Когда личный корабль Рхеила "Эльхюм" вышел на орбиту Мокетиса, грозный флагман ырхулского флота тяжёлый крейсер "Дулатро" сблизился и сравнял скорость, прикрыв его собой от систем дальнего обнаружения. Звездолёты состыковались.
Рхеил, один из семнадцати гинохов, составляющих верховный орган власти длефламронской империи, прибыл на орбиту планеты ырхулов с инспекцией, желая ознакомиться с ходом подготовки к предстоящим боевым действиям. Глава ырхулов Фрахи ступил на борт "Эльхюма", чтобы доложить о текущих действиях. Вождь был могучим существом в два с половиной метра ростом, небольшой головой, растущей прямо из широкого плечевого пояса. Он выглядел внушительно в своём боевом костюме, словно некий каменный голем, скрывающий в себе сокрушительную силу. Две руки, покрытые буграми мышц, имели по три толстых пальца, а сильные ноги по строению были похожи на ноги минотавра.
Между высокопоставленными чинами состоялся дружеский разговор в приёмном зале корабля, который с помощью голографической иллюзии превратился в прекрасный гнеолуский сад, почитаемое место ырхулов.
Ырхулы влипли в эту войну ненароком и погибли бы, если бы длефламроны не разглядели в них потенциал. Они столкнулись с ордами Рохон-Кура в одиночку и умелыми атакующими действиями доставили немало неприятностей. Но столь огромное превосходство противника сокрушило отважный народ, не оставив ему шанса на выживание, так как за дерзость Властелин карал беспощадно. И на этом закончилась бы история ырхулов, но вдруг за них вступились длефламроны. Именно они понесли наибольшие потери от этого воинственного народа, но и они же были главной силой, сокрушившей их. Длефламроны смогли убедить Рохон-Кура пощадить повергнутую расу, с условием, что будут держать их популяцию на уровне одного миллиона особей. В противном случае ырхулов уничтожат, а их защитников накажут тоже достаточно жёстко.
Этот случай был беспрецедентным для народов империи. Никогда раньше и никогда после этого Властелин Вселенной не проявлял такого милосердия. В этом поступке, конечно, имелось своё рациональное зерно. Ырхулы под покровительством длефламронов служили его делу верно и с полной отдачей. Ходили даже слухи, что повелитель играл с мыслью заменить ими вартедохов в качестве своей личной охраны, так как последние были единственными, кто мог хотя бы отдалённо противостоять свирепым чудовищам в ближнем бою, а интеллект их был куда как выше. Но длефламроны знали, что этому никогда не бывать, так как Рохон-Кур прекрасно понимал, кому, на самом деле, верны ырхулы.
Сами же длефламроны физической силой не отличались. Средний рост у них был порядка ста девяноста сантиметров, имелось четыре руки, две из которых были слабо развиты и почти не использовались. Стройное телосложение и довольно крепкие мышцы. Довольно мощные по комплекции ноги с широкими четырёхпалыми ступнями. Лицо было вытянутым с узким длинным подбородком. Длинные волосы на голове сзади обычно прикрывались платком, так же как и вытянутые назад и вверх уши. Узкие, но яркие, глаза дополняли их облик.
Завершив встречу, Рхеил предвкушал кратковременный отдых. Зал преобразился в личные покои, став меньше и сменив интерьер с официального на комфортный; из пола вынырнуло весьма удобное ложе, а рядом зашумел и обдал свежестью голографический водопад. Но тут раздался сигнал вызова. Помощник сообщил, что император чукуджей просит принять его по личному вопросу. С таким высокопоставленным гостем, несмотря на усталость, следовало поговорить, поэтому гинох осведомился о месте встречи и распорядился проложить курс.
Через четыре часа полёта на периферийных территориях чукуджских владений корабли встретились, и в покои Рхеила вошёл гуманоид с круглой головой и небольшими сетчатыми глазами. Ростом он был примерно метр семьдесят и носил довольно свободную одежду, символизирующую его приверженность к древней культуре своей расы.
Чукуджи произошли из тёмных пещер и впадин на своей родине. Они могли без труда ориентироваться в тёмных местах, подобно летучим мышам рассылая похожие ультразвуковые волны, чтобы получить представление об обстановке погружённой во тьму территории.
Длефламрон встретил императора согласно традиции чукуджей; он стоял, едва покачиваясь в полумраке комнаты, позволяя гостю воспринимать себя всеми органами. Приветствие получилось довольно тёплым. Чукуджи и длефламроны всегда поддерживали друг с другом вполне дружеские отношения, поэтому император Скэдж, чувствуя опасность, стремился заручиться поддержкой влиятельного союзника. Дело было в том, что в последнее время чукуджи, мечтающие отделиться от империи Рохон-Кура, пали у него в немилость, и с недавних пор ходили неподтверждённые слухи о намерении Властелина наказать их.
Рхеил неоднократно общался с чукуджским императором и понимал - тот, как истинный глава своего народа, пойдёт на всё, чтобы сохранить его. Разведка докладывала гиноху о стремлении Скэджа в свою очередь создать тайную коалицию среди рас империи и реализовать свой план по выводу чукуджей из-под власти Рохон-Кура. Рхеил также знал, что все народы, которые он пытался втянуть в свою авантюру, отказали ему в поддержке. И вот, очевидно, теперь Скэдж пришёл с подобным предложением к длефламронам. Гинох даже несколько поражался, с какой не осторожной или даже наивной, легкомысленной, а то и безответственной настойчивостью император пытался добиться своего. Это свойство в высших властных кругах снискало ему славу недальновидного и глуповатого правителя, а вот сами чукуджи были восхищены Скэджом и возлагали на него большие надежды.
Пока гость усаживался, Рхеил успел вспомнить, как однажды пытался вразумить его. Тогда получилась душевная беседа, но желаемого результата она не принесла; Скэдж от своей затеи не отказался.
Комната вновь стала больше, появилось звёздное небо над головами. Затем оно "стекло" по стенам и окружило собеседников полностью, словно они находились вне корабля.
- Многоуважаемый Рхеил, - обратился чукудж, крайне вежливым тоном пытавшийся выказать своё почтение собеседнику, - я пришёл к Вам с опасной просьбой. - Он замолчал, взглядом интересуясь, гарантирована ли здесь безопасность общения. - Или даже за советом.
- Я внимательно Вас слушаю, мой друг, - едва заметно улыбнулся гинох, подтверждая, что говорить можно, не опасаясь.
Ближайшие прислужники Властелина всегда старались перехватить, подслушать, вскрыть закодированные сигналы, чтобы выявить нежелательные элементы на планетах империи. Зачастую им это удавалось, но длефламроны довольно давно имели с ними дело и знали, где и как можно было действовать скрытно. Они прекрасно понимали, лучше внушить ойла уверенность в собственной разведке, позволив взламывать некоторые секретные источники, и тем самым получить возможность скрыть действительно тайное.
- Вы знаете, как я беспокоюсь за свой народ, - тихо, едва слышно начал Скэдж. - И я также мечтаю подарить ему свободу от Рохон-Кура, от этой нескончаемой войны.
При этих словах Рхеил мысленно ухмыльнулся. Чукуджи вступили в войну одними из последних примерно пятнадцать тысяч лет назад. По сравнению с длефламронами, настоящими ветеранами, чукуджи могли прослыть зелёными новобранцами, но именно они громче всех кричали: "Хватит!". И вот теперь, видно, докричались.
- Вы, наверняка, знаете, - продолжал тем временем Скэдж, - я пытался найти поддержку среди других народов империи, но у меня не получилось.
- И это вполне понятно, - спокойно размышлял Рхеил. - Никто не рискнёт пойти против Властелина, пока за его спиной чёрный народ. К тому же с ним ойла и Носсеб.
- Понимаю, - кивнул чукудж. - Я провёл некоторые исследования и выяснил, ойла внедрили некую блокирующую программу в генетический код других рас, чтобы они не могли восстать против Рохон-Кура. Что ж, очевидно, она работает. Только на нас, чукуджей её пока применить не удалось. То ли ей нужен больший срок, чтобы охватить всю расу, то ли на нас она не действует, как надо, но мы способны направить оружие на повелителя.
"Да, мой друг, видимо, наткнулся на пару секретов, - думал про себя Рхеил, слушая Скэджа, - и теперь считает себя особенно умным".
Тут император поднял руку и, пальцем указав на гиноха, произнёс:
- В вас тоже внедрили программу.
Рхеил едва заметно кивнул, неохотно подтверждая озвученный факт.
- Но вам удалось её нейтрализовать, - продолжил чукудж, раскрыв свою последнюю карту.
Гинох не стал отнекиваться. Да, действительно, длефламроны обнаружили в себе чужую генетическую программу, поняли, кто за этим стоит, и смогли от неё избавиться.
А вот чего чукудж не знал, где он просчитался, был тот факт, что Рохон-Кур видит и знает намного больше, чем кажется. Он знает, что тайная генетическая программа была нейтрализована длефламронами, но они ему всегда были верны, и особых причин усиливать давление на них не было. По крайней мере, открыто. Гинох вполне осознавал, тайные попытки установить дополнительный контроль со стороны ойла, наверняка, ещё будут предприняты, но к этой скрытой игре они были готовы. А вот чукуджи нет. Видимо, Скэдж, и вправду, считал, будто его усилия, сковать коалицию против Рохон-Кура, останутся владыкой не замеченными. Карательные меры были вопросом ближайшего времени. И чукуджам крупно повезёт, если будет понижен их статус, и они попадут под власть кого-нибудь из союзников.
- Но пришёл я к Вам, друг мой, - продолжил Скэдж, выдержав паузу, - не за тем, чтобы вы выступили против Властелина напрямую. Я подумал, раз в своём лагере нет поддержки, возможно, стоит обратиться за ней к врагам. - Император подобрался и вытянулся, придав себе более величественный вид. - Я прошу вас помочь мне установить контакт с союзом Номроина. Ради спасения моего народа - у меня не остаётся другого шанса.
Рхеил пристально уставился на собеседника.
- Почему мы должны рисковать ради вас? - спросил он холодным тоном.
Скэдж даже как-то замялся, не зная, что и ответить. Почему-то он даже сам не задумался над этим. Длефламронские дружелюбие и готовность помочь для него всегда были сами собой разумеющимися. А тут такое.
Но гинох не стал ждать ответа от растерявшегося гостя и добавил:
- Надеюсь, Вы понимаете, за подобную попытку Рохон-Кур истребит вас. И нас, вероятно, тоже.
- А если мы убьём его? Если Властелина не будет...
- За ним стоят Тик-Шаа, - прервал речь чукуджа Рхеил. - Война продолжится. Если получится собрать все расы империи и союза Номроина в один кулак, возможно справиться с чёрным народом?
- Я не могу ответить на этот вопрос. - Растерянность императора несколько увеселяла гиноха. - И никто не может.
- Как видите, Ваши устремления не подкреплены крайне важными данными. Если нам удастся установить дипломатический контакт с союзом Номроина, потребуется немало времени, чтобы как-то скоординировать действия. И не надо забывать, нам противник не доверяет. Доверие нужно заслужить. Даже при быстрейшем развитии событий на подготовку уйдёт сотня-другая лет. А карательная машина Рохон-Кура нависла над чукуджами уже сейчас.
- И что нам делать? - Очевидно, длефламрону удалось пробиться сквозь упрямство Скэджа.
- В первую очередь отказаться от попыток сколотить коалицию против Властелина. Затем стоит реально заняться подготовкой к предстоящей битве и всячески дать понять, что Вы изменили свою точку зрения. Это нужно сделать правильно, чтобы всё было воспринято за истину. Длефламроны не пойдут против Рохон-Кура, и, я надеюсь, мне удалось убедить и чукуджей не делать этого. От этого зависит выживание Вашей расы. Нет смысла в свободе, если вас не будет.
- То есть Вы предлагаете нам и дальше послушно стоять на коленях перед Властелином?
- А разве это хуже, чем не существовать вовсе?
- Длефламроны намного дольше чукуджей ведут эту войну. Скажите, уважаемый Рхеил, - не унимался Скэдж, - Рохон-Кур уже уничтожал подвластные ему расы, чтобы наказать их?
"Слава тебе господи, - мысленно засмеялся гинох. - Вспомнил, наконец, кто тут старший". Но вслух он корректно ответил:
- Да, были случаи. Смею Вас заверить, не один раз и с гораздо более могучими расами поступал владыка так. Что касается Вашей просьбы; подготовьте своего посланника, мы доставим его в галактику врага. Союз Номроина, наверняка, попытается провести операцию по уничтожению наших опорных пунктов вблизи от своих границ. Это будет наш единственный шанс установить контакт.
- Я был бы вам крайне признателен, многоуважаемый друг, - буквально поклонился длефламрону Скэдж.
- Вы понимаете, насколько это опасно, поэтому будьте разумны и не давайте своему послу никакой информации ни о чём. Отправьте его к нам по ложному заданию. Дальнейшее мы устроим сами.
- Я так и сделаю.
- И ещё, - остановил Рхеил поворачивающегося к выходу гостя. - Если Вы хотите нашей помощи, не совершайте никаких необдуманных поступков. Лучше всего, делаете именно то, чего хочет от вас Властелин.
- Хорошо, - уже более угрюмо склонил голову император.
- Если он потребует от Вас пожертвовать половиной своего народа, Вы сделаете это. - Скэдж ничего не ответил, и гинох закончил: - Только так мы можем рискнуть помочь вам спасти себя. В противном случае мы всячески обезопасим себя и не станем вмешиваться в вашу судьбу.
Император чукуджей покинул корабль достаточно удручённым, и это было хорошо. Рхеил надеялся охладить пыл Скэджа ради его же блага и блага его народа. Теперь можно было надеяться на плодотворное сотрудничество. Гинох мысленно приказал залу вызвать своих коллег, и, когда голограммы последних появились перед ним, спросил:
- Что скажете, друзья?
- Возможно, имеет смысл рискнуть, - ответил один из гинохов, и другие с ним согласились.
Члены верховного совета длефламронов всегда находились на связи друг с другом, постоянно видя и слыша, что делают другие. Несмотря на то, что Скэдж явно узнал ряд секретов, этот факт, очевидно, ещё не достиг его сознания, раз он так откровенно раскрылся перед Рхеилом. Но, к счастью для него, длефламронов опасаться не стоило. И сейчас совет решил воспользоваться возможностью, предлагаемой Скэджем. Нет, речь шла совсем не об установлении дипломатических отношений с союзом Номроина. Речь шла о самом дерзком и рискованном замысле, который когда-либо затевали длефламроны.
- Что им нужно? - спросил Рохон-Кур молчаливо застывшую в ожидании голограмму уже знакомого ойла, Гроега Лебы.
Он не любил, когда его беспокоили, не важно, по какой причине. А тут ещё длефламроны. Ойла даже не стал называть имя и ранг представителя, так как знал - повелителя это нисколько не интересует. Если Рохон-Кур и соизволял разговаривать лично с кем-то из подвластных ему особей, то его слова и мысли касались всей расы, а не одного индивида.
- Есть некое предложение, способное помочь одержать победу в будущей битве, - склонив голову, сообщил ойла.
Рохон-Кур презрительным жестом дал понять, что длефламрона можно соединить, и на экране возникло изображение Рхеила. Тот приветствовал Властелина со всеми возможными почестями, хотя знал - он этого не любит. Однако тогезер проявил нисхождение и лишь кратко взмахнул кистью, приказывая быстрее переходить к делу.
Тут гинох подробно поведал владыке о возникшем в умах верховного совета длефламронов плане внедрения в стан врага резидента, должного выявить и подбить на предательство некоторые честолюбивые или неуверенные в себе и союзниках расы альянса Номроина. Внедрение следовало провести во время вражеской попытки уничтожить опорные пункты сил Властелина, чтобы под прикрытием сенсорной блокады флота корабль агента незаметно проник в Млечный Путь. В качестве посыльного мог сгодиться длефламронский дипломат, талант которого не заставит усомниться повелителя, но, разумеется, покорнейший гинох может только предлагать.
- Я сам определю, кого послать, - сурово заявил Рохон-Кур и через мгновение добавил: - Чукуджи войдут в вашу ударную группу. Их подвластных поведут в бой хуулу-кари.
- Мы рождены повиноваться,- склонил голову Рхеил.
Всё было логично, как и ожидал длефламрон. Властелин не позволит собой манипулировать. Он даст возможность провести операцию засылки агента, но до последнего будет держать в неведении длефламронов, чтобы не дать их плану сработать. А чукуджей он придал к их группе с вполне понятной целью. Те, желая уйти из-под власти Рохон-Кура, могут попробовать перейти на сторону врага, повернут свои корабли против союзников, даже несмотря на то, что планета чукуджей со всем населением будет уничтожена за предательство. Репутацию способного на такое правителя уже создал себе Скэдж. Против длефламронов они этого не сделают. А если и решатся, это будет иметь весьма плачевные последствия как для чукуджей - они потеряют последнюю поддержку и будут жестоко наказаны, так и для длефламронов - эти утратят часть своего влияния из-за просчёта и в будущем будут меньше лезть не в своё дело. Ох, как такой расклад порадовал бы хуулу-кари.
Но кого пошлёт Рохон-Кур в качестве агента? Ойла? Возможны были два варианта воздействия. Первый - показать себя вполне милым другом, не желающим уничтожения всего живого во Вселенной, с которым можно договориться. Для этой миссии лучше всего подойдут длефламроны. Или второй - попытаться запугать, надавить на инстинкт самосохранения; или с нами или стопроцентный труп. Вот тут лучше годились ойла вкупе с вартедохами. В общем, получалась довольно сложная ситуация, но также открывающая возможность для манёвра. Раз чукуджи будут рядом, ими можно будет прикрыться в случае неудачи. Ведь Рхеилу вроде удалось немного вразумить их императора.
Ведь чего хотели длефламроны? Почему они решились попытаться помочь практически обречённым чукуджам? Ради чего рисковали? Так же, как Скэдж мечтал увести свой народ из-под воли Рохон-Кура, мечтали длефламроны только об одном - о конце войны. И им было не важно, кто победит в этой мясорубке. Главное - они при этом выживут.
Чего не хватало одной из влиятельнейших рас? Свободы выбора. Ведь Рохон-Кур определял будущее своих подчинённых. И этим будущим всегда была война, в которой длефламроны пролили моря крови и израсходовали бесчисленное количество ресурсов. И иного пути повелитель не давал. Длефламроны мечтали иметь возможность самостоятельно определять свою судьбу. Но путь к мечте преграждал Рохон-Кур.
В такой опасной игре, какую затеяли гинохи, выиграть практически невозможно, но шанс могла дать ставка сразу на нескольких игроков. Кем был Скэдж на самом деле? Он - подставная фигура своей же теневой организации, действующей уже не одну сотню лет. И с ними длефламроны сотрудничали достаточно давно по другим проектам. Главным из них являлся проект под условным названием "Резерв", и заключался он в создании колоссальной базы данных и генетических материалов. С помощью неё любая достаточно развитая цивилизация могла возродить расу чукуджей, если вдруг она будет уничтожена. Так вот подобная база создавалась в данный момент чукуджским подпольным движением, а Скэдж вдруг привлёк к своему народу излишнее внимание.
Структура заговора длефламронов уходила своими корнями в тысячелетия назад созданную тайную организацию, скрытую в недрах ордена "Снах". "Снахом" называлась древняя группа длефламронских мудрецов, выполнявшая множество функций. Однако со временем орден был упразднён и взял на себя лишь одну основную задачу - выбор гинохов.
Вся длефламронская империя управлялась Верховным советом, состоящим из самых мудрых, волевых, честнейших и благороднейших длефламронов. Именно их величали гинохами. Количество гинохов не ограничивалось какой-то определённой цифрой, поэтому "Снах" мог в любой момент поменять состав и размер совета. Однако сам орден не имел права вмешиваться в дела гинохов и решения, принимаемые ими, также как и содержать своих членов в составе совета. Официально он был вне политики, но давным-давно гинохам потребовалось создать и скрыть в недрах ордена небольшую тайную организацию, не имеющую практически никаких связей с кругами власти. Именно там и зародился замысел, который решили спустя тысячи лет воплотить гинохи.
Почему пришлось прятать так глубоко? Потому что Рохон-Кур мог вызвать к себе любого правителя как невольного раба и с помощью ойла выведать у него всё, что тот знал. Он мог распотрошить любого гиноха и раскрыть план. Поэтому гинохи сами практически ничего не знали, пока не настала пора действовать. Рхеил помнил даже тот момент, когда совершенно незнакомый длефламрон, появившийся словно из воздуха, дал ему часть информации. Затем уже гинох сам принялся копать в нужном направлении, и перед ним раскрылся план.
Скэдж хотел установить контакт с Номроином? На самом деле, длефламроны его уже установили давно. Чукуджи планировали создать "резервную копию" своей расы? Длефламроны это уже сделали и спрятали её в самом безопасном месте, которое могли найти - в Млечном Пути, галактике врага. Да, они договорились с Номроином об этом. И платили за столь ценную услугу весьма ценной информацией, благодаря которой тамангусты и их союзники могли достаточно эффективно обороняться. Скэдж мечтал убить Рохон-Кура? Это не было невозможным. Но что потом? Атака Тик-Шаа и, возможно, полное уничтожение? До сих пор никто не знал, чего хочет чёрный народ и насколько он могуч. Разгадка таилась в голове Властелина, и, в конце концов, длефламроны нашли способ, как до неё добраться.
Гинох раскинулся в своём любимом ложе, утомлённый массой размышлений. Ему хотелось на мгновение забыться, отключиться от всего на свете, затем очнуться и остаться в мире, где не существует войны, политики, интриг и заговоров, а есть спокойствие и здоровая длефламронская семья.
Скэдж заикнулся о том, что длефламроны избавились от генетической программы ойла, но он не знал, какой ценой. Ведь длефламроны создали существ под названием кларифоры в качестве генетического фильтра, чтобы выявить внедрённый дефект и убрать его. С тех пор прошла уйма времени, и произведение потомства легло только на искусственных существ. Сами длефламроны стали практически бесплодны, и продолжение расы зависело только от кларифоров.
Но лично создать потомство было мечтой Рхеила, и в часы отдыха он иногда тешил себя мыслью об этом. Так и сейчас, прежде чем забыться во сне, гинох прикинул, каковы его шансы найти длефламронку, способную заиметь с ним потомство. А ведь у него даже была любовь юности, красавица по имени Акеирфи. После старта головокружительной карьеры будущего гиноха, контакт с Акеирфи потерялся. Но Рхеил мог найти её, если бы захотел. Вернее, он хотел, очень даже хотел, но его судьба, как и судьба всей цивилизации длефламронов в настоящий момент накрепко была связана с тайным замыслом. Отвлекаться на что-то иное - смерти подобно.