Товоев Артемис К. : другие произведения.

Том 2. - Братство мрака

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Глава 1 -- вычитка от 6.12.12
    Игра в прятки со Светлым орденом продолжаются. А нашей скромной компании в составе гнома, паладина, пары эльфом, двух грифоном, меня и голоса в моей голове необходимо встретиться со связным Николоса Ши и навестить родную деревеньку Рика. Простая задача, не для эпических героев. Но, для этого еще предстоит пересечь Фронтир. И мне, почему-то кажется, что даже просто добраться до него без приключений не получится.
Том 1. Клочья тьмы
Том 2 -- Братство мрака


  
  Восточная Пустошь.
  За одиннадцать лет до основных событий.
  
  Бронзовый конь двигался неторопливо, с каждым часом все больше поскрипывая сочленениями. Песок Пустоши оказывал тлетворное влияние на механизмы, даже самые грубые. Но Лестар не слишком волновался. Ветер, сопровождавший его целый день, улегся, прекратил метать острые песчинки. А до города уже совсем близко. Так что, путник даже размотал прикрывавший лицо шарф. И теперь беззаботно улыбался, наслаждаясь поездкой. Впрочем, защитные очки в аляповатой кожаной основе и легкая чалма остались на нем.
  К резким скрежещущим звукам коня добавились более мелодичные щелчки. Из рюкзака показалась блестящая мордочка, и за ней выбрался и весь дракончик. Он тоже был механизмом, но куда более тонким и изысканным. Несмотря на бронзовый цвет, металл его был куда невесомее и прочнее. Мастер долго экспериментировал со сплавами, прежде чем удовлетворился балансом между надежностью и легкостью. Каждое из множества сочленений гибкого тела было гравировано чешуйками. Перепончатые уши из шелка подергивались, в такт движению. Каждый раз, когда дракончик моргал, крохотные песочные чесы в глазах переворачивались, не давая струйкам мельчайшей золотой пыли замереть ни на мгновение.
  -Я же говорил тебе, что никаких кристаллитов мы там не найдем, - прощелкал дракон. - Неужели тебе меня совсем не жаль? На такой жаре вся смазка высохнет, и я изломаю половину шестеренок. А про песок в суставах вообще молчу.
  Лестар звонко расхохотался задорным чистым смехом:
  -Ринг, это ведь ты мне каждый раз говоришь, что нужно чаще выбираться из мастерской, что скоро я совсем ослепну и не смогу тебя чинить. А теперь ты снова недоволен?
  Дракон прошелестел коготками по хламиде наездника, и обвился вокруг конской шеи. С чешуи, не замедлила просыпаться стая солнечных зайчиков атакуя Лестара в лицо.
  -Возможно, как существо неприродное, я некомпетентен в подобных вопросах, - насупился дракон, смешно поворачивая надбровные дуги. - Но могу поручиться - условия пустошей не слишком-то полезны и для человека.
  -Ладно, не дуйся. Как только обоснуем собственную гильдию, я буду выбираться на групповые квесты так часто, как только смогу. А знаешь что? Назовем новую гильдию в твою честь.
  -Ловлю на слове, - ехидно прощелкал дракон. - Далеко еще до города?
  -Почти приехали.
  -Тогда, полечу, осмотрюсь. Может, караван навстречу идет.
  -Дались тебе эти караваны? В прочем, как знаешь.
  Дракончик звонко щелкнул, расправляя крылья, и, оттолкнувшись, взмыл над пустыней.
  -Смотри не упади на камни! А то не соберу! - крикнул Лестар.
  Ринг сделал круг над всадником и помчал, набирая высоту. Как и все ювелирные механизмы, дракончик был достаточно хрупким существом. Взамен, мастер наделил его способностью летать, за что Ринг был ему безмерно благодарен. Впрочем, летать в пустыне было опасным занятием. Горсть песка, пробравшаяся сквозь сочленения тела, могла заклинить тонкий механизм и привести к падению. Конечно, мастер постарался максимально защитить хрупкий кристаллит - единственную незаменимую деталь - но, продолжал каждый раз ворчать.
  Вдали и правда уже маячил город. Ринг сделал плавный круг и решил было возвращаться, как в стороне заметил темное пятно на песке. Дракон сменил курс, и защелкал набором линз, приближая изображение. Сомнений не оставалось, на песке лежала фигура, закутанная в черную одежду. Слишком маленькая для взрослого человека.
  -Рестар! Рестар, я что-то нашел, - заголосил Ринг, подлетая к мастеру.
  Спустя несколько минут Лестар уже спрыгнул с коня, и осторожно перевернул тело. Девочка лет десяти с длинными белыми волосами. Внешность, как и у Лестара, была нетипичной для восточных государств. На грязном лице читалось крайнее измождение. Ребенок едва дышал.
  -Как думаешь, она шла из города или в город? - поинтересовался Ринг, высовываясь из-за плеча.
  -Нельзя пересечь пустошь без снаряжения. Да еще ребенку. Даже если предположить, что она шла в самом узком месте, с той стороны находятся дикие леса. Сомнительно, что она добралась оттуда. А на центральный тракт Эрдарии совсем другое направление. И идти к нему в разы дольше. Возможно, она сбежала из города и заблудилась. Или, что хуже, отбилась от каравана. Разбойники могли обнаглеть и напасть на торговцев где-то поблизости. В таких случаях они спешно отступают, забирая лишь самое ценное. Девочка могла оказаться среди выживших.
  -И все равно я не понимаю. Весь день был ветер, как ее не занесло песком? - от мысли о буре по телу дракона пробежала звенящая дрожь.
  Лестар достал флягу с водой, смочил девочке губы и, набрав в ладонь, взбрызнул лицо. Девочка поморщилась, но в сознание не пришла.
  Внезапно черные одеяния, похожие на рванные плащ с капюшонов, всколыхнулись и рассыпались клочьями тьмы, оставляя девочку в простой домотканой одежде и рваных сандалиях.
  -Ты видел? - возбужденно взвился Ринг.
  Лестар лишь нахмурился:
  -Не знаю кто она, но в любом случае нужно показать ее врачу в городе, - путник решительно выпрямился, поднимая бесчувственное тело с земли.
  Конь натужно заскрежетал, демонстрируя готовность мчаться во весь обор, если б не треклятая пыль.
  -Как видишь, не всегда прогулки по пустыне бесполезны, - заметил Лестар, снова занимая место в седле, - погнали, трудяга. Дома тебя обязательно полностью почищу.
  Конь удовлетворенно скрипнул и припустил в сторону города.
  
  * * *
  
  Пролог
  
  Взмах, выпад, взмах, парирование. Шаг влево, переносим центр тяжести на правую ногу, парируем, выпад! Стоп.
  Едва не поскользнулся на листве. Еще совсем тепло, но осень уже дает знать, потихоньку приукрашая деревья, а ветер оголяет их в меру сил.
  Всего лишь остановка при дороге для отдыха, а Зел настаивает на оттачивании упражнений. Заняться ему нечем, что ли? Какой же это получается отдых? Наверно йома просто скучает, но не признается. А все только капает мне на нервы.
  Взмах, парирование.
  А наши-то все заняты бездельем. Конечно! Мы ведь и при телеге, но приходится идти пешком... Грифоны особой силой не отличаются. Тащить пять человек - ну, или не человек - двоим молодым грифонам не по силам. Вот если одного и по воздуху - это завсегда. Крылья большие. А лапами - не вышли. Хоть катят вещи и на том спасибо. Хотя, телега - это по большей части маскировка. Грифоны-то на первый взгляд как кони выглядят...
  Но вы, наверно, спросите кто такой Зел? Кто вообще те четверо, с которыми я путешествую, и почему у нас в упряжи грифоны? Расскажу все по порядку... Пусть это и будет непросто.
  Началось все почти месяц назад... Хотя, нет. Месяц назад все завертелось. Зайти стоит издалека, дабы вы хоть что-то поняли... А, впрочем, я и сам мало что понимаю.
  Началось все еще в те времена, когда мы с учителем жили на хуторе близ одной деревушки. Жили мы там, и защищали местных от тофу. Нет, это не творог. Ну, да. На востоке - это творог. А у нас - мелкие темные сущности, похожие на измазанных сажей воробьев. Они роятся в диких землях и частенько на окраинные села залетают.
  Так вот, жили мы, помогали людям, я учился помаленьку всякой, как мне казалось, ерунде, вроде этикета. Зачем он, спрашивается, в деревнях, где щи хлебают лаптем, а самый весомый аргумент в споре - пудовый кулак, и в этом плане никто с кузнецом не поспорит?
  В общем, жизнь текла просто и размеренно, пока не стукнуло мне зим восемнадцать. Или больше. Точно не знаю. Учитель меня не с пеленок нянчил. Так вот, в то время с хутора все жители уже съехали, перебрались к столице поближе от Диких Земель подальше.. Ну, и мы ушли. И пошли каждый своей дорогой. Я - на жизнь трудиться. А Мастер Гавад - тратить честно заработанные монеты.
  В общем, жил с тех пор я сам по себе. Зарабатывал на кусок хлеба и на ночлег. Тем, чем умел. Тофу гонял, выдавая себя за слабого паладина. У нас охотой на тофу только паладины занимаются, да стихийники огня. Стихийниками зовут людей, которые способны призвать существо, состоящее из определенной стихии, именуемое нагвалем. Я тоже так умею, только нагваль у меня черный, будто из тьмы. Он тофу попросту ест. Так что, метод заработка казался простой - говоришь всем, что паладин, но работу выполняешь своеобразно. На этом я и погорел. Мастер всегда говорил не связываться с орденом света. Ибо, по их классификации мы - как бы, темные. Но, легко сказать - трудно осуществить.
  Поначалу все, вроде бы, хорошо шло. Но встретил я в деревне своего коллегу - тоже охотника на тофу. Стихийника огня по имени Рик. Рыжеволосая бестолочь. Методы охоты на черных у него классические - найди и сожги. Да еще пунктик тогда был на счет справедливости и места света в ее становлении. В общем, когда два подозрительных товарища - стихийник Арон и маг Рю-- подписали его в принудительные рекруты на праведное дело во имя Света, этот умник и меня втянул. И ведь не отвертишься так запросто от официальных представителей Ордена! Ну, думаю, пиши - пропало.
  Но, все оказалось не так просто. Те самые самозваные паладинские прихвостни на деле оказались агентами Николаси Ши - главы стихийной академии. И они пытались выяснить тайну ордена, скрываемую в чаще леса за печатью мертвого времени. А нас взяли для подстраховки - чтоб проще было через дикие земли пройти, силы экономить, да на месте было кем от опасности прикрыться.
  Но, дорога выдалась относительно легкой.. Ибо, темные сущности к тьме особо не липнут. И благодаря моему присутствию наш отряд добрался до цели быстро и безопасно.
  А в лесу оказался старый монастырь ордена. Двинули мы всей группой для начала в разведку. Нарвались на рой тофу. Тут агенты и решили неудачников, сыгравших свою роль, оставить прикрывать тылы. Нас под куполом подозрительным и запечатало. Вместе с Риком и монастырем.
  В общем, до нашего прихода тут время стояло сотню лет. А теперь после снятия печати остались мы среди монастыря, немного разграбленного, но целого. И, кого бы вы думали, мы там встретим? Паладина, который случайно спрятался в тайном ходу и застрял здесь на сотню лет. Он был заражен тьмой, но мне, рискуя здоровьем, удалось его исцелить. За что меня признали, пусть и темным, но неплохим малым. Грейв оказался достаточно нестандартным паладином по взглядам и убеждениям. Хотя, так ли много я знаю паладинов?. Да и все мы не идеальны. Рик, вон, вообще выше меня ростом, и худой, как жердь. А ведь гном! Я не упомянул об этом? Ну, да ладно.
  Так и сформировалась наша компания. А дальше - больше.
  Через подземный ход мы оказались в огромной пещере, в которой жили йома, создания тьмы, коими пугают малых детей. И, как выяснилось, светлый орден о них прекрасно знает и использует в своих целях.
  Не без помощи йома по подземным тоннелям нам удалось проникнуть за горы, где нас встретили, кто бы вы думали?- эльфы! Я сам в шоке был! Хотя, к тому времени и малость не в себе. Простуда да местные ядовитые растения давали знать.
  Эльфы на свою землю нас пускать не хотели. Но, орден отправил к нам вдогонку стихийников огня. И после короткой стычки у пещеры всем пришлось уходить вглубь леса на станцию грифоньего сообщения. Там-то и выяснилось, что я не просто какой-то там непонятный стихийник тьмы. А то ли представитель ордена, то ли носитель таланта, имеющего странное название - 'клочья тьмы'. Так мой мастер сказал, когда у грифонов жил. Альянс грифонов стал на нашу защиту, тем более, как оказалось, орден давно посягает на окраинные леса эльфов и грифоньи гнездовища. И все втайне от законной власти!
  Эльфы этого так оставить не могли, и направили послов к нашему монарху Генри III. Но, это конечно не наше было дело. С эльфами мы распрощались, да и отправились с пятеркой грифонов обратно в земли Эрдарии. Почему с пятеркой? За нами двое эльфов-провожатых увязались - разведать, как в нашей стране люд живет, дабы проще было с нами дипломатию строить. Ода, в которую наш Рик втрескался и - Одиш ее брат. И думаете, добрались мы на восток страны, чтоб подальше от ордена да без приключений? А вот и нет. Ведь оказалось, что пока мы прохлаждались и ели фрукты, орден, захватил власть, свалив убийство короля на эльфийских послов. Это мы узнали после того, как вынужденно вернулись в деревню, с которой все мое невезение и началось. Деревня оказалась покинутой и там окалачивались наши старые знакомые агенты Николаса Ши с самим ректором, вернее, его нагвалем, и весьма странный таинственный тип - Кешью Лори.
  О! Это был долгий плодотворный разговор! Нас склоняли к сотрудничеству! Ну, не уговаривали стать спасителями мира - и на том спасибо. Так, предложили полевыми агентами на полставки в партизанских войсках. Ну, можно было бы подумать. Но, некогда!
  Ведь заявились и паладины! Ну, и гигантский рой тофу до кучи, который кое-кто (не будет тыкать пальцем в мага) светлыми ритуалами разворошил. И было неплохое такое побоище. Серьезно пострадавших не было, и то хорошо. Ни наши, ни их. Разве что, тофу.
  И было решено проложить путь пешком. Тем более, одна из грифониц повредила крыло. Троих пернатых мы с новостями в гнездо отправили. И двоих - взяли с собой. Рю выдал нам пару амулетов - навешивать иллюзии лошадей. Но, тяжести грифоны от этого не стали. В деревне покинутой мы взяли телегу на прокат. Ну, как напрокат? Просто взяли. Я еще старосте под дверь записку забросил - мол, когда вернетесь, за все разрушения и пропавшие вещи обращаться в Светлый Орден, Крыло Пафосса к лорду Вардросу.
  В общем, загрузили кое-какие пожитки, да и отправились по городам Фронтира. На юг.
  Вот, вроде и все.
  Взмах - выпад...
  А, нет. Я не рассказал, кто такой Зел. Это йома. Такая себе разумная темная сущность. Был кем-то вроде наследного принца в своем подземном мире. Но, дико скучал и выбрался с орденом на поверхности. Практически развоплотился в пожаре, а остатки сожрал Мрак - нагваль мой. Но, йома не какой-то там простой тофу. Вот и поселился в моей ауре. Не хватало мне счастья - теперь еще и навязчивый голос в голове. И во снах является. Сволочь эдакая. Хотя, зря я. За столько дней притерлись уже. Кто б меня заставлял по утрам разминкой заниматься и мечом учиться махать? Думаете сам? Фигушки! Так что, будем считать, я обзавелся личной совестью. Нет то, чтобы у меня ее до этого не было. Просто она как-то была направлена на отношения к окружающим. А теперь гоняет меня в целях повышения личностных физических качеств и компенсации излишней лени.
  Ну, что еще? Ах, да. Лори. Тот парень в плаще и с посохом, что сидит на краю телеги. Вообще странный тип. Вроде, не маг. Но и не стихийник. Способности у него крайне необычные. Вроде, он сквозь предметы проходит. Или что-то подобное. А зовет себя престранно - советчик. Вроде, как он всем за определенную плату советы дает. Раньше давал. Теперь тоже за нами увязался. И ведь не избавится от него никак. Он ведь проходит сквозь что угодно, аки призрак. Хотя, похоже, есть один способ. Лори мне сам его подсказал. Надеюсь, он сам этого не понял. На крайний случай будет козырь в рукаве.
  -Эй, Хаул! Завязывай! Выдвигаемся! - окрикнул меня рыжеволосый парень, спрыгнувший с телеги.
  Кстати, забыл представиться. Хаул - это я. А кричит - Рик, который гном. Пусть и ростом, что оглобля.
  Уже снова выталкивают телегу на дорогу. Ну, что ж.
  Разжимаю руку, и меч развеивается клочьями тьмы и заново сплетается уже красноглазым нагвалем размером с крупную собаку. Длинными ушами торчком, и подметающим землю пушистым хвостом. Красноглазый зевнул и затрусил рядом.
  Телега поскрипывала, а мы неспешно шагали по пыльной дороге, переговариваясь ни о чем. До ближайшего города еще больше недели пути с нашей-то скоростью. Так что, пока будем скучать. Раньше я это ценил. Но если честно, теперь уже мне хочется, чтоб случилось что-то неординарное, и мы вновь столкнулись с проблемой, достойной нашего маленького братства. Братства мрака.
  
  Глава 1
  
  'Фронтир - цепь населенных пунктов на юге Эрдарии от маленьких деревень до процветающих городов. Граница страны пролегает где-то в этом районе. Но где именно, никто уже не помнит. Именно здесь больше всего развита контрабанда, нелегальная торговля. А некоторые представительства гильдий восточных городов покрывают преступников, предоставляя им политическое убежище'.
  Дневники Айрэ Миичи
  
  Скука - опасная вещь, если верить одной древней поговорке. Скучающий дурак может ножом в ухе колупать. А скучающий правитель - развязать войну.
  Видимо, на заре эпох люди считали простолюдина безвреднее правителя. Вот только они не имели возможности путешествовать с нашим рыжим безобразием, именующим себя Рик.
  -Ну, и зачем ты это сделал? - страдальчески вопросил я, изучая сошедшее с оси колесо телеги. Повозку основательно перекосило, и ни о каком путешествии на оной не могло быть и речи.
  -А че сразу я-то? - попытался отмазаться гном. - Одишу вон тоже было интересно!
  Ода страдальчески закатила глаза, что не сулило брату ничего хорошего. Но, эльфа рядом не было. Он отправился дальше по дороге, изучать маячивший у поворота дорожный столб. Так что, все внимание вновь переключилось на гнома:
  -Одиш - понятно. Он, с ума сходит по всему, сложнее гвоздя. Но кто на привале подшипник ковырял? Все говорил, что интересно, как устроено? Ты что телег в своей деревне не видел?
  -Ну, видел, конечно, - стушевался гном. - Но, там подшипники из металла делались в отцовской кузне. А здесь чистое дерево.
  Я обреченно вздохнул. В принципе, это должно было случиться рано или поздно. Надеяться, что покидая деревню крестьяне бросят хорошую телегу, было бы верхом наивности. Я вообще удивляюсь, как сохранился сей раритет. Телега из чистого дерева! Я, конечно, слышал о таком... Но думал их давно перестали делать. Металл после союза с гномами настолько подешевел, что его могли себе позволить даже самые бедные жители в количестве, достаточном для отказа от подобных извращений. Не удивлюсь, если нам досталось творение какого-нибудь скучающего исследователя.
  -Будет дождь, - в очередной раз за сегодня известил Кьярд. Избавившись от повозки, грифоны прохаживались и разминали крылья, постоянно поглядывая в небо.
  -Ну, теперь-то скучать не придется, - вздохнул я, окинув взглядом стада туч, которые щедрый ветер преподнес нам в дар. На сей раз в правдивости грифоньего прогноза сомневаться не приходилось. В последние дни осень радовала нас исключительно теплыми деньками, делая путешествие приятным и расслабляющим. Теперь же, видимо, решила отыграться выдав порцию по-настоящему отменного ливня.
  -И что делать?- осведомился гном, почесывая рыжую шевелюру в районе затылка.
  -А что делать? Придется тащиться с вещами на горбу. Странно будем выглядеть при лошадях, но пешком и без телеги, - вздохнул я. Взваливать на плечи не слишком-то легкий рюкзак не хотелось. - Да и скорость ой как снизится.
  -Думаете, погоня? - вопросила эльфийка. Она рылась в вещах доставая загодя припасенные плащи.
  -Погоня? - усмехнулся паладин. - Это вряд ли. Даже если допустить утечку информации через пленных, они не знают, куда и зачем мы отправились. Вряд ли кто-то предположит, что группа, которой следует спешным образом покинуть некое место, будет двигаться пешком и при телеге, имея пяток грифонов. Думаю, нас ищут где угодно, но не здесь. Основные силы паладинов даже не в курсе, покинули ли мы земли эльфов. Может, они даже еще не разобрались, что случилось с Оргиросом и его отрядом.
  Я вздохнул, принимая от эльфийки накидку. Кто знает, что там придумал Ши сотворить с пленными? Впрочем, это дело Академии и Ордена.
  Отойдя к центру тракта, я заметил, что Одиш, ушедший далеко вперед к маячившему у поворота столбу что-то крайне выразительно нам жестикулирует. Долгое время все смотрели на сие представление молча, пока эльф не махнул рукой и не соизволил вернуться к вынужденной стоянке.
  -Там... - запыхавшись, выдохнул он. - Развилка. Вывеска. Написано, постоялый двор. Скоро.
  -Ну, тогда чего же мы ждем?! - воскликнул паладин, тут же взваливая поверх плаща самый большой рюкзак. - Нужно успеть, пока не полило.
  * * *
  Тучи, задернувшие солнце черным занавесом, прорвались, извергая неистовый поток. Жирные капли забарабанили по тракту, превращая пыль в прилипчивую грязь. Даже эльфы, изначально воспринимавшие дождь исключительно как благой подарок с небес уже через три поворота дороги кутались в дорожные плащи и дрожали от холода. Дорога к постоялому двору была куда уже и постоянно петляла. За каждым изгибом я надеялся увидеть долгожданное заведение, но надежды оправдались лишь после пятого.
  Я никогда не путешествовал близко к торговым центрам. Все западные города не блистали роскошью и были скорее крупными деревушками. В них не жили стихийники, соответственно, дела велись простым людом и тяжелым трудом. Жизнь там была примитивной и дешевой. Ну и понятие комфорта весьма условным. Еще неизвестно, что лучше - переночевать в деревне на сеновале, мирясь с запахом свежего навоза. Или на матрасе из того же сена, но давно свалявшегося, затхлого и кишащего клопами. Разве что, зимой теплее. Да и то, проще подкопить денег и перезимовать на печке у какой-нибудь старушки.
  Посему, я не ожидал увидеть что-либо приличнее полуразвалившегося здания, в котором можно снять на ночь пару досок пола в общей комнате. И купить из бочки напиток, бывший пивом до того, как в нее в десятый раз долили воды.
  Но то, что я увидел...
  Сделал шаг, а почудилось, будто разом перенесся через всю страну на столичный тракт, соединяющий самые богатые города со столицей и центрами торговли Восточных государств. Ну, не мог я поверить, что в этой дыре может располагаться подобная гостиница. Западный тракт ведь и не тракт толком. Просто широкая дорога, петляющая вдоль полей. Даже заросла местами, что и не поймешь дорога ли это. Единственное утешение - путь огибает Дикие земли и выводит прямиком к Фронтиру. Дикие земли мы успешно миновали. Но, до Фронтира было еще далеко. Здесь в дне пути и деревушек-то нет. Разве что, в лесах да низинах западного хребта могут промышлять охотники. Но, зверь тогда местный должен в золотых мехах щеголять, никак не иначе.
  В общем, снаружи, это был самый шикарный постоялый двор, который я видел в жизни.
  Он действительно внушал. На расчищенной от леса поляне возвышался двухэтажный дом. Понятное дело, деревянный. Возить сюда камень - это было бы верхом растрат. А вот леса после вырубки должно было изрядно остаться. Но, ни этот факт, ни стена дождя не уменьшали его роскоши. А свет в окнах прямо манил зайти да заказать обед погорячее.
  Вокруг здания низеньким условным забором из жердей был обозначен двор, на котором разместилось прочее хозяйство. Больше всего выделялась солидных размеров конюшня, на которой вовсю шуршало несколько фигур. Телеги приютилось под длинным навесом. В стороне слышалось кудахтанье кур и мычание скота. Ближе к лесу просматривалось еще какое-то крытое здание, вроде дровяного сарая.
  Завидев нас, один из темных силуэтов вышел навстречу и оказался мальчишкой-конюхом, тут же предложив свои услуги. Грейв отправился вместе с ним, дабы доходчиво объяснить, что "скакунов" наших следует разместить с комфортом и больше их не беспокоить, особенно пытаясь накормить соломой.
  Все-таки приличные стойла. Похоже, коней тут оставляют надолго. Может, даже дольше чем остаются сами. Значит, останавливаются здесь ходоки в горы. Только что хорошего в этих горах?
  Над входом в трактир болталась вывеска "Южный тракт". Да уж, на названия таверн явно мне не везет. Хотя, Бор и не преследовал цели, чтобы его таверна запоминалась. Это так, меленькое прикрытие, дабы держать в поле зрения местных охотников за редкостями. Но это заведение могли назвать и поярче. Или у хозяина с воображение плохо?
  Постоялый двор встретил нас теплотой разгорающегося камина, гулом постояльцев и соблазнительными запахами кухни. Мебель тоже выглядела довольно новой. Может ее периодически меняли, что свидетельствует о частенько происходящих масштабных потасовках... Или о состоятельности хозяина. Одно другому не мешает. На стенах, помимо подсвечников, красовалась приличных размеров доска для объявлений, из которой торчало множество железных шпилек. Ни одного объявления на доске не было. Что меня искренне порадовало. Не хватало там только наших лиц.
  Меж столов сновали опрятные служанки, разносили напитки и снедь. В углу на возвышении что-то невпопад бренчал на лютне менестрель. Мне даже показалось, некоторые постояльцы периодически примеряются, а не кинуть ли в него чем-либо потяжелее монет.
  Мужчина за стойкой - может хозяин, а может даже нанятый трактирщик - приветливо заулыбался, а вот некоторые из посетителей, наоборот притихли и обернулись.
  Надо сказать, выглядели мы вполне обыденно. Эльфы щеголяли завязанными платками-банданами, скрывающими уши. Со стороны, правда, могли теперь показаться неотличимыми. Но, мы уже попривыкли. Все же Одиш имел чуть более резкие черты лица. Да и взгляд его вечно блуждал где-то вдалеке от настоящего и загорался лишь когда происходило что-то действительно для эльфа интересное. Как правило, сие сопровождалось счастливой улыбкой. Взгляд Оды, наоборот, сосредоточенно сужался по любому поводу. Было вообще трудно понять, что она одобряет, а что нет. Только при взгляде на Рика выражение лица чуть теплело. Но, учитывая, проделки гнома, происходило сие не очень часто.
  Грейв при помощи ножа и трофейных нашивок превратился в паладина младших кругов одного из официальных орденов. Неплохо бы конечно вообще избавиться от паладинской одежды, но у эльфов ничего его размера не нашлось. Решили, и так сойдет. Странствующий паладин - не такая уж и редкость. Да еще за последние дни легкая небритость превратилась в бороду. Скрести лицо кинжалом на ощупь или бриться, как советовал Рик 'по-свинячьи' от огня, паладин не пожелал. Решил, что приведет себя в порядок в ближайшем оплоте цивилизации.
  Ну, а я попросил Зела накинуть простую морфу, так что теперь вместо коротких русых волос щеголял длинным хвостом цвета вороньего крыла.
  Только Рик остался неизменным. Да еще Кешью. Впрочем, учитывая, что под дождем он с нами не мок, появление его в хвосте нашей процессии стало для меня неожиданностью. Таинственный советчик перестал хромать, но, по-прежнему, таскал свой выстроганный посох. Видимо, безделица ему полюбилась. Так что, парень теперь напоминал ученика мага из старых сказаний. Надеюсь, у него деньги есть?
  Оценив нашу непритязательную компанию хмурым взглядом, посетители вернулись к своим делам. Людей в зале оказалось на удивление много. Да уж, общество тут собралась еще то. Однозначно не торговцы. Судя по оружию и одежде, сомнительные искатели приключений, а то и просто наживы наиболее легким способом. Все сидят приличными компаниями минимум по трое-четверо. И атмосфера какая-то напряженная, будто от нас чего-то ждут.
  Подобное настроение меня весьма озадачило. Но, подпирающий стойку мужчина выкатился навстречу, сияя, будто монета в золотой виверн, кои чеканили из красного золота.
  Он был слегка лысоват, но пухлощекий и румяный, будто явившийся из печи пирожок. Маленькие живые глазки светились двумя изюминами, и мне сразу вспомнилась выпечка, которой меня баловала старушка Зи, у которой я имел привычку коротать снежную пору. У Зинаиды было не счесть внуков, которые поочередно заходили и вели хозяйство. А старушка чуть ли не круглосуточно месила тесто, раздавая сдобу всем родственникам.
  -Вечер! Вечер добрый! - хозяин излучал радушие настолько, что мне показалось - попытается всех нас разом обнять. - Меня зовут ро Шад. Чем могу услужить господам путешественникам?
  Я тоже выдавил нечто, что могло сойти за улыбку:
  -И вам, ро, доброго вечера. Нам бы комнат снять. Имеются? - поинтересовался я, прикидывая, стоит ли называть свое имя. В отношениях ро-ив игнорировать знакомство не слишком вежливо. Но, и настоящего имени разглашать не хотелось. Так, на всякий случай.
  Впрочем, хозяин не обратил на это внимания:
  -Конечно, как не иметь. Только вот незадача, - развел он руками, - остались последние две и обе одноместные. Размером, конечно, не каморки. Но, кроватей по одной. Разве что, матрасов на пол постелить можно.
  Я вопросительно посмотрел на спутников. Те пожали плечами и кивнули - а что делать? Потеснимся. Главное, чтоб тепло и не сыро. А поспать и на полу можно.
  -Сколько? - уточнил я.
  -Десять грифонов за ночь.
  В наступившей тишине трактира послышался глухой стук. Похоже, не у меня попытка поймать челюсть провалилась. Все постояльцы вновь обернулись в нашу сторону, с просто таки озверевшими взглядами.
  Невозмутимым остался лишь ро Шад.
  -А подешевле никак? - выдавил Грейв. Похоже, его неплохо проняло...
  Я прикинул имеющиеся финансы. Такая цена за ночь, это просто грабеж средь бела дня, в центре площади на помосте. Причем, грабитель пытается тебя убедить, что делает услугу, лишая честно заработанных, ибо от них одно горе. Нет, позволить такую ночевку мы себе не могли.
  -Ро Шад, вы бы сделали молодежи скидку? - подал голос кто-то из зала.
  -Извините, никак. Цена едина, так что... - виновато пожал плечами трактирщик.
  С гулким скрипом резко отодвинулся стул, один из собравшихся в зале встал, едва не уронив предмет мебели. Мужчина с темными сальными волосами до плеч, свисающими из-под старой кожаной шляпы с полями, под которыми прятались настороженные глаза. Многодневная щетина оттеняла грубый шрам, пересекающий правую щеку. Такая внешность подходила бы бандиту, вышедшему из лесу с дубиной наперевес. Вот только речь его оказалась неожиданностью:
  -Извините господа, я вижу пятерку путников, которые устали и вымокли в ненастье, - произнес он хрипловатым голосом. - Но у них, похоже, туговато с деньгами. Не выгонять же их под дождь? Ведь здесь собралось так много хороших людей. Неужели мы не скинемся им на комнату?
  По залу прокатилась волна облегченного одобрения.
  Человек сорвал с себя шапку и быстро прошелся по залу, каждый из присутствующих бросил туда горсть монет.
  Подойдя к стойке, человек вытряхнул из шляпы кучу металлических кругляшей - от самой мелкой меди с профилем нашего уважаемого монарха и до средних размеров серебрушек. Кто-то даже бросил половину золотого.
  -Я думаю, тут достаточно денег даже на обед. Так что, располагайтесь и отдыхайте, - весьма вежливо заявил он. После чего откланялся и вернулся за стол.
  -Подозрительно, - наклонившись шепнул мне Грейв на ухо.
  Я лишь выразительно на него глянул. Что еще можно добавить?
  Несмотря на всю свою подозрительность, трактир имел свой таинственный безликий шарм. Обычно, хозяин пытается хоть как-то выделить свое заведение. Придумывает звучное название, фирменное блюдо, увешивает стены охотничьими трофеями своей бурной молодости. В общем, делает все, дабы посетитель оценил и запомнил уникальную атмосферу. Но "Южный тракт" оказался напрочь всего этого лишен. Он был просто хорошим, непомерно дорогим и совершенно безликим. И эта безликость просто таки кричала - все это не просто так. Тут кроется какая-то тайна! Об этом кричало и место, в котором трактир располагался. И странно ведущие себя постояльцы, и хозяин, дерущий за ночь такую сумму, что в деревне можно пару месяцев прожить.
  В общем, если спросить, что в этом трактире было странного, то я бы с большей легкостью перечислил - что мне в нем кажется нормальным. Например, комнаты, как водится, располагались на втором этаже. Размером и чистотой постелей они меня приятно удивили. На стене даже весел над тазиком умывальник, а рядом - небольшое зеркало.
  Посовещавшись, мы решили выделить эльфам одну комнату, а сами расположиться во второй. Кешью на ночевку с нами не претендовал, так что, места должно было хватить.
  -Очень странное заведение, - заметил Грейв, сбрасывая рюкзак в углу комнаты. - Такое впечатление, что у каждого из этих ребят под столом листовки с нашими именами, и они только и ждут, когда мы заснем.
  -Почему же тогда сразу не навалились? - занервничал Рик. - И как узнали, что мы тут остановимся?
  -Может, не хотят трактир разнести? Ждут, пока уснем? - пожал плечами Грейв.
  -Что-то много их по наши души, - засомневался я. - Не такая уж за нас большая награда. Хотя, это объясняет, почему трактирщик закатил такие цены. Знал, что нас непременно тут поселят. Но, уходить поздно. Даже если рванем сразу же и под дождь, с толпой преследователей далеко не уйдем.
  -Пусть попробуют! Мы им... - взвился гном.
  -Сможешь призвать Ирр под дождем? - скептически поднял я бровь.
  Гном тут же стушевался.
  -Ладно, ничего уже не изменить. Может, у нас просто паранойя, - оптимистично заявил Грейв и первым зашагал обратно в общий зал.
  Как новоприбывшим и, соответственно, промокшим, нам выделили столик поближе к камину. Эльфы на ужин спускаться не стали, заказав овощей-фруктов прямо в комнату. Конечно, даже такая ярая противница всего несоответствующего эльфийской культуре, как Ода потихоньку притиралась к реалиям эрдарийской жизни. Так что, и с открытым огнем, и с поеданием мяса она давно смирились. Но, сегодня эльфы решили не появляться в общем зале, заполненном весьма странными людьми.
  Кешью уже ждал нас за столом, попивая из глиняной кружки какой-то напиток с горьковато-терпким ароматом. Похоже, попросил варево из порошка, что именовал 'кофе', над которым начинал колдовать каждый раз, как мы разводили костер. Посох свой парень приставил к спинке кресла.
  Подбежавшая служанка забрала промокшие плащи и утащила в комнату за камином на просушку.
  Ужин оставили на совесть хозяину, предупредив, что денег должно хватить и на завтрак, и пополнить припасы. Так что, лучше пусть притащит что попроще, да посытнее. Для себя я добавил лишь горячего молока.
  Похоже, еда тут была дешевле, чем постой, ибо хозяин разорился на жаркое и солидных размеров омлет с луком. Сперва промелькнула мысль, что если все это ловушка, то проще всего подсыпать чего-то в еду. Хватило одного взгляда на то, как Рик наворачивает дармовую еду, чтобы махнуть на все рукой и присоединиться. Тем более, советчик тоже жалует местную кухню. А он, вроде, должен оправдывать свое звание и не советовать плохого? Или советы необязательно должны быть дельными?
  Грейв откинулся на спинку, потягивая что-то покрепче вина, созерцал, как в камине пламя лижет поленья. Похоже, вновь перешел в свои медитативное состояние.
  -Чего вино не пьете? - осведомился гном, подливая себе нечто, разбодяженое до уровня компота.
  -Я бы не стал называть это вином, - пожал плечами Лори. - Мы же не в дороге? Так зачем пить эту дрянь? Тут можно воду кипятись. Или, как Хаул, обойтись чем получше.
  -Грейв, вон, вообще эль хлебает, - насупился гном.
  -Мне можно. Сто лет его не пил. В буквальном смысле, - усмехнулся паладин.
  Со второго этажа спустилась еще одна группа. На этот раз с гномом в сопровождении неопрятно стриженого толстяка и пара молодых людей. Гном, в отличие от нашего Рика, был, как водится, широкоплеч, низкоросл, а черты лица терялись в черной бороде. Эти двое примостились за самым дальним столиком у окна. Гном достал трубку и принялся пускать кольца.
  Рик было хотел рвануть в том направлении, поинтересоваться, нет ли запасных курительных принадлежностей. Трубка его досталась в качестве трофея таинственному черному летуну. Но паладин сцапал рыжего за ворот и усадил на место.
  Похоже, под вечер неспроста все спустились в общий зал. Уж точно не слушать какофонию из бренчания лютни и нескладных песен. Намечается что-то более интересное.
  Не успели мы опустошить тарелки, а ро Шад уже настойчивой жестикуляцией согнал менестреля с помоста, и двое пареньков втащили туда глубокое кресло. Куда более заслуживающее свое звание, в отличие от деревянных стульев с подлокотниками, на которых сидели посетители.
  Звонко постучав ложкой по металлическому блюду, хозяин привлек всеобщее внимание и объявил:
  -Атмосферу сегодняшнего вечера нам создаст мастер сказитель Румор, который почтил наше скромное заведение своим визитом.
  Седой, но аккуратно причесанный старец уже расположился в кресле. Он был облачен в простую походную одежду, но достаточно добротную, дабы понять, это не случайный выпивоха, зашедший погреться и наработать праздным трепом на лишний стаканчик. Этот старец знал свое дело, посему взял лишь кружку теплого эля, но прикладываться с размахом не стал. Пригубил промочить горло, откашлялся.
  Окинул взглядом собравшихся, кивнул сидящему в углу гному.
  -Для начала я расскажу древнейшую легенду, - начал Румор, - известную сказителям нашей эпохи. Легенду о Драконьей пыли.
  Я налил еще молока, переключил внимание на сказателя.
  -Будешь слушать? - поинтересовался Рик.
  -Конечно!
  -Древнюю скучную легенду? - скептически поинтересовался Рик.
  -Может это и не модная современная байка, где полно боев и геройств одного персонажа, зато эта легенда передается из уст в уста уже много веков. Я хочу услышать ее из уст этого сказителя.
  -Так ты ее уже слышал? - удивился Рик.
  -А ты нет? Это же известная легенда. Каждый сказитель ее знает. Неужели у вас в деревне никогда не рассказывали легенд?
  -Может и рассказывали, - пожал плечами Рик. - Давно их не слушал. У нас книги были свои, гномьи. Родители привезли из родного города. В основном, я их читал.
  Я лишь вздохнул. А Румор тем временем затянул старейшую в мире:
  -В далекие времена, земель в нашем мире было не счесть, а воды еще больше чем суши. Но, для людей прошлого тот мир был мал. Повсюду были проложены дороги: по суше, по морю и даже в небо. Люди безраздельно властвовали над всем. И существовало тогда пять великих народов. А над народами властвовали пять царей.
  В те времена мир был прост и понятен, ибо люди того времени изучили его вдоль и поперек. Они обуздали природу, познали чародейство и алхимию, они строили магические машины, могли сдвинуть горы или обрушить небо. Пять народов расширяли свою власть, расширяли границы своих царств. Все было им по плечу, кроме собственных амбиций. И однажды мир закончился. Все земли были завоеваны. Все поля были засеяны, многие леса вырублены, а реки выпиты. Нужны были новые земли, но им неоткуда было взяться. Пять королей заключили союз, ибо продолжать войну между собой значило уничтожать не только людей, но и плодородные земли, последние реки и леса. Нужен был иной выход, а его оказалось не просто найти.
  Короли созвали мудрецов и магов со всего мира и приказали найти решение. Дать ответ как продлить существование без войны, призванной уничтожить большую часть народов.
  Мир замер в ожидании решения. Мудрецы заседали три луны к ряду, но не могли найти ответа. Много было идей, говорили - необходимо жить по-новому. Ограничить себя, затянуть пояса. И продолжать искать и строить пути все выше в небо и глубже под воду. Ибо, нет больше новых земель, способных приютить народы.
  Но, на четвертую луну к королям явился маг, звавший себя Драконом. Он не был старцем, он был молод, но талантлив и амбициозен. И он сказал, что нашел ключ, ключ открывающий врата в новые земли. Но для этого было необходимо возвести эти врата.
  В безжизненных морозных пустынях севера, среди осколков льда был заложен город. Город, в который съехались все мудрецы и маги. И лучшие умы начали продумывать, как создать врата. Было собрано рабочих и механизмов без счету. И были прорыты тоннели, которые породили Подземный город, в котором тоже шла работа. Врата строились под землей, ибо были они настолько огромны, что если поднять их арку, достигла бы небес. Строили те врата предки нынешних гномов. И города их - тот самый город подземный. Долго шла работа, пока наконец на исходе сил была она завершена. Врата к новым землям были завершены. Долго думали мудрецы, стоит ли открывать врата, и что они найдут пройдя их. Но, короли не могли больше ждать и врата были открыты. И содрогнулся мир.
  Как и было обещано за вратами лежали новые земли, и земли эти хлынули в наш мир. А наш мир рухнул во врата. Все перемешалось, где была большая вода, появился песок, где были многие переходы богатых земель осталась лишь полоска пустоши. Города провалились под землю, леса взросли в считанные дни. Много дней бушевала сама основа мироздания. Из-за врат пришли эльфы и грифоны, дшеры и прочие невиданные ранее существа. Из-за врат пришло новое зло и новое добро. Из врат родился новый мир, каким мы его знаем.
  Румор завершил рассказ и вновь приложился к кружке, давая собравшимся возможность обсудить услышанное.
  -Я читал нечто похожее в одной книге, - припомнил Рик. - Там рассказывалось об исходе гномов. История Подгорных городов. Драконьи штольни, так называются у нас тоннели, из которых не возвращаются. Наверно, они имеют отношение к этому магу Дракону? Может, те кто туда уходит, проваливаются во врата?
  -Все может быть, - я задумчиво покрутил кружку.
  -Хотя, ели честно, - продолжил Рик, - то вся легенда - полная глупость. Как можно имея ключ, построить врата?
  -Это все иносказания, - развел я руками,- в некоторых вариантах говорится, что узнал, где находиться ключ, но чтобы добыть его нужны были врата.
  Я взглянул на Кешью. Тот задумчиво барабанил пальцами по краю чашки:
  -Если честно, я предполагал, маг-Дракон нашел стену и приказал ее разрушить. Хотя, я никогда и не слышал истории в сегодняшней интерпретации. Но что такое драконья пыль? - пробормотал он уже тише...
  * * *
  В комнате нас уже ждала пара матрасов и одеял. Выделенную нам свечу я поставил от них подальше, благо зажигать те, что в подсвечниках не хотелось. Захлопнул дверь и задвинул простой деревянный засов. После чего оную подперли кроватью. Пусть лучше так, спокойнее будет. Уж очень странно нас встретили прочие постояльцы. И совершенно неохота выяснять, чем мы им там так приглянулись.
  Грейв уже сбросил часть походного амуниции снаряжения одежды, развалился на кровати, как наиболее весомый аргумент в деле блокировки входа. Закинув руки за голову, а ногу за ногу, паладин блаженно уставился в потолок.
  Рик придвинул поближе чехол с рукоятью топора с артефакторным с оружием, которое не расчехлил с достопамятных времен спасения эльфийки от лесных тофу:
  -Надо бы наконец обзавестись сумкой, - вздохнул он, - завтра поинтересуюсь у этого Шада, насчет докупки снаряжения.
  -Если нас не побеспокоят раньше, чем оно наступит, - вздохнул я, укладываясь на матрас.
  День меня изрядно вымотал. Так что, никаких снов не снилось. Лишь Зел в своем темном капюшоне помаячил где-то на задворках сознания и решил, видимо, сегодня меня не беспокоить.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"