Трактир наполнился громким смехом: рассказчик, дровосек Брогго, слыл своей тягой к чрезмерному употреблению эля. Потому ему не очень-то верили.

- Вот клянусь, зря не верите! - продолжал Брогго. - А затем, значитца, тот второй у меня и спрашивает, мол, добрый человек, где здесь можно одёжу чистую найти да постоялый двор! Мол, напали в лесу разбойники, еле ноги унесли! Да пару золотых монет мне на дорогу бросает! Я, значитца, так и оторопел: кажись, что не волколаки!

- Ну, вообще, на этот раз Брогго сказал правду! - хозяин трактира долил в поставленную кружку эля. - Сегодня утром ко мне пришла эта парочка. Так и есть: мужчина и девка, совсем еще цыплёнок. Грязные-грязные, спросили о свободных койках и бане. Платили золотом. Удивительно, разбойники напали, а золото при них. Остановились, кстати, в одной комнате, да так и не выходили оттуда до полудня, пока служанки купальни не подготовили. Совсем стыд потеряли. Я хотел спросить, кем господин приходится молодой госпоже, но тот так выразительно глянул, что я и язык прикусил. Знаете, как бывает? - он сделал пальцами жест, указывающий на глаза. - Непростые они, ох, чует мой зад, непростые! Но лучше не лезть в чужие дела!

"Ну, и девки пошли!", "Куда только родители смотрят!", "Да я б свою дочь...!". Каждый считал своим долгом высказаться о нравах современной молодёжи.

Внезапно разговоры стихли: странная парочка спустилась по лестнице. Пройдя через зал, они устроились в самом конце за дубовый стол. Все как по команде отвернулись и вновь загалдели, а трактирщик стал усиленно протирать кружки, кивнув одной из служанок на новоприбывших посетителей.

- Знаешь, если бы взгляды могли обжечь, у меня вся спина была бы в ожогах, - нервно проговорила Ярра, озираясь вокруг. Хоть все, находящиеся в трактире, старательно изображали равнодушие, она подозревала, что они уже перемыли им все кости.

Кас собирался ответить, но в этот момент подошла пышногрудая и чуть полноватая девушка и спросила, чего господин и его спутница желают. При этом не забыла обворожительно улыбнуться Руфиану и смерить презрительным, полным превосходства, взглядом, худенькую и невзрачную Ярру. Ярра поёжилась, что не укрылось от мужчины. Заказав две порции жаркого, эль для себя и яблочный сидр для Ярры, Кас жестом дал девице понять, что ничего более от неё он не желает. Та поклонилась и с явным недовольством удалилась выполнять заказ.

- Тебе следует проще и спокойнее относиться к мнению окружающих, - обратился он к девушке. - Люди вокруг тебя всегда будут болтать глупости. От безделья ли, от недалекости ума, от злобы. Да тебе-то какая разница?

- Ну...Если так подумать, ты прав, но...- Ярра опять поёжилась. Она вспомнила эпизод с купанием, произошедший днём. - Мы остановились в одной комнате. Да ещё и женская купальня была занята, мне пришлось мыться в мужской. Спасибо, хоть ты посторожил меня.

Кас усмехнулся и покачал головой. Он решил не говорить, что девицы, выставившие Ярру из женской купальни, были не прочь пригласить его туда. О чем недвусмысленно говорили их взгляды и улыбки, когда они "случайно" выглядывали за двери.

- Зато ты потом не дала мне расслабиться, - поддел он её. - Ворвалась в купальню и просидела спиной ко мне, пока я не закончил мыться!

Ярра залилась краской.

- Ну...Я... Мне было страшновато идти в комнату, знаешь ли! Ты всё-таки мужчина, а я девушка! В незнакомом месте!

- Как ты собиралась добираться до столицы в одиночестве? - серьёзно и уже без тени улыбки спросил парень, снизив голос. - Да, я мужчина. А у мужчин, знаешь ли, есть определенные потребности. И далеко не все считают нужным себя ограничивать из уважения к желаниям девушки. А если бы я оказался одним из тех самых негодяев и воспользовался положением?

Говоря это, он взглянул прямо в глаза Ярре, из-за чего та вспыхнула как маков цвет и опустила взгляд на свои коленки. Она об этом и не подумала. Происшествия в лесу и на болоте заставили Ярру невольно проникнуться доверием к сидящему напротив неё мужчине. До такой степени, что девушка без страха засыпала в его присутствии. А теперь она осознала, что слишком наивна. Кас абсолютно прав: далеко не все люди благородны. Взять хотя бы Урзака с его бандой. В её памяти всплыло изуродованное шрамом лицо и жестокий, навевающий безысходность, взгляд. Уж лучше ещё раз встретиться с болотной упырицей!

Кассиус увидел, что его спутница совсем пала духом. Возможно, он перегнул палку.

- Ярра, я не собираюсь причинять тебе вред, - сказал он. - Но за других не ручаюсь. Мало ли кто может казаться тебе милым и добрым. Будь осторожнее.

Ярра кивнула, не поднимая взгляд. Теперь идея спать в одной комнате не казалась ей такой удачной, как в начале. Однако, если бы Кас хотел ей навредить, давно бы уже это сделал. Возможностей было хоть отбавляй. А пренебрегать защитой, когда за ней ведут охоту головорезы, не стоит, хотя ей не были до конца ясны мотивы мужчины. Рассудив так, она глубоко вздохнула и немного успокоилась.

Девица принесла поднос с дымящимся блюдом и двумя кружками. Восхитительный аромат свиного жаркого с картофелем в момент развеял дурные мысли. Девушка поняла, насколько сильно она голодна. Зелье, конечно, помогало справиться с неприятными ощущениями, вызванными голодом, но разве оно заменит хорошо прожаренный, плотный и свежий обед? Или ужин? Или завтрак? Впрочем, не важно. Ярра набросилась на еду с яростью хищника, сразу набив полный рот сочным и нежным мясом. Силясь проглотить слишком большой кусок, она хорошо приложилась к кружке с сидром и только тогда заметила улыбающееся лицо Кассиуса.

- Фто? - жуя, спросила девушка.

Кассисус покачал головой, поспешив спрятать улыбку. Он отхлебнул эль из своей кружки, но тут его привлекли обрывки разговора за соседним столом.

- Где её носит, эту гоблиншу? - говорил вполголоса один из собеседников слегка высоковатым для мужчины голосом. Это был высокий и худой молодой человек, с ярко - огненной, торчащей во все стороны, шевелюрой. На нем был слегка запыленный дорожный костюм болотного цвета, расшитый незамысловатым на первый взгляд узором, и черные сапоги. Этот узор, бывший ничем иным, как рунами - усилителями, вкупе с небольшой татуировкой и почти незаметным кулоном на груди, выдавали в незнакомце мага. Причем, истинного, а не просто пользователя зачарованных вещей. Рядом с ним в небольшом кожаном чехле стоял жезл, прислоненный к колену.

- Ты по ней соскучился, что ли? - спросил второй, прихлебывая эль. - Смотри, вдруг она это поймёт. Проснёшься однажды и портков своих не найдёшь.

Рыжий раздраженно зыркнул в ответ, но не стал поддаваться на провокацию товарища.

- Дело не в этом, Ариэс! Как бы она не вляпалась в какую-то историю и не подставила нас всех! В столице сейчас неспокойно! Ходят слухи о заговоре против императора! Будто к этому могут быть причастны члены его семьи! Ты слышал о происшествии на Большом Балу? Будто кого-то из слуг Белый Волк даже взял под стражу - говоривший перешёл почти на шёпот, так что Кассиусу приходилось напрягать слух, чтобы не пропустить ни слова. "Вот ведь идиот, как можно болтать о таком в трактире?" - думал он.

- Я не хочу связываться с политикой, Ариэс! Неприятностей мешок, а выгода мизерная. Таких, как мы, точно попытаются устранить, в случае чего!

- Вот за что я не люблю вас, человеческие маги, - сказал второй, отставив кружку. Он был одет в серый камзол с ботфортами, лицо его скрывалось за капюшоном, но Кассиус заметил выбившиеся из-под капюшона пряди длинных белокурых волос. Рядом с ним на скамье лежал изящный лук, так же покрытый рунами, и колчан со стрелами, - Вы мелочные трусы, ценящие превыше всего свою шкуру и собственную выгоду. Может, конечно, не все, но я пока не встречал достойных. По крайней мере, ты, Джастин, вполне вписываешься в мои представления о вашей породе. О чем вообще думала Аурия, когда определила нас в одну команду!

"Аурия?!" - рука Кассиуса невольно дрогнула, пролив эль ему прямо на новые штаны.

- Что происходит, Кас? - увлекшись подслушиванием, мужчина забыл обо всём. Даже о своей спутнице, которая, слегка утолив голод, обратила внимание на изменившееся настроение Руфиана.

Вместо ответа он приложил палец к губам. За соседним столом, тем временем, продолжала разгораться пока что тихая ссора.

- И это говорит мне эльф-наёмник?! Ты сам-то ради чего ведешь такую жизнь? А? Где же ваша вековая мудрость и благородство? - Джастин и не замечал, что его голос постепенно из шепота стал приобретать всё увеличивающуюся громкость. На них стали оборачиваться. Ариэс медленно встал, бросил на стол несколько серебряных монет. Затем взял свой лук, повесил на спину.

- Я думаю нам пора, - сказал он. - идём.

- Мы не договорили... - рыжеволосый не смог закончить фразу, так как эльф схватил его за воротник. Краем глаза он успел заметить вышибал, уже спешивших утихомиривать забияк.

- Я сказал пойдём! - процедил он прямо в лицо приятелю. - Ты пьян! Здесь не место для таких разговоров!

Он отпустил притихшего Джастина и вдруг взглянул в сторону Ярры и Каса. На секунду стальной взгляд серых глаз эльфа пересекся с голубым взглядом девушки, отчего той стало немного не по себе. Затем оба покинули трактир.

Первым порывом Кассиуса было пойти за незнакомцами и вытрясти из них всю информацию. Но он вспомнил о девушке. Его задание сейчас - доставить её в Грандо. Как бы ему ни хотелось, но наблюдение за этими двумя придётся отложить.

- Кто это, Кас? О чем они говорили? - обеспокоенно спросила Ярра.

- Я и сам хотел бы понять, - ответил Кассиус. - Ясно только одно: впереди неприятности. Ярра, - он снова посмотрел в глаза девушке. - не отходи от меня далеко.

- Ну, это я и так поняла, - буркнула она, поняв, что ничего более мужчина ей не скажет.

Кас уставился на содержимое своей кружки, но мысли его были не о поглощении остатков выпивки. "Что произошло ещё в столице? Кто эти двое? И почему они упомянули эльфийскую принцессу Аурию? И почему эльф так на нас посмотрел?". Одни вопросы, которым нет ответа.

Глухой ночью, лежа на простеленном на деревянном полу плаще и слушая хор цикад за окном, он смотрел в окно на яркую полную луну, и всё не мог избавиться от своих тревожных мыслей. Ярра тихонько сопела на кровати, которую Кас уступил ей. Иногда она ворочалась и что-то бормотала во сне, но, в целом, её состояние сейчас было вполне безмятежным. Чего Кассиус не мог сказать о себе.

Получается, помимо Проклятых Ярру ищет кто-то ещё. Рыжая Ведьма? Кажется, в Глимэри, была какая-то странная чародейка. Она-то уж точно могла без труда пронюхать, куда отправляется девушка, и натравить на неё головорезов Урзака. Но какие у неё цели?

После полуночи небо затянули тучи. Комната погрузилась в темноту. Ярра снова что-то неразборчиво проговорила. Кас смог уловить только "оладь" и "не прыгай". Он немного завидовал ей. Он уже и не помнил, какого это быть таким же беспечным. Да и был ли он когда-нибудь беззаботным? Сколько он себя помнил, его всегда учили осторожности, учили не доверять людям. Именно привычка всегда быть начеку, ожидая подлости, много раз спасала его.

Отношения с приемными братьями и сестрой не складывались. И Селеста, и Дин сразу же дали ему понять, что он никто, и звать его никак. И при каждом удобном случае норовили уколоть мальчика. Хотя, принц Алан, по крайней мере, никогда не трогал своего приёмного брата. Их отец мало интересовался даже своими родными детьми. А до Кассиуса, или, как его по-настоящему звали, Александра, императору Йенну и подавно дела не было. Его приёмная мать, императрица Ровена, иногда навещала своего пасынка, принося ему подарки. Она и его учитель, Олаф де Люп, были единственными во всём мире, кто проявлял интерес к тому, что у мальчика на душе. Но даже они не могли заполнить пустоту внутри Александра.

Вот уже восемь лет, как Александр служил Империи в качестве особого агента, взяв себе вымышленное имя. Он, казалось, смирился со своей судьбой, с тем, что у него никогда не будет нормальной семьи и друзей. Его работа не располагала к доверию и длительным отношениям с кем-либо. Единственным человеком, которому парень доверял, оставался только его наставник, генерал де Люп.

Во время одной из миссий судьба свела его с Аурией, дочерью правителя некогда процветавшего эльфийского королевства Зальтирии. Это была грациозная девушка, с длинными каштановыми локонами, огромными синими глазами и утонченными чертами лица. Восемнадцатилетний Александр, входивший тогда в свиту сильверийского посла, тогда впервые в жизни потерял голову. Его охватило страстное желание быть с этой женщиной, прикоснуться к ней, любоваться ею каждый день. Это было первое испытание его выдержки и способности контролировать свои чувства. Испытание, которое он с треском провалил. Александр даже не надеялся, что холодная бессмертная красавица проявит чувства к простому смертному. Эльфы были известны своим довольно высокомерным отношением к другим расам. Особенно, к людям, чья продолжительность жизни была крайне мала. Но неожиданно Аурия сама проявила интерес к юноше. Страсть целиком захватила их обоих. Сладкое безумие продолжалось почти три месяца, пока не настала пора возвращаться на родину. Оба понимали, что их отношения не будут иметь продолжения. Если бы хоть кому-то стало известно об их тайной связи, то скандал мог грозить войной двум странам. Осознавая это, влюблённые, тем не менее, не могли отказать друг другу в ласке и нежности. По счастью, ни одна живая душа так и не узнала, что за тайны хранил будуар принцессы, а, так же, поросший ароматными кустами жасмина, сад.

А потом в Зальтирию пришёл Великий Мор. Ужасная болезнь, от которой всё тело покрывалось язвами, выкосила почти всю страну. Занесённая в страну прелётными птицами, она, почему-то поражала только представителей бессмертного народа. И меньше, чем за три года, Зальтирия пополнила список Мёртвых Земель, а остатки некогда могущественного и гордого племени эльфов покинули родину и вынуждены были просить прибежища в Сильверисе и землях орков и гоблинов. Там они либо вели полунищенское существование, либо подались в наёмники. Что случилось с самой Аурией де Лорейнис, Александр не знал. Следы её затерялись после того, как она покинула пределы погибшей Зальтирии.

Много позже, когда эмоции схлынули, а чувства поостыли, Александр, на тот момент уже взявший себе псевдоним "Кассиус Руфиан", дал себе слово больше никогда не допускать глубоких чувств к кому-либо. Ведь всё могло закончиться гораздо трагичнее. У него, конечно, иногда случались мимолетные интрижки, но более он не позволял себе слишком увлечься. И вот теперь, какой-то неизвестный упомянул имя его первой любви.

Немалую тревогу доставляли Касу и слова одного из незнакомцев о волнениях в столице. Что такое произошло на Балу? Кто арестован? Кассиус знал, что в народе последние годы стали ходить тревожные слухи. Знал и о том, что Культ Проклятых стал проявлять себя. Подозрительные исчезновения людей, странные смерти известных магов. Так же, загадочное исчезновение информатора, которому удалось проникнуть в организацию и выяснить, кто именно является целью фанатиков Альти. Так же, информатор сообщил имя главаря: сир Фер Лайн. И после этого пропал бесследно. Кас подозревал, что тот уже убит. В стране явно назревало что-то нехорошее.

Поняв, что уснуть ему сегодня не судьба, Кассиус поднялся и подошёл к окну. Он открыл ставни и вдохнул свежий ночной воздух. Затем уселся на подоконник, свесил ноги, и, достав из-за пазухи спички и трубку, неспешно набил её остатками табака и с наслаждением закурил. Это то, чего ему не хватало последние три дня. Бегая вместе с Яррой по лесу и болоту от бандитов, сильно не покуришь. Дым мог выдать их.

В этот момент луна вынырнула из-за облака, и в её свете Кассиус уловил какую-то движущуюся тень. Повинуясь инстинкту, он отскочил вглубь комнаты, и в ту же секунду в деревянную перекладину подоконника вонзился кинжал. Аккурат в то место, где он только что сидел. Следом за кинжалом на подоконнике возникла темная фигура. Мгновение, и непрошеный гость уже приставил холодное лезвие к горлу Руфиана. В этот момент со стороны кровати раздался тихий шорох: это начала просыпаться Ярра. Противник на секунду отвлекся, но для Кассиуса этого было более чем достаточно. Ловким движением он выбил у мужчины оружие, повалил того на пол лицом вниз, заламывая ему обе руки за спину, и уселся на него сверху.

- Ну-ка говори, кто тебя послал! - зло прошипел Кас, но противник лишь тяжело дышал и молчал.

Кас начал выкручивать ему руки, заставив того негромко всхлипнуть от боли. Но тем не менее, вопрос остался без ответа.

Тогда Кассиус всадил незнакомцу кинжал в плечо и медленно провернул. Мужчина застонал, а спустя какой-то миг, захрипел и стал биться в судорогах. Кассиус вскочил на ноги и смотрел на корчившегося в агонии врага. Мгновение, и тот затих. Всё было кончено.

- Что ты сделал с ним? - раздался с кровати дрожащий женский голос.

"Чёрт, я и забыл о девчонке!" - подумал Кас. Он повернулся и увидел Ярру, которая сидела, вжавшись в стену, и неотрывно смотрела на своего спутника. Он сделал шаг по направлению к кровати, но она ещё больше вжалась в стену, будто желала провалиться сквозь неё. Кас её понимал: девочка впервые видит смерть, и так близко. Но времени на сантименты не было.

- Это лазутчик! - холодно ответил он. - Вот этим кинжалом, - он поднял руку с оружием и помахал им. - он собирался перерезать мне горло! Кто этот человек, уж прости, понятия не имею, он не успел мне сказать! Судя по тому, как быстро эта тварь испустила дух, лезвие отравлено сильным ядом! Я удовлетворил твоё любопытство?

Ярра судорожно сглотнула и кивнула.

- А теперь быстро одевайся! Нам пора уходить! Поблизости могут быть друзья нашего милого гостя! Не хочу с ними знакомиться! - с этими словами Кас развернул безвольное тело и снял с головы трупа капюшон с маской. Перед ним был мужчина лет сорока или пятидесяти. В его карманах обнаружились несколько талисманов с заклинаниями, которые Кассиус забрал себе.

- Даже обидно как-то, ведь имея при себе неплохие боевые заклинания, он попытался устранить меня обычным оружием! - хмыкнул он себе под нос. - Но тем лучше для нас.

Вдруг у него в голове возникла одна мысль, которую надо было проверить. Кас закатал рукав убитого: в свете луны на коже у того виднелось клеймо в виде стрелы наконечником вверх. Так и есть: символ Проклятых

- Я готова.

Кас обернулся. Ярра стояла, полностью одетая.

- Умница, - негромко проговорил он. - Уходить будем тем же путём, каким пришел этот "добрый" человек. Держись за меня!

Он протянул ей руку, но Ярра застыла в нерешительности: картина жестокой расправы всё ещё стояла у неё перед глазами. Теперь Кассиус её пугал.

- Ты хочешь спастись или нет? Или нам дождаться, пока кому-то из нас глотку перережут, как свинье? - слова прозвучали грубо и жёстко, но они оказали своё действие, выведя девушку из ступора. Действительно, этот человек сюда пришёл не стихи любовные ей читать. И не колеблясь более, Ярра ухватилась за протянутую ей руку и влезла вслед за мужчиной на подоконник.

Комната, в которой они расположились на ночлег, находилась на втором этаже и выходила окном в палисадник, расположенный с обратной стороны трактира. Прямо возле высокого деревянного забора.

- Надо прыгать! - заметил Кассиус. - Справишься?

- Э... Я не лазила по заборам с одиннадцати лет, - немного сконфуженно ответила Ярра. - Но постараюсь.

- Я первый пойду. Надо проверить, нет ли там кого, - сказал Кассиус. Он оттолкнулся от подоконника и мигом очутился на заборе, верхушка которого была достаточно широка для того, чтобы стоять на ней. Ярра невольно ахнула, оценив ту грацию и изящество, с которыми Руфиан совершил этот прыжок.

Он посмотрел по сторонам и не увидел ничего подозрительного.

- Давай! Всё чисто! - и спрыгнул вниз.

Ярра глубоко вздохнула, сглотнула, потерла ладошками друг о друга и прыгнула. И, конечно же, не смогла удержать равновесие, повиснув с наружной стороны забора. В ладони вонзились занозы, один ноготь был сломан.

- Я тебя ловлю, отпусти руки, - раздалось снизу.

- Нет, я боюсь, - пискнула девушка, зажмурившись. - Боюсь высоты!

- Прыгай! - голос стал ещё жёстче.

Подумав, что, возможно, её жизнь окончена, девушка послушно разжала пальцы. Секунда, и крепкие руки поймали её и поставили на ноги. Открыв глаза, она увидела, что забор не так уж высок. Ярра облегченно вздохнула.

- Спасибо, - буркнула она, краснея. Однако стоило поторопиться. Ночь шла на убыль. Рассвет уже совсем скоро.

Они прокрались на конюшню, по которой разливался громоподобный храп конюха. Он лежал в углу на соломе, обнимая пустую бутыль. Запах, исходивший от него, не перебивался даже запахом лошадиного навоза.

Кас отвязал одну из лошадок и оседлал её. Та недовольно фыркнула: ей не понравилось, что кто-то прервал её отдых. Но животное, видимо, уже привыкло к такому обращению, потому как больше протестов не последовало.

- Мы же не собираемся её украсть? - тихо спросила Ярра.

- Мы её одолжим, - спокойно ответил он. - На своих двоих мы будем слишком медленны. Кстати, как у тебя с верховой ездой?

- Э, ну... - только и промычала девушка.

- Ясно, - невозмутимо продолжил мужчина. - Придётся учиться прямо сейчас.

Он вывел лошадь под уздцы из конюшни и вскочил верхом. Затем протянул руку девушке. Ухватившись за неё, та неумело вскарабкалась и уселась сзади. Обхватив мужчину вокруг пояса, Ярра молилась только об одном: не свалиться бы. Кас пустил лошадь рысью, и вскоре они покинули деревеньку и выехали на дорогу, навстречу разгоравшемуся впереди рассвету.