Напитавшаяся талым снегом река раскаталась широким чернильным полотном - бездонная и застывшая. Проглядывающее сквозь завесу дыма солнце отражалось в глубине дрожащим багровым блюдцем. Пламя еще не показалось, но жаркий ветер нес над степью горячие хлопья пепла, а едкий запах гари пропитал все вокруг.
Деревья на дальнем берегу, темные силуэты с росчерками выписанных восточной кистью ветвей, напоминали кривые костлявые руки, тянущиеся из-под земли к небу в немой бесполезной молитве. Степь испуганно вздрагивала под копытами приближающейся кавалерии Альянса. Чайки носились над водой с пронзительными хриплыми криками.
- Mii Gard... - Вьюна шагнула ко мне, но так и не решилась дотронуться.
- Все будет хорошо, драгоценная.
Я сам взял хрупкое запястье, испачкав золой, поцеловал ручейки вен. Хотел, но так и не коснулся губ. Красивый вышел бы жест, но глупый и ненужный. Если повезет вернуться, я еще успею насладиться медовым вкусом ее дыхания. Если же нет... пускай Вьюна забудет обо мне как можно скорее - желал бы я наполнить дни девушки одной светлой радостью, но не получилось.
Я посмотрел на Повелителя ветров. Поседевший от пепла, с темным от грязи лицом, на котором пот оставил светлые дорожки, в прожженном исцарапанном доспехе, он по-прежнему выглядел львом - потрепанным, но не готовым сдаться Владыкой драконов.
- Прошу, защити ее. Я постараюсь выиграть вам достаточно времени.
Кагерос кивнул. И он, и я прекрасно осознавали, в этом бою победить не получится. Слишком неравны силы: зажатые между стеной огня и делающей петлю рекой осколки нашей армии катастрофически уступали войскам противника и в численности, и в магическом потенциале. Добивание - вот как правильно называть предстоящее сражение.
Альтэсса вскочил в седло. Наклонился, легко подхватил девушку, усаживая спереди. Возбужденный жеребец кусал удила, всхрапывал и приплясывал, но оставался на месте, удерживаемый твердой рукой.
- Риккард, давай отступим вместе. Солдат можно набрать заново, но Демон льда... это окажется невосполнимой потерей для нашего дела и меня лично.
Я покачал головой. С высоты холма, избранного ставкой, открывался отличный вид на царящую у подножия суету. Воины под хриплые крики сотников спешно завершали создание оборонительных рубежей. В дело шло все подряд - хлипкие деревца, растущие на дальнем конце поля, подводы, которые опрокидывали набок.
- Кто-то должен взять на себя командование.
От двух армий общей численностью более шестидесяти тысяч человек и восьми тысяч драконов остался десяток перьев. Из них клановцев - меньше семи сотен. Прочие - обычные люди, которые могут взбунтоваться в самый ответственный момент.
Без магической защиты войско не продержится и полчаса: если не побежит, так сметут. Потенциала находившихся под моим началом алых, конечно, не хватит для победы в битве, но при умелом распределении сил мы заблокируем колдунов противника, позволив человеческим отрядам сражаться на равных. Хранилось у меня в загашнике несколько неприятных сюрпризов, должных "порадовать" врага.
Кроме практической, имелась и еще одна причина - воины северного клана. Они преданно следовали за мной, поверив в мечту о парящих в небесах драконах. Я, их эсса, не имел права сбежать, спасая собственную шкуру.
Кагерос минуту молчал, исподлобья изучая меня, опустил забрало, отвернулся. Цокнул, пустил коня в галоп. Вслед за Повелителем сорвалась его личная гвардия - сто семьдесят три мага, наследники верховных семей Запада. Ощутимая сила, которую Альтэсса не собирался терять в безнадежной мясорубке.
Я проводил отряд взглядом: кавалькада вихрем пронеслась по полю, притормозив у крутого берега, соскользнула к воде и, оставляя в воздухе шлейф волшебства, помчалась по речной глади как по широкому тракту. Вскоре деревья на дальнем берегу скрыли Повелителя ветров и его свиту.
Валгос, тактично дождавшийся окончания разговора, приблизился.
- Мы закончили с созданием и маскировкой ловушки, - коготь невесело усмехнулся. - Повоюем, эсса?
- Да. Мы еще повоюем, - я запнулся и неожиданно добавил. - Прости, что втянул в эту бойню.
- С тех пор, как я дал присягу, ничего не изменилось. Мой долг - защищать вас. Ваш - оберегать северный клан.
Оберегать клан? Звучит точно злая насмешка над тем, кого обвиняют в предательстве собственного народа. Было ли все напрасно? Возможно, мне следовало умереть уже тогда, пять лет назад, после оглашения приказа Аратая. Или только так, через залившую просторы подлунных королевств древнюю кровь, драконы в конце концов смогут снова обрести потерянную гордость и отыскать утраченный среди лжи истории путь? Пройдя искупление адом гражданской войны, возродиться, словно легендарная птица Феникс, из пепла и достигнуть расцвета?
- Подними мое знамя. И знамя Альтэссы Запада тоже, - приказал я Ольдару, дежурившему подле флагштоков.
За спиной на горячем ветру захлопали полотнища. Желтый полукруг солнца, всходящий из морских вод в голубое небо, расправивший крылья дракон - личный штандарт Кагероса. Синий шелк, серебряный меч с витой гардой принадлежал мне.
Над затянутым дымом горизонтом алела стена бушующего огня - ширящаяся полоса, разделившая угольную землю и стальное небо. Враг приближался. Я загривком ощущал пропитавшее воздух напряжение: Альтэссы не скрывали мощь подвластной им магии - убийственный жар южного пламени и безжалостное дыхание северных краев. Жаждущая мести за погибшую мать южная Повелительница Харатэль и... отец.
Сколько я выстою против живых воплощений Владык?
Валгос невольно поежился.
- Свяжись с командирами отрядов, проверь готовность. Напомни Арлисе, чтобы не тратила силы, пытаясь взять верх в битве плетений. Ее задача не позволить колдовать нашим противникам, прикрыть людей, - распорядился я, затягивая ремни шлема. - Неорли пусть не высовывается и ждет моего сигнала. Наблюдателям у реки - повышенное внимание. Я не хочу, чтобы нас обошли с тыла. Куин... впрочем, он сам знает, что делать.
Коготь активизировал артефакт связи, затараторил, отдавая приказы и получая подтверждение от командиров отрядов.
Я рассеянно перебирал пальцами гроздь гладких шариков. Колдовское пламя приближалось, ревело голодным обезумевшим зверем, готовым пожрать все на пути Харатэль тиа Ланкарра. Одна из наших с Кагеросом грубейших ошибок - мы недооценили юную преемницу Нейс. Она, несмотря на возраст, воистину оказалась достойна короны.
- Что у нас с поддержкой? - спросил я у Ольдара. Оборвал сам себя. - Неважно. Всем, кто может держать меч, отправляться на передовую. Остальным я разрешаю уйти. Пускай бегут, пока есть шанс.
- Даже целителям? - растерянно уточнил дракон.
Как же он еще... молод! Да и я тоже. Если считать зимы, мы желторотые птенцы, а по пережитым событиям - тысячелетние старцы. Жаль и его, и сотни иных ребят, чьих имен я не вспомню, что навсегда упокоились на землях огрызающегося Мидла. Серой Госпоже безразлично, кого забирать в Последний Предел: жадная тварь с равным удовольствием вцепится и в стариков, и во вчерашних детей.
- Целители нам уже не понадобятся.
Один из шариков-артефактов лопнул, рассыпался глиняным крошевом, сообщая, что первая метка разрушена.
- Валгос, передай Неорли: минутная готовность.
Пламя, угрожающее и беспощадное, подбиралось все ближе. До несущегося на нас огненного шквала оставалось верст пять, не более. Шипела и пузырилась вскипевшая река. Жгучий ветер, напоминающий о пустынных самумах, сушил кожу, резал глаза. Отряды на поле спешно занимали оговоренные позиции, испуганно оборачивались.
В пальцах треснул второй шарик.
- Пора.
Я вел мысленный счет. Секунд десять ничего не происходило. Потом пламя побледнело, опало, сошло на нет, впитанное артефактами Кагероса, его прощальным подарком. Активировавшие защиту драконы, казавшиеся отсюда черными точками, подняли лошадей, спеша вернуться к основной армии. Не все успели - прилетевшая огненная глыба ударила в центр десятки, разметав и людей, и животных.
Из-за пелены дыма и пыли показались галопирующие всадники в выкрашенных пурпуром доспехах. Во главе, пригнувшись к седлу, под крыльями желто-белых знамен, скакала невысокая женщина в позолоченной броне. За рисующимися алыми тянулись наездники, снаряженные попроще - люди. Я навскидку прикинул численность: четыре пера, не меньше - и это только авангард!
Над полем неслись переливы рожков. Мощь южной Альтэссы обернулась против нее самой - взрывные артефакты создали отличную заградительную полосу на пути врага.
Конница развернулась и умчалась обратно, скрываясь в пыльной завесе. Нахрапом взять преграду не получилось, и Харатэль предпочла отступить, дождаться подхода основных сил. Повелительница должна была неплохо потратиться на стену огня.
Минуты ползли точно сонные мухи в знойный день. Ветер рассеянно трепал стяги, приглаживал прошлогоднюю траву, желтую и пожухлую. Солдаты резерва у подножия холма расслабились, загомонили, перебрасываясь нервными шутками.
Ольдар задумчиво жевал припасенную краюху. Какой-то алый вытащил из-за пазухи кисет, протянул товарищам.
За спиной шелестела река, шептала древнее заклятие на незнакомом языке. Рваные клочья дыма мчались по высокому небу.
Ожидание всегда кажется невыносимым, но лишь оно заканчивается и время уподобляется гонимому псами оленю, тут же рождается сожаление об утраченной безмятежности.
В этот раз Альянс решил задействовать пехоту. Солдаты прямо с марша перестраивались в боевые порядки, по широкой дуге огибали поле артефактов и шли на штурм хлипких заграждений. Первый недостроенный рубеж враг взял, почти не замедлившись.
Магия молчала: либо драконы еще не вступили в битву, либо Арлисе пока удавалось блокировать чары противников.
У второго барьера, ощетинившегося частоколом копий, закипел бой. Стройные ряды ломались, вынужденные пробираться через баррикады, встречались с обозленными защитниками, понимающими, что терять им нечего, а оттого готовыми зубами впиться в каждую пядь земли. С высоты холма рубеж напоминал растревоженный муравейник, черная копошащаяся линия колыхалась, как дрожащая струна... и медленно прогибалась назад, угрожая вот-вот лопнуть - враг не считал потери, давил колоссальным численным перевесом.
- Усилить передовые отряды резервом? - не выдержал Валгос.
- Нет, - я покачал головой. - Пусть солдаты отходят за четвертую линию, - вынужденная мера, иначе люди просто побегут. - Лучникам на позиции. Бить, когда враг подойдет к третьей.
Поредевшие отряды отступили. Противник задержался, доламывая баррикады, дожидаясь подкрепления. После небольшой передышки спрятавшиеся за щитами квадраты снова двинулись вперед с неумолимостью бредущих к цели мастодонтов.
В воздухе засвистели стрелы - вражеские - упали между третьей и второй линией. Я удовлетворенно улыбнулся: дующий от реки ветер сегодня играл на нашей стороне. Тут же нахмурился, вглядываясь в затянутый дымом и пылью горизонт.
Куда подевались Альтэссы и их свита? Не спешат рисковать собственными воинами? Вопреки заявлениям о взаимопомощи и поддержке, предпочитают лицемерно загребать жар руками союзников?
Третья линия. "Мастодонты" распались. Пользуясь удобным моментом, выстрелили наши лучники. Еще раз и еще. Понесшая потери пехота отхлынула... и снова пошла на штурм, прикрываемая волшебными щитами - невидимыми, но действенными. Заговоренное пламя волной бежало впереди атакующих, обращая завалы в пепел. Хаос! Неплохо придумали! Расход маны, конечно, огромный, вряд ли драконы продержаться больше получаса, но при таком превосходстве в энергетическом потенциале Альянс может себе позволить защищать людей - выдохнутся одни колдуны, сменят другие. Да и восстанавливающих артефактов у противника, небось, полные обозы.
В воздухе материализовались огненные стрелы, ринулись к позициям наших лучников, истончились, растаяли, словно льдинки в теплых ладонях - сработала команда Арлисы.
Враг между тем прошел третью линию и неуклонно приближался к четвертой. Досадно! Я надеялся, нам удастся продержаться дольше, но выставлять людей против драконов без прикрытия - бессмысленная жертва, а вступать в битву магов еще рано.
- Передовым отрядам отходить. Арлисе тоже. Если получится, пусть приготовят пару сюрпризов у четвертой линии.
Поле боя напоминало перевернутый пузатый кувшин с узким горлом, частично ограниченным рекой, частично - полосой взрывных артефактов. По "дну" на севере и северо-западе вдоль берега протянулись холмы, на северо-востоке, где раньше шумела роща, уныло щетинились пни. Заболоченная низина между "горлом" и командирской ставкой переходила в маленькое озерцо - заросшую камышами грязную лужу глубиной едва ли по колено. В иные годы река разливалась, превращая возвышенность, где я находился, в остров. Но нынешняя зима выдалась малоснежной, а солнце успело слегка подсушить землю.
Армия противника миновала узкий участок, развернулась на два фланга. Обгоняя пехоту, на простор вырвалась конница, устремилась в погоню за отступающими. Наглеют твари!
- Валгос, нужно прикрытие! - я оценил расстояние, досадливо цыкнул: отсюда не достанут! Перебросить же лучников с холма не хватало времени: через несколько минут кавалерия настигнет нашу пехоту. - Неорли вернулся? Пусть его алые поработают над дальностью и уроном. Отступающим - залп! Целиться по лошадям.
Результат проявился через пару минут. Темные стрелы взлетели в воздух, упали перед преследователями, взорвались металлом. Одинокий конный отряд ринулся через опасный участок, но весь лег, посеченный угодившим в центр снарядом. Прочие всадники решили не рисковать, растеклись двумя рукавами.
Бегущие лучники обернулись, ударили по незащищенному боку. В крайних рядах вражеской кавалерии началась свалка. Подраненные лошади вставали на дыбы, сбрасывая наездников, спотыкались, падали, придавливая не успевших отскочить людей. Шарахались в сторону, врезаясь в союзников.
Конница, окончательно осознав, что нахрапом взять не получится, повернула, провожаемая излетающими стрелами, укрылась за пехотой. Какое-то время ее можно не опасаться.
- Валгос, опроси наблюдателей: пусть выяснят, где Альтэссы?
Отступающие отряды достигли подножия холма, смешались с основой крыла. Вражеские мечники преодолели половину пути. Им, прикрытым магическими щитами, взрывающиеся снаряды оказались не страшны. Вторая волна Альянса застопорилась у входа в "горлышко", наблюдала - горизонт кишел от несметных полчищ, ждущих сигнала к атаке. Какова численность армии противника? Тридцать тысяч? Пятьдесят? Слишком много, чтобы у меня оставался хоть какой-то шанс на победу... даже если не учитывать поддержку кланов.
- Скажи Неорли, чтобы прекратил напрасно расходовать энергию.
- Арлиса запрашивает подкрепление, - после паузы Валгос добавил. - Наблюдателями не замечено присутствие Повелителей Небес.
Хаос! До сих пор прячутся! Нужно выманить на поле драконов - основную ударную силу Альянса. Но алые не покажутся, пока люди продолжают наступление. Или же Харатэль и Аратай давно преследуют Повелителя ветров, отдав исход боя на откуп Братству и их союзникам. Я зябко передернул плечами при мысли, что моя драгоценная фея в куда большей опасности, чем надеялось.
- Валгос, я выступаю! Оставляю командование на тебя.
Пора провести небольшую демонстрацию, напомнить, что у загнанной в угол крысы есть зубы, а значит, не следует поворачиваться к ней спиной.
- Эсса, позвольте мне.
Я оглянулся на выстроившихся по трое всадников в броне цвета крови - того же цвета, что и у наших противников. Покачал головой, вскакивая в седло поданного грумом коня.
- Вероятно, сегодня последний раз, когда я веду в бой воинов.
И эту честь я не собирался уступать никому.
Подбил шенкелем, бесстрашно направляя жеребца с крутого обрыва. Верные мне алые следовали по пятам. Несколькими колоннами мы промчались сквозь раздвинувшийся строй людей, разошлись широким веером. Девять дюжин драконов, ожесточившихся и готовых пустить всю силу доступной им с рождения магии на разрушение, - пугающее зрелище!
Забавно и грустно. Мы всегда были "одиночками". Малому отряду легче действовать незаметно, скрывать свое присутствие от противника. Кланам не доставало смелости поднять голову, выйти из тени, ударить в открытую. Но теперь драконы наконец-то показали свою настоящую мощь миру, и мир, клянусь Древними, это нескоро забудет! Каким бы ни оказался исход войны.
Пехота впереди замерла, недружелюбно ощетинилась копьями. Воздух поплыл маревом - противник бросил весь резерв на оборонительные чары.
Бесполезно!
Всадники за спиной разделились по трое - острие клина и двое прикрывающих. Эфир трещал от активированных заклинаний
Драконы вошли в строй, как раскаленный нож входит в масло.
Людей не спасли ни окованные железом щиты, ни волшебные заслоны. Молния, огонь, ветер, лед - разбушевавшиеся стихии устроили настоящий хаос на поле. Пригнувшись к холке, я летел вперед, игнорируя любые препятствия. Под копытами вымуштрованного жеребца хрустели доспехи и кости. Отдельные смельчаки пытался скинуть меня, схватить коня за повод, подрубить ноги или дотянуться копьем - дерево крошилось в щепу, плоть расползалась кусками под ударами клинка и магии. Но большей частью люди бросались прочь, торопились убраться с пути. Везло не всем.
Бой остался позади. Я выехал на простор, огляделся. Ко мне стекались алые - ошалевшие, опьяненные быстротечной схваткой. Бреши, проделанные во вражеском стане нашей атакой, медленно затягивались. Оглушенная пехота неумело пыталась снова сформировать отряды, но пока больше напоминала паникующую толпу, чем армию. С юга-востока возвращалась конница Альянса, наивно надеясь зажаться нас в клещи.
Я натянул удила, направляя коня в гущу свалки. Приказал, создавая плетение.
- Еще раз! Уничтожить всех!
Теперь я не спешил прорваться к краю, гарцевал в центре, бил-рубил мечом и заклятьями, стремясь нанести как можно больший урон. Вражеские отряды таяли как туман под лучами утреннего солнца, разлетались клочьями меха, которые вырвал из мамкиной шубы и разметал по полю непослушный ребенок. В какой-то момент войска не стало - отдельные люди, которым посчастливилось выжить, удирали прочь.
Трава потяжелела от крови. Среди груд изломанных изуродованных тел скулили, затихая, раненые. Мертвых было столько, что они уже не пугали, воспринимались как уродливая деталь пейзажа. Одуряюще пахло требухой и сожженной землей.
Я оценил потраченный резерв, выбрал новую цель:
- Конница!
Вражеские всадники, опоздавшие на помощь пехоте, замедлялись, разворачивались, не собираясь попадать под горячую руку.
Алые спешивались. Целители - те немногие, кто предпочел верность лекарскому искусству, а не оружию - подбегали к воинам, осматривая раненых. В этой вылазке я потерял два десятка магов - небольшая цена за ударный кулак Альянса в пять тысяч человек... и одновременно неприемлемая.
Валгос взял коня под уздцы, дожидаясь, когда я соскочу на землю.
- Где Харатэль? - я быстрым шагом направился к наблюдательному пункту. - Что известно про Аратая?
- Альтэсса Севера не обнаружен. Повелительница Солнца приближается с юго-востока.
Я закрыл глаза, отрешаясь от царящей вокруг суеты, прислушался к возмущению магических полей.
- Отрядам Куина, повышенная готовность!
В этот раз Харатэль обошлась без наглядной демонстрации сил. Драконья кавалерия, возглавляемая Альтэссой Юга, выскочила из-за спин второй волны. Алая стрела промчалась по разрушенным укреплениям "горлышка", вылетела на поле, разворачиваясь в боевые порядки, собираясь повторить против жмущейся к холмам пехоты тот же трюк, что ранее провернул я.
Я не был полностью уверен, что ловушка сработает - слишком много факторов, способных сбить схему, и мало времени на подготовку и расчеты. И тем не менее что-то определенно получилось!
Воины Куина несколько часов работали с рекой, поднимая уровень грунтовых вод и одновременно замораживая их - под тонким слоем чернозема спрятался огромный ледяной панцирь. Теперь же он мгновенно превратился обратно в жидкость.
Лошади, нежданно очутившиеся посреди зыбкого болота, сбились с шага, потеряли скорость, встали. Одновременно Куин активировал магическую западню. Три мощнейших артефакта, расположившихся на равном удалении друг от друга, создавали направленные колебания энергетического поля. Возникшая в центре нестабильность напрочь лишала любого дракона возможности работать с плетениями и потоками - использование простейших чар грозило обернуться непредсказуемыми последствиями.
Как отреагирует Урсула, узнав, что мне удалось применить на практике ее теоретические изыскания? Будет ли мной гордиться или, наоборот, проклянет на веки вечные? Вряд ли матушка предполагала, что разработанное ею из любви к искусству оружие когда-либо используют.
Выступившие из секретов лучники обрушили на врага ливень стрел. Люди на равных схватились с выбирающимися из топи промокшими драконами, по краю болота закипело сражение. Но я чувствовал, этого мало, слишком мало, чтобы одолеть Харатэль, наследницу рода Ланкарра. Женщина в золотом доспехе уверенно успокоила провалившегося по грудь жеребца, выпрямилась, не обращая внимания на бушующий рядом бой. Когти южной Альтэссы сгрудились вокруг Повелительницы, прикрывая ее щитами и собственными телами. Харатэль игнорировала гибнущих защитников.
Земля колыхнулась. Словно в центре металлической пластины ударил кузнечный молот, и дрожь побежала к краям, как разбегается волна от брошенного в озеро камня.
Люди, пользуясь преимуществом, уверенно удерживали драконов в воде. Стрелы собирали дань с алых. Пехота у "горла" сдвинулась с места, спеша на помощь.
Еще одна "волна".
- Альтэсса Аратай... - Валгос не успел закончить фразу.
Харатэль подняла коня на дыбы, указывая мечом в небо. По краям заполыхали гигантские костры, уничтожая опорные точки треугольника вместе с поддерживающими заклинание магами. На людей у края болота обрушился шквал плетений. Вода вокруг южных драконов испарялась клубами серого пара, заволакивала поле густым туманом, скрывая происходящее от глаз.
- Коня!
Я вцепился в луку, собираясь вскочить в седло.
Сомневаюсь, что мне удастся победить Альтэссу Солнца, но выбирать не приходилось - либо ставить на кон все, что есть, либо дожидаться, пока мое войско разметают по частям: Куин и Арлиса не продержатся и пяти минут.
Земля взорвалась.
Взлетела в воздух. Пошла трещинами.
Оглушило. Ослепило. Заболтало, словно я внезапно очутился в бочке, бесконтрольно кувыркающейся по горной реке. Опрокинулись палатки. Знамя Кагероса вывернулось из опоры и легло на траву. Люди и алые попадали сбитыми "городками". Мне и самому с трудом удалось сохранить равновесие.
На поле боя творилась настоящая свистопляска: ошалевшие лошади несли всадников кто куда, врезались, ломая строй пехоте. Люди в панике бросали оружие и разбегались. Даже более привычные к колдовским вывертам драконы теряли самообладание.
Я не успевал навести порядок. Сквозь рожденный артефактами ад, развеивая клочьями дымный шлейф и превращая пламя в лед, на командирскую ставку надвигался Альтэсса северного клана. Напрямик, точно пущенный в цель арбалетный болт, тяжелый и непреклонный, пугающий, как и пять лет назад. Копыта коня выбивали из омертвевшей земли морозные искры. Закопченная броня тускло отливала серым. Тяжелый взгляд гипнотизировал. Свивающаяся вокруг копья магия пластовала воздух, словно острый нож ломоть подмерзшего сала. На несколько секунд я окаменел, завороженный мощью несущейся на меня лавины.
Слепо нащупал клинок, ища в шершавом прикосновении оплетки опору. Развеял заготовленные атакующие заклинания, перебросив всю энергию на фронтальный щит, усилив его до предела, чтобы выдержать хотя бы первый удар.
Десять секунд... восемь...
Валгос кричал, что ждать на месте сумасшествие и безопаснее уклониться. За оглушающей какофонией я почти не слышал его предупреждений.
Шесть... пять...
Стихия вырвалась на свободу, устремилась навстречу, невидимым плугом вспарывая землю, обгоняя даже своего Повелителя. Я понимал тщетность борьбы, но сдачу без сопротивления отец воспринял бы как худшее оскорбление.
Три...
"Таран" врезался в "стену". Вокруг просвистел рой ледяных осколков. Я невольно отступил. Руки налились свинцом, будто, и правда, держали щит, на который со всей дури обрушился гигантский молот.
Один...
Возглавляющий отряд всадник приблизился вплотную. Взмах копья наотмашь хоть и не разрушил защиту, выбил почву из-под ног. Отшвырнул на несколько саженей, словно тряпичную куклу.
Палатка смягчила приземление. Исчерпавший свои возможности щит мигнул и потух. Я ворочался среди ткани и свалившихся сверху опор, силясь выпутаться. Глаза заливала кровь из рассеченного лба - шлем потерялся где-то под обломками.
Поздно заметил серпы, сорвавшиеся с острия в продолжение атаки. Не успел ни уклониться, ни даже испугаться: заклинание врезалось в чужую "стену" и ушло в небо.
- Сложи оружие, tai-ho, - велел спешившийся Альтэсса загородившему меня Валгосу. Коготь угрюмо и упрямо качнул головой.
Свита Повелителя Севера кавалькадой мчалась по лагерю, добивая оглушенных людей и драконов.
Я все же сумел подняться. Поморщился от боли в груди - треснуло ребро или два. Дохромал до когтя, схватился за плечо, то ли отстраняя с дороги, то ли ища передышки. Приказал.
- Не вмешивайся.
Возобновил магический щит, поднял кописы, покорно двинулся навстречу ожидающему противнику. Блокировал заклинание, спустил вражеский меч по своему. Новое плетение отвести не успел - часть брони превратилась в ледяной хрусталь, осыпалась пылью.
Неловко перешел в контратаку... потерял скорость, отвлекшись на растянутую лодыжку. Альтэсса не преминул воспользоваться заминкой, поймал руку в захват, ударил стальным кулаком под дых, бросая на землю.
Отошел на пару шагов, дожидаясь, когда я прекращу судорожно хватать губами воздух. Веер моих игл исчез на лету. Взвизгнула, встретившись, сталь, левый клинок едва не вывернулся из пальцев. Очередной выпад мне удалось блокировать локтем, но кулак противника все равно, пусть и вскользь, достиг цели: ребра вспыхнули жгучей болью, перед глазами заплясали цветные мушки.
Я падал, вставал, атаковал, снова оказывался на земле и опять упрямо поднимался на ноги, хоть с каждым разом это было труднее и труднее. Повелитель Севера трепал меня, как старый пес треплет молодого неугомонного щенка - то ли не мог принять окончательного решения, то ли считал, что быстрой смерти недостаточно, и перед последним ударом хотел, чтобы я сполна ощутил унижение от собственной беспомощности, тщетность и глупость всех начинаний.
- Прекратите! - не выдержал Валгос, шагая к нам. - Альтэсса, прошу вас о мило...
- Не вмешивайся! - два приказа - эхо ледяной пещеры и рык издыхающего зверя - слились в один.
Резерв опустел, как в проклятых песках южных жриц. Каждый вдох отзывался резью в груди, во рту давно воцарился медный привкус. Шатало, перед глазами все плыло. Я воткнул в землю один клинок, двумя руками вцепился во второй. Ждал, позволяя Альтэссе на этот раз первым пойти в атаку.
Удар - блок, удар - блок, удар... копис не выдержал, разлетелся на осколки. Забавно, дракон оказался все же крепче закаленной стали. Подсечка. Я уткнулся носом во влажную землю, втянул запах перегноя, глины и травы. Приподнялся на локтях, перевернулся на спину, вглядываясь в недостижимо далекое затянутое дымом небо. Свет ослеплял, бил внутрь черепной коробки, разливаясь в голове одурманивающим белым пламенем. Но я продолжал смотреть, пока безграничную высь не заслонила массивная расплывающаяся фигура - черная тень на сером фоне.
Горла коснулся холодный металл - единственная реальная вещь в окружающем зыбком мире.
Вот и все?
- Мастер Марелон!.. - голос Валгоса утонул в обволакивающей ватной тишине.
Свет поглотил весь мир.
А затем наступила милосердная тьма.