Аннотация: Правка 27.04.2011 Выкроил, таки, время закончить главу.
Глава 11
Несмотря на всю сказочность, полет на грифоне восторга не вызывал. Особенно перелет через горы. Порывы холодного воздуха нещадно били в лицо, и приходилось постоянно зарываться в густые перья. Лишь преодолев западную гряду, грифоны снизились и убавили скорость так, что при желании можно было даже делиться впечатлениями. Если кричать погромче. Впрочем, делать этого ни кто не стал. Рик вцепился в сбрую, и по выражению лица можно было сказать, что положительных эмоций от полетов он не испытывает, несмотря на отсутствие боязни высоты. Одиш заворожено смотрел вниз, иногда чуть ли не падая с грифона, отчего тот кренился и начинал ругать бестолкового эльфа, нежелающего сидеть в седла. Ода, в отличие от брата, была хмурой, устремив взор к горизонту, предавалась своим мыслям и лишь изредка презрительно поглядывала на гнома. Грейв же выглядел крайне довольным, и даже о чем-то переговаривался со своим грифоном. Кирбис был самым крупным из нашей пятерки и обычно занимался перевозкой пар эльфов. Ни кто другой палладина поднять, наверное, не смог бы.
Под нами стелились дикие земли, те самые леса, через которые совсем недавно приходилось продираться на своих двух. Я усилено всматривался, пытаясь найти ориентиры. Монастыря палладинов так и не увидел. Видимо, обогнули с юга. Или с севера... А вот Каньон Невозврата, с его скудным ручейком, пропустить было невозможно. Он разрезал зеленый ковер с севера на юг неестественно прямым серым рубцом незаживающей раны. Значит, вскоре лес кончится, и пойдут обширные поля, в центре которых притаилась не так давно покинутая нами деревня Кресные пути.
-Хаул! Хаул! - заклекотал Кьярд, выгибая шею. - Ты говорил, что у вас тут ни кто крупный летать не умеет?
-Да, говорил, - удивился я.
-Я вижу впереди птицу. Она черная, очень худая, но куда крупнее меня.
-Что? - я попытался вглядеться вдаль, но ничего примечательного не увидел. Все же, у грифонов зрение получше.
-Что там впереди? - наконец крикнул я, когда уже заволновались и другие грифоны.
-Похоже на человека с клювом. Летит на странной штуковине, напоминающей птицу. Вернее, на металлическом скелете птицы, пронизанном черной субстанцией. Может, еще кто-то из клочьев? - предположила Киюра, самая молодая из грифонов.
Если и вправду существовал целый орден Клочьев Тьмы, то, наверно именно сейчас его членам пора бы было активизироваться? Вот только для чего? Слишком мало людей из клочьев я встречал. Если они так же дружны, как ордена палладинов, тоне факт, что стоит с ними встречаться.
"Не хочу тебя разочаровывать, но этот тип совершенно на тебя не похож". Зел, как обычно, вклинился неожиданно.
Ты уверен?
"Абсолютно. Он, как чистый. Только, весь во тьме. И его птица - лишь его тьма. Он бесконтрольно выпускает ее, заставляя конструкцию примитивно двигаться. Никакого изящества, но, количество поражает".
Стоп. Как палладин, но во тьме? Как там назвал их Грейв? Тарманы? Еще одна сказка оживает на глазах.
-Будьте начеку! Не знаю, откуда взялся этот летун, но он не из Клочьев! - предостерег я.
-Уверен? - вопросил Грейв.
-Абсолютно! И боюсь этот парень прямиком из гномьих легенд о мрачном будущем. Осталось лишь проверить, так ли они правдива.
Черный всадник двигался в нашу сторону. Расстояние сокращалось, и теперь уже можно было различить черный силуэт, мельтешащий в воздухе. У человека действительно был клюв, похожий на вороний. Вернее, это был шлем странной формы.
-Может пограничник? - неуверенно предположил Рик.
-Угу. Сейчас потребует по меди с человека и по серебряному "грифону" за грифона, - согласился я. - И откроет он нам шлагбаум, выпишет грамоту об уплате налогов и пожелает доброго пути.
-Не слышал, что у нас были воздушные границы. Хотя, за сто лет чего только не случилось, - внес веское слово Грейв.
Грифоны зависли на месте, натужно хлопая крыльями. "Ворон", похоже, так не умел, и дабы сближаться помедленнее, ему пришлось двигаться по дуге.
Уже можно было разглядеть странную конструкцию, состоящую из седла и множества цепей и кожаных перетяжек. Казалось, седло крепилось к скелету мертвой птицы, из которого потоком хлестала тьма. Из вооружения при упряжи крепилось длинное копье. Не знаю, зачем оно было нужно. Сомнительно, что данный субъект имел большие шансы нарвать на воздушный отряд в этой части Эрдарии. Разве что, если встретит стаю перелетных птиц, сможет на ходу подготовить шашлык.
Несмотря на все наши оптимистичные прогнозы, странный субъект не стал требовать пошлину. Он атаковал. Впрочем, за последнюю неделю я уже свыкся с таким исходом. Да толку от этого мало. Грифоны не привыкли, чтобы кто-либо нападал на них в воздушном пространстве.
А скорости то черному не занимать. Его агрегат просто не мог зависать на одном месте, за то был куда легче и маневренней грифонов. Заложив крутую петлю, он летун избрал наиболее опасного на его взгляд противника и пошел на сближение.
Кьерхист, грифон Грейва, был самым опытным, он первым сориентировался в ситуации и успел уйти из под удара. Незнакомец мелькал с невероятной скоростью, был слышен лязг металлических сочленений странной конструкции. Палладин что-то кричал, пытаясь направить на него луч света. Черный отпрянул, прикрываясь Риком, но тот, пересилив непереносимость тряски, вызвал Ир, и летуну пришлось поубавить пыл. Завернув вираж, он рухнул к верхушкам деревьев с такой быстротой, что грифоны не успели перестроиться.
Оказавшись над самым лесом, незнакомец пронесся, рассекая ветви, и вновь с уверенностью развернулся в нашу сторону. Из леса с писком начала подниматься стая мелких тофу.
-Ну ничего себе, - выразился палладин, - а ты так можешь?
Я молча переадресовал вопрос Зелу. Тот уже вовсю вспоминал наиболее экспрессивные фразы устной лексики. Конечно, его подданных перехватил под свой контроль невесть откуда взявшейся тип, летающий на помеси механизма и высшего тофу. Мне бы тоже не понравилось.
Да мне это и так не нравится, свет меня побери!
Теперь незнакомец избрал другую стратегию, держался подальше, бросая в нашу строну все новых тофу. Эльфийка, похоже, вытащила свой чудо-лук. Стрелы выбивали из стаи одного-двух тофу за раз, но до незнакомца не дотягивали. Стрелять в воздухе из седла было несподручно. Наверно, зря я погрешил на военные потенциал такой связки. Было видно, что сражаться грифоны совершенно необучены.
Отставать от нас незнакомец не собирался. Чем-то мы ему не угодили. И сейчас в его голове, видимо, зрел план, как бы получше подойти к делу нашего истребления. Оценив всю нашу странную компанию, незнакомец что-то там для себя решил, и рванул ввысь. Оказалось, что кроме копья в арсенале у него припасена еще и сеть. Которая и рухнула сверху, накрыв Оду и ее грифоницу. Киюра забарахталась и начала терять высоту. Одишь тут же отделился от группы и поспешил на помощь.
А "ворон" уже сделал весьма неприятному выводу - я тут самый беззащитный, а значит - возможно самый ценный. Проскочив наш строй насквозь, черный атаковал моего грифона. Металлическая птица хватила его лапами за крыло, и Кьярд с клекотом начал терять высоту. Впрочем, рухнуть нам так и не дали. Меня подцепило за ворот все теми же когтями, а грифон, лишившись груза, сумел кое-как выровняться. Но, я этого уже не видел, ибо для меня место действия резко изменилось. Цепляя ногами верхушки деревьев, приходилось уповать на прочность новообретенной одежды.
Отлетев подальше, человек уронил меня на поляну. Металлическая птица рухнула мертвым грузом чуть в стороне. Скрипнув зубами, я приподнялся. Ну, сколько можно? Только все начало налаживаться, и опять? Да, говорят, бывает в жизни черная полоса. Да, говорят, что черные колдуны и прочие адепты темных сил такие злобные по отношению к людям, ибо их жизнь вся сплошь из таких полос. И зависть гложет их, заставляя пакостить простому люду. Но, почему у меня черная полоса началась именно с тот момент, когда все вокруг дружно убедили мою скромную персону в ее абсолютной непринадлежности к мистическому злу из детских страшилок?
Со всех концов поляны начали слетаться тофу.
-Видимо, переговоров не будет, - процедил я.
"Почему же, будут": успокоил меня Зел: "Как только у него появится заложник, он спокойно обговорит с остальными условия сдачи оружия, с последующей сдачей в плен."
-Очень обнадеживает.
"Мне кажется, стоит его проучить".
-Согласен.
У Зела свои причины не любить этого типа. У меня - свои. Но, что делать, если он, скажем, при оружии? Значит, стоит навязать ему свои условия боя.
Осторожно поднявшись, я продемонстрировал тонкий луч света, и человек допустил ошибку - принял вызов. Если бы он навязал бой холодным оружием, из которого у меня один только кинжал, скорее всего, пришлось бы сдаваться. А так, еще покажем, где на рынке какие расценки.
Из леса тут же с диким гвалтом повалили тофу. Мир вокруг исчез в непроглядном круговороте. Но, человек быстро спохватился. Ему не хотелось терять заложника, когда прочая компания подоспеет на выручку. Он приблизился, дабы отогнать часть. Но, из круговорота высунулась черная лапа и, схватив незадачливого темного за шлем, лицом к лицу познакомила его с обитателями лесной почвы. Так его! Будет знать, как ранять на твердую землю бедного несчастного меня.
Несколько раз проведя рукой по залепленному забралу, человек наконец его отбросил. На вид он оказался куда моложе, чем я предполагал. Подняв взгляд, он изменился в лице, что-то просипел, отползая, и рухнул. Похоже, потерял сознание.
-Заканчивай уже, - упрекнул я его, замечая краем глаза движение позади. Движущимся объектом оказался хвост. Длинный, и дико извивающийся. А еще два перепончатых, измочаленных крыла. Они в разнобой подергивались, плохо сохраняя форму. - Это что еще за фокусы?
"Так какой антураж! Я же как лучше хотел! Жаль ты себя со стороны не видел".
-Ладно, ладно, - отмахнулся я.
Крылья потеряли форму, но тут же, перетекли на землю нагвалем, и Мрак начал довольно гонять по поляне не успевших разлететься тофу.
На поляну спустились три грифона. Наш отряд спешил на помощь. Рик все же решил погеройствовать там, где это следует делать, а не кидаться на помощь эльфиеке.
-Как ты? - Грейв спешился первым, и подоспел подошел к месту сражения. Задумчиво почесав подбородок, посмотрел на лежащего парня.
-Он что, по ходу, мертвый? - глухо поинтересовался Рик.
Я посмотрел на лежащее тело. А вдруг? Да нет, не такой уж я страшный. Сколько бы там ужасную рожу Зел мне не пририсовывал бы:
-Вряд ли. Скорее, без сознания. Интересно, откуда такой колоритный тип нарисовался?
-Думаю, он нам расскажет, - заметил Рик. - Когда оклемается.
-Не хочу бать рядом, когда это произойдет, - заметил я.
-Ничего, он и так нам многое расскажет, - палладин подошел к человеку и сдернул шлем.
Покрутил железку в руках. Достаточно тонкий, со множеством отверстий.
-Черная магия? - уточнил гном.
-Логика. Это шлем южных кочевников. В этот клюв можно было поместить резервуар с водой. Завесить щели тряпками и переносить песчаные бури.
-Сейчас таких уже нет, - заметил я, - по крайней мере, не слышал. Видимо, придумали что получше, чем совать головы в металлические банки.
После тщательного обыска бессознательного тела и сопутствующих снаряжений, на свет появился холщевый кошелек, несколько грубых кусков ткани, пара ножей и связка веточек знакомого дерева.
-Монеты южные, - утвердительно кивнул Грейв, - Хотя, раньше выглядели по-другому. Но, сплав характерный.
Рик лизнул монету, и утвердительно кивнул.
-Ты любой сплав на вкус помнишь? - подколол его я.
-Нет. Но, этот специально подбирают, чтоб монеты во рту приятно было носить.
Я повертел кругляш, но в рот тащить не стал:
-Что-то этот все же обзавелся кошельком.
-Видимо, неудобно. Когда летаешь, подавиться можно? - предположил Рик.
Значит, все таки и пустыни. Марли опять же Южные. А на этих волшебных дровишках, наверняка, его недоптица летает. Я повертел ветки йиросеки в руке. Наверняка. А где такие раздобыть? Понятно где, в пещерах Тени. Или на поверхности, в лесах, где ветви деревьев пробились сквозь почву. Ладно, я могу допустить, что где-то в пустыне водятся палладины тьмы, что они летают на диких железках, что собирают дрова в диких землях. Пусть так, мир безумен, здесь все бывает. Но, зачем черному в открытую на нас нападать? Пролетел бы мимо, мы бы почесали в затылке, но преследовать бы не стали. Значит, он принял нас не за тех. Хотя, за кого он нас еще мог принять, если с нами был палладин. Только за поборников черных сущностей. Каждому-то встречному поперечному не объяснить? Может, от жертва местного политического режима, как и все здесь, в общем то. Недуразуменице, однако... И что нам с ним теперь делать? Обезвредить его способности не придушив, боюсь, не получится.
-Кто за? - вопросил Грейв.
Рик спал с лица.
-Я так и думал. Значит, привяжем к дереву, и пусть себе сидит, пока не оклемается.
-А если его звери, того?
-Не водится тут уже зверей. Слишком близко к людям, - протянул я.
Рик задумался, но все же, бросать кого бы то ни было связанным посреди леса не слишком вязалось с его понятиями о чести и справедливости:
-А может подождать, пока оклемается и попробовать поговорить?
-Я об этом уже думал. Но, наверное, не вариант. А если он языка не знает?
-Этот то? Сильно сомневаюсь, - покачал головой палладин.
Я призадумался:
-Единственное, что вы можете отойти в лес подальше, тогда вы сможем выяснить отношения с его черной армадой без последствий для кого-либо.
-Ладно, - отмахнулся Грейв, - давайте для начала его свяжем. У кого есть веревка?
-У меня. - Рик скинул свою котомку и нырнул в нее чуть ли не по пояс.
И вот тут подали голос эльфы. Вернее, эльфийка. Голос этот был испуганным, и, судя по интонации, взывал о помощи для своей ненаглядной хозяйки. И помощь не заставила себя ждать. Вместо веревки Рик выхватил из мешка какую-то короткую дубинку, выполненную по последнему слову кузнечно-гравировочного дела, и ломанулся в лес. Не скажу, что в тот момент у меня совершенно отказали мозги, но первое, о чем я подумал - стоит проследить, чтобы рыжий ни во что не вляпался. Грейв со своим духовно-просветленным, а по мне так философски-наплевательским отношением ко всему не попытался остановить ни его не меня, а просто увязался следом. Со стороны даже могло показаться, что мы слаженно сломя голову поспешили на подвиги, по факту - спасение товарища. Грифонам, впрочем, наша мотивация была безразлична. Они просто увязались следом, хотя быстро отстали. Слишком у нас лес густой. Ветви да кусты, и все такое колючие. Только перья сдирай.
По прибытию на гласное место нам открылась весьма неприятная картина. Двое эльфов стояли на ветвях старого разлапистого дерева и держали круговую оборону от надвигающихся стаек тофу. Не только летающих, но и более крупных, черных шариком, переползающих по траве и шевелящих длинными не то усами, не то руками. Некоторые наклеили на себя опавшую листву, кусочки коры, или залихватски нацепили шляпки грибов, отчего смахивали на обозленных лесных духов. Та стадия, когда летать они уже не могли, но еще не утратили дурной тяги лезть на рожон в очаги света, или интересоваться аурами стихийников. Ползучих тофу пытался отогнать грифон Одиша. Видимо, ему они страшны небыли. Киюра висела на дереве, окончательно запутавшись в сети. Я еще удивился, как ветви не проломились под ее весом. Но, видимо, грифоны были легче, чем казались на вид.
Эльфы отстреливались как могли, из своих чудо луков. Только теперь я хорошо рассмотрел их в действии. Из плотной деревянной рукояти показались два живых упругих побега-плеча. Стрелы вырастали из крупных семян длинными лучами, сметая нападающих с весьма зрелищными эффектами, как то рассыпанная пыльца, или мгновенно опутывающий вьюн. Летающих тофу было мало. Их отгоняло ветвями само дерево. Но, как-то вяло, неуверенно. Видимо, наш лес был эльфам чужд. Земным тофу приходилось карабкаться вверх по стволу. Их сбивали стрелы, а кто добирался, того впихивали ногами. Черный комки шмякались на кишащий ковер собратьев и вновь продолжали восхождение, демонстрируя завидный эталон упорства.
А ведь мы почти у границы полей. Таких тофу здесь никогда не водилось. Ну, разве что один-два, да и то редкость. А тут десятки. Такие могли прийти только из окрестностей тени. Но, как они, не летая, смогли перебраться через каньон? Перед глазами, словно живая встала картина. Перебирая лапками, мелкие тофу черной цепочкой перебираются через достопамятное подобие веревочного моста. Даже если маг с гидроником удосужились срезать веревки по возвращению, времени было полно! Теперь вкушаем ошибки прошлого.
Впрочем, не так уж ситуация и скверна. По сравнению в прошлыми. Главное, не усугубить.
-Ир не призывай! - крикнул я. - Их слишком много! Или заразишся, или лес спалишь!
Грейв выполнил направленную вспышку света. Оболенные тофу разбежались в разные стороны, но тут же сомкнули ряды развернувшись в нашу сторону. Они были не из тех, кого можно сжечь одним слабеньким выстрелом.
-Раньше не попадались мне тофу в таких количествах., - заметил я.
"Они и не могли тебе попадаться. Когда приходишь ты, многие из них уходят".
-Что-то не спешат они уходить.
"Раньше ты без чистого путешествовал. А такие мелкие не выделяют отдельных индивидов, а чувствуют фон в целом. Напряженность стихийных потоков местность - во как".
Я аж поперхнулся:
-Где ты набрался то таких слов?
"Да был у нас один столичный. Все ходил, наших изучал, да строчил в свою книжонку, все восхищался, руками всплескивал и бормотал подобные вещи".
Понятно, но не до того. Грейв не обратил на мой диалог с самим собой особого внимания. Он уже прикидывал, как бы получше отбиться от поменявшей интерес в нашу пользу толпы.
А Рик уже сметал все на своем пути - мать его подгорного племени - огненным топором! Нет, стихийная артефакторика штука мощная! А я, кстати, еще думал, как это гном и без своего топора! А нет, вот он! Лежал себе в котомке в образе рукояти, а теперь колошматил тофу, превращая их в паленую труху. Впрочем, здесь играл скорее эффект неожиданности. Тофу шарахались от наглой рыжей фурии, размахивающей языком пламени.
-Это мне кажется, или он слишком красуется перед Одой? - заметил Грейв. Похоже, перевес сил сдвинулся внашу пользу, и палладин окончательно расслабился.
-Возможно. Но, не думаю, что эльфийка способна оценить красоту огненной стихии, - вздохнул я.
"А ты вообще ничего не делаешь. Стоишь тут, и ждешь, пока другие разбираться с проблемой".
Возможно. И меня это устраивает. Это, к стати, твоих родственников бьют.
"Мелочь. Жрет друг друга. Более сильные жрут ее. Хорошо, если один из тысячи доживет до высшего тофу".
Тысячи? Хочешь сказать, что все кишащие на поверхности стаи - лишь крупицы из ваших подземелий?
Зел промолчал, но я почувствовал, что молчание было скорее задумчивое молчание, чем придержанный положительный ответом
Рик выкашивал тофу с усердием крестьянина, узнавшего что больше не нужно отдавать процент в казну, и весь урожай теперь его. Интересно - на дерево взберется с таким же рвением? Подобных неестественных для гнома занятий не потребовалось. Очередная живая стрела запоздала, и один из тофу потянул черные руки-щупальцы к ногам эльфийки. Та взвизгнула, оступилась и сверзилась прямо на руки нашему рыжику. Тот даже успел отшвырнуть ковырялку. Выпушенная из рук, та стала угасать и любопытные тофы тут же облепили ее, привлеченные какой-то внутренней силой. Впрочем, к тому времени число их сильно сократилось.
В который раз я искренне пожалел, что мои художественные умения сводятся к сельскому малевателю по печам, открывшему для себя чудеса перспективы. Уж больно по героически выглядел наш долговязый гном, держащий на руках хрупкую эльфийку. Та хлопала глазами, не понимая толком, что произошло.
Я скептически взглянул на палладина. Сомневаюсь, что в свои тридцать с лишком он всерьез записал себя в безнадежные старцы. Но, в принципе прав.
Романтика быстро омрачилась звуком пощечины. Эльфийка уже стояла на своих, отвернулась и исчезла в кустах.
Рик недоуменно взирал ей вслед.
-Извини ее, - Одишь скатился по стволу так ловко, что этого ни кто не заметил, - Она всегда сильнее чувствовала боль леса.
Мда уж. Конечно, Ирриена наследила бы больше, но и вручную дров наш гном наколол изрядно. Все вокруг выглядело так, будто тут прогуливался карликовый дракон, страдающий аллергией.
-Так может я..., - неуверенно начал рыжий.
-Не стоит. Ты уже все сделал. Я сам с ней поговорю, - эльф исчез вслед за сестрой.
-Ну, я же как лучше хотел, - потеряно промямлили Рик.
Внезапно, над нами зашумели ветви. Все дернулись, готовясь к обороне, но это оказалась всего лишь забытая всеми грифонаца. Она укоризненно смотрела на нас из сети:
-Про меня забыли, да? А я, между прочим, крыло вывихнула!
Чтобы аккуратно снять Киюру, потребовалась помощь всех грифонов, и эльфов. Пришлось наклонять деревья, распутывать сеть из ветвей, и спускать пленницу на веревках. Пара мотков, все же, нашлась в седельных сумках.
После небольшой, спасательной операции мы оставили после себя закопченный участок вокруг трех деревьев, согнутых в поклоне эльфийской магией. Если кто наткнется, будет весьма удивлен.
Грифоница оказалась права, крыло было вывихнуто, и ближайшие два-три дня ни о каком полете не могло быть и речи. А о перевозке всадников, так и полный месяц. Еще одной неприятной неожиданностью оказался наш давешний воздушный оппонент, который в наше отсутствие умудрился прийти в себя и благополучно испариться вместе со своим средством передвижения. Рика, впрочем, это мало волновало. Все это время он был рассеянным, и бродил с отрешенным видом, периодически потирая щеку. В расстройстве чувств гном даже возжелал снова закурить, но, как оказалось, трубка лежала на дне забытой на поляне котомки. Которую предприимчиво прихватил беглец. Видимо, посчитав достойной моральной компенсацией. Я пополнил словарный запас еще парой ругательств, после чего Рик раздобыл подручных средств, и уселся мастерить заплечный чехол для своего оружия.
В итоге, мы снова остались в минусе. Воздушное путешествие закончилось так толком и не начавшись.
* * *
На ночлег пришлось устраиваться на той самой пресловутой поляне, где не так давно мы собирались бросить на произвол судьбы недобитого черного "ворона". Эльфы вернулись довольно быстро. Ода молчала, лишь изредка косилась в сторону гнома, не принимая участия в диалоге, пока дело не дошло до разведения костра.
После долгих препирательств сие ответственное дело было получено именно ей Ода долго бродила по округе, вбирая только безнадежно сухой хворост. После чего тщательно выковыривала участок дерна с травой чтобы потом его можно было вернуть на место. В конце концов костер запылал только когда на лес обрушилась густая тьма. Все сгрудились вокруг одинокого языка пламени, единственного что отгораживало от черного вязкого киселя лесной темноты. Даже эльфы, так не любящие огонь, нашли наш лес еще менее привлекательным. Там за горами поляны полнились светляками, а с кустов при неосторожном касании сыпалась яркая цветочная пыльца измазавшись в которой вокруг кружили ночные бабочки неповторимых расцветок.
Грифоны окружили нас кольцом и улеглись, подозрительно посматривая в темноту - не мелькнет ли где одинокая черная клякса? А может, просто плохо видели в сумерках. Спрашивать, к кому они ближе -кошкам или птицам я постеснялся.
-У меня одного такое чувство что некая тенденция пускает все наши планы на будущие под откос стоит только нам их выработать, -я вяло грыз один из фруктов, прихваченных в дорогу, а свободной рукой ворошил угли длинной палкой.
-Как не печально это признавать, но, похоже, что ты прав, - кивнул Грейв, поудобнее устраиваясь возле грифона. Палладин собрался использовать его в качестве подушки, а то и одеяла. В принципе, он прав. Лето подходит к концу, и скоро ночью спать на голой земле будет уже не столь приятно, если можно так выразиться о неприятном процессе вообще. Так что следует присматриваться к альтернативам, учитывая наше теперешнее положение.
-Это все хорошо, но какие будут предложения, - эльф был третьим и последним из принимавших участие в конструктивном диалоге. Эльфийка молча смотрела в огонь, дуясь то ли на нас то, то ли на гнома за его бестолковость, то ли на пламя отказывающееся дарить жизнь, свет и тепло без кровавых жертвоприношений. Гном, соответственно смотрел на эльфийку и тоже думал о своем. А грифоны просто тактично не лезли. Иногда они переговаривались на своем клекочущем языке, но понять о чем они я не мог.
-В принципе можно подождать пока Киюра не поправится, после чего она сможет вернуться в гнездо и прислать замену, - продолжил Одиш.
Я прикинул. Четыре - пять дней на восстановление. За тем, дорога займет пол дня в гнезде сопровождающий ее отдохнет, а сама грифоница найдет себе замену. Соберутся назад они, в лучшем случае, к вечеру. Значит, по минимуму мы потеряем пять шесть дней, а то и целую неделю. Но иного выхода нет. Придется искать место жительства и пропитания. Ибо целую неделю жить в лесу я категорически отказываюсь Нет если это эльфийский лес со всеми удобствами и более менее сносным пусть и вегетарианским питанием, тогда я бы еще мог согласиться но здесь - увольте. Все вышеизложенное я и пересказал собравшимся более кратко, и без лирических отступлений. Добавив лишь что ближайший населенный пункт - те самые, пресловутые, Крестные Пути, с которых все и началось. И появляться там было бы, по меньшей мере, опасно. Идеальным вариантом могла бы стать заброшенное бандитское логово, на одно из которых я некогда натолкнулся далеко на юге. Но здесь, на границе диких земель, где не ходят караваны и нет торговых путей, отродясь не водилось на кого серьезнее детворы ворующей орехи из беличьих запасов.
Обсуждение зашло в тупик. Бросать грифонов самих не хотелось. Да и с эльфами трудно напроситься на постой в деревушку. Логически напрашивающиеся решение схоронить в лесу и эльфов и грифонов тоже не прокатывало. Оставлять этих недомагов недостихийников в период активности тофу еще опаснее.
-Завтра стоит слетать на разведку. Вдруг, найдется что-либо интересное, - Я задумчиво посмотрел в небо, где уже всплывали из глубин стаи созвездий. Они появлялись равномерно, засевая тьму яркими точками. Где то там таились двенадцать звездных созданий. Жаль, что я никогда не пытался научиться их различать. А ведь кто-то посвящает этому пол жизни.
Я так углубился в созерцание небесных светил, что ни сразу понял - мне ни кто не отвечает. Наверно, я ждал от Рика ехидного уточнения о том, что конкретно я намерен искать с воздуха в этих местах. Ждал и не мог ответить. Но Рик был занят своими мыслями. А Грейв уже тихо посапывал. Я тоже подполз поближе к грифону и улегся , прислонившись к теплому боку. В последний момент Кьярд что-то насмешливо прошептал, но я его уже не слушал.
Утро настало раньше, чем хотелось, для всех, кто имел глупость не знать, что рано утром грифоны отправятся на охоту. Где они собираются охотиться уточнить я не успел. Был еще не в себе после очередной ночи на лесной земле. Грейв недовольно жевал завтрак из остатков припасов. Рик сопел у самого костра на том же месте, что и вчера. Похоже, гном совершенно не сдвинулся с места.
После легкой разминки, проигнорировав нудения Зела о необходимости ежедневных интенсивных тренировок силы тела и духа - где он такого и набрался? В голове крутилась мысль, что если и дальше буду питаться одними овощами, то вскоре и сам позеленею да укоренюсь. Просить грифонов, чтоб притащили чего ни будь с охоты уже поздно, но следует ожидать, что свою подругу они не бросят. Следовательно, если немного попопрошайничать... Проблема только в наличии дров. Обосновать Оде необходимость костра в дневное время суток я бы не сумел, но она сама увязалась без лишних вопросов, стоило только отлучиться за хворостом. Стоило мне подобрать ветку, как эльфийка придирчиво оглядывала ее и только после этого решала, достойна ли она сожжения. Некоторые экземпляры втыкались в почву и мгновенно выпускали пару молодых побегов. Впрочем, подобные маленькие чудеса ни как не отражались на эльфийкином настроении. Ода постоянно косилась на меня, будто на приблудившегося пса, который, вроде и компанию, но и мыслями с ним делиться глупо. Меня, впрочем, такое отношение заботило мало. И я, в свою очередь, сохранял молчание, поддерживая амплуа немого с умными глазами.
-Этот огнеголовый. Возомнил о себе невесть что! Мало того, несет стихию смерти так еще пытается выставить себя как герой достойный уважения, - наконец не выдержав, эльфийка соизволила снизойти до меня как до собеседника. Или это сама с собой разговаривает?
-Я не понимаю зачем ты вообще с ним связался? - закончила она, развеяв сомнения в наличие места диалога. И что прикажете говорить?
-Судьба, - пробормотал я нечто неопределенное. Впрочем, Оде хватило и этого. И далее мне пришлось выслушивать перечень всех недостатков нашего гнома, да так красочно обрамленных в гневную канву слов, что поначалу просто ловив в пол уха, к концу я даже перестал собирать охапку дров.
-Но ты же ему нравишься. Он как лучше хотел, - выдал я уже понимая что брякнул нечто лишние. Оди вспыхнула и последнюю палку воткнула с таким усердием что тут же превратилась в молоденькое деревцо. Да и веток у меня в руках, уже забракованных безнадежными, выбросили зеленые почки.
Судя по тому с какой скрупулезность Ода велала перечень недостатков, оценка нашего красавца велась давно, усиленно и всесторонне. А что? На гнома он не сильно и смахивает. Вполне себе вышла бы пара. Стоп, о чем я думаю? Тут, может, отношения зарождаются, а я со своими ни на коня, ни на корову - комментариями.
Почувствовав себя полным идиотом, я сгреб хворост и затопал к лагерю. Если девушка советуется с тобой на счет парня то она либо держит тебя, за брата, либо не рассматривает тебя, как парня. Брат у Оды был, но жаловаться она пошла ни к нему Может потому что всегда считала его младшим и несерьезным. А может, не хотела показывать свои недостатки извечному оппоненту в спорах. В общем, гадать, если ничего не смыслишь - дурное занятие.
Ого, да тут, ни как люди ходят! Среди деревьев ясно выделялась вытоптанная тропинка, уползающая в сторону предполагаемых обжитых место. Вот только ведет, точно не в деревню. Не может быть она настолько близко, чтобы здесь оставались столь четкие хоженые тропы.
"Ну что, проверим, куда она ведет?"
-Мне что, больше заняться нечем, как таскаться с охапкой хвороста по этому лесу? Надо раздобыть еще поленце побольше, и можно возвращаться в лагерь.
Мрак вновь появился и мельтешил рядом, заинтересованно тыкая лапой в муравейник. Делал он это исключительно аккуратно, стараясь, чтобы как можно больше муравьев забралось в черную шерсть. После чего растворялся, предоставляя насекомым свободно осыпаться на землю. В последнее время нагваль почти не своевольничал.
"Силы экономим. Авось влезем в неприятности. А тебя и погеройствовать не выпадет": пояснил Зел. Ого, у них там еще и договоренности! Что-то я пропустил.
-Слушай, Рик помешался на этом геройстве, теперь и ты начинаешь? Настоящие герои либо везучие глупцы с кучей красивых принципов, либо беспринципные сорвиголовы, умеющие красиво приврать и сделать так, чтобы некому было их обличать.
"Ну принципов у тебя хватает".
-Именно поэтому я и не собираюсь проверять свое везение, ибо как видишь, его у меня не слишком много.
"Но ты до сих пор жив".
-Утешил, нечего сказать. Ты что, хочешь приложить руку к формированию положительного образа йома в народных песнопениях?
"А что тут такого? Если честно, надоели эти ваши сказки про пожирания невинных и нечеловеческие зверства, на которые способны только порождения тьмы".
-Все равно ты же не сам рвешься их совершать, а меня подталкиваешь.
"Так не все ж сразу. Сперва темный герой в черном плаще, окутанный клубами мрака, сопровождаемый красноглазым нагвалем, вершит правосудие причиняет добро простому люду. Разве не прекрасные образ, достойный запечатлеться в сердцах простых граждан?"
-Что -то подозрительно смахивает на образ благородного черного разбойника вне закона, идущего против власти и погибающего в конце, оставляя на душе слушателей противоречивые чувства.
"Нуу, - смутился Зел, - Может быть. В любом случае проблемы с законом и властью у тебя уже есть и парочка добрых дел никому не помешает. Главное показать их с достойной стороны".
-Умолкни, бестелесный голос. В какую сторону нам идти? - я заозирался в поисках ориентиров в лесу. Не следовало увлекаться сперва разговорами Оды, а затем перепалками с Зелом.
"Хочешь сказать, заблудился? Как же ты раньше постоянно работал в лесу?"
-Ну, знаешь ли, одно дело выйти из леса к деревне, а совсем другое - найти поляну в лесу. Деревни, они, знаешь ли, побольше. Да и полями вокруг огорожена. Достаточно направление не терять.
"Ну, потерялся, значит судьба твоя такая Пошли куда ни будь сами. И затеряться будет проще и грифонов не придется ждать".
Какое то время я даже обдумывал такой план А ведь правда, что меня держит с этой группой? Сейчас, когда стоит рассыпаться и, не привлекая к себе внимания, уйти на юг или далекий восток, почему я путешествую с небольшим отрядом разрушительной силой сравнимым с компактным штурмовым военным формированием вольных городов? Ну, до этого момента у меня попросту не было выбора. А сейчас самый что ни на есть удобный момент свалить подобру-поздорову. Но почему мне не хочется этого делать? Логика подсказывала одно, но внутреннее чувство говорило, что не стоит покидать эту шибутную кампанию. Может, снова переложить ответственность выбора. Я неуверенно потянулся к сумке и вспомнил...
Вспомнил вечно недовольного моим взглядом на вещи Рик; Грейва, пережевавшего уставы Ордена прагматичным характером. Оду и ее переменчивое, как ветер, настроение. Одиша с его поделками. Наивный Кьярд, забавная Киюра, насмешливый, с легкой ленцой, Кирбис, Кирин и Кира, с которыми я толком и не пообщался. Пусть, с ними было беспокойно, но уж точно не скучно. Наверно, они успели стать мне друзьями...
А еще вспомнил, что монет у меня не было. Рассмеялся и зашагал в сторону лагеря...
* * *
"Ну и куда тебя духи предков понесли" : насмешливый голос Зела всплыл в голове.
-А что не так?
"Как будто ты вспомнил нужное направление".
-Нет, но и стоять на месте с охапкой дров тоже глупо.
"Так покричи"
-Знаешь, неохота. Когда кричишь, будь готов что отзовутся не те, кого звал. Да и не солидно это. Сам выберусь.
"Еще один принцип. Ничего не просить. Ждать пока само на голову свалится".
Я проигнорировал его фразу, только увереннее зашагал в выбранном направлении. "Торговаться на рынке - это святое", как говорят у нас южане. А вот просить об услуге, пусть даже оправданной, значит - оставаться в долгу. А его придется оплатить, пусть даже для очистки собственной совести. Главное, не забывать, что почти ни кто не мыслит похожим образом. И не удивляться, почему "должники" отказывают тебе даже в мелочах.
В общем, на поляну я вышел только с третьей попытки. Подобранное по пути поленце пришлось бросить, убедив себя, что проще найти такое заново чем таскать его по лесу, словно обезумевший бобер. В итоге, на поляну я явился совсем не с той стороны, с которой ее покинул. И сперва даже не понял, то ли это место. Только срезанный прямоугольник дерны убедил, что да именно здесь мы и сидели прошлым вечером. Вот только на поляне царила тишина, безмятежность и запустение.
"Тебя бросили?": участливо поинтересовался Зел.
-Не думаю, - я осмотрелся.
Слишком мало времени прошло. Грифоны, скорее всего, еще не вернулись. Иначе бы на траве остались следы крови. А Ода бы, как минимум, вернула на место дерн. Значит, пока я блуждал в трех соснах, что-то вынудило их спешно ретироваться. Придется их искать. На голодный желудок Увы
Судя по всему ушла наша компания в том направлении, где грифоница изрядно протоптала в кустах. Или не протоптала...
Я осторожно раздвинул изломанную растительность и обнаружил застрявший в ветвях лист пергамента. На нем красовался кособокая физиономия в которой угадывался наш гном. Под портретом располагалась плохо читаемая подпись "Разыскивается". А затем понятные даже малограмотным цифры, увенчанные знаком серебряных империалов. А сумма то неплохая. И что то подсказывает есть подобная листовка и с моим изображением.