверх.
...Книга оказалась страшно нудной, и, пролистав наскоро несколько страниц, я в этом убедилась окончательно. Так, последний вариант времяпрепровождения исчерпан, восстановлению не подлежит. Короче говоря, выходные меня немного разочаровали, ибо я не привыкла просто валяться на постели без дела (нет, конечно, и я порой не прочь отвлечься от нудятины и просто поспать, но дрыхнуть целый день напролет...). Спускаться вниз меня не тянуло из-за возможности лишний раз почувствовать на себе жаркое юношеское внимание.
Не понимаю, чем я так привлекаю Ганю? Быть может, оно плохо видит? Бедняжка.... Я готова предложить ему лечебные примочки, и при том - совершенно бесплатно, с самыми благородными целями.
Мысленно я уже начала перечислять все известные мне лекарства для улучшения зрения, но вскоре, под буйным натиском информации, мой разум сдался и ушёл в мир грез.
***
Кажется, бытие решило меня разочаровать: два месяца лютой зимы безвылазно в целительской лавке и ни одного интересного события! Даже Агрик - и тот за последнюю неделю не удосужился хотя бы разок заглянуть сюда. Конечно, мороз на диво силён, а ветер буйствует и свирепствует, но чтобы вообще не заглядывать...
Никогда б не подумала, что буду скучать по занудному бубнежу Агрика ("Инцея, ну, давай прогуляемся...")!
Я скучающе провела тряпочкой для уборки пыли по прилавку, после чего обреченно плюхнулась на стул. Тоска-а-а....
Но скучать мне не дали. Сначала послышалась быстрая поступь, и в лавку юркнул Ганька, принесший с собой угощение от Аринны, а потом явился сам гном. Увидев Ганю, расположившегося на его месте, негласно признанном обеими сторонами, и стаскивающего с себя драный зипун (Агрик же щеголял лоснящейся шубой из черных соболей), он пришёл в безмолвную ярость, да так и остановился на пороге.
-Агрик, с ума сошёл?! - рявкнула я. - Заходи скорее - не лето, поди!
Гном обиженно засопел, но в лавку зашёл, при этом захлопнув с грохотом дверь.
-Это кто? - бесцеремонно ткнул он коротеньким пальчиком в Ганю. Последний возмущённо воскликнул и вскочил с табурета.
Итак, конкуренты встретились. Делаем ставки, господа.... Кто поставит на глупую меня, чтобы я вмешалась и исправила ситуацию?
-Агрик, это Ганя, племянник кузнеца, - медленно, спокойно-ласковым голосочком проговорила я. - Учится в боевой школе в соседнем городе. Сейчас у него каникулы...
Гном поморгал.
-Это чё ж, - растерянно буркнул он, - он, получается, валлисов родственник?
Я кивнула. Гном растерянно перевел взгляд на Ганю, а потом неожиданно "расцвел" широченной улыбкой.
-Дык, что ж ты мне сразу не сказал! - хлопнул в ладоши он. - А тебя тут оскорбляю.... Ты прости меня, если что! Я, честное слово, не хотел...
Я кротко вздохнула. К счастью всех трех сторон, дело прошло без размахивания кулаками и последующего кровопролития.
-Может, чайку? - вопросила я и, покосившись на ариннин узелок, добавила:
-С пирожками...
-Э, не-е-ет..., - покачал пальцем гном. - Ситуация требует вина! А у меня на такой случай припасена фля-яжечка.
Последнее слово он произнес с такой любовной интонацией, что мне стало понятно, что с этой "фляжечкой" Агрик не расстается ни днём, ни ночью.
-Агрик, тут дети! - я попыталась урезонить его. Ещё не хватало спаивать подрастающую молодежь!
На гнома довод не подействовал: он уже шарил под прилавком в поисках подходящих емкостей. А Ганя совсем не прочувствовался моей заботой о его здоровье и моральном облике:
-Я не ребенок!
Я быстро отобрала облюбованную Агриком специальную новенькую чашку для сухих смесей (тот, ничуть не обескураженный, уже с интересом разглядывал маленький котелок для зелий) и повернула свой грозный лик к парнишке. Мой гнев столкнулся с чисто юношеским упрямством.
-Я уже не маленький, - повторил он. - Мне, между прочим, семнадцать лет!
-Как много! - съязвила я. Если учесть мой возраст...
-Да, это уже немало! - вошёл в запал Ганя. - Мама сказала, что мне пора подыскивать невесту...
-И как успехи? - поинтересовалась я, отвлекшись от темы.
-Ну-у..., - стушевался тот. - Была одна на примете.
"Была". Хм, всё ясно.
-Вот что, юнец, - деловито произнесла я и уставилась Ганьке прямо в глаза. - Послушай мудрых советов. Будешь по-прежнему за мамину юбку держаться, командиром не станешь. А если так получится, то и девки нос воротить будут. Им ведь перспективу подавай, и я их вполне понимаю. Им семью растить, на ноги детей ставить. А насчёт вина... Количеством хмельной жидкости авторитет не измеряется. Всё понятно?
Ганя за всё время моей речи успел как-то съежиться: голову в плечи втянул, сам поник - только трогательные наивно-голубые глазенки взирали на меня из-за завесы черных волос.
Я прищурилась.
-Так, это никуда не годится. Плечи развернуть, подбородок приподнять!
Хм, кажется, я вошла во вкус. Может, в командиры податься? Хотя нет - настоящие военачальники командуют опытными мужланами, а не перевоспитывают зеленых недоростков в период первого цветения...
-Агрик!! - внезапно рявкнула я, не переводя глаз с заметно погрустневшего Ганьки на гнома. - Оставь в покое котёл! Если тебе так приспичило, то возьми мою кружку, а не порти раритеты!
Гном, не ожидавший такого бурного внимания к своей скромной деятельности, с лязгом спешно сунул котёл обратно под прилавок и стал громко и фальшиво насвистывать. Но грохот опрокинутой посуды всё равно был громче.
Я разъярилась окончательно:
-АГРИК!
-Д-да, Инцея? - робко откликнулся тот. Я одарила его гневным взором, и теперь передо мной стояли уже двое съежившихся представителей мужского пола. Один продолжал давить на жалость детскими глазами, другой принялся невинно хлопать последними. Как трогательно, щас слезу пущу! Нет, не будет вам пощады!
-Значит так, дорогие мои, - вкрадчиво сказала я, - поскольку вы оба успели меня сегодня достать, то вот вам наказание: отчистите пол и прилавок до блеска!
Мне пришлось насладиться округлившимися глазами Гани и участившимся морганием Агрика.
Иногда так приятно осознавать себя злодейкой.... Где моё драконье самообладание?! Кажется, оно решило не появляться до принятия вновь сущности дракона. А то, мол, застряла ведьмой, вот и довольствуйся тем, то есть.
-Агрик, перестань так часто моргать - это уже становится похожим на тик, - произнесла я более спокойно и флегматично уселась на стул. - Можете начинать уборку.
Им явно не улыбалось возиться с тряпками, и каждый попытался придумать какую-нибудь отговорку.
-Мне... это... к дяде пора, - неуверенно сочинил Ганя. - Он просил... э-э-э... помочь ему в кузнице!
Я удержалась от смешка. Неужели не мог выдумать что-нибудь правдоподобнее? Да его Валлис за версту к наковальне не подпустит в страхе, что его драгоценный племянничек сломается, аки тростинка, лишь приподняв тяжелый кузнечный молот.
-Твой дядя и сам прекрасно справится. Если что, скажешь дяде, что мне помогал.
Паренек тоскливо вздохнул. Настал черед Агрика, и тот избрал несколько другой путь, решив сначала меня умилостивить.
-Инцея, я тебе тут подарочек принёс, - гном торжественно указал на прилавок. Там покоился небольшой сверток, который изначально не привлек моего внимания. Я заинтересовалась.
Подарок? От Агрика? С чего бы это? Обычно он предпочитал угощать меня в столовой своего постоялого двора чем-нибудь вкусненьким, а сейчас вдруг взял и приволок подарок.
Почувствовав внимание к свертку, Агрик оживился и кинулся мне его отдать в руки. Я развернула холстину и обозрела обколотый глиняный горшок. Брови поднялись сами собой.
-Ты руку внутрь сунь, - подсказал Агрик. Я с подозрением хмыкнула и осторожно просунула ладонь в круглое горлышко посудины.
-Ай! - взвизгнула я и сунула уколотый палец в рот. - Агрик, что там такое?! Спящие ежи?
-Неа! - гордо ответил он. - Цветок!
Я тупо уставилась на гнома, потом сунула нос в горшок, потом снова вперила взор в Агрика.
-Цветок?!
-Угу.
Я ещё раз заглянула в посудину, но ничего так и не узрела. Пришлось поверить на слово. Закатав рукава кофты, я расположила ладони по бокам горшка и сосредоточилась. Теперь таинственный цветок должен был плавно выплыть наружу.
Он выплыл. От удивления я чуть не уронила его обратно. А всё потому, что таких "цветков" в жизни не видела: нечто маленькое, кругленькое, утыканное иголками и, несмотря на зиму, зеленое. Сие чудо росло в небольшом горшочке, свободно проходившем через широкое горло своего собрата. Поставив растение на прилавок, я задумчиво стала его оглядывать. Гном и Ганя подобострастно следили за мной.
-Нравится?
На это вопрос я затруднилась ответить, а посему просто промолчала.
-Что это? - поинтересовалась я спустя некоторое время.
-Кактус, - гордо ответствовал Агрик. Переспрашивать о названии я не стала. С первого взгляда ясно, что это растение не здешних краев, а по сему может называться как угодно. Но профессиональный интерес травницы заставил-таки меня выдавить следующее:
-Откуда?
Гном приосанился, став на пол-ладони выше.
-Из-за моря. Специально для тебя заказал в столице...
Дальнейшее самодовольное разглагольствование гнома я уже не слушала.
Море.... А ведь я мечтала попутешествовать немного, как только обживусь в городе! Впрочем, что мне не сидится? Зарплата хорошая, еды хватает, общество прекрасное, мужским вниманием не обделена.... Зачем отрывать пятую точку от теплого местечка? Ответ напрашивается сам собой: привычка. Даже нет, не так - страсть. Врожденная, маниакальная...
-Знаете, я, наверное, пойду, - робко сказал Ганя, прервав мои размышления. Я рассеянно кивнула. Мальчишке этого хватило, чтобы в мгновение ока исчезнуть за дверью. Только когда хлопнула дверь, я очнулась:
-Ах, мошенник! Улизнул-таки!
-Э-э-э.... Надеюсь, ты не заставишь меня перемывать всё в одиночку? - обеспокоился гном.
-Да успокойся, не собиралась я давать вам на растерзанье свою лавку! - раздраженно ответила я. - Можно подумать, я не знаю, как управляются мужчины с тряпкой!
У меня, между прочим, с юных лет на глазах был пример вражды между половой тряпкой и Наставником. Кстати, кажется, я его не представила - Виктор Хаосон. Но я его всегда предпочитала называть либо Наставником, либо просто обращаться на "ты". Так вот, Наставник мог практически всё в области магии, но - вот беда! - в физическом труде был так себе. Нет, мечом он управлялся прекрасно и походную еду готовил замечательно. Зато метла, тряпка и ведро с водой вызывали у него брезгливое отвращение, под которым так искусно и так малодушно пряталось банальное осознание своего бессилия в данной области. Поэтому, когда требовалось навести уборку, эти реквизиты без лишних слов вручались мне. Но вот что забавно: я тоже не питала особой радости от общения с этими предметами. Однако приходилось работать, дабы не нарваться на гнев. А в гневе Виктор Хаосон был ещё страшнее, чем я. Правда, надо отдать мне должное: во мне с юных лет утвердился упрямый характер, а образ пай-девочки, безропотно вышивающей крестиком в уголке на лавочке, даже не почтил меня своим визитом, поняв бессмысленность сего мероприятия. Вот так.
Агрик, поняв, что ничего ему не грозит, вздохнул свободнее и, кажется, мысленно вознамерился продлить время своего визита.
-Ты что-то говорила про пирожки? - напомнил он.
Я усмехнулась и потянулась за узелком. Узрев ещё тёпленькие, поджаристые золотистые пирожки, от которых, к тому же, до одурения аппетитно пахло, мы дружно сглотнули голодную слюну.
-Знаешь, что я думаю? - произнес Агрик.
-Нет, не знаю.
-Я думаю, что без вина всё-таки не обойтись! - заявил он и вновь вытащил свою драгоценную фляжку. Я на этот раз не стала отказываться и даже вытащила подходящую посуду для напитка.
Налив мне и себе, гном с хищным выражением воззрился на пирожки.
-Приступим? - предложила я.
Через небольшой отрезок времени пирогов не стало.
-Мои любимые, - умильно говорил гном, одновременно медленно смакуя вино, - с лучком и вареным яйцом...
Я разомлела и поэтому выдавила из себя невразумительное мычание, под которым подразумевалось полное единодушие.
-Ты знаешь, - произнёс гном, - а я хотел бы голубей разводить...
Да уж, вино ему явно в голову ударило. А ведь выпили совсем чуть-чуть...
-Первые начинания уже есть, - продолжал тем временем он. - Правда, это не голубь, а ворона. Но она такая умная - всё понимает! С полуслова, честное слово...
Мнится мне, что, если сейчас гнома не остановить, он разойдется и мне придётся выслушивать не только баллады о гениальности его вороны, но также и приплетенную историю о многочисленных родственниках, но хуже того - признания в любви и предложения руки и сердца. Уж я точно знаю развитие сюжета - не первый день знакома с Агриком!
Я стала лихорадочно прокручивать в голове варианты других тем. Как назло, ничего путного не было. Так бы обречена была я на смертную тоску до вечера, но тут в дверь постучались.
Мы дружно вздрогнули и посмотрели на дверь.
Интересно, кого в такую вьюгу припекло топать к травнице? Вон как погода за окном разбушевалась: белым-бело от снега! Может быть, только из-за метели я не услышала шагов?
-Входите! - крикнула я. Дверь распахнулась, и в лавчонку шагнула фигура с головы до ног закутанная в теплый меховой плащ. Аккуратно прикрыв за собой дверь, фигура скинула капюшон.
-Здравствуй, Инцея, как торговля? - осведомился у меня мужчина на вид лет шестидесяти с седыми до плеч волосами, небольшой (всего с ладонь) бородкой и, вопреки возрасту, яркими зелеными глазами. Мой работодатель, владелец сети лавок по всей Бильбергии (в том числе и этой), колдун, входящий в Магический Совет страны, Агор Мегархос собственной персоной - просим любить и жаловать.
Ясно, почему шагов не было слышно - столичные колдуны обычным транспортом не пользуются, отдавая предпочтение порталам, дающим возможность мгновенно оказаться в любой точке земли, где только душенька колдуна пожелает. Однако магия на одноразовые порталы тратится большая, а многоразовые круги (один такой я видела в глубоком детстве в одном из центральных городов) также причиняют множество хлопот. Так что большинство магов всё-таки выбирают более привычный способ перемещения, как, например, повозки купцов, торгующих между городами.