Annotation

     Руки старика скользили по мокрым от сырости и плесени стенам. Ладони были изрезаны до крови, а его дыхание давно сбилось. Усталость волнами отдавались по дряхлому телу, но тот словно не обращал на это внимания. "Сейчас не время!" — твердил он про себя и упорно продолжал двигаться вперед.

     Нельзя останавливаться! Скоро его исчезновение заметят, и тогда за ним тут же отправят погоню. А это смерть.

     Пожилой мужчина с горькой усмешкой прислонился плечом к стене и легонько застонал. Единый защити, как же он до этого докатился? Когда-то он с радостью привечал бы мысль о встрече со своими мучителями, но сейчас он хотел только одного. Свободы.

     "Туннель должен когда-то закончиться," — утешал он себя. "Приду домой, отдохну да выпью бутылочку чего-нибудь покрепче". От этих мыслей у него в горле запершило, и, хрипло кашляя, старик протолкнул вязкую слюну вниз по глотке. Ничего подобного он не пробовал уже десять лет. Отбросив эти мысли, мужчина мелкими шажками двинулся вперед.

     Нельзя останавливаться!

     Спустя пару минут блужданий в темноте впереди, наконец, замаячил свет. Это придало ему сил, и, воодушевленный он усиленно захромал дальше. Еще чуть-чуть! Всего пара шагов!

     Старик вывалился наружу и, с наслаждением упав на разогретую солнцем траву, тихонько засмеялся. Кошмар был позади! Какое счастье! С широкой улыбкой он поднялся на ноги и полной грудью втянул в себя терпкий лесной воздух. На его глазах выступили слезы. Возможно, именно из-за них он и не заметил, как сзади к нему беззвучной походкой подкрался молодой парень и резким ударом по макушке свалил его обратно на землю.

     Очнулся он уже в знакомой ему камере. Место удара нещадно саднило, а голова кружилась, но ему было не до этого. Ему хотелось выть от разочарования, но он ни за что бы этого не сделал. Только не сейчас. Он был не один. Перед ним стояли два человека, и их он ненавидел больше всего на свете. Вот только сделать ничего не мог.

     Со стоном старик попытался пошевелиться, но, к его удивлению, у него это не вышло. По рукам и ногам он был скован тяжелыми железными цепями, звенья которых упирались в решетку над его головой.

     — Не хотим, чтобы ты снова начал дергаться, — заметив его движение, пояснил один из тюремщиков — высокий немолодой мужчина в длинном плаще и шелковой маске, скрывающей половину лица. — Хорошая была попытка, кстати, — дружелюбным тоном отметил он.

     — Видимо, недостаточно хорошая, — хмыкнул старик в ответ и дерзко улыбнулся, обнажая ряд черных зубов. Значительной части не хватало, а на их месте были видны следы прижженных огнем ран. — В следующий раз выйдет лучше.

     — Как ни печально мне это говорить, Мартин, — сокрушенно покачал головой его собеседник. — Следующего раза уже не будет.

     Старик промолчал. Он и сам догадывался, что сегодня был его последний шанс сбежать. Что ж. Он был к этому готов. Никто не живет вечно. И чего уж греха таить, он был удивлен, что продержался так долго. Хоть и сложно считать годы в камере полноценной жизнью.

     Но вот следующие слова его удивили.

     — Видишь ли, мы посовещались и решили, что поступили глупо, — с сочувствием в голосе произнес тюремщик. — Не дело так обращаться с Верховным Иерархом, верно? — задорно подмигнул он старику, вызвав в ответ поток брани. — Не ругайся. Я же говорю о твоем освобождении.

     "Какая чушь!", — подумал пленник. Он был здесь слишком давно и прекрасно понимал, что такое несбыточные надежды. Он ожидал подвоха. И собеседник его не разочаровал.

     — Но и просто отпустить тебя нельзя, верно? — задумчиво пробормотал он и, наклонившись вперед, поставил старика на колени. — Ты же сразу побежишь к своим друзьям, — проникновенно сказал он и похлопал старика по щеке. — Дилемма! Что же мне делать?

     Пленник не удостоил его ответом. Как-никак, тот лежал на поверхности. Сегодня он умрет.

     — Придумал! — воскликнул человек в маске и деловито обратился к стоящему рядом молодому человеку. — Ученик, будь так любезен.

     Услышав приказ, парень задергался и торопливо вытащил короткую пилу из многочисленных складок своего плаща. Бросив быстрый взгляд на наставника и получив одобрительный кивок, он позволил себе довольную ухмылку и, чуть ли не пританцовывая, направился к старику.

     Он даже не пошевелился, продолжая пристально смотреть на высокого мужчину, словно ожидая, что тот скажет что-то напоследок. Заметив его взгляд, маг взял эффектную паузу и театрально произнес.

     — Мы будем отпускать тебя постепенно. По кусочкам.

     Я сидел и ждал, пока трактир «Пожилой Гусь» — что за дурацкое название? — полностью опустеет. Уже сейчас тут оставалась лишь парочка пьянчуг, которых скоро выкинет на улицу грозного вида вышибала. Торопиться мне было некуда.

     Некуда, ага, как же. Я хмыкнул. Если бы все было так просто. А ведь во всем виноват проклятый Учитель, Единый покарай его за грехи. Экзамен на звание мага состоится уже через неделю. Какой смысл давать мне это бесполезное задание?

     Поймав вопросительный взгляд местной трактирщицы, я скривился и сделал жест рукой — "Иду, мол". Женщину, что так ловко заставила Учителя послать меня сюда, звали Геллой, и она руководила этим отстойником для швали Нижнего Города. Она была по-своему привлекательна, — я готов был это признать — хотя ее лучшие годы и остались позади. Но не ее красота приводила людей в ее заведение, совсем нет.

     Этот трактир был "нейтральной территорией", или, если по-простому, местом, где представители городских банд встречались, чтобы заключить сделки, ну и обмыть их потом, как же без этого.

     Что обсуждали? Чаще всего — сколько одна орава бандитов с ножами не будет резать другую. И, поверьте моему опыту, — а я прожил в Городе всю свою жизнь — больше пары недель не продержался еще никто.

     Ладно. Пора приниматься за дело. Неохотно поднявшись и нацепив на себя скучающее выражение лица, я побрел к барной стойке. Отмахнувшись от предложения ближайшего пьяницы выпить вместе со мной во славу Единого — все равно ведь за мой счет планирует, шельмец, — я начал разговор.

     — Итак, Гелла, верно? — Женщина наклонила голову, и я, приняв это за согласие, деловито продолжил. — Хо-ро-шо. То, что вы сегодня рассказали, — на секунду замешкался я, пытаясь верно подобрать слова. — Я хотел бы пройтись еще раз.

     Женщина заволновалась.

     — Простая формальность, не более, — небрежным жестом успокоил ее я. — Давайте начнём сначала. Ваша собака, так? Кто-то ворвался сюда и убил ее. Я все правильно понимаю.

     — Да, мастер, — грустно наклонила голову женщина. — Все так.

     Я поморщился. Начинается. Гелла прекрасно знала, что я еще послушник — на это явно указывал мой перстень с символом ворона. Полноценные маги носили серебряные медальоны. К чему этот фарс? Она думает, что лесть заставит меня лучше работать? Или это скрытая издевка? Да наплевать, честно. Нет желания разбираться.

     — Еще не мастер, госпожа. Всего лишь послушник, — буднично поправил ее я. — Но не беспокойтесь, — я дружелюбно улыбнулся. — Работаю за двоих, даю слово. А теперь, — я вытащил лист бумаги, взял со стола чернильницу с пером и приготовился записывать. — Будьте любезны, расскажите как и когда все произошло. И поподробнее, пожалуйста, — я снова улыбнулся. — Если вас не затруднит.

     Проклятая вежливость. Почему я должен пресмыкаться перед слугами городского отребья?

     — Конечно, — сдавленно улыбнулась женщина. — Но не думаю, что это чем-то поможет. — Она помедлила, вспоминая. — Все случилось вчера. День как день, ничем не хуже других. Клиенты обычные. Всех давно знаю. — Она исподлобья глянула на меня. — Вы не подумайте. Они неплохие ребята.

     Скрыв хохот приступом кашля, я знаком руки предложил женщине говорить дальше. Неплохие ребята. В ее таверне. Ага, как же. Охотно верю.

     — Пара драк, но это тут в порядке вещей — ничего нового, — невозмутимо продолжила она. — Так было до самого вечера... Точнее, до ночи, — быстро поправилась она. — Я уже собиралась идти спать.

     — А где вы спите?

     — Вон там, — она указала на ведущую на второй этаж лестницу. — Но как только я пошла наверх, меня остановил жуткий визг. Он шел прямо из подвала. Это мог быть только Бродяга.

     — Ваш пес, — понимающе кивнул я, но внезапно нахмурился. — А что он вообще там забыл?

     — Спит. Спал. Раньше, — горько улыбнулась женщина. — Поверить не могу, что его больше нет, — запричитала она. — Он у меня уже десять лет живет, почитай, вместе трактир открывали.

     Да, да. Это все здорово, но как насчет ответить на мой вопрос? Я выразительно посмотрел ей в глаза и поморщился. Женщина чуть ли не рыдала.

     — Я всегда оставляю дверь вниз открытой, — собравшись с духом и проглотив слезы, пояснила она. — Раньше он лежал прямо тут, у входа, — охранял меня, глупышка — ее лицо осветила гордая улыбка, которая пропала так же быстро, как и появилась. — Но со временем ему стал надоедать шум, и он перебрался вниз. Там темно и прохладно. Ему нравилось.

     — Понял. Продолжайте.

     — Это все, — грустно покачала головой трактирщица. — Я сбежала вниз по лестнице и увидела кровь. Единый упаси, сколько там было крови!

     — Должно быть, жуткое зрелище, — выразил участие я. — Вы уже убрали труп?

     — Убрала? Единый с вами! — с удивлением посмотрев на меня, она с усердием начала натирать столешницу замызганной тряпкой. — Это же мой пес, понимаете! — едва не плача воскликнула она. — Он все еще там. Я не могу заставить себя спуститься. Мне страшно.

     Э, что? Я думал, что подвал уже давно осмотрели, а собаку закопали где-то в саду. С одной стороны, мне бы радоваться, что это не так — делает мою работу проще. Но что-то тут не сходилось...

     Ей что, настолько наплевать на животное, что она решила оставить тело и отказалась похоронить его как подобает? Да нет, тут что-то другое. Ее слезы были настоящими — она явно любила пса. Мне даже стало ее немного жалко. К животным я и сам хорошо относился, это к людям — не очень.

     Но все равно очень необычно. Труп в подвале явно не способствует процветанию бизнеса, особенно незаконного. А она ведь не просто молочница из пригорода — мы в столице, в конце-то концов. Тут постоянно что-то происходит. Посмотрим, что она на это скажет.

     — И все это время вы не заходили в подвал? — уточнил я, ритмично пощелкивая пером по кружке с пивом. — Гелла, это как-то странно, вы не находите? Можно же вытащить тело, очистить помещение. Целый день прошел. Да и вообще, — я отложил лист бумаги. — Неужели никто ничего не заметил?

     Гелла посмотрела на меня как на сумасшедшего, грустно вздохнула и принялась объяснять заново:

     — Молодой человек, вы меня не поняли. Мой пес был стар — это правда. Но он был сильным, смелым и обожал драки.

     Она прервалась на громкий всхлип и утерла своей тряпкой лицо, отчего оно стало только грязнее. Я предложил ей свой платок, который она приняла с благодарностью.

     — Продолжайте, пожалуйста. Вы увидели кровь… И?

     — Я мигом бросилась вон. Спала у одной знакомой. — женщина улыбнулась сквозь слезы. — Старая подруга. Она не задавала вопросов.

     Ага, вот оно как. Ну хорошо, пока звучит более-менее логично. Страшно делать все самой — я могу это понять. Но все же это трактир, где ошиваются представители самых разных банд Города. Неужто она не могла вызвать парочку мордоворотов с палками побольше? Как минимум, вышло бы дешевле. Или она не хотела, чтобы кто-то узнал об «Убийце из Подвала»? Н-да, интересно.

     — «Пожилой Гусь» открылся всего пару часов назад, — продолжила женщина. — Пока никто ничего не знает. И, — она подняла голову и уставилась мне прямо в глаза — мне бы очень хотелось, чтобы так и оставалось.

     Я хмыкнул. Намек понял, не дурак.

     — Если честно, то я не ожидала, что вы придете. Не именно вы, — уточнила она, странно на меня посмотрев. — А вообще кто-то из Орденов. И особенно, что за дело возьмется ваш учитель. Он личность знаменитая, я и не рассчитывала, что он предложит помощь.

     Если честно, я тоже. Обычно наставник старается браться за что-то более интересное, чем убитая собака в подвале дешевой таверны. Но ладно бы это. Главное, кого он отправил разбираться? Меня! Более того, он решил сделать это абсолютно бесплатно! Сказал, мол: "Я без оплаты не работаю, но ты, парень, сходи, помоги бедной женщине." Если дело так тронуло этого умника, мог бы и лично прийти.

     — Хорошо. Давайте снова вернемся к моменту, когда вы обнаружили труп. Вот вы зашли в подвал.

     — Вбежала, молодой человек, — поправила меня Гелла. — Я вбежала в подвал.

     Мне хотелось закатить глаза, но я сдержался. Как-никак, подробности — важная часть моей работы, тут нужно быть как можно более внимательным.

     — Вбежали, хорошо, — согласился я. — Перед вами труп Бродяги, кровь хлещет во все стороны. Больше вы никого не увидели? — слово не замечая, как каждое мое слово причиняет женщине боль, я продолжал безжалостно задавать свои вопросы. — Может, вы что-то слышали — завывания, скрежет, любые другие странные звуки? Напрягите память, Гелла! Мне поможет любая подробность, даже самая незначительная.

     — Да вы издеваетесь! Хотите знать, что я сделала?! — крикнула трактирщица, вперив в меня гневный взгляд. — Я заорала, понятно? Побежала вверх по лестнице, захлопнула дверь, закрыла ключом, — она вытащила из переднего кармана платья потертый медный ключ на связке и, показав мне, убрала обратно. — И, благослови нас Единый, я не собираюсь разбираться, что именно там произошло.

     — Я не сомнева... — начал я, но она прервала меня резким жестком.

     — Это ваша работа — вы ее и делайте! Ради этого вас сюда и позвали, — Гелла хлопнула ладонями по столешнице, да так, что часть стаканов подпрыгнула и чуть не разбилась. Но женщина словно этого не заметила, продолжая смотреть прямо на меня. — Узнайте, что за чудовище убило мою бедную собаку, и воздайте ему по заслугам.

     Я шумно втянул воздух. Воздайте по заслугам? Как пафосно и при этом какая чушь! Кем она меня считает — героем из баллады? Защитником угнетенных? Она что, не в курсе, кем является мой учитель? Чем именно мы занимаемся?

     Неужто опять по новой? Как же надоело. Мы не караем виновных, для этого в городе стража есть. Мне хотелось высказать все, что я о ней думаю, но я промолчал. Вежливость.

     Но это-то ладно, неважно. Мелочь, на деле. Самое поганое, что это совсем не то, на что я подписывался. Моей задачей было осмотреть труп, найти причины смерти и указать виновника. Ничего больше!

     — Понял вас, — ничем не выдавая своего раздражения, кивнул я. — Позвольте поинтересоваться, а почему вы решили обратиться именно к нам? Как вы знаете, у нас несколько другое ... э-э-э, — замешкался я, стараясь верно подобрать слова — направление работы. В вашем случае логичнее было вызвать стражу, ну или мага Огня или Света, если вам так необходим профессионал магической сферы.

     — Господин послушник. Вы еще молоды и не понимаете, что несете полный бред, — трактирщица поджала губы и возобновила полировку столешницы. — У моего заведения есть определенная репутация. И я не хочу, — она помахала грязной тряпкой у моего носа, отчего я поморщился, — чтобы она изменилась. А уж если тут появятся стражники, — она покачала головй. — Нет, даже думать об этом не хочу. Ко мне будет столько вопросов…

     Женщина выразительно скрестила руки на груди, всем своим видом выражая возмущение, а я же старательно прятал улыбку. Вопросы? Очень смешно. Если слух, что в ее таверне проживает монстр, просочится на улицы, то вопросами дело не ограничится.

     — А другие маги? — не дождавшись моей реакции, фыркнула женщина и грациозно повернула голову в сторону. — Зачем они мне? Вы и сами прекрасно справитесь. Серый орден ничем не хуже других, верно? — с издевкой спросила она.

     Ага, и любой другой запросил бы цену раз в пять выше. И кому какое дело, что у меня другая специализация. Маг — значит соответствуй.

     — Абсолютно верно, — уверенно подтвердил я этот бред. — Даже лучше!

     Что еще я мог сказать? Нет, конечно, я мог послать ее к Единому в Бездну, без вопросов. Я не боевой маг — это совершенно не моя работа. Вот только тут была одна ма-а-а-а-аленькая загвоздка. Экзамен. Учитель весьма прозрачно намекнул, что если я не справлюсь, то не видать мне медальона как своих ушей. Этого я допустить не мог.

     Пока мы говорили, последние посетители уже успели покинуть зал. Мы остались с женщиной наедине, ну, если не считать громилу у входа, конечно. Тот сопел и подозрительно косился на меня, но после повелительного взмаха хозяйки тоже побрел на выход.

     — Что ж, до полуночи всего полчаса. Давайте постараемся разобраться с вашей проблемой побыстрее. Ключи от подвала, пожалуйста! — попросил я и требовательно протянул руку.

     — Я сама открою вам дверь, господин, — радостно воскликнула женщина. — И сразу же запру, — тихо добавила она.

     Но я услышал и сразу насторожился.

     — Это еще зачем? — я вопросительно поднял бровь. — Мне может потребоваться подняться наверх. Да и что, мне там сидеть до самого утра?

     — Конечно же нет, — клятвенно заверила меня Гелла. — Я буду ждать вас прямо тут. Никуда не отойду — клянусь Единым. Глаз не сомкну. И как только вы со всем разберетесь, то мигом впущу обратно. Это, как бы правильно выразиться, — она на секунду замялась — небольшая предосторожность, вот. Ну а вдруг монстр еще там, все же бывает? Ка-а-а-ак проскользнет мимо вас и выберется наружу?

     "Или просто прикончит тебя и решит пообедать еще и мной" — мысленно закончил я за нее. Угу, все понятно. Я бы на месте женщины тоже закрыл дверь, вот только радости мне это не прибавило. Дело становилось все хуже и хуже. Тварь, может быть, сидит себе внизу, скалится и поджидает себе новую закуску — меня. Хм. Интересно. А добрая хозяюшка-то, похоже, не уверена, что я справлюсь с ее проблемкой. Что же это за монстр такой?

     Ладно, вот сейчас и выясним. Взяв в одну руку предложенный фонарь со свечой внутри, я нехотя поплелся в угол комнаты, где и находился спуск вниз. Дверь в подвал была надежной — чувствуется работа опытного кузнеца — железная, такую выломать не удастся. На кой ляд она вообще ей нужна? Гелла там что, контрабанду хранит, что ли? Хотя, это же Нижний Город. Я уже ничему не удивлюсь.

     Гелла, ритмично позвякивая связкой ключей, быстро нашла нужный, подула на него и вставила в скважину. Поворот, щелчок и массивная дверь распахнулась наружу. Я аккуратно заглянул внутрь. Темень страшнейшая — вообще ничего не видно. И как они здесь ходят?

     — Это нормально, что тут так темно? — поразился я.

     — Так ночь же на дворе, — удивилась моему вопросу женщина. — Чего вы ожидали? Я там огня не оставлю, мне не нужен пожар.

     — Угу, — понимающе хмыкнул я и, подняв фонарь повыше, начал осторожными шажками медленно спускаться вниз.

     — Удачи вам и сохрани вас Единый, — со страхом в голосе помолилась за меня женщина и, захлопнув за мной дверь, поспешно провернула ключ в замочной скважине. — Если что — зовите!

     Что она все Единого поминает направо и налево? Не ожидал от прислуги воров и убийц религиозного фанатизма. Ладно, наплевать.

     Кивнув больше самому себе, чем ей — все равно женщина больше не могла меня видеть, я преодолел последние пару ступеней и мягко ступил на каменный пол. Единый, и на что я подписался? Если бы не Учитель — ноги бы моей в этой дыре не было. Ладно, на меня вроде никто не спешит нападать. Посмотрим, что будет дальше.

     Я оглядел помещение. К моему удивлению, оно был гораздо больше, чем я ожидал, и было вовсю заставлено какими-то шкафами, мешками и бочками с различной снедью и выпивкой. "Ого", — обратил я внимание на один из кувшинов. "Это же та дешевая кислятина, которую я пытался залить в себя еще пару минут назад!". Гелла явно экономила на алкоголе, разбавляя и смешивая его с чем придется. Вот же бездушная мошенница, ну кто так делает?!

     Поплутав еще немного, я наконец наткнулся на труп собаки. Бедный пес лежал прямо у лестницы, странно, что я его сразу не заметил. Ладно, наплевать. Пора приниматься за работу. Я поставил фонарь рядом с телом и, предварительно сделав пару глубоких вздохов, наклонился поближе.

     Труп Бродяги еще не затронуло разложение — видать, во всем виноват холод подвала, эк мне повезло. Забавно, что если не присматриваться, то издалека можно было даже подумать, что собака устала и спит. Вот только три огромные раны на боках и оторванная лапа не оставляли никаких сомнений — любимец Геллы уже давно предстал перед Судом Единого. Если его вообще устраивают для собак, конечно же.

     Ладно, пока все вроде понятно. Обычный труп. Меня смущало только одно. Кровь. А точнее — ее почти полное отсутствие. Гелла описывала чуть ли не фонтаны, а тут едва ли на лужицу хватит. Монстр — кровосос? Все выпил, а мясо оставил тухнуть? Что-то новенькое, таких на моей памяти еще не было.

     Правда, есть вариант попроще. Темнота, крики, паника — мне бы и Единый привиделся, не то что волны крови. Я оставил в памяти зарубку на будущее — может, всплывет когда — и присмотрелся повнимательнее к трупу. Собака была немолода, но развитые конечности, старые шрамы и огромные зубы подтверждали слова трактирщицы. Бродяга был бойцом.

     Хм. Я зацепился за эту мысль. А что, если... Кончиком кинжала я поддел собаке пасть и заглянул внутрь глотки. Ну не верю я, что пес сдался без боя — такой не мог не цапнуть убийцу напоследок. Но нет, зубы животного были чисты, в пасти лежала лишь пара крошек от его последнего обеда.

     Я огорченно цокнул языком и прищурился. Жаль, жаль. А ведь идея была хороша. Но так бывает, ничего не поделаешь. Ну да ладно.

     Переставив фонарь поближе, я аккуратно провел пальцем по краю раны, отгибая кожу назад и внимательно рассматривая повреждения. Какой необычный разрез! Это не зубы животного, не кинжал, не дубина и не топор. Больше всего похоже на ... жвалы. А это что — паутина? Оп-па. Судя по всему, у Геллы завелся арахнид.

     Резким движением подняв с пола фонарь, я, держа кинжал в левой руке, вскочил на ноги и отступил к лестнице. Вот это я попал. Учитель как-то рассказывал мне об этих тварях, — я тогда был уставший как собака и почти не слушал — но того, что я помню, мне сейчас хватает за глаза.

     Арахниды или, по простому, гигантские пауки — это кошмарные порождения Бездны, — если верить Церкви, конечно — живущие под землей, в туннелях или пещерах. Размером с теленка, они сильные, тяжелые, но не слишком быстрые. Поэтому основной совет при встрече с этими тварями — бежать, куда глаза глядят. Я огляделся и горестно вздохнул. Не мой случай. Мне деться было некуда.

     Нет, я, конечно, мог вызвать Геллу, свалить отсюда и передать задание кому-то другому, но для учителя это будет провалом. Прощай, Экзамен и все надежды получить серебряный медальон в этом году, а может быть, даже и в следующем. Ну нет. Оставим это на крайний случай.

     Ладно. Хорошо. Соберись, Роалд, соберись. Все по порядку. Для начала нужно осмотреть подвал.

     Спустя десять минут блужданий я пришел к выводу, что кроме меня тут больше никого нет. Пока, по крайней мере. Хоть что-то хорошее. Вот только куда тогда исчезла тварь? Не испарилась же она, в конце-то концов. Н-да. Загадка.

     Я вернулся к трупу. Следовало осмотреть его еще раз, может, я пропустил чего? Ответ где-то тут, обязан быть! Учитель всегда говорил: «Если ты не видишь решения, то это не значит, что его нет. Это значит, что ты недостаточно умен, чтобы его увидеть. А для магов Тени мозг — главное оружие! Используй его, придурок!»

     Что он там еще говорил про гигантских пауков? Ничего не помню, а ведь вроде не пил тогда. Я легонько ткнул кончиком лезвия кинжала себе в висок. Холод стали всегда помогал мне сосредоточиться. Ах да, вспомнил. При атаке арахниды обычно метят в горло жертве, стараясь убить как можно быстрее. Или все же мне это только приснилось? Ничего не помню.

     Я снова посмотрел на труп собаки. Горло повреждено не было. Наверное, эту часть все же выдумал мой уставший мозг. Ладно, запомню на всякий случай. Закрывать горло всегда полезно, а то вдруг простуду там подхватишь. Или грипп какой.

     Что там еще было? Слабое место арахнидов, особые свойства … нет, этого уже вспомнить не могу — память как решето. Весь тот день словно в тумане. Ладно, Единый с ним. Уже немало.

     Мне бы оружие против этой твари. Я грустно уставился на кинжал в руке. Ну что за невезение. Я не боевой маг. Ну не умею я швыряться огненными шарами как маги Огня или исцелять да усиливать как маги Света. Я умею думать — вот мое главное оружие. Правда, сейчас я был готов променять его на пламя из рук или хотя бы хороший тесак.

     А все Учитель! "Кинжал тебе нужен для работы, а оружие магу только мешает. Приучишься использовать сталь, и все — ты теперь дешевый клоун, а не чародей", — мысленно передразнил я его. Его бы сюда с такими рассуждениями. Хотя этот мужик и кулаками бы справился.

     Итак, давайте подытожим, что мне удалось узнать. Поздно вечером собака как обычно спала у себя на лежанке, — я кинул короткий взгляд на темно-зеленое покрывало, на котором лежало тело — пока не появился паук. Он напал на Бродягу, Гелла услышала визг, прибежала сюда, увидела труп, но не паука — тот уже успел скрыться.

     Хм, а куда, кстати? Я огляделся по сторонам. Ага, понятно. Скорее всего, испугался топота и нырнул в тень под лестницей — места там навалом. Хорошо, теперь мне известно, что произошло в тот день. Вот только на главный вопрос все еще нет ответа — куда подевался трижды проклятый арахнид?

     У меня заканчивались варианты. Похоже, у меня нет выбора — придется воспользоваться "Воззванием к Тени". Единый, как же я это не люблю, кто бы знал. Хоть и должен был уже привыкнуть, ан нет, все никак не могу.

     Магов Тени считают ни на что не способными слабаками, но это не совсем так. Да, у нас нет разрушительных возможностей боевой магии — Серые маги не способны превращать города в пепел. Зато мы отличные ищейки — способны находить людей и предметы, каким бы трудным ни казалось задание на первый взгляд. Отсюда и пошло неуместное прозвище — «кроты». Обидно, конечно. Но возмущаться буду потом.

     Тень — это мир иллюзий и образов. Любой уважающий себя послушник способен заглянуть за грань и узнать, что происходило в прошлом с конкретной вещью. Это важно, так как на живых существах заклинание не действует — мешают внутренние эмоции. А вот со всем остальным — пожалуйста. Примерно так все и работает. В определенных рамках, конечно.

     И ведь это далеко не все. Тень способна многое дать тем, кто верен ей телом и душой. "Королевские Убийцы" — лучшие маги, выбравшие службу короне — все выходцы из Серого ордена. Вот только их невероятно мало.

     К сожалению, большинство из нас работают ищейками в страже, археологами, а некоторые, как мы с учителем, становятся частными сыщиками, и "Воззвание" — это хлеб с маслом любого мага Тени. Именно ему в первую очередь наставники учат своих подопечных. Это основа основ нашей братии.

     Как же оно работает? Очень просто и очень сложно, тут так сразу и не скажешь. Мы видим самое яркое событие, оставившее на вещи свой отпечаток, который маг Тени уже потом способен считать. Что тут интересно — не каждый предмет можно так использовать. Он должен быть как-то связан с самой эмоцией. Быть его проводником, что ли. Например, кинжал, которым убийца наносил свои удары, подойдет замечательно, а его грязный носок — нет. Уж извините.

     Есть и другие проблемы. Каждое "Воззвание" забирает у мага кучу сил. Было бы иначе, я бы давно ходил по подвалу, трогая доски, бутылки и лестницу — да все, до чего дотянутся руки. Никогда не знаешь, что окажется важным в расследовании. Но нет — увы. Лично я могу проверить пару предметов в день, не больше. К счастью, сейчас у меня был самый лучший из всех вариантов. Труп.

     Но тут-то и крылась последняя — и самая главная!— проблема заклинания. В качестве "приятного" бонуса я полностью ощущал все эмоции, что отпечатались на предмете. А в моей работе их не так-то много, и положительных среди них нет. Ярость, страх, жадность, ненависть — вот мои постоянные спутники. И боль. Боль чаще всего.

     Я глянул на истерзанный труп у своих ног и тяжело вздохнул. Смерть собаки была нелегкой — тут гадать не приходилось, а значит, меня ожидают первоклассные ощущения. Но что поделать? Я должен узнать, куда подевался арахнид. От этого зависит мое будущее и, возможно, жизнь.

     Я привычным жестом закинул кинжал в ножны, поставил фонарь на лестницу и присел на колени перед бедным псом. Положив руки ему на голову, я прикрыл глаза и, пробормотав молитву, сосредоточился.

     Сначала я ничего не ощутил. Это было нормально, как-никак мне еще не дали титул полноценного мага, так что я мог долго так сидеть. Но постепенно пришла картинка, а вместе с ней и эмоции, в которые я нырнул с головой.

      Боль. Раздери меня на куски, как же больно! Но я ожидал совершенно другого! Вместо последних мучительных мгновений перед забвением, боль была тупой и тягучей. Я увидел руки Геллы, которые трепали меня по загривку, и ощутил всплеск радости. Трактирщица с жалостью смотрела на меня сверху вниз.

      — Потерпи еще немного, мой милый. Скоро твои мучения прекратятся, — услышал я ее грустный голос. — Все, о чем я прошу — помоги мне еще разок.

      Гелла поднесла голову к моей морде и поцеловала в нос. Почувствовав, что она готова разрыдаться, я тихонько лизнул ее лоб. Я готов. Собака всегда поддержит хозяина.

      — Спасибо, — женщина улыбнулась, глотая слезы. — Держи, это твое последнее угощение, — Гелла протянула мне странно пахнущий пирожок с мясом. Я не возражал.

      Бродяга заснул на коленях хозяйки. Боль ушла. Он умер счастливым.

     Я рывком вылетел из воспоминания, будто мне отвесили хорошего пинка. Меня неслабо потряхивало, но я не обращал на это внимание, судорожно выстраивая в голове логическую цепочку. Собака медленно умирала и ее отравили, чтобы она не мучилась? Но зачем вызвали меня, и к чему вся эта ложь? Ответ пришел за секунду. Твою-то мать!

     Покрыв троекратным матом прихоти Единого, я рванул вверх по лестнице. За подобное богохульство Он должен был явиться лично и испепелить меня на месте, но сейчас мне было не до таких мелочей. Я вмиг оказался у двери, ведущей обратно в таверну. Кто бы сомневался. Она была заперта, а за ней не было слышно и писка.

     — Гелла, я обнаружил нечто важное! Откройте дверь, мне срочно нужно с вами поговорить, — крикнул я и прислушался. Тишина была мне ответом. — Гелла, за мной придут, вы не сможете скрыть правду! — снова ни звука. — Забери тебя Бездна, женщина, открой эту поганую дверь! — ударил я по ней кулаком.

     Зря. Прислонившись к холодной стене подвала, я тихонько взвыл от боли и бессилия.

     Просто прекрасно! Меня разыграли как мальчишку, выдав роль позднего ужина для огромного паука. Теперь все становилось на свои места. Странные укусы, малое количество крови и отсутствие сопротивления со стороны Бродяги. Животное принесли в подвал уже мертвым, а арахнид после «взятия пробы» отказался лопать мертвечину и удалился восвояси.

     Итак, что мне делать? А если точнее, то как отсюда свалить? Есть дверь, но открыть ее изнутри я не смогу. Быстро осмотрев ее еще раз, я пришел к неутешительному выводу — сломать тоже не выйдет, мастер делал на совесть. Я еще раз пожалел, что мой дар ничем не способен мне помочь. Тень — единственное направление магии из шести существующих, которое не приспособлено для разрушения. И оно досталось именно мне.

     Хорошо, давайте поработаем мозгами. Как там говорил учитель: «Если ты не тупой, то всегда найдешь выход. А если ты тупой, то твой единственный выход — это дверь моего дома. Идиотов я не учу».

     Ну вот почему у меня в голове всегда застревает нечто подобное, а когда нужно вспомнить что-то действительно важное, — вроде информации о монстре, что скоро пожелает меня сожрать! — то сразу все. Провал. Дыра в памяти. Что за невезение!

     Хорошо, хорошо, давайте мыслить логически. Что мне нужно сделать? По шагам, желательно.

     Первое. Понять куда делся арахнид. Конечно, теперь появился шанс, что труп собаки уже притащили сюда покусанным, но тогда какой смысл меня вообще тут запирать? Не-е-е-ет, это тварь где-то неподалеку, я в этом не сомневался. Скорее всего, я просто проглядел еще один вход. Точно! Ведь Гелла могла его специально спрятать.

     Размахивая фонарем словно сумасшедший, я еще раз перерыл подвал и, ну надо же — вот совпадение-то, нашел, что искал. Полутораметровая дыра была хорошо скрыта бочками с вином и видавшими лучшие времена коврами, но теперь, когда я знал, что именно искать, обмануть меня было не так-то просто.

     Отлично, лаз найден. Что дальше? Самое правильное, наверное, это забаррикадировать проход, а самому спрятаться или залезть куда. Оглядев подвал, я раздраженно поморщился и сплюнул на пол. Удачных мест тут не было. Зараза...

     Внезапно, мне в голову пришла мысль. А что если... Ну нет, это же полное самоубийство! Хотя... Я еще раз посмотрел на ход у своих ног. А почему бы и нет? Гелла явно ожидала, что я останусь сидеть тут. Это ведь логично, верно? Больше вариантов у меня не было. Вот только...

     Учитель говорил, что эти твари страсть как любят рыть туннели. Так, может, стоит рискнуть? Арахниды не настолько быстрые, и, если что, я должен суметь убежать обратно. По идее, я ничем особо не рискую, а так есть шанс выбраться на поверхность — вдруг какой ход найду.

     Нет, конечно, была вероятность, что тут проживает не одна такая тварь, а больше. Тогда меня могут зажать с двух сторон, и тогда мне точно крышка. Но если их много, то сидеть тут точно бессмысленно. С одним пауком я мог бы сладить, — и это еще не факт, так-то — но вот с двумя — точно нет.

     А, ладно. Была не была. Взяв с собой крышку одного из винных бочонков — импровизированный щит, хуже не будет — я схватил зубами фонарь и начал медленно спускаться во тьму.

     Туннель вниз оказался гораздо глубже и длиннее, чем я изначально планировал, а спускаться с одной свободной рукой было тяжеловато. Ну и зачем я взял проклятую крышку? Ладно, не выкидывать же.

     Я попросту тратил бесценное время, и это действовало мне на нервы. Не улучшали мое настроение и странные царапины от паучьих лап. Шансы, что арахнид окажется тут один, сокращались с каждой секундой. А что если под землей разместился полноценный выводок? Тварей, эдак, на тридцать! Я отбросил эти мысли. Так и до паники недалеко.

     Медленно продираясь сквозь узкий коридор, явно не предназначенный для человека, я, спотыкаясь и ругаясь на чем свет стоит, добрел до первой развилки. Оба рукава на первый взгляд выглядели абсолютно одинаково — темные, грязные да с комками паутины на мокром полу и промозглых стенах. И куда мне теперь идти?

     Н-да. Можно воспользоваться старым добрым трюком путешественника и на каждом повороте иди налево. Я слышал, помогает. Но играть в кости с судьбой, когда на кону твоя жизнь — ой как неохота.

     А что, если подойти к проблеме иначе? Кроме моего мозга и больного воображения, у меня в запасе есть кое-что еще. А именно ... накопленный опыт, как бы глупо это ни звучало. Не бог весть что, но моя жизнь всегда была богата на события, грех этим не воспользоваться. Я присел на землю, сделал глубокий вдох и расслабился. В моей памяти начали постепенно всплывать воспоминания из моих детства и юности. И, Единый мне свидетель, среди них было мало приятных.

     До того, как я попал на обучение к наставнику, шесть лет мне пришлось выживать на улицах Города. И попал я туда неслучайно. Я ведь не всегда был магом, как и отбросом из самых низов, совсем нет. Когда-то я принадлежал к элите этого великого города, к самым верхам, можно сказать.

     Вот только это продлилось не очень долго. В один день моя семья — Великий Род Верр — была вырезана под самый корень. Ну, практически. Не знаю, было ли это актом милосердия или, наоборот, неоправданной жестокостью, но самым молодым представителям рода «от широкой души» был дан шанс на спасение. Весьма небольшой шанс. Несколько молодых идиотов, выкинутых на улицы Нижнего Города без монеты в кармане — вот и все, на что хватило их благородства. Для большинства из нас это было скорее медленной агонией перед мучительной смертью от голода. Но не для всех.

     Я выжил. Назло судьбе, назло уродам, что уничтожили мой род, назло бездушному Городу. Что же стало с остальными? Честно — без понятия. Как-то неинтересно. Я бросил этих сопляков при первой же возможности, все равно мы ненавидели друг друга. Неудачники могли только ныть о судьбе и Императоре, которые столь несправедливо бросили их на смерть. Может, это и прозвучало жестоко, но тогда у меня была другая задача. Не умереть. И цена была неважна.

     Жизнь в Нижнем Городе способна дать очень многое, особенно если ты способный ученик и желаешь учиться. Мое желание было просто огромным и росло все быстрее — на пару с голодом. Мне пришлось измениться. Больше не было замкнутого и вечно шпыняемого всеми нелюбимого ребенка — вместо него появился зверь. Звучит пафосно, но это правда. Мы все такие, когда нас припрут к стенке.

     Первым делом я переосмыслил такие понятия как честь, верность и достоинство. Это было не очень сложно — я никогда не отличался высокой моралью, как бы ни старался ее вбить в меня мой благородный отец. И где он сейчас? Правильно, на кладбище.

     На улице от тебя требуется нечто другое, а именно — умение сбиваться в стаи. Одиночки умирают, стая живет. Дикие законы, но что поделать, Нижний Город не прощает слабостей.

     А теперь к главному. Какое самое важное умение на улицах города? Кто-то скажет — воровать. Убивать. Есть несъедобную дрянь. Спать где угодно. И будет неправ. Все это, конечно же, верные ответы, но ничто не сравнится с чувством направления. Без него в местных трущобах ты не протянешь и недели. Если не знаешь, где лучший обходной маршрут, или как быстрее всего добраться до места встречи, то твой путь закончится очень быстро. Либо нарвешься на отряд стражи, либо на нож конкурента.

     К счастью, для меня жизнь на улицах прекратилась в тот день, когда меня к себе в услужение подобрал учитель. Но навыки-то никуда не исчезли. И теперь, оказавшись под землей, бог знает насколько далеко от нашего уютного дома, я мог лишь поблагодарить Город за науку. Мне оставалось довериться себе и совершить правильный выбор.

     Итак. Если мои старые умения меня не подводят, то левый туннель должен вести обратно в трущобы. Правый же был, скорее всего, длиннее, и, следуя этим путем, я бы вышел за пределы Города. Подозреваю, что где-то около Потерянного леса.

     Я скривился. Поганое место. Название появилось не от того, что лес сложно найти, совсем наоборот — огромный лесной массив обрамляет весь Город с юга-востока. Дело в количестве сгинувшего в нем народа. И при этом до сих пор люди исправно продолжают добывать там древесину, не обращая внимания на любые потери. Мы — глупая, но упорная раса.

     Впрочем, сейчас меня заботили лишь туннели, а не мифический лес. Выбор стал гораздо проще. Если я пойду налево, скорее всего, набреду на чей-то подвал. Это, конечно, выход в город, и, давайте смотреть правде в глаза, меня примут за гнусного вора и выдадут страже. Кандалы, тюрьма, сокамерники, мыло.

     Сомнительная перспектива. Учитель меня вытащит, тут без вариантов, — он дорожит своей репутацией, но вот Экзамен в этом году я точно пропущу. Ждать следующего шанса стать полноценным магом — еще год слушать нравоучения Учителя. Я скривился.

     С другой стороны, свернув направо, я наверняка выйду к логову местных арахнидов. Они-то уж точно пожелают мной закусить, но если мне удастся их обойти, то может получиться найти выход на поверхность. Скорее всего.

     За Городом меня уже никто не остановит, и стража не поймает — ей там попросту нечего делать. Через пару часов я вернусь домой, а мое задание будет выполнено. Все довольны. Выбор был вполне очевиден. Любой дурак знает, что лучше один раз рискнуть, чем потом сожалеть.

     "Вот только я-то не дурак", — решил я и уверенно зашагал в противоположный туннель. Лучше уж я буду живым вором в тюрьме, чем свободным ужином в паучьем желудке. И в Бездну Экзамен. Еще успею. Подтяну знания, наберусь опыта и попробую через годик. Жизнь дороже.

     Мое настроение поползло вверх, но, к моему удивлению, всего через сотню шагов я уперся в тупик. И к чему тогда вообще были мои муки выбора. С ненавистью уставившись на конец туннеля, я сплюнул от горя. Плакали мои надежды на наваристую баланду и милых сокамерников. Жаль. А я так хотел вкусить тюремной жизни.

     Я вернулся обратно. Делать нечего! Держа практически выдохшийся фонарь в одной руке, а крышку от бочонка — в другой, я быстро зашагал по правому туннелю. Задерживаться тут означало быть съеденным.

     После часа бесполезных блужданий в темноте я добрел до очередной развилки. Уже пятой за сегодня. Но в этот раз оба коридора разительно отличались — как минимум, один был гораздо светлее другого. Я ухмыльнулся и рванул вперед. Вот и выход! Мою радость быстро прервал странный скрежет и громкое чавканье. Оп-па. Вместо окончания пути я чуть не нашел собственный конец в логове местных тварей.

     Передо мной предстала тошнотворная картина. Существа, похрустывая и причмокивая, доедали труп какого-то бедолаги, поэтому на меня никто не обратил внимания. Но так не могло продолжаться вечно. Аккуратно, на цыпочках я развернулся и крадущейся походкой направился обратно. Еще один навык, которой я приобрел на улицах Нижнего Города — понимание, когда нужно вовремя делать ноги. Очень полезная штука, рекомендую.

     Оставив кинжалом отметку на земле, чтобы запомнить туннель, в который никогда не стоит соваться, я продолжил путь. Так прошло еще где-то полчаса — точнее сказать сложно, под землей не видно неба, как тут определишь.

     В голову лезли предательские мысли. А что, если я хожу кругами? Или тут есть другие логова? А может, арахниды уже приметили меня и ринулись в погоню?

     Но когда я уже начал понемногу отчаиваться, Единый проявил ко мне снисхождение — обвитые паутиной и слизью стены стали постепенно расширяться и забирать вверх. Судя по размерам туннеля и отметинам на земле, местные арахниды использовали его чаще остальных. Я вздрогнул от этой мысли. С другой стороны, во мне теплилась надежда, что на этот раз я выбрал верное направление и, наконец, увижу поверхность. Не думал, что буду так скучать по обычному небу.

     Впереди замаячил свет от луны, и мне в лицо ударила волна свежего воздуха. Я усмехнулся и расправил плечи. Выбрался! И даже не стал паучьей закуской.

     Возликовав, я собрал последние силы и рванулся вперед. Ноги сами несли меня к выходу. Забравшись по неровному склону туннеля, я, словно выпущенный из пращи камень, вылетел наружу. Спустя пару неприятных кувырков, мне удалось затормозить головой о непонятно откуда взявшийся валун и подняться на ноги. Меня слегка пошатывало, но все части тела вроде были на месте. Решив этот немаловажный вопрос, я огляделся, чтобы понять, куда меня вынесла нелегкая на этот раз.

     Я оказался на небольшом зеленом холме, красиво обрамленном лесом с востока и юга. На севере, словно звездочки на безоблачном небе, маячили яркие огни Города. Даже в середине ночи там все еще кипела жизнь. Если подумать, то ночью Нижний Город был гораздо более популярен, чем днем. Меньше стражи, да и та вся давно сидит на прикорме у местных банд — одно раздолье простому вору или убийце.

     Сейчас я вспоминал годы, проведенные среди этого сброда, без съедавшей меня раньше ненависти. Очередной этап моей жизни, не самый приятный, да, но он остался в прошлом. Я вздохнул полной грудью чистый летний воздух и рассмеялся.

     Давайте подведем итоги. Я жив, а это уже само по себе хорошее начало. Нашел убийцу, разобрался в ситуации. Учитель будет мной доволен. А с Геллой пусть сам разбирается, я в это дело больше не полезу. Обидно, конечно, если женщина уйдет безнаказанной. Особенно после всех тех проблем, что она мне принесла.

     На секунду у меня возникло нестерпимое желание вернуться в трактир, выломать с помощью парочки здоровяков парадную дверь и плюнуть в ее удивленное лицо. Мечты, мечты. У этой дамы столько связей среди воротил подпольного бизнеса, что все, чего я добьюсь, это новых проблем.

     Да и женщине удалось облапошить моего наставника. Я хмыкнул. Учитель такого не простит и сам пойдет разбираться. Мне же только лучше. Загребать жар чужими руками — одна из главных радостей этой жизни. Это я еще в канавах Нижнего Города уяснил.

     Самое главное, что в эти туннели я больше не полезу.

     С этой радостной мыслью я приготовился вернуться домой. Интересно, что подумает Сор, наш привратник, когда увидит, как я выгляжу. Грязный, облепленный паутиной с головы до ног и с крышкой от бочонка с вином в руке. Забавное зрелище. Я рассмеялся, представив его рожу, но потом слегка скис. Наверняка получу нагоняй от старого ворчуна.

     Жаль, что моим мечтам не суждено было сбыться. С мечтами всегда так. Ты строишь планы, надеешься, борешься, но всегда найдется тот, кто их разрушит. Так произошло и в этот раз.

     В метре от моего лица повис искрящийся огненный шар. Застыв на месте, я стал судорожно крутить головой, пытаясь отыскать мага, который это устроил.

     — Роалд, послушник Ордена Тени и ученик Таррела О’Лекка? — раздался звонкий женский голос позади меня.

     Я медленно обернулся. Из леса выходил небольшой отряд, во главе которого шла молодая рыжеволосая девушка в облегающем кожаном костюме, а за ней с постными рожами плелись двое сурового вида вояк. Я сглотнул. Отличная броня и оружие, физиономии заядлых убийц — полный набор душегуба. Уж я-то таких навидался. Замыкала процессию парочка братьев, близнецов, судя по всему, в дополнение к легкому вооружению из пары сабель тащивших на спине луки. Каждый из них вел за собой тройку коней.

     Я еще раз оглядел приближающийся ко мне отряд. А это еще кто такие? Что подобные ребята забыли ночью посреди леса, да еще и за пределами Города? И, Единый награди меня глухотой, откуда они знают, как меня зовут?

     Можно сделать вид, что я исследователь подземных красот, который оказался тут совершенно случайно, но сомневаюсь, что этот финт прокатит. Очень уж уверенно звучал голос этой девицы — это был не вопрос, а утверждение.

     — Верно, — настороженно произнес я. — А ты еще кто такая?

     Рот девушки недовольно скривился, словно она раздавила ножкой огромную крысу, а идущий позади красотки стражник аж охнул от возмущения и потянул было из ножен саблю, но был вовремя остановлен повелительным взмахом руки.

     — Ты вымотан, — ледяным голосом произнесла она. — Я понимаю и поэтому прощаю тебе твою грубость. Но, — ее глаза опасно сверкнули. — Позволишь себе такое еще раз — пожалеешь.

     Упс. Она из благородных, мог бы и сразу сообразить. Она была права. Я действительно притомился.

     Девушка приблизилась практически вплотную и после критического осмотра скорчила презрительную мину. Да, понимаю, вид у меня неказистый, но я последние пару часов таскался под землей. Чего она ожидала? Идеальной прически и чистой одежды? Подобное только в книгах бывает.

     Аккуратно спрятав крышку от бочонка за спиной, я уставился на девушку и попытался еще раз:

     — Прошу прощения, мисс. Как мне вас называть?

     — Мое имя — Виолла О'Рин, — представилась она и внезапно легонько улыбнулась. — И к чему такие формальности между людьми благородных кровей? Верно, Роалд О'Верр?

     Я поперхнулся и, прошипев под нос ругательство, стал судорожно размышлять. Она знала мое имя — настоящее имя. И сочла нужным мне об этом сообщить. Дело дрянь.

     — Тебя послал мой учитель, — мрачным голосом сказал я. — Только он знает, кто я такой. Но зачем ему это?

     — Ты прав, — кивнула Виолла. — Я здесь действительно по просьбе Таррела. Он посчитал, что тебе может понадобиться моя помощь. Твой учитель сказал отцу, что это может быть для меня полезно — "отличная подготовка перед Экзаменом", — передразнила моего наставника девушка и поморщилась. Похоже, она не одобряла решения, но и сказать ничего не могла. Слово Главы — закон.

     Просто чудесно. Я ее еще и на Экзамене встречу. Если попаду туда, конечно.

     — Но ты ошибаешься относительно своего имени, — с удовлетворением в голосе произнесла она. — Твой учитель тут не при чем. Наша семья давно собирает информацию о выживших наследниках рода Верр.

     Я посмотрел на нее с удивлением. Если это правда, то зачем она мне об этом сказала? Глупость же. Похоже, девушка сама это поняла и, сжав кулачок, прошипела что-то нелицеприятное. Ее лицо выражало крайнюю досаду.

     Стоп. Виолла, Виолла, хм. Я уже слышал это имя, хоть и очень давно. Точно-точно. Она вроде бы младшая дочь главы рода, но ее всю жизнь готовили как воина Рода. Как-никак, самый талантливый маг Огня за последние двести лет. Никаких приемов, балов, свадеб и показов, только бесконечные тренировки. Вроде бы ее почти никто не видел — даже пошли слухи, что она жуткая уродина.

     Я бросил быстрый взгляд на девушку. Тут злые языки точно ошибались — в красоте ей не откажешь. Одного не понимаю, почему у нее на груди наколота брошь в виде павлина. Это знак наследника, а, если мне не изменяет память, то им был ее старший брат. Или все же нет?

     — А разве ты всегда была наследницей? — решил спросить я. — Ты же всю жизнь сидела дома. Вроде бы...

     — Избейте его, свяжите и бросьте у входа, — бросила девушка и, повернувшись ко мне спиной, отправилась к своей лошади. — Не смертельно, но так, чтобы он выучил урок.

     А, нет. Видимо, она всегда была наследницей, вот и оскорбилась. Аккуратнее надо, аккуратнее.

     — Стоп, стоп, — поднял я руки. — Виноват, был неправ. Устал, не спал, больше не повторится. Мир?

     Не дошедшие до меня пару шагов вояки покосились на свою госпожу, которая, слегка наклонив голову, изучала меня взглядом своих изумрудных глаз, пока я переминался с ноги на ногу.

     — Хорошо, — наконец произнесла она, изящным жестом отсылая гвардейцев — а это были именно они, трудно не узнать их форму, да и кого еще могли отправить сопровождать наследницу Рода? — назад. — Только потому, что я не хочу тащить тебя с собой внутрь против твоей воли. Это только добавит нам мороки.

     Тащить внутрь? Подождите-ка. Я начал понимать. Встретить меня у входа или даже найти в туннелях — это как-то слабо. Учитель бы не предложил что-то такое. Слишком просто, особенно с поддержкой гвардейцев. Меня словно пронзила молния, и я в ужасе поднял глаза на Виоллу.

     — Именно, — верно истолковала она мой взгляд. — Собирайся, мы идем обратно в туннели. Наша — выделила она это слово — задача найти и уничтожить гнездо, как там твой учитель выразился, арахнидов? Не суть важно, мне все равно, что жечь. И ты идешь с нами, это не обсуждается.

     Я бы мог многое сказать по этому поводу. В теории у меня даже был неплохой шанс сбежать, не убила бы она меня, в конце-то концов. Но тут был замешан учитель, и, судя по всему, он хочет, чтобы я участвовал в этом безумии. Как обычно, выбора у меня нет. Я выкинул надоевшую и не особо пригодившуюся в моем походе винную крышку — зачем только с собой таскал, непонятно.

     — Я готов, — зло выдохнул я. — Быстрее начнем, быстрее закончим. Кстати, — пришла мне в голову запоздалая мысль. — Я не хочу быть обузой. Не могли бы вы одолжить мне нормальное оружие?

     — Тебе хоть полный доспех и алебарду выдай, ты все равно ничем не поможешь, — хмыкнула девушка. — Запомни, Роалд, все, что от тебя требуется — показывать, куда идти. Не зря же ты блуждал под землёй. Главное — не лезь вперед, об остальном я позабочусь.

     Я не стал возражать. Посмотрим, много ли она и ее парни навоюют в узком проходе, где двигаться можно, лишь пригнувшись. Вместо этого я взял предложенную седым воякой с огромными усами небольшую саблю, поблагодарил воина коротким кивком и сделал несколько пробных взмахов. Красивое оружие, отличная сталь, сразу ясно — обмундирование в поход им подбирал последний кретин. Какой смысл в сабле под землей, да еще и в узких туннелях? Тут бы пригодился топор или молот, а главное — щит побольше. А они с саблями пришли! Арахнидов на дуэль вызывать собрались, что ли? Городские клоуны!

     Я тихонько вздохнул. Надеюсь, девчонка хотя бы вполовину настолько хороший маг, насколько она пытается показать.

     Быстро собравшись, наша небольшая группа выдвинулась обратно под землю. Гвардеец, что отдал мне саблю и вместо нее прихватил со своей лошади солидного размера секиру, шел спереди. Дальше мы с Виоллой, а остальные прикрывали тылы.

     Вот уж не думал, что снова придется спускаться вниз. Хорошо хоть с освещением на этот раз все было в порядке — девушка наколдовала крошечные огненные шарики, которые, красиво переливаясь, кружили вокруг нашей команды.

     Через несколько минут медленного продвижения по коридору я услышал тяжкое кряхтение позади. Я даже не пытался скрыть ухмылку — все равно никто не заметит. Кажется, Виолла не привыкла гнуть спину. Во всех смыслах.

     — Долго нам еще? — недовольно протянула она. — Я не хочу застрять тут на всю ночь.

     Я хотел было огрызнуться — как-никак, это она меня сюда затащила, но я сдержался. Единый знает, что она может придумать в наказание. Я сейчас полностью в ее власти.

     — Честно говоря, — не знаю, — как можно более дружелюбно произнес я. — У них тут есть пещера, собственно, мы к ней и идем. Думаю, осталось не очень долго.

     — Пещера — это хорошо, — удовлетворенно произнесла девушка и кровожадно ухмыльнулась. — Так с ними будет проще всего разобраться. Не смогут от меня убежать — будут защищать свой домик до последнего.

     — И в нас ты не попадешь, — хмыкнул я. — Немаловажная деталь.

     — Не без этого, — забавно фыркнула девушка. Я почувствовал в ее голосе улыбку. — Не беспокойся. Постараюсь тебя не задеть.

     Ого, она что, нормальная? Не очередная жестокая дворянка, которой она показалась мне наверху?

     — Впрочем, не то чтобы это имело значение. Ты всего лишь ничтожество, неспособное даже сохранить свой Род, — одернув себя, внезапно ледяным будто холод вьюги голосом продолжила девушка.

     Я покосился на охранника спереди. Почему эта благородная девица так себя ведет? У нее в семье это что — нормально? Откуда эти перепады настроения? Почему в один момент она болтает со мной, словно мы знакомы пару лет, а потом мгновенно превращается в пышущего презрением чванливого аристократа?

     Второе я мог понять, это было хотя бы логично. Великие Рода всегда относились к остальным как к грязи. А уже если ты наследник, то и подавно. На равных с такой персоной мог говорить только другой представитель высшего дворянства, ну или полноправный маг, который хорошо себя зарекомендовал. В нашем мире сила ценилась превыше всего.

     С другой стороны, почему у девушки иногда проскальзывают манеры, абсолютно не соответствующие наследнику Великого Рода? Как вообще произошла это ошибка с моим именем — она явно сказала больше, чем хотела? И куда делось обучение этикету и прочие радости светской жизни? Ее обязаны были к этому готовить с детства — она же когда-то займет место главы Рода.

     Возможно, во всем виновато мое двусмысленное положение? Я не простолюдин, а коллега-маг — в прошлом из очень благородного и влиятельного рода, поэтому она может позволить себе спокойно вести беседу. С другой стороны, у меня нет семьи и влияния за спиной, а значит, вежливой и учтивой она быть не обязана.

     Я усмехнулся про себя. Коллега-маг. Звучит и смешно, и жалко. Скорее Единый снова ступит на землю, чем маг Огня будет считать хоть кого-то из Серого Ордена коллегой. Нет, исключения есть. Те же "Королевские убийцы", например, да пара частных сыщиков, вроде моего учителя. Но подобные личности скорее подтверждают правило.

     В общем, лучше мне заткнуться.

     Спустя еще полчаса наша странная компания добралась до оставленной мной метки. Потолок туннеля здесь был значительно выше, и мы, наконец, смогли разогнуться. Размяв спину, гвардейцы радостно загомонили, но я не разделял их хорошего настроения. Перед нами лежала подземная пещера арахнидов.

     — Итак, вот как мы поступим, — девушка шепотом отдавала приказы, параллельно рисуя на земле план атаки. — Я в центре, Орвен и Гарвин прикрывают меня справа. Джейс и Джоэл — слева. Роалд — сидишь за спиной, вперед не лезешь, мечом не машешь — заденешь кого-нибудь. Все готовы?

     Седой вояка с усами — кажется, его зовут Гарвин — надо запомнить, выглядит он сурово, — кивнул в знак согласия; близнецы же споро достали луки и заняли свои места. Мне план показался чересчур прямолинейным, да и кто ставит лучников на один фланг без прикрытия? Но моего мнения тут никто не спрашивал. Что ж, ладно. С шелестом высвободив саблю из ножен, я собрался с духом и приготовился.

     Наша команда медленно вошла в пещеру, которая оказалась гораздо светлее, чем мне показалось в прошлый раз. Ранние лучи восходящего солнца пробивались через дыры в верхней части потолка, значительно упрощая нам задачу. Не сказать, что пещера была освещена идеально, но нам этого вполне хватало, а значит, Виолла могла погасить свои летающие фонарики и полностью сосредоточиться на предстоящем сражении.

     Пространство вокруг было наполовину затянуто липкой паутиной. Повсюду встречались свисающие коконы с полусъеденными жертвами, а под ногами раздавался противный хруст. Похоже на кости, но мне мало хотелось узнавать, чьи именно. В левой части пещеры я заметил омерзительную кладку яиц, огромных, каждое размером с голову человека. Не было смысла даже пытаться их подсчитать, и так понятно, что не меньше пятидесяти.

     Гарвин предупреждающе крикнул. О, вот и хозяева пещеры подтянулись. Членистоногие хищники медленно и величественно выползали из угла. Их огромные жвала щелкали в воздухе и смыкались с жутким треском, а из пасти на пол капала слюна противного белесого цвета. Тела тварей были угольно-черными с легким зеленоватым оттенком, таким образом, существа практически сливались со стенами пещеры. Возможно, поэтому мы не сразу их заметили. Закрывавший торс и конечности этих громоздких существ матовый хитин буквально поглощал окружающий свет.

     Пауки были гораздо больше, чем я ожидал, но зато их было всего трое. Выдохнув с облегчением, я успокоился. Сегодня удача на моей стороне. А я-то уже начал было волноваться, что нам будет противостоять не меньше двадцати таких тварей. В этом случае мне бы пришлось забыть о всяких приличиях и броситься наутек, оставив своих новых товарищей на съедение. Неправильно, конечно, но я их знаю от силы час.

     Я отбросил эти предательские мысли куда подальше. Сейчас Виолла поджарит парочку монстров за раз, а последнего добьют стражники. Мне и делать ничего не придется. С улыбкой до ушей я закинул саблю обратно в ножны и приготовился к шоу.

     Магесса мыслила примерно так же. Прямо над ее головой с чудовищной скоростью сформировались не два, как я предполагал, а целых три огненных шара, каждый диаметром с колесо сельской телеги. То ли девушка решила покрасоваться, то ли она действительно была настолько сильна, но, похоже, она решила покончить с угрозой одним ударом. Мне-то что. Я только за.

     Три огненные кометы, оставляя за собой шлейф из пламени и черного дыма, устремились к арахнидам, и ни одна не упустила своей цели. Глупые хищники даже не подумали убраться с пути и замерли на месте от страха. Ха, большая ошибка! Сейчас они ярко полыхали, будто закинутые непутевым путешественником в костер дровишки. Как-то слишком просто вышло, я даже разочарован. И почему Учитель решил, что для девушки это будет подходящая подготовка к Экзамену?

     — Вот так и решают проблемы настоящие маги, — победно воскликнула Виолла, развернулась на носочках и, с легкой улыбкой на губах, отправилась к выходу.

     Точно выпендривалась.

     Я улыбнулся девушке и даже хотел было отвесить ей поклон — заслужила, как-никак — но вдруг резко замер на месте. Я вспомнил еще одну часть лекции учителя:

     «Арахниды отличаются от обычных пауков в первую очередь не размерами, а средствами обороны. Эти удивительные хищники покрыты толстым слоем защитного хитина, который способен отбить попадание меча или стрелы. Не менее занимательным фактом является то, что подобная прослойка практически не нагревается, таким образом, избавляя этих замечательных созданий от главного оружия человека против диких животных — огня»

     — Они неуязвимы к огню! — закричал я в панике и принялся судорожно дергать саблю, которую только что запихал в ножны. — Закрывайте горло, твари целятся в него в первую очередь!

     К сожалению, мое предостережение несколько запоздало. Словно свора огромных черных собак, пауки мгновенно преодолели разделяющие нас расстояние, окружили нашу группу с трех сторон и скопом набросились.

     Одному из близнецов — кажется, его звали Джоэл — не повезло больше всех. Он был воином Рода, и выучка его не подвела. Он успел поднять лук, натянуть звенящую тетиву и даже отправить стрелу в короткий полет. Вот только пробить хитин пауков она никак не могла, о чем бедный парень естественно не догадывался. Второго выстрела ему сделать никто не дал. Один из арахнидов в длинном прыжке достал до его горла и, повалив воина на землю, сжал свои чудовищные челюсти. Джоэл не был гвардейцем — простой лучник на подхвате. Ну, может, следы еще читать умел. И что самое главное — у него не было дорогущей брони, которая могла бы его спасти. Послышался душераздирающий крик, за которым последовали отвратительный хруст и чавкание. Его брат отбросил бесполезный лук и с воплем ненависти и отчаянья бросился на выручку.

     Глупец! Парень был уже мертв, а своим безумным поступком Джейс оголил наш левый фланг, на котором как раз сейчас приходила в себя потрясенная своей неудачей Виолла. Этой возможностью не преминул воспользоваться второй паук. Существо приготовилось и совершило чудовищный по силе прыжок, явно желая повторить маневр собрата — сбить девушку с ног, а дальше прикончить ее мощными жвалами.

     Каково же было удивление этой твари, когда она пролетела мимо испуганной магессы и врезалась в один из своих же комков паутины, что так обильно свисали с потолка. Тварь неудачно приземлилась и, зацепившись за расщелину в земле, грохнулась набок, тем самым оголяя незащищенное брюхо. Упустить такую возможность было бы настоящим преступлением, и с яростным криком я вогнал саблю прямо в живот этой твари и с удовольствием провернул. Арахнид зашелся в диком визге, но вот погибать явно не спешил.

     — Огнем ему вдарь, дура! — завопил я от страха, попутно совершая еще несколько выпадов.

     К счастью, девушка успела оклематься. Собравшись с духом, она взмахнула рукой и запустила приличного размера огненный шар прямо в брюхо твари. От тела паука повалил едкий дым, после которого у меня защипали глаза и стало першить во рту. Хищник дернулся последний раз и затих.

     Я развернулся и оглядел поле боя, в тайне надеясь, что кроме нас еще хоть кто-то уцелел. К моему облегчению, дела у остальных шли на удивление неплохо. Отойдя от первого шока, Гарвин и Орвен уверенно добивали напавшего на них монстра, и я уверен, что он уже вовсю сожалел о выборе жертвы. В движениях охранников чувствовалась выучка, годы тренировок и куча опыта.

     У Джейса дела шли не так гладко. Желая отомстить за смерть брата, он совсем забыл об обороне, за что и поплатился парой укусов. Впрочем, по виду ничего серьезного — его легкая кольчуга выдержала удар. А вот противнику досталось гораздо сильнее. Паук лишился обеих передних лап и подволакивал еще две. Может, я и зря ругал выбор вооружения солдат — их сабли весьма успешно справлялись с защитой тварей. Скорее всего тут не обошлось без укрепления клинков рунами.

     Пока я размышлял, оставшийся в живых паук отпрыгнул от занесшего саблю Джейса и резво засеменил в угол пещеры. И откуда у него такая прыть взялась, с половиной-то рабочих конечностей? Парень отказался от преследования, вместо этого, подбежав к брату, упал на колени перед его телом и тихо завыл. Меня аж пробрало, столько боли и ненависти было в этом звуке.

     — Кажется, закончили, — за спиной раздался спокойный голос Виоллы. — Осталось только добить последнего да сжечь кладку. Кстати, чем ты так приложил эту тварь? — ткнула она изящным пальчиком на дымящийся под нашими ногами труп.

     Я обернулся и неверующе уставился на девушку. Да у нее нервы как канаты. Она была в шаге от смерти, рядом валяется труп ее охранника, а ей все равно. Сосредоточена и сурова. Лишь нервно сжимающийся кулачок выдавал ее истинные эмоции.

      — «Искажение», — промямлил я, постепенно отходя от горячки боя и попутно пытаясь очистить выданную мне саблю от едкой крови арахнида. — Как понятно из названия, противник воспринимает реальность несколько иначе, чем она есть на самом деле. В данном случае, тварюга подумала, что ты стоишь несколько правее, за что и поплатилась. Мозг арахнидов более примитивен, чем наш, поэтому существо не сумело быстро распознать подмены. Обычный человек справится за пару секунд, на мага я вообще не способен повлиять. Пока, — отдельно выделил я это слово. — Но даже так — полезная штука.

     Рассказал, словно по учебнику. И зачем я добавил эту хвастливую реплику? Всё нервы, нервы.

     — Сложно поспорить, — девушка пожала плечами и неожиданно посмотрела прямо мне в глаза. — Спасибо. Род Рин выражает тебе свою признательность.

     — Не стоит, это же вы изначально пришли мне на помощь, — я легонько покраснел и отвернулся, желая поскорее сменить тему. Не люблю благодарностей. — Что будем делать с оставшимся? И где он вообще?

     — Я его не вижу. Думаю, забился в угол и надеется выждать, — легкомысленно ответила Виолла и повернулась к охранникам. — Орвен, Гарвин — найдите и прикончите тварь.

     Гвардейцы отошли от тела соратника, и, наученные горьким опытом, медленно и осторожно двинулись к углу пещеры, в котором скрылся недобиток.

     — Госпожа, тут никого нет, зато есть еще один туннель, — через пару мгновений раздался басовитый голос Орвена.

     — Единый благослови, — девушка мило нахмурила лобик и начала расхаживать по пещере, прикидывая дальнейшие шаги. — Таррел О’Лекк сообщил мне, что у арахнидов есть только один выход — тот самый, у которого мы тебя поймали. Сейчас он мимо нас проскользнуть не мог, мы бы это заметили.

     Я согласно кивнул.

      — Значит, он либо ушел вглубь, надеясь отсидеться, либо окружным путем пытается добраться до выхода, — продолжила свои размышления девушка. — В любом случае, я сейчас уничтожу кладку, а потом мы вернемся на поверхность. Дальше можно будет передать это дело страже. Уж одного запертого в пещерах арахнида, который к тому же ранен, они должны осилить.

     Луч солнца, пробившийся через дыры в потолке, попал мне на лицо. Но я не почувствовал его тепла, наоборот, меня пробил холодный пот.

     Наступил рассвет. Скоро трактирщица Гелла откроет свой подвал, чтобы забрать мои останки и похоронить собаку. Но вместо трупов ее там будет поджидать раненый, но все еще чрезвычайно опасный паук.

     Меня мало волновала ее жизнь, как-никак, это именно она и втравила меня в эту историю, но по ее трупу арахнид выберется в город, а свалят все на меня.

     Так и вижу заголовки газет: «Монстр бесчинствует в Городе. Всему виной безумные маги». Учитель мне за такое точно открутит голову.

     — Есть еще один выход из туннелей. Я по нему прошел, и он ведет прямо в город, — быстро пробормотал я и воткнул саблю в землю. Как ни жаль было с ней расставаться, она бы меня только замедлила, а мне сейчас была необходима скорость. — Сожгите яйца, а я разберусь с подранком.

     Не дожидаясь ответной реакции, я повернулся к выходу из логова и бросился в погоню.

     Я не успел. Что обидно, совсем чуть-чуть. Еще пара жалких минут, и я бы перехватил проклятое членистоногое прямо в подвале. Наверное, сегодня у Единого были очень важные дела, или он решил, что помогать мне — это как-то неспортивно. Одно из двух.

     Когда мне оставалось пробежать последнюю сотню метров, я услышал громкий и пронзительный визг, который резко оборвался на высокой ноте. Я ухмыльнулся. Похоже, Гелла обнаружила своего нового питомца и рада до безумия. Моя улыбка стала шире. Даже в такой ситуации можно найти что-то приятное.

     Может быть, я успею догнать тварь, пока она будет доедать эту предательницу? Это мысль подбодрила меня, и я ускорил темп. Пришла пора выложиться на полную. Последние метры я буквально пролетел — и откуда только взялись силы? Словно и не было сумасшедшего забега в темноте.

     Картина, представшая передо мной, когда я ворвался в подвал, была настолько сюрреалистичной, что мне пришлось дважды протереть глаза, дабы удостовериться, что у меня нет галлюцинаций. Что за бред тут происходит?

     На вершине лестницы, загораживая всем телом проход в таверну, словно мать, защищающая малое дитя, в воинственной позе стояла Гелла. Обеим руками женщина держала чудовищного размера половник, — где она его вообще использовала? — которым успешно отражала атаки израненного арахнида. Бедный хищник еще после битвы в пещере лишился половины конечностей, и, все, что он мог делать сейчас — это горестно клацать жвалами в жалкой попытке достать трактирщицу. Оба противника явно не желали сдавать позиции. Время словно замерло.

     Этот баланс не мог сохраняться вечно, а значит, мне срочно нужно было что-то предпринять. Собравшись с духом, я рванул к подножию лестницы. Без понятия, о чем я думал, так как оружия в руках у меня не было. Саблю, что одолжил мне усатый Гарвин, я оставил еще в пещере.

     Видимо почуяв мое появление, паук решился на отчаянные меры. Из последних сил оттолкнувшись от середины лестницы, он взмыл в воздух и грузно плюхнулся прямо на вопящую от страха женщину. Не дожидаясь, пока она придет в себя и спихнет его вниз, арахнид с настойчивостью достойной лучшего применения двинулся вперед. Перешагнув через распростертое на полу тело, он с грохотом ввалился в таверну, вызвав волну истошных криков изнутри.

     Я застонал от разочарования. Забег по туннелям меня полностью измотал. Если бы не ежедневные тренировки выносливости под чутким руководством Сора, я бы загнулся еще на середине пути. Готов поспорить, мне еще предстоит гоняться за пауком по всему городу. Сегодня явно не мой день.

     Сделав глубокий вдох, от которого у меня с чего-то запершило горло и разболелась голова, я собрался с мыслями. Сейчас не время показывать слабость. Я прикончу эту тварь, чего бы мне это ни стоило.

     Ноги сами понесли меня вверх по лестнице. К несчастью, на моем пути было одно ма-а-а-аленькое препятствие. Лежащая на ступеньках Гелла упорно барахталась в своем неудобном платье, тщетно стараясь подняться на ноги, тем самым загораживая мне проход. Я не стал медлить, перемахнул через нее прямо на бегу — выражение на ее лице доставило мне невероятное удовольствие — и оглядел помещение, стараясь понять, куда же подевался трижды забытый Единым арахнид. К моему удивлению, твари нигде не было видно. Казалось бы, огромный черный паук. Найти его — не самая сложная задача во вселенной. Но не в этот раз.

     Внутри таверны царил полнейший бардак. Посетители орали от ужаса и грязно бранились, сумасшедшего вида дедок, явно заставший войны аэнов, забрался на стол и с радостным уханьем — видимо, вспомнив молодость — отбивался стулом от нападавших на него пьянчуг, а парочка воров под шумок срезали кошелек упавшему мордовороту. На первый взгляд, всем было весело. Можно сказать, что это был обычный вечер пятницы.

     Внезапно дверь в таверну распахнулась, и внутрь ворвалась еле стоящая на ногах от местного пойла команда моряков. Не дожидаясь, пока новые посетители выкинут что-то опасное, прятавшийся до этого под столом арахнид прошмыгнул через открытую дверь и выскочил прямо на улицу.

     Прыткая тварь, даром что половины лап у нее, считай, уже нет. Но меня ничто не могло остановить. Только не сегодня. Протолкнувшись через матерящихся матросов, я словно пробка из бутылки вылетел из таверны и помчался за существом по пятам.

     Выбравшись наружу, арахнид на секунду замешкался. Дверь «Пожилого Гуся» выходила на Королевскую улицу, которая славилась самым большим количеством борделей во всем Нижнем Городе. Сказать по правде — паук вряд ли выбирал, какое из множества увеселительных заведений сегодня достойно его посещения. Вероятнее всего, шумы улицы ошеломили существо, и оно судорожно пыталось выбрать верное направление для бегства.

     Если эта тварь сейчас рванет по улице или, не дай Единый, выбежит к Восточному рынку, учитель меня линчует. Ну не любит он внимание к своей персоне. Он у меня сноб по жизни.

     К моему счастью, из всех возможных путей для отступления безумное членистоногое выбрало … ближайший тупик между домами. На этом его странное поведение не закончилось. Набрав приличную скорость, паук со всего размаха врезался в один из стоящих в тупике столбов, ломая себе оставшиеся конечности и громко визжа от удивления.

     Могу его понять. Я сам вылупил глаза и слегка приоткрыл рот. Что происходит? Тварь окончательно сошла с ума и решила покончить жизнь самоубийством? Да нет, для этого у нее недостаточно мозгов. Почему она так странно себя ведет? Ответ пришел, откуда я его совсем не ждал.

     — Ну что, как дела, Роалд? — услышал я за спиной вкрадчивый голос. — Вижу, что у тебя все под контролем, всегда бы так. Аж глаза радуются.

     Мои плечи поникли, а глаза против воли обратились к земле. Кажется, я попал. И попал весьма крупно. Медленно развернувшись, я уставился на высокого мужчину, что стоял за моей спиной и ненавязчиво покачивал пальцем из стороны в сторону — "Тц-Тц". Мои худшие подозрения оправдались. Этот замызганный плащ, потертый медальон с вороном и угрюмое лицо я узнал бы где угодно. Мой рот расплылся в кривой улыбке.

     — Учитель Таррел, — протянул я, стараясь ничем не выдать свое удивление. Я преклонил голову, изображая послушного, но нерадивого ученика. — Как же я рад Вас видеть! Что заставило Вас посетить Нижний Город?

     — Ты еще спрашиваешь, болван?! — озверел он. — Тебя послали разобраться, кто убил собаку. Собаку, Роалд, Единый забери твою душу, обычную собаку! А что ты устроил? Вляпался в самую грязную навозную кучу, что я когда-либо видел!

     Заметив мой скептический взгляд, наставник взбесился еще больше.

     — Не веришь? — перейдя на шепот, опасно прошептал он. — Ну что ж. Давай перечислю. Налажал с заданием, раз. Залез в логово арахнидов, два. Мне пришлось практически умолять моих знакомых, влиятельных, заметь, людей, чтобы они послали тебе первоклассную команду спасения! Три! Продолжать?

     Я хмыкнул. Первоклассная команда? Ага, как же. Самоуверенная девчонка да несколько вояк, судя по их виду ни разу не бывавших за пределами города. Без меня половина этих клоунов окончила бы жизнь в паучьем желудке.

     — Убери эту глупую ухмылочку со своего лица, паскуда! — вконец разъярился учитель. — Как ты при всем при этом умудрился упустить одну тварь, да еще и позволил ей добраться до Города? Уму непостижимо! А если бы меня тут не оказалось, что ты собирался делать?! Бегать за пауком, пока не упадешь без сил?! Отвечай!

     Под конец Учитель уже практически орал во весь голос, распугивая постепенно собиравшийся вокруг нас народ. Люди всего лишь хотели взглянуть на травлю невиданного монстра, но нарвались на бешеного мага. Бедолаги.

     — Но я не виноват, — начал было оправдываться я. — Меня обманула эта поганая…

     — Ты оказался настолько глуп, что позволил себя обмануть, — на корню прервал мои возражения наставник. — Сколько раз говорить тебе, бездарный ты мальчишка, используй свою голову! Полтора года обучения, а результата ноль!

     Таррел тяжело вздохнул, отвернулся от меня и грязно выругался. Я посмотрел на него с удивлением. Всегда собранный, терпеливый и гордый учитель редко столь ярко выражал свои эмоции, ну или по крайне мере, старался их тщательно скрывать. А сегодня его будто прорвало, и разразилась буря. Праздник что ли?

     — Хотя бы закончи то, что начал, — медленно выдохнул он, постепенно успокаиваясь, и небрежным жестом указал на паука, — И если этот монстр снова от тебя убежит...

     — У него осталось 3 ноги, куда он теперь денется? — уверенно ответил я, пытаясь реабилитироваться в глазах наставника. — Уползет разве что.

     Мы оба пристально посмотрели на огромного арахнида, который во время моей выволочки пытался свинтить подальше. Жаль, что бежать ему было некуда. От отчаянья он попытался взобраться по отвесной стене, но явный недостаток конечностей делал эту задачу слегка нереальной. Все, что ему оставалось, это забиться под оставленную кем-то из нерадивых горожан телегу и ждать чуда.

     — Умничать, парень, ты научился, — наставник повернул ко мне голову. Привычная маска спокойствия снова обосновалась на его лице. — В таком случае оставляю его на тебя, Роалд. Не подведи меня. Жду от тебя результатов и отчета к закату. И да, — он сделал зловещую паузу и понизил голос. — Не опаздывай.

     После этих слов Таррел поплотнее закутался в свой тяжелый плащ, лихо развернулся, собрав подолом кучу пыли, и растворился в толпе зевак. Я бы мог предположить, что он воспользовался «Отводом глаз» — простейшее заклинание для мастера Тени, но учитель в последнее время редко пользовался магией, и уж точно не ради таких мелочей.

     Я оглядел собравшуюся толпу, через которую, раздавая командирские затрещины, с криками пробивалась стража. Впрочем, народу явно было наплевать.

     У жителей Города сейчас не так много развлечений. Последняя война с аэнами закончилась больше пятидесяти лет назад, редкие восстания быстро подавлялись, вот простой люд и заскучал по зрелищам.

     А чего бояться? Стража в Городе, хоть и продажная, но исправно выполняет свои обязанности, магов в столице, как вшей в собаке местного трактирщика, а значит, опасности нет. А вот интереса и поводов для сплетен хоть отбавляй.

     Так и вышло, что почти сотня простых горожан пришли поглазеть на «енту лохматую лохудру», как быстро окрестила ее местная бабка, что так любила попрошайничать на Восточном рынке. Женщины в летах независимо от времени и места всегда умело вешали ярлыки.

     — Ну а что. Зачем мне помощь? Сам разберусь как-нибудь, — как можно более уверенно ответил я, обращаясь больше к самому себе, нежели к давно испарившемуся учителю.

     Вытянув из ножен свой кинжал, я осторожными шажками начал приближаться к застывшему на месте арахниду. Я ожидал подвоха. Эта тварь уже несколько раз смогла меня неприятно удивить, и мне надоело из раза в раз повторять свои ошибки. Я напряг мышцы ног и словно волк прижался к земле. Если огромный паук выкинет что-то вроде последней отчаянной атаки, то я был готов немедленно отскочить в сторону. Но все было спокойно.

     На первый взгляд, монстр смирился со своей участью и лишь тихонько поскрипывал, неспешно перебирая жвалами. Но стоило мне занести над головой кинжал, как существо раскрыло свою треугольную пасть и пронзительно завизжало. Не выдержав, я выпустил оружие, тяжело завалился набок и изо всех сил зажал уши руками, надеясь заглушить омерзительный звук.

     Паук не стал дожидаться второго шанса и рванул прямо на меня. С радостным визгом монстр вцепился жвалами в мою шею и разорвал горло, с яростью вгрызаясь в плоть и выдирая куски мяса. Ну или, по крайней мере, он так считал.

     Занятно, — протянул я, стараясь ничем не выдать дрожь в голосе.

     Моя самоуверенность чуть не сыграла со мной злую шутку. Я наблюдал, с каким упоением арахнид грызет деревянный столб, представляя вместо него мою шею, и проклинал свою глупость. Говорил же себе: не недооценивай противника — это может плохо кончиться.

     Быстро оглянувшись, я проверил, не пострадал ли кто-то из собравшейся сзади толпы. На первый взгляд погибших не наблюдалось. Я шумно выдохнул и в облегчении схватился за сердце. Мне повезло. Теперь не придется объясняться с учителем и выслушивать очередную лекцию о том, что я не способен защитить горожан от самого банального паука.

     Забери меня Бездна, что вообще произошло? Да, я проспал практически всю лекцию учителя — тут не поспоришь, но всему есть предел. Сначала — огнеупорная шкура, затем — скорость и выносливость, которой позавидовали бы и более опасные твари, и это при неслабом ранении, а теперь — звуковая атака? Что дальше, паук отрастит крылья, помашет мне последней лапкой и улетит восвояси?

     Я не собирался это выяснять. Пора заканчивать представление.

     Во второй раз за сегодня я занес кинжал прямо над головой твари и резко опустил, вбивая лезвие в глаз существа и проталкивая его дальше в мозг. С предсмертным визгом арахнид упал на мостовую и задергался в конвульсиях. Я хорошенько вытер клинок, убрал его в короткие ножны на поясе и направился к ближайшему стражнику в приглаженной черно-синей униформе. Тот сумел прорваться через толпу и уже вовсю распихивал людей древком копья, стремясь обеспечить порядок у места происшествия.

     — Послушник Серого Ордена Роалд, — представился я, одновременно показывая перстень с вороном — доказательство моей принадлежности к Ордену, — Арахнид, — я указал рукой на остатки существа, — Сжечь, пепел закопать.

     Стражник презрительно на меня глянул, ненадолго ушел в себя, а затем коротко кивнул. О чем он думал, было вполне очевидно. Формально я не имел никакого права им командовать, но значительная часть Серого Ордена так или иначе контактировала со Стражей на регулярной основе, либо оседая в ней в качестве ищеек, либо оказывая консультационные услуги, как, например, мы с учителем. Ссориться со мной ему было просто не с руки.

     Достав из кармана побитый серый свисток, стражник протер его грязной тряпкой, которую он гордо именовал плащом, и подул, подзывая своих коллег, чтобы вместе с ними избавиться от тела. Согласно протоколу, дальше ему следовало поставить оцепление, утихомирить толпу и написать отчет — обычные прелести жизни в столице просвещённого государства.

     Все это меня уже мало интересовало. Я буквально валился с ног от усталости. Неудивительно, после бессонной-то ночи, забегов по подземелью и полученной нервотрепки. Я быстро ответил на пару дежурных вопросов, и стражник, увидев мое состояние, смилостивился и отпустил меня, бросив напоследок, что еще со мной свяжется. Ага, как же.

     Выбрав ближайшую приличную таверну — самой близкой из них был «Пожилой Гусь» Геллы, но мне претило там появляться — я оплатил комнату на день, закрыл за собой дверь на ключ, завалил ее шкафом — в Нижнем Городе по-другому нельзя — и повалился на кровать. Снились мне летающие арахниды, которые милым голоском Виоллы О’Рин отчитывали меня за неправильное использование половника. Боже, ну и чушь.

     Невероятно, насколько полдня сна могут повлиять на человека. Продрав глаза, я покинул это гостеприимное место — меня пытались обворовать всего пару раз, роскошь для Нижнего Города — и медленным шагом отправился в Западный квартал, где и располагалась усадьба Учителя.

     Дело понемногу клонилось к вечеру. В одной из аллей неподалеку я заметил, как парочка верзил распластали на бочонке рыжеволосую симпатяжку, судя по одежде жертвы, из трактира напротив. Один из мордоворотов заметил меня и жирным пальцем указал на татуировку на плече. Распятая туша. Символ банды. Мне явно предлагали двигаться дальше.

     Впрочем, я и не собирался мешать парням развлекаться. Не обращая внимания на умоляющие крики девушки, я, насвистывая грустный мотивчик, направился дальше. Так устроен мир. Сильные пожирают слабых. Избито, я знаю, но все равно правда. Вмешиваться в это — не мое дело.

     Примерно на середине моста через Отру, реку, что разделяла Верхний и Нижний Город, мне пришла в голову интересная мысль: «Знал ли Учитель о голосовых особенностях арахнида?»

     Хотя кого я обманываю? Знал, конечно, но даже не подумал предупредить меня о возможной опасности. А я ведь мог оказаться на месте того столбика. Лежал бы сейчас на мостовой, обливаясь кровью из разорванного горла. Он не мог не знать, что я проспал его лекцию, но все равно промолчал, гад такой. Как-то слишком для наказания за невнимательность.

     Хмыкнув, я пнул подвернувшийся по дороге камешек, да так, что тот, крутясь и подпрыгивая, пронесся по мостовой. Все верно. Я ведь далеко не первый его ученик. Краем уха я слышал, что в прошлом он любил отправлять учеников на самые сумасшедшие задания и наблюдать, как они себя на них проявят. Называется естественный отбор, и сегодня мне довелось убедился в этом на собственной шкуре. Хорошо хоть, что я не полез на арахнида без подготовки, а перестраховался, заранее наложив на тварь «Искажение». Только это и спасло.

     Мимо меня с гиканьем пронеслись несколько верховых. Несут, наверное, очередные важные известия для одного из Десяти Родов. Я скривился. Ничего в этом мире не меняется. Император соперничает с Родами за власть над страной; Церковь Единого прославляет магов Света — избавителей мира от скверны, параллельно пытаясь задвинуть остальные Ордена на задний план; аэны в очередной раз возмущаются, что их исконные права ущемляют, а обычный люд просто пытается выжить.

     Я же продолжал думать о месте, которое сам занимал в этом мире.

     К магам Тени или «кротам», как нас называл обычный суеверный народ, всегда относились как ко второму сорту. Даже прошедшие Экзамен не были избавлены от всеобщего пренебрежения. Да, со временем маги Тени были способны на множество хитрых трюков, но за свою многофункциональность платили слабостью в прямых столкновениях с противником. Да и до подобных высот еще нужно было дорасти.

     В отличие от тех же Магов Огня, которые практически поголовно отправляются служить в имперскую армию или в один из десяти Великих Родов, выпускники Серого Ордена обычно уходят на службу к мелким дворянам. Там они заняты тем, что визуализируют фантазии, которые до этого сидели в головах извращенных аристократов, или же просто развлекают гостей на приемах.

     Если коротко, то это уже не маги. Шуты, да и только.

     Некоторые выпускники отправляются в добровольное изгнание, изредка появляясь в небольших деревнях, чтобы отпугнуть волков или помочь простому люду с разбойниками. Чудаки, какой в этом вообще смысл? Это не жизнь, а существование.

     Часть прошедших экзамен Серых магов поступают в личное распоряжение Императора, где после изнурительных тренировок, становятся его личными телохранителями. Дополнительным бонусом идет устранение неугодных вассалов или врагов государства. Отсюда и название — «Королевские убийцы». Хотел бы я стать одним из них — вот где лежат сила, слава и деньги.

     Кто-то, как мой учитель, открывает собственные агентства, где за приличную плату занимается сыскным делом. Если сказать по-простому, то это работа, за которую нормальный маг никогда не возьмется, а стража не осилит. Что забавно, весьма прибыльное дело.

     Схватившись за живот, тем самым привлекая странные взгляды от случайных прохожих, я едва сдерживал безудержно рвущийся наружу хохот. Нервы уже никакие. Н-да.

     "Прибыльное дело", — вытер я слезящаяся от смеха глаза. Это, конечно, только в том случае если сбрендившего мага не потянет на благотворительность. Тогда он начинает посылать учеников разбираться с проблемами продажных трактирщиц забесплатно. Знакомо звучит, не правда ли?

     Успокоившись, я продолжил свои размышления. Что же до всех остальных? К моему огромному разочарованию, большинство магов так и остаются послушниками на всю свою жизнь. А во всем виновата паскудная система получения звания мастера.

     На Экзамене не разбирают, каким путем магического искусства ты следуешь, поэтому ежегодно медальоны с Вороном получают очень немногие. Да почти никто, чего уж там. Экзамен можно проходить каждый год неограниченное количество раз, но люди обычно не рискуют со второй попыткой. Гораздо проще осесть «ищейкой» в страже, податься на раскопки руин древних цивилизаций или просто забыть про свой дар, чем подвергать себя опасности, пытаясь пройти придуманные каким-то извращенцем тесты.

     Что забавно, у магов пяти оставшихся направлений магии таких проблем никогда не было. Справедливость и равенство во всей красе.

     Занятый подобными мыслями, я несколько раз свернул не туда и слегка заплутал. Это меня не обрадовало. Надо ускоряться, учитель просил не опаздывать. До резиденции Таррела я бежал сломя голову, чуть ли не выплевывая уставшие легкие, но все равно не успел до захода солнца. Замечательно! Меня ждет очередная выволочка.

     Двухэтажная вилла учителя была средних размеров и располагалась прямо на окраине Западного района города, демонстрируя окружающим, что ее хозяин имеет приличный достаток, но при этом не принадлежит к высшим слоям общества.

     — Привет, Сор, — поздоровался я с воинственного вида аэном, ожидавшим меня у входа. В руках он держал солидного размера молот с короткой деревянной рукоятью и железным набалдашником, — Опять скучаешь? Попробуй покидать свой молоток в местных пигалиц. Пернатые недоумки уже неделю трещат у моего окна и не дают спать.

     Соррен, или Сор для друзей, раньше входил в группировку радикально настроенных нелюдей, которые боролись против «захватчиков их родных земель». Это так они называют жителей Города. Глупость, если спросите меня. Да, технически, все земли, на которых сейчас располагается Город, когда-то принадлежали аэнам. С этим никто не спорит, каждый справочник или книга это подтвердят, как-никак, историки Империи не зря получают свою плату. Проблема в том, что это было каких-то жалких пару тысяч лет назад. Но кого волнуют подобные мелочи?

     Из-за природного катаклизма огромное озеро, рядом с которым жила эта мирная раса, постепенно высохло и испарилось, заставив их переселиться в более холодные земли на севере. Но аэны не сдались, нет. Они упорный народ. И с тех самых пор как люди основали свой Город, они пытаются вернуть себе свои исконные территории.

     Их последняя попытка произошла где-то пятьдесят с небольшим лет назад, когда прошлый Император, Валериан Второй, только занял трон. Тогда аэны решили, что новый правитель слишком слаб, и время людей прошло.

     Учитель, который застал эти нестабильные времена, изредка рассказывал, что это была не война, а кровавая бойня. Императорские войска при поддержке Церкви Единого всего за пару сражений разбили своих противников в пух и прах. Ну а дальше дела пошли как обычно: резня, насилие, грабежи, поджоги. С тех пор «голубоглазые рыбы», как их прозвали жители Империи, так и не оправились.

     Стоит отметить, что далеко не все аэны настроены столь враждебно. Значительная часть населения Города состоит из тех представителей этого дивного народа, которые решили променять свои древние общины на удобную жизнь в городах людей, благо эти ребята мало чем отличаются от обычного человека. Чуть ниже ростом, ярко голубые глаза хорошо видят в темноте да посильнее чутка. Ничего особенного. Аэны легко вписались в быт Империи.

     К сожалению для жителей, не все новоприбывшие смогли привыкнуть к жизни простых граждан и забыть о своем прошлом. Некоторые организовывали группы сопротивления и терроризировали местный люд, видимо надеясь, что это заставит «человеков» покинуть город. Наивные глупцы, что с них взять.

     Как же во все это влез Сор? Хороший вопрос. Ответ мне на него дал сам аэн, когда одним поздним вечером, после закинутой в себя третьей кружки пива, его потянуло на философию:

     "Во всем, как всегда, виноваты проклятые бабы и дешевое пойло. В те годы я был молодым и к тому же полным самоуверенности идиотом. Прям как ты сейчас, хех. Так вот, значица, так случилось, что меня выкинули с работы — а ведь я был отличным кузнецом между прочим — за, цитирую, "пьянство, нахальство и чрезмерную симпатию к жене своего начальника". Тьфу ты.

     Ну так вот, подумал и сказал себе: "Соррен. Такова судьба. А кто ты такой, чтобы спорить с волей богов? Раз уж твой молот больше ничего не способен создать, так хоть разбивать тупые Имперские бошки ты им вполне в состоянии". Ну а дальше ничего нового — все по накатанной тропинке. Пара шумных пьянок, несколько удивительно случайных знакомств, и вот я обнаружил, что сегодня вместе с новыми приятелями мне предстоит обчистить склад бывшего нанимателя. Во имя великого будущего аэнов, конечно. Так все и закрутилось».

     К сожалению для его команды, Сор оказался не только охочим до симпатичных барышень и крепкого пива, но еще донельзя мнительным парнем. Только послушайте, он отказывался резать проклятых людишек совсем без причины и повода. Ну не бред ли? Кто так делает? Его новые приятели думали так же и решили попросту избавиться от проблемы, сдав его страже после очередного преступления.

     У Сора был шанс договориться о помиловании, выдав им те немногие сведения, что он знал о своих бывших товарищах. Но тут было две проблемы. Во-первых, аэн не был стукачом. А во-вторых, даже если бы он согласился сотрудничать, это бы не сильно помогло. Так уж вышло, что дело, за которое Сора повязали, было слишком крупным и даже дошло до Императорского уха. А он мужчина скорый на расправу, впрочем, тут его никто даже не пытался остановить. Виновника поджога главного храма Единого в Городе могла ждать только веревка.

     И тут Сору невероятно повезло. Такая удача выпадает один раз в жизни, и нужно суметь ей правильно воспользоваться. Сор справился. Он попался на глаза Учителю, и настолько его чем-то заинтересовал, что тот, воспользовавшись всеми своими связями, вытащил Соррена буквально из рук палача. Сказать по правде, Церковь и особенно Незримые были далеко не в восторге.

     С тех самых пор Сор служит у нас кем-то вроде охранника. На мой логичный вопрос: «Зачем подвергать себя опасности и злить Церковь ради незнакомца?», Учитель тогда ухмыльнулся и ответил: «Цвет волос у него больно забавный, чтобы болтаться в петле. Запомни ученик, такие волосы — это хороший знак». Этот умник просто издевался надо мной. Реальной причины я не знаю и по сей день — оба свидетеля молчат, как рыбы.

     — С Вами не заскучаешь, юноша. Мастер Вас уже заждался. Можно сказать, места себе не находит, — пробурчал Соррен, потряхивая своей лазурной шевелюрой, которую он по давней привычке заплетал в косы. — Вы это, вечно пропадаете незнамо где, возвращаетесь под утро, а мне Вам дверь отпирать. Думаете, мне приятно просыпаться посреди ночи?

     Пожав плечами, я танцующей походкой попытался пройти сквозь железную дверь, параллельно бросив через плечо:

     — Это называется насыщенная личная жизнь, Сор. Уж, кто-кто, а ты должен меня понимать.

     — Роалд, — Соррен быстро ухватил меня за локоть и придержал на месте. — Задержись чутка, есть что сказать.

      Я глянул на него с удивлением. Сор назвал меня по имени. Дело дрянь.

     — У Мастера клиент. Важная шишка. Ты это, не дури там, да. Не хочу тебя потом вылавливать из какой-нибудь канавы на окраине Города, — тихо произнес он, вглядываясь в мое лицо своими пронзительными голубыми глазами.

     Я кивком поблагодарил за предупреждение и проскользнул мимо него вглубь здания. Кабинет мастера располагался на втором этаже. Моя комната была там же. Заглянуть к учителю попозже не выйдет, так как еще утром он требовал доложить ему об успехе дела с Геллой, как только я приду.

     "Что ж, покончим с неприятным делом как можно скорее", — решил я и уверенно направился вверх по лестнице. Комната Таррела была второй слева, и я по привычке вошел внутрь без стука. Как оказалось — большая ошибка с моей стороны.

     Раздался глухой звук, и я вылетел из комнаты еще быстрее, чем вошел. Пока я стонал от боли и приходил к себя, ко мне неспешной походкой подошли двое мужчин. И если одним из них был мой наставник, то личности второго я не знал. На вид он был немолод, но темные с проседью волосы хорошо скрывали его истинный возраст — точно и не скажешь. А вот небольшая бородка, наоборот, не справлялась со своей задачей, абсолютно не закрывая уродливый шрам, что кривой линией протягивался от левого глаза до верхней губы, придавая лицу озлобленное выражение. Незнакомец был одет в разукрашенный изумрудами белый костюм, за спиной у него виднелась черная сумка, а на груди ритмично постукивал тяжелый золотой амулет.

     Увидев украшение, я поперхнулся. Понять, кто оказался передо мной, было не сложно. Что у нас забыл один из шести Верховных Иерархов Церкви — Магистр Света Артмаэль?

     Все, что я знал об этом человеке, было лишь обрывками разговоров да уличными слухами. Говорят, он чудовищно силен, единственный не-дворянин среди Верховных Иерархов, и что каждый из его учеников прошел Экзамен. А, ну еще, что у него отвратительный характер, и он скор на расправу. Но это так — мелочи.

     — А вот и мой любимый ученик явился. Вовремя, как всегда, — радостно улыбнулся Учитель и протянул руку, помогая мне подняться, — Ну что, теперь все в сборе. Значит — пора начинать. Давай уже, Арти, не томи — рассказывай, для чего ты решил посетить каморку старого друга. Вон, парня уже ноги не держат, настолько ему не терпится услышать твою историю.

     Арти?! Я чуть было не сполз по стене, на которую опирался, обратно на пол. Единый раздери, он назвал одного из самых высокопоставленных и влиятельных магов Империи — Арти?

     — Его не держат ноги, потому что он не знаком с банальными правилами приличия, — презрительно выдавил из себя Иерарх, скептически меня осматривая. Недовольно покачав головой, он повернулся к моему наставнику. — Если бы он был моим учеником, Тар, нам бы уже давно несли вино, а после — смиренно ожидали дальнейшей команды. И мы бы уж точно не стали ждать его появления.

     "Тар?" — осторожно похлопал я по ушам. Судя по всему, у меня начались слуховые галлюцинации. Подозреваю, что звуковой удар паука повлиял на меня гораздо сильнее, чем мне показалось пару часов назад.

     Я с нетерпением уставился на Иерарха, ожидая, что тот сейчас исполнит пару срамных баллад о «Величии Единого и Его любви к женщинам постарше», что были столь популярны в местных трактирах.

     Маг попросту проигнорировал мой пронзительный взгляд. Картинно подняв руки к потолку, он топнул ногой и громко задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь:

     — Как долго мне еще ждать? А он у тебя не особо расторопный, как я погляжу. Или может просто отсталый? Я наградил его самым слабым «Ударом Света», на который способен, а он все еще не может даже стоять нормально. С каких пор ты стал набирать себе в ученики тряпок, а, Тар?

     Я хотел было возразить, что «Ударом Света» можно вышибать стальные двери, но прикусил язык. Судя по его короткому смешку — благоразумное решение. Спорить с Магистром себе дороже.

     Вместо этого я быстро прошмыгнул мимо ухмыляющегося учителя и осторожно присел на стул в углу комнаты, стараясь сделать себя как можно более незаметным.

     — Итак, — учитель повернулся к гостю и громко хлопнул в ладоши. — Чем я могу тебе помочь?

     — Ну наконец-то. Я хочу, чтобы ты нашел того ублюдка, который подбросил мне эту штуку, — резко ответил Магистр.

     После этих слов он достал из своей наплечной сумки тщательно замотанный в несколько слоев ткани сверток. Артмаэль брезгливо положил его на пол перед Учителем и сделал два шага назад. По желанию мага ткань испарилась в сверкающей вспышке.

     Это еще что? Подняв голову, я подошел к учителю, чтобы получше рассмотреть напоминающий черную палку предмет и тихонько присвистнул.

     На середине комнаты лежала отрезанная конечность.

     Это что, рука? "Единый сохрани от подобной участи", — прошептал я молитву. Но в моей голове не было страха — там быстро закручивался вихрь из сотни вопросов.

     Я мельком глянул на Иерарха. В прошлый раз за дерзость мне чуть не сломали ребра, и второго раза я мог и не пережить. По всей логике сейчас следовало промолчать, но удержаться было физически невозможно. Такой уж я человек.

     — Ого, — выдавил я из себя и задумчиво почесал подбородок. — Не каждый день такое увидишь. А у Вас весьма странные почитатели, верно я говорю, Магистр? Это новая мода такая — слать кумирам конечности, чтобы тебя заметили? А знаете, рабочая ведь схема. Надо запомнить.

     Верховный Иерарх поперхнулся от моей наглости и уже было приготовился разразиться очередной тирадой — "О правильном воспитании нынешнего поколения учеников", не иначе, — но, к моему счастью, Учитель успел вмешаться раньше.

     — Замолкни, Роалд. Твой юмор сейчас совсем не к месту, — на удивление спокойно протянул он. — Ты хоть и невежда, но прав в одном — это явно нетипичная посылка.

     Да неужели? А то сразу не было понятно, ну да.

     Таррел повернулся спиной к Иерарху и начал рыться в своем шкафу.

     — Ты знаешь кому принадлежит конечность, — занятый поисками, не глядя бросил он через плечо. — Верно, Арт?

     — Еще бы, — зло произнес Магистр и, нахмурив густые брови, уселся на кресло. — Этой рукой меня потчевали добрые полвека. Я бы ее и на ощупь узнал. Она когда-то принадлежала Верховному Иерарху Мартину О’Карну.

     Карн — один из десяти Великих Родов, но само имя мне ни о чем не говорило. Среди нынешних Иерархов Церкви такого не значилось. Я повернулся к учителю и тихо кашлянул, надеясь, что тот даст пояснения.

     — Мартин когда-то был учителем Артмаэля, — верно истолковал мой знак учитель. — Он пропал около десяти лет назад и с тех пор считался погибшим. Арт занял место среди Верховных Иерархов сразу после его исчезновения.

     — Угу, — глубокомысленно кивнул я. Сразу понятно, кого обвинили в произошедшем. Мужик, закинув ногу на ногу, сидел прямо передо мной.

     — Не просто учителем, — мягко поправил моего наставника Магистр. Он закрыл глаза, словно погружаясь в воспоминания. — Мартин был мне как отец. Именно он разглядел во мне, обычном пареньке из Нижнего Города, громадный потенциал. Он выкормил и вырастил меня, а после — сделал своей правой рукой.

     Громадный потенциал? А он скромняга.

     — Только благодаря ему я добился своего положения, — Иерарх открыл блестящие глаза и одухотворённо продолжил. — Оттого меня особенно печалят рассказы моих завистников, считающих, что я как-то причастен к его исчезновению. Мне бы и в голову не пришло причинить ему вред!

     Ага, — подумал я про себя. На словах мы все чище Единого, каждый первый — праведник. А стоит копнуть поглубже, так сразу такая грязь полезет — только лопатами выгребай. С другой стороны, если бы Магистр действительно был замешан, то зачем он притащил эту проклятую Единым руку в нашу контору. Непонятно.

     В отличие от меня Учитель не собирался заниматься бессмысленными размышлениями. Он был человеком дела. Забыв про свой шкаф, он уселся за стол и сразу же перешел к вопросам.

     — Хорошо, Арт, давай начнем сначала, — Таррел подался на кресле вперед и задумчиво скрестил пальцы домиком. — Опиши, как ты обнаружил этот … предмет. Когда это было, кто присутствовал? Сейчас нам очень бы пригодились детали.

     — Хорошо, хорошо, ты прав, — нервно поджал губы Магистр и начал свой рассказ. — Это произошло сегодня днем, где-то около полудня, если не ошибаюсь. Я как раз возвращался в свой особняк — у меня была утренняя месса в Церкви — и как обычно зашел в свой кабинет. Хочу отметить, для посторонних туда вход закрыт. Я лично создавал защитные чары.

     — Я не хочу вас прерывать, Магистр, но хотелось бы уточнить, — вклинился я в разговор. — Когда вы говорите о защите, имеется ввиду не только сама дверь, но и остальные входы, верно? Я говорю об окнах, потайных проходах или о чем-то подобном.

     — Естественно, — маг глянул на меня со смесью удивления и раздражения. Видимо, он не рассчитывал, что на середине речи его прервёт какой-то послушник. — Так вот, о чем это я? Ах да, кабинет. Сначала я почувствовал запах. Он знаком каждому из нас, даже тебе, надоедливый ты мальчишка. Это был запах смерти, — мужчина обвел нас взглядом и слегка притопнул ногой по полу, словно желая, чтобы мы прочувствовали важность этих слов.

     — Я так понимаю, рука лежала прямо посередине стола, — осведомился учитель.

     Артмаэль согласно кивнул и подозрительно нахмурился. Видимо, он не понимал, как мой учитель об этом догадался. Для меня же это казалось вполне очевидным: ну в самом же деле, где еще? В кабинете мебели не так чтобы много, а преступник хотел, чтобы руку заметили. Не на пол же кидать?

     Я хмыкнул и покосился на обрубок, который все еще лежал посередине комнаты. В каждом случае бывают свои исключения.

     — По-нят-но, — по слогам произнес учитель и скорчил недовольную мину. — Следующие три вопроса. Когда ты последний раз заходил в помещение? Не было ли на столе чего-то помимо руки, записки например? И главное, кто еще имеет доступ в твой кабинет?

     — Отвечаю по порядку, — Магистр с удовольствием откинулся на обитом шелком кресле и почесал уродливый шрам. — Я заходил туда около восьми утра — мне было необходимо забрать пару документов перед церковной службой. Кроме руки на столе не лежало ничего необычного. Кабинет — это мое личное пространство, к нему никто не имеет доступ. Кроме меня, естественно.

     — Занятно, — протянул учитель, и его глаза радостно вспыхнули, словно он пришел к какому-то выводу. — Т.е. у злоумышленника было всего несколько часов, чтобы пробраться к тебе в дом, обойти часовых, взломать систему охраны, оставить обрубок и скрыться. На такое немногие способны, знаешь ли.

     — Тут я тебя поправлю, — победно усмехнулся иерарх. — Ты ошибаешься. Видишь ли, у меня есть подозреваемый.

     — Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался учитель. — И кто же эта таинственная личность?

     — Мой лучший ученик — Сайфас, — с гордостью произнес Артмаэль.

     Я оторопело уставился на Магистра.

     Он что, рад тому, что его предал собственный ученик? Я ожидал, что он будет рвать и метать, а учитывая его репутацию, настоящее чудо, если этот Сайфас сейчас не висит где-то в казематах, с нетерпением ожидая прихода палача.

     — И Вы ничуть этим не огорчены? — осторожно поинтересовался я. — Ученики частенько предают своих учителей, но обычно на это реагируют куда более ... бурно.

     — Это все потому, что ты еще молод и ничего не понимаешь, — отмахнулся от меня Иерарх. — Сайфас единственный, у кого могло хватить ума и таланта пройти сквозь мою защиту. Как-никак, — Магистр позволил себе отвратительную усмешку, от которой у меня заболели отбитые ребра — он не раз наблюдал ее в действии.

     Артмаэль остановился и с насмешкой посмотрел на меня. Вполне очевидно, что он намекал, каким образом работает ловушка. Ну или что я слабак по сравнению с Сайфасом, и моих способностей не хватит даже на то, чтобы пробраться на периметр его особняка. Вариантов масса.

     — Да и кто сказал, что мальчик меня предал? — невозмутимо продолжил он. — Я вытащил его из грязи и дал будущее. Многие хотят, чтобы я их учил, но лишь около десяти человек в год удостаиваются подобной чести.

     — Арт принципиально не берет себе выходцев из благородных семей, — пояснил мне учитель. — Все его ученики были лично им выбраны из простых горожан.

     — Именно, — заулыбался Иерарх. — Я нахожу брильянты в грудах навоза и заставляю их сверкать в лучах солнца. И каждый ученик благодарен мне за это. Без ложной скромности, я для них как отец.

     Он надулся от гордости. "Выпендривается, словно павлин", — пришла мне в голову крамольная мысль.

     — Нет, Сайфас никогда бы не предал меня, да и не было у него подобной возможности, — маг скрестил на груди руки, выражая несогласие с такой теорией. — Мальчик почти все время находится со мной. Кстати, — мужчина растянул губы в улыбке победителя, словно найдя беспроигрышный аргумент. — Он был еще очень молод, когда Мартин пропал. Я считаю, что моего воспитанника кто-то использует, играя на его благородстве и чувстве справедливости.

     — Почему же ты сам его тогда не спросишь? — логично подметил наставник. — Если он тебя так любит, то, несомненно, выложит все, что знает. Или ты боишься спугнуть реального преступника?

     — В точку! — захлопал в ладоши Магистр, радуясь проницательности собеседника. — С Сайфасом я разберусь потом. Сейчас я хочу знать, кто это реально устроил. И заставить его заплатить, — кровожадно ухмыльнулся он, не оставляя никаких сомнений, какая судьба ждет незадачливого интригана.

     — Это твое решение — влезать не собираюсь, — пожав плечами, Таррел медленно поднялся из кресла и обошел деревянный стол. — Ладно. Пора бы сделать то, ради чего ты притащил эту штуку в мой дом.

     Учитель пригладил волосы, и, опустившись на одно колено, прикоснулся к лежащей на полу руке. Я ожидал увидеть гримасу боли, как-никак, смерть бывшего Иерарха точно не была приятной. На мое удивление, его лицо совсем не изменилось, более того, сейчас оно выражало крайнюю степень досады и удивления.

     — Кто это сделал? — не смог сдержать свое нетерпение Иерарх. Он даже подался вперед на кресле и потешно вытянул шею. — Что ты увидел?

     — Ничего, — задумчиво протянул Учитель и повторил. — Я ничего не увидел.

     — Как это вообще возможно?! — возмутился Иерарх. Он вскочил с кресла и уничижительно ткнул пальцем в наставника. — Ты что, дурить меня вздумал?! Ты должен был почувствовать хоть что-то. Если ты потерял свои способности, то пусть мальчишка попробует. Хоть на что-то пригодится.

     — Без оскорблений, Арти, — поднял руку учитель в попытке вразумить разгневанного коллегу. — Я понимаю, ты расстроен, но ничего не поделать. Если у меня не получилось ничего ощутить, то у Роалда точно ничего не выйдет. Без обид, малыш, — повернулся он ко мне и подмигнул.

     Артмаэль в изумлении упал обратно на кресло и обхватил голову руками. Могу его понять. Никогда не слышал о подобном.

     — Как это вообще возможно? — с недоверием в голосе повторил Иерарх. — Я знаю, что со временем воспоминания стираются, но я, Единый вознеси мою душу, Магистр магии Света. Уж я-то могу определить, когда у Мартина отрезали эту несчастную руку. Это случилось не более дня назад, — мужчина вскочил и начал нервно мерять шагами комнату. — И я сделал все возможное, чтобы конечность была в полной сохранности! Специально для тебя старался, между прочим. С учетом того, сколько силы я в это дело вложил, проклятая рука пробудет в идеальном состоянии еще как минимум сотню лет.

     Я посмотрел на почерневший обрубок. Сложно назвать это "идеальным состоянием", он ее коптил что ли? Но, отдам Магистру должное, не считая странного цвета, рука выглядела практически здоровой — ни запаха, ни разложения тканей. Прекрасный материал для Серого Мага.

     Да и в целом, Иерарх был абсолютно прав. Да, со временем воспоминания стирались, что логично, иначе в Городе совсем не было бы преступности. Правда еще влияло то, что суды не выносили решения только на словах магов Тени, и без дополнительных улик ты мог выйти чистеньким.

     Грубо говоря, правило было всего одно. Чем сильнее эмоции, чем лучшем сохранился объект и чем могущественнее маг, тем больше можно увидеть. Сейчас все условия были соблюдены, но Учитель видит лишь пустоту. Я снова повернулся к наставнику за разъяснениями.

     — Давно такого не видел, — тот словно от досады прикусил нижнюю губу, но в его глазах было восхищение. Похоже, учитель всерьез заинтересовался. — А дело-то вдруг стало гораздо занятнее, верно, Роалд?

     Я кивнул, но Таррел этого не заметил. Его внимание было полностью приковано к отрезанной руке. Наконец, он повернулся к нетерпеливо ожидавшему объяснений магу.

     — Если коротко, то да, такое возможно, — задумчиво выдал он. — Правда, провернуть на практике чрезвычайно сложно. И что самое главное, не так много людей на это способны.

     — И кто же они? — Артмаэль подозрительно уставился на учителя. — Впрочем, подожди. Моя очередь угадывать. Ты входишь в их число, не так ли?

     — Решил записать меня в список подозреваемых? — рассмеялся наставник и недвусмысленно пожал плечами. — Глупо. Ты сам притащил мне эту штуку. Да и ты меня знаешь, Арт, я не лезу в политику. Слишком грязно.

     Это правда. На моей памяти учитель всегда с пренебрежением относился к политическим махинациям и играм между Родами и Императором.

     — Что же до твоего вопроса, — продолжил учитель и на секунду задумался. — Я подозреваю, что любой из Магистров моего Ордена, парочка вольных художников вроде меня, ну и среди «Королевских Убийц» точно есть подобные специалисты — их профессия обязывает. Они лучшие из лучших. Недаром их так называют, ребята убивают королей.

     Интересная мысль, об этом я как-то не задумывался. А что, вполне логично. Если бы название пошло от их службы, гораздо правильнее было бы — «Императорские убийцы».

     — В общем, ты меня заинтересовал, — подытожил учитель. — Подобных мастеров, как я уже сказал, не так чтобы много, а значит и шансы найти их — приличные. Только оставь мне руку, она еще может пригодиться. Кстати, у меня есть идея, как поступить с твоим учеником.

     — Я слушаю, — выпрямился Артмаэль. Слова учителя его ощутимо задели, хоть он и попытался скрыть это за маской безразличия. Видимо, Иерарх привык сам распоряжаться судьбой своих воспитанников и не терпел чужого вмешательства. — Ты что-то придумал?

     — Именно, — Таррел расплылся в нехорошей улыбке и перевел на меня взгляд. — Как ты помнишь, через неделю состоится Экзамен, а значит, что мой болван, что твои — примут в нем непосредственное участие. Осознал, к чему я веду?

     Единый, разбей мне голову и вычерпай ложкой весь мозг. Для Серых магов Экзамен и так невероятно сложен, а тут учитель решил взвалить мне на плечи еще и дополнительное задание. Единственное, что меня радовало — меня хотя бы допустили до испытаний. Мои неудачи с делом Геллы были забыты?

     — Кажется да, — неуверенно кивнул Иерарх и уставился на меня пристальным взглядом. — Ты думаешь, он потянет? Выглядит хлипковато, да и ума у него немного.

     — Он справится, — развеял его сомнения Учитель, а у меня слегка отлегло от сердца. Хоть кто-то в меня верит. — Да и главное, чем мы рискуем? А так есть шанс хоть что-то узнать. Взбодрись, Арти! Прямо как в старые добрые времена! Маг Света и маг Тени проходят Экзамен плечом к плечу — навевает воспоминания, а? — Таррел лукаво глянул на собеседника.

     — Еще какие, — нервно хохотнул тот и потер свой шрам. — Хорошо, на этом и порешим.

     — Подождите, — влез я в беседу. — Не могли бы вы подробнее рассказать, что от меня требуется?

     — Справедливо, — отметил Таррел. — Все просто. Твоя задача — стать товарищем Сайфаса на испытаниях. Выведай у него все, что сможешь. Что он реально думает об Артмаэле, мог ли он проникнуть в кабинет, причастен ли к этому делу?

     — Да вы издеваетесь?! — взорвался я. — С чего вообще он должен начать изливать свою душу? Да и даже если это случится, — во что я не верю — как его там найду? Каждый год в Экзамене принимают участие сотни послушников. Ах, ну и да, сущая мелочь. Мне нужно будет как-то убедить его объединить усилия. Элементарно!

     — Никаких проблем, — отмахнулся от моих возражений Магистр. — В этом году я один из организаторов Экзамена, а заодно и Наблюдатель. Я все устрою — никто ничего и не заметит. Главное, не проморгай свой шанс.

     — Вот и отлично, — хлопнул в ладоши наставник. — Я берусь за твое дело. Остался последний вопрос, и его необходимо решить, пока ты еще здесь. Я говорю об оплате. Не кривись ты так, Арти. Ты знаешь мое правило. Бесплатно я не работаю.

     Я подавил рвущийся наружу истеричный смех. Угу. Ты-то может и нет, но если не платят мне, то все нормально.

     — В этот раз придется, — отрезал Верховный Иерарх и поднес указательный палец к своему шраму. — Помнишь? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Решишь для меня эту проблемку, и мы квиты.

     Услышав это заявление, учитель лишь хмыкнул. Пожав плечами, он выпроводил Иерарха за дверь, а потом повернулся ко мне.

     — Я так понимаю, у тебя есть вопросы, — утвердительно отметил он. — Что же, задавай. Постараюсь ответить. И да, не думай, что отвертелся. Я все еще хочу услышать, чем закончилась твоя эпопея с арахнидами.

     — Что это за история со шрамом? И почему он его не уберет, он же маг Света? — выпалил я на одном дыхании.

     — И это то, что тебя интересует в первую очередь? — рассмеялся Таррел. — Интересный выбор, малыш, интересный.

     Ненавижу, когда он зовет меня малышом. Мне двадцать один, в конце-то концов. Хотя на фоне наставника, я думаю, все вокруг были малолетками. Учитывая, что у него в друзьях аж Верховный Иерарх, то учителю может быть хоть сто лет — курс омоложения от мастера Света стоил баснословные деньги, но друзьям положены скидки.

     Возможность не только исцелять и усиливать, но и практически возвращать молодость — это то, что вознесло магов Света на самый верх социальной лестницы. Может когда-то давно и было иначе, но сейчас между церковью Единого и Белым Орденом нет никакой разницы. Все Верховные Иерархи являются магами Света, более того, я подозреваю, что именно они сейчас держат в руках власть над Белым Орденом. Даже Незримые — официально боевые монахи и ревнители порядка, — поголовно состояли из прошедших Экзамен магов Света. И все законно. Не подкопаешься.

     Забавно другое. У каждого элемента в этом мире есть свой антипод. Огонь — Вода, Земля — Воздух, это всем известно. Противовесом Света была Тень, но сейчас даже заикаться о балансе было смешно. Церковь Единого превозносила мастеров Света как избранных Единого, а те исцеляли страждущих, всячески способствуя продвижению верной религии в массы. А маги Тени ... кто это вообще? Пусть сидят тихо и занимаются поиском безделушек. Ненавижу!

     — Почему он его не свел — без понятия, — начал со второго вопроса учитель. — Может оставил, как напоминание.

     — Напоминание о чем? — подтолкнул я его.

     — Если говорить начистоту, то тут нет какой-то невероятной тайны, — тяжело вздохнул мужчина. — Мы вместе проходили Экзамен, думаю, до этого ты и сам догадался. На самом деле, изначально нас было четверо, но один сам сдался, а второй погиб по дороге. Бедолага сгорел как спичка прямо на моих глазах. Жаль. Многообещающий был маг.

     Я вздрогнул. Во дает. Мог бы и промолчать, честное слово. Мне Экзамен через неделю проходить, так-то! Усилием воли я заставил себя слушать дальше.

     — На последнем этапе финального Испытания нам нужно было преодолеть полосу препятствий за ограниченное время, — словно нехотя продолжил свой рассказ учитель. Воспоминания явно причиняли ему боль. — Где-то на середине пути Арт попался в ловушку, как раз и заработав свой уродливый шрам. Я перевязал его как мог, но он был без сознания, а время уже заканчивалось. Мне пришлось его оставить.

     Бросать товарищей всегда тяжело, но у учителя не было особого выбора. Будь я на его месте, то даже бы не сомневался. Своя шкура важнее.

     — Вижу, ты меня понял, — заметил мой кивок Таррел. — Артмаэль провалил в тот год испытание и винит в этом меня. Вот и вся история, — закончил учитель.

     Мне оставалось лишь глубокомысленно пожать плечами. Что тут скажешь. У каждого из нас есть поступки, которые хоть и были, по сути, верными, но менее стыдными они от этого не становились. Хотя опять же, я не находил в решении наставника ничего зазорного. Ты всегда ставишь свои интересы выше других — так уж устроен этот мир.

     — Еще кое-что, Учитель, — посмотрел на него я. Таррел поощрительно улыбнулся. — Чем он меня так приложил? Верховный Иерарх сказал, что это «Удар Света», но это же невозможно, верно? Он стоял в трех метрах от меня!

     — А-а-а, неизведанная сила Артмаэля, — рассмеялся довольный моим вопросом учитель. — В обычном случае ты был бы, конечно, прав. Маги Света могут применять свои невероятные способности лишь при физическом контакте. В этом смысле они чем-то похожи на нас — точечное воздействие, а не массовые разрушения, как предпочитают те же «огоньки».

     Угу, я даже теперь одну такую знаю. Может, до массовости ей и далеко, но вот желание — «сжечь противника поскорее, думать потом» — точно присутствует.

     — С Арти все просто, — продолжил Учитель. — Он уникум. Его магия действует на расстоянии, и я не поручусь, на каком именно. Может его предел три метра, а может и все тридцать.

     Я присвистнул. Это просто захватывало дух. Тут все дело в чем. Мастера Белого Ордена обладают потрясающими возможностями. Они способны вылечить тебя от практически любой болезни, вернуть конечности или даже обратить время вспять, снова сделав молодым. У последней штуки есть куча ограничений, эта магия сложна в подготовке и исполнении, поэтому позволить ее себе могут немногие. Но я что-то отвлекся.

     На поле боя маг Света представляет ужасающее, но прекрасное зрелище. Проводя через себя Свет, они возносятся над остальными, усиливая свои физические возможности до невероятных высот. Быстрые, сильные, практически неуязвимые — словно святое воинство Единого они обрушиваются на врага, и ничто не способно устоять перед их гневом.

     Ну а если учесть, что выпускник Белого Ордена может наделять своим Светом других людей, пусть и ненадолго, то становится вполне очевидно, почему без "светлячков" не обходится ни один военный конфликт в Империи. Ребята слишком хороши — лекарь, боец и поддержка в одном флаконе.

     Единственная слабость этих чудовищ — они проводят свою магию лишь тактильно, или, говоря проще, через касание. Но, похоже, Артмаэль чихал на это ограничение. Я представил, как на поле боя вместо того, чтобы подходить к каждому воину по отдельности, тратя важное время, Верховный Иерарх наделяет всех Светом одновременно. Воистину, страшное зрелище.

     — Это еще не все, — обрадовал меня учитель. — Тебе не показалась странной отговорка Арта по поводу его ученика? Он легко мог бы прижать его к стенке и вытрясти всю информацию, но вместо этого согласился на мой вариант. А он заметно сложнее, да и шанс успеха меньше.

     — Подождите-ка, — начал я.

     — Верно, — подтвердил мою невысказанную гипотезу наставник. — У Сайфаса такой же дар. И Арт будет из кожи вон лезть, лишь бы сохранить с ним хорошие отношения.

     Просто прекрасно. Теперь план учителя казался мне еще более безумным. Зачем вообще подобному дарованию объединять со мной силы?

     — Ладно, это все дела прошлого, — прервал мои размышления Таррел и расслабленно растянулся в мягком кресле. — Теперь же я хочу узнать о твоих невероятных приключениях с арахнидами.

     Я искоса посмотрел на него. Пришла пора раскрыть карты. Я не был уверен насколько моя догадка правдива, но попробовать определенно стоило.

     — Зачем вы меня спрашиваете, учитель? — невинно поинтересовался я. — Вы все прекрасно знаете. Более того, вы ведь все сами и организовали. Верно?

     — Да неужели? И с чего это ты так решил? — учитель выглядел удивленным.

     Может, я ошибся? Да нет, это невозможно. Слишком уж много совпадений.

     — Это дело изначально было очень странным, — начал я. — Вы ведь никогда раньше не занимались благотворительностью. А тут бесплатно вызвались решить чужую проблему, да еще такую мелкую. Смерть собаки в трактире — не ваш уровень.

     — И это твои доказательства? — разочарованно протянул учитель. — А тебе не приходило в голову, что я прекрасно знаю, кто такая Гелла? И что за услугу мне будет должна женщина, в таверне которой частенько ошиваются преступные воротилы Нижнего Города. Об этом ты не подумал, бездарь?

     — Это только начало, — слова наставника поколебали мою уверенность, но я не собирался сдаваться. — Дальше странности лишь продолжились. Вы всегда говорили мне, что преступником оказывается тот, кому это больше всего выгодно. Но Гелле моя смерть была ни к чему. Более того, она бы принесла ей кучу проблем, ведь вы бы полезли разбираться, куда я пропал. А обмануть вас сложнее, чем меня.

     — Люблю неприкрытую лесть, — рассмеялся мужчина, обнажив ряд белоснежных зубов. — Но ты продолжай. Сейчас это звучит как-то неубедительно — у Геллы могли быть личные мотивы. Да и более того, это пока никак не указывает на мою причастность.

     — Верно, — ответил я и ухмыльнулся. — "Пока" — ключевое слово. Когда я бродил по туннелям, мне попался лишь один выход в город — тот, по которому пришел я. Остальные были только в процессе, но этот был уже закончен. Как так?

     Встав со стула, я стал прохаживаться взад и вперед, собираясь с мыслями.

     — Дальше идет Виолла и ее отряд, — я заложил руки за спину и сосредоточился. Пора переходить к главным аргументам. — Я бродил по подземельям всего пару часов, а за это время вы смогли понять, что со мной что-то не так, найти вход в подземелья и договориться с главой Рода Рин. Более того, тем еще нужно было успеть собрать отряд и как-то до меня добраться. Вот интересный вопрос, а как они узнали, где меня искать? Виолла сказала, что про выход из логова пауков ей сообщили вы, но откуда вам это известно?

     Если в начале моей речи на губах учителя играла мимолетная улыбка, то теперь он ухмылялся от уха до уха. Он вопросительно глянул на меня, как бы спрашивая: «Это все или есть еще что-то?».

     — Ну и наконец, — продолжил я, чувствуя, как внутри меня поднимается обида и злость. — Почему последняя выжившая тварь ломанулась обратно в подвал? Откуда она знала, что там вообще есть выход наружу? Когда она пробовала на вкус Бродягу, выход в таверну был наверняка закрыт. Да и вообще, под землей была сеть разветвленных туннелей — гораздо логичнее было переждать опасность там. Ну и вишенка на торте — вы поджидали меня прямо у входа из таверны, вовремя не дав безумному животному натворить дел.

     Я выдохнул. Учитель смеялся и медленно аплодировал. Я был прав, но меня это отнюдь не радовало. Наоборот, меня раздирало бешенство.

     — И с чего вы решили это устроить?! — заорал я ему в лицо. — Да я там мог сто раз сдохнуть! И зачем было убивать собаку? Как Гелла вообще на все это согласилась? А?!

     — Тише, тише, мой мальчик, — успокаивающе поднял руки волшебник. По его виду он вовсю забавлялся происходящим. — Давай разберёмся по порядку.

     — Во-первых, — начал он. — Не преувеличивай. Тебе практически ничего не угрожало. Я скормил арахнидам одного незадачливого убийцу, чтобы твари не разбрелись по туннелям и не поймали тебя. Во-вторых, я лично залез в их крошечный мозг и запретил им тебя убивать. Мелкие раны не в счет. Ну и дополнительно, как ты верно заметил, я наказал им бежать к Гелле, когда ваша милая компашка возьмет верх в противостоянии.

     — Мелкие раны! — захлебываясь от возмущения, я силился подобрать слова. — Вы серьезно? Единому расскажите эту чушь! Последняя тварь чуть не разорвала мне горло. Как вы это объясните?

     — Случаются неполадки, — отмахнулся от моих слов наставник и пожал плечами. — Слишком много команд — вырыть нужный туннель, убежать к конкретному месту, не трогать тебя. Мозг бедолаг не смог вместить все. Или — его глаза сверкнули, словно ему в голову пришла какая-то мысль — ты сам как-то на него повлиял. Наложил заклинание, небось. — Заметив мое выражение лица, мужчина выдавил из себя короткий смешок. — Не переживай. С кем не бывает? Тебе вообще повезло, что я обнаружил логово этих милых существ, а не кого посерьезнее.

     Пока я не находил слов, учитель сделал перерыв и невозмутимо глотнул воды.

     — Что же до Геллы, — продолжил он. — Я уверен, ты знаешь, что собака уже была одной ногой в могиле. Даже лучшие целители Света не смогли ничего сделать. А она все не решалась прекратить его страдания, но после моих уговоров сдалась. Мы старые приятели, знаешь ли.

     В это я поверил сразу. Они два сапога пара. Двуличные сволочи — оба врали мне прямо в лицо.

     — Признаю, — он наклонил голову вниз и слегка скривил уголок рта. — Не все пошло по плану. Я не ожидал, что один из охранников Виоллы окажется настолько туп, что позволит себя убить. Да и Гелла не должна была входить в подвал, открывая путь арахниду. Без понятия, зачем ее туда понесло.

     "Может совесть взыграла", — подумалось мне. Или ей надоело ждать, и она решила похоронить труп пса. Сейчас уже не узнаешь.

     — В общем, — хлопнул в ладоши учитель. — У тебя тоже прошло не без огрехов, но в итоге ты во всем разобрался. Ради этого все и устраивалось. У тебя через неделю Экзамен, и в первую очередь ты должен был доказать мне, что достоин в нем участвовать. Моя репутация на кону, знаешь ли.

     Плевать мне на его мнение и репутацию.

     — Ты справился, а это самое главное, — подытожил Таррел, задумчиво глядя на кипящего от праведного гнева меня. — Ты молодец. Я тобою доволен.

     Я скривился. Мне радоваться было нечему. Теперь каждое слово, которое скажет учитель, следовало воспринимать с оглядкой. Обманул сейчас — обманет и потом. Ради своей и моей выгоды, конечно.

     — Ну не строй ты такую кислую физиономию, — рассмеялся наставник. — Радуйся — ты выжил, вынес уроки и даже заслужил награду. Кстати, о ней. Экзамен не за горами, а значит, пора пополнить твой скудный магический арсенал. Следуй за мной!

     Учитель медленно поднялся с кресла, и мы отправились в тренировочный зал на первом этаже виллы.

     Настроение постепенно возвращалось в норму. Новый трюк — это уже хоть что-то! Может, мои мучения того стоили. Интересно, что это будет?

     Дверь за нами захлопнулась. Единственным напоминанием о необычной встрече служила почерневшая рука, которая теперь покоилась внутри стеклянной витрины в дальнем углу комнаты.

     Этой ночью я спал просто отвратительно и проснулся с первыми лучами солнца. При моем роде занятий нормальный сон — большая редкость. Он позволен лишь избранным, к которым я пока еще не отношусь. Впрочем, чего это я — давно уже привык. Жалко, конечно, что невыспался именно сегодня, так как этот день был особенным. Первый день Экзамена.

     Каждый из нас на протяжении всей жизни проходит через тысячи тестов. Какие-то действительно важны, а какие-то только кажутся таковыми, в реальности не стоя и капли затраченных нервов и времени. Но есть и те, от которых зависит весь твой дальнейший путь.

     Сегодняшний тест был из последних. Ежегодно сотни послушников со всех уголков Империи стекались в Город в надежде получить заветный амулет с эмблемой своего Ордена. Подобная безделушка переводила тебя из разряда "стираю белье для учителя да выполняю каждое его слово" в полноценные маги.

     Если ты успешно справился с Экзаменом, то тебя ждало светлое будущее. Перед такими людьми открывались все дороги. Они получали статус мастера и становились официальными членами магического сообщества, а также могли сами набирать личных рабов, ой, т.е. учеников. Дополнительным бонусом служил доступ к ресурсам и помощи остальных коллег.

     Но за все эти привилегии приходилось платить. Буквально. Каждый мастер был обязан отдавать часть своей прибыли, но, по словам учителя, — мизерную долю. Я надеюсь, что хоть в этом престарелый хрыч не соврал. Выпускник, работающий за копейки. Не такого будущего я себе желал.

     Что приятно, членство никоим образом не означало зависимость. Никакой политики, махинаций и прочего. Ну или так было на бумаге. Что там на самом деле, я оценить по понятным причинам не мог. Но по крайней мере, жителями Империи считается, что Ордена являются чем-то вроде клубов по интересу, где маги могут обмениваться знаниями или просто хорошо проводить время в компании единомышленников.

     Единственным исключением из этого правила служила Церковь. Вот уж где-где, а у них была четкая структура. Как я уже упоминал раньше, сейчас между ней и Белым Орденом не было особой разницы, но официально все осталось в рамках закона. Церковь отдельно, Мастера Света отдельно.

     Конечно, в реальности все было иначе, но разве бюрократов это должно волновать? Бумаги-то в порядке, а чинушам большего и не надо. Единственным, кто мог прекратить этот бардак, был Император, но Церковь и маги Света были слишком важны. Можно сказать, что них и держалась военная мощь нашего народа. Ради этого можно и отдать часть пирога, что именуется властью.

     Если подытожить, то жизнь мастера была безмятежной и очень приятной. И самым главным бонусом служило изменение отношения. Если мнением послушника можно легко пренебречь, то полноценный маг мог рассчитывать на нормальное общение даже с представителями Великих Родов.

     Естественно было множество нюансов, куда же без них. Если ты только-только прошел Экзамен, то для любого дворянина ты не сильно выше обычного пекаря, но теперь у тебя хотя бы есть возможность это изменить. Как-никак могущество Великих Родов строилось не столько на их богатстве, имени или древности, сколько на мастерах магии, которые им прислуживали. А маги народ вольный, для них всегда найдется местечко. Вот и приходилось дворянам терпеть самых разных выскочек.

     Особенно забавно, если маг вышел не из аристократии, а, например, в прошлом был портным, у которого оказались мощные способности. Тот же Артмаэль выбрался из самых низов, а сейчас мог соперничать влиянием с главами десяти Родов. Интересно, что эти напыщенные павлины думают каждый раз, когда вынуждены ему улыбаться, кланяться и пожимать руку?

     На моем лице появилась нехорошая ухмылка. Ясно, что думали — как бы половче его скинуть вниз. И судя по всему, кому-то это даже может удасться. Ладно, не время предаваться размышлениям. До Экзамена осталась всего пара часов. На скорую руку я сварганил себе легкий завтрак и выбежал из дома, напоследок бросив Сору:

     — Ждите меня вечером с хорошими новостями!

     — Удачи, мой мальчик,— не отвлекаясь, помахал он мне в ответ. Утром к нам заскочил садовник, и Сора поставили следить, чтобы тот ничего не прибрал к своим загребущим рукам. Аэн подошел к делу со всей серьезностью — приоделся, взял в руки любимый молот и, поигрывая им перед носом нервничающего работника, зорко следил за каждым его движением.

     Я постарался сдержать улыбку. С тех пор как Учитель вытащил его из петли, Сор все его пожелания старался выполнять настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Аэн относился к своему спасителю с невероятным почтением, а тот платил за это звонкой монетой. Для меня же Сор давно стал частью семьи. Другой у меня больше не было. Но это не значит, что он не мог задать мне хорошую трепку.

     Мои мысли перескочили на неделю назад, когда ничего не подозревающий я чуть ли не вприпрыжку несся за учителем в тренировочную комнату. Ну и наивный же дурак.

     ***

      — Что за новый магический трюк вы хотите мне показать, учитель? — обратился я к наставнику, пока мы оба спускались по деревянной лестнице со второго этажа на первый. — Невидимость? Создание копий самого себя? Или может превращение окружающих в послушных рабов?

     — Слишком многого хочешь, — рассмеялся Таррел, заметив мой разгоревшийся энтузиазм. — До первых двух тебе еще расти и расти, если ты вообще хоть когда-нибудь сможешь их освоить.

     Я приуныл. Разве тот факт, что я справился с арахнидами и нашел истинного преступника, не доказывает, что я готов к новым свершениям? Обычно магов Тени не отправляют на Экзамен — слишком велик шанс помереть, и уж точно не после полутора лет обучения. Я был уверен в своем таланте. А тут такой облом.

     — Последнее это совсем из разряда фантастики, — словно не замечая моего разочарования, продолжил учитель. — Мозг — это невероятно сложная структура, особенно у человека. Вспомни своих пауков — их разум примитивен донельзя, а я потратил кучу времени, пока смог вбить им в головы нужные команды. И не все сработали, как я хотел, ты смог убедиться в этом на собственной шкуре. Возмечтал о полном контроле толпы? — он больно щелкнул меня по носу — Для подобного подойдет хорошо подвешенный язык, а не магия.

     — Понял, — угрюмо кивнул я, приближаясь к входу в зал тренировок. — Тогда что мы сегодня будем делать?

     — Проходи, увидишь, — наставник широко распахнул передо мной дверь и легонько протолкнул меня внутрь.

     Я зашел в просторное помещение. По залу были равномерно расставлены тренажеры, брусья, гантели и прочие приспособления для подготовки юного атлета. Это место я знал как свои пять пальцев.

     Каждое утро Сор заставлял меня наматывать круги вокруг усадьбы, а после мы шли сюда ради силовых тренировок. Со слов аэна магическое развитие было делом важным, но и про тело забывать не стоило. Учитель в этом начинании его только поддерживал. Даже разрешил нанять мне учителя фехтования, с которым мы по выходным отрабатывали стойки и комбинации. Наставник хоть и не любил холодное оружие, предпочитая ему разум, но был вынужден уступить моему с Сором напору. Я с девяти лет упражнялся с мечом и кинжалом, а время на улице лишь отточило эти навыки. Сейчас же, когда у меня была возможность заниматься с нормальным учителем, я не собирался ее упускать из-за прихотей Таррела.

     На мое удивление Соррен тоже был в зале. Он перекатывался с пятки на носок и задорно ухмылялся. Заметив меня, он дружески кивнул и скорчил виноватую рожу — дескать, извини парень, я не хотел — меня заставили. Мне это сразу не понравилась. Я повернулся к учителю в поисках объяснения.

     — Я думал, сегодня мне предстоит изучение магического искусства, — поинтересовался я. — Что здесь забыл Сор? Неужто он согласился поработать подопытным?

     Обычно я упражнялся на животных, но иногда учитель для тренировок приводил мне узников из ближайших тюрем. Подобное практиковалось во всей империи — на самом деле, заключенные это универсальные груши. Если тебя все равно ждет виселица, то почему бы не сослужить последнюю службу любимой стране и заодно оттянуть свою смерть. Если повезет, конечно.

     — Не совсем, — радостно пояснил маг Тени с задорным блеском в глазах. — У него сегодня несколько иная роль. Ты увидишь.

     Что-то мне совсем не нравится, как они оба ухмыляются. Обычно после этого огребаю исключительно я.

     — Итак, — начал учитель. — То, чему я сегодня тебя научу, не является стандартным заклинанием Серых магов. Более того, не побоюсь этого слова, это мое личное изобретение. Я назвал его — «Режим Тени». Не очень оригинально, знаю, но ничего лучше придумать не сумел.

     Теперь мне стало просто страшно. Другими словами, заклинание новое и неотработанное. Сегодня подопытным был не Сор. Им был я.

     — Что ты знаешь о стрессе? — неожиданно спросил меня Таррел.

     — Э-э-э, — удивленный неожиданным вопросом я замешкался и стал судорожно подыскивать верные слова. — Это состояние необычайного напряжения, когда человек чем-то напуган или просто переживает.

     Скажу больше, я начинал испытывать стресс прямо сейчас.

     — Верно, но это далеко не все, — покачал головой мужчина и словно профессор занудным голосом решил прочитать мне лекцию. — Стресс действительно возникает, когда на наш организм обрушиваются потрясения, но главное — что за ним следует. Процесс протекает в три фазы: мобилизация, противостояние и истощение. Думаю, пока все очевидно.

     Вполне. Когда дела летят в Бездну, ты собираешься с силами и пытаешься выжить. Потом падаешь без сил. Велика наука.

     — Видишь ли в чем дело, — тем же тоном продолжил Таррел. — Организм человека не менее сложная штука, чем его разум — в нем одновременно протекает множество процессов, и все для того, чтобы ты мог комфортно жить.

     Я тронут. Сейчас расплачусь.

     — Возьмем мускулы, — учитель так увлекся лекцией, что проигнорировал мой полный сарказма взгляд. — Для небольшого усилия, например, поднятия чашки, ты задействуешь лишь малую толику их силы. Более того, если ты сейчас попробуешь поднять диван, то все равно не раскроешь их реальный потенциал. Тебя остановит усталость, боль или напряжение. Скорее всего — все вместе. Наш мозг ставит эти ограничения, чтобы ты себя не покалечил.

     Подождите-ка. Я начал понимать, к чему ведет наставник.

     — А в стрессовой ситуации, когда у тебя стоит выбор между жизнью и смертью, организм снимает эти ограничения, — предположил я.

     — Очень близко, — довольный моей понятливостью улыбнулся Таррел. — Но и такой формулировки вполне хватает — нет смысла перегружать тебя ненужной информацией. Если коротко, то ты, как маг Тени, способен обмануть свой разум. Ввести его в так называемое состояние стресса, но при этом не потерять голову, как это обычно происходит в опасности.

     — Но это же невероятно! — восхищённо выдохнул я. — Ты становишься в разы быстрее, сильнее и не чувствуешь боли. Почему все маги Тени этим не пользуются?

     — Потому что это бесполезная чушь, — рассмеялся мне в лицо учитель. — Послушай себя! Уже вообразил, как раскидываешь налево и направо магов Света в рукопашной схватке, не так ли?

     Ну почему же сразу раскидываешь. Мне хватит и сражения на равных.

     — Сразу выбрось это из головы, мой мальчик, — мужчина расправил халат и добродушно сверкнул глазами. — Да, на краткое время твое внимание возрастет, и чем больше силы ты вольешь в заклинание, чем лучше сам себя обманешь, тем быстрее и сильнее станет твое тело.

     Пока звучит неплохо.

     — Но! — Таррел понял палец вверх и помахал им из стороны в сторону. — Во-первых, чем сильнее ты становишься, тем выше шанс получить травму. Как я уже говорил, организм пытается предостеречь тебя не просто так. Это защитный механизм, а не игрушка. Во-вторых, боль никуда не исчезнет, лишь уменьшится. По-твоему, люди в моменты стресса ничего не ощущают? Не глупи.

     Учитель усмехнулся.

     — Так-то «Болевой блок» — реальное заклинание, которое позволит тебе не испытывать дискомфорт от слова вообще, но для тебя оно чересчур сложное, — мерзким тоном продолжил он. — О чем это я? Ах да! В-третьих, чем больше ты находишься в состоянии «Режима», тем больше ты расходуешь внутренние ресурсы организма. А они не бесконечные, знаешь ли. Пара минут, а потом ты упадешь без сил. По той же причине, «Режим» нельзя использовать слишком часто. Ты должен делать перерывы и восстанавливаться. Хороший сон, еда и покой, сам понимаешь.

     С каждым словом наставника, я все больше опускал плечи. Тут вообще будут хорошие новости?

     — В-четвертых, — безжалостно продолжал он. — «Режим Тени» улучшает твои возможности, но ты никогда не выйдешь за пределы того, на что способен человек. А значит, любой захудалый мастер Света отделает тебя и не поморщится.

     — Тогда зачем вы мне все это рассказываете?! — мне надоело это выслушивать, и я возмутился. — К чему мне учить бесполезный навык?

     — Не бывает бесполезных навыков, — отмахнулся от моих слов маг Тени. — Да, если мастеру Тени зачем-то понадобиться сражаться в рукопашной — чего, кстати, я делать крайне не рекомендую — гораздо проще и эффективнее обратиться к "светлячку", если он рядом, и получить от него личное благословение.

     — И? — протянул я. — Вы сами все сказали. Мне точно нужна эта штука?

     Я давно осознал, куда клонит учитель, но был слишком раздосадован, чтобы просто взять и согласиться.

     — Хватит уже придуриваться, парень! — вступил в разговор Сор, увидев, что учитель начал потихоньку закипать. — Ты сам прекрасно понял, почему тебе предстоит научиться "Режиму". На Экзамене не будет мастеров Света — а значит, усиливать тебя будет некому. Если вообще кто-то станет для тебя стараться.

     — Именно, — услышав размеренный баритон аэна, Таррел взял себя в руки. — Спасибо, Соррен.

     Тот поклонился.

     — Давай подытожим, — спокойным голосом продолжил мужчина. — Если не пользоваться «Режимом» на полную катушку, то на пару минут ты сравняешься со средним послушником Света. А это уже немало. Да и освоить его легко — обманывать себя проще, чем других — мы этим занимаемся ежедневно. Вон я уже сколько раз обещаю себе, что выкину тебя на улицу за следующий промах — раз двадцать в день, не меньше. Но ты все еще тут, верно?

     Я хмыкнул. Это он сейчас криво намекнул, что ему на меня не наплевать?

     — Сор здесь, чтобы помочь тебе освоиться, — Учитель кивнул в сторону аэна. — Какой смысл в силе и скорости, если ты будешь врезаться в стены?

     Следующие семь дней я под руководством наставника отрабатывал «Режим Тени», а после практиковался с Сором. На третий день у меня в голове загорелась идея, которую я тут же решил проверить. Интересно, смогу ли я пробить деревянную дверь, если выложусь на максимум?

     Дверь то я пробил, но при этом умудрился сломать руку и повредить кучу связок во всем теле. Никогда бы не подумал, что мы задействуем столько мышц при простом ударе кулаком.

     Учитель долго ругался, но я считал, что поступил верно. Мне необходимо знать свои пределы. Увидев, что я его совсем не слушаю, тот плюнул, вызвал мастера Света, который за час с небольшим поставил меня на ноги.

     Тренировки не прошли для меня даром. Теперь я мог на полминуты значительно повышать скорость своей реакции, выносливость и силу, избегая при этом серьезных травм. Мне повезло, что я изначально был крепко сложен, а жизнь на улице хоть и заставила меня изрядно поголодать, но при этом убрала даже малейшие намеки на жир и закалила дух. А ежедневные тренировки с Сором вытянули меня на уровень атлета не-мага. Из-за этого «Режим Тени» был способен дать мне гораздо больше, чем обычному худосочному магу или толстяку-торговцу. Я был готов.

     ***

     Здание, где проводился Экзамен, располагалось в Западном Квартале — месте проживания самых богатых и влиятельных людей Города. Сегодня был один из немногих дней в году, когда тут можно было увидеть такое количество разношёрстного народа. Толпы послушников, их родителей и друзей стекались к огромной белокаменной ратуше с колоннами, что располагалась в центре площади.

     Коллегия магов.

     Я поспешил внутрь. До начала Экзамена оставалось еще полчаса, но через такую толпу я мог продираться вечно. С помощью пары ударов локтем, трех звонких оплеух и ведра отборной ругани я, наконец, ввалился в здание.

     В Коллегию пускали лишь послушников, поэтому толкучки, как на входе, не было от слова совсем, что было весьма удивительно, учитывая, что в помещении было не меньше пары сотен человек. Внутри было очень приятно — царила освежающая прохлада — маги Воздуха постарались, не иначе — а между людьми словно муравьи сновали официанты, предлагая на выбор легкое вино или чистую воду.

     В просторном зале также находилась тройка чудовищных по размеру столов, которые были буквально под завязку забиты умопомрачительно пахнущими блюдами. Около них и разместилась большая часть людей, особенно из небогатого сословия — подобная роскошь для них редкость, а остальные неспешно прогуливались по залу или сбивались в стайки, негромко обсуждая Экзамен и последние новости.

     У Таррела я был единственным учеником, поэтому и болтать мне было как-то не с кем. Скучно. Я уже было собирался пойти свистнуть что-нибудь приличное со стола, как вдруг ко мне справа прижалось женское тело.

     — Роалд, милашка, как же я рада тут тебя видеть, — мило прощебетала Виолла и взяла меня под ручку. — Составишь мне компанию?

     Я посмотрел на ее ласковую улыбку и тяжело вдохнул. Видимо, моя скука на сегодня закончилась.

     — С удовольствием, мисс О’Рин, — наклонил я голову, как этого требовал этикет и прошептал ей на ухо: — Разве это не испортит тебе репутацию? Перспективный маг Огня из Великого Рода, да еще и наследница к тому же, ошивается в компании какого-то жалкого мага Тени?

     Виолла посмотрела на меня с удивлением. Похоже, она об этом даже не задумывалась. Она точно из аристократии? Тут же смотрят именно на твое окружение, как об этом вообще можно забыть?

     Заметив мой недоуменный взгляд, магесса на секунду замешкалась. По ее лицу промелькнуло странное выражение — будто она что-то осознала, но постаралась это скрыть.

     — Ого, сколько самомнения. Я надеюсь, ты понимаешь, что наше общение не делает нас равными, — жалостливо посмотрела на меня девушка. — То, что ты спас мне жизнь, вообще ничего не меняет. Более того, именно по этой причине я вообще тебе что-то объясняю.

     — Ты меня ранишь в самое сердце, — я картинно схватился за грудь. — Мне казалось, что мы можем стать друзьями.

     — У наследников Рода нет друзей, — прохладно ответила мне магесса. — У них есть подчинённые. Ты сейчас всего лишь послушник. Даже хуже — послушник и маг Тени. Ты — никто, если сказать попроще.

     Это было обидно.

     — Тогда почему ты вообще со мной разговариваешь? — изобразив возмущение, поинтересовался я.

     Я-то знал. Она ошиблась и сейчас изо всех сил пыталась сделать вид, будто так все и задумывалось.

     — Обиделся? — не заметив моей игры, рассмеялась девушка. — Ну и зря. Ты — особый случай. Не каждый день встретишь одного из последних представителей бывшего Великого Рода. Считай это моей маленькой прихотью. Да и с чего ты решил, что у меня нет дополнительной цели? — она указала пальчиком на тень позади меня.

     Я обернулся. Пара молодых и напыщенных дворян смотрели на меня словно волк на добычу. Ого, какие взгляды. Боюсь-боюсь.

     Повернувшись обратно к девушке, я выбросил их из головы. Они меня мало интересовали, все равно ребята не пройдут первое Испытание. Кто надевает настолько роскошные наряды на Экзамен? Плюс золотые цепи... Как они вообще ходят с таким весом на груди? Или они думают, что красивая одежда им как-то поможет на Экзамене? Вот болваны.

     — Раз уж ты меня сегодня используешь, то я хотел бы получить что-то в ответ, — начал разговор я, пока мы неспешно прогуливались по залу.

     — Сделка? Почему бы и нет, — изрядно меня удивив, согласилась со мной Виолла. Девушка потянула меня к столу с закусками и, изящно ухватив пальчиками зеленую виноградину, отправила ее в рот. — Что ты хочешь узнать? Тебе рассказать, как проходит Экзамен?

     Я поперхнулся только что проглоченной долькой апельсина. Надо мной издевались. Не было ни одного послушника, который не знал бы структуру Экзамена. Тем более, в ней не было ничего сложного, да и не скрывал ее никто.

     Вначале проходил Отбор, где и отсеивалась большая часть желающих. Потом шли три Испытания — Разума, Силы и Сердца, каждое из которых обычно включало в себя от одного до трех этапов, которые менялись из года в год. Сами Испытания проводились с промежутком в два дня, за исключением первого, которое шло сразу после Отбора.

     — Нет, — улыбнулся я в ответ. — Я узнал об этом на входе — стражник раздавал буклеты с описанием.

     — Сарказм, — грустно вздохнула девушка и небрежно пожала плечиками. — Тогда чего же ты от меня хочешь?

     Оглядев зал, я поразился, насколько отличались друг от друга собравшиеся вокруг меня люди. В первую очередь в глаза бросался не статус — что забавно, если честно — а разница в возрасте. Хотя, по сути, между этими понятиями не было никакого отличия. Выходцам из знатных семей, которым деньги позволяли неоднократно продлевать жизнь, было далеко за двадцать. Действительно, зачем рисковать на Экзамене, когда ты еще молод и неопытен. Гораздо логичнее отточить свои навыки за десяток-другой лет. Торопиться им было некуда.

     Я их понимал. Когда-то я сам шел по такому пути. Или думал, что шел.

     С другой стороны были послушники из семей попроще. Им в среднем было около пятнадцати — шестнадцати. Кому-то и того меньше. Стремясь поскорее получить заветный амулет, они сотнями рвались сюда ради шанса на деньги и власть. Именно ради подобных идиотов и был введен Отбор. Малолетние клоуны. Ни капли разума, одни чувства в голове.

     Изредка попадались бородатые фигуры людей постарше. Это те, кто не прошел Экзамен в первый раз, но спустя много лет решился на вторую попытку. За их плечами был долгий опыт работы послушниками, чаще всего в армии, а также недюжинное упорство. Их следует опасаться. Кстати, а это идея.

     — Ты наследница богатого и влиятельного рода, да к тому же — невероятная красавица, — решил я начать с комплимента. — Уверен, ты знаешь многих из присутствующих. Кто из них наиболее серьезный противник?

     — Единый, какая же грубая попытка, — не повелась на мою лесть девушка. — Сразу видно, твои дворянские годы давно в прошлом. Впрочем, — она прикусила губу и внезапно улыбнулась. — Думаю, ты заслужил несколько имен.

     Я был удивлен, но старался этого не показывать.

     — Видишь вон того парня в простом сером камзоле, — указала магесса. Я кивнул. Рожа у молодого человека крайне напоминала кирпич. Мне оставалось ему только посочувствовать. — Не обманывайся его простецким видом — это Пайнар О’Дос, маг Земли. У нас с его родом давний конфликт... Не суть важно, — прервала себя девушка.

     Надо бы потом узнать у Учителя, о чем шла речь — прозвучало интригующе.

     — Рядом с ним стоит Роанна О’Нил, — продолжила моя спутница. Я посмотрел на симпатичную девушку в черных штанах и синей блузке. Заметив мой взгляд, а также стоящую рядом Виоллу, она едко улыбнулась и слегка помахала нам рукой. — Она считается самой одаренной магессой Воздуха среди всех послушников. Нет никаких сомнений, что она пройдет Экзамен.

     — У тебя с ней плохие отношения? — поинтересовался я. — Она не выглядела особо дружелюбной.

     Девушка мило нахмурила брови и задумалась, словно что-то припоминая.

     — Плохие? Нет, с чего ты так решил? — в итоге рассмеялась Виолла. — Я года два назад увела у нее возлюбленного, но это только ее вина. Нужно следить за кавалерами. Не суть важно, давай вернемся к теме разговора.

     Я опустил взгляд. Ну его. Разборки между женщинами — страшная штука. Или мной играют, и это все ложь. Нет никакой разницы — расспрашивать дальше я не собирался.

     — Где-то тут должны находиться Сайфас и Мера, ты должен их знать, — это ученики Верховного Иерарха Артмаэля, — как ни в чем не бывало продолжила магесса. — Они оба гении, все в городе только о них и говорят. Учитывая, что в этом году Магистр еще и Наблюдатель, а его ученики всегда проходили Экзамен с первого раза... ты меня понял. Они пройдут гарантированно. Ну и наконец, остался самый опасный кандидат в этом году.

     Я прекратил жевать несчастный апельсин и сосредоточился.

     — Я, конечно! — невозмутимо подняв брови, бросила мне девушка и посмеиваясь упорхнула в толпу.

     Ну и дела. Единый пойми этих женщин. В пещере она была холодной и сосредоточенной, а сейчас решила развлечься? Да и ее очевидная ошибка... Она не должна была вообще ко мне подходить. И если уж подошла, то зачем придумывать — а тут было именно это — объяснения на ходу? Что-то странное творится с этой красоткой.

     — Внимание! Внимание! — прервал мои мысли звучный голос.

     Гомон в зале мгновенно стих. На трибуну в дальнем конце помещения медленно и вальяжно вышли три человека. Одного из них я сразу узнал.

     — Я Магистр Света Артмаэль, — представился говорящий. — Это Магистр Литий и Магистр Паула О’Нил — он по очереди указал на своих коллег. Мы здесь для того, чтобы обеспечить выполнение пары несложных правил. Правило первое — вы в любой момент можете отказаться от участия в Экзамене — просто поднимите руку и сообщите это. Вас сразу доставят к выходу и окажут помощь, если она необходима.

     Он поправил безукоризненные манжеты рукавов и продолжил:

     — Правило второе — вам запрещено нападать на других участников во время Испытаний, если в задании не указано обратное. Мы не хотим ненужных смертей, поэтому нарушителей этого правила удалят с Экзамена.

     По залу прокатился ропот. Я хмыкнул. Если бы они действительно не хотели травм, то наказание было бы гораздо серьезнее.

     — Ну и наконец, правило третье, — не обращая внимания на возбуждение толпы, продолжил Артмаэль. — Слово наблюдателей абсолютно. Это касается всего, в том числе и заданий, что вы получите на каждом этапе Испытаний. За невыполнение или попытку сжульничать вас также удалят с Экзамена.

     Верховный Иерарх сделал небольшую паузу и оглядел толпу послушников, дабы удостовериться, что все всё поняли. Удовлетворившись результатом, он продолжил:

     — Отлично, теперь перейдем непосредственно к главному мероприятию — Отбору. Вы подойдете к порталам, которые скоро откроются за моей спиной. Сразу после вас перенесет на место испытания. Задание я объявлю, когда вы все окажетесь на месте. Желаю всем удачи!

     Магистр нарочито медленно спустился с помоста и скрылся в боковой двери. Его помощники последовали за ним. В это же время начали открываться рамки порталов, и с громкими хлопками люди стали в них исчезать.

     Я прошел сквозь проход одним из последних. Артмаэль пообещал, что обо всем позаботится. Значит, беспокоиться мне не о чем. Все равно сделать я ничего не мог.

     Шагнув в портал, спустя пару неприятных мгновений я оказался в самой настоящей пустыне. Песок, дюны, все как положено. В получасе ходьбы я приметил развалины какого-то города. Солнце нещадно слепило глаза, но вот жары не было.

     Это меня удивило. Я думал, что нас перенесло на южный край Империи, но, похоже, я ошибся. Это что, искусственно созданная Арена? А неплохо мастера Земли расстарались. Мое уважение.

     Услышав хлопок портала сзади, я обернулся.

     Рядом со мной на песок приземлился молодой человек со смазливым личиком и золотистыми волосами. Он поднялся на ноги, огляделся и только тогда приметил меня. Его взгляд скользнул по моему перстню.

     Ну вот, начинается. Я приготовился увидеть презрительную усмешку. Дальше он будет закатывать глаза и корчить глупые рожи. Возможно, я услышу речь о недоумке из Тени, который зачем-то полез на экзамен для реальных магов.

     На мое удивление, парень отряхнулся и протянул руку для рукопожатия.

     — Привет, — доброжелательно начал он. — Меня зовут Сайфас. Я послушник Света. Не хочешь объединиться?

     Не такого начала я ожидал. Парень сходу сломал все мои стереотипы о магах Света. Где агрессия, где волна презрения, где, в конце-то концов, чувство вселенского превосходства и желания вытирать о других ноги? Непорядок. Позорит родной Орден, ух, позорит.

     Может я все еще сплю у себя дома? Через пару часиков наступит рассвет, и Сор пинками погонит меня на утреннюю зарядку. Он у нас любитель соблюдать режим, а также основная причина, почему я все никак не могу нормально выспаться.

     Я быстро ущипнул себя, чтобы проверить на всякий случай. Ай! Больно! Значит, я все же не сплю. Или нет…

     Хм. Я задумался. Интересно, а можно ли залезать в разум спящих людей? Это же откроет невероятное количество возможностей. Я бы мог изменить чужой сон или вложить новую идею в голову совершенно ничего не подозревающего человека.

     Забавная концепция, по ней и книгу можно написать. Решено! Если не выгорит с магической стезей, то так и сделаю. А роман нужно назвать как-то повнушительнее. Например — «Начало»! Звучит, ха?

     Да нет, бред какой-то. Как это вообще связано с проникновением в чужое сознание? Надо еще подумать.

     Рядом раздалось настойчивое хмыканье. Я перевел взгляд на Сайфаса, который все это время ждал, пока я его поприветствую. Мне стало стыдно.

     — Оу, извини, — я смущенно наклонил голову и пожал ему руку. — Я просто слегка опешил. Редко, когда маги Света общаются со мной как с равным, да еще и предлагают вместе поработать. Меня зовут Роалд, кстати.

     — Без проблем, — дружелюбно рассмеялся тот. — Я понимаю, вашему брату сейчас нелегко. Но мой отец — простой пекарь, так что мне чужды замашки благородных. Два года назад я и знать не знал, что у меня есть хоть какие-то способности.

     А, вот оно что. Он уникум не только по своим талантам, но и воспитанию. Это значительно облегчало мне задачу. Если бы парень оказался чванливым уродом, я бы точно не выдержал и врезал ему по роже. А так можно и поболтать спокойно.

     — Да и между нами, — продолжил он. — Я не считаю, что маги Тени бесполезны. Один мой друг как раз из Серого ордена. Мы с ним не так давно познакомились, но он уже мне очень помог. Хороший человек.

     Парень, ты же только начал мне нравиться. Ну что ты творишь? Зачем ты сам роешь себе могилу? С другой стороны, если он так открыто заявляет об этом каждому встречному, может, его действительно кто-то использует?

      ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! — раздался голос сверху. Он доносился словно с неба, но я слышал его отлично, будто говорящий стоял прямо у моего уха.

     Узнать голос было несложно — Артмаэль собственной персоной. Видимо, сейчас объявят задание отборочного этапа. Отлично, а то я уже заждался.

      Участники Экзамена. Слушайте внимательно, так как повторять дважды я не буду. Вы находитесь на арене Отборочного этапа. Ваша задача — найти себе команду до того, как ваше общее количество упадет до ста пятидесяти.

      Сформировать команду очень просто. Коснитесь людей, с которыми вы хотите объединиться, и вместе произнесите фразу — «Новая команда». Максимальное количество людей в группе — четверо. Разрешено добавлять новых участников — процесс тот же. Удалять людей из команды запрещено. Выбирайте своих союзников с умом!

     В этом году Экзамен командный? Занятно. На самом деле идея не так плоха — можно комбинировать силы друг друга, а также прикрывать спины, не опасаясь предательства. По крайней мере, на первых этапах. Может, потом нам прикажут приносить соратников в жертву. Думаю, Виолла решилась бы на это без проблем. Я бы хоть поколебался для проформы.

     С другой стороны, команда может протащить наверх слабого участника, который по своей сути не заслуживает звания мастера.

     Покосившись на Сайфаса, я с трудом спрятал улыбку. В нашей группе таким халявщиком был я.

      Ну и последнее объявление — продолжил голос Верховного Иерарха — Нападение на других участников — разрешено.

     Ого! Теперь понятно, каким образом будут уменьшать количество экзаменующих. Жестоко.

     — Твое предложение еще в силе? — поинтересовался я у стоящего рядом парня.

     — Конечно, — вежливо кивнул он и протянул мне руку во второй раз.

     В этот раз я пожал ее с удовольствием, и мы оба, не сговариваясь, прокричали: «Новая команда». Перед нами вспыхнул и тут же погас язычок синего пламени. Сработало. Кто бы мог подумать.

     — Ну что, команда у нас есть. В теории, мы можем остаться тут и подождать конца Отбора. Вокруг все равно ни души, значит, никто не попытается на нас напасть, — предложил я.

     — Не согласен, — покачал головой Сайфас. — Учитель не зря специально выделил, что в команде может быть максимум четыре человека. Я считаю — нам нужно больше участников. Как минимум — трое. Я бы поискал кого-нибудь сильного и предложил вступить к нам.

     — Звучит логично, — подумал я и кивнул. — Тогда предлагаю топать к тем развалинам, — я указал на видневшийся вдалеке город. — Скорее всего, большая часть народа уже там. Режут друг друга, — тихо добавил я.

     — Я думаю так же, — кивнул он. — Если честно, то я удивлен, что нас забросило так далеко. Нас будто специально пытались оградить от чего-то.

     Я хмыкнул. Парень даже не догадывался, насколько прав. Видать, Артмаэль выбрал самый простой способ из всех — перекинул нас подальше от остальных, тем самым вынуждая работать вместе. Интересно, а это разбиение на команды придумано с той же целью?

     Нет, — отринул я эту мысль. Это невозможно. Руку Иерарху подбросили всего неделю назад, а Экзамен находился в разработке целый год. Но все равно, уж больно удачно все складывается.

     Я мельком глянул на юношу справа от меня. Сайфас без особых трудов шагал по песку, не выказывая никаких признаков усталости. Хотя он маг Света — мог потихоньку подпитывать свои жизненные силы.

     — Слушай, — начал я разговор. — Ты предложил объединиться еще до того, как объявили само задание. Плюс, ты назвал Верховного Наблюдателя Артмаэля своим учителем. Не объяснишь, что происходит?

     — Эм, — на секунду замешкался парень. Мне показалось, или он слегка покраснел? — Тут такое дело... Видишь ли, мой учитель в этом году принимает непосредственное участие в создании Экзамена. И, как ты верно заметил, он еще и Наблюдатель.

     Я присвистнул.

     — Именно, — кивнул юноша. — Так что, когда наставник несколько раз непрозрачно намекнул, что в этом году ключом к победе будет командная работа, я сделал свои выводы.

     — Неплохое подспорье, — изумленно выдал я, старательно делая вид, что эта информация для меня в новинку. — Видимо, у вас хорошие отношения, раз он дает тебе такие подсказки.

     — Учитель был всегда ко мне очень добр, — нейтральным голосом произнес маг. — Он желает мне только успехов и всячески в этом помогает.

     Хм? Прозвучало как-то странно. Заучено что ли?

     — Но больше я ничего не знаю, честно, — поспешил заверить меня Сайфас. — Я против хитрых трюков на Экзамене. Как по мне, это убивает всю идею.

     А он честный малый. Или притворяется? И вся эта история про отца пекаря и добрые намерения — липа? Жаль, что я не подумал расспросить Артмаэля или Виоллу о нем поподробнее. Сейчас мне до одури не хватает информации.

     — Извини, но это бред собачий, — возразил я. — Все зависит от того, кто эти трюки применяет. Ты — маг Света, а значит, Экзамен для тебя будет проще пареной репы. Поэтому ты и можешь так рассуждать. Да и вообще, нечестные трюки — это основа арсенала любого уважающего себя мага. Мне так мой учитель говорил.

     — Может ты и прав, — простодушно ответил юноша, перескакивая через очередной песчаный холмик. — Но я предпочитаю идти напрямик. Так заповедовал нам Единый. "Отринь сковывающие тебя узы, вознеси свой взор прямо перед собой, и откроется для тебя истинный путь", — процитировал он.

     Ах да, церковное воспитание. Куда же без него. У меня с нашим богом другие отношения. Я на него обычно ругаюсь.

     Занятые разговором мы дошли до окраин разрушенного города. Из центра раздавались жуткие крики, а улицы озаряли яркие вспышки света. Похоже, тут вовсю идет веселье.

     Внезапно из-за угла на нас вылетела четверка молодых парней, не старше шестнадцати лет каждый. Они на секунду опешили, но отреагировали на удивление быстро.

     — Валите городских ублюдков! — крикнул юноша, носивший на пальце перстень с эмблемой пламени и приготовился запустить в меня чем-то убойным.

     К счастью, я этого ожидал и вовремя принял меры. Поэтому огненный шар, запущенный молодым идиотом, вместо меня врезался в спину его товарища. Ну а что? Сам виноват, что ринулся на меня врукопашную. Юнца окружал Свет, но от атаки соратника это его не уберегло. Он зашелся в диком визге и начал кататься по песку в тщетной попытке сбить пламя. Через несколько секунд парень затих.

     Пока юный пиромант-неудачник приходил в себя, я подбежал к нему, увернулся от нелепой попытки дать мне в глаз кулаком, — он хоть раз до этого в драке участвовал? — и с размаха зарядил парню в челюсть. Не издав ни единого звука, он плашмя упал на землю и больше не шевелился. Второй готов.

     Обожаю «Искажение». На человека — особенно если он послушник Ордена — действует всего долю секунды, но если верно подгадать время — результат просто ошеломительный. Дымящийся позади меня бедолага не даст соврать.

     Повернувшись на пятках, я приготовился отразить очередную атаку, но, как оказалось, в этом не было нужды. Последний малолетка был очень занят. Он из последних сил отбивался от ленивых атак Сайфаса, тщетно пытаясь выбрать момент, чтобы перейти в нападение. Подождите-ка, а я ничего не забыл? Куда делся еще один? Я глазами поискал четвертую фигуру, но парень будто испарился. Убежал? А нет, вот и он.

     Юноша лежал, аккуратно прислонившись к каменной стене — голова на камне, а глаза закрыты. Можно было подумать, что он устал и присел прикорнуть в тенечке, но его выдавала вывернутая под странным углом рука.

     Нехило. Я даже не успел заметить, как Сайфас его вырубил. Вот что значит — гений магии Света за работой.

     Сейчас молодой человек пытался поймать своего последнего соперника в захват, — он его придушить решил, что ли? — но тот оказался опытнее своих друзей и держал дистанцию.

     — Кончай уже с ним, — бросил я, усаживаясь на обломки каменного туалета. И кому пришла в голову идея добавить эту конструкцию на Отбор — не знаю. Да и зачем он вообще нужен? Для аутентичности?

     Сайфас безразлично пожал плечами и, нелепо пригнувшись, двумя прыжками подобрался к своему сопернику вплотную. Но тот был к этому готов. Мускулистый паренек понимал, что, сражаясь честно, далеко не уедет и решился на грязный во всех смыслах прием — бросил горсть песка юноше в лицо, в надежде ослепить или хотя бы сбить его с толку. Впрочем, Сайфаса это даже не замедлило. Кошачьим движением он уклонился от броска, заблокировал плечом выпад кулака и нанес два мощных удара в корпус. Хрустнули кости.

     У-у-у-у, — поморщился я. Наверное, это очень больно.

     Любого другого такой удар вывел бы из строя в ту же минуту, отправив в больницу на пару месяцев, — ну или сразу на кладбище, кому как — но противником Сайфаса был маг Света. Он лишь слегка поморщился и отскочил вправо вбок, пытаясь занять более выгодную для себя позицию. Именно этот момент я выбрал для того, чтобы подобраться к нему со спины и резким движением вскрыть бедолаге яремную вену, орошая камни вокруг красочным фонтаном из крови. Маг был так занят боем с Сайфасом, что совершенно потерял меня из виду. Ну и идиот. Это же не дуэль. На губах юноши выступила кровавая пена, и с последним хрипящим звуком он рухнул на землю, вспахивая песок своим грузным телом.

     — Зачем?! — удивленно воскликнул Сайфас.

     — Да, да, — успокаивающе покачал я ладонью в воздухе. — Я все понимаю, правда. Ты бы и сам легко справился. Но у нас не так чтобы много времени.

     Да при чем здесь это, — возмутили мага мои слова. — Не обязательно было его убивать!

     Ого. Он что, из противников насилия? Да нет, это невозможно. Или...

     А парень все продолжил меня удивлять. Встав на колени, он занялся ранами своего обожженного коллеги по Ордену, который мог только хрипеть и дергать руками от боли. Да и то, через пару секунд сознание его оставило, и, закатив глаза, он обмяк. Умер, что ли? Вроде нет, Сайфас вон не собирался сдаваться. Свет стекал по рукам юноши, и жуткие раны неудачника исчезали прямо на моих глазах.

     — Тепер моя очередь спрашивать. И зачем? — скептически поинтересовался я, в то же время оттаскивая убитого мной послушника к углу здания. Тяжелый, сволочь, что он там в своей деревне жрал, картоплю? — Только силы зря тратишь.

     — Без моей помощи он умрет, — не оборачиваясь, ответил мне поглощенный делом юноша. — Я ненавижу бессмысленные смерти.

     — Его точно не будет бессмысленной. Ты же в курсе, что он собирался нас убить, не так ли? — поинтересовался я. — И если в ближайшее время он очнется, то воткнет тебе кинжал прямо в пузо. В качестве благодарности, не иначе.

     — Он не придет в себя еще пару часов, — хмыкнул тот в ответ и повернулся ко мне лицом. — Позволь задать тебе вопрос — в чем твоя итоговая цель как мага? Зачем ты решил пойти в послушники?

     — Ради денег и власти, — удивленно брякнул я. — Чего-ж еще.

     Ну а что я мог сказать? Учитель подобрал меня с улицы. У меня было два варианта — остаться там или принять приглашение обеспеченного мага и переехать в его особняк. Про изучение магии я тогда даже не думал.

     У меня не было особой цели, я просто плыл по течению. Учитель как-то спросил меня: «Не хочу ли я отомстить за семью?». Мой ответ, что тогда, что сейчас не изменился: «Нет, а зачем мне это?».

     Я никогда не ладил с родителями. С тех пор как отец узнал, что я маг Тени, он разочаровался и вспоминал обо мне в лучшем случае раз в год. Мои братья и сестры были ничем не лучше. На мне было клеймо — позор семьи, маг-неудачник. Так что, когда четыре года назад мою семейку вырезал Род Йенна, затем заняв их место, я не пролил ни слезинки. Мне наплевать на этих уродов. Может, поэтому я и пережил ту бойню.

     — Понимаю, — кивнул Сайфас и перетащил своего раненого к остальным.

     Быстро он его подлатал.

     — Что же до меня, — он пронзил меня взглядом своих зеленых глаз. — Я мечтаю стать целителем и помогать другим людям. Именно поэтому я и принял приглашение Учителя.

     — Ого, — изумился я. — Ты же местный гений, нет? Тебе пророчат путь в магистры Белого ордена, а ты от всего хочешь отказаться?

     — Не совсем, — рассмеялся тот и отряхнул свои колени от песка. — Невозможно учиться у Артмаэля и не захватить часть его амбиций. Просто я не хочу лезть во власть только ради власти.

     Идеалист значит. Покрутится лет десять в политике и изменит свое мнение. Власть развращает людей.

     — А как твои принципы вяжутся с насилием? — поинтересовался я и глянул на одного из напавшей на нас четверки мага. — Ты тому парню руку сломал.

     — И ногу тоже, — пожал плечами Сайфас. — Таков мир. Было бы глупо отрицать, что нужно уметь за себя постоять. Но бессмысленные смерти — это не ко мне.

     Мне оставалось только хмыкнуть. Добро должно быть с кулаками, значит? Забавно. Мне нравится.

     — Пошли. Нам лучше не задерживаться долго на одном месте, — вместо этого сказал я. — Думаю, что молодежь полезет в самое пекло, а те, кто поумнее, будут держаться подальше.

     — Разумно, — согласился Сайфас. — Пойдем по краю города?

     Я кивнул. Лучше идеи у меня все равно не было, а рваться вдвоем к центру попахивает самоубийством.

     — Кстати, — поинтересовался я, пока мы огибали развалины. — Ты, случаем, не знаешь, сколько послушников участвует в этом году?

     — Точных цифр учитель мне не сообщал, — ответил юноша, аккуратно переступая через очередной лежавший на песке камень. Кажется, по замыслу создавшего эту штуку мага Земли, это должен был быть семейный стол. — Подозреваю, что около трех сотен. Может, чуть больше.

     — С такой резней их быстро станет меньше, — усмехнулся я. Еще один душераздирающий вопль пронзил тишину. — Надо найти себе команду, пока хоть кто-то еще остался.

     — Ненавижу это, — Сайфас поморщился и с грустным видом взглянул на небо. — Зачем учитель это придумал? Уж я-то знаю, его методы обучения бывают жестоки, но почему другие его не остановили? Эти смерти никому не нужны. А ведь после обучения послушники могли бы принести столько пользы.

     — Ну не скажи, — не согласился я с ним. — Да, это жестоко, но Экзамен всегда был таким. Никто не заставлял нас сюда идти — это только наш выбор. Империи нужны сильные люди. Как телом, так и духом.

     — Но это же не повод так бездумно вырезать молодежь! — возмущенно ввязался в спор юноша. — Послушай эти крики?! Как ты можешь спокойно это выносить?

     — Подожди, — я поднял руки. — Я же не говорю, что согласен с методами. Да, мне это противно, но во всем этом есть рациональное зерно.

     Я на секунду прервался. Следовало выражать мои мысли аккуратно, как-никак, мне с этим парнем еще проходить Экзамен — незачем его злить.

     — В Империи рождается слишком много людей со способностями — это факт, — выбрав линию поведения, начал я. — Большая часть из них даже после многолетнего обучения будет способна только на дешевые трюки — людей повеселить, не более. Но если процесс становления магом сделать невероятно сложным да к тому же очень опасным — Империя на выходе получит лучших из лучших. Остальные же посмотрят на это и трижды подумают, прежде чем выбирать магическую стезю.

     Сайфас вздохнул и отвернулся. Он понимал, что я прав, но согласиться со мной ему не позволял характер.

     Интересно. Постепенно я начал понимать, что он за человек.

     — Правда жизни такова, — я продолжил, параллельно отмахиваясь от непонятно откуда взявшегося черного дыма. Надеюсь, это что-то горит, а не кто-то. — Империи нужны ремесленники, торговцы и землепашцы, а не полумаги, угробившие свою жизнь в попытках развить несуществующий талант.

     — Я бы хотел это изменить, — не услышав меня, мечтательно протянул Сайфас. — Создать систему, которая не требует жертв.

     — Ха-ха, а ты идеалист, — рассмеялся я. — Извини, но это невозможно. Все государства построены на жертвах. Уничтожить малое, чтобы сохранить большое. Но сейчас точно не время для подобных дискуссий.

     — Ты прав, — согласился он. — Извини.

     — Без проблем, — отмахнулся я.

     Вежливый и приятный парень. Хоть и наивный дурак. Я даже завидую ему, честно. Было бы здорово так жить — имея идеалы и желая сделать мир лучше. Но не сложилось. Спасибо родителям, Нижнему Городу и Учителю.

     Слева от нас раздались душераздирающие крики горящей заживо женщины, и в небо взметнулся столб пламени.

     — Кто следующий? — раздался звенящий от ярости голос. — Подходите, шавки из рода Дос, у меня на всех хватит.

     Единый, ну за что? Чем я тебя прогневал. Не узнать этот голос было невозможно. Обойти ее, что ли? Сайфас вопросительно посмотрел на меня. А нет, теперь не выйдет.

     — Глянем, что там, — прошептал я и, пригнувшись, поспешил назад. Маг Света следовал за мной по пятам.

     Мы незаметно подошли к переулку, где до этого слышались голоса, и со всей возможной осторожностью выглянули из-за угла.

     Четверо послушников — забавно, что они все были одеты абсолютно одинаково — по очереди обстреливали «Копьями Земли» засевшую на втором этаже полуразрушенного здания Виоллу. Еще двое обгоревшими трупами лежали на мостовой и легонько дымились. Девушка сидела в защите, удерживая перед собой несколько гигантских дисков из огня и блокируя ими прилетающие в нее песчаные копья.

     Странное решение. Огонь хоть и разрушал структуру заклинаний, но с самим песком сделать ничего не мог. Он пролетал дальше, только теперь в разы горячее. Сейчас девушку от него прикрывал остаток стены, но мелкие частицы должны были до нее понемногу долетать, значительно омрачая ей жизнь.

     Маг Огня поджарила саму себя. Прямо заголовок для новостной газеты. Она что, думала, что песок полностью расплавится? Ну и дура — температура огня была маловата.

     Виолле явно требовалась помощь, но до ее недоброжелателей было метров пятнадцать открытого пространства. Пока мы до них добежим, нас заметят и нашпигуют копьями из песка.

     Я глянул на Сайфаса. Он задумчиво кусал губы, не зная, как поступить дальше. Юноша встретился со мной взглядом. Я покачал головой. Мы ничего не могли сделать. Парень тихо выругался.

     Раздался отчаянный крик — видимо, Виоллу таки умудрились достать. И хотя ее защита еще держалась, было очевидно, что все закончится в течение пары минут. Мне было ее даже немного жалко. Впрочем, не настолько, чтобы рисковать ради нее жизнью.

     — Какой же я лицемер, — внезапно прошептал юноша и вознес молитву Единому. — Девушка в опасности, а я отсиживаюсь, как последняя крыса. Что бы на это сказала Мера?

     С этими словами он вышел из-за укрытия и прогулочным шагом отправился к стоящим полукругом послушникам.

     Я смотрел на его удаляющуюся фигуру и изо всех сил пытался справиться с нахлынувшим на меня изумлением. Он что, спятил? Их больше, и они сильнее. Зачем он ломанулся вперед? Единый, я в команде с настоящим психом!

     Сайфаса, естественно, заметили после первого же шага. А чего он ожидал?

     — А ну стоять, — вытянул руку один из послушников, судя по всему — лидер группы. — Ты еще кто такой? Впрочем, неважно, проваливай отсюда!

     — Это же Сайфас, — испуганно выдохнул его подельник. — Рэк, осторожнее!

     — Да я понял уже, — огрызнулся тот и обратился к магу Света. — Слушай сюда! Мне наплевать, кто ты такой. Остановись или подохнешь!

     Сайфас застыл на месте и в дружелюбном жесте поднял руки над головой. Если своим появлением он рассчитывал отвлечь команду от девушки, то сильно просчитался. Двое магов не обратили на пришельца ровным счетом никакого внимания, продолжая методично забрасывать Виоллу «Копьями Земли». И это давало свои плоды — ее защита была на последнем издыхании. Без огненного заслона песчаные заклинания пробьют хлипкую стену в считаные мгновения и все. Пиши пропало. Еще минута и магессе придет конец.

     — Четверо на одного — это как-то слишком, — беззлобно произнес Сайфас, удерживая на лице самую миролюбивую из своих улыбок. — Вы, ребята, не выглядите новичками. Давайте разойдемся полюбовно.

     — Ты совсем идиот, парень? — прошипел ему тот, кого назвали Рэком. — Это внутренние разборки между родами Дос и Рин. Безродной собаке вроде тебя не понять!

     — Я не аристократ, это ты верно подметил, — приветливым тоном согласился с ним маг. — Дайте хотя бы мне осмотреть ваших раненых — я лекарь и смогу им помочь. Тебе же не наплевать на друзей?

     В глазах Рэка отразилось сомнение. Как и любой лидер, он чувствовал ответственность за своих людей и прикидывал варианты.

     Огненный диск Виоллы практически потух. Осталось секунд десять, не больше. Дело дрянь. Пришло время вмешаться. Я медленно потянул из ножен кинжал и приготовился.

     — Моих друзей уже не спасти, — наконец, ответил лидер. — Ты им ничем не поможешь. Их убила та сучка, что засела сверху. — Маг Земли злобно оскалился, обнажив черные зубы. — Ничего, она еще об этом пожалеет. Я заставлю ее глотать ее же кишки. Слышишь меня, сука?! — крикнул он девушке. — Ты у меня долго будешь подыхать. Молить будешь, чтобы я тебя быстрее прикончил!

     — Послушай же меня, — невозмутимо произнес Сайфас и сделал еще один шаг вперед. Теперь его и Рэка разделяла всего пара метров.

     Тот не оставил движение юноши без внимания. Маг Земли злобно прищурился и поднял руку, формируя между ними дрожащее копье из песка.

     — Еще один шаг, — с угрозой в голосе сказал Рэк. — И ты сдохнешь! Наплевать, что ты любимый ученик Артмаэля. Он не полезет против Великого Рода.

     — Фш-ш-ш-ш-ш, — с тихим пшиком испарился последний диск Виоллы.

      ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! НАПОМИНАНИЕ! —громкий голос прорезал воздух.

      Отборочный этап закончится, когда останется сто пятьдесят участников. Количество на данный момент — 160!

     Я усмехнулся. А ведь говорил, что не станет повторять дважды. Или его задело высказывание Рэка, или он решил нам подсобить по доброте душевной — неважно.

     Воспользовавшись мгновением, пока все отвлеклись на слова Наблюдателя, я выскочил из укрытия, тщательно прицелился и бросил кинжал. Прочертив в воздухе кривую дугу, клинок вонзился в шею одного из магов, заставив того тряпичной куклой осесть на землю.

     Очень вовремя. Тот как раз собирался запустить в Виоллу очередное копье, а так как огненной защиты больше не существовало, то оно стало бы для девушки последним.

      159!

     — Убить их, — истошно завопил Рэк. — Всех до единого!

     Впрочем, больше он ничего сделать не успел. Его грудь ярко вспыхнула, и парень отлетел на несколько метров назад, ударившись головой о стену здания. «Удар Света». Я поморщился от неприятных воспоминаний. Вот только в отличие от своего учителя Сайфас не сдерживался.

      158!

     Послушник, что отправлял копье за копьем в Виоллу, увидев смерть напарников, словно обезумел.

     — Ты заплатишь за это, тварь! — яростно проорал он и запустил в меня заранее заготовленным копьем из песка, от которого я легко ушел перекатом.

     Злость плохой помощник в бою, и парню предстояло прочувствовать это на собственной шкуре. Мне даже не пришлось ничего делать. Спустя всего секунду бедолага, отчаянно завизжав от боли, упал на землю и затих. Могу его понять. Тяжело удержаться на ногах, когда твоя голова больше напоминает факел.

      157!

     Последний послушник попытался сбежать, но Сайфас перехватил его по дороге и ловким ударом ноги отправил в полет, после которого тому уже было не суждено подняться. Юноша кувыркнулся в воздухе и, неудачно зацепившись ступней, размозжил себе голову о камень. Отвратительное зрелище. Ошметки головы разлетелись по земле, а под телом быстро расползалась кровавая лужа. Н-да, не повезло парню. Пораскинул мозгами, так сказать.

      156!

     — Смотрите, кто пришел мне на помощь, — раздался голос сверху. — Рыцарь и его оруженосец спасают даму в беде. Сценка словно из дешевого романтического романа, не находите?

     Виолла спустилась вниз по остаткам лестницы, и, с презрением обходя трупы, грациозной походкой приблизилась к Сайфасу.

     — Вылечишь? — спросила она, небрежно указывая на свое кровоточащее плечо.

     Видимо, ее крик был больше от удивления, так как рана оказалось пустяковой. Но юноша не стал задавать глупых вопросов и мгновенно поднял светящуюся руку. Пара секунд и глубокий порез затянулся, словно его и не было вовсе.

     — Благодарю, — девушка легонько склонила голову.

     Мне она бы никогда не поклонилась. Ах ну да, Сайфас же известный по всей Империи гений, с ним можно и вежливо общаться.

      155! 154!

     Время заканчивалось. Я вопросительно посмотрел на Виоллу.

     — Да-да, — раздражённо кивнула она. — Я не желаю видеть в команде слабаков вроде тебя, но непохоже, чтобы у меня был выбор. Принимайте меня к себе. Ради этого вы и пришли мне на помощь, не так ли? Кстати, на заметку, я бы справилась и без вас.

     Я хотел было разразиться пространной речью на тему, что нам не нужна была корыстная цель, и долг любого мужчины помочь даме в беде. А что? Я тоже иногда читаю романтические книги. Было бы забавно глянуть, что Виолла на это скажет.

     Меня прервал хриплый кашель.

     Не сговариваясь, мы нервно обернулись к источнику звука, полностью готовые отразить новое нападение. Ого! Я опустил кулаки. Оказывается, Рэк был еще жив.

     — Так-так, — прошипела Виолла. — Не ты ли хотел заставить меня, как ты там выразился — глотать мои кишки, верно?

     Она подошла к одному из трупов и вытащила из него мой кинжал. Поигрывая лезвием, девушка летящей походкой отправилась к незадачливому главарю.

     Сайфас хотел было вмешаться, но я жестом остановил его. Это не наше дело, а его рассказы о необходимости спасения жизней было сейчас совсем не к месту. Тот лишь устало покачал головой и отвернулся.

      153!

     — Хе-хе-хе, — хрипло смеялся Рэк. На его губах выступили кровавые пузыри. — Как глупо. Я забыл, что ученик Артмаэля, забери Единый его душу, — гений и способен управлять Светом на расстоянии.

     Бывает. Я тоже забыл. Только ему это стоило жизни.

     — Я сдаюсь, — прошептал он и поднял руку. — Я отказываюсь от участия в Экза…

     Прежде чем Рэк успел закончить предложение, Виолла вогнала кинжал прямо ему в глаз. Раздался противный хлюпающий звук, и тело бедолаги, оставляя кровавый след, соскользнуло вниз по стене.

     — Мне не нужны живые враги, — бросила девушка трупу, повернулась к нам и кинула мне оружие. — Время на исходе, мальчики. Пора включать меня в команду.

      152!

     Она взяла меня и Сайфаса за руки.

     — На счет три, — приказала она. — Раз-два-три.

     — Новая команда! — хором прокричали мы.

     Я вздрогнул. Фразу произнесли четыре голоса.

     — Единый прости меня за грехи, — раздался подавленный голос Сайфаса.

     Я посмотрел на него. На его поясе висела совсем еще юная девчонка с бело-голубыми волосами.

      151!

     — Это еще кто такая? — только и успел удивиться я.

      150!

      Поздравляю прошедших Отборочный тур! Все собранные команды будут перенесены к началу первого Испытания.

     Воздух окружил нашу четверку, и я почувствовал, что меня на бешеной скорости захватила и несет куда-то невидимая сила. От страха я зажмурился. Когда я открыл глаза, мы уже были в пустой комнате, словно развалин, пустыни и трупов не было вовсе.

     Стены помещения были сделаны из белого кирпича, а единственным выходом служила деревянная дверь, расположенная прямо рядом со мной. В комнате почти не было мебели — у одной из стен находился обитый дорогой тканью диван, напротив — деревянный стол, а в углу стояла огромная медная ваза, до краев наполненная фруктами. Я одобрительно поджал губы. Простота — залог успеха. Оригинально.

     Больше всего меня заинтересовала именно ваза. Пока остальные приходили в себя после переноса, я подошел, чтобы осмотреть ее получше. Что-то в ней было странное. Зачем в нее запихали столько лимонов? Присев перед ней на корточки, я обнаружил, что по всей вазе тянется искусно выгравированная надпись — «Лимон твой друг. С ним ты никогда не попадешь в беду. Не расставайся с лимоном».

     Я хотел было возмутиться, что яблоки гораздо важнее для здоровья, да и вкуснее к тому же, но меня прервал пронзительный голос.

      Участники! Ваши команды собраны! Первый этап Испытания Разума начинается! Вы находитесь в комнате отдыха. Ваша задача — через два часа оказаться в следующей подобной комнате. Подсказку для каждого препятствия вы можете найти на металлических табличках. Желаю удачи! Время пошло!

     Наша тройка перевела взгляд на неожиданного пришельца. Девушка, будто не обращая внимания на наши злобные взгляды, бодро огляделась и начала осматривать комнату.

     — Ух ты, как это все забавно! — запищала она от восторга, размашисто плюхаясь на диван и с хрустом вгрызаясь в яблоко. — Ну что, давайте знакомиться, раз уж мы оказались в одной команде? Я — Нессария, но вы можете звать меня просто Несса!

     — Когда группа сформирована, в нее можно только добавлять участников, а не удалять, — ни к кому конкретно не обращаясь, припомнил я слова Наблюдателя. — Если ее прикончить, то это будет нарушением правил?

     — Сейчас — точно будет, — с сожалением цокнула язычком Виолла. — Нападение на участников запрещено, только если в задании не указано обратное. Придется тащить этот мусор с собой.

     — Ну вы прям звери, ребят, — пробормотал маг Света и подошел к молодой девушке.

     Та, услышав наши слова, испуганно вжалась в диван и только таращила на нас свои ярко-синие глазищи.

     Она еще и аэн, что ли? Просто прекрасно.

     — Не обращай на них внимания, — мягко проговорил юноша. — Меня зовут Сайфас, а это Роалд. — Он посмотрел на девушку, сообразив, что не знает ее имени.

     — Я — Виолла О’Рин, — с презрением глядя на новую участницу, представилась магесса.

     — Вот и познакомились! — обрадованно произнес Сайфас. — Добро пожаловать в нашу команду, Несса.

      Глава 7

     Наша дружная компания шагала вперед по коридору. Забавно, что хоть стены и были выполнены из камня, но вот под ногами хрустела обычная земля. Кто-то недоработал. Хотя, может, так и задумывалось, кто ж сейчас разберет. Я пнул лежащий посередине дороги камушек, которой с цоканьем покатился прямо передо мной.

     Несса уже успела оправиться от потрясения и радостно семенила рядом с Сайфасом, болтая с ним о всякой чепухе. Я решил нагнать Виоллу, которая шла во главе нашей отчаянной группы.

     — Ты не знаешь, с чем нам предстоит столкнуться на этом Испытании? — поинтересовался я и пошел рядом с девушкой, равняясь на ее темп.

     — Нет, — раздраженно ответила она и закинула назад свои рыжие волосы. — И, прежде чем ты задашь еще более глупый вопрос, я отвечу. У Рода Рин нет никакой дополнительной информации об Экзамене. В ином случае я бы ей поделилась.

     Ого, что так резко-то?

     — Это все, что ты хотел узнать? — продолжила она, ускоряясь. — Или мне стоит ждать еще парочку бесполезных вопросов? Может, спросишь про погоду?

     — Расслабься, — легонько пихнул я ее в бок и положил руку на плечо. — Я знаю, из-за чего ты бесишься.

     — Не наглей, животное, — зло сощурив глаза, вывернулась девушка. — То, что мы находимся в одной команде, не дает тебе право ко мне прикасаться.

     На это я лишь отшатнулся и покачал головой. Девушка выдохнула, успокаиваясь.

     — Впрочем, говори, а я послушаю, — холодно разрешила она. — Дай угадаю, речь пойдет о Нессе, верно?

     — Не совсем, — магесса снова могла взбеситься без причины, но я все же решил продолжить. — Уверен, что лет семь назад ты была такой же. Тебе удается неплохо это скрывать, но, готов поспорить, в детстве тебя гораздо меньше заботило, с кем и как тебе стоит общаться. Более того, думаю, юная непоседа тебе даже нравится.

     — Может, ты в чем-то и прав, — нехотя согласилась Виолла. — Она действительно чем-то напоминает меня в раннем возрасте.

     — Еще кое-что. Ты любишь, когда все идет строго по твоему плану, — продолжил я свою мысль. — Это я еще в пещере с пауками заметил. И отклонения от него или случайные выверты судьбы ты воспринимаешь как личное оскорбление. Я же видел твое лицо, когда мне пришлось рвануться к выходу, о котором ты и не подозревала.

     — И по одной встрече ты считаешь, что сумел меня понять? — с презрением уставилась на меня девушка. — А наглости тебе не занимать. Ты ничего обо мне не знаешь. Желаешь знать, почему я злюсь? — магесса бесстрастно посмотрела мне в глаза и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжила. — Я в бешенстве, потому что у меня всего один полезный сокомандник. Как, по-твоему, я должна с таким составом проходить Испытания?

     Я открыл было рот, но девушка заткнула меня повелительным жестом.

     — Твой ответ меня не интересует, — бесстрастно произнесла она. — Кстати, раз уж мы в одной команде, то знай — я не убегаю от опасности и готова идти на риски.

     — Ага, это я заметил! — мне не удалось сдержать смех, за что я получил еще один отдающий холодом вьюги взгляд.

     Ух-х-х, как смотрит. А девушка точно маг Огня? Вода с упором на лед ей бы подошла гораздо больше.

     — Только вот выйти в одиночку против шестерых противников — это не риск, а обычное самоубийство, — решительно закончил я фразу.

     — У-у-у-у-у, как вы всех тогда раскидали! — влезла в разговор Несса. — Бу-у-ум, ба-а-ах, и огнем потом! Вжу-у-у-ух!

     Наверное, девчонка услышала мой смех и поняла, что мы больше на нее не злимся. А у нее неплохое чутье.

     — Одного кинжалом, второго поджарили, а последнего вообще убили ударом ноги! — восторженно продолжила девушка. — Так классно!

     Сайфас поморщился. Разговоры о его успехах на поприще убийства людей не доставляли парню никакого удовольствия.

     — Я этого не хотел, — пробормотал юноша и с горечью посмотрел на свои руки. — Все случилось слишком быстро.

     — Прекрати, — прервала его Виолла. — Ты пришел мне на помощь, когда она бы мне не помешала. Род Рин это запомнит. Даже с учетом того, что мне не угрожала реальная опасность, и я отлично бы справилась сама.

     Я подавил смешок. Ага, справилась бы. Конечно. Верю.

     — Что же до напавших на меня ублюдков — не стоит их жалеть, — продолжила магесса. — Они заслужили свою смерть.

     Юноша лишь покачал головой.

     — Кто это вообще? — поинтересовался я у девушки. — Их лидер кричал что-то про войну родов, но я не до конца уловил суть.

     — Это были послушники из рода Дос, — неохотно просветила меня девушка. — Кто-то из побочной ветки, собаки безродные. Решили убить наследницу своих врагов и таким образом подняться в иерархии.

     — Идиоты, — констатировал я.

     — Почему? — удивленно протянула Несса. — Разве на Отборе не были разрешены нападения на других? Это же лучшее время, чтобы спрятать убийство.

     А девчонка не так глупа, как могло показаться на первый взгляд.

     — Ты была бы права, если бы дело касалось обычного человека, — ответил я. — Но Виолла — наследница Великого Рода. До правды в итоге все равно бы докопались — через тех же Наблюдателей, например.

     — Убийство такой фигуры означало бы войну, — закончил Сайфас за меня мысль и вопросительно посмотрел на девушку. — Сейчас это никому не нужно, верно?

     Виолла лишь пожала плечами и неопределённо махнула рукой в воздухе. Похоже, она уже начала сама сомневаться, что это действительно была акция тщеславных юнцов, а не попытка развязать полномасштабный конфликт.

     Ах да! Она же говорила, что у родов Рин и Дос давняя вражда. Хотя разве не у всех родов так? Хотя тут может быть что-то большее, чем обычная неприязнь и борьба за место под солнцем. Я вопросительно глянул на девушку.

     — Не знаю, — верно истолковала она мой взгляд. — Может да, а может и нет. Когда пройду Испытание, поговорю об этом с отцом или лучше с дядей. Посмотрим, что они об этом думают. Да и не твое это дело.

     Когда пройду Испытание. А уверенности ей не занимать.

     — Несса, — решился я задать вопрос, который давно вертелся у меня на языке. — Как так вышло, что ты присоединилась к нам?

     — Ну, — девушка заозиралась по сторонам и таинственно прошептала. — На самом деле, вы не первая моя команда. — Она хихикнула и продолжила дальше нормальным голосом. — Когда я переместилась в пустыню, то нашла себе группу в два счета — паре ребят как раз не хватало мага Воды. Они и предложили проходить Экзамен вместе.

     Маг воды, значит? Ну да, мог бы и раньше по перстню догадаться, но до этого я был слишком зол на девушку, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

     — Дальше все пошло наперекосяк, — грустно продолжила она. — Мы нарвались на рыжеволосую деваху, которая спалила остальных за пару секунд.

     Идущая рядом Виолла споткнулась и тихо выругалась. Я удивленно на нее посмотрел, но она лишь пожала плечами и отвела взгляд. Занятно. От меня явно что-то скрывают. Знать бы только что.

     — Я рад, что тебе удалось выжить, — заботливо добавил Сайфас и приобнял девушку за плечи.

     Та благодарно улыбнулась и нашла в себе силы продолжить:

     — Дальше я пряталась, пока не наткнулась на вас, — Девушка подняла голову и жалобно, словно поранивший лапку котенок, оглядела наши вытянутые от удивления лица. — Времени оставалось мало, и я решила, что это мой шанс пройти Отбор. Я и рванулась к Сайфасу. Вот и вся история. Простите меня. Пожалуйста-а-а-а, — виновато протянула она и, скрывая озорную улыбку, опустила глаза в пол.

     Душещипательно. Сейчас разрыдаюсь. Хотя вон Сайфас принял это за чистую монету и чуть ли не вытирает слезы. Даже безразличную Виоллу слегка пробрало, но она быстро вернула себе на лицо невозмутимое выражение.

     За разговором я не заметил, как коридор закончился, и мы вошли в хорошо освещенное помещение. Размерами оно во много раз превышало комнату отдыха, но главным отличием была огромная пропасть посередине. Метров на тридцать, не меньше. Бездну пересекали два искусно украшенных резьбой арочных моста, каждый из которых находился на своей стороне относительно входа.

     На другой стороне обрыва я приметил деревянную дверь, над которой виднелась металлическая надпись. С такого расстояния разглядеть было сложно, но я готов был поставить золотую монету, что там написано «Выход». Из это следовал очевидный вывод — для дальнейшего пути нам нужно было как-то перебраться на ту сторону. Мосты были очевидным решением, но что-то меня в них смущало. Чересчур очевидно. И почему их тут два?

     Я подошел к краю пропасти и заглянул внутрь. Внизу была лишь удушливая — словно сон в жаркую летнюю ночь — темнота. Желание смотреть туда сразу отпало.

     — Посмотрите, что я нашла! — раздался радостный голос Нессы позади меня. — Это же подсказка! Все, как говорил Наблюдатель.

     Девушка стояла около входа и руками показывала на металлическую табличку, которая была прибита гвоздями прямо над ним.

     Умно. Не каждый бы ее там обнаружил. Хорошо, что в нашей компании оказалась юная непоседа, которая не желала просто сидеть без дела и полезла осматриваться.

     Губы сами собой растянулись в улыбке. Это что, я рад, что девушка увязалась с нами? Вот уж не ожидал от себя такого.

     Удивленно покачивая головой, я подошел к обрамленной серебром надписи — не жалко кому-то было денег — и прочел ее вслух.

      Путник. Перед тобой лежат два моста, но лишь одна дорога выбрана Светом. Путь осилит слуга Единого. Решившись единожды — доверься. Искупление несет Епископ. Выбор благословлен.

     — Занятно, — почесав подбородок, протянул Сайфас. — Лишь одна дорога выбрана Светом. Т.е. один из мостов — ловушка?

     — Похоже на то, — ответил я не менее озадаченным тоном. — Но в чем смысл? Это что, испытание на удачу? Да и к чему эта чушь про Епископа?

     — Не богохульствуй, — попросил меня маг Света. — Единый наблюдает за нами даже в этот мрачный момент. И с Его помощью мы преодолеем испытание.

     Я проигнорировал этот бред. Делать Всевышнему больше нечего, кроме как присматривать за нами.

     — Как насчет осмотреть мосты? — выдвинул я предложение. — Может, там есть какие-то подсказки?

     — Почему бы и нет, — согласились Сайфас и Несса.

     Ну а что нам еще было делать? Больше идей ни у кого не было.

     Я подошел к располагающейся справа конструкции. На первый взгляд ничего особенного. Мост как мост — деревянный. Судя по всему, сделан из дуба. Не очень широкий — всего пара метров, но сразу видно — надежный, такой всю нашу компанию выдержит. Выглядел он лет на двадцать, но, думаю, пара мастеров Земли возвела его несколько месяцев назад. Эх, нам бы сейчас такую способность. Перескочили бы через пропасть за минуту, и проблем бы не было.

     — На моем ничего нет, — раздался слева голос Сайфаса. — Самый обычный мост. Вроде прочный.

     Ко мне подбежала Несса. Глаза девушки горели — так она желала что-то сказать. Но при этом сдерживалась, лишь переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

     — Говори, — разрешил я.

     Какая же она все-таки милашка. Так бы и потрепал ее по голове. Интересно, сколько ей лет? На вид не дашь больше пятнадцати, но ведет себя словно дитя малое. Хотя в душе нам всем по десять, что тут скрывать.

     — Я придумала! — выпалила девушка, сияя от радости.

     — О чем ты?

     — Ну как же, — удивилась моей непонятливости Несса. — Как нам перейти, конечно.

     — Да? И как же?

     — Пусть кто-нибудь пойдет по мосту, но перед каждым своим шагом кидает монетки. Так мы сможем узнать, не поджидает ли впереди ловушка, — с энтузиазмом выпалила девушка. — Мне бабушка рассказывала — это был ее метод охоты на рыб. Она сама его придумала, — гордо заявила магесса.

     — Э, что? Она кидала монеты, чтобы узнать, не поджидает ли ее впереди рыба? — не осознал я.

     Мой мозг просто отказывался это воспринимать. Девушка посмотрела на меня как на чокнутого. Она уже потянула свои ручонки к моему лбу, чтобы проверить, не подхватил ли я какую-то заразу, но, наткнувшись на мой суровый взгляд, отдернула ладошку назад, бурча себе под нос извинения.

     — То есть она не бросала монеты? — поторопил я девчонку.

     — Да нет же, глупый, — принялась объяснять она. — Бабуся кидала им хлебные крошки, а, сама, стоя по пояс в воде, поджидала на камнях. И стоило глупой рыбе подплыть поближе, бабушка изо всех сил лупила по ней копьем. А потом мы делали суп. Теперь тебе понятно?

     — Не особо. Ситуация все еще бредовая, — честно признал я.

     — Я же говорю, ты просто глупый. Как и все городские. — Несса мечтательно закатила глаза. — Что-то рыбки захотелось.

     — Подожди, — я зацепился за произнесенное ей слово. — Городские? Ты что, не из Империи?

     — Нет, конечно, — удивлённо посмотрела на меня девушка. — Я пришла сюда из деревни Вихта. Она далеко-далеко на севере.

     — Но как ты тогда получила перстень? — я все еще был в недоумении. — И статус послушника?

     — Ха-ха-ха, — заливисто рассмеялась девушка. — Имперцы. Сколько раз воевали с моим народом, но так ничего о нас и не знаете.

     Она вздохнула.

     — Половина наших шаманов носит ваши амулеты. Получить перстень было легче легкого.

     Я начал постепенно понимать.

     — Ты хочешь сказать, что большинство ваших магов получили свое образование в Империи?

     — Именно, — посветлела девушка. — Шаманы общаются с вашим народом, набирают учеников и участвуют в войнах. На правильной стороне, конечно, — улыбнулась она, скорчила забавную рожицу и показала мне язык.

     Я тихо выругался. Первый раз в жизни я пожалел, что у наших Орденов нет строгой системы учета. Понятно, почему Империя, при всей своей мощи, не могла или не желала додавить деревни аэнов. Там же сидит куча наших магов. Научили врагов своим трюкам.

     Стоп. С каких это пор я начал считать аэнов врагами? Я глянул на Нессу, которая недоумевала, чего это я притих. Передо мной всплыло лицо Сора, который сейчас наверняка гоняет бедного садовника почем зря.

     — Спасибо за ответ, — я улыбнулся девушке в ответ. — Всегда приятно узнавать что-то новое.

     — Без проблем, — рассмеялась та и, весело подпрыгивая, упорхнула донимать остальных.

     Спустя десять минут бессмысленных обысков, мы собрались вместе.

     — Только зря время теряем, — недовольно сложила руки на груди Виолла. — Так мы ничего не добьемся.

     — И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. — Бросить монетку?

     — Эй, это же моя идея, — возмущенно воскликнула Несса. — Зачем ты ее украл?

     — Он имеет в виду — положиться на авось и выбрать случайный мост, — пояснил Сайфас и обнял девушку со спины. Та в ответ лишь забавно зашипела и начала брыкаться.

     Я постарался скрыть смех. Быстро же они сошлись, а ведь встретились чуть больше часа назад. Хотя все время, пока эта парочка шла по коридору, они о чем-то болтали. Но все равно было неожиданно. Заметив мой взгляд, Сайфас слегка покраснел.

     — У меня никогда не было сестры, но я всегда представлял ее именно такой, — избегая смотреть мне в глаза, пояснил он.

     Несс вроде бы не возражала против своего нового старшего брата. Наоборот, девица вывернулась из рук парня и вскарабкалась ему на спину. Я улыбнулся. А ведь мы совсем недавно всерьез обсуждали, как бы половчее ее прикончить. Кому сказать — засмеют!

     — Твоя идея неплоха, — прервал я их шутливую возню. — Вот только мы не знаем, какого вида ловушка стоит на неверном мосту. Но если часть моста — иллюзия, то твоя идея сработает просто изумительно, вопросов нет.

     — Здорово, — восхищенно запищала девушка. — Я даже готова поделиться монетками.

     Несса достала из-за пояса кожаный мешочек и высыпала на ладошку горсть медных кругляшей. Я скептически посмотрел на это печальное зрелище. Все монеты были мелкого достоинства — на это и ночь в трактире не купишь.

     Заметив мой взгляд, девушка отвернулась и жалобно прошептала:

     — Это все, что у меня есть. Простите, — ее голос совсем потух, и она аккуратно ссыпала монеты обратно.

     — Все в порядке, — немедленно вмешался Сайфас. — Роалд не имел в виду ничего дурного. Твоя идея просто замечательная, но мы лучше найдем, чем заменить твои монетки. Не переживай.

     Маг Света потрепал девчушку по голове и показал мне кулак из-за спины. Даже Виолла смотрела на меня с неодобрением.

     Что произошло? Как я-то оказался крайним? Нашлись защитнички.

     Мне оставалось только невозмутимо продолжать.

     — Как я уже сказал, твоя идея — отличная, — начал я.

     Виолла хмыкнула. Я кинул на нее полный ненависти взгляд. Неплохая, отличная — невелика разница. Особенно когда перед тобой чуть ли не рыдает очаровательный ребенок.

     — И мы обязательно прибегнем к ней, — продолжил я. — Но попозже. Я считаю, что мы не до конца разобрались с надписью на стене.

     — Ты действительно считаешь, что там есть подсказка? — с иронией поинтересовалась Виолла.

     — Без понятия, — честно ответил я. — Как по мне, там слишком много слов о воле Единого, но мало реальной информации. Но еще раз попробовать стоит. Что мы теряем?

     — Время, — хмыкнула девушка, но послушно побрела со мной ко входу.

     Мы снова подошли к металлической табличке.

     Смысла в ней особо не прибавилось.

     Я в надежде перевел взгляд на Сайфаса. Как-никак, истории про Церковь, епископов и Единого — это его епархия.

     — Это, случаем, не цитата из святых писаний? — аккуратно задал я ему вопрос.

     — Да вроде нет, — медленно ответил он. — Но не поручусь.

     — В смысле?

      — По-твоему, если я маг Света и верую, то должен знать все тексты и высказывания Единого наизусть? — раздражённо буркнул он.

     Я запнулся. А он меня подловил. Мне казалось, что дела именно так и обстоят. Разве нет?

     — Вы оба, замолкните! — рявкнула Виолла. — Я думаю.

     Мы перевели на нее взгляд. Девушка поднесла пальцы к голове и смешно наморщила лоб.

     — Решившись единожды — доверься, — наконец высказалась она. — Это Испытание Разума, верно? Может быть, логика в том, что нужно выбрать любой мост, но при этом пройти его до конца, даже если в середине на него кто-то выскочит?

     — Слушай, а звучит логично, — согласился я и улыбнулся ей. К моему удивлению, та вернула улыбку. Ого, кажется, у нее хорошее настроение. Не желая рушить атмосферу, я повернулся к юноше. — Сайфас, как там было в твоем изречении? Про путь напрямик или что-то такое?

     — Отринь сковывающие тебя узы, вознеси свой взор прямо перед собой, и откроется для тебя истинный путь, — процитировал тот.

     — Да-да, оно, — радостно кивнул я. — Как раз подходит про слугу Единого. Дескать, иди напрямик, не мучайся с выбором, все дела.

     — Твоя интерпретация донельзя упрощена, — скривилась Виолла — Но, в целом, я согласна.

     — А что тогда значит часть про Епископа и искупление? — поинтересовалась Несса.

     Мы с Виоллой переглянулись и ответили хором:

     — Без понятия.

     — Искупление подразумевает снятие греха, верно? — задумчиво протянул Сайфас. — Этим занимается Церковь. Возможно, когда говорят о Епископе, имеется в виду просто церковное лицо?

     — Ты к тому, что переходить мост надо магу Света, — я быстро смекнул к чему он. — Слишком запутано, не находите? Да и откуда создателям загадки знать, что в компании вообще он есть?

     — Второе-то как раз несложно, — фыркнула Виолла. — Я практически уверена, что коридор выдан нам не случайно, а в расчете на нашу команду.

     — Ты хочешь сказать, что существует множество подобных комнат для самых разных комбинаций из команд? — засомневался я. — Не верю. Слишком много работы.

     — Мне неважно, веришь ты или нет, — холодно ответила девушка. — Твое мнение меня не интересует.

     Я поперхнулся. Вроде бы только что нормально общались. Я даже на секунду забыл, что она из высшей аристократии.

     — Подобную комнату мастер Земли сделает за пару минут, — бесстрастным голосом продолжила магесса. — Более того, необязательно, что условием является конкретный набор послушников. Вполне может быть, что наличия мага Света уже достаточно.

     — Давайте все успокоимся, — поспешил разнять нас Сайфас. — Сейчас это не так важно. Главное — у нас появилась адекватная идея. Теперь осталось решить, по какому мосту мне идти.

     Девушка с неприязнью глянула на мага Света, но тот выдержал взгляд с достоинством.

     — Я не очень поняла, — прерывая напряженный момент, робко спросила Несса. — Разве не вы только что сказали, что это неважно?

     — Да мы легко могли ошибиться — как тут угадать? — пояснил я. — Плюс, если Виолла права и суть испытания в том, чтобы не поворачивать обратно, то должно быть нечто, что нас заставит. Какая-нибудь жесть вроде большого паука, например.

     Виолла поморщилась и зябко передернула плечами. Заметив это, Несса пробормотала — «Ой, тебе холодно» — и начала тереть изумленной девушке руки и дышать на них горячим воздухом. При этом она приговаривала что-то вроде — «Бабушка учила меня всегда держать руки и ноги в тепле. Вроде взрослая, а таких простых вещей не знает».

     — Несса, — задыхаясь от хохота и умиления, но пытаясь удержать серьезное лицо, произнес я. — Виолла — маг Огня. Она даже теоретически не может замерзнуть.

     — Ой, — пискнула девушка и покраснела словно морковка. — Простите.

     Аристократка была вне себя от ярости и изумления, но нашла в себе силы сдержаться.

     — Все в порядке, — ровным голом проговорила Виолла. — Я понимаю, ты не из Империи, и у аэнов нет дворян, но ... Больше никогда так не делай! Ясно?

     Несса лишь грустно опустила голову и прошептала: «Но я всего лишь хотела как лучше».

     — Не огорчайся, — пришел ей на помощь Сайфас — и почему я не удивлен. — Вернемся к нашей проблеме. У кого-нибудь есть предложения?

     — На удивление да, — произнес я и потянул затекшую спину.

     Все повернулись ко мне.

     — Ты пойдешь по левому мосту, — уверенно выдал я.

     — И почему же? — заинтересованно спросил юноша.

     — Потому что я правша. Подозреваю, что Виолла с Нессой тоже.

     Девушки синхронно кивнули.

     — Ну вот, — продолжил я. — Если на на тебя нападет что-нибудь страшное, то в случае, если мост будет слева от нас, шанс, что мы попадем в чудовище, а не в тебя, возрастет. Ты же не хочешь получить огненный шар в лицо, верно?

     — А если там будет другой тип ловушки? — с подозрением поинтересовался маг.

     — Тогда тебе крышка.

     Сайфас ничего на это не ответил и, горестно вздохнув, направился к левому мосту. Виолла и Несса заняли позицию посередине, готовясь в случае чего поддержать его дальнобойными атаками. Над головой девушек причудливо сплетались огненная сфера и копье из воды. Как только две структуры подходили друг к другу слишком близко, то к потолку волнистыми кружевами устремлялся легкий белый пар.

     Огонь и Вода, работающие вместе. Изумительное зрелище.

     Для себя я выбрал позицию прямо позади Сайфаса. Дальнобойных атак у меня не было, а мой кинжал блёк на фоне способностей девушек. А так я, если что, мог прикрыть парню спину. В теории.

     — Ну, — юноша повернулся ко мне. Было заметно, что Сайфас сильно нервничает, хоть он и пытался храбриться. — Я пошел.

     — Удачи, — пожелал я ему в ответ. — Помни про надпись. Иди вперед. Это задание как раз для тебя — проверка на крепость веры. Все, как ты любишь.

     Парень меня не слушал. Его тело наливалось Светом — глаза начали сверкать ярче прежнего, мускулы наливались силой, а спина выпрямлялась. Даже его кожа изменилась, став на вид больше похожей на мрамор. На этом перемены не закончились. Мне показалось, что он увеличился в росте и значительно прибавил в весе. Теперь он больше походил на одну из статуй, что украшают вход в Императорский дворец, чем на простого человека.

     На мост вступил уже не маг Света Сайфас, а аватар Единого. Свет струился и надежно обволакивал его мускулистое тело, а его волосы красиво развевались, хотя никакого ветра в помещении не было и в помине. Я задержал дыхание. Вот это мощь! А парень хотел с ее помощью заниматься лечением людей, во дает.

     Сияющая фигура продолжала уверенно шагать по деревянному настилу моста. Под его тяжестью дерево стонало и прогибалось, но держалось крепко. Пока ничего необычного не происходило. Еще пара шагов, и он будет прямо на середине. Думаю, если что-то произойдет, то только там.

     Будь я на месте монстра — если тут и вправду был такой — я бы раз сто подумал, прежде чем вылезать наружу. Сейчас по мосту шел сам Единый, и встать на его сияющем пути означало лишь одно — смерть. Теперь я понимаю, почему Светлые маги стоят во главе иерархии. Рядом с подобным могуществом даже пламя Виоллы казалось чем-то мелким и незначительным.

     Пока я восхищался Сайфасом, в моей голове возникли слова из задания. «Искупление несет Епископ. Выбор благословлен». Бред какой-то. «Перед тобой лежат два моста, но лишь одна дорога выбрана Светом». Лишь одна дорога.

     У меня в голове словно щёлкнуло. Единый распни создателя этой проклятой загадки. Я осознал, что времени у меня не осталось. Пара секунд, не больше. Тогда — «Режим Тени». Полная мощность.

     Буквально выбивая землю из-под ног, я рванулся вперед. До меня не доносились ни крики девушек, ни жалобный скрип досок под моими ногами. Я не обращал внимания на воздух, что внезапно оказался гораздо плотнее, чем мне казалось раньше. Все мое внимание было сосредоточено на сияющей фигуре впереди.

     Сайфас был уже на середине моста. Он сделал еще один шаг, но в этот раз его нога не нашла опоры, и юноша провалился сквозь иллюзию. Парень уже ничего не мог сделать — инерция тянула его только вперед, а собственный вес лишь добавлял скорости. Все, что он мог — это закричать. Протяжно и с невероятным ужасом в голосе. Может быть, еще проклясть Единого, который так невовремя его покинул. И, вероятнее всего, зажмурить глаза.

     Маг Света, что еще секунду назад так гордо вышагивал по мосту, сейчас летел прямо в бездну. Я напрягся, сделал последний рывок и в длинном прыжке ухватил его за ногу. Руку с необычайной силой рвануло вниз, протащив меня прямо к краю моста. Всего пара локтей отделяла меня от верной смерти, но мне удалось ухватиться свободной рукой за выступ среди досок.

     Наверное, для девушек сейчас открывалось незабываемое зрелище. Еще мгновение назад они думали, что сейчас на мост выберется ужасный монстр, которого сокрушит могучий маг Света. А сейчас сияющая фигура висела над пропастью, а я едва удерживал Сайфаса, лежа на животе и изо всех сил стараясь не соскользнуть вниз.

     Поймать и удержать вес взрослого человека на одной руке, а еще потом и вытащить его из пропасти обратно на землю — это из разряда фантастики. Если бы кто-то мне об этом рассказал, я бы рассмеялся такому человеку в лицо. Но благодаря "Режиму Тени" мне это удалось.

     Вытянув Сайфаса на поверхность и отключив подпитку заклинания, я с тихим всхлипом упал рядом с шокированным парнем. Каждый кусочек моего тела, каждая мышца, кость и нерв взрывались фонтанами боли. Мне потребовалась вся моя выдержка и сила воли, чтобы не заорать во весь голос. В своем рывке я выложился на максимум, и сейчас пришло время за это платить.

     К моему счастью, маг Света мгновенно пришел в себя и, увидев мое перекошенное лицо, приступил к лечению. Пожалуй, больше не буду критиковать его выбор профессии, решил для себя я, с облегчением ощущая отступающую боль.

     Спустя минуту мне удалось более-менее оправиться и с помощью Сайфаса доковылять до девушек, ожидавших нас у входа на мост.

     — Что, Единый раздери, произошло?! Ты был прямо, как молния, вжу-у-у-у! — их голоса слились в один.

     — Оставьте его в покое, — загородил меня Сайфас, аккуратно усаживая на землю. — Я его подлечил, но Роалду сейчас нужен отдых.

     — Да-да, его самочувствие очень важно, — скривилась Виолла. — Но я хочу получить объяснения! Прямо сейчас. Что произошло? Все что мы видели, это как ты шел по мосту...

     — Сияя, как звездочка! — вклинилась не менее разгоряченная Несса.

     — Помолчи, девочка! — раздраженно прикрикнула на нее Виолла и продолжила. — Потом вторая половина моста испарилась, я так понимаю — это была иллюзия, и ты кубарем полетел вниз.

     — А Роалд буквально за секунду пробежал половину моста — никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро — и поймал тебя за ногу! — не обратив внимания на замечание девушки, закончила за нее Несса.

     Виолла закатила глаза, но ничего не сказала. Видимо, не хотела ссориться с Сайфасом, который уже смотрел на нее с неодобрением. Эх, мне бы быть гением. Тогда бы и со мной считались.

     — Мне нечего добавить, — отозвался послушник. — В одном я уверен точно — Роалд сегодня спас мне жизнь, и я этого никогда не забуду.

     Да мне уже пора начинать коллекционировать своих должников. Сначала Виолла, теперь Сайфас.

     — Что же до причины моего падения, — продолжил маг Света. — То тут я знаю не больше вашего. Наверное, мы выбрали не тот мост.

     — Не в мосте дело, — прохрипел я.

     Единый, за что ты так со мной? Физически, я был полностью здоров, но я все еще ощущал остатки жуткой боли, терзавшей меня изнутри.

     — Оба моста — ловушки, — продолжил я, слегка морщась. — Готов поставить свой кинжал, что на правом мосту тебя бы ждал такой же сюрприз.

     — Но с чего ты так решил? — изумленно спросила Несса.

     — Все дело в проклятой загадке, — рассмеялся я. — Она проще, ну или сложнее — смотря как посмотреть — чем мы думали. Лишь одна дорога выбрана Светом — дорога, а не мост, понимаете?

     — Это лишь твое предположение, — возмутилась Виолла. — Оно вообще ничего не значит.

     — Путь осилит слуга Единого. Решившись единожды — доверься. Искупление несет Епископ, — процитировал я. — Бред, не имеющий особого смысла, хотя мы упорно пытались его там откопать. А теперь посмотри на первые буквы каждого из этих слов.

     — По-се-ре-ди-не, — произнесла девушка и грязно выругалась.

     Ого, я и не знал, что она так умеет. Небось, от своих гвардейцев нахваталась. Отцу ее наябедничать, что ли?

      — Лишь одна дорога выбрана Светом. Посередине.Выбор благословлен, — задумчиво произнес Сайфас и рассмеялся вслед за мной. — Ну что ж, я рад, что ты сообразил в нужный момент, а не когда я уже улетел в пропасть. Кстати, как ты умудрился так быстро пробежать, да еще и потом меня вытащить?

     — Без понятия, — соврал я ему. — В отчаянной ситуации люди и не на такое способны.

     — Ага, оно и видно, — явно не поверил он мне. — Впрочем, не хочешь — не говори. Ты мне как-никак жизнь спас.

     — Пойдем поищем твою благословлённую тропу, — скомандовала Виолла, и первой отправилась на поиски нужного места.

     — Твоя правда, — ответил я, вставая с земли и отряхиваясь.

     — Кстати, — раздался голосок Нессы. — Если бы мы последовали моему совету с монетками, то Сайфас никуда бы не провалился. Я же говорила, а вы меня не слушали.

     — Верно, Несс, ты умница и была абсолютно права, а мы идиоты, которые совсем об этом забыли, — согласился я с девушкой, которая зарделась от похвалы. — Поэтому сейчас мы сделаем выводы и поступим, как ты и предлагала. Только нам незачем тратить твое состояние — есть методы попроще.

     С этими словами я наклонился и поднял горсть рыхлой земли. Держа ее в руках, я медленно — чтобы ничего не рассыпать — подошел к пропасти и остановился там, где раньше стояли девушки — ровно посередине между мостами.

     Махнув рукой, я отправил кусочки земли в полет, и те веером разлетелись прямо передо мной. Большая часть беззвучно улетела в бездну, но, как я и предполагал, несколько осели в воздухе, словно зацепившись за что-то невидимое.

     Я ухмыльнулся и довольно расправил плечи.

     — Изобретательно, — сказала подошедшая Виолла и тихо добавила. — А мне ты не хочешь рассказать, что это было? Я про твою скорость.

     — Не особо.

     — Ты же понимаешь, что я могу выбить из тебя признание прямо сейчас? — с угрозой произнесла девушка.

     — Где твое благородство? Я тебе жизнь спас, — хмыкнул я. — Уже дважды.

     — Только это и сдерживает меня, — с улыбочкой просветила меня магесса. — Но я не люблю, когда от меня что-то скрывают.

     Я разозлился.

     — Хочешь знать — пожалуйста! — я зло пожал плечами. — Каждый раз, когда я полноценно использую «Режим», это приводит к боли и травмам — ты сама видела. А стоит мне рассказать остальным подробности, вы будете ожидать, что я стану использовать его постоянно — какая разница, что это больно, если Сайфас способен поставить меня на ноги за пару минут. И не надо говорить, что для тебя это важно, я ни в жизнь не поверю.

     — И не собиралась, — отвернулась от меня девушка и посмотрела вдаль. — Меня волнует только получение статуса мастера.

     — А меня нет! — раздался возмущенный писк сзади.

     Я увидел Нессу, которая топталась позади нас с огромной кучей земли в руках. Правда половина уже просыпалась по дороге, но девушка даже не обратила на это внимания.

     — Слушай сюда, — необычайно серьезно начала она. — Я без понятия, что за тараканы у тебя в голове, и что ты себе накрутил, но не все маги такие сволочи, как ты о них думаешь.

     Я на это лишь хмыкнул и, не скрываясь, посмотрел на Виоллу. Та холодно встретила мой взгляд.

     — Неважно, что вы друг о друге думаете, и неважно, какой у вас статус! — продолжала беситься Несса. — Сейчас мы все послушники, проходящие экзамен. Мы — команда! Члены команды должны друг другу верить и не бросать своих в беде!

     Девчонка была молода и несла явную чушь. Сословные различия никогда не исчезают по щелчку пальцев. Но ее энергичная речь заставила меня вспомнить пещеру арахнидов. Неделю назад я на полном серьезе собирался оставить Виоллу и ее охрану на съедение тварям, чтобы у меня был шанс выжить. Даже Сайфаса я спасал не потому, что мне он понравился — хотя он вроде отличный парень, а потому, что иначе я бы провалил задание и заметно уменьшил бы свои шансы пройти Испытания. А девушка, которую насиловали, а я прошел мимо? Или мои слова про принесение в жертву людей? И сколько еще таких примеров я не помню?

     Скривившись, я с отвращением посмотрел себе под ноги. Разве я всегда был таким? Повод задуматься.

     — И это касается всех, — девушка даже не собиралась заканчивать и повернулась к Виолле.

     Та недоумевающе уставилась на упорно рвущуюся к ней девчонку.

     — Мы проходим вместе Экзамен чуть больше часа, но ты уже успела меня взбесить и дважды довести до слез, — прошипела Несса. — Ты тоже часть команды. Хватить корчить из себя самую умную! А ну-ка займись делом.

     С этими словами девушка вложила в руки ошеломленной Виоллы горсть земли.

     Я зажмурился. Надеюсь, Сайфас успеет ее спасти. Аристократка такого не потерпит, значит будут взрыв и крики. Но вместо этого я услышал хохот.

     Раскрыв глаза, я в неверии уставился перед собой. Виолла смеялась, да так что слезы текли по ее щекам. Девушка буквально гоготала от смеха, выронив землю и схватившись за бока. Ого. Никогда ее такой не видел. Я забеспокоился — она с непривычки и помереть может.

     — Ох, — отсмеявшись, выдохнула девушка. — Ты действительно очень похожа на меня в детстве — такая же наглая.

     Н-да, не такой реакции я ожидал. Она что, не злится? И что у нее в голове — непонятно.

     — Если позволишь себе заговорить со мной в таком тоне еще раз — пожалеешь, — грозно продолжила девушка, но внезапно по-доброму улыбнулась. — Но я умею признавать свои ошибки. Возможно, в этот раз я зашла чересчур далеко. Я подумаю над этим. Спасибо, малышка.

     — Мне уже четырнадцать, — возмущенно пробормотала та. — Все мои подруги из деревни уже выскочили замуж. Я взрослая, так-то!

     — Никто и не сомневается, что ты большая девочка, — добродушно произнес Сайфас, подходя к нам. И не с пустыми руками. Правда, вместо земли он решил воспользоваться камнями. — Ну что, начнем?

     — Секундочку, перед этим мне бы хотелось кое-что сказать, — прервал я его и собрался с духом. — Когда я тебя вытаскивал, мне пришлось использовать «Режимом Тени». Он повышает мои физические возможности, но взамен приносит боль и травмы. Поэтому я не хотел бы прибегать к нему слишком часто.

     — Режим Тени — здорово! — восторженно протянула Несс. — Я бы тоже такой хотела!

     — Понял, — не обращая внимания на веселящуюся девушку, кивнул мне маг Света и дружески хлопнул меня по плечу.

     Аккуратнее, Единый тебя раздери. Ты же в руках камни держишь!

     — Отлично, что мы с этим разобрались, но давайте уже наращивать темп. По моим подсчетам у нас осталось минут сорок, не больше, — нетерпеливо пробормотала Виолла, но я видел, что она довольна моей откровенностью.

     Для меня все это было несколько непривычно. Я всегда полностью доверял лишь себе. Ну, может быть, еще Сору. Иногда Учителю, хотя, как показал момент с пауками, это далеко не лучшее мое решение. Никогда — другим магам. А сейчас я спокойно раскрыл свой козырь сразу трем возможным противникам. Н-да. Посмотрим, что из этого выйдет.

     Аккуратно разбрасывая перед собой комья земли и камни, мы перебрались на другую сторону пропасти. Последний раз оглядев комнату, что чуть не стоила Сайфасу жизни, мы добрели до двери с надписью «Выход» и прошли сквозь нее в следующее помещение.

     Испытание Разума продолжалось.

     За дверью лежал не очередной коридор — этого я как раз мог бы ожидать. Совсем нет. В этот раз перед нами предстала новая комната. Занятно другое, хоть она и отличалась от предыдущей, — в первую очередь своими размерами — но в чем-то была неуловимо на нее похожа.

     — Это что? Еще одна пропасть? — поинтересовалась Несса, выглядывая из-за наших спин.

     — Гораздо хуже. Озеро, — грустно объявил Сайфас.

     Именно так. На месте обрыва находился глубокий водоем. Только в этот раз увидеть его конец мне не удалось. Ни двери с надписью "Выход", ни вообще какой-либо земли. Только водная гладь. И, на мой неопытный взгляд пловца, вода была просто ледяной. Плыть в такой будет очень непросто, если вообще возможно. Да что ж так не везет-то?

     Но наши проблемы на этом не заканчивались. Остальные этого пока не заметили, но в воде явно кто-то плавал. И размерами эта штука была с половину моста из прошлой комнаты.

     Не сговариваясь, мы обернулись ко входу, где нас, естественно, поджидала очередная металлическая табличка — куда же без нее. Я тяжело вздохнул, подошел к ней поближе и принялся читать.

      Путник. На этот раз перед тобой препятствие посерьезнее. Не стоит недооценивать голодного араиса. Его зовут Зубастый, и мясо — его любимое блюдо. Особенно он обожает лопать твоих друзей. Если это, конечно, не лимон.

     Единый. Меня. Раздери.

     — Лимоны? Это что, шутка такая? Или очередная загадка? Как им самим еще не надоело?! — возмутился Сайфас. — А, ну и что такое араис?

     — Не что, а кто, — неожиданно для всех ответила на вопрос Несса. — Это огромный и зубастый хищник, который обычно проживает в северных водах. Очень опасный. До жути опасный, я бы сказала. Много охотников из моей деревни уходили, чтобы добыть его шкуру. Никто не вернулся.

     Словно подтверждая ее мрачные слова, со стороны воды послышался громкий всплеск. Теперь огромную тушу заметили все. Реакция была бурной — даже обычно сдержанная Виолла не скрывала эмоций и ругалась почем зря.

     — Лимон твой друг — с ним ты никогда не попадешь в беду. Не расставайся с лимоном, — процитировал я и, обхватив голову руками, грустно уселся на землю.

     — Просто замечательно, — с жалостью посмотрела на меня аристократка. — От тебя и раньше было немного пользы, а теперь что? — она обвела взглядом остальную команду и, не дождавшись ответа, высказалась сама. — Теперь ты спятил, тем самым переводя себя из разряда «практически бесполезные» в просто «мусор».

     — Подожди, — остановил разошедшуюся девушку Сайфас и обратился ко мне. — Ты о чем, Роалд?

     — Это надпись, которая была на вазе с фруктами в комнате отдыха, — вздохнул я и выдавил горестный смешок. — Я тогда не обратил на нее особого внимания — мои мысли занимал кое-кто другой, — я выразительно уставился на Нессу.

     Виновница не обратила на меня никакого внимания. Вместо этого она подошла к водоему, свесила ножки, едва задевая воду кончиками сапожек, и развлекалась, кидая камешки в огромное существо. Большая часть пролетала мимо, но несколько отскочили от прочных чешуек на теле чудовища.

     — Это не опасно? — поинтересовался у нее маг Света. — Несс, слышишь меня?! Может, тебе стоит отойти и не злить эту тварь?

     — Все в порядке, — не отрываясь от своего занятия, ответила ему девушка. — У араиса очень толстая шкура, он ничего не почувствует.

     — Великолепно, — покачала головой Виолла и повернулась ко мне. — То есть ты хочешь сказать, что это существо не любит лимоны?

     — Ну, этого я не говорил, — пошел я на попятную. — Так было написано на вазе. Слушай, вот что ты придираешься? Можно же уточнить, раз среди нас оказался эксперт по этим тварям, — пришла мне в голову мысль, и я подошел к развлекающейся Нессе. — Прости за глупый вопрос, но араисы, случаем, не боятся лимонов?

     — Не-а, — она ни капельки не удивилась моим словам. — Но у них хорошо развито обоняние. — Девушка подумала и выдала энергичным голосом фразу, от которой у меня мурашки пошли по коже. — По крайней мере, кровь в воде они чувствуют отлично.

     С этой информацией я вернулся к остальным.

     — Может, ты что-то напутал, и мы просто не видим другого решения? — предположил Сайфас. — В прошлый раз вы с Виоллой были абсолютно уверены, и что из этого вышло?

     — Да нет. В этот раз ошибки быть не может, — отверг я его идею на корню. — Видишь ли, я не верю в такие случайности. Друг-лимон здесь и в комнате отдыха? Совпадение? Да ни в жизнь. Нас проверяли на внимательность с самой первой секунды.

     Я покачался с пятки на носок, пытаясь подобрать верные слова.

     — Да и не так это сложно сделать, — продолжил я свою мысль. — Опытный мастер Тени способен провернуть подобный трюк без труда. Просто поставить условие, что аромат лимона вызывает у животного страх. Ничего сложного.

     — Тогда повтори его действия, в чем проблема то? — приказала мне Виолла. — Только на этот раз с нашими запахами, а не с проклятым лимоном.

     — Если бы я мог, мисс О’Рин, то давно бы уже это сделал, — огрызнулся я. — Но я лишь послушник, а не опытный — снова подчеркнул я это слово — мастер. Даже если я сдам Экзамен, — в чем, глядя на эту тушку, я начинаю сильно сомневаться — то мне потребуется еще пара лет, чтобы научиться этому трюку.

     — Плохо, что ты такой бесполезный, — огорчилась девушка и повернулась к магу Света. — Ты! Вернись в комнату отдыха и принеси нам эти несчастные фрукты.

     — Фрукты? — услышала ее слова Несса и радостно воскликнула. — Я только за! Со всеми погонями в пустыне и переходами через мосты я нагуляла аппетит. Пора кушать!

     — Путь до первой комнаты занял где-то минут сорок, может, чуть больше, — проигнорировав дикий выкрик девушки, продолжила свои рассуждения Виолла. — Если ты используешь свои способности, то уложишься в полчаса.

     — Во-первых, — возразил девушке Сайфас. — Я не думаю, что у нас есть эти полчаса. По моим прикидкам у нас осталось минут двадцать. Может, двадцать пять, не больше.

     — И ты молчал? — возмутился я. — Мог бы и раньше сказать.

     — Во-вторых, — невозмутимо продолжил он. — Я полностью выложился на мосту. Мне нужно время, чтобы восстановиться. Я не потяну такой забег. Ну и наконец, скорость — это конек Меры. Меня проще описать словами прочный, сильный там, но скорость у меня в лучшем случае средняя.

     Как только я услышал эти слова, меня накрыло волной отчаяния. Неужели это конец? Но Виолла не собиралась сдаваться. Она лишь хмыкнула и уверенным шагом направилась к Несс.

     — Эй, — громко произнесла она. — Девица! Твой монстр — как он относится к огню?

     — Меня зовут Нессария, можно Несс или Несса, — возмутилась такому обращению девушка. — И ты об этом прекрасно знаешь!

     — Да-да, так что на счет моего вопроса?

     — Ну, араисы любят очень холодную воду, — она задумалась. — Я знаю, что несколько магов Огня, которых пригласили жители моей деревни, пытались пробить его шкуру своими заклинаниями, но у них ничего не вышло. Их останки мы отправили обратно в урне. Ма-а-а-а-аленькой..., — хихикнула девушка

     Магесса разочаровано зашипела, но меня слова Несс навели на мысль.

     — Подожди, — воскликнул я. — Они живут в ледяной воде? Вполне логично предположить, что они не любят горячую, верно? Виолла, ты не могла бы…

     — Разогреть это озеро? — девушка закончила мою фразу и бросила на меня взгляд, в котором одновременно сочеталось презрение и жалость. — Ты же бывший благородный. Чему тебя только учили? Для того, чтобы хоть немного нагреть подобный водоем, мне потребуется жар сотен тысяч костров. И это бы отняло время, которого у нас попросту нет.

     Интересно, как, по ее мнению, я должен был это знать? Род Верр специализировался на магии воды, а не огня. Не суть. Я почуял верный путь, и меня с него не могли сбить даже оскорбительные ремарки Виоллы.

     — Хорошо. Этот вариант отпадает, — невозмутимо продолжил я. — Но могла бы ты нагревать воду только вокруг нас? Вода отвратительно проводит тепло — уж это я знаю, а значит, отпугнет хищника, стоит тому подплыть слишком близко.

     — К твоему сожалению, — девушка все еще продолжала смотреть на меня, как на полного барана. — В твоем плане множество изъянов. Первое, мы будем двигаться, а вода — нет. Поэтому мне придется нагревать воду вокруг нас постоянно. Не сильно лучше нагревания всего озера, не находишь? Ну и во-вторых, я не способна проделать подобное на ходу. Про плавание я даже не говорю. Не понял?! — заметив мой взгляд, завелась магесса. — Хорошо. Для идиотов. Для создания такого количества тепла мне потребуется стоять на месте. Точка. Как видишь, у нас проблема.

     — Я могла бы помочь, — раздался голосок Нессы. — Ну, или мне так кажется. Хотя бы с первым.

     Мы резко перевели взгляд на девушку, которая от нашего внимания мило засмущалась и потупила взгляд своих чудных голубых глазок.

     — В моей деревне каждый умеет формировать водный купол, — нерешительно продолжила девушка. — Я могла бы сотворить сферу с воздухом, чтобы мы прошли по дну водоема. Бабушка так собирает питательные водоросли.

     — И как это поможет? — раздраженно поинтересовалась Виолла.

     — Это я еще не закончила, — расхрабрилась девушка. — Можно же создать еще одну сферу, только больше. Тогда между нами и араисом будет прослойка с водой…

     — Которая будет двигаться вместе с нами, — закончил я за нее. — Несс, я говорю это сегодня уже второй раз и ничуть не жалею — ты умница!

     Девушка зарделась от похвалы, но, заколебавшись на секунду, невнятно произнесла:

     — Только боюсь, что для меня это будет очень сложно. И я тоже не смогу идти.

     — Без проблем, — добродушно улыбнулся Сайфас. — Я понесу тебя.

     — Хех, судя по всему, тебе достался я, — не смог сдержать я ухмылку, поворачиваясь к насупившейся Виолле.

     — И ты не поверишь, насколько я этим разочарована, — тяжко вздохнула девушка, закатывая рукава. — Ладно, у нас осталось мало времени. Все по местам. Начинаем.

     Я подавил возникший внутри меня гнев. Раскомандовалась тут, план-то был мой. А доработала его Несса. Проклятая аристократка только критиковать и умеет.

     Впрочем, как бы мне не хотелось этого признавать, в одном она была права. Время действительно поджимало.

     Спустя пару минут мы уже шли по дну. Виолла кулем висела на моих руках, а Несс примостилась у Сайфаса на загривке. Я подозреваю, что парень вовсю использовал Свет. Без него с такой ношей на шее он бы долго не протянул.

     Наша команда медленно шагала посреди воздушной полусферы, вода вокруг которой чуть ли не кипела от накопленной энергии — сил магесса не пожалела. Впрочем, чувствуя, как вцепившаяся в меня рука постепенно оставляет на моем плече крупный синяк, я был уверен в одном — чародейство дается ей нелегко.

     Температура внутри сферы постепенно повышалась, и это нехило так давило мне на нервы. Да, вода медленно передает воздуху тепло, но мы-то были окружены со всех сторон кипятком! Если наш путь затянется еще на часик, то мы поджаримся аки картошка в костре. А потом наши тушки еще и вышвырнут с Экзамена — в ограничение по времени надо укладываться, знаете ли.

     Так, шаг за шагом, мы продвигались по грязному дну впадины. Что меня радовало, Зубастый не проявлял к нам особого интереса — настороженно подплыл один раз, и тут же убрался. Видимо, почувствовал жар воды, которой мы себя окружили. И слава Единому.

     Страшная тварь. Меньше всего на свете я хотел находиться рядом с ней, но выбирать не приходилось. Заполненная острыми зубами пасть, длинное змеиное туловище с шестью крошечными лапками по бокам — все это внушало первобытный ужас и отвращение.

     Тело чудовища было покрыто мелкими чешуйками. Прочными, словно стальной доспех, но, по словам Нессы, отлично отражающими тепло и холод. Хорошо, что нос и пасть этого монстра оказались гораздо более чувствительными, иначе вся наша защита была бы ничем не лучше листа бумаги.

     Но больше всего меня поразили желтые, с красными прожилками, глаза. Голодные и злобные, они словно высасывали из тебя желание сопротивляться. "Ты уже мертв", — говорили они. "Смирись с этим". Немигающий взгляд твари надолго отпечатался у меня в памяти. Жуткое ощущение — понимать, что от неминуемой смерти тебя отделяют две хрупкие девушки, каждая из которых чуть ли не обливается потом от напряжения.

     Под водой было на удивление тихо. Только наши шаги, звук лопающихся пузырьков воздуха да кряхтение девушек скрашивали эту гнетущую атмосферу. Я бы мог поговорить с Сайфасом, как-никак мы были в равном положении извозчиков, да и мне нужно было многое у него узнать. Про учителя, про убийство, про его нового друга, в конце-то концов.

     Но я боялся. Боялся нарушить тишину. Стоит только нашим магессам на секунду отвлечься — одна маленькая ошибка, и огромное зубастое чудовище с говорящим именем обрушится на наши головы. От одной этой мысли у меня дрожали коленки, но я заставлял себя идти дальше. Сейчас мне оставалось положиться на своих ...коллег? — да, думаю так правильнее всего. Ненавижу беспомощность.

     К счастью, все кошмарные вещи когда-нибудь заканчиваются, правда иногда — твоей смертью. Но не в этот раз. Нам повезло пройти сквозь озеро невредимыми. Весь путь занял каких-то жалких минут десять, даже странно, что я не видел берега с той стороны. Ну да ладно. Помахав напоследок Зубастому, я открыл очередную деревянную дверь и прошел внутрь. Остальная команда следовала за мной по пятам.

     Испытание Разума продолжалось.

     Следующая комната была совсем камерной, особенно на фоне предыдущей. Она даже ничем не выделялась: уже ставшие нам родными кирпичные стены да деревянная дверь с надписью «Выход» напротив. Единственное, что отличало это помещение от остальных — это четырехметровая каменная статуя, с угрюмым видом стоявшая рядом с дверью напротив. Согласно замыслу скульптура, голем должен был изображать Единого, благо все классические признаки были на месте — крестьянская роба, развевающиеся волосы, добрая и всепрощающая улыбка. Правда, я что-то не помню, чтобы божество носило с собой чудовищных размеров железную алебарду, но, наверное, это просто творческая задумка автора.

     Пока я пытался таким образом себя успокоить, Несса не стала сдерживаться и выразилась более емко:

     — Нам крышка.

     — Подожди, Несс, — поспешно вмешался Сайфас. — Это же статуя Единого. Она изображает всепрощение и мир. Я уверен, что нам не нужно сражаться. Это противоречит самой сути нашей веры.

     — А этот топор ему тогда зачем? — все тем же мрачным тоном поинтересовалась девушка.

     — Во-первых, не топор, а алебарда, — поправил я ее. — А во-вторых — сейчас узнаем.

     Я повернулся к двери, через которую мы вошли, надеясь увидеть очередную табличку с указаниями. Пусть там не будет ничего про боязнь статуями лимонов. Ну пожалуйста!

     Но на стене было пусто. Странно.

     — Просто замечательно, — подытожила Виолла. — И что нам делать?

      ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

     Голос нам всем был давно знаком. И он не предвещал ничего хорошего.

      До конца первого этапа Испытания Разума осталось десять минут!

     — Раздумывать нет времени, — решился я и бесстрашно направился прямо к каменюке.

     К моему удручению, дальше произошло именно то, чего я и ожидал. Посыпалась каменная крошка, раздался противный скрип, и проклятая статуя ожила. Но вот жуткий голос, что раздался из отверстия, заменявшего голему рот, оказался для меня неприятным сюрпризом. Эта штука еще и говорить умеет?

     — Путники! Пришло время проверить вашу мудрость, — скованно проговорил шевелящийся конструкт. — Тому, кто верно даст ответ, я не причиню вреда. Но если твой ответ будет ошибочным — бойся!

     — Загадки? Серьезно?! — возмутился я. — К чему называть это Экзаменом на мага, если любой идиот без капли таланта способен его пройти. Догадаться до перехода через мост, притащить с собой лимон, а теперь решить загадку. Чушь какая-то.

     — Ну, справедливости ради, — решил поспорить со мной Сайфас. — Не-маг вряд ли пройдет Отбор. Но даже если каким-то чудом это произойдет, и он окажется достаточно умен, чтобы пройти еще и Испытание Разума — а ведь мы, кстати, даже не закончили первый этап, то такой человек точно провалится на Испытании Силы.

     — Мы тратим время, — прервала нас Виолла и тоже подошла к статуе. — Загадывай.

     Статуя открыла свой огромный рот и с надрывом прогрохотала:

      Не видно ее,И не слышно ее. Но стоит заговорить о ней,Как она исчезает.

     Девушка задумалась всего на пару секунд.

     — Не знаю, кто придумывал эти загадки, но, боюсь, у него были проблемы с воображением, — надменно произнесла Виолла. — Эй, дешевый монолит, мой ответ — тишина.

     — Верно, — проскрипела статуя.

     — Удачи, ребята, — помахала нам ручкой девушка и гордой походкой прошла через дверь. Сквозь открытый проем я приметил знакомый нам диван, а также чашу с друзьями-лимонами. Видимо, это было последнее испытание. Смахнув со лба воображаемую каплю пота, я выдохнул с облегчением. Хоть что-то хорошее. Времени на еще одно у нас просто не оставалось.

     Я посмотрел на изображавший Единого каменный конструкт. Пока девушка шла мимо, тот стоял на месте и не двигался, более того, он даже слова лишнего не произнес. Его что, каждый раз надо просить?

     — Моя очередь, — вздохнул я и подошел к статуе. — Давай свою загадку.

     Ее реакция не заставила себя ждать.

      Тот, кто создает его, в нем не нуждается;Для его покупателя он бесполезен. Человек, что им воспользуется, не может его увидеть или почувствовать.

      Что это ?

     Я задумался. Сходу в голову мне ничего не приходило. Печально. Вернувшись к входу, я решил обратиться за помощью к остальным:

     — Что думаете?

     — Во-первых, это можно создать или использовать, — начал рассуждать Сайфас. — Значит, это что-то материальное.

     — Не обязательно, — поправил его я. — Можно заполнить пустоту или создать неловкую ситуацию. Наш язык на самом деле очень богат, просто мы его нормально не используем, — имитируя голос учителя, разошелся я. — Не у каждого есть талант писателя, знаешь ли. Собственно, на таких штуках и строятся многие задачки, например, та, что досталась Виолле.

     — И она решила ее всего за секунду, — восхищенно пробормотала Несса. — Я бы так точно не смогла.

     Мы с Сайфасом озабоченно переглянулись. Девушке еще предстояло ответить на свой собственный вопрос. Впрочем, сейчас не время отвлекаться на других.

     — Но, если подумать, — продолжил я свою мысль. — То я согласен. Создатель, покупатель, возможность воспользоваться — все указывает на предмет.

     — Точнее, невозможность воспользоваться, — уточнил юноша. — Тут сказано, что он не может его ни видеть, ни чувствовать.

     — Ты не способен почувствовать или увидеть голос, — внезапно влезла девушка. — Но ты можешь его применять, верно?

     Я изумленно посмотрел на Нессу. Забавная она все же девчонка. Вроде и ведет себя будто ей лет десять, но иногда она высказывает настолько здравые идеи, вроде предложения с монетами или вразумления Виоллы перед мостом, что просто диву даешься. Не сказал бы, что последнее сильно помогло, но все же. Попытка-то была.

     — Мы же определили, что это материальная вещь, — не согласился с девушкой Сайфас.

     Я постарался скрыть улыбку, что так упорно прорывалась наружу. Он сам это определил и теперь до конца защищает свою позицию. Для человека, что собирается посвятить свою жизнь служению другим, он чрезмерно любит оказываться прав и стоять на своем. Чувствуется, что его учителем был Верховный Иерарх, а не знахарь из провинции.

     Хотя, я могу быть неправ. Умение настоять на своем — полезное качество для врача. Некоторые пациенты такие несносные зануды, что пока на них не прикрикнешь — ничего не сделают. А ведь это им и надо в первую очередь.

     — Хорошо, — Несс не собиралась сдаваться. — Бесполезен для покупателя. Хм... Тот, кто им воспользуется, не увидит и не почувствует. Стоп! Знаю! — вскрикнула девушка и запрыгала на месте от радости. — Что если ты просто не можешь это сделать? Никак! Но не потому, что вещь слишком маленькая или неудобная …

     — А потому что у тебя нет такой возможности, — едва удержавшись от аплодисментов, закончил за нее я.

     — В смысле, у него нет рук или что? — не понял меня Сайфас, но я пропустил его слова мимо ушей.

     Все мое внимание забрала Несса. А девушка-то росла в моих глазах. Просто немыслимо, как быстро она сообразила, пока я копался в догадках. Повернувшись к статуе, я громко и внятно произнес:

     — Мой ответ — гроб!

     — Верно, — услышал я в ответ хриплый голос.

     Бедолага. Звучит словно Сор во время похмелья. Печально ему тут сидеть. Не с кем поболтать, негде развлечься. Даже выпить нельзя. Не будь эта штука огромной каменной глыбой, что могла прикончить нас одним ударом, я бы ее даже пожалел. Но не судьба.

     Довольно выпрямившись и взмахнув руками в воздухе, я пошел к выходу. И тут, внезапно, мне в голову пришла мысль. Я замер на месте, словно меня прямо в темечко поразила молния. Медленно, боясь спугнуть свою удачу, я обратился к статуе:

     — Следующая загадка.

      Что имеет шесть лиц и двадцать один глаз, но не способно видеть.

     О да! Мне хотелось пуститься в пляс от восторга. Мало того, что я оказался прав, так еще и знал верный ответ. Развернувшись на пятках, я с гордым видом направился к нашей команде.

     — Почему ты еще тут? — произнес маг Света. Его лицо выражало крайнюю степень недоумения и выглядело донельзя потешно, но я все же сумел сдержать смех, так как не хотел обидеть парня. Наконец, он справился с собой. — Роалд, — будто младенцу пояснил он. — Сейчас наша очередь отвечать. Иди уже.

     — Вспомни задание, — даже не пытаясь стереть с лица довольную улыбку, ухмыльнулся я. — Кто сказал, что я обязан сразу уходить? Главное — это ответ, и кто его даст. Ничто не мешает мне остаться тут и помочь вам.

     — Здорово! — восхищенно пискнула девушка. — Ты такой умный! Но почему Виолла так не поступила?

     Я пожал плечами.

     — Думаю, красотка об этом даже не задумалась. Она дала верный ответ и прошла этап. К чему ей заботиться о ком-то другом? Все должно быть наоборот. Она же наследница Великого Рода.

     Самое забавное, что еще недавно я поступил бы ровно так же. Но как бы я не хотел этого признавать, слова Нессы задели меня за живое. Не то чтобы я был готов закрыть ее своим телом, но поиграть в команде можно. Побуду немного хорошим парнем. Непривычно, конечно, но да ладно. Прорвемся.

     — Я думала, что после моста она станет добрее, — грустно протянула Несса.

     — Лично я был уверен, что она вообще не способна смеяться, — погладил понурую девушку по голове Сайфас. — Так что ты на нее очень сильно повлияла.

     — Правда? — Несса радостно подняла голову.

     — Конечно, — кивнул ей в ответ маг. — Но она всю свою жизнь провела среди аристократов. Для нее мы — грязь под ногами, и даже мои способности ничего не меняют. Я полезная грязь, лечебная грязь, можно сказать, — он улыбнулся краем рта. — Вот в будущем, когда мы станем полноценными магами, может быть, что-то изменится, но сейчас — точно нет.

     — Знаете, я рада, что у нас нет дворян, — прошептала потрясенная девушка. — В деревне люди общаются другом с другом на равных, и все жизни одинаково ценны.

     — Дело не только в том, что она дворянка, — вклинился я, решив объяснить ситуацию чуть более подробно. — Даже принадлежность к Великому Роду не главное. Она, в первую очередь, наследница. Ее готовили к этому с самого рождения — лучшие учителя, разговоры только с высшим обществом и максимум презрения ко всем остальным.

     Несса лишь грустно всхлипнула, а я вот задумался над своими словами. Что-то тут не складывалось. Я был уверен, что Виоллу готовили в первую очередь как воина, а не наследника. Есть еще кое-что. Хоть девушка обычно и вела себя надменно, но я сам вырос в Великом Роду и знаю, что это лишь цветочки. Мой старший брат, который и был наследником, вот он был по-настоящему надменным. Редкостная сволочь. Его окружала маска непогрешимости и тотального превосходства, а у Виоллы такого не было. Иногда она даже вела себя вполне по-человечески. Странно все это.

     — Роалд, — прервал мои размышления Сайфас. — Я не хочу тебя прерывать, но у нас почти не осталось времени. Что с загадкой?

     — Да-да, — поторопился я. — Я знаю ответ. Подойди к этой штуке и скажи "игральный кубик".

     Сайфас тепло улыбнулся, пожал мне плечо и поспешил к статуе. Хороший он все же парень. Не задавал вопросов, не думал верный ли это ответ, а сходу доверился. Впрочем, я не сомневался, что угадал правильно.

     Как-никак, шесть лет на улицах Нижнего Города. Азартные игры стали такой же частью моей жизни, как алкоголь, грязь и череда знакомых, которые умирали быстрее, чем я успевал запомнить их имена.

     Хрипящий голос вырвал меня из воспоминаний.

      Жизнь моя идет часами,

      Служа тебе — я исчезаю.

      Когда я мал — погибну быстро,

      В огромном мне побольше смысла.

     — Ого, — пробормотал я. — В стихах. Похоже, кто-то постарался.

     — Я рад, что тебе нравится, — странно на меня взглянув, сказал Сайфас. — Но у меня идей нет. Может ты и эту знаешь?

     — К сожалению, нет, — с огорчением я покачал головой. — Но почему бы нам вместе не порассуждать? Мы и с моей не понимали, что делать, но это не помешало нам найти верное решение.

     Я ненавязчиво глянул на Нессу. В прошлый раз именно ее мысли привели меня к ответу. Заметив мой взгляд, девушка лучезарно улыбнулась и картинно схватилась за бока.

     — Хо-хо, — мило нахмурилась она и захлопала чудными глазками. — Вам снова нужна помощь Великого Сыщика — Нессарии из Вихта? Спасти мне вас, жалкие людишки? Склонитесь перед моей мощью, и ... я подумаю!

     Девушка повелительно указала на нас пальчиком. Учитывая, что она была на голову ниже меня или Сайфаса — смотрелось донельзя комично.

     Стоп. Она что, изображает Виоллу? Я хмыкнул. Не очень похоже. Да и вообще, это я тут настоящий сыщик. Ну, или его помощник, не суть. Я бросил на Сайфаса короткий взгляд. Тот лишь пожал плечами, скорчил рожицу — дескать, подыграй мне — и опустился на одно колено.

     — Снизойди до милости, О Великая, — пафосно воскликнул он. — Покажи свою мудрость ничтожным червям, что не достойны смотреть на тебя.

     Я поперхнулся. Ничтожным червям? Откуда он вообще этого набрался. Фраза прозвучала чересчур заученной, такое не придумывают на ходу. И часто он это слышал?

     Да и вообще, до конца этапа оставалось совсем чуть-чуть. Нашел время развлекаться.

     — Так и быть! — радостно воскликнула девушка, довольная устроенным представлением. Сев на холодную землю, Несса смешно нахмурила брови и задумалась. — Это штука служит людям, но быстро исчезает. И чем она больше, тем лучше.

     — Деньги? — предложил маг Света.

     — Не думаю, — хмыкнул я. — Для некоторых из нас деньги действительно живут часами, но нормальные люди предпочитают не тратить все сразу. Хотя идея забавная.

      В огромном мне побольше смысла.

     Это может быть все что угодно. Почти каждая вещь становится лучше, если ее больше. Ну, кроме дырок в брюхе, конечно.

     — Виоллу бы сюда, — мечтательно протянула Несса. — Она хоть и мымра, но умная. Она бы точно смогла ее решить.

     Быстро она сдалась. А еще минуту назад корчила из себя чуть ли не богиню мудрости. Да и вообще, как маг Огня нам бы сейчас помог?

     Стоп. Я неверующе уставился перед собой, боясь спугнуть мысль. Ну конечно!

     Радостно обхватив не ожидавшую этого Нессу, я подкинул ее в воздух.

     — Несс, ты гений! — радостно проорал я, пока девушка истошно визжала. — Ответ — огонь!

     — Я рад, что мы разгадали загадку, но может, ты ее отпустишь? — вмешался Сайфас.

     Он что, беспокоится? Ладно, ладно.

     — Ты прав, — успокоился я, поставив девушку на землю. — Несс, иди скажи ответ статуе.

     Девушка с негодованием уставилась на меня и грозно нахмурилась. Неужто полет не пришелся ей по душе? А я так старался. Не ценят меня, ох, не ценят.

     Глубоко вздохнув, она кивнула и, слегка покачиваясь, посеменила к выходу. Не обращая внимания на недовольного мага Света, я пошел следом. Сайфас буркнул что-то невразумительное и пристроился рядом.

      ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

     Единый, как же невовремя.

      До конца первого этапа Испытания Разума осталось минута! Все, кто не успеет оказаться в комнате отдыха, будут исключены из Экзамена!

     — Мой ответ: Огонь! — быстро проговорила Несса.

      — Неверно! — проскрипела статуя.

     Мое сердце словно остановило ход, а мысли бешено заметались в голове. Как!? Что значит неверно? Ответ же подходит. Я его дважды проверил.

      — Правильный ответ — костер! — невозмутимо произнес голем.

     Я проклял того идиота, который придумал загадку. Костер — огонь — свеча. Это же все почти одно и то же. Почему не принять близкий по смыслу ответ, если он верен?

      — Если твой ответ будет ошибочным — бойся! — повторила свои слова статуя и занесла алебарду над опешившей девушкой.

     Лезвие со свистом летело вниз.

     Я тупо смотрел на несущуюся на девушку смерть. Чтобы что-то предпринять, у меня была лишь пара мгновений, но я застыл на месте. Мой мозг лихорадочно искал решение и не находил.

     «Искажение»? Нет, оно действует на мозг живого существа, а передо мной статуя. Ноль разума, лишь набор команд и условий. «Режим Тени»? Может, я и успею вытолкнуть Нессу из-под удара, но тогда точно подставлюсь сам.

     Не выход. Девушка мне нравилась, честно. Забавная, умная, умеет вовремя подбодрить и найти правильные слова. Славный ребенок. Но моя жизнь мне дороже.

     Прости, Несс. Я закрыл глаза, чтобы не видеть ужасного финала, но вдруг передо мной мелькнула белая тень.

     В отличие от меня, Сайфас не размышлял ни секунды. Его новой сестренке была нужна помощь, и он сделал единственное, что пришло ему в голову. Сияющая Светом фигура пронеслась мимо меня и закрыла Несс своим телом. Он проделал это в мгновение ока — даже быстрее, чем я под «Режимом Тени». Мне в голову пришли слова учителя: «Если не пользоваться «Режимом» на полную катушку, то на пару минут ты сравняешься со средним послушником Света».

     Сайфас не был средним послушником, совсем нет. Но даже он не успел бы вытащить девушку из-под смертельного удара и увернуться самому. Все, что он мог — это встать между Нессой и ее смертью да скрестить над головой руки, ожидая неминуемого удара.

     "Глупец!" — хотел крикнуть я. Четырехметровую каменную статую не остановить простому послушнику, каким бы одарённым он ни был. Алебарда пройдет и через его тело, и через тело девушки. Это была бессмысленная и глупая жертва.

     Но я молчал. В то единственное мгновение я ему завидовал. Сайфас жил по простым правилам, и они не позволяли ему бросить своего нового друга в беде. Ради этого он был готов рискнуть жизнью и умереть, если придется. Я так не мог и ощущал себя трусом. Умным и живым, но трусом. Мерзкое чувство.

     Смертельного удара так и не последовало. Алебарда замерла буквально в паре сантиметров от рук мага Света. Человек не смог бы остановить удар после замаха, но в этот раз оружие держал не человек.

     Наша троица ошеломленно уставилась на статую, до конца не веря в произошедшее. Почему каменный колосс остановился?!

      Тридцать секунд!

     В моей голове будто щелкнуло. Ну конечно, почему я этого не увидел раньше?! Идиот, кретин, придурок!

     Но у меня не было времени на самобичевание. Статуя сделала шаг назад и начала медленно заносить оружие для повторного удара. И я был уверен, что в этот раз она доведет дело до конца. Этого я допустить не мог.

     «Режим Тени»!

     Схватив в охапку недоумевающих Сайфаса и Нессу, я за секунду преодолел последние несколько метров до двери, врезал по ней ногой, да так, что та чуть не слетела с петель, и буквально влетел в комнату отдыха. Только после этого я позволил себе расслабиться, отключить заклинание и с тихим хрипом повалиться на пол. Несмотря на боль во всем теле, я никогда не чувствовал себя счастливее.

     — Что вы тут устроили? — раздался надо мной звонкий голос. Кажется, его обладательница была недовольна. — Могли бы и побыстрее.

     Я тяжело вздохнул и начал осторожно подниматься на ноги. Некоторые вещи никогда не меняются. Может оно и к лучшему.

     Пока я приходил в себя, Сайфас успел осмотреть шокированную Нессу на предмет повреждений и теперь повернулся ко мне, ожидая объяснений.

     — Что произошло? — запустив пальцы в свои роскошные волосы, возбуждённо произнес он. — Почему статуя остановила лезвие? Я был уверен, что — умру.

     — Умрешь? — выразительно поинтересовалась Виолла и рявкнула. — Лезвие? Вы — бездарные идиоты! Не смогли даже решить пару элементарных загадок?! Впрочем, чему я удивляюсь.

     Девушка закатила глаза и грациозно улеглась обратно на диван, с которого мгновенно вскочила, когда мы ввалились в помещение. В ее руках словно из воздуха появился лимон, но, немного подумав, девушка отказалась от этой затеи и остановила свой выбор на налитом соком зеленом яблоке.

     Полностью одобряю это решение. Лимон твой друг. Не ешь лимон.

     — Роалд! — прервал мои мысли голос мага. — Ты понял, что случилось?!

     — Да, — улыбнулся я. — Мы с тобой круглые идиоты, а создатель этой загадки — гений. Мразь, конечно, но гений.

     — И? — вопросительно протянул он. — Не томи, мне важно знать.

     — Вспомни слова Верховного Наблюдателя: «Подсказку для каждого задания вы можете найти на металлических табличках». Но в этот раз нам ее не дали. Да в проклятой комнате вообще ничего не было. Только статуя, раздери ее Единый.

     — Подожди, — мгновенно поняла, к чему я веду, Виолла. При всех своих качествах, она была умной девушкой. — Ты хочешь сказать, что раз не было подсказки к заданию, то и самого задания тоже не было? И мы могли спокойно пройти через дверь, не обращая внимания на уродливую статую?

     — Эй! — возмутился Сайфас. — Не выражайся. Это статуя Единого.

     — Именно! — проигнорировав парня, хлопнул себя по коленям я. — Это была самая обычная комната. Задания не было. Мы его придумали себе сами.

     Девушка прошипела что-то неразборчивое и яростно вцепилась зубами в яблоко.

     — Но статуя же сказала, что пропустит только того, кто ответит на загадки, — удивленно спросила Несса. — Разве нет?

     Девчушка слегка пошатывалась от пережитого потрясения. Или от того, что я ее пару раз подкинул, кто разберет. В общем, она уже приходила в себя, а это главное.

     — Нет, — я покачал головой. — Вспомни, что именно она сказала. "Это Испытание на мудрость», — начал я.

     — Тому, кто верно даст ответ, я не причиню вреда. Но если твой ответ будет ошибочным — бойся! — закончил цитату Сайфас.

     — Точно, — я не мог прекратить улыбаться. Разыграли нас красиво. — Ни слова больше. Мы сами решили, что для прохода дальше нам нужный верный ответ. Сами додумали условия задания, которого не было и в помине. И при этом даже не попытались обойти каменного колосса и спокойно выйти через дверь.

     — У нас на то были причины, — не согласилась со мной Виолла. — Откуда мы могли знать, что голем не нападет?

     — Гарантий, естественно, не было, — согласился я. — Но вспомни, на этом испытании нас постоянно проверяли на внимательность. Буквы в первом задании, лимон во втором. Так и тут — заметим мы или нет? Все факты были перед нами — отсутствие таблички с подсказкой, слова Наблюдателя и статуи.

     — Невероятно! — восхищенно прошептала Несса. — А мы чуть не погибли.

     — Но почему гигант остановил алебарду? — озадаченно спросил юноша. — Несса же дала неверный ответ.

     — Но ты-то до этого нет, — пояснил я. — Ты же сам только что сказал: «Тому, кто верно даст ответ, я не причиню вреда». Голем убил бы тебя, если бы продолжил удар. А это противоречит правилам. Да, возможно, со второй попытки, он бы достал Несс, но нас в комнате уже не было.

     — Н-да, — ошарашенно протянул Сайфас. — Не ожидал.

     — Это было Испытание на Разум, — пожала плечами Виолла, закидывая огрызок яблока в угол комнаты. — Бывает.

     Я хмуро на нее уставился. Она ни о чем не догадывалась, а сейчас ведет себя так, словно знала все с самого начала. Вот же самомнение.

      ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

     Что — уже? А возможность отдохнуть и перевести дух? Я начинаю потихоньку ненавидеть этот голос.

      Поздравляю участников, прошедших первый этап Испытания Разума. Теперь, когда мы удостоверились, что вы обладаете интеллектом, присущим истинному магу, пришло время настоящей проверки.

     А до этого что было? Развлечения?

      Когда вы зайдете в следующую комнату, начнется второй этап Испытания. На него у вас есть пять минут. В комнате вас будут ждать несколько противников. Каждый из них держит при себе медальон с цифрой от нуля до ста. Вас интересует цифра ноль. Когда этот медальон окажется в руках одного из членов команды, испытание будет считаться пройденным. Удачи!

     — Пять минут, — изумилась Несса. — Это как-то мало.

     — Испытание начнется только тогда, когда мы войдем в комнату, — протянул я. — Значит, торопиться нам некуда.

     — И зачем откладывать? — не понял Сайфас. — Просто сидя здесь, мы ничего не узнаем.

     — Чушь, — нахально произнесла Виолла и, присев на угол дивана, начала болтать ножками в воздухе. — Нам дали просто нереальное количество информации, и только глупец ей не воспользуется.

     — Как бы мне ни хотелось этого не признавать, — протяжно вздохнул я. — Но я согласен с нашей аристократкой.

     Виолла бросила на меня убийственный взгляд. Я даже не пошевелился. Это уже какой — сотый по счету? После пятидесяти перестаешь замечать.

     — Во-первых, — фыркнув, начала излагать свои мысли девушка. — Нужно четко понимать, что от нас требуется. Забрать медальон. Не убить носителя, а именно забрать. Это означает, что кто бы нас ни ждал за этой дверью, он, скорее всего, будет скрытным и быстрым, но не очень сильным.

     — Последнее не факт, но по большей части я согласен, — кивнул головой я.

      — Мне не нужно твое согласие. Я знаю, что права, — холодно отрезала Виолла. — Создатели Экзамена должны были придумать задание, которое смогла бы пройти любая из групп. Любая, понимаете? Это их сильно ограничивает.

     — Подожди, — прервал девушку потерявший нить повествования Сайфас. — Ты же сама недавно говорила, что коридор был создан именно под нас.

     — Да, — ничуть не смутившись, ответила та. — И до сих пор так считаю. Но сейчас нас ожидает полноценный этап, а не та поделка. Его гораздо сложнее сделать индивидуальным, нежели создать пару мостов и пропасть.

     — М-м-м, — глубокомысленно протянул Сайфас.

     — Слишком сложно, — добавила Несс.

     — Единый, с кем мне приходится иметь дело, — вздохнула изрядно раздраженная постоянными прерываниями и тупостью слушателей Виолла и произнесла по слогам, словно разжёвывая малым детям. — Следующее задание должно проходиться любой командой, а значит, с огромной вероятностью нас ждут летающие противники. Уяснили?

     Девушка посмотрела на наши вытянутые от удивления лица.

     — Единый, что опять непонятно? — грустно вздохнула она. — Мне что, перейти на язык жестов? Еще раз! Каждый послушник четырех основных стихий имеет возможность вести бой на расстоянии, — чуть ли не по слогам произнесла магесса. — Шанс, что в команде окажутся четыре мага Света, очень мал. Следовательно, задание должно подразумевать решение издалека. Ясно?

     — А почему ты ничего не сказала про магов Тени? — простодушно удивилась Несс.

     — Они вообще ни на что не влияют, — отмахнулась от этих слов девушка. — Роалд это редкое исключение, которое, и я готова это признать, — она помедлила пару секунд, но потом со вздохом продолжила, — иногда выдает сносные мысли. Иногда.

     Ого. Это она меня сейчас похвалила что ли? День прожит не зря.

     — Угу, — кивнул я. — Вот только ты неправа. Точнее, ты не все учла.

     — А ну-ка поясни, — с угрозой в голосе прошипела девушка.

     — Летающий враг вероятен — не спорю, но, как по мне, гораздо проще отдать медальон какой-нибудь мелкой твари. Пока остальные будут нас отвлекать, та сидит себе тихо в уголочке и радуется, шаловливо потирая лапки.

     — И прикрыть ее невидимостью, — удрученно закончил за меня Сайфас. — Только тогда мы обречены, разве нет? Если комната окажется слишком большой, мы никогда не найдем медальон.

     — Невидимости как таковой не существует, — пожал я плечами. — Так что ...

     На меня с удивлением уставились три пары глаз. Ого, даже Виолла заинтересовалась.

     — Что вы на меня так смотрите? — непонимающе спросил я. — Как, по-вашему, она должна работать?

     — Ты становишься прозрачным, нет? — настороженно протянул Сайфас.

     — Отлично, и какое это имеет отношение к мастерам Тени? — я вопросительно поднял бровь. — Мы оперируем сознанием и эмоциями, а не изменяем свои тела. Второе ближе к магам Света. Вот ты можешь сделать себя полностью прозрачным?

     — Нет, — в замешательстве ответил юноша. — Не могу.

     — Вот и я не могу. Да и вообще, если ты станешь прозрачным, то из-за того, как устроено человеческое зрение, ты просто-напросто ослепнешь. — Я остановился, чтобы перевести дух, и продолжил. — Какой тогда вообще в этом смысл?

     — Н-н-но, — начала заикаться Несса. — А ступеньки через пропасть? Я же их видела. Точнее, не видела. Великие Боги, они были невидимыми, вот!

     — Прозрачное стекло, — ухмыльнулся я. — А сверху на них наложили «Отвод Глаз».

     — Стекло? — протянула все еще до крайности изумленная девушка.

     — Послушайте, — произнес я. — Когда говорят о невидимости магов Тени, подразумевается именно «Отвод Глаз». Но это уж точно не невидимость. На тебя просто меньше обращают внимание. Вы никогда не задумывались, почему мастера Серого Ордена носят темные плащи, капюшоны и прочее?

     — Кто вообще думает о магах Тени, — фыркнула Виолла.

     — Это часть их униформы? — предположила Несса.

     — Нет, конечно, — отмахнулся я. — Точнее, не совсем. Суть в том, что если бы мы могли становиться абсолютно невидимыми, то почему бы не ходить в ярко-малиновых чулках и розовом кафтане? Все равно тебя не заметят.

     Представ такой наряд на себе, я едва не расхохотался. А что? Уж я бы не отказался одеться поярче.

     — С «Отводом Глаз» так не работает — чем больше ты выделяешься, тем проще тебя заметить.

     — Хорошо, — покачал головой Сайфас. — Ты меня убедил. Невидимости не существует. Я даже согласен, это было бы слишком мощным навыком. Возможность проникнуть куда угодно, зарезать генерала прямо у всех на глазах и прочее. Даже маг Света не может защититься от того, чего не видит.

     На деле, я несколько лукавил. Прозрачного тела не существует, точнее, я о подобном никогда не слышал. Но! Маг Тени мог сделать себя абсолютно невидимым, вот только сам процесс был совершенно иным. Мастер залезал в голову конкретного человека и стирал свой образ из его мыслей. Но, во-первых, по вполне очевидным причинам это работало только на одного. На каждого человека по своему заклинанию. Больше людей — больше работы. Ну и, во-вторых, даже с одной целью это было не так-то просто. Заклинание не действовало на больших расстояниях, требовало постоянной подпитки и концентрации — короче, утомительное это дело. «Отвод глаз» да серый плащ — гораздо более надежный способ затеряться в толпе.

     Но все же невидимость существовала. По словам учителя, именно так «Королевские убийцы» проникали в самые защищенные дома. Но они профи, что с них взять.

     — Так вот, — продолжил Сайфас. — Почему бы тогда не сделать так же, как с мостом? Повесить «Отвод глаз» на кого-нибудь паука, чтобы он аккуратно сидел в углу и не дергался.

     К Единому идут пауки. Видеть их больше не желаю.

     — Мысли мои читаешь, — согласился с ним я. — Но, видишь ли, в чем дело. Я уже говорил, что чем более заметна цель, тем хуже работает «Отвод». Поэтому спрятать неподвижный стеклянный мост легко, а вот бегающее по пустому потолку животное уже сложнее. Так что да, такая штука будет сидеть на месте и не шевелиться.

     — Не стоит забывать, что это лишь одна возможность, — ввернула Виолла, раздраженная тем, что ее предложение даже не обсуждают. — Я все еще считаю вариант с птицей более логичным.

     — Я его и не предлагаю его отбросить, — не желая нарываться на очередной конфликт, постарался я смягчить свои слова. — Я предлагаю для каждой из наших идей придумать способ противодействия, чтобы мы не тратили время зазря на Испытании.

     — Например? — заинтересовалась Несса.

     — Для птиц или других летающих тварей идеально подойдет мое «Искажение», — гордый задумкой, начал выкладывать план я. — Ты или Виолла своими способностями можете повредить медальон, да и вам попасть еще надо. А если я заставлю летающую тварь врезаться в землю, то подобрать ее будет проще простого.

     — Ты так можешь? — восхитилась Несса. — Здорово!

     — Не делает ли это Испытание слишком легким? — удивился Сайфас. — Ты же так можешь приложить любого врага. А пока он будет приходить в себя, я сто раз успею его обобрать. Думаешь, создатели этого не учли?

     — Кстати, — внезапно подпрыгнула на своем месте Несс. — Надзиратель ведь сказал, что медальоны идут от одного до ста. Там будет сотня тварей?

     — Совсем необязательно, — пояснил я девушке. — Скорее всего, для каждой группы подбирается различный набор из противников, каждому из которых присвоена своя цифра. Она, в свою очередь, обозначает тип врага — пауки там, птицы или гигантские крысы. У нас будут, допустим, номера девять, шесть и ноль. У другой группы — пять, двадцать четыре и ноль. Очень удобно. Что же до твоего вопроса, Сайфас …

     — Магов Тени можно не учитывать, — включившись в обсуждение, ответила за меня Виолла. — Среди трехсот с небольшим человек, которые решили в этом году попробовать свои силы на Экзамене, от силы четверо послушников были из Серого Ордена. Да и я более чем уверена, что они все погибли во время Отбора.

     — Эй, я-то здесь, — возмутился я. — И никуда не собираюсь.

     — И ты не поверишь, как меня это расстраивает, — отрезала девушка. — Сейчас ты может и пригодился, но, если Испытание Силы будет командным, а составы не изменят — ты нас всех потянешь вниз. И если из-за тебя я не пройду Экзамен — ты умрешь. Прими это и смирись, — ровным голосом закончила она.

     Я посмотрел в ее полные ледяного спокойствия глаза и осознал — это не пустая угроза. Девушка реально прикончит меня, но не из-за злобы, а для восстановления своей испорченной репутации. Дескать, сама устраняет тех, кто встал на ее пути. В горле появился комок, и я закашлялся.

     — Не волнуйся, друг, — на мое плечо легка рука Сайфаса. — Если наша команда завалит этот Экзамен, то мы умрем вместе. Учитель Артмаэль не простит мне такого позора.

     Я хотел было возмутиться — не желаю я помирать. Да и вообще, подобные заявления ни капельки не успокаивают. Но я промолчал и лишь позволил себе сухой кивок. Меня уже давно не называли другом. Так и не вспомню, когда это было в последний раз.

     Сентиментальным становлюсь? Старею что ли? А, ну и ладно. Все равно приятно, Единый раздери.

     — Заканчиваем, — решила подвести итог Виолла. — Слушайте план. Летающих тварей сбивает Роалд. Всех, кто пожелает на нас напасть, отгоняет Нессария. Я воспользуюсь огнем, чтобы проверить, не притаился ли кто-то на потолке под «Отводом глаз». Сайфас забирает медальоны и прикрывает остальных. Вопросы?

     Мы покачали головой. Может, она и редкостная стерва, но раздавать приказы умеет, этого не отнимешь.

     — Тогда вперед, — скомандовала девушка. — Давайте-давайте. Чего застыли!

     Распахнув дверь, мы ворвались внутрь, готовые ко всему. Открывшееся перед нами помещение чем-то напоминало тренировочный зал на вилле Учителя, те же разбросанные вокруг страховочные матрасы, дощатый пол да спертый воздух. В середине зала стоял мужчина, держащий в руках маленькую серую мышь. Кажись, она спала.

     Среднего возраста, черноволосый, поджарый и с исполосованными шрамами руками — все в нем словно кричало — душегуб с огромным стажем. Одежда была ему под стать. Легкий дублет серого цвета, черные штаны да кожаная сумка через плечо — ничего особого. Единственным украшением был позолоченный амулет с цифрой один. Мышка была гордой обладательницей похожего амулета, только вот размер был гораздо меньше. Ну и на ее медальоне красовался жирный ноль.

     — Магистр Литий, — потрясенно выдохнул Сайфас.

     Литий? Я уже слышал это имя. Кажется, это один из трех Наблюдателей на Экзамене. Но что он тут делает?

     Мужчина не ответил, а лишь переложил спящую мышку в сумку и поднес палец к губам, как бы призывая нас не шуметь. Я остолбенел. Он что, не хочет, чтобы мы разбудили животное? К чему этот фарс? Магистр приглашающе поднял руки.

     — Ну что, детишки, не ожидали меня? — на удивление мелодичным голосом произнес он.

     Не ожидали — это слабо сказано. Весь наш план сразу полетел к Единому в бездну. К счастью, с нами была Виолла. Девушка мгновенно пришла в себя и сухим голосом начала раздавать приказы:

     — Сайфас — в атаку. Мы с Нессой постараемся его отвлечь, а Роалд заберет сумку.

     Стратегия была идиотской — этот мужик был Магистром Света. Отнять у него сумку — да это и планом-то нельзя было назвать. Одна импровизация. Но я не стал возражать. Более удачных идей у меня все равно не было.

     Не раздумывая ни секунды, Сайфас ринулся вперед. Он наносил удар за ударом, но наполненные Светом кулаки каждый раз проносились в паре сантиметров от тела Магистра. Тот не только в самый последний момент успевал уклоняться от ударов юноши, но и параллельно отпускал ехидные комментарии.

     — Совсем тебя Учитель не гоняет, а, Сайфас? Не то, что раньше, — посмеялся он, пропуская над головой ледяную сосульку Несс. — Со мной он был гораздо суровее — балуют тебя, парень, балуют.

     Девушки в это время тоже не теряли время даром. Виолла создала рой огненных шариков, навроде тех, что освещали нам путь в пещере арахнидов. Они кружились вокруг Магистра, отвлекая его внимание и жаля в уязвимые места.

     Несса, боясь задеть юношу, сократила количество бросаемых ледышек до минимума и направила свое внимание на ноги мужчины. Ледяные поверхности и острые колья не давали Магистру сосредоточиться и отвлекали его от Сайфаса, давая тому больше возможностей для маневра.

     — Даже девушки справляются лучше тебя! — рассмеялся Наблюдатель, небрежным ударом ноги разрушая очередную поделку Нессы. — И ты называешь себя гением, достойным в будущем занять место Учителя?

     Юноша не реагировал на его слова, постепенно наращивая темп. Я забеспокоился. Сайфас недавно говорил, что полностью выложился на мосту. Думаю, ему удалось частично восстановиться, но долго он так не протянет. Да и времени у нас не было. Нужно было что-то предпринять. Срочно.

     Я огляделся в поисках подсказки, и мой взгляд зацепился за одинокий матрас, валяющийся на полу. Хм, а может сработать. Аккуратно обходя центр зала, где разразился настоящий бойцовский поединок, я подобрался к матрасу, раскрутил и со всей силы запустил прямо в Магистра Лития.

     Ожидая, что это отвлечет Наблюдателя хотя бы на пару секунд, я бросился прямо к сумке. Если мне удастся ее сорвать, то матч закончится в нашу пользу. Но у Магистра были горы опыта за спиной, и он не позволил этому случиться. Элегантным движением мужчина уклонился от летящего в него предмета, левой рукой впечатал Сайфаса головой в стену, а правой ухватил меня за край куртки и отправил в полет.

     — Слишком медленно, мальчик. Ты же не маг Света, чтобы бездумно бросаться вперед, — улыбнулся мужчина, попутно останавливая взмахом руки огненное копье Виоллы. — Ты там как, не ушибся? — с искренним выражением лица поинтересовался он у меня.

     От злости я закусил губу, да так, что пошла кровь. Этот урод бросил меня прямо в пролетавший мимо него матрас, так что я не получил ни царапины. Но внутри у меня все кипело. До чего унизительно. Он просто с нами играется.

      Осталось три минуты!

     — Давайте ребятки, не разочаровывайте меня, — засмеялся маг.

     Поймав сосульку Нессы прямо у своего глаза, он резко развернулся и с размаха вогнал ее прямо в колено Сайфасу. Во все стороны брызнула алая кровь. Юноша захрипел от боли, но тут же выпрямил спину.

     — Ты думаешь, меня это остановит? — проорал послушник.

     Вырвав осколок из ноги, парень мгновенно залечил неглубокую рану и выдал яростную связку ударов. Литий, используя только одну руку, отбил каждый из них, не забывая при этом самодовольно ухмыляться. Внезапно присев, он стремительной подсечкой сбил послушника с ног и поставил ступню тому на голову, тем самым закрепляя победу. Красный от унижения юноша вывернулся, вскочил на ноги и с ревом раненого зверя бросился на Магистра.

     Я покачал головой. Сайфаса явно провоцировали. Он был самым сильным из нас, но вместо того, чтобы воспользоваться головой, парень решил положиться на грубую силу.

     — Сайфас, а ну назад! — пронзил воздух громкий крик. — Это Испытание Разума, а не Силы, имбецил!

     Я усмехнулся. Хоть Виолла не потеряла голову.

      — Несса, повтори свой водный трюк! — скомандовала девушка. — Только на этот раз на нем.

     Девушка понятливо кивнула. Вокруг Наблюдателя возникли два переливающихся купола, один сразу поверх другого. Прямо как когда мы шли под водой, и рядом с нами кружил старина Зубастный. Теперь я вспоминал его с теплотой.

     Я непонимающе глянул на творение Несс. И какой в этом смысл? Виолла что, планирует ударить огнем, пока он внутри? Но его так не поджарить, это же не духовка. Вода испарится первой.

     Как оказалось, именно в этом и заключался ее план. Возникший пар на долю секунды закрыл мужчине глаза, чем не преминул воспользоваться Сайфас. Парень кинулся прямо на Магистра и нанес быструю серию ударов, которая, впрочем, была легко им заблокирована. Но Литий отвлекся. Всего на пару секунд, но мне этого было достаточно.

     Он считает, что я слабак и неспособен быстро преодолеть разделяющее нас расстояние? Хватит! Надоело! Я покажу, насколько это урод ошибается. «Режим Тени»!

     Держа кинжал в правой руке, я молнией рванул к Магистру. Мне даже удалось ухватить его сумку, но вот дальше этого дело не пошло. Тяжелый удар отбросил меня к стене, приложившись о которую, я остался лежать, хватая ртом воздух и силясь подняться. Вот это скорость реакции!

      — Хорошая попытка, ребята! — с нотками удивления в голосе воскликнул Литий. — Командная работа, есть идея, мне нравится. И больше всего меня поразил ты, малыш, — он повернулся ко мне и отвесил шуточный поклон. — Не думал, что ваша братия способна так быстро двигаться. Или это ты один такой шустрый?

     Я скривился от боли и вытер показавшуюся на разбитой губе кровь. Он еще смеется, гадина такая.

      Осталась одна минута!

     — Выложитесь на полную! — отчаянно прокричала Виолла, формируя над головой отдающий золотыми красками шар из огня. — Это наш последний шанс. Я не для того столько работала, чтобы провалиться сегодня!

     — Все вместе! — поддержала ее Несса. — Мы — команда!

     Вокруг девушки образовывались сотни ледяных игл, каждая размером с указательный палец. Не знал, что она так умеет. Это требует превосходного контроля над стихией, и чем больше игл, тем сложнее.

     Сайфас был слишком вымотан, чтобы что-то добавить. Именно на нем держалась наша атака и оборона, и парень уже начал понемногу выдыхаться. Но у юного мага Света был свой туз в рукаве. Его тело нестерпимо засияло, а в руках появились лезвия из чистого Света.

     Ого, это что-то новенькое!

     Впрочем, не дело мне отставать от других. Мы — команда, как верно сказала Несса. «Режим Тени»!

     — Последняя атака? Понимаю! — глубокомысленно покивал Наблюдатель, еще больше меня выбесив. — Удачи, ребятки!

     Магистр не стал дожидаться, пока мы нападем на него, и рванулся к нам первым. Перепрыгнув через пущенный Виоллой огненный шар, он принял на грудь иглы Нессы и помчался дальше, даже не почесавшись. Я бросился на него в длинном прыжке, на что Магистр ответил ироничной улыбкой и просто отошёл с моего пути. С разочарованным криком я пролетел мимо.

     Клинки Света доставили мужчине чуть больше хлопот — он явно не спешил их блокировать руками, ограничиваясь уворотами. Через пару секунд ему это надоело и, поднырнув под размашистый удар Сайфаса, Литий больно врезал послушнику кулаком в живот, отчего бедолага сложился пополам и с хрипом упал на землю.

      Второй Этап Испытания Разума завершен. Молодцы! Через два дня прошедшие участники должны собраться в здании Коллегии магов. Время — полдень.

      Дополнительная информация. Если в вашей команде меньше трех человек, то вы можете объединиться с другой такой же командой. Еще раз поздравляю всех прошедших! Жду вас на Испытании Силы.

     — Чем вы ее так накачали? — удивленно спросил я, гладя мышку, что смирно лежала на моей руке. Невероятно, но животное все еще спало!

     — Как-как-как ты это сделал? — от удивления Сайфас потерял дар речи.

     — Ура! Мы прошли! — восторженно пропищала Несса, и, схватив за руки Виоллу, запрыгала на месте. — Мы прошли Испытание!

     На мое удивление девушка не стала возражать или ругаться. Видимо, она слишком вымоталась, чтобы говорить, не то что бороться с Нессой. Она, конечно, скривилась и попыталась вырваться из крепкой хватки нашей пигалицы, но в ее глазах явно читались облечение. И щепотка радости.

     Магистр Литий поднес свою сумку к лицу и внимательно ее осмотрел. Через все дно шел глубокий порез, именно сквозь который мышка и провалилась на землю. И она даже не пострадала — везучее животное.

     Я расплылся в улыбке победителя. Когда я бросился на Магистра, отвлёкшегося на совместную атаку Сайфаса и девушек, я понимал, что мне не удастся сорвать мешок. Но это было и не нужно. За шесть лет, что мне довелось провести на улице, я давно уяснил, как именно стоит воровать чужие вещи. А уж взрезать днище сумки — это основа основ.

     — Неплохой трюк, — восхищенно цокнул языком мужчина. — Не ожидал.

     — Будто вы не заметили, — фыркнула девушка, наконец, отцепляясь от разошедшейся Нессы. — Все это время вы с нами играли.

     — Боюсь, ваша команда еще не способна противостоять Магистру Света, Госпожа Рин, — уважительно склонил голову Литий. — Восемь лет назад мне предложили место в совете Белого ордена, и, без ложной скромности, я там далеко не последний по силе. Даже с вашим потенциалом пройдет немало времени, прежде чем мы сможем сразиться на равных.

     — Этот день скоро наступит, не сомневайтесь, — холодно ответила девушка.

     — Магистр Литий, — неуверенно начал Сайфас. — Простите за вопрос, но ... что вы тут делаете? Вы же один из Наблюдателей?

     — Ха-ха-ха, — рассмеялся мужчина. — Выражайся проще, парень. Почему, благослови Единый, нас заставили сражаться с Магистром Магии — ты это хотел спросить?

     Юноша кивнул.

     — Видишь ли, мальчик, — начал объяснять Наблюдатель. — Мы давно не проводили командные Экзамены, и во время первого этапа у нас начали всплывать проблема за проблемой. Так, в группе с сильными участниками остальные могли вообще ничего не делать и проходить Испытание за счет других.

     Это он обо мне, что ли?

     — В таких случаях, мы прибегаем к индивидуальному подходу, — продолжил маг. — Моей задачей было понять, как вы работаете в команде, и кто достоин пройти дальше. Вашей же задачей было придумать способ обхитрить гораздо более сильного противника, то есть меня. И у вас отлично вышло. Вы рады должны быть.

      — Это все, конечно, замечательно, — прервала речь Магистра Виолла. — Но я устала. Так что прошу меня извинить. Я отправляюсь домой.

     Я мысленно кивнул. Нам всем следовало отдохнуть и набраться сил. Дальше будет только сложнее. Но сейчас я не собирался на этом зацикливаться. Меня охватило ликование.

     Испытание Разума, наконец, закончилось.

     Распрощавшись с остальными у входа в Коллегию Магов, я спускался вниз по лестнице в приподнятом настроении. Да, Учитель будет недоволен, что я почти ничего не узнал о деле Иерарха, но какая разница. Первое Испытание пройдено!

     Занятый этими мыслями, я спокойно двигался домой. Пройдя через площадь, я решил свернуть к Западному рынку — самому большому скоплению чудес в городе. И это при том, что Город просто кишел магами разных сортов — переплюнуть диковинки, что можно увидеть на рынке, практически невозможно.

     Погода была просто замечательной. Солнце ярко светило мне в глаза, пока я вышагивал по мощеной камнем улице, улыбаясь встречным девушкам и оглядывая ряды тучных торговцев, которые пытались всучить прохожим изысканные товары Востока. Кривое оружие, пряности, шелка — все по канонам.

     И это я еще не дошел до самого центра. То, что меня окружало — лишь предбанник, открытый для всех. Но за белые стены, что отделяли рынок от остального квартала, попасть было уже сложнее. На входящих накладывались серьезные ограничения, и даже мой статус послушника не мог мне ничем помочь — только истинные маги или состоятельные люди имели туда право допуска. К счастью, Учитель имел собственность в Западном квартале, а я как его слуга — ненавижу это слово — имел возможность посетить это чудесное место. При наличии пропуска от Учителя, разумеется. Все же остальные были обязаны платить за проход, и суммы были весьма значительные. В итоге получался этакий уголок для элиты.

     Обычно я посещал рынок только по приказу Учителя. Подобное частенько случалось, когда ему было что-то крайне необходимо, но сам он идти не желал. Но сегодня я намеревался зайти туда для собственных нужд. Только мне все равно надо заглянуть к Учителю за пропуском.

     Я скривился. Словно ребенок, вынужденный просить у матери разрешение выйти погулять с друзьями. Ничего. Скоро, очень скоро это изменится.

     Проскользнув мимо ярко-пурпурных шатров, из которых веяло ароматами кухни северных деревень аэнов — Нессе бы понравилось, я уверенным шагом направился в сторону дома. Интересно, Сор уже закончил с бедным садовником?

     Внезапно мой взгляд зацепился за одинокую фигуру в черном плаще, которая уже некоторое время следовала за мной по пятам. Хвост? Интересно.

     Ну что же, давайте узнаем, что за клоуну пришла в голову эта тупая идея. Я припустился вперед, мельком заметив, что мой преследователь поступил так же. Специально немного поплутав по улицам Города, я забежал в знакомый мне переулок, перемахнул через деревянный забор и спрятался в углу, затаив дыхание и надеясь, что темнота меня укроет.

     Идея была в том, что преследователь поймет, куда я делся, и сам полезет следом. Тут-то я его и возьму. Услышав сдавленную мужскую ругань сверху, я не смог сдержать улыбки. Недотепа повелся.

     На землю передо мной с грохотом приземлилась темная фигура. Незнакомец носил капюшон, а кусок ткани закрывал его лицо, но я легко мог определить, что он был примерно моего возраста. Предусмотрительный парень, отдам ему должное. Редкие воры прятались за маской. Впрочем, это ему не поможет. Выскочив из-за угла, я мгновенно напал на юношу, полностью полагаясь на элемент неожиданности. К моему удивлению, у преследователя оказалась отличная реакция. Он сумел не только увернуться от удара, но и больно зарядить мне в ответ по ребрам. Но и я не оплошал. Обратным движением мне удалось схватить его за руку и врезать локтем в лицо. Удар получился слабее, чем я надеялся, да и юноше удалось вывернуться из моего захвата, но в моих руках осталась его перчатка.

     — А неплохо, — схватившись за бок, прохрипел я. — Кто тебя учил?

     Парень промолчал, но в его глазах я успел заметить усмешку. И вызов.

     — Как хоче… — я запнулся. На лишенной перчатки руке я заметил хорошо знакомую мне отметину. У самого была такая же — белое пятно и характерный овал на коже безымянного пальца. Оп-па. Это могло указывать только на одно. Передо мной был послушник одного из Орденов. Похоже, он решил снять перстень для маскировки, но оказался недостаточно умен, чтобы как-то скрыть от него след. — Ты что, тоже маг?

     — Он — бездарность, — прозвучал позади глухой голос. — И его ждет наказание.

     Обернуться я не успел. Проваливаясь в темноту, я успел услышать звук тяжелой затрещины и крик боли. Потом перед глазами все потемнело.

     ***

     Очнулся я на стуле. На мне не было веревок, и даже кинжал остался со мной. Оригинально. Это похищение, или я просто погулять вышел? Никакого уважения.

     Судя по антуражу, я находился в таверне, и, к моему удивлению, я даже знал в какой именно. Я бывал здесь пару раз, когда был ребенком, и Великий Род Верр все еще существовал. «Золотой Осетр» всегда славился роскошным убранством своим комнат. Эта не была исключением. Шелковые ковры, резные стулья, на одном из которых сидел я, обитые войлоком мягкие кресла — все было сделано по высшему разряду.

     Из располагавшегося слева окна до меня доносился гул улицы. Понятно, я был на втором этаже. Я присвистнул и огляделся. В комнате никого не было, и непонятно, что мешало мне просто выпрыгнуть в окно. Решено, так и сделаю. Поднявшись со стула, я двинулся к оконной раме, причудливо разукрашенной сплетенными в любовных утехах девушками. А у кого-то неплохой вкус.

     Сквозь стекло на меня упал луч солнца, настолько яркий, что от неожиданности я зажмурился. Открыв глаза, я обнаружил, что в располагавшимся напротив моего стула кресле теперь сидел мужчина. Он поманил меня пальцем, и я послушно вернулся обратно, слишком изумленный увиденным, чтобы спорить.

     Внешность мужчины было сложно назвать обыденной. Тучный настолько, что он еле умещался на просторном кресле, с огромной залысиной и модной бородкой, он чем-то напоминал борова, охоту на которых так любила моя семейка. Расшитый шелковый камзол выдавал в нем дворянина, а модные туфли и дорогие золотые кольца лишь дополняли этот образ. Лишь маленькие глазки несколько портили впечатление. Не заплывшие жиром щели, что так часто встречались у пресыщенных радостями жизни аристократов. Нет, в них читались ум и решимость. И нечто гораздо более темное, что мне так и не удалось определить.

     — Роалд, ученик Таррела О’Лекка, я правильно понимаю? — начал он разговор. Его голос был на удивление мягок и словно обволакивал меня со всех сторон. — Прошу прошения за моего ученика. Он нерасторопен и глуп, и его ждет наказание. Я всего-то хотел с тобой поговорить.

     — Поговорить? — переспросил я. — Для этого не нужно было меня преследовать. Лишать сознания тоже было необязательно. Да и вообще, кто вы такой?

     — Как грубо с моей стороны, — с показным негодованием покачал головой мужчина. — Меня зовут Реджинальд О’Савр. Я странствующий маг Тени. Оказываю услуги то тут, то там. Рад с тобой познакомиться, мой мальчик.

     — Взаимно, — кивнул я. Следовало проявить вежливость. — Что вы хотите от меня узнать, господин?

     Мастер Тени. Это объясняло, и как меня вырубили, и почему я не смог его сразу заметить, что, с учетом его фигуры, было просто невероятно. Настоящее чудо. Или магия. Эта тварь специально дала мне осмотреться, и только после показала себя. Он словно желал продемонстрировать, что я полностью нахожусь в его власти. Просто поговорить он хочет. Ага, как же. Нашел идиота.

     — Какой ты вежливый, — изумился толстяк, визгливо захохотав и похлопав в ладоши. — Не то что мой оболтус.

     Мне оставалось лишь согласно кивнуть.

     — Думаю, что ты не только вежливый, но и умный мальчик, верно? — продолжил свою речь маг, изображая доброго дядюшку, что принес племяшу конфетки.

     Я напрягся. Вот оно. Ради следующей фразы и затевался этот балаган.

     — Скажи мне, — вкрадчиво начал Реджинальд. — Как так вышло, что твой учитель, очень уважаемая личность в наших кругах, начал задавать своим друзьям странные вопросы?

     Все стало на свои места. Учитель говорил, что постарается найти мага Тени, способного полностью стереть воспоминания с предмета. Но я не рассчитывал, что из-за его расспросов похитят меня.

     Я чуть не заорал в полный голос. Придурок старый! Так меня подставить. Мое внимание быстро переключилось на сидящего передо мной мага. Следовало действовать предельно осторожно — это мог быть убийца бывшего Верховного Иерарха. И, учитывая, что он сделал со своим предыдущим пленником — лучше его не злить. Мне еще дороги мои руки.

     — Вопросы, мастер? — аккуратно осведомился я. — Боюсь, я не совсем понимаю, о чем идет речь. Я сейчас занят, знаете ли — прохожу Экзамен. Мне неизвестно, что за дела ведет учитель.

     — Не скромничай, — улыбка Реджинальда стала шире. — Ты присутствовал при разговоре с Артмаэлем. Я даже могу тебе напомнить, что это было ровно неделю назад. Мне всего лишь хочется знать, о чем вы беседовали, и ничего больше. Расскажи мне, почему твой учитель так заинтересовался своими коллегами.

     — А, этот разговор. Теперь вспомнил, — невозмутимо ответил я. Увиливать было бесполезно. Он знал, что я был частью встречи — интересно, кстати, откуда? Ладно, сейчас это не так важно. Пришло время полуправд. — У Верховного Иерарха появился недоброжелатель, который доставил ему немало хлопот. Вот он и попросил моего учителя заняться поисками этой личности. Я не знаю, подозревает ли мой наставник одного из магов Тени.

     — Найти недоброжелателя? — задумчиво повторил мои слова мужчина и поудобнее устроил свой массивный зад в кресле. — У него немало врагов, знаешь ли. Магистр Артмаэль — он вложил в это слово все возможное презрение, какое смог в себе отыскать — когда-то тоже был никем. И пока эта тварь карабкалась к вершине, он многим успел перейти дорогу. Но ничего. Скоро он упадет обратно.

     В его голосе прорезался намек на истинные эмоции. Я решил рискнуть.

     — А вы, случаем, не входите в их число? Тех, кому он перешел дорогу, — невинно поинтересовался я и затаил дыхание.

     Толстяк улыбнулся. Это больше не была улыбка добренького продавца сладостей. Передо мной был оскал хищника. Впрочем, выражение тут же пропало, словно его и не было вовсе.

     — Мы давние знакомые, — доброжелательно произнес он. — Большего тебе знать не надо.

     Мужчина на секунду задумался, неспешно поднялся из кресла и подошел к стоящему перед окном столу. Его толстые пальцы забарабанили по поверхности.

     Упс. Судя по всему, маг узнал все, что хотел. Или понял, что я сам практически ничего не знаю. Главное, сейчас решалась моя дальнейшая судьба. Я прикинул, что меня могло ждать.

     Из плюсов, он не отвез меня загород, где прикопать меня было бы проще простого. Видимо, маг как минимум рассматривал возможность меня отпустить. Рассчитывает на мою дальнейшую помощь? Почему бы и нет. Имеет смысл двигаться в этом направлении.

     — Если Вам больше ничего не нужно, то я хотел бы вернуться домой, — закинул я удочку. — Но я всегда буду рад снова пообщаться. — Я встал со стула и заговорщицки подмигнул толстяку. — Между нами, мне тоже не очень нравится Иерарх — он вломил мне Светом при первой же нашей встрече.

     — А ну молчать! — внезапно рявкнул Реджинальд и со всей силы ударил кулаком по столу. — Не смей прерывать меня, когда я думаю, а не то я раздроблю тебе все кости на ногах!

     Я замер на месте, боясь пошевелиться. Что-то было не так, но я не мог понять, что именно. Боясь прогневить мужчину, я беспокойно озирался по комнате, скрывая свой взор. Картины, кровать, дощатый пол — все что угодно, лишь бы не смотреть в глаза разбушевавшегося мага.

     Осознав, что он слегка переборщил, мужчина успокоился и взял себя в руки.

     — Прости за эту вспышку ярости, дорогой друг, — подняв руки в знак примирения, проговорил он. — Я иногда бываю несдержан. Войди в мое положение. Многие желают найти меня, но мне неприятно узнать, что к охоте присоединился мой старый коллега.

     Маг покачал головой, явно выражая неодобрение. Но что-то было не так. Меня грыз червячок сомнения. Я чувствовал, что упускаю нечто важное.

     — Присядь пока, — мило улыбнулся мне толстяк. — Наш разговор еще не окончен.

     С огорченным вздохом я плюхнулся обратно на стул. Дерево подо мной жалобно застонало, скрипнуло и немного прогнулось. Тут-то меня и осенило. Когда маг врезал рукой по столу, я не услышал самого удара. Я лишь подумал, что он был. Более того, стол не задрожал. Совсем!

     Это могло означать только одно. Передо мной была иллюзия, а реальный маг находился где-то неподалеку. Скорее всего, в этой комнате. Я постарался скрыть улыбку, но радость бурлящим потоком прорывалась изнутри — хоть в пляс пускайся. Если я прав, то это сильно повышало мои шансы на побег. Будь он хоть Магистром магии Тени, поддерживать полноценную иллюзию и полностью делать себя невидимым очень сложно. Невероятно сложно. Так, маг не стал тратить силы на обман всех моих чувств, ограничившись лишь зрением. Ну и слегка поработал над восприятием голоса, чтобы я не мог понять, откуда доносятся слова.

     Это давало мне огромное преимущество. Если я смогу нарушить его концентрацию хотя бы на пару секунд, то выскочить из окна на улицу будет легче легкого. А там, среди людей, ему будет гораздо сложнее меня остановить.

     Осталось только понять, где именно спрятался настоящий маг. Точно не на кровати, там любое случайное движение покрывала выдало бы его с головой, но вот стулья или незанятое кресло подошли бы идеально. Думай, Роалд, думай! Как бы ты поступил на его месте? Ответ пришел незамедлительно. Стоял бы в дальнем углу и аккуратно наблюдал за происходящим. Что может быть проще?

     — Итак, мальчик мой, — улыбка совсем ушла из глаз иллюзии. Теперь в них читалась нешуточная угроза. — Я хочу знать, о чем именно шел разговор с Магистром. Так что будь умничкой. Расскажи подробно.

     Искать другое место, где спрятался маг, не было времени. Ладно, рискнем.

     — Я так не думаю, — с ленцой поднявшись со стула, я ухватил его за ножки и поднял над головой. — Мне нужно домой, меня там ждут, а значит, пришло время вас покинуть. И если вы попытаетесь меня остановить, то я не посмотрю на ваш почтенный возраст и врежу этим стулом прямо по вашей лысой башке.

     — А ты казался таким разумным, — удрученно цокнула язычком иллюзия. — Видимо, новое поколение не исправить. Вы понимаете только язык силы. Последнее предупреждение, мальчик. Сядь обратно, а не то …

     Я не стал дожидаться угрозы, активировал «Режим» и запустил украшенный резьбой стул — дорогой, наверное, даже жалко им так кидаться — прямо в выбранный мной угол. Судя по раздавшейся ругани, мне повезло, и я угадал. Не дожидаясь, пока маг придет в себя, я бросился прямо на иллюзию, на полной скорости пронесся сквозь нее и рыбкой выпрыгнул в окно, попутно обдавая дождем из разбитого стекла случайных прохожих. Мне даже удалось удачно приземлиться — на какую-то дородную женщину, что так неудачно для себя решила пройти под окном таверны. Отряхнувшись, я переступил через оглушенное тело и со всей мочи рванул как можно дальше от этого места.

     Спустя минуту бега, я отключил «Режим» и, шипя сквозь зубы от боли, поковылял к дому учителя. Все тело жутко болело. На входе меня никто не встречал, но судя по громким воплям Сора с заднего двора, садовнику все еще приходилось несладко. Я улыбнулся. Хоть что-то радует. Не только мне было сейчас было хреново. Низменное чувство — радоваться, что другим сейчас хуже, чем тебе. Но все равно приятно.

     Учителя я нашел в его кабинете. Он корпел над очередным письмом, тщательно выводя на бумаге заковыристые символы. В последнее время его часто можно было застать за этим занятием. У него что, тайный роман? Пишет любовнице поэмы? Было бы забавно.

     — Приветствую, Роалд, — не поднимая головы, наставник указал на одно из кресел, в которое я сразу же плюхнулся, застонав от облегчения. — Как прошло Испытание Разума?

     — С мозгами у меня все в порядке, так что никаких проблем.

     — Рад это слышать, — пробормотал он, занося руку с печатью.

     — Учитель, вам знакомо имя Реджинальда О’Савра? — поинтересовался я.

     Это заставило Учителя оторваться от письма и, наконец, поднять на меня глаза.

     — Да. Это мой главный подозреваемый по делу Иерарха Артмаэля. — Он внимательно оглядел меня с головы до ног, отмечая пыль, осколки стекла и полученные при падении порезы. — Я так понимаю, он нашел тебя раньше, чем я его. Что ж, я весь внимание.

     Я пересказал ему мою встречу с магом, начиная со слежки на рынке и заканчивая своим великолепным прыжком в окно.

     — Взял себе ученика, значит, — протянул Таррел задумчиво. — Интересно.

     — Учитель, кто этот Реджинальд такой? — задал я интересующий меня вопрос. — Вы его знаете?

     — Хех, — ухмыльнулся учитель. — Мы с ним давние знакомые.

     Ага, я уже слышал нечто подобное. От самого Реджинальда. Судя по всему, каждый опытный мастер так или иначе знаком со всеми остальными. И у всех старые счеты.

     — Когда он говорил про Верховного Иерарха, его буквально трясло от ярости, — поделился я своим наблюдением. — Он сказал, что Артмаэль еще получит по заслугам. Но откуда они вообще друг друга знают? Он предстал передо мной толстым аристократом. Я так понимаю, это такой образ?

     — То, что ты видел — лишь иллюзия, — подтвердил мои слова наставник. — В реальности это худой незаметный мужчина среднего роста и телосложения. Когда-то его называли «Тысячей масок» — думаю, ты можешь догадаться, почему. Кровожадная сволочь. Но я готов признать — он был неплохим «Королевским Убийцей», этого у него не отнять.

     Я присвистнул. Солидно. Очень солидно.

     — Артмаэль предложил власть, если тот поможет ему добиться места в Совете, — продолжил учитель. — Реджинальд согласился. Он убирал для него одних людей, подкупал других, шантажировал третьих — полный набор, короче.

     — Подождите-ка, — прервал я наставника. — Магистр получил место Верховного Иерарха сразу же после исчезновения своего учителя. Думаете, в этом ему тоже помог этот «Королевский Убийца»?

     — Очень удачно складывается, не так ли? — рассмеялся учитель. — Так вот. Как только Арти добился своего нынешнего положения в Совете — другими словами, стал Магистром, то сразу же захотел избавиться от старого знакомого. У него теперь была репутация, и, понимаешь ли, он не хотел сюрпризов из прошлого. Реджинальд вовремя это осознал и слинял из Города. Больше его никто не видел.

     — Но почему он просто не убил бывшего Верховного Иерарха? Как его там звали — Мартина? — удивился я. — Оставил того в качестве страховки?

     — Я уверен, что он подозревал, что Арти в какой-то момент придет за ним, — словно не услышав меня, спокойно произнёс маг и задумчиво постучал пером по столу. — Реджинальд обязан был держать ухо востро, но даже он проглядел, когда это случилось. Убийце просто не повезло. Все, что ему оставалось, это бегство.

     — Вы ему симпатизируете? — удивился я. — Реджинальду?

     — Не особо, — наставник пожал плечами. — По своей сути, они оба мрази и подонки. В большой политике все такие. Но Арти нарушил свое слово, а это очень некрасивый ход.

     — Мистер бывший «Королевский Убийца» тоже не оценил, — поддакнул я. — И теперь он снова в Городе. Но как нам его найти?

     — По ученику, естественно, — позволил себе мягкую улыбку Таррел. — Думаешь, зачем он его с собой притащил? Арти — Наблюдатель на Экзамене. Он будет лично вручать медальоны. Почему бы не запихнуть к нему поближе своего человека?

     — В этом есть какая-то логика, — признал я. — Кстати, мне удалось поладить с Сайфасом. Он сказал, что у него недавно появился новый знакомый, который ему очень помог. И при этом, он был Магом Тени. Забавно, правда? Думаете это Реджинальд?

     — Скорее всего его ученик, — не согласился со мной наставник. — Еще одна причина участвовать в Экзамене. Реджи бы сам не пошел на контакт — слишком рискованно.

     Реджи? Интересно. Видимо, они действительно когда-то хорошо друг друга знали.

     — Что же. Мозаика начинает понемногу складываться, не так ли? — радостно потер руки учитель. — Найди на Экзамене этого парня. И продолжай выуживать информацию из Сайфаса, раз уж вы такие приятели. Ах да, главное! Не завали следующее Испытание!

     Единый, больше работы? За что?

     — Все уяснил? — спросил учитель и дождавшись моего кивка, удовлетворенно гаркнул. — Так проваливай! Из-за тебя у меня появилась целая куча новых дел.

     Покачивая головой, я вышел из кабинета. Меня все еще мучила одна мысль. «Королевский убийца», даже бывший — это слишком круто. Его бы не смутил стул в голову. Как-то слишком легко мне дали уйти.

     ***

     Следующие два дня прошли без особых инцидентов. Я тренировался с Сором, отрабатывал варианты применения «Искажения» на столь участливо предоставленных Учителем заключенных и даже посетил Западный Рынок. В качестве извинения, что его ошибки привели к моему похищению, Учитель разрешил мне купить новенькие кастеты. Они были обработаны магией, так что с ними я мог спокойно наносить удары, не боясь повредить руку. Мелочь, а приятно.

     Кастеты вообще забавная штука, это я еще в свою бытность на улице уяснил. Только обращаться с ними нужно аккуратно. Если неверно нанести удар, то рассечёшь кожу, а реальной пользы — ноль. Но если приложить им в скулу — гарантировано получишь труп. Кастет — оружие нападения, а не защиты. Тут надо умеючи, но, к счастью, опыт у меня был. Куда ж в Нижнем Городе без кастетов.

     Вообще забавно, что на Экзамен вообще можно было без проблем пронести подобное оружие. Что-либо наподобие меча, кувалды или лука запрещалось, а вот все, что поменьше — пожалуйста. Нет, я знал реальную причину, благо, она лежала на поверхности. Нормальному магу вещи типа кинжала или кастетов без надобности, но вот для меня — в самый раз.

     Утром перед Испытанием Силы я проснулся необычайно бодрым. Похоже, Сор меня пожалел и таки разогнал говорливых пичуг, что так часто мешали мне спать. Я бы сказал ему спасибо, но сегодня утром наш особняк был пуст словно карман бедняка. Учитель с Сорреном ушли прямо посреди ночи — по их словам лучшее время для щекотливых дел. Я не задавал вопросов. Меньше знаешь — крепче спишь. У меня и своих проблем по горло.

     По дороге к зданию Коллегии Магов я раздумывал, как мне поступить с моим новым поручением. Я был уверен, что смогу найти ученика Реджинальда — если он действительно участвует в Экзамене, конечно. Он был магом Тени, а их, как верно подметила Виолла пару дней назад, было не так чтобы много. Вопрос в другом — что мне с ним делать дальше? Подойти и спросить: «Эй, привет. Помнишь, ты недавно бегал за мной по улицам? Я тебе еще локтем врезал. Классное было время. Кстати, ты, случаем, не связан с исчезновением Иерарха десять лет назад?»

     В раздумьях я поднялся по ступенькам здания и, заметив у дверей нашу компашку, ускорился. Сайфас и Несса о чем-то оживленно болтали, а Виолла изредка вставляла в их диалог язвительные комментарии. Я усмехнулся. Девушка немного изменилась с нашей первой встречи в пещере. Чуть-чуть, но все же. Вероятно, во всем виновато пагубное влияние Нессы.

     — О, явился! — первой заметила меня аристократка. — Я думала, тебе совесть не позволила показаться, и ты решил не позориться перед всем миром на Испытании Силы.

     Мне оставалось только закатить глаза к небу. Изменилась в лучшую сторону? Беру свои слова назад. Она стала еще хуже.

     — Роалд! — радостно завопила Несса и, подбежав, прыгнула мне на шею. — Наконец-то ты пришел! И не слушай ты эту злюку. Она тоже рада тебя видеть, но никогда в этом не признается.

     Девушка слезла с меня и, не обращая внимание на остолбеневшую Виоллу, за руку потащила мою тушку внутрь здания. Сдавленно хихикающий Сайфас — презабавное, кстати, зрелище — спешил за нами.

     Как оказалось, мы зашли в зал одними из последних. В этот раз еды не было, как и разносящих напитки слуг. В зале находились лишь группки из людей, которых, справедливости ради, в этот раз было значительно меньше. Спустя пару минут, двери в помещение захлопнулись, и раздался необычайно любимый мною голос Верховного Иерарха.

      ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

     А что, в этот раз трибуны не будет? И он даже нам не покажется? Вот лентяй.

      Поздравляю всех участников! Сегодня мы узнаем, кто из вас достаточно силен, чтобы называться магом, а кого ждет позор и забвение. Испытание Силы пройдет в виде командного соревнования. Участники четырех случайно выбранных команд будут сражаться в дуэлях один на один в формате турнирной сетки.

      Каждая победа приносит вашей команде одно очко. Победа в финале — два очка. В случае проигрыша вы выбываете из турнира. Две команды с наибольшим количеством очков проходят Испытание. Удачи!

     — Дуэли один на один, — протянул Сайфас и обернулся к нам. — Это дает нам преимущество, верно?

     Виолла вздохнула и, не скрываясь, холодно посмотрела на меня. Ее лицо словно выражало — «Я же говорила!». Она что, считает, что я потащу всех нас ко дну? Ну-ну. Это мы еще посмотрим. У меня теперь были кастеты!

     Наша команда прошла через ближайший портал — пара секунд неприятных ощущений, и мы оказались на месте. Передо мной открылся громадный амфитеатр, специально созданный для боя магов. По бокам арены находились защитные руны, видимо, чтобы блокировать заклинания, не давая им калечить зрителей. Мудрое решение. На земле внутри валялись обломки статуй и белоснежных колон, создавая надежное укрытие, если оно кому-то понадобится.

     Интересная затея. Не очень справедливо, но, когда вообще дуэли были честными? Все только на словах. А так, мои шансы на победу лишь возрастали — у меня-то никакой защиты не было. Грех жаловаться.

     Пока я разглядывал, куда нас занесло на этот раз, остальные побрели к стоявшему чуть в отдалении магу. К моему удивлению, я узнал в нем Магистра Лития. Он что, будет судить наши матчи? Было бы неплохо. Он показался мне адекватным мужиком. Внезапно мои размышления прервал голос сзади.

     — Эй, сестренка! Давно не виделись!

     

     Примечание автора

     Дорогой читатель, я пишу эту книгу для тебя. Если тебе нравится мое творчество и хочется как-то отблагодарить меня, то подпишись на книгу. Тебе не сложно, а для меня мотивация писать дальше :)

     — Изабелла, — с прохладой в голосе произнесла Виолла. — Не знаю, о чем ты. Позволь тебе напомнить, вчера в нашем поместье проходил прием. И мы обе на нем присутствовали.

     — Ой, прекрати, бука, — радостно воскликнула подкравшаяся девушка. — Это совсем не то.

     Я не смог сдержать вздох восхищения. Сестра Виоллы была жгучей красоткой. Огненно-красные волосы волной спадали по ее изящным плечам, сверкающие зеленые глаза идеально дополняли черты лица, а родинка на правой щеке лишь придавала шарма. Фигуре девушки можно было лишь позавидовать — спортивная, с величественной осанкой и длинными ногами. Мечта любого мужчины.

     Девушка медленно подошла к Виолле и, положив ей голову на плечо, крепко обняла.

     — Ты знаешь, о чем я говорю, — жарко прошептала Изабелла ей в ухо, отчего девушку явственно передернуло. — На арене. В бою.

     — Год назад, — Виолла вывернулась из объятий сестры и уставилась ей прямо в глаза. — Это было год назад. Но я уже не та девочка, что раньше, Белла. Я стала значительно сильнее.

      — Ах да, столько времени прошло, — задумчиво протянула девушка и помахала рукой в воздухе, словно пытаясь припомнить. — Тебя тогда еще сделали Наследницей, верно?

     Э-э-э, что? Наследников назначают при рождении, а Виолла им является недавно? Я перестал понимать, что происходит.

     — И ты до сих пор этим недовольна, — холодно ответила девушка. — Я уже говорила, что не стремилась к этому. Решение принял отец.

     — Я? Недовольна? — фальшиво засмеялась красотка. Только теперь в ее глазах прослеживалась зависть. — Я просто считаю, что такая слабачка недостойна занимать это место. Вот и все.

     — Эй, — вмешалась в их разговор Несса. — Виолла очень сильная. И умная. Без нее мы бы не прошли Испытание Разума.

     Элегантно обернувшись, Изабелла плавным движением отвесила заговорившей девочке увесистую пощечину, от которой та отлетела на землю и неверующе уставила на обидчицу.

     — Похоже, ты плохо выдрессировала свою чернь, — не обращая внимания на чуть ли не рыдающую Нессу, обратилась аристократка к сестре. — Глава недоволен твоей командой. Только маг Света чего-то стоит, а остальные — ничтожества.

     — С отцом я разберусь сама, — в глазах Виоллы сверкнуло бешенство. — И как ты верно заметила, это моя команда. Тронешь кого-то их них еще раз — пожалеешь.

     — Ты защищаешь этих существ? — изящно подняла бровь красотка. — Не ожидала. Впрочем, ты всегда предпочитала компанию слуг реальным людям. Не стоит мне удивляться. Но ты не волнуйся, — девушка задорно подмигнула сестре — скоро тебе предстоит ответить за свои слова. Еще увидимся. Пока-пока.

     Изабелла помахала нам ручкой и, грациозно покачивая бедрами, отправилась к своей команде. Редкостная стерва с манией величия. Но привлекательная, прости меня Единый.

     — Несс, зачем ты влезла? — пробормотал Сайфас, поднимая девушку с земли. — Ты же знаешь, что она из Великого Рода и не стала бы тебя слушать.

     — Это она, — едва сдерживая слезы, всхлипнула Несса. — Она убила мою команду на Отборочном этапе. А теперь она напала и на вас. Я не смогла сдержаться.

     — Мне не нужна была твоя поддержка, — обратилась к девушке Виолла. Она помолчала несколько мгновений. — Но все равно спасибо.

     Не замечая наших потрясенных лиц, девушка гордо прошествовала к Магистру Литию. Я покачал головой. Сначала она защищала нас от нападок сестры, а теперь поблагодарила. Чудеса, да и только.

     Последовав за нашим лидером, мы приблизились к каменному стенду, у которого столпился остальной народ. На огромном листе бумаги можно было разобрать турнирную сетку — имена, поединки, разделение. Ничего нового.

     Четыре группы, в каждую из которых попало по одному участнику из первоначальной команды. Вполне логично. Так мы не будем сражаться с людьми из своих команд, тем самым отбирая друг у друга общие баллы. По крайней мере, до полуфинала. Когда останется всего четыре участника, можно будет встретить и одного из своих. Впрочем, если подобное и произойдет, то у твоей команды будет минимум пять очков. Вполне достаточно для победы.

     Стоп. Я повнимательнее пригляделся.

     — Магистр Литий, — изрядно удивленный, я задал вопрос. — Во второй и третьей группе всего три участника. Как так?

     — Верно подмечено, молодец, — лучезарно улыбнулся мне Наблюдатель.

     Он мне чем-то нравился, даром что маг Света. Похож на Сайфаса — нет присущей магам его стихии надменности, лишь дружелюбие ко всему миру. Хотя я и не забыл, как он пару дней назад с этой же улыбочкой выбивал из нас дурь голыми руками.

     — Все очень просто. Дело в том, что в некоторых командах по три человека, — пояснил Литий. — И, предвосхищая твой следующий вопрос, да, человек оставшийся без пары на первом этапе, не получит очков. Увы.

     Меня охватила смутная тревога. Я глянул на таблицу. Угу, кто бы сомневался. В третьей группе именно у Сайфаса не было соперника. Просто прекрасно. Минус один халявный балл для нашей команды. У Виоллы в группе тоже не хватало участника, но у нее хоть соперник был. И кто же это?

     Изабелла О’Рин. Оп-па. Теперь понятно, что имела в виду красотка, когда сказала, что сестрам скоро придется разобраться между собой. Они встречаются в первом же этапе.

     Я перевел внимание на разделение других команд. В компанию с Нессой затесалась Мера — кажется, это вторая ученица Артмаэля, а на первом этапе девушке предстояло сразиться с неким Крианом О’Лекк. Это же род Учителя! Забавно.

     А что там у меня? Моим соперником был Лонгрен О’Мирн — никогда о таких не слышал. Я глянул на вторую пару и похолодел. Пайнар О’Дос. Виолла предупреждала меня о нем перед Отбором. Сильный маг Земли. А я помог вырезать его родственничков. Надеюсь, он об этом никогда не узнает.

     — Ладно, — хлопнул в ладоши Литий, привлекая тем самым всеобщее внимание. — Пора начинать! Когда я назову ваши имена, выходите на арену и ждите моего сигнала. Первый поединок: Нессария и Криан О’Лекк.

     Я сочувственно глянул на девушку. Первым быть всегда сложно. Мне оставалось только пожелать ей удачи. Несса лишь сосредоточенно кивнула и бодрым шагом направилась к центру амфитеатра. Было заметно, что она сильно нервничает. Наша группа последовала на располагающиеся вокруг арены трибуны, желая поскорее занять лучшие места.

     — Несс проиграет, — уверенно произнесла Виолла, как только мы добрались до верхних рядов. — Без шансов.

     — Как ты можешь так говорить, — возмутился Сайфас. — Матч еще даже не начался. Роалд, скажи ей!

     Я покачал головой в ответ. Что мне было сказать? Как бы я ни хотел верить в победу Нессы, она была просто невозможна. Девушке было четырнадцать, и даже при ее таланте — я был готов это признать, он у нее есть — ей просто не повезло с противником.

     Криан О’Лекк был широкоплечим черноволосым мужчиной сорока лет. Я уже видел таких ребят раньше. Они давно провалили Экзамен и работали послушниками, набираясь знаний и умений для второй попытки. У него с девушкой слишком большая разница в опыте.

     Несса не была дурочкой, хоть и частенько ее изображала. Она прекрасно понимала, что победа ей не светит, но по упорно сжатым губам было понятно, что она собиралась сражаться до самого конца.

     Впрочем, бой она начала стандартно. Как только прозвучал сигнал, Несса запустила небольших размеров ледышку прямо в голову оппоненту. Тот не стал заморачиваться и просто от нее уклонился. Ожидаемо. Криан был магом Воздуха, а значит, нормальной защиты у него быть не могло. Это не Земля, где по твоему желанию возникнет каменная стена, способная защитить тебя от чего угодно.

     А что мог сделать Криан? Ну ладно, способы всегда есть. Ничего не мешало ему создать мощный поток, захватив им снаряд прямо в воздухе. Вот только остановить несущуюся на тебя с огромной скоростью ледышку не так чтобы легко. Можно, конечно, но очень уж это муторно. И главное — смысла никакого. Гораздо проще отвести или, как это сделал мужчина, пропустить снаряд над собой.

     А вот дальше маг Воздуха меня удивил. Вместо того, чтобы запустить чем-нибудь в ответ, мужчина размеренным шагом устремился прямо к девушке, изредка уклоняясь от ее ледышек. Я начал волноваться. Я знал, что девушка проиграет, но не так же глупо. Несса словно услышала мои мысли и … сама направилась вперед.

     — О? — пронесся по амфитеатру его вкрадчивый голос. — Ты идёшь мне навстречу? Вместо того, чтобы убегать прочь, ты идёшь прямо ко мне?

     — Я не могу выбить из тебя все дерьмо, не подходя ближе, — произнесла девушка, сохраняя каменное лицо.

     — Хо-хо, — рассмеялся в ответ маг и развел руками. — Ну тогда подходи настолько близко, насколько тебе нравится!

     Ого. Этому парню надо было становиться оратором, а не магом. Продвигать идеи в массы, все дела.

     Девушка на его слова лишь хмыкнула и запустила в голову очередную ледышку. Но в этот раз, вместо того чтобы уклониться, мужчина остановил осколок в паре сантиметров от своего глаза. По зрительским местам пронесся вздох восхищения.

     Могу их понять. Это требовало не только силы и умения управлять стихией, но и неслабой выдержки. Криан был очень опасен — для послушника, конечно — и сейчас решил это продемонстрировать.

     — Слишком медленно, — скрестил он руки на груди. — Воздух — это совершенная стихия! Даже без остальных возможностей, его скорость и сила в разы превосходят твои!

     Несса не стушевалась. Пришло время выложить ее козырь. Вокруг мужчины начала формироваться двойная водная пленка, запечатывая его внутри. Я улыбнулся. Судя по всему, теперь это ее коронный прием. Сначала она использовала его, чтобы пройти мимо араиса, потом против Лития, а теперь и тут.

     Правда, в этот раз купол несколько отличался. Внутренний слой все так же состоял из обычной воды, а вот внешний был уже твердой ледяной коркой. Неплохо. Вода замедлит любую попытку вырваться наружу, а лед защит от пробившихся через первый слой атак. Только вот что она планирует делать дальше?

     — А девочка-то молодец, — одобрительно пробормотала Виолла и, заметив наши удивленные взгляды, пояснила. — Наверх посмотрите, остолопы.

     Одновременно подняв глаза, мы с Сайфасом испустили полный удивления вздох. Где-то в сорока метрах — прямо над тем местом, где сейчас застрял Криан, висела огромная льдина. Размером с перекормленного быка, не иначе.

     Я невольно восхитился. Девушка специально отвлекала мужчину слабыми атаками, параллельно подготавливая свою ловушку. Все, что ей было нужно, это удержать противника в одном месте три секунды, а дальше гравитация сделала бы свое дело. Умно.

     И одна секунда уже прошла.

     Впрочем, Криан не собирался паниковать. Мощный поток воздуха ударил девушке в спину, отбрасывая ее прямо на собственный купол. Со звенящим звуком Несса врезалась лбом в собственное творение и сползла по нему на землю. Там она и осталась лежать, не делая попыток подняться. Я поморщился. Бедная Несса. Уверен, это было очень больно.

     Как только девушка потеряла сознание, купол, что окружал мага Воздуха, превратился в обычную воду, и мужчине не составило труда прорваться сквозь слой замерзшей воды и выскользнуть из ловушки прежде, чем льдина достигла земли.

     — Криан О’Лекк — победитель, — объявил Магистр Литий и обратился к нашему углу. — Заберите девочку, она достойно сражалась.

     Спустя пару минут, очнувшаяся и полностью здоровая стараниями Сайфаса девушка, положив голову на колени парня, едва сдерживала рыдания.

     — Не переживай, — поглаживая по волосам, утешал ее юноша. — Это был серьезный противник, настоящий ветеран. Но следующий бой у него с Мерой, а она размажет его по полу, не беспокойся.

     Я неверующе посмотрел на парня. Он настолько доверяет способностям своей подружки? Даже после того, что нам сейчас показали? Мужик был профи — ни сомнений, ни колебаний, только отточенные и выверенные движения.

     — Вот и она, — улыбнулся маг Света. Словно уловив мой невысказанный вопрос, он усмехнулся. — Не веришь мне? Посмотри сам и убедись.

     Я перевел свое внимание на арену. На нее только что вышла красотка с спадающими до плеч волосами цвета вороного крыла, уверенно жонглирующая огненными шарами. Кажется, она была из команды Изабеллы. Я присвистнул. Сестра Виоллы что, набирала себе людей по своему образу и подобию?

     — Не она, — проследив мой взгляд, пояснил юноша. — Другая.

     Я посмотрел на соперника длинноволосой магессы. Действительно — девушка, но, если бы не слова Сайфаса, то я бы принял ее за парня. Спортивная фигура, короткие, едва достающие до плеч, каштановые волосы, маленькая грудь. Выбор одежды тоже был странноват. Светлый дублет без рукавов, лёгкие штаны и мягкие кожаные ботинки. Ну и свои кулаки Мера обмотала кожаными ремнями. Одним словом, не очень похоже на классический образ девушки-мага — больше напоминало бойцов, что дерутся по выходным на потеху толпе.

     Впрочем, как только Литий объявил начало матча, все стало на свои места. Девушка метнула в противницу камень, который она подобрала перед выходом на арену, и, пригнувшись, рванулась вперед. Опешившая магесса Огня успела лишь увернуться да запустить один огненный шар, от которого соперница даже не стала уворачиваться — пущенный в панике, он пронесся мимо и разбился о поваленную статую, оставив на ней черное пятно. Больше девушка сделать ничего не успела. Оказавшись прямо у носа магессы, Мера провела серию ударов в голову, закончив эффектным броском через себя. Впрочем, в этом не было нужды. Девушка потеряла сознание после первого же удара.

     К моему удивлению, Мера не сразу ушла с арены. Опустившись на одно колено, она оказала поверженной красотке первую помощь и только после этого уже направилась к своей команде. По дороге она нашла глазами Сайфаса и задорно ему помахала. Тот в ответ показал ей большой палец.

     — Эхм, — я громко прочистил горло. — Это что сейчас было?

     Девушка двигалась быстрее меня в «Режиме» — даже используй я его на полную мощность — и уж точно быстрее Сайфаса. Будь она с нами на Испытании Разума, у нее были бы не самые плохие шансы вытащить Нессу из-под алебарды и не погибнуть самой. Подобная скорость была под стать опытному мастеру Света, а не послушнице.

     — Это Мера, — с гордостью произнес парень. — Она великолепна. Учитель говорит, что в будущем она может стать одним из самых могучих боевых магов. Жаль только, что все остальное у нее получается не ахти.

     Я выдохнул. Хоть что-то. Если бы она была безупречна во всем, то Экзамен потерял бы всякий смысл. Слишком много гениев вокруг.

     — Верховный Иерарх, наверное, вами гордится, — бросил я. — О вашей парочке галдит весь город.

     Сайфас промолчал. Я удивленно посмотрел на парня и заметил, что его глаза заледенели, а руки сжимали угол ограждения с такой силой, что мне показалось, будто сейчас во все стороны полетят каменные осколки.

     — Нет, — покачал головой маг. — Ему всегда мало. Неважно, каких успехов мы добиваемся, этого никогда не бывает достаточно. Впрочем, — тут же расслабился он. — Ко мне он всегда относился очень хорошо. — Юноша выдавил из себя улыбку. — Но к другим он гораздо требовательнее.

     Ого, а у него с учителем серьезные разногласия на почве обучения. В обычной ситуации я бы в это не полез — у каждого человека есть куча своих проблем и копаться в них — себе дороже. Но у меня было задание.

     — Не расскажешь? — подавив тяжелый вздох, поинтересовался я. — У меня тоже наставник не сахар. Интересно сравнить впечатления.

     — Может, потом, — скривился он. — Лучше смотри на поле. Сейчас определится твой будущий противник, если ты победишь в своем матче, конечно.

     Я перевел взгляд на арену. Бой был уже в самом разгаре. Неизвестный мне маг создал себе продолжения рук прямо из воды и сейчас всячески хлестал ими своего противника. Тот едва успевал обороняться, в самый последний момент выставляя стены из камня и земли. Вода отскакивала от поверхности лишь для того, чтобы безобидными каплями стечь вниз и вернуться к развлекающемуся магу.

     — Ты говорила, что Пайнар силен, — поинтересовался я у зевающей Виоллы. — А его сейчас размажут.

     — Не показывай, насколько ты дилетант в дуэлях, — поучительно ответила мне девушка. — Пайнар развлекается, затягивая поединок. Вот только мне скучно! — протянула девушка и отвернулась от происходящего на арене.

     Судя по всему, магу Земли тоже надоело. Крак! Земля под ногами оппонента раздалась в стороны, и бедолага с отчаянным криком провалился в образовавшуюся яму. Спустя секунду поверхность вернулась в изначальное состояние, а вопли прервались. Пайнар поклонился толпе и, насвистывая веселый мотивчик, отправился к ожидавшей его группе. Я успел заметить фигуру Криана, который склонил голову в уважительном поклоне. Они что, в одной команде? Просто замечательно.

     — О, он закончил. Наконец-то. Кстати, тот парень был из команды Беллы. Не везет ей сегодня, — потянулась девушка и, заметив мой обалдевший взгляд, похлопала меня по спине. — Не волнуйся. Ты до него не дойдешь.

     Может, она права и продуть в первом раунде это мой лучший выбор? Как я должен сражаться с этим монстром? Даже «Режим» не особо мне поможет. Быстрее влечу в такую же яму. А дальше — смерть.

     Я снова взглянул на турнирную таблицу. Половина боев первого раунда уже прошла. У команды Пайнара было два очка, у команды Меры — одно, а мы все еще сидели на нуле. И так как Сайфас в этом раунде не участвовал, то положение могли изменить только Виолла и я.

     В этот момент на арену вышел юноша со светло-русыми волосами, одетый в темный костюм. Забавные у него глаза – голубые, как две льдинки. Судя по всему, парень входил в команду Пайнара. Оп-па. А это, часом, не маг Тени? Может, он и есть тот неуловимый ученик Реджинальда?

     Его противником была молодая симпатичная девица, которая недавно о чем-то весело болтала с Мерой. Ну-ну. Посмотрим, что из этого выйдет. В глубине души я надеялся, что она прикончит подозрительного парня, и мне не придется с ним разбираться. Пусть учитель сам ищет убийцу, в конце-то концов.

     Начало боя вышло весьма стандартным, но тут собрались послушники — чего еще ожидать? Верно. Ничего особо интересного. Девушка закидывала юношу копьями из песка и земли, а тот уворачивался, постепенно сокращая дистанцию. Но как только между ними оказалось около десяти метров, все резко поменялось. Над головой девушки начали формироваться шесть земляных копий — видимо, ей надоело размениваться на мелочи, и она решила быстро прикончить верткого противника. Внезапно, ее глаза закатились, и она покачнулась.

     Я сразу понял, что произошло. «Искажение». Только в более сильной форме, я на такое еще не способен. Оно меняло восприятие мира: жертва не могла понять, что происходит вокруг — т.е. становилась глухой и слепой одновременно. Эффект длился всего пару мгновений, но парню этого оказалось достаточно. В его руке словно по волшебству появился метательный нож, который он запустил в туловище девушки. С хлюпом врезавшееся в плоть лезвие окончательно сломало концентрацию магессы, а ее тщательно подготавливаемые каменные копья рассыпались на глазах. Сама девушка с негромким вскриком осела на землю и зажала рану руками. У нее был болевой шок.

     Я не смог удержаться от аплодисментов. Неважно, враг он или нет, но сейчас на моих глазах послушник магии Тени одержал блистательную победу над не самым слабым магом Земли.

     — Кастин, что ты творишь?! — услышал я шепот Сайфаса справа.

     Они что, знакомы? Последние сомнения отпали. Это был тот, кто мне нужен. Я хотел было начать расспросы, но слова застряли у меня в горле. Я не мог отвести взгляд от происходящего на арене.

     Вместо того, чтобы завершить матч, маг Тени летящей походкой — он чуть ли не подпрыгивал от восторга — подошел к истекающей кровью девушке. Из-за пояса показался второй нож. Магесса побледнела — не только от потери крови — и попыталась уползти, прекрасно понимая, что ее ждет. Но Кастин не дал ей этого сделать. Он повернул девушку лицом к себе, попутно увернувшись от маленького комка из камней — последней попытке жертвы защитить себя, медленно ввел лезвие прямо ей в живот и провернул. Магесса буквально зашлась криком. Но это было лишь началом ее страданий.

     Следующие пару минут показались мне сущим кошмаром. Первым делом, послушник вырезал магессе язык, чтобы она не могла сдаться и закончить свои мучения. После он делал на девушке небольшие разрезы и ломал кости в одному ему известном порядке. Это было отвратительно и мерзко, но по-своему завораживало. Парень был словно мясником в лавке. Отточенные движения, спокойный взгляд — понятно, что он это делал уже не в первый раз. Впрочем, скоро ужас прекратился сам по себе. Сердце девушки не выдержало, и то, что от нее осталось, осело на землю бесформенной кучей костей и мяса. Завершающим жестом юноша вырезал на лбу уже мертвой девушки какую-то фигуру.

     В оглушительной тишине Кастин проследовал к своей команде. Даже невозмутимый Криан выглядел пришибленным, а в глазах Пайнара читалось отвращение. Он будто наблюдал проходящего мимо навозного жука — такое у него было лицо. Юношу же подобное отношение ничуть не смущало. С радостной улыбкой он присел на одну из каменных скамей и принялся очищать свои ножи от налипшей крови.

     Я повернулся к Сайфасу. Его лицо ничего не выражало — застывшая маска, ничего больше. Но вот в глазах сверкала ярость. Разочарование. И немного вины.

     — Пожалуйста, скажи мне, что это не твой новый друг? — едва справившись с голосом произнес я.

     — У Сайфи не может быть таких товарищей, — воскликнула позеленевшая Несса. — Это не человек! Он чудовище!

     В любое другое время я бы посмеялся над милой кличкой, но сейчас меня интересовал только его ответ.

     — Я не знал, — прошептал глубоко подавленный Сайфас. Он с трудом отвернулся от арены и сфокусировал на мне свои зеленые глаза. — Он не был таким, когда мы встретились.

     "Чушь собачья", — захотелось заорать мне. "Все ты знал, урод! Он тебе отрезанную руку принес". Но я сдержался.

     — Ты его защищаешь?! — опасно прошипел я и указал на останки девушки, что сейчас убирали с поля вышедшие из портала помощники Лития. — После этого?! Издеваешься?! — я не справился с голосом, но, помолчав пару мгновений, продолжил. — Ты же мне сам рассказывал, как не хочешь попусту отнимать жизни, а? Но у тебя в друзьях эта тварь! Посмотри, — да не отводи ты взгляд! — что он сделал.

     — Я-я-я, — не смог найти слова юноша. — Мне нечего сказать в свое оправдание. — Он поднял глаза и умоляющие посмотрел на меня. — Пойми, это было необходимо.

     — Роалд и Лонгрен О’Мирн, — услышал я голос Наблюдателя.

     Я сплюнул на землю и выругался про себя. Единый раздери, еще пара минут и я бы додавил этого лицемера. Подумать только, я даже начал им восхищаться. Считал его чуть ли не первым другом за много лет. Думал, что он не способен на ту жуть, что сотворили с бывшим Иерархом. Что его наставник ошибается. М-да.

     Спускаясь по лестнице, я пытался подавить душившее меня бешенство вперемешку с разочарованием. Сейчас мне предстояла схватка, и если я хотел ее пережить, то стоило сосредоточиться. Эмоции только мешают. Я увидел своего противника — юного еще парня с красивыми кучерявыми волосами. Выглядел он бледновато. Могу его понять, самому после увиденного хреново.

     Я пригляделся. Он выглядел слишком пришибленным, даже на фоне остальных. Внезапно, до меня дошло. Он был из команды Меры, как и прошлая девушка, и у него на глазах только что словно рыбу выпотрошили товарища. Любой бы после такого был не в духе. Я сочувственно ему кивнул, и тот, секунду поколебавшись, вернул мне приветствие. Прекрасно, он еще и нормальный парень. И это при том, что он видел мой перстень и знает, что я такой же маг Тени, как тот ублюдок. Настроение совсем испортилось.

     Когда раздался сигнал к началу боя, я изменил своей привычной тактике и не стал бросаться в лоб. По крайней мере, пока. На то были свои причины.

     Во-первых, расстояние было слишком велико, чтобы пытаться совершить рывок. Это только Мера может себе такое позволить, но девушка способна принять пару воздушных кулаков в челюсть и не поморщиться, а я от такого помру, скорее всего. Во-вторых, передо мной был маг Воздуха. Это от огненного шара просто уклониться, а с ветром что делать? Его же почти не видно. Ну и наконец, я не хотел светить «Режим» раньше времени. Попробую обойтись «Искажением».

     Как по мне, во всех предыдущих схватках участники не использовали очень важную составляющую любой битвы. Окружение. Я не собирался повторять их ошибки, и первым же делом укрылся за лежащей рядом статуей, изображающей Императора Валериана Второго времен его похода на государство аэнов.

     Как оказалось, это было мудрым решением. Не поход, — он-то был очень спорным, больше напоминая геноцид — а прыжок в укрытие. Место, где я только что стоял, взорвалось, обдав меня фонтаном из песка и камней.

     — Выходи, маг, — донеслись до меня слова моего противника. — У меня отвратительное настроение, так что давай покончим с этим поскорее.

     Угу, как же. Судя по голосу, Лонгрен постепенно сокращал дистанцию. Он считает, что в ближнем бою у него будет преимущество? Тогда его ждет неприятный сюрприз. Выглянув из-за обломков статуи, я увидел, что маг находится всего в пяти метрах от меня. Я хмыкнул и, перепрыгнув статую, кинулся на соперника. «Искажение»!

     Примерно, с той же скоростью, с какой я рванул вперед, меня отправили обратно. Расшвыривая землю во все стороны, я врезался в статую, что недавно так хорошо служила мне укрытием, и застонал от боли. Что, Единый раздери, произошло?

     — Думаешь, я не способен определить, когда кто-то влезает в мой мозг? — услышал я спокойный голос. — У тебя ничего не выйдет. Я пожалел тебя один раз. Второго не будет. Сдавайся.

     С тяжелым хрипом я вскочил на ноги, даже сумел увернуться от следующего удара, который разметал останки многострадальной статуи — никакого уважения к бывшему Императору, и спрятался за так удачно подвернувшимся камнем.

     — Снова сбежал? — разочарованно протянул маг Воздуха. — Не делай ситуацию еще хуже. Последний раз говорю — сдавайся!

     Не обращая внимания на его слова, я судорожно размышлял. Судя по всему, он знает, как работает «Искажение» и просто специально ударил мимо. Но как он понял, с какой я стороны? Угадал?

     Я сглотнул подступившую к горлу кровь. Нет, не думаю. Если бы я принял полноценный удар в упор, синяками я бы не отделался. Похоже, парень не стал заморачиваться и выпустил пару воздушных кулаков по обе стороны от обманки, а меня задело одним из них. И если удар по касательной выбил из меня весь дух, то мчаться вперед на еще один было изящным видом самоубийства.

     Внезапно я ухмыльнулся. У меня появилась идея. Надев кастеты, я дождался, пока маг снова ко мне подойдет, и повторил свой предыдущий бросок. "Искажение!"

     — Ты мазохист? — удивленно произнес Лонгрен. — Я же сказал, это не срабо…

     Больше он ничего сказать не успел, так как мой кулак с размаху врезался ему в живот. От удара парень отлетел на полметра и растянулся на земле. Хех. Из мага Воздуха выбили весь воздух. Иронично. Все, что он успел сделать, прежде чем я отправил его в нокаут, это прохрипеть одно слово: «Как?».

     Наклонившись над бессознательным юношей, я удостоверился, что он жив, и медленно побрел к своей команде. Все тело болело. Я просто желал доплестись до Сайфаса, чтобы он меня подлечил. И полежать. Больше ничего не надо.

     Я оглянулся на поверженного противника. Его главной ошибкой стала жадность. Он был уверен, что выиграет, поэтому, вместо того, чтобы пустить воздушную волну перед собой, использовал обычные кулаки из воздуха. Поэтому, когда я применил на него «Искажение», но при этом не изменил своего реального места, глупец просто ударил по обе стороны от меня. Он был до самого конца уверен, что все держит под контролем и перед ним обманка, а не реальный человек. Я покачал головой. Самоуверенность до добра не доводит.

     На негнущихся ногах, я поднялся наверх к остальным. Сайфас дружески хлопнул меня по плечу, а Несса просто обняла, прошептав: «Мы за тебя так переживали». Отстранившись, девушка смущенно улыбнулась и поскакала обратно к магу Света. Я спрятал улыбку. Было очень приятно, честное слово.

     — Неплохо, — раздался спокойный голос Виоллы. — Теперь моя очередь.

     С этими словами девушка медленно начала спускаться на арену, где ее с нехорошей улыбкой на губах поджидала сестра.

     Две девушки стояли друг напротив друга, ожидая сигнала к началу матча. Удивительно, насколько сестры были похожи. Одежда, волосы, фигура — все на одно лицо. Хотя Изабелла смотрелась симпатичнее, что ли. Немалую роль в этом играло поведение. Пока Виолла сосредоточенно высматривала что-то вдали, ее старшая сестра задорно улыбалась и приветливо махала рукой зрителям. На публику играет, не иначе. Но работает же.

     — Начали, — объявил Наблюдатель.

     Я ожидал, что девушки рванут вперед или начнут забрасывать друг друга огненными шарами, но реальность оказалась несколько скучнее. Они ровным шагом отправились к центру арены, постепенно сокращая между собой дистанцию.

     — Что происходит? — раздался удивленный голосок Нессы. — Разве Виолла не должна швыряться огнем издалека? Зачем она топает вперед?

     — Будь это два других мага — сотню раз да! — восхищенно пробормотал Сайфас. — Но чем меньше расстояние, тем проще управлять стихией.

     — Это все знают, — скривилась девушка. — Ну и что? Только психованные маги Света рвутся подраться вблизи. Ну и Роалд, — добавила она поспешно.

     Меня записали в сумасшедшие. Забавно. Хотя, учитывая, сколько раз за последнее время моя стратегия — кинуться вперед и навязать ближний бой — приводила к травмам, то следовало бы уже делать выводы. Может, Несса и права. Так и помереть недолго.

     — Эта парочка собирается выложиться на полную, — продолжил свои объяснения юноша. — А значит, использовать полумеры вроде атак издалека — это попросту тратить силы. — Юноша улыбнулся. — Нас ждет незабываемый бой!

     — В котором Виолла естественно возьмет верх, — закончил я за него.

     Перед нами разворачивался последний матч первого раунда. У команды Пайнара было три очка, у Меры и у нас по одному. Это был наш шанс вырваться вперед.

     Девушки остановились на расстоянии пяти-шести метров друг от друга. Никто не решался нанести первый удар.

     — Страшно, сестренка? — разорвала образовавшуюся тишину Изабелла. — Не бойся, я не буду тебя калечить. По крайней мере, сильно, — добавила она с усмешкой.

     Виолла удивленно посмотрела на сестру.

     — Я пришла сюда не болтать, а сражаться, — невозмутимо ответила она и внезапно улыбнулась. — А знаешь, что? Я тоже постараюсь тебя не задеть.

     С этими словами девушка сделала первый ход. Арена взвыла от восторга, и зрителей можно было понять. Такого начала даже я — хотя мне уже доводилось видеть магессу в бою — не ожидал, осознав, наконец, насколько сильно Виолла сдерживалась до этого времени. Точнее, у нее просто не было полноценной возможности себя показать. Разве что в битве с Магистром, но там сила как таковая почти не играла роли.

     Со зловещим ревом пламя окружило девушку со всех сторон и, приняв облик огненного павлина размером с двухэтажный дом, понеслось на озадаченную происходящим Изабеллу.

     — Столько силы выкинутой в никуда, — покачала она головой. — Один талант, а умения — ноль. Красиво, но бесполезно. Разочаровываешь!

     Старшая сестра вертикально взмахнула правой рукой, рассекая птицу из пламени надвое. После этого, она аккуратно прошла в образовавшийся проем, только чтобы нос к носу столкнуться с ухмыляющейся Виоллой.

     — Только сила, говоришь? — с этими словами младшая сестра подняла руку и сжала ладонь в кулак.

     Огонь, что уже пронесся мимо, мгновенно поменял свое направление и начал сжиматься вокруг Изабеллы, закутывая девушку в кокон из всепоглощающего пламени. Место, где стояла красотка, заволокло черным дымом.

     — Это что, все? — изумился я. — Так просто?

     — Не думаю, — задумчиво помотал головой Сайфас. — Слишком уж быстро.

     Судя по всему, Виолла думала так же. Девушка отошла от чадящего костра из травы, палок и земли, внимательно вглядываясь в черное зарево.

     — И это ты называешь «постараюсь не задеть»? — раздался звенящий от ярости голос, и из остатков пламени навстречу сестре выпрыгнула взбешенная Изабелла. Вокруг нее ослепительно сиял ореол из пламени, столь вовремя отразивший удар. На девушке не было ни ожога — пострадала только ее гордость, но в платье появилась пара-тройка новеньких и весьма смелых прорех. Мужская часть зрителей встретила нововведение восхищенным ревом, но магессе было не до этого. — Я недооценила тебя, сестренка, но теперь ты сама напросилась.

     Виолла не ответила на явную провокацию. Вместо этого она отправила навстречу сестре огромный огненный шар, который, не долетев до девушки пары метров, распался на сотню огоньков поменьше. Жгучие подарки закружили вокруг Изабеллы, образуя сверкающий хоровод из пламени и желая найти уязвимое место в ее защите.

     — Играть со мной вздумала?! — пуще прежнего разъярилась Изабелла и резко взмахнула руками.

     Окружавший фигуру девушки огненный щит разросся до размеров полноценного дома. Пару мгновений спустя он стал закручиваться по часовой стрелке, образуя вихрь, состоящий из разъярённых языков пламени. Кошмарный смерч смерти, постепенно ускоряясь, направился к Виолле, намереваясь снести и поглотить девушку. В его центре можно было услышать зловещий хохот Изабеллы.

     — Ого, — присвистнул я. — Это слегка за гранью для турнира послушников, не находите?

     — После обычного перебрасывания стихийными снарядами выглядит внушительно, — согласился со мной Сайфас. — Вот только что Виолла будет делать?

     Как оказалось — включать голову. Верно рассудив, что пытаться заблокировать несущийся на нее ураган из пламени было бы очень глупо, — и, подозреваю, очень больно — девушка небрежным жестом подожгла одно из деревянных ограждений, что были раскиданы по всей арене, и, прикрываясь созданным дымом, понеслась к ближайшему укрытию.

     Мудрое решение. Это не побег, а маневрирование на местности. Большая разница.

     Перемахнув через статую, девушка спряталась за обломками каменного сооружения — единственного места, которое могло хоть как-то послужить полноценной защитой от слепой ярости Изабеллы.

     — Думаешь, сможешь от меня скрыться, сестренка?! — эхом пронесся по арене звенящий от гнева голос. — Не выйдет! Только не со мной!

     Поток огня, окружающий старшую сестру, поднимался вверх, вверх, вверх, постепенно меняя форму и преображаясь. Вскоре над девушкой один за другим начали возникать полыхающие копья из пламени. Десять, двадцать, тридцать! Когда количество перевалило за сотню, я бросил бесполезные попытки их подсчитать.

     Но и Виолла не отставала. Над зданием, где она укрывалась, неспешно растягивался барьер из огненных дисков, каждый толще и мощнее предыдущего. Судя по всему, девушка пыталась повторить трюк, что она так успешно применила против шестерых магов из рода Дос на отборочном этапе, но в этот раз в многослойной версии. Умно.

     Вот только снарядов было слишком много. Рядом со мной судорожно вздохнула Несса, когда огненная армада нескончаемым потоком обрушилась на убежище Виоллы, за пять секунд продавив защиту девушки и развалив ее укрытие по камешкам.

     Я хлопнул ладонью по ограждению. В голове не укладывается! Каждый отдельно взятый снаряд не был чем-то выдающимся — огонь в первую очередь поджигает вещи, а не разрушает, взрывает или что-то подобное. Это же огонь! У него не было веса, лишь высокая температура, и максимум, на что такое копье способно — это оставить черное пятно, не более. Но в таком количестве, что даже каменная постройка, какой бы разрушенной она до этого ни была, не выдерживает и разваливается — это нечто. И это еще не считая продавленной до этого защиты Виоллы. Мощь Изабеллы поражала воображение.

     Будем честны. Лично я без понятия, как присваивают ранг Магистра стихийной магии — не интересовался. Все, что я слышал, так это то, что сильнейшие из этой братии способны в одиночку уничтожить среднего размера город. Красотке до этого было еще далеко, но с мелкой деревней она бы справилась без проблем.

     Внезапно, к моему горлу поступил комок. Со всеми рассуждениями я совсем забыл про Виоллу. Я недолюбливал самовлюбленную, язвительную и считающую себя выше и умнее других девушку, — особенно за ее постоянные оскорбления в мой адрес — но она была частью нашей команды, и я даже понемногу начал к ней привыкать. Да и благодаря стараниям Нессы Виолла понемногу исправлялась, будто вся ее заносчивость и презрение к окружающим были лишь скорлупой, а внутри пряталась вполне нормальная девушка. Короче. Я не хотел, чтобы она погибла.

     — И это ты называешь «не буду тебя калечить»? — послышался хорошо знакомый мне голос.

     Я выдохнул. Стерва была жива.

     Виолла выбралась из-под обломков разваленного здания. Вид у нее был просто отвратительный — в гроб краше кладут. Все тело было в грязи и царапинах, из левой ноги девушки торчал каменный осколок, заставляя ее передвигаться мелкими шажками. Но больше всего досталось правой руке. Начиная от плеча и заканчивая кистью конечность представляла собой один жуткий ожог, и это при всех возможностях девушки к управлению огнем. Не представляю, как она вообще держалась на ногах. Боль должна была быть просто чудовищной.

     Несмотря на свои раны, она все еще излучала уверенность и на подходящую к ней сестру смотрела с насмешкой и легким презрением.

     — Ну что, показала, насколько ты сильнее, сестренка? — кривясь от боли, произнесла Виолла и гордо подняла голову. — Вот почему ты не стала наследницей. Не потому, что ты из побочного рода, совсем нет. И не потому, что ты перед самым назначением провалила Экзамен. У тебя просто нет ни мозгов, ни терпения. Лишь море силы, да куча времени, чтобы научиться ее контролировать. Это делает тебя сильным магом, не спорю, но не будущей главой нашей семьи. Для этого нужно кое-что другое.

     Зачем она ее еще больше злит? От боли поехала крыша?

     — И к чему ты мне это говоришь? — словно услышав мои слова, опасно сверкнула глазами взбешенная Изабелла. — Посмотри на себя. Ты еле стоишь. Я могу закончить этот фарс в любой миг. И вместо Виоллы на земле будет лежать уголек, — насмешливо протянула она.

     — Тебе не нужна моя смерть, — устало улыбнулась Виолла. — Ни отец, ни дядя тебе этого не простят. Тебе нужен мой позор. Важно меня унизить.

     — Может быть, — задумчиво покачала головой из стороны в сторону старшая сестра. — А может, мне наплевать на мнение стариков, и я прикончу тебя прямо сейчас.

     — В этом главная прелесть. Мне не важно, чего ты хочешь, — упрямо сжав губы, прошипела Виолла и подняла здоровую руку в воздух. — Важно, чего желаю я! А я не собираюсь тебе проигрывать!

     Сайфас рядом со мной затаил дыхание, да я и сам не мог поверить своим глазам. Огненный смерч Изабеллы вылетел из памяти, словно его и не было вовсе. И не только у меня. Все внимание зрителей было обращено на Виоллу.

     Прямо над рукой девушки разгорался пульсирующий шар из золотого пламени. Даже сидя тут, в метрах от зоны конфликта, я ощущал его жар. Сфера становилась все ярче, а ее свет буквально заполнял все пространство вокруг. Смотреть на арену становилось просто нестерпимо, но я не мог отвести взгляд. Передо мной была сама мощь Солнца. Это было завораживающее зрелище.

     К чести Изабеллы, девушка даже не дрогнула. Не попыталась убежать или как-то прикрыть себя — лишь твердо смотрела в глаза двоюродной сестры. Казалось, что этот поединок взглядов будет продолжаться вечность. Наконец, Виолла сделала шаг вперед, но ее подвело ранение. И, вероятнее всего, боль. Нога девушки подогнулась, и она словно кукла, у которой обрезали нити, рухнула на землю и потеряла сознание.

     На секунду мне показалось, что я забыл, как дышать. Девушка вкачала в свое заклинание слишком много сил, и теперь, когда она потеряла над ним всякий контроль, случиться могло все что угодно. По золотой сфере побежали ярко-оранжевые ручейки, а сама она замерцала еще яростнее. Я успел увидеть белое лицо Магистра Лития, как вдруг по амфитеатру разнеслись спокойные слова Изабеллы.

     — Глупая девчонка. Сколько нелепой гордости. И зачем? — произнесла девушка и, бесстрашно вытянув вперед руку, коснулась шара, разбухшего от заключенной внутри него силы.

     Первые несколько мгновений ничего не происходило. Но, постепенно, пылающая сфера начала уменьшаться в размерах, пока, наконец, не исчезла совсем. По залу пронесся вздох облегчения, а Наблюдатель вытер запотевшее лицо, прошептав: «Сумасшедшие детишки».

     Изабелла последний раз посмотрела на распластавшуюся у своих ног сестру и, покачав головой, отправилась к своей команде. Забавно, что оба ее сопартийца уже успели вылететь в этом раунде, но девушку это, похоже, вообще не смущало. Могу ее понять. С нее станется в одиночку выиграть турнир.

     Спустя пару минут Виолла уже лежала на скамье в нашей ложе, а Сайфас крутился вокруг, накачивая ее тело Светом. К сожалению, дела у него шли не ахти. Девушке явно требовалось длительное лечение, ведь в худшем случае она могла навсегда распрощаться со своей рукой. Вот только юноше никто не собирался давать необходимое время.

     — Сайфас и Кастин, — объявил следующий матч Магистр Литий.

     Юноша неверующе посмотрел на меня.

     — На разве сейчас не должен был быть матч Изабеллы против мага Света из команды Меры? — в панике промямлил он. — Виолле нужна помощь. Я не могу просто так взять и уйти.

     — Я попросила Маллима отказаться от боя, — услышал я красивый голос, и из тени выступила спортивная фигура.

     — Мера?! — удивлённо воскликнул юноша. — А ты что тут делаешь?

     — Заменяю тебя, — мило улыбнулась девушка.

     Занятно. Я бы не назвал ее красавицей, как ту же Изабеллу, но в ней было что-то удивительно мягкое и располагающее к себе. Она словно излучала вокруг себя ауру ... уверенности что ли? Ты будто знаешь, что когда она рядом, то все проблемы уйдут.

     — Кастин ждет тебя, — словно сознательно разрушив момент, произнесла девушка с неожиданной твердостью в голосе.

     — Да. Я знаю, — понуро кивнул в ответ юноша. — Спасибо, Мер, я твой должник.

     Девушка лишь взмахнула рукой, как бы говоря: «Хватит нести чушь, выдвигайся уже», и немедленно занялась лечением Виоллы. Нет, она определенно начинает мне нравиться.

     — Спасибо, — поблагодарил я ее. — Ты не обязана.

     — Кто-то же должен, — мягко поправила меня девушка. — Литий не станет вмешиваться — ему запрещено. А я не люблю бессмысленных жертв.

     Знакомые слова. Но я зацепился за нечто другое.

      — Литий? — поинтересовался я, удивленный неформальным обращением. Не Магистр, не Наблюдатель, а по имени. — Ты так хорошо его знаешь?

     — Не то чтобы, — покачала головой девушка, не прекращая переливать целительную силу в Виоллу.

     Получалось у нее хуже, чем у Сайфаса, но ожоги девушки постепенно сходили, сменяясь розовой кожицей, а мелкие раны затягивались на глазах.

     — Многие из выпускников Артмаэля оказались на важных местах. Магистр Литий тоже у него учился, — пояснила мне девушка. — Это было очень давно, всего спустя пару лет после получения Учителем звания мастера. Литий навещает нас несколько раз в год. Как и многие другие из предыдущих выпусков. Что-то их тянет назад.

     А, ну да. Бывший ученик. Мог бы и догадаться по их общению с Сайфасом во время Испытания Мудрости.

     — Ого, — ничем не выдав разочарование свой невнимательностью, изумился я. — Редко кто сразу после выпуска набирает себе учеников. Там же это, если я ничего не путаю, ты еще должен доказать совету Ордена, что достоин этой чести. И в тебе есть нечто, что можно передать новым поколениям.

     — Мой учитель — гений, — звонко рассмеялась девушка. — Это общеизвестно. Как и то, что он обожает все контролировать, — она помрачнела. — Поэтому, когда в прошлом году ему предложили организовать Экзамен, он и протащил в Наблюдатели своего лучшего ученика. У Лития не было выбора. Учителю сложно отказать.

     — Занятно. То есть Экзамен практически под его полным контролем, и он может на нем делать что угодно, — протянул я и собирался уже задать следующий вопрос, как девушка меня опередила:

     — Можешь посмотреть, как у Сая идут дела?

     — Они оба вышли на арену и о чем-то разговаривают. Шепотом, — ответила вместо меня Несса.

     В его голосе чувствовалось несвойственное ей раздражение. Вот только я не понимал, было ли оно вызвано тем, что юноша не прикончил урода на месте, или же тем, что прозвище, которое она дала магу, перестало быть самым милым на свете.

     — Я знаю его всего пару дней, — решился я задать вопрос. — Но мне казалось, что Сайфас не из тех, кто будет водиться с людьми вроде Кастина.

     — Боюсь, тут я не помощник, — тяжело вздохнула девушка. — Сама не могу понять, как Сай выносит эту тварь. Однажды я попыталась узнать, но он велел мне больше не лезть в это дело. Все, что мне удалось из него вытащить, так это то, что он делает это для нашего с ним блага. Мне этого хватило. Я доверяю ему как самой себе.

      — Кастин сдался! — послышался изумленный вздох Несс. — И Сайфи ни разу не дал ему по морде. Нечестно! — разочарованно протянула она и забавно надула губки.

     Мы с Мерой не смогли сдержать улыбки, настолько потешно выглядела девушка.

     — Слушай, твой матч же следующий, верно? — поинтересовался я. — С тем парнем, что по самое не могу навалял Несс.

     — Эй, — раздался возмущённый крик девушки. — Да я его почти сделала!

     — Он опасный соперник, — кивнула мне Мера и, переключив внимание на ногу Виоллы, продолжила. — До того, как попасть к учителю, я уже видела таких людей.

     — Парень уже пробовал себя на Экзамене и значительно прибавил в силе с прошлой попытки, — пояснил я удивлённо вытянувшей шею Нессе.

     — Да, но не только, — покачала головой магесса Света. — Сайфас не рассказывал, как мы с ним попали в обучение?

     — Он говорил, что провел у Магистра около двух лет, — постарался припомнить я. — И, вроде, что его отец был пекарем.

     — Все так, — задорно улыбнулась мне кончиками губ девушка. — Меня же учитель забрал у матери. Отец был военным, но погиб пять лет назад в Восточной Кампании. Так что, когда Магистр предложил за меня солидные деньги, мать долго не раздумывала. Да и я не особо сопротивлялась. Кто не захочет поучиться у Великого Артмаэля?

     Я уловил в голосе девушки грусть. Сайфас говорил, что их учитель бывает очень строг и не гнушается использовать жесткие методы обучения. Он их избивает, чтобы они лучше занимались, что ли? Оригинальный метод.

     — Так вот, — продолжила девушка. — Отец, когда возвращался домой, любил рассказывать мне перед сном байки из своей военной жизни.

     — Не уверен, что именно это стоит слушать ребенку. Особенно на ночь, — заметил я.

     Девушка прыснула в кулак, но постаралась скрыть это кашлем. Вышло не очень, но я не возражал. У нее был красивый смех.

     — Может быть, — успокоившись, согласилась со мной Мера. — Но я слишком редко его видела, так что возмущаться не хотелось. Да и мне нравились его истории. Думаешь, это странно?

     Девушка внезапно подняла голову и уставилась прямо на меня. Я остолбенел. У нее была ярко-коричневая радужка с золотым отливом. Восхитительный цвет. Чувствуя, что начинаю тонуть в ее глазах, я постарался быстро придумать подходящий ответ.

     — Тебе, … э-э-э, наверное, такое подойдет, — запинаясь проговорил я.

     Что за чушь я ляпнул. Так, соберись, Роалд. Ты же мужик. У тебя есть задание. Сосредоточься.

     — Какое это имеет отношение к Криану? — придя в себя, я задал более адекватный вопрос.

     — Сейчас объясню, — хихикнула девушка, явно довольная моей реакцией.

     Я смущенно отвернулся.

     — Отец говорил, что в армии служат только полноценные мастера, — пожалев меня, продолжила Мера. — Послушникам достаются роли помощников и обслуги. Есть лишь одно исключение. Нулевой Легион.

     Ах да, что-то такое я о нем слышал. Туда отправляли сорвиголов, что желали болью и кровью выслужиться перед Императором. Обычно подобных людей в чувство приводит дисциплина — муштра там, бесконечные марш-броски, бессмысленные задания. Армия, короче. Но если этого не происходит, то тебя переправляют в Нулевой Легион.

     Уж там-то ты можешь вовсю развернуть свой горячий энтузиазм. Тех парней бросают в самые опасные бои, где шанс выжить — один к десяти. Но, как это обычно бывает, чем больше риск — тем выше награда. Желающих всегда хватает. Идиоты.

     — Это психи, что прыгают на чужие мечи в надежде получить дворянство? — ответил я.

     — Что-то в этом роде, — заразительно рассмеялась девушка, но внезапно посерьёзнела. — Это тяжелая жизнь, Роалд. И крайне опасная. И я готова поклясться, что Криан был ее частью — видела у него метку на правой руке. Все, как рассказывал отец — золотой бокал, наполненный кровью, а под ним кости.

     — Ты сгущаешь краски, — усомнился я. — Это может быть глупая татуировка бокала с вином. Ну и останками закуски.

      — Мера и Криан О’Лекк, — объявил следующий матч Магистр.

     — Вот сейчас и узнаем, — подтрунила надо мной девушка, вставая с колен. — Виолла здорова, но ей нужно отдохнуть.

     — Подожди, — воскликнул я, вскакивая за ней. — А ты не слишком много сил потратила на лечение? Тебе же предстоит бой.

     — Заботишься обо мне? — прыснула девушка. — А ты милый.

     Я стушевался, проклиная свой глупый язык.

     — Не беспокойся, — девушка невинно улыбнулась и легонько прикоснулась к моей груди, заставив мое сердце затрепетать от восторга. — Ему меня не одолеть.

     Проследив, как она танцующей походкой спускается вниз, я до крови закусил кулак. Она нечто.

     — Что я пропустила? — раздался раздражённый голос позади меня.

     — Самую потрясающую девушку, что я когда-либо видел, — честно ответил я и, оставив ошеломленную моими словами Виоллу лежать на каменной скамье, отправился наблюдать за матчем. — Ты проиграла, кстати! — бросил я через плечо.

     — Знаю, — зло прошипела мне девушка. — Сайфас хотя бы победил?

     — Да, — коротко ответил я и подал знак стоящей у ограждения Нессе, чтобы она молчала.

     Виолла — взрослая девочка, и если начать ее утешать, то это выльется в очередной скандал. Ну его к Единому. Так что я перевел взгляд на арену, где Мера и Криан ожидали сигнала к началу поединка.

     — Ей придется несладко, — произнес подошедший слева Сайфас и обратился к Виолле. — Рад, что ты в порядке.

     Девушка промычала что-то неразборчивое в ответ и заняла место справа от меня.

      — Мера победит, — уверенно произнес я. — Она мне так сказала.

     Услышав это, Виолла закатила глаза, но на удивление промолчала.

     — У нее нет выбора, — грустная улыбка тронула губы Сайфаса. — Ученики Артмаэля всегда проходят Экзамен.

     — Ой, развели непонятно что. Слушать невозможно! — вклинилась в наш диалог вечно непоседливая Несса. — Конечно, она победит. Она лучшая, ты же сам так сказал, верно, Сайфи?

     Слова девушки вывели парня из равновесия, но, быстро придя в себя, юноша облегченно расхохотался.

     — Верно, — потрепал он девушку по голове. — Ты, как всегда, права. Какой-то у нас неправильный настрой. Давайте лучше смотреть матч.

     — Начали, — раздался голос Лития.

     Девушка не стала зря тратить время и ринулась вперед. С каждым шагом ее фигура все больше и больше наливалась Светом, а скорость увеличивалась. В отличие от того же Сайфаса, который в боевой форме напоминал сделанную из мрамора статую Единого, девушке бы больше подошло другое определение — сияющая молния.

     Впрочем, Криан не пытался ее как-то остановить. Вместо этого он развернулся и, разгоняя себя ветром, побежал в северную часть амфитеатра, где располагались десятки полуразрушенных колонн. Видимо, авторы Испытания хотели построить полноценный храм, но бросили на полпути, сволочи ленивые. Когда девушке осталось преодолеть последние пару метров, резкий поток воздуха подхватил мага, выдергивая прямо из-под удара, и перенес его на верхушку одной из колонн.

     — Что это было? — изумилась Несса, напряженно вглядываясь в замершие на месте фигуры.

     — Криан состоял в Нулевом Легионе, — я коротко пересказал наш диалог с Мерой остальным. — Может, он там научился этому хитрому трюку.

     — Нет, безмозглое ты животное, — флегматично произнесла Виолла. — Это одна из базовых вещей, которые изучает любой маг Воздуха. Самый бездарный идиот с практически нулевыми способностями может поднять предмет и куда-то его перенести. Та же система в действии.

     Надо же. Всего пять минут назад девушка была чуть ли не при смерти, а сейчас ведет себя так, словно ничего и не произошло. Впрочем, я неправ. Она выглядела подавленной, хоть и изо всех сил пыталась от нас это скрыть. Думаю, внутри у нее все кипит от разочарования. Да и рука явно не улучшала ситуацию — судя по тому, как аккуратно девушка ей двигала, она все еще безумно болела.

     — Интересная парочка, — продолжила Виолла со злостью в голосе. — С одной стороны, маг Воздуха, которому способностей не хватило пройти Экзамен, но зато успевший нахвататься опыта на войне. Знаний ноль, ничего сложного он сделать не сможет — лишь толчки, базовые удары да подобный бред. С другой стороны, талантливая выскочка, способная лишь быстро бегать да сильно бить.

     — Эй, — хором произнесли мы с Сайфасом.

     — Она совсем не такая, — возмутился юноша.

     — И выбирай выражения, — добавил я.

     Виолла лишь презрительно фыркнула и отвернулась, видимо, сочтя нас недостойными ответа.

     В это время дела на арене развивались весьма стремительно. Мера, демонстрируя чудеса отваги и ловкости, прыгала с колонны на колонну, постепенно приближаясь к засевшему на одной из них магу. Тот не отставал и забрасывал девушку воздушными кулаками, желая сбить ее с ритма и скинуть вниз. Мера смогла уклониться от трех, изящным пируэтом ускользнуть от четвертого — и это при том, что ей все еще было нужно перемещаться между столбами.

     Но так не могло продолжаться вечно. Последний воздушный удар ее задел. Легко, лишь по касательной, но и этого хватило, чтобы девушка оступилась, потеряла равновесие и с криком ужаса полетела вниз.

     Я раскрытыми от страха глазами следил за ее полетом и не знал, что делать. Впрочем, Сайфас быстро меня успокоил:

     — На ней даже синяка не останется, не переживай.

     — И не думал, — смущенно наклонив голову, я перевел разговор на интересующую меня тему. — Кстати, о чем ты говорил с Кастином? И с чего он решил сдаться?

     Лицо юноши скривилось, словно он проглотил горькую пилюлю.

     — Мне пришлось ему сказать, что если он решит участвовать в поединке, то я не стану сдерживаться, — пробормотал он, отводя взгляд. — Это все.

     Я сделал вид, что проглотил эту очевидную ложь — он бы хоть лицо прикрывал, когда врет. Вором парню точно не быть. Как и дипломатом. Покачав головой, я повернулся обратно к арене.

     Быстро оправившаяся от падения Мера решила изменить подход. И хотя ей больше подходили ловкость и скорость, слабых магов Света не существует. Словно задавшись целью подтвердить эту мысль, девушка уверенно выбивала кулаками основание колонны, на которой засел Криан. Тот с недоумением пытался понять, чего она добивается.

     Скажем честно, я тоже. Ну, допустим, разрушит она этот столб, а дальше-то что? Маг просто перенесет себя на другой. Или она собирается раздолбать каждый? Гиблое занятие. Тут как минимум сорок колонн. Она выдохнется раньше.

     С жутким грохотом каменный монолит начал заваливаться вперед, но Криана на его верхушке уже не было. Я было начал искать, куда подевался маг, — на другую колонну сбежал, что ли? — но мужчина сумел меня удивить. Ветер нес его строго вниз, прямо на удивленную изменившимся положением дел Меру.

     Впрочем, магесса не собиралась упускать так удачно свалившуюся с неба добычу. Тело девушки начало наполняться Светом, но прежде, чем ее сила достигла своего пика, мощнейший порыв ветра зашвырнул Меру прямо под падающий каменный столб и прижал ее, чтобы она не смогла убежать.

     — У-у-у-у. Это, наверное, больно, даже для такой здоровячки, — прокомментировала грохот, с которым колонна упала на магессу, Виолла. — Впрочем, сама виновата.

     Я поморщился. Могла бы помягче выражаться. Хотя и дураку было ясно, что Мера девушке совершенно не нравилась. Интересно, почему? Мне она показалась потрясающей.

     Почти минуту ничего не происходило. Я уже начал было переживать, что ее задело сильнее, чем мне показалось изначально. Наконец, из-под колонны замерцал Свет, и та буквально взорвалась изнутри, разбрасывая осколки щебня и мрамора по всей арене. Мера невозмутимо отряхнулась, но было видно, что удар не прошел для нее бесследно. Сияние, окружавшее ее тело, больше не слепило глаза, а движения девушки сильно замедлись.

     — Вот и все, — безжалостно произнесла Виолла. — Теперь Криан еще немного ее измотает, а потом нанесет последний удар. Думай, что с ним делать, Сайфас. Ты ведь тоже маг Света.

     Я хотел было поспорить, но слова застряли у меня в горле. Возразить было нечего. Следующие несколько минут происходили ровно так, как и предсказывала девушка. Маг Воздуха всячески избегал прямого столкновения, а потерявшая большую часть скорости Мера не могла помешать ему прыгать с колонны на колонну.

     После еще парочки прямых попаданий девушка еле двигалась. Свет вокруг нее потух. Криан же, в свою очередь, перестал осторожничать, спустился вниз и выдал очередную серию ударов воздухом. Мера смогла увернуться от двух, но, когда она попыталась скрыться за разрушенной колонной, маг сумел ее достать, свалив на землю.

     — Сдавайся, — предложил Криан. — У тебя больше нет сил, а я не хочу тебя убивать.

     — Спасибо, конечно, — отползая от наступающего мага, выдавила из себя девушка. — Но ты забыл одну вещь.

     — Да? Какую?

     — Передавать Свет можно и в предметы, — усмехнулась девушка. — Ты же не думал, что я просто так лежала под той колонной, верно?

     Останки монумента, на котором сейчас стоял Криан, взорвались с умопомрачительным грохотом. Уже второй раз за сегодня, хех. Мага Воздуха отшвырнуло на землю, где он со стоном попытался подняться. Получалось у него не очень, но спустя пару мгновений он встал и с восхищением уставился на медленно подходящую к нему девушку.

     — Ты притворялась? — болезненно сощурившись, произнес он. — Неплохо. А я думал, что достал тебя.

     — Так и есть, — просто ответила девушка. — Но у меня не было идеи получше.

     С этими словами девушка трусцой побежала к магу. Было видно, что ей сильно досталось, но это никак не отразилось на ее стремлении к победе. Впрочем, Криан тоже не собирался сдаваться.

     С убийственным свистом на Меру набросился поток воздуха, который маг направил, стремясь остановить или хотя бы замедлить ее продвижение. И ему это удавалась! Каждый шаг давался девушке все с большим трудом, но она неумолимо сокращала оставшееся расстояние. Мне оставалось лишь восхищаться ее упорством.

     Внезапно поток стих. Это произошло так быстро, что не ожидавшая этого девушка с криком завалилась вперед, чем не преминул воспользоваться Криан. Мощнейший воздушный кулак с тошнотворным хрустом раздробил Мере предплечье и распластал ее тело прямо перед магом.

     — Ты хорошо сражалась, — бросил он скорчившейся от боли девушке и похромал к краю арены.

     Команда Пайнара заработала четвертое очко.

     — Ха-ха-ха. Тебе повезло, Сайфас, — пару раз хлопнув в ладоши, рассмеялась Виолла. — Я удивлена, но девочка умудрилась его достать. А так как магов Света в его команде нет, то и лечить его некому. В следующем бою ты его прикончишь.

     Слова девушки до меня не доходили. Все, что я мог — это потрясенно смотреть на неподвижное тело внизу. Переведя взгляд на Сайфаса, я увидел, что он изо всех сил пытается сохранять спокойствие, но в его глазах читался страх.

     — В команде Меры не осталось больше участников, — слова давались мне с трудом. — У нас два очка, у Изабеллы тоже, а у команды Пайнара теперь четыре. Мера проиграла и выбывает из Испытания.

     — Ученики Артмаэля ни разу не проваливали Экзамен, — прошептал юноша. — Я не знаю, что произойдет. Никто не знает. Такого еще не было.

     — Я рада, что вы так переживаете за участницу из другой команды, — язвительно произнесла Виолла. — Но на твоем месте, Роалд, я бы думала о кое-ком другом.

     Девушка указала пальчиком на арену, откуда помощники Лития уже убрали бесчувственное тело Меры. Я повернулся к Сайфасу.

     — Займись ей, а я пойду разберусь с Пайнаром, — с уверенностью, которую в реальности не испытывал, произнёс я.

     Маг Света странно на меня посмотрел, но не сказал ни слова. Кивнув, он хлопнул меня по плечу и поспешил к соученице, желая немедленно начать лечение.

     Я же провожал взглядом выходящего на арену юношу с уродливым лицом, и внутри у меня все сжималось.

      — Роалд и Пайнар О’Дос.

     Ступенька. Еще одна. И еще.

     Спуск вниз казался мне бесконечным, но я-то отлично знал, что это не так. На арене меня ожидал самый мощный противник, с которым мне когда-либо приходилось сталкивался в одиночку, а в голове не было ни единой мысли. И что мне делать?

     Соберись, Роалд. Ты же маг Тени. Нужно вспомнить еще одну мотивирующую цитату Учителя. Что-нибудь из разряда: «Сначала думай, потом делай». Или «Голова тебе дана не для того, чтобы в нее есть». Я усмехнулся. Ну и бред. А все от паники.

     Идей не было от слова вообще. Лишь раз за разом перед глазами возникал предсмертный хрип мага Воды, которого Пайнар похоронил заживо. Меня передернуло. Чудовищная смерть.

     Я хлопнул себя мокрыми от пота ладонями по щекам. Тут всегда было так жарко? Во всем виновата битва между огненными сестрами, не иначе. Других объяснений и быть не могло, верно? Я нервно рассмеялся. Взглянув на приближающуюся арену, я заметил мага Земли. Он ждал меня. И ухмылялся.

     Ублюдок ухмылялся! Такую улыбку можно встретить у рыбака, который достает попавшуюся на крючок рыбу. Она еще трепыхается, но он-то знает. Добыча может молиться об избавлении. Думать, что у нее еще есть шансы спастись. Но ты понимаешь — перед тобой очередная закуска.

     Меня словно ударили по лицу. Его улыбка привела меня в чувство. Плевать, насколько он силен. Умен, благороден — не важно. Я сотру это выражение с его лица, чего бы мне это ни стоило. Медленно надевая металлический кастет на правую руку, я вспоминал, что мне вообще известно о Пайнаре. Мне нужен был план. Желательно — хороший.

     К сожалению, я наблюдал всего один его бой. Маловато информации для анализа, но все же лучше, чем ничего. Итак, что происходило на его поединке с магом Воды? В самом начале он явно развлекался. Обычная показуха — ставил стенки из земли в самый последний момент и сам же их разрушал. Хм, на этом можно сыграть.

     Что дальше? Он наблюдал мой бой с Лонгреном О'Мирн, а значит знает, на что я способен. Пайнар будет ожидать от меня аккуратных действий. Пряток или чего-то подобного. Интересно. Что я могу ему противопоставить?

     Использовать «Искажение»? Не самая лучшая идея. Он его видел, да и я не был уверен, что заклинание вообще сработает — на вид маг Земли был крепким орешком. Следовало придумать что-то другое.

     Есть! В моей голове сформировался план. Глупый и рискованный, но я был разочарован проигрышем Меры и слишком зол, чтобы сомневаться. Все, о чем я мог думать, так это о его поганой ухмылке. Каждый проклятый Единым маг считает, что он сильнее и лучше меня лишь потому, что я ношу на пальце перстень со знаком Ворона. Не сегодня. Надоело!

     Накручивая себя подобным образом, я вышел на арену. Земля была сухой и слегка проваливалась под ногами. То тут, то там можно было заметить следы предыдущих боев. Разбитая статуя, обгоревший забор, черное пятно на траве. Любой из этих ударов был бы для меня смертельным.

     Меня стали одолевать сомнения. Может, маги Тени действительно не предназначены для битв? Может, нам судьбой предопределено тихо сидеть на раскопках да искать зарезавших моряков бандитов, что пропивают свою жизнь в трактирах?

     Я покачал головой, левой рукой доставая кинжал. Нет. Этому не бывать. Я покажу этим подонкам, чего на самом деле стоит маг Тени. Сегодня! Сейчас!

     — Начали! — громкий голос Наблюдателя объявил о старте поединка.

     До Пайнара сорок метров. Далековато. Но ничего. Скоро это изменится. Я перешел на легкий бег, постепенно наращивая скорость.

     Моя надежда была на то, что маг не воспользуется своими козырями сразу. После меня ему предстоял сложный бой с Изабеллой, и он не хотел показывать ей слишком многого. Плюс, если я был прав, то этот парень любил играться с противниками. Вот и проверим.

     Пайнар начал действовать. Над магом сформировался земляной шип, который, со свистом рассекая воздух, помчался в мою сторону. Мне даже не нужно было уворачиваться — снаряд пролетел над моей головой. До мага оставалось тридцать метров.

     Юноша хмыкнул и на этот раз создал два копья. От первого я ушел перекатом, но второе слегка задело мою левую ногу. На землю веером упали капли крови. Неважно, — подумал я и, стиснув зубы, продолжил бег. Двадцать метров. Пришло время действовать.

     Я замахнулся и отправил кинжал в полет. Кидать левой рукой было не очень удобно, но сейчас сойдет. Как я и ожидал, перед магом возникла стена из земли и песка, в которую, кружась, угодил кинжал, безуспешно отскочив и не причинив юноше никакого вреда.

     Не имеет значения. У меня не было цели попасть в мага. Лишь отвлечь.

     «Режим Тени». Полная мощность.

     Двадцать метров. Сохраняя предыдущий темп, я бы одолел это расстояние секунд за семь. Если бы мне еще приходилось уворачиваться от снарядов Пайнара? Я бы не справился и превратился в труп, поэтому какая разница. Под «Режимом» мне потребовалось всего две секунды. Две! Я успел ровно к тому моменту, когда защищающая его стена начала осыпаться вниз.

     Надо отдать магу должное, он бы талантлив и опытен. Пайнар успел вернуть большую часть своей защиты на место, но я голой рукой прошибал деревянную дверь. И в этот раз на мне был кастет.

     Мой кулак пробил земляной барьер и с хрустом врезался юноше в челюсть. Во все стороны брызнула кровь, а маг, теряя по дороге зубы, отлетел на добрые пару метров и с грохотом рухнул на землю. Кажется, он еще дышал, но вся его нижняя челюсть представляла собой омерзительное месиво из костей и кожи. Впрочем, он всегда был уродом. Невелика потеря.

     Снизив влияние «Режима», я постарался оценить повреждения. Правая рука была сломана как минимум в четырех местах, а все остальное тело активно возмущалось пренебрежением хозяина. Если бы я отключил подпитку заклинания, то так бы тут и рухнул.

     Внезапно, на меня накатило понимание. Обычный маг Тени уделал именитого мага Земли из Великого Рода меньше, чем за минуту. Я сделал это. Стер усмешку с его лица. Вместе с зубами. С ликованием я поднял вверх здоровую руку, только сейчас осознав, что стою в полной тишине.

     — Е-е-е, Роалд, так его! — разорвал повисшее напряжение восторженный голос Нессы.

     Послышались робкие аплодисменты. Магистр Литий одобрительно кивнул. И даже Виолла позволила себе пару редких хлопков. Дело определенно того стоило.

     Гордо держа голову, я прошествовал к ожидавшей меня команде, но на середине пути меня остановил голос Наблюдателя.

     — Начинаем полуфинал. Первый матч — Роалд и Изабелла О’Рин.

     — Отказываюсь, — даже не оборачиваясь, бросил я и продолжил свой путь вверх по лестнице.

     Принимать поединок было верхом глупости. Моя рука сломана, а в рукаве больше не осталось трюков. Выйти против сестры Виоллы означало неминуемую смерть. На самом деле, в бегстве нет ничего постыдного. Это лишь означает, что ты сможешь попробовать в другой день. Надеюсь, этого никогда не произойдёт. Без понятия, как вообще можно сражаться с этим монстром.

     — Хм, хорошо, — протянул Литий. — Тогда Сайфас и Криан О’Лекк.

     — Отказываюсь, — разнеся по амфитеатру звучный голос, в котором можно было с легкостью узнать мага Воздуха.

     Ого, а это уже неожиданно.

     — Быстро у нас закончился полуфинал, — хмыкнул Наблюдатель. — Хорошо, тогда начинаем финальный матч. Напоминаю, что за победу присуждается два очка. Сайфас и Изабелла О’Рин.

     Хлопнув по плечу спускающегося мне навстречу юношу — удача ему пригодится, я, наконец, добрался до нашей лоджии. К моей радости и удивлению, кроме моей команды меня там ожидала Мера.

     — Тебя уже подлатали? — спросил я. — Твой матч закончился минуты три назад, нет? Быстро.

     — А вот тебя еще нет, — участливо пробормотала девушка и, усадив меня на каменную скамью, начала лечение.

     Обо мне заботились. Приятно.

     — А что до меня, то тут все просто, — ответила девушка и слегка улыбнулась. — Когда тебя лечат трое не самых слабых магов Света, то поправиться очень легко.

     Трое? Ах да, в ее команда был еще один. Он, как и я, отказался от поединка с Изабеллой. Умный парень, что тут скажешь.

     — Ты сделал правильный выбор, когда не стал сражаться с сестрой, — словно прочитала мои мысли Виолла. — Ты бы умер и даже этого не заметил.

     — Ну почему, — заступилась за меня Мера. Хорошая она все же девушка. — Никто не ожидал, что Роалд завалит Пайнара, но он справился. Отличный удар, кстати, — она подмигнула мне, да так, что я чуть не покраснел. — Скорость, размах, сила — ты прямо как маг Света!

     — Только вот без вашей живучести, — с болезненной гримасой пробормотал я. — Виолла права. У меня не было и шанса.

     — Один вопрос, — влезла Несса. — Почему этот гадкий любитель воздуха отказался?

     — Вполне очевидно. Где твой мозг, девочка? Кажется, я знаю причину, — три наших голоса слились в один.

     Мы посмотрели друг на друга с недоумением. Я кивнул Виолле, дескать: «Поясняй давай». Она любила умничать. Впрочем, кого я обманываю — сам такой же.

     — На то есть несколько причин, — размеренно начала свои объяснения девушка. — Во-первых, у команды Пайнара уже есть четыре очка. Они точно пройдут в следующий этап, а значит, им неважно, кто выиграет. Ну и, во-вторых, у него нет возможности победить Сайфаса. Не в его состоянии. Раз так — зачем пытаться?

     Несса глубокомысленно кивнула. Похоже, она пропустила большую часть объяснений мимо ушей. Увидев, что наша аристократка начинает заводиться от такого явного пренебрежения, я счел разумным вмешаться.

     — Эй, Несс, — позвал я девушку. — Что там происходит у нашего финалиста?

     — Да ничего особого, — без интереса отозвалась девушка. — Бой еще даже не начался.

     — Магистр Литий решил прочитать лекцию. «О важности умеренного подхода» — передразнила Наблюдателя все еще раздражённая Виолла. — Видимо, ему не понравилось, насколько сильными в этом году оказались участники. Это только его проблема. Неудачник.

     — Кхм, — аккуратно привлек я ее внимание. — Если мне не изменяет память, именно ты совсем недавно нас всех чуть было не прикончила. И мы живы только благодаря твоей сестре. Что это вообще было?

     — Не твоего ума дело, — холодно ответила мне девушка. — Это касается лишь членов моей семьи. Я не собираюсь ничего тебе рассказывать.

     — И это твое право, — дипломатично закруглился я.

     Не стоило начинать скандал из-за такого пустяка. Какая разница? Магия огня все равно мне неподвластна. Вместо этого я решил поговорить о другом.

     — Как вы думаете, кто победит? — поинтересовался я у остальных.

     — Словно тут могут быть какие-то сомнения — Изабелла, — невозмутимо прозвучал голос Виоллы.

     — Сайфас, конечно! — одновременно произнесла возмущённая глупостью вопроса Несса.

     Девушки со злостью уставились друг на друга — чуть искры не полетели. В воздухе запахло очередной ссорой.

     Да что ж такое-то. Я, значит, пытаюсь предотвратить скандал, а им наплевать. Словно дети, ей-богу. От четырнадцатилетней девчонки я еще мог ожидать подобного, но аристократка-то уже взрослая девушка! И откуда у нее эта твердолобость?

     — Это сложный вопрос, — задумчиво протянула Мера.

     Ну наконец-то. Голос разума. Я с надеждой глянул на девушку, изо всех сил желая, чтобы она продолжила.

     — В обычных обстоятельствах я бы поставила на Изабеллу, — оправдала мои ожидания магесса. — Мы видели всего один матч, но одно очевидно — она чудовищно сильна. Я давно знаю Сая — это не его уровень. С другой стороны, — обратилась она к Виолле. — Твоя сестра выложилась в вашем поединке. Так что — без понятия.

     — Превосходная речь. Очень умно! — враждебно взглянула на девушку Виолла. — Жаль, что во время поединка с Крианом ты вела себя как безумная обезьяна. Тебя не кормили? Или твой мозг проявляется только в компании людей, значительно превосходящих тебя интеллектом? Прости, но сражаться рядом я никогда не буду. Все ясно?

     Мера аж подавилась воздухом, явно возмущенная несправедливым выпадом. Я тоже не собирался терпеть подобное отношение. Я понимаю, Виолла проиграла, — думаю, ее особенно задело, что я выиграл два матча. Нервы, обида, все дела, но нужно же уметь сдерживаться.

     — Ой, да замолчите вы! — прервала нас Несса. — Они начинают.

     Этого оказалось достаточно, чтобы погасить конфликт в зародыше. Может, мы просто волновались за Сайфаса? Неважно. Поспешив к балкону, наша команда уставились на арену.

     Впрочем, ничего интересного пока не происходило. Оба соперника разглядывали друг друга, явно решая, каким будет первый ход оппонента.

     Без понятия, почему Сайфас медлит. У магов Света не настолько большой арсенал трюков. Подбежать, вдарить, ура-ура, победа. Чем-то напоминает меня. Только они выигрывают чаще.

     Судя по всему, юноша думал аналогичным образом. Свет заструился по его телу, и Сайфас медленно зашагал к девушке. Изабелла тоже ответила ожидаемо. Вокруг девушки появился знакомый мне по поединку с Виоллой защитный ореол, а над головой десятками закружились огненные шары.

     Маг Света остановился. Вместо продвижения вперед, он теперь сдвигался немного вбок. Видимо, решил направиться к укрытиям, что были столь щедро разбросаны по арене.

     — Что он делает? — изумилась Несса. — Ему нужно нападать на нее!

     — Опасается повтора огненного шторма? — предположил я. — Не уверен, что сможет пройти через подобную пелену пламени и не пострадать.

     — Но это ведь не повод убегать. Он же не слабак! — не сдавалась девушка, заработав укоризненный взгляд от Виоллы.

     Я поморщился. Магесса уже сейчас в отвратительном настроении. Понятно, что Несса не специально, но могла бы хоть думать, прежде чем говорить.

     — Мне кажется, что, уклоняясь и прячась, он решил заставить Изабеллу потратить впустую силы, — вместо меня ответила Мера. — Это не самая плохая стратегия. Правда, совсем не в его духе, — призналась она.

     — Это бездарная стратегия, — сухо прозвучал голос Виоллы. Можно было подумать, что она зачитывала еженедельную газету «Город Сегодня», а не болтала с нами. — Сестра способна вести подобный бой днями, если не неделями. Ничего у него не выйдет.

     — Неделями? — не поверил я ей. — Это что-то из разряда фантастики.

     — Я образно выражаюсь, — закатила та глаза. — Изабелла уже участвовала в Экзамене. Она провалила его, да, но вовсе не из-за своей слабости. Ей на тот момент было двадцать шесть, так что в реальности она была намно-о-о-ого сильнее, чем нужно. Добавь к этому еще год изнурительных тренировок...

     "И девушка сейчас ближе к Магистру, нежели к простому мастеру" — мысленно закончил я за нее. Н-да. Сайфас попал. А из-за чего Белла вылетела с Экзамена? Поспорила с Наблюдателем, или, того хуже, убила кого? Жаль, что Виолла мне точно ничего не скажет — интересно же!

     Следующие пять минут протекали именно так, как и предсказывали девушки. Сайфас маневрировал между огненными шарами, по большей части уклоняясь или прячась, и лишь изредка отбивая их руками. Но и Изабелла не выказывала ни малейшего признака усталости, исправно создавая все новые и новые снаряды.

     Ску-ко-та.

     — Мера, — обратился я к девушке. — Давно хотел спросить. Что с тобой теперь будет?

     — О чем ты? — с удивлением посмотрела на меня магесса. — Через пару часов я полностью восстановлюсь. В целом, я в порядке.

     — Он спрашивает, каково это — быть первой ученицей Артмаэля, провалившей Экзамен, — безжалостно пояснила Виолла. — Но не способен нормально сформулировать, так как все, о чем он думает — это как бы побыстрее затащить тебя в постель. И его крошечный мозг не справляется с напряжением, — закончила она, бросив на меня выразительный взгляд.

     Я хмыкнул. Мне уже не четырнадцать, это вон Несса смущенно заозиралась по сторонам. Странно, кстати, чего это она? Уже вроде взрослая. Хотя, кто знает культуру аэнов. Не суть важно, главное, что на меня подобное не действует.

     Да и вообще, когда она уже научится? Ошибка во время нашей первой встрече, еще одна — в начале второй, про поведение на Экзамене я даже говорить не буду. Если я правильно понял, то она уже год как официальный наследник Рода, а все до чего она додумалась это постоянно оскорблять людей ниже себя в иерархии. Просто нелепо.

     — Где ваши манеры, мисс О’Рин, — спокойно парировал я. — Мы в неформальной обстановке, но, пытаясь принизить меня подобным образом, особенно среди простого люда, вы лишь опускаете свой Род в чужих глазах.

     Девушка гневно заскрежетала зубами, но не произнесла ни слова. Верное решение.

     — Честно говоря — не знаю, — нарушила повисшую тишину Мера. — Про мое будущее.

     — Как так?

     — Подобного еще не разу не происходило, — она покачала головой, но тут же задорно улыбнулась. — Вот на мне и выясним.

     — А ты не сильно беспокоишься, — удивился я. — Сайфас был в ужасе.

     — Сай всегда чересчур заботится о других, — весело рассмеялась девушка и продолжила. — Я не могу с этим ничего поделать. Тогда зачем волноваться?

     — Ну не убьет же он тебя, в конце-то концов? — поддержала девушку Несса.

     Мера лишь неоднозначно пожала плечами. Ого! Да что у них происходит, Единый порази меня молнией? Артмаэль действительно может прикончить талантливую ученицу по такой мелкой причине? С другой стороны, Учитель говорил, что Высший Иерарх дорожит своей репутацией больше всего на свете.

     А я думал, что у меня учитель — деспот. А у других, оказывается, бывает гораздо хуже. Однако. Кто бы мог подумать?

     Пока мы беседовали, Сайфас решил перейти к более активным действиям. Осознав, что приближаться опасно, а в дальнем бою ему ничего не светит, юноша решил воспользоваться своим окружением. Схватив статую, за которой он до этого успешно прятался, парень раскрутил ее и отправил прямо в Изабеллу.

     А что — хорошее решение. Каменная статуя, хоть и не очень большого размера, по сути имела приличный вес, а у мага Огня не так чтобы много способов, как остановить подобный снаряд. Изабелла была чудовищно сильна и могла просто сжечь его на подлете, но это потребовало бы серьезных затрат энергии. Гораздо проще увернуться.

     Забавно, что при всей своей силе маги Огня очень уязвимы. Не так как мастера Серого Ордена, конечно, но все же. Хм, возможно, что нашим ребятам даже как-то попроще. Маги Тени предпочтут замаскироваться или убежать, а что делать властелинам Огня? Заслон вроде стены из камня или льда им не поставить. Отвести от себя удар, как те же маги Воздуха? Снова мимо. Вот и остается бедолагам из Красного Ордена сжигать снаряды, да и, пожалуй, все.

     Бедолагам. Я хмыкнул, вспоминая, что вытворяли магессы Огня прямо на этой арене меньше часа назад. Для них проблемы с защитой — мелкое неудобство, не более.

     Изабелла не стала тратить силы и просто отошла, позволяя статуе пролететь мимо. Это было ее первой ошибкой. Каменное изображение рыбы нестерпимо засияло и взорвалось, будто колонна под Крианом часом ранее. Во все стороны брызнул ливень из мелких осколков, большая часть которых безрезультатно разлетелась по арене, но некоторые с убийственным свистом врезались прямо в девушку.

     Магесса была опытным бойцом. Ежедневные тренировки под наблюдением лучших мастеров из Рода Рин не могли не дать своих результатов. Она успела среагировать. Ореол вокруг девушки яростно вспыхнул, сжигая большую часть фрагментов статуи и поглощая удар Светом. Но от потрясения девушка замерла на месте.

     Это было ее второй ошибка. Сайфас не собирался терять драгоценные секунды и отправил в магессу очередную статую, которая, кружась в воздухе, уже летела в ошеломленную девушку. Грязно выругавшись, — так вот от кого Виолла набралась! — Изабелла изящным жестом расплавила подлетающий к ней снаряд, вызвав новый взрыв Света.

     Поединок изменился до неузнаваемости. Теперь магессе приходилось защищаться и убегать, в то время как Сайфас забрасывал ее десятками наполненных Светом снарядов, каждый из которых был готов разорваться тысячами осколков.

     — Что происходит? — воскликнул я с неподдельным восхищением в голосе.

     — Сай использует голову, — гордо улыбнулась Мера. — Пора бы уже.

     — Он закачивает Свет в камни, а потом как-то их активирует? Необычно. Слишком уж быстро это происходит, так быть не должно, — даже Виолла выглядела удивленной, а это редкость.

     — Вы не знакомы с концепцией рунной магии? — странно посмотрела на нас Мера.

     — Не-е-е-а, — протянула Несса.

     Я промолчал. У меня было общее представление, но учитель никогда на этом не зацикливался — вот я и не спрашивал.

     — Единый, прости мои грехи, — раздраженно протянула Виолла. — Знакома, естественно. Это азы азов. Любой маг способен запечатывать свои заклинания в руны, и чем сложнее колдовство, тем больше шансов, что что-то пойдет не так. Взрыв, искажение, пропажа энергии — все что угодно.

     Это я и сам знал.

     — Активировать руну может только ее обладатель, — голосом учительницы продолжила девушка. — Создавать их сложно, а энергия из них уходит быстро. Практически бесполезная вещь. Полагаться на свои силы гораздо правильнее. И логичнее.

     — Но подожди, — прервал я магессу. — Эта арена ограждена воздушными рунами. А ты говоришь, что они не особо-то и нужны.

     — А еще я сказала, что чем проще заготовка, тем меньше шанс неудачи, — Виолла закатила глаза. — И если ты внимательно посмотришь вниз, то заметишь парочку мастеров Воздуха, которые присматривают за рунным барьером на случай неполадок. Как я и сказала — практически бесполезная вещь. Слишком много мороки.

     — Если только ты не маг Света, — поправила ее Мера. — Наши руны гораздо стабильнее.

     — О да, вот только вы ничего не умеете, — Виолла сохраняла маску безразличия, но было видно, что она постепенно заводилась. — Укрепить да уплотнить. Ну хорошо. Так и быть, убедила. Я согласна. Магистры могут чуть больше. Но у них полно других дел. Некогда им развлекаться с игрушками вроде рун.

     Я вспомнил слова Артмаэля о защите его кабинета. Может, Виолла в чем-то и права, но Верховный Иерарх точно не пренебрегал рунной магией.

     — Игрушками? Вся ваша хваленая гвардия использует зачарованные нами клинки и одежду, — не сдавалась Мера. — Что ты скажешь на это?

     — Я не собираюсь спорить и что-то тебе доказывать, отребье, — равнодушно ответила Виолла. — Ты задала вопрос, и я благосклонно тебе ответила. Ничего больше.

     Глаза Меры опасно вспыхнули. Гордая девушка не собиралась сносить очередное оскорбление, а миролюбивого Сайфаса, который мог бы предотвратить конфликт, сейчас не было. Он был занят — изо всех сил пытался прикончить сестру Виоллы. И преуспевал в этом.

     Я тяжело вздохнул, подошел сзади к Мере и, положив ладони ей на плечи, легонько их сжал.

     — Успокойся, — мягко произнес я. — Вы обе сейчас не в лучшем состоянии — не стоит устраивать заварушку. Да и правила это запрещают. Лучше расскажи, при чем тут Сайфас.

     Как только я коснулся девушки, магесса испуганно сжалась, словно я собирался ее ударить, но постепенно напряжение ушло, и она расслабилась. Благодарно кивнув, Мера облокотилась на край каменного балкона и продолжила:

     — Мисс О’Рин права. Чем сложнее заклинание, тем больше шансов, что что-то пойдет не так. Результат — взрыв.

     — И у Сайфи сейчас что-то идет не так? — осторожно произнесла молчавшая до этого Несса.

     Могу ее понять. Встревать в драку двух сильных и чрезмерно гордых девушек — врагу не пожелаешь.

     — Нет, малышка, — совсем успокоилась Мера. — Он вообще не использует руны. Лишь накачивает камни Светом.

      — Э-э-э, прям как ты с колонной, что ли? — не понял я. — Подожди, разве, чтобы передать Свет, тебе не требуется куча времени?

     — Ну, у всего есть свои правила, — пояснила мне девушка. — Но в целом да. Если тебе хочется усилить кого-то, то на это не нужно много времени. Свет же по своей сути — энергия жизни. Живые существа проводят и усваивают ее просто на ура.

     — Тогда почему Сайфи этого не делал? — скорчила возмущенную рощицу Несса. — Нам бы это очень помогло!

     — Потому что это не так-то просто, — рассмеялась Мера в ответ. — Организм человека стремится к "регенерации", — ого, какие она слова знает, вот что значит профильное образование! — т.е. к самолечению. Потому и заживлять раны достаточно просто. Но мы не приспособлены к коже тверже стали и скорости быстрее молнии, верно? Это требует умения и опыта, особенно с другим человеком. Если ты не хочешь превратиться в желе, конечно же, — мягко закончила девушка.

     — Н-да, — выдавил из себя я. — А с предметами наоборот? Легко передать, но требует времени?

     — Да, — одобрительно кивнув, подтвердила мои слова Мера. — Сайфас готовил свои снаряды почти с начала матча.

     — Стоп! — я поднял руки и закинул их за голову. — Но как тогда он удерживает нестабильный Свет без рун? И вообще, почему ты не использовала его трюк?

     — Потому что Сай — гений, а я — нет, — без капли зависти засмеялась магесса. — Его контроль Света совершенно на ином уровне. Именно благодаря этому он может управлять им на расстоянии — способность, которой может похвастаться лишь Учитель. Ну и Сай, конечно.

     — Занятно, — протянул я. — То есть поединок, по сути, уже закончен.

     — Он еще даже не начался, — пробрал меня до костей ледяной голос Виоллы. — Вы рано сбрасываете мою сестру со счетов.

     Я перевел взгляд на арену. Бой опять изменился. Точнее, перешёл в третью фазу. Оба мага теперь находились в юго-восточном углу арены, где практически не осталось укрытий. Одно открытое пространство, лишь пара валунов торчали из-под засыпавшего их песка.

     Осознав, что его преимущество сошло на нет, Сайфас снова изменил тактику.

     Молодец, так и надо! Парень вообще меня сегодня поражает. Я был уверен, что у него мозгов хватает только на то, чтобы ломиться вперед, а сложные стратегии он оставляет на других. Как говорится — все, как заповедовал Единый.

     Но нет. Сайфас вовсю использовал голову. Сейчас же юноша передвигался по спирали, попутно уклоняясь от огненных снарядов Изабеллы и медленно, но верно сокращая дистанцию.

     — Словно араис кружит вокруг жертвы! — прошептала Несса, и я был склонен с ней согласиться. Парень поражал, но и его соперница не отставала.

     Атаки Изабеллы становились все более изощрёнными. Над головой девушки возник сонм огненных копий, которые немногим ранее чуть не отправили Виоллу к праотцам, и, оставляя за собой след из едкого черного дыма, понеслись в направлении юноши. Но того это не сильно впечатлило. Сайфас шутя увернулся от большей части, походя отбивая остальные ладонями, и, перепрыгнув через очередную огненную стену, продолжил движение.

     Расстояние между противниками сокращалось.

     Магесса постепенно выходила из себя, и ее можно было понять. Было что-то гипнотизирующее в том, как легко Сайфас справлялся с любыми ее атаками. И продолжал кружить, не сбивая темп. Шаг за шагом. Спокойно, размеренно, с абсолютной уверенностью. Все ближе и ближе.

     Изабелла была не из пугливых и не собиралась сдаваться. Окружавший ее защитный ореол потух, а его пламя перетекло девушке на ладони. С кошмарным звуком, больше всего напоминавшим шипение змей, из ее рук сотнями вылетели огненные ленты и набросились на юношу, желая заключить его в смертельные объятия.

     Впрочем, новая атака причинила магу Света не больше беспокойства, чем предыдущая. В его руках показались клинки из Света, которые когда-то маг использовал в битве против Лития. Сайфас с легкостью, присущей мастерам меча, порубил огненные плети на мелкие части, не моргнув и глазом. Его движения были грациозны, словно у дикой кошки, и он ни на мгновение не изменил своей поступи. Шаг за шагом. Ближе и ближе.

     — Желаешь прикончить меня ради своего учителя? — в голосе Изабеллы чувствовалась легкая паника. — Боишься, что разочаруешь его, как твоя подружка?

     Слова выбили юношу из колеи, заставив того замереть на месте. Всего на пару мгновений, но именно этого и добивалась магесса, с яростным криком обрушивая на его голову огненный столб — настолько яркий, что на моих глазах выступили слезы. По всей арене стоял жуткий грохот, а земля чуть ли не тряслась от выпускаемой девушкой энергии.

     — Зря! — раздался звенящий от силы голос из самого центра инферно. — Единый, прости меня.

     Из центра пылающего зарева выступила одинокая фигура. Она сверкала и переливалась, распространяя матовый свет по всей арене. Потрясающее зрелище. Мне уже доводилось наблюдать подобное раньше — на мосту во время Испытания Разума.

     На Изабеллу шагала мраморная статуя Единого во всем Его великолепии. Свет стекал по телу юноши, водопадом изливаясь на землю и снова поднимаясь вверх. Каждый его шаг отдавался гулким звуком в воздухе, а в руках Сайфаса полыхали и искрились два меча из серебристого пламени. Глаза юноши напоминали сияющие во тьме факелы, а золотые волосы на голове мягко развевались на ветру. Даже воздух вокруг мага дрожал и искривлялся, будто бы испугавшись его силы.

     До Изабеллы оставались жалкие восемь метров.

     Дело шло к финалу. На юношу обрушивались волны огня, но словно вода, попавшая на камень, они безуспешно стекали вниз. В глазах девушки, где до этого плясали задорные языки пламени, теперь поселилось кое-что еще. Страх.

     Шесть метров.

     — Да умри же ты наконец! — обреченно взмахнула рукой девушка, обрушивая на Сайфаса очередной огненный столб.

     Сияющие клинки юноши слились в один, и небрежным движением парень разрезал падающий поток из огня надвое. Страх в глазах девушки сменился ужасом.

     Четыре метра.

     Конец был уже близок. Но тут произошло невероятное. То, чего никто, включая меня, не мог ожидать. Сайфас сделал еще один шаг вперед, поднял пламенный меч над головой и ... по пояс провалился в землю. Я в шоке вытаращил глаза, но быстро сообразив, помянул нехорошим словом Единого. Вот она тварь. Но красиво, не спорю.

     Девушка не просто так стояла на этом месте — позиция была подготовлена заранее. Все дело в том, что расплавить гранитный валун гораздо проще, чем окружающий его песок. Таким нехитрым маневром она заманила юношу в ловушку из расплавленного камня. И он там застрял. Даже с его контролем над Светом быстро выбраться было невозможно.

     При всем кошмаре ситуации, я не мог не заметить некую злую иронию. Я наблюдал пик силы мага Света уже второй раз, и в обоих случаях дела летели к Единому в бездну, потому что Сайфас вовремя не посмотрел под ноги. И да, в этот раз он даже теоретически не мог заметить подвоха — вокруг него все полыхало, дымило и искрилось, что угодно проглядеть можно. Но все равно забавно. Я подавил нервную усмешку.

     Ужас в глазах Изабеллы сменился удовлетворением. На ее губах показалась довольная улыбочка. Девушка властно подняла правую ладонь и с ее пальцев сорвалось знакомое нам по битве с Виоллой золотое пламя. К счастью, Сайфас успел поднять руки и закрыть ими голову. Окружающий его купол из Света протестующе засиял, но, прогибаясь и фонтанируя тысячами искр от напряжения, сумел заблокировать атаку. Вот только волна пламени не заканчивалась.

     Время будто замерло, и я забыл, как дышать. Любому идиоту было очевидно, что Изабелла скоро возьмет верх. Девушка не могла соревноваться с Сайфасом в скорости или защите, но она, Единый ее раздери, была магом Огня. В тупой разрушительной силе ей не было равных. Постепенно, купол Сайфаса начал мерцать. Потом замигал. Долго он не протянет.

     — Хватит, — прокатился по арене полный ярости и негодования голос.

     Перед Изабеллой возникла высокая фигура. Мужчина просто сжал рукой ладонь девушки, таким образом туша пламя словно свечку. Ого. Неожиданно. В поединок вмешался Магистр Литий.

     Наблюдатель за шкирку, будто побитого щенка, выдернул Сайфаса из ямы расплавленного гранита и бросил рядом на землю.

     — Я для чего читал вам лекцию?! — ругался Магистр. — Чтобы вы ее пропустили мимо ушей? А?! — Литий повернулся к Изабелле и со злостью в голосе сообщил. — Поздравляю, ты победила!

     — Но я еще могу сражаться! — возмутился поднимающийся с колен Сайфас.

     Это окончательно вывело мужчину из себя.

     — Ты совсем идиот?! — взбешенно проорал Наблюдатель. — Если бы я тебя не вытащил, то ты бы сдох. Безвозвратно! И что бы я сказал Верховному Иерарху?

     — Это против правил! — выказывая недюжинное упорство, гнул свою линию юноша.

     — Да ну?! — нехорошо прищурился Магистр. — Тогда я напомню тебе. Правило третье. Слово наблюдателей абсолютно.

     Было такое. Артмаэль говорил это еще перед Отборочным этапом.

     — Так что проваливай, — закончил свою речь пинком Литий. — Пока я не начал снимать баллы.

     Баллы, точно.

     — Одна команда набрала пять очков, — словно прочитав мои мысли, громко объявил Наблюдатель. — Еще две команды — четыре. Все три проходят дальше. Турнир окончен!

     Будто бы дожидаясь этих слов, по амфитеатру прокатился звучный голос Верховного Иерарха Артмаэля.

      Испытание Силы завершено. Молодцы! Через два дня прошедшие участники должны собраться в здании Коллегии магов. Время — полдень. Еще раз поздравляю победителей! С нетерпением жду вас на последнем Испытании.

     Я покачал головой. Уже какой раз за сегодня. Не этого я ожидал, но жаловаться смысла не было.

     Испытание Силы пройдено.

     Я возвращался домой в приподнятом настроении. Самая сложная часть экзамена пройдена — больше волноваться не о чем. Меня огорчало только то, что основное расследование продвигалось как-то не очень. Мне так и не удалось поговорить с Кастином — парень улизнул сразу после финала. Подозреваю, что он применил какую-то из штучек «Королевских Убийц», и, учитывая, кто его учитель, я не был особо удивлен. Юноша явно знает больше, чем обычный послушник. Эх. Мне бы такие способности.

     Что там еще? Ах да, Сайфас. С ним сложнее. Парень упорно отказывался что-либо мне рассказывать. А после его поражения Изабелле он вообще замкнулся в себе и не отвечал даже Нессе, чем сильно расстраивал девочку. Ну хоть одно я знаю точно. Он замешан.

     Теперь оставалось понять, что же мне доложить Учителю. Если я ничего не скажу, то выставлю себя некомпетентным идиотом. Так себе перспектива.

     Но если выдам то немногое, что мне удалось разузнать, то последствия могут быть просто катастрофическими. Взять, например, Меру. Девушка явно опасается худшего, и это при том, что ее проигрыш Криану вообще не играл никакой роли. Даже если бы она вышла в финал, Изабелла разделала бы ее под орех. И было бы у девушки не один, а два балла. Ну, точнее, три, если бы она смогла победить Сайфаса. Какая разница? Результат-то тот же.

     Я подумал о маге Света. Как только Верховный Иерарх узнает, что парень по своему желанию — а тут было именно это, ошибки быть не может — решил ему навредить, то Сайфасу не сносить головы. Хотя ... спорно это. Судя по тому, что я узнал, Артмаэль выделял своего воспитанника из толпы прочих. Отсюда другое отношение. Впрочем, наказания он не избежит, это точно.

     С другой стороны, врать Учителю, выгораживая людей, которых я знал от силы два дня — ну такое. Не знаю. Честно.

     Раздираемый сомнениями, я проскользнул незамеченным мимо Сора — аэн трудился в кузнице, и мне не хотелось его отвлекать — вглубь здания. Вверх по лестнице, вторая комната слева. Когда я уже приготовился открыть дверь смачным пинком и сообщить учителю радостную новость, меня что-то остановило. Я прислушался. До меня доносились два мужских голоса, похоже, они о чем-то спорили. И один из говорящих был в ярости.

     Воу. Это же Магистр Артмаэль. Я возблагодарил Единого, так вовремя остановившего мою ногу. У меня не было никакого желания второй раз огребать оплеуху. Но как Магистр добрался сюда так быстро? И что ему вообще надо? Я приложил ухо к двери и напряг слух.

     — И это все, чего ты добился, Тар?! — орал на учителя Магистр. — Одно проклятое Единым имя? Которое еще может оказаться неверным — десять лет прошло! Ты вообще в курсе, в каком я положении?!

     — Арти, не нервничай, — донесся до меня спокойный голос наставника. — Слухи были всегда. Что изменилось?

     — Все изменилось, — я услышал звук плевка на пол. — И не смей называть меня Арти. С собакой своей фамильярничай.

     — Боюсь, у меня ее нет, — безразлично ответил Учитель. Я чувствовал, что он злится, хоть и пытается это скрывать. — И попрошу соблюдать приличия. Ты гость в моем доме.

     — Может, у тебя и нет собаки, но точно есть одна безмозглая сука, — я почувствовал в словах Артмаэля насмешку. — Которая сейчас сидит за дверью и считает, что никто ее не видит. Верно я говорю, псина? Выходи! Хозяин зовет.

     Упс. Меня заметили. Ну ладно, делать нечего. Я зашел внутрь комнаты, аккуратно закрыл за собой дверь и только после этого огляделся. Ситуация в кабинете была напряженной. Удобно развалившийся на стуле Учитель смотрел в потолок, а перед ним с искаженным от злобы лицом расхаживал Верховный Иерарх.

     — А! Вот и мой любимый ученик, — радостно воскликнул Таррел и, нагнувшись вперед, заговорщически посмотрел мне в лицо. — Выведал для меня что-нибудь полезное?

     — Да, — принял я решение раскрыть часть правды. — Все, как вы и предсказывали. Я встретил его на Испытании. Ученика Реджинальда.

     — И? — Учитель сгорал от нетерпения. — Дальше, дальше, Роалд. Не тяни.

     — Его зовут Кастин, — продолжил я. — Он прошел Испытание Силы. На нем он жестко прикончил девушку. Вы бы видели, он ее просто распотрошил!

     — Это меня мало интересует, — поморщился тот. — Что-нибудь еще?

     — Да, — я остановился, не зная, как правильно сформулировать мысль. — Я уверен, что он как-то связан с Сайфасом. Думаю, через него Реджинальд передает указания и контролирует — Артмаэль скривился при этом слове, но промолчал — поведение юноши. Но они скрытничают. Даже Мера не в курсе, о чем они говорят.

     — Мера, — с отвращением произнес Магистр. Прозвучало так, будто надкусив фрукт, он обнаружил за спелой кожицей гнилую начинку. — Девчонка меня сильно разочаровала. Но я разберусь с ней позже. Сейчас важнее всего найти тело Мартина. И быстро.

     — Что-то произошло? — с недоумением посмотрел я на Учителя.

     С чего это Артмаэль переполошился. Разве не он сам хотел аккуратного и тщательного расследования. Откуда такая спешка?

     — Произошло? — с шипением повторил мой вопрос Иерарх. — О да. Кое-что произошло. В Белом Совете и верхних эшелонах Церкви пошел неприятный слух. Что я убил Мартина и занял его место.

     — Э, — я все еще не понимал, о чем идет речь. — Вы же сами говорили, что так было всегда.

     — А я о чем, — произнес мой учитель. — То же самое сказал тебе, Арти.

     — Вот только в обычных слухах нет упоминаний о спрятанном теле и доказательствах! — раненым зверем проревел взбешенный Магистр.

     — Стоп, — осознал я. — Вы говорите, что кто-то распустил слухи о том, что может доказать вашу причастность к убийству?

     — Именно, — обреченно опустил руки Артмаэль. — Это уничтожает мою репутацию, а я работал над ней сорок лет. Сорок лет, понимаешь, щенок! Это вдвое больше, чем вся твоя никчёмная жизнь, — он снова начал заводиться. — И сейчас все летит к Единому в бездну!

     — Арти, успокойся, — мягким голосом, словно убаюкивая несносного ребенка, произнес Учитель. — Мы знаем кто это — слова Роалда доказывают, что я прав. А слухи это всего лишь слухи. Тем более, они ложны, — наставник улыбнулся и исподлобья уставился на Магистра. — А значит, тебе нечего опасаться. Верно?

     — Я не трогал Мартина, — буквально прорычал Иерарх. — Я любил его как отца. Но эти сплетни за моей спиной могут меня закопать.

     — А почему бы нам не подождать до следующего Испытания? — мне в голову пришла мысль. — Кастин точно на нем будет. Можно будет перехватить его и допросить.

     — И кто этим будет заниматься? — с пренебрежением посмотрел на меня Магистр. — Я? Да ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Сначала ждать еще два дня. Целых два дня. Ну хорошо, а потом что? Поймать наглеца в середине Экзамена, чтобы он точно не ускользнул?

     — Ну да, — я все еще не понимал, в чем ошибся. — Таков план.

     — Арти говорит, — пришел мне на помощь учитель, — Что на него сейчас уже косо смотрят. И если кто-то заметит, что он использовал одно из самых важных в этом году событий ради собственной выгоды … Ты, я думаю, сам понимаешь. Это лишь ухудшит ситуацию.

     Магистр кивнул.

     — Более того, — продолжил наставник. — Реджинальд далеко не идиот. Он не стал бы посылать паренька, если бы тот реально что-то знал. Нет, парень бесполезен. Нам нужен сам убийца. И мы его найдем, — Таррел посмотрел прямо в глаза Иерарха. — Скоро. Я обещаю.

     — Хорошо бы, — прищурился в ответ Магистр. — У меня кончается терпение.

     С этими словами мужчина вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

     — Н-да, — протянул я. — Похоже, у него серьезные проблемы.

     — Вот только сейчас его проблемы — это наши проблемы, — хмыкнул учитель в ответ.

     — Вы узнали что-нибудь про Реджинальда?

     — Совсем немного, — нахмурился маг. — Как я понял, он работает с несколькими бандами — убийства, в основном. Взамен получает убежище.

     — Я так понимаю, его логова вы еще не нашли?

     — Верно, — скривился учитель и перевел тему. — Как там твое Испытание?

     — Прошел, — я растянулся в довольной ухмылке, не в силах больше сдерживать переполняющую меня радость.

     — Молодец, — вернул мне улыбку учитель. — Самое сложное позади.

     Не факт, конечно, но мне было приятно. Учитель редко меня хвалит. Хм. Мне пришла в голову идея. Не думаю, что он согласится, но почему бы и нет? Попробовать-то можно.

     — Наставник Таррел? — я вопросительно повысил голос.

     — Да?

     — Я тут подумал, а не сходить ли проветриться? Сор точно не откажется выпить, — осторожно начал я. — Закажем столик, хорошо посидим. Не хотите ли с нами?

     — Хм, — на секунду задумался он, но внезапно улыбнулся — А знаешь, почему бы и нет. Давно я не выбирался в Город. Все работа, работа — пора и отдохнуть. Только с одним условием.

     Он с усмешкой посмотрел на меня. Начинается. Почему нельзя просто согласиться?

     — Да? — обречённо поинтересовался я. — Какое именно?

     — Самое важное сейчас — найти Реджи. Значит, просто пойти развлекаться я не могу — это непрофессионально, — начал он. — К счастью, — сделал он паузу и хитро на меня глянул. — Есть одно неплохое местечко, где можно и выпить, и получить полезные сведения.

     О нет, — мысленно простонал я. Только не это. Пожалуйста.

     — «Пожилой Гусь» отлично подойдет! — радостно закончил свою мысль Таррел. — Решено! Заглянем туда вечерком. Что думаешь?

     Единый, ну за что ты так со мной?

     ***

     Таверна с прошлого раза никак не изменилась. Все те же пьянчуги-матросы, сбрендивший дед-ветеран да толпы других подозрительных личностей. Гелла усиленно натирает идеально чистую столешницу. Идиллия. Только арахнида не хватает.

     Сор ткнул меня локтем в бок. Кажется, он заприметил приличного вида стол, который сейчас как раз занимала парочка спящих тел. Аккуратно перетащив их в угол, аэн примостил свой зад на стуле с тремя ножками и энергично замахал нам рукой, дескать, чего тормозите, несите выпивку.

     Покачав головой, я взял у Геллы пятилитровый бочонок крепкого темного и тройку деревянных кружек и потащился к ухмыляющемуся мужчине. Хоть бы в этот раз обошлось без драк.

     Почему столь многие попойки заканчиваются мордобоем? Да все просто. Алкоголь пробуждает в нас самое страшное — чувство, что мы неуязвимы. И желание это на ком-то проверить. Но в этот раз мне было не до этого. Я просто хотел отдохнуть. Расслабиться. Поболтать с другом. Да и вообще, драки в таверне — это такое клише.

     Возможно, нам стоит посещать более приличные заведения? Тут не протолкнуться от страшного вида воротил, каждый из которых строил мне гнусные рожи. А все из-за Учителя. Я взглянул на виновника происходящего, который, совершенно не обращая внимания на остальных, мило заигрывал с Геллой. Вот уж действительно два сапога пара. И я еще не забыл, как эти сволочи меня надули.

     Горестно вздохнув, я поставил бочонок на стол и уселся рядом.

     — Эй, парень, ты чего такой хмурый? — увидев мое лицо, изумился Сор. Аэн нацедил себе пива и с громким хеком сделал глоток. — Радуйся давай! Испытание Силы пройдено. И как такой дохляк как ты вообще справился?

     — Твоими трудами да заботами, — я пожал плечами. — Сам меня гоняешь каждый день.

     — Это правда, — кивнул он, пряча улыбку. — Моя заслуга.

     Было видно, что он доволен.

     — Слушай, — поинтересовался я. — Я проходил Экзамен с девушкой по имени Несса. Она аэн, как и ты.

     — М-м-м-м, — понимающе протянул он и причмокнул губами. — Ни слова больше. Наши девчонки еще какие.

     — Ей четырнадцать! — возмутился я.

     — Самый сок, — лихо ухмыльнулся аэн. — У баб в этом возрасте в голове крутится всякая любовная чушь. Скажи ей пару ласковых слов, и она сама побежит за тобой словно теленок за мамкой.

     Я покачал головой. Проклятый развратник. Поэтому-то его и выгнали с работы.

     — Впрочем, я предпочитаю женщин постарше, — руками показал точные размеры Соррен и хитро мне подмигнул. — Но тебе такая не подойдет. А вот твоя Несса — в самый раз. У нас с четырнадцати лет принято искать себе пару. Свадебка, все дела. Дерзай, короче. Все в твоих руках, хе-хе.

     — Хватит издеваться! — грохнул я кулаком по столу, да так, что даже кружки подпрыгнули. — Почему все наши разговоры, если мы идем куда-то выпить, сводятся к бабам, несправедливой политике Империи или тому, как ты разбил морду очередному уроду.

     — Ха-ха-ха, — хрипло рассмеялся мужчина и сделал еще один огромный глоток. — Так устроены таверны, мой мальчик. Мы пришли сюда развлекаться, а не вести философские беседы. Хотя, — он исподлобья глянул на учителя, который о чем-то оживленно спорил с Геллой и подошедшим к ним черноволосым мужчиной. — На этот раз с нами мастер. Так что ожидать следует чего угодно.

     — Угу, — кивнул я и залпом осушил кружку. Сладковатый напиток проскользнул по горлу, оставляя приятное солодовое послевкусие. — Лучше скажи мне вот что. Правда, что у вас большая часть магов ходит с медальонами Ордена?

     — А тебе это зачем? — посуровел аэн и видимо напрягся.

     — Да так, — помахал я рукой в воздухе. — Просто интересно.

     — Гм, интересно говоришь, — Соррен ненадолго задумался и нацедил себе еще кружечку. — Что ж, почему бы и нет? Мы не делаем из этого особого секрета.

     Он пригубил пиво и замялся, пытаясь правильно подобрать слова.

     — Видишь ли, люди Империи и аэны тесно связаны, — наконец сказал он. — Несмотря на всю вражду, старейшины понимают, что наши маги не чета вашим. Со временем посылать к вам людей на обучение стало обычаем. И почти все возвращаются обратно.

     — И никто не возразил? — удивился я. — Разве это не вредит нашей внешней экспансии?

     — Магия выше политики, — подошел сзади Учитель и примостился на услужливо предоставленный Сорреном стул. — Валериан обязан мириться с независимостью и привилегиями магов, так как желает сохранить трон.

     — Но почему? — удивился я. — Было бы логично прижать нас к ногтю и подчинить себе.

     — Этого ему никогда не позволят Великие Рода, — усмехнулся Таррел и кивком поблагодарил аэна за кружку пива. — Запомни, Роалд. Опытные маги — самый важный ресурс в этом мире. И пока они легко меняют своего хозяина, сохраняется некое подобие баланса. Относительно легко меняют, конечно. Репутация многое для нас значит.

     — Но как же присяга? — не понял я. — Вы так говорите, будто мастера постоянно чередуют своих повелителей, но обычно этого как раз не происходит.

     — Ты меня не понял, — выказал неудовольствие моей глупостью учитель. — У нас нет повелителей или владык. И если кто-то служит, то как наемный рабочий. Большая часть магов нейтральна.

     — Кроме Церкви, — хмыкнул Сор, доливая нам пенящегося напитка.

     — Кроме Церкви, — кивнул учитель. — Она и Белый Орден в последнее время старательно усиливают свои позиции. Кто-то бы даже сказал, что они стали слишком сильны и чрезмерно влиятельны. Особенно учитывая, что их антипод — мы — теперь считаемся чем-то вроде людей второго сорта.

     — А самые сильные и уважаемые маги Тени служат Императору, — я начал понимать к чему клонит Учитель.

     — Верно, — кивнул тот. — Я чувствую, что конфликт неизбежен. И большая часть наших с тобой коллег, Роалд, уже выбрали свою сторону.

     — Все это очень странно, — я покачал головой. — Маги, следующие за благородными, чтобы сохранить от них свою независимость. Император, выступающий против магов Света, хотя они являются основой его армии и гарантом его долголетия.

     — Большая политика полна противоречий, — улыбнулся учитель. — Поэтому я туда и не лезу. Расследовать убийства да загадки гораздо интереснее. И безопаснее, чего уж там.

     — А вы не жалеете? — я аккуратно задал вопрос. — Учитель, благодаря своей работе вы — один из самых известных магов Тени в Империи! Вы легко могли бы получить статус Магистра Ордена. А дальше изменить положение магов Тени в Империи.

     — Я не желаю об этом говорить, Роалд, — по лицу учителя пробежала тень, но внезапно он улыбнулся. — Что это мы все о серьезных вещах? Сегодня отмечается прохождение тобой самого сложного Испытания. Выпьем же за это!

     — Верно, — согласно хрюкнул Соррен и сделал огромный глоток. Темный напиток потек по его подбородку. — Ха! Я думал, что пиво будет дрянь, но эта бурда — что надо.

     — Еще бы, — хмыкнул наставник. — Я же с вами. Вот Гелла и расстаралась.

     — Узнали у нее что-нибудь? — тут же поинтересовался я.

     — Да, — неожиданно для всех произнес Учитель. — Кое-что узнал.

      Я взглянул на него с удивлением, но тот сам словно не верил своим словам. Наставник был явно поражен, что из его затеи что-то вообще вышло.

     — И?

     — Реджи работает на банду с идиотским названием «Шкуродеры», — скривился он. — У него совсем поплыл мозг? С этими тварями нельзя сотрудничать. Они просто животные.

     Оу. Я знаю этих парней. Они появились в Городе девять с небольшим лет назад и быстро поднялись в иерархии. Некоторые считают, что за ними стоит кто-то из Великих Родов, но я сомневаюсь. Как по мне, дело в их репутации. Лично с этими парнями я не сталкивался, Единый спасал, но результаты их трудов всплывали — во всех смыслах — то тут, то там. Омерзительное зрелище. Полностью оправдывает их выбор названия. Меня передернуло от отвращения.

     — Именно, — кивнул Учитель. — И я не желаю общаться с этими существами. Было бы здорово как-то выманить Реджи, но не думаю, что это вообще возможно.

     Я уже собрался было согласиться, как вдруг к нашему столу подошел пугающего вида верзила и ударил по столу рукой размером с лопату.

     — Так-так-так! — протянул грубиян. — И кто это у нас? Неужто старина Соррен собственной персоной? Вот это удача. А, парни?

     — Великий Кормаг, расплавь эту гнилую тушку, — пробормотал Сор и взглянул в глаза пришельцу. — Давно не виделись, Лир.

     — Не смей произносить Его имя всуе, ублюдок! — разъярился тот, кого Соррен назвал Лиром. — Ты, грязная Городская подстилка! Наши боги от тебя отвернулись! Убирайся отсюда, пока цел.

     До меня дошло. Глаза выскочки буквально искрили ярко-голубыми красками — и как я сразу не заметил? Он был аэном. Очень высоким аэном. Значительно выше, чем средний представитель северного народа. Занятно. Похоже, он один из тех, кто отправил Сора на виселицу.

     Единый, ну почему? Неужто действительно существует незримое для простых смертных правило, что каждый поход в таверну обязан закончиться потасовкой? Я же просто хотел отдохнуть!

     — Господа, успокойтесь, — благодушно поднял руки Таррел. — Мы пришли сюда посидеть и выпить. Незачем устраивать побоище.

     — Тебя не спросили, крот! — зарычал приятель Лира и встал рядом с товарищем. — Ползи в ту нору, откуда ты приперся.

     Сор поднялся, да так быстро, что его стул с грохотом отлетел в угол. В таверне стало необычайно тихо. Даже пьяные в хлам бандиты захлопнули рты и вылупили глаза на рассвирепевшего аэна.

     Глаза Соррена сверкали бешенством полоумного. Он был обязан мастеру жизнью, свободой, работой и будущим, и не собирался терпеть подобное отношение к своему благодетелю.

     — Подожди, Сор, — махнул рукой учитель и дружелюбно обратился к лидеру группы. — Раз уже проблем не избежать, я предлагаю решить дело небольшим соревнованием. Если вы победите, то мы тут же покинем это чудесное заведение и даже заплатим вам сверху. А если выиграем мы, то вы извинитесь и больше нас не побеспокоите. Идет?

     — Что за соревнование? — с прищуром поинтересовался аэн. Идея заработать халявных деньжат его изрядно привлекла. — Желаешь надуть меня, маг?

     — Нет, что ты, — обезоруживающе улыбнулся наставник. — Все очень просто!

     Я икнул. Дело дрянь. Я знал, что эта улыбка не предвещает ничего хорошего.

     — Уверен, что все вы знаете детскую игру в слова, — начал объяснять правила учитель. — Участник должен назвать слово, которое начинается на последнюю букву предыдущего. Буквы типа «й», «ь», «ы», «я» и подобных пропускаются.

     — Ты издеваешься надо мной, человек! В игрушки играть?! — проорал взбешённый Лир. — Да я лично тебя прикончу.

     — Но мы сделаем ее интереснее, — невозмутимо продолжил маг. — Каждый из нас выберет цифру от пяти до пятнадцати и сможет произносить слова только этой длины. А еще, — ухмыльнулся Таррел. — За каждые три секунды того времени, в течение которого участник не сможет придумать ответ, он обязан сделать глоток пива. Вся выпивка на мне, конечно.

     Лир хотел было разразиться очередной тирадой, но, услышав последние слова учителя, заткнулся, почесал затылок и с улыбкой хлопнул по спине своих напрягшихся прихлебателей.

     — Ты думаешь, что самый умный, да, маг? — насмешливо поинтересовался он. — Считаешь, раз ты городской, а мы деревенщины, то легко победишь в "интеллектуальной" — протянул он слово с очевидной издевкой — игре? Знай же, я должен был стать старейшиной в своем поселении. Вот только твой ублюдочный Император вырезал мой род под корень, и мне пришлось переехать в эту вонючую дыру, что вы называете Городом. Я согласен. Девять букв.

     — Отлично, — вернул улыбку наставник. — Так даже интереснее. Люблю хорошего оппонента. Восемь букв.

     Я выбрал одиннадцать, Сор — десять. Напарники Лира взяли себе семь и шесть.

     — Еще желающие есть? — Таррел повысил голос. — Нам нужно еще пять человек.

     Как я и ожидал, людей не надо было долго упрашивать. Кто же откажется от бесплатной выпивки? Даже поехавший старик, что тихо сидел в углу и жевал бороду, решил поучаствовать. Он взял себе двенадцать букв. Много. Очень много, на самом деле. Я мысленно пожелал ему удачи.

     Сдвинув столы в середину зала и заказав десять бочонков пива для разогрева — Гелла, наверное, плясала от счастья, не каждый день можно столько заработать — мы начали игру.

     — Предатель, — выбрал первое слово Лир и нехорошо уставился на Соррена.

     — Лжегерой, — спокойно продолжил за ним Учитель.

     Настала моя очередь. Я взял кружку и после пары чудовищных глотков с грохотом ударил ей по столу.

     — Ах, какая жалость. В голову ничего не приходит, — громко произнес я. — Боюсь, я выбываю. Всем удачи!

     Не обращая внимания на неодобрительный взгляд учителя, я встал из-за стола и, покачиваясь, направился к барной стойке.

     — Не желаешь участвовать? Понимаю, — улыбнулась Гелла и поставила передо мной полную кружку. — За счет заведения. И чтобы ты не держал обиды за прошлое.

     Я лишь хмыкнул, но пиво взял. Зачем пропадать хорошему пойлу? Но это не значит, что я все забыл. И уж точно не простил.

     В это время закончился первый раунд. Вполне ожидаемо большая часть народа и не собиралась участвовать. Люди просто пришли на халяву выпить, вот и вылетали, когда уже не могли поднять кружку. Некоторых приходилось уносить.

     Ещё через четыре раунда за столом остались Лир, один из его напарников, Учитель, Сор и, на мое удивление, башковитый дед. Он что, ученый? Откуда он знает слова вроде «нарциссичный»? Ума не приложу.

     Видать, в юности старикан был профессором. А я-то думал, что он ветеран. Из тех, что заливает душевные раны трактирным пойлом, что подешевле. Типаж один в один.

      Желчность — труженик — коллекционер — разболтать — топорик.

     Они что, специально слова подбирают? Учитель и Сор точно да. Единый, ну что за выпендреж.

      Консилиум — мститель — лжесвидетель.

     В этом раунде выбыли Сор и аэн, имени которого я так и не узнал. Ну и ладно. Невелика потеря. Подойдя к столу, я аккуратно схватил подвыпившего друга и перенес его к нашему столику. Пусть проспится, бедолага. Надеюсь, его никто не скинет.

     В это время соперничество в центре зала разгорелось с новой силой. Учитель, аэн и дедок по очереди соревновались в занудстве.

      Легкоумие — единство — оживленность.

      Твердость — теряться — слабовольный.

      Неучтивый — везунчик — консерватизм.

     Так продолжалось какое-то время, пока после очередного глотка глаза Лира не закатились, и он не сполз на пол.

     — Жаль. Такими темпами он не сумеет передо мной извиниться, — печально произнес учитель и повернулся к последнему сопернику. — А ты долго продержался. Воевал?

     Старик улыбнулся остатками черных зубов и пожал плечами, которые казались больше из-за налипших на них слоев грязи. Меня передернуло от отвращения. У него и вши, наверное, есть.

     — У меня были отличные учителя, — прошамкал он, игнорируя вопрос, и уставился собеседнику прямо в глаза. — Так энта, редко тут кто-то устраивает подобное представление. Но я доволен. Люблю забесплатно выпить, хе-хе.

     — И что же такой разносторонний человек делает в Нижнем Городе? — поинтересовался Таррел. — Да еще в такой одежде? Жизнь тебя не пожалела. Верно, старик?

     — Аахахх. Разносторонний? Ха-ха. Это Вы, господин хорошо сказанули, — хрипло рассмеялся тот и, повесив голову, грустно произнес. — Боюсь, Императору, храни его Единый, больше не требуются мои услуги. А я служил ему долго. Очень долго, да... Убивал ради него.

     Похоже, ему действительно довелось поучаствовать в войнах. Солдат и профессор в одном лице. Интересная у него была жизнь. И кто бы мог подумать?

     — Значица, сижу сейчас без дела, — прокряхтел дед. — Иногда бывают забавные дни, как вот сегодня. Вот, благодаря вам, господин маг, у меня появилось развлечение. Ну что, продолжим? Думаю уже не стоит наливать, чай я не молод, хех. Кажется, Вам на «м»?

     — Хорошая идея, — согласился с предложением Учитель и взглянул бродяге в глаза. — Маскарад. Ты думал, я не узнаю тебя, Реджи?

     — Честно говоря, я на это надеялся, — ухмыльнулся старик. — Дальнозоркий.

     Поперхнувшись пивом, я присмотрелся повнимательнее. Мужчина выпрямился, снял парик и вытер лицо от грязи. Теперь он совсем не напоминал потрепанного жизнью ветерана — перед учителем сидел ничем не выделяющийся мужчина лет сорока. Но больше всего изменился взгляд. Уверенный и немного насмешливый. Мгновенно его узнав, я скривился от воспоминаний, нахлынувших на меня уродливой волной. У толстяка, что похитил меня три дня назад, был такой же.

     Но что бывший «Королевский Убийца» тут забыл? Я думал, это мы его ищем? И он не боится тут сидеть? Он же вне закона!

     Оглядевшись, я понял, что никто не обратил внимания на чудесное перевоплощение. Отвел взгляд всей таверне? А до этого прикрывался макияжем, поддельными волосами да легкими иллюзиями?

     Я не мог не восхититься тонкостью работы. Сил почти не тратит, а в результате ты практически невидим. Кто обратит внимание на бывшего вояку, что выпивкой борется с горем? То-то же. В Городе тысячи таких.

     — О чем ты хотел поговорить? — доброжелательно осведомился Учитель. — Интриган.

     — Не будь столь строг со мной, Тар, — улыбнулся в ответ маг. — Мы с тобой не виделись уже, считай, десять лет. Может, я просто пришел проведать старого знакомого? Находчивость.

     — Очень смешно, — изобразил раздражение Учитель. — Ты сам знаешь, почему я здесь. Арт меня нанял, чтобы найти тебя. Торговец.

     — Ах, Арти. Вечно в делах, скидывая грязную работу на других, — усмехнулся маг, но в его глазах не было веселья. Только злость. — Впрочем, неважно. Ты это сделал. Нашел меня. Поздравляю. Задание выполнено. Как насчет нового? Я готов "поторговаться", — загоготал довольный своей шуткой Реджинальд. — Ерепенящийся.

     — Я так полагаю, мне нужно предать Арта и привести его к тебе? — со скукой осведомился Учитель. — Боюсь, не выйдет. Скользко.

     — Какая жалость, — неподдельно огорчился мастер. — Очень обидно, честное слово. Я был уверен, что мы сможем прийти к взаимопониманию. Объединитель.

     — Да? — удивился учитель. — И с чего это? Мы не друзья. Даже не хорошие знакомые. Но ты вдруг заявился и решил, что я стану тебе помогать? Ты вне закона, Реджи. А я люблю законы. Они поддерживают наше общество на плаву. Социальная лестница, знаешь ли.

     — Прекрати нести чушь! Тебя тоже не устраивает, что сейчас творится в Империи! — прорычал бывший «Убийца», нагнулся вперед и зашипел. — Церковь влиятельнее, чем когда-либо. Император скоро падет. А когда Белый Орден заберет себе все, что произойдет с нами? Ты сам рассказывал это своей компании неудачников пару минут назад. К чему твои церемонности? — сплюнул он на пол. — Пришло время действовать! Прикончим Верховного Иерарха. Вместе!

     — Вот только не надо свою личную месть выдавать за борьбу за права Серого Ордена, — рассмеялся учитель и откинулся на стуле. — Церковь? Маги? Рода? Я знаю тебя. Тебе плевать как на будущее Империи, так и на наших коллег. Ты бесцеремонная сволочь, Реджи. Даже если бы я согласился, то ты сам воткнул бы мне кинжал в спину. Никому не нужны свидетели.

     Реджинальд поморщился, но не сказал ни слова.

     — Так что я не буду вмешиваться в ваши дела, — подытожил Учитель. — Но я с радостью посмотрю на избиение, которое устроит тебе Арти.

     — Твое решение, — внезапно улыбнулся Реджинальд и кошачьим движением поднялся со стула. — Но ты пожалеешь. Как об этом выборе, так и о своем нежелании участвовать в политике. И я не единственный, кто так думает.

     С этими словами маг вышел из помещения через заднюю дверь. Никто даже не заметил его ухода. Н-да.

     — Учитель, — я подбежал к наставнику. — Что это вообще было?

     — Проблемы, — Таррел нехотя поднялся со стула. — Давай-ка, Роалд, ты возьмёшь Сора, и мы по-быстрому отсюда свалим. Что-то мы засиделись. Нельзя злоупотреблять гостеприимством. Пришли мне потом счет, — бросил он Гелле, по дороге к выходу.

     Я не стал возражать. Взвалив на плечи сопящего аэна, я поплелся за учителем, изредка кряхтя от напряжения. Через полчаса блужданий по ночному Городу мы оказались дома. Уложив Сора спать, я поднялся на второй этаж, скинул с себя одежду и мгновенно провалился в сон.

     Утром меня разбудили крики Сора, который ломился в мою комнату словно сумасшедший. Что случилось? На нас напали? Подойдя к двери, я не глядя распахнул ее и уставился на аэна слипшимися глазами.

     — Парень, приводи себя в порядок, — чуть ли не пропел мне в лицо Соррен. — У тебя есть дела.

     Он же вчера весь вечер пил. Как этот умник умудряется выглядеть бодрым, словно только что сорванный с грядки огурчик. Еще и улыбается, скотина. Секретный рецепт от похмелья из северных земель? Мне бы такой.

     — Что тебе нужно? — бессвязно пробормотал я и, зевнув, осмотрел себя. — Как видишь, я слегка не форме.

     — Что неприемлемо, юноша. Уже день, а ты только встаешь, — сурово протянул мужчина, но тут же по-отечески ухмыльнулся. — Я и не знал, что ты так популярен, мой мальчик. Только вчера ты рассказывал про одну девушку, а сейчас к тебе уже ломится вторая. И какая красотка, м-м-м-м.

     — Да о чем ты вообще? — недоумевающе воскликнул я. — Какая еще красотка?

     Ну что за день. Я просто хочу лечь и заснуть. Единый, как же болит голова.

     — Соберись, — похлопал меня по плечу Сор. — Я знаю, тебе нелегко, но воин должен быть готов к любой ситуации. Особенно к такой, — сально ухмыльнулся он. — Внизу тебя ждет симпатичная девица, и она страстно желает тебя увидеть. Я горд тобой, сынок. Весь в меня пошел.

     Меня передернуло. Упаси Единый. Нет у меня желания закончить свою жизнь в петле.

     Наскоро умывшись и нацепив свою привычную одежду, я, шатаясь, отправился выяснять, кого нелегкая принесла на этот раз.

     — Отлично выглядишь, — сделал я комплимент ожидающей меня у ворот девушке.

     Сегодня Мера не собиралась ни с кем сражаться, поэтому и оделась попроще. Кожаные штаны с белой блузкой, никаких украшений и макияжа. Смотрелось просто великолепно.

     — А ты — ужасно, — с неизменной улыбкой встретила меня магесса. — Бурная ночка?

     — Отмечал прохождение Испытания, — пожал я плечами и тут же сообразил, что именно ляпнул. — Оу, извини. Я не хотел. Ты же понимаешь…

     — Все в порядке, — прервала мои сбивчивые объяснения Мера. — Об этом и пойдет разговор.

     — Да ну? — удивился я. — Хорошо. Просто отлично. Брр, — помотал я головой, хлопнул себя по щекам, и только после этого повернулся к магессе. — Говори. Я слушаю.

     — Только перед этим я хочу попросить об одолжении, — девушка неожиданно замялась.

     — Об одолжении?

     — Да, — Мера тяжело выдавливала из себя слова. — Видишь ли, мне кажется, что Сай серьезно вляпался. Но он слишком горд, чтобы просить кого-то о помощи.

     Я кивнул. Несложно было догадаться, о чем идет речь. Убийство Иерарха. Кастин. Реджинальд. Все вместе.

     — И почему ты говоришь это мне? — поинтересовался я. — Мне, конечно, очень лестно, но давай будем честны. Мы вообще не знакомы. Почему я?

     — Мне больше не к кому обратиться, — просто ответила девушка. — Пока мы не закончим обучение, Учитель не позволяет нам общаться с другими магами. Так что я больше никого не знаю.

     — Стоп. У Артмаэля должна быть еще куча учеников? — слова девушки все еще не умещались у меня в голове. — Прости, если кажется, что я пытаюсь увильнуть от твоей просьбы, но я действительно не понимаю.

     — Моя проблема как раз их касается, — пояснила Мера и внезапно усмехнулась. — Может, я чем-то похожа на Сая — не хочу вмешивать тех, кто мне дорог.

     А на меня наплевать? Впрочем, это суровая правда. Ничего другого ожидать не следовало. Это же не романтический роман, в конце-то концов. Но все равно было слегка обидно.

     — А ты, наверное, первый друг Сая за последние пару лет, который не живет с нами под одной крышей, — продолжила девушка, проигнорировав смену моего настроения. — Плюс, твой учитель известный сыщик. Именно это мне сейчас и необходимо.

     Ясно. Я расходный материал. У меня засосало под ложечкой, а руки быстро вспотели. Скверное дело. Готов поспорить — добром это не закончится.

     — Ну и главное, тебе можно доверять. Я в этом уверена, — словно заметив мои сомнения, девушка улыбнулась и очаровательно склонила голову набок.

     Манипуляция. И весьма дешевая, если честно. Какая жалость, что я не могу ей отказать. Задание учителя, все дела. Да. Это единственная причина. И никак иначе.

     Помотав головой из стороны в сторону, я выкинул эти бредовые мысли и уставился на ожидающую ответа девушку.

     — Прости, — вернул я улыбку. — Еще не до конца проснулся. Конечно, я в деле.

     — Отлично, — облегченно выдохнула магесса. — Пойдем прогуляемся. Я все расскажу по дороге.

     Следующие пару минут мы продирались через шумные улицы Города и болтали о всяких глупостях. "Как сложно было на Испытании, особенно если ты простой ребенок из глубин Империи. Что можно купить на Восточном рынке, но не на Западном". Обычный треп. Но стоило нам выйти на берег Отры, Мера внезапно замолчала и замкнулась в себе.

     Я огляделся по сторонам. Сейчас мы напоминали обычную парочку на свидании — девушка даже взяла меня под ручку. Увидев это, люди вокруг дали нам пространство. Я даже зауважал жителей Западного Района за тактичность. В Нижнем Городе к нам бы точно подбежал торговец цветами и начал уламывать меня сделать девушке подарок, пока его подельник старался бы срезать мне кошелек.

     — Помнишь, Виолла О’Рин назвала меня безумной обезьяной, которая бросается вперед, только чтобы получить трепки? — неожиданно спросила девушка.

     Она не смотрела на меня. Ее взгляд блуждал по водной глади реки, отражающей солнечные блики прямо в лица прохожих. Красота. Отличная сегодня все же погода. Впрочем, неудивительно. Лето, как-никак.

     — Ну, она выразилась несколько иначе, — лениво щурясь на солнце, ответил я. — Не волнуйся. Она со всеми так. Высшие аристократы и простые смертные не могут общаться по-другому. Мы для них грязь под ногами.

     — Я не об этом, — покачала головой девушка. — Она была права. Никакой тактики. Только глупая мощь.

     — И зачем ты мне это говоришь? — я нахмурил брови. — С кем не бывает. Вон, меня маг Воздуха чуть не прибил первым же ударом. И я сам виноват — ломанулся, как идиот.

     — Выслушай меня, — необычайно серьезно произнесла Мера. — Я вела себя как полная дура, но на это была причина. Я должна была проиграть этот матч.

     — Подожди, — я резко остановился, будто впечатавшись лицом в стену. — Ты специально ему поддалась?!

     — Ну, не то чтобы поддалась, — смутилась девушка. — Он и правда сильный маг. Но если бы я сражалась серьезно…в полную силу, у него не было бы и шанса.

     — Но зачем?! — недоумевающе воскликнул я. — Ты же знала, что Артмаэль не примет поражения.

     — В этом и суть, — твердо взглянула мне в глаза магесса. — Ты даже не понимаешь, насколько прав. Скажи, ты никогда не задумывался, как так получается, что каждый ученик Магистра прошел Экзамен? Ни одного провала. Не считая меня, — девушка изобразила ухмылку.

     Вышло жалко.

     — Он берет себе только самых талантливых? — предположил я. — И оправляет на Испытания, когда полностью в них уверен?

     — Да, но это далеко не все, — грустно улыбнулась девушка. — Каждый год он забирает себе на обучение с десяток одаренных подростков из простых семей. Дальше он сам определяет потенциал послушников и назначает новичкам одну из групп. Для каждой из них закреплён свой год выпуска.

     — А, понял, — дошло до меня. — Ученикам требуется разное время, чтобы подготовится к Экзамену. Так, ты попала в группу, которой нужно было три года.

     — Верно, — кивнула Мера, радуясь, что я быстро ее понял. — А через год туда попал Сай. Он талантливее меня, поэтому и времени ему нужно меньше.

     — Неплохая система, — высказал я свое мнение. — Так а в чем проблема?

     — Проблема в том, — в голосе девушки прорезалась сталь. — Что в год набирают десять — пятнадцать человек, а на Экзамен проходит не больше трех.

     — Ты хочешь сказать, что они все умирают?! — чуть ли не проорал я, но магесса вовремя ткнула меня локтем в бок. — Но это же полный бред, — прокашлявшись, уже шепотом продолжил я. — Не логичнее ли перевести их на класс пониже или просто отправить домой? У вас же остались родственники.

     — Мы люди из простых семей, — горько усмехнулась девушка. — Нас купили, Роалд. Нам некуда возвращаться. А если бы кто-то начал копать, ну и что с того? Обычный пекарь против одного из глав Церкви и Магистра Белого Совета? Суд? Не смешно.

     Я все еще переваривал услышанное. Информация просто не укладывалась в голове. Это было противоестественно. И жутко. Но чем больше я думал, тем более правдивым мне это казалось.

     — Никто нас не убивает, — с каменным выражением продолжила Мера. — Но если Учитель считает, что ты недостаточно хорош… Что у тебя есть хотя бы малейший шанс провалиться, — девушка на мгновение замолчала. — Упражнения ужесточаются. И ты либо их проходишь и становишься сильнее, либо …

     Магесса отвернулась. Мы продолжили наш путь вдоль реки, но теперь мне было не до красот природы. Меня мутило. Я старался подыскать правильные слова.

     — И сколько вас сейчас? — хрипло выдавил я из себя.

     — Около сорока. Самому младшему — он в классе пяти лет — одиннадцать.

     В голове все смешалось. Это сколько же детей он, по сути, убивает каждый год?

     — То есть ты хочешь сказать, что Сайфас желает это … откорректировать? — мне не удалось подыскать лучшего слова. — Но мне казалось, что у него как раз таки хорошие отношения с Артмаэлем.

     — Это правда, они ладят. Но, как я уже говорила, — тихо произнесла она. — У Сая отлично развито чувство справедливости. Он не способен просто сидеть и смотреть.

     Я взглянул на девушку. Кажется, это она о себе.

     — Эй, — я постарался ее утешить. — Ты ничего не могла сделать. Ты сама сказала — он Верховный Иерарх и Магистр в Совете. Он раздавил бы тебя как жука.

     — Но Сая же это не остановило, — с болью в голосе произнесла Мера. — Поэтому, когда он сказал, что у него есть план, я согласилась, не раздумывая. Не хочу больше видеть смерть друзей. Пора положить этому конец.

     — И что за план? — аккуратно поинтересовался я.

     — Без понятия, — девушка пожала плечами. — Сай сказал, что чем меньше я знаю, тем безопаснее. Все, что от меня требовалось — это проиграть на втором Испытании.

     — Я все еще не понимаю, как ты согласилась, — я покачал головой. — Он губит детей ради своей репутации! Как ты думаешь, что он сделает с тобой?

     — Не знаю, — магесса невозмутимо помахала рукой, словно разговор шел о пустяке вроде выбора нового платья, а не о ее жизни. — Но явно ничего хорошего.

     — И как Артмаэль отреагировал на твой вылет с Экзамена? — поинтересовался я. — Он сильно разозлился?

     — Разозлился? Он был в бешенстве, — она слабо улыбнулась. — Я думала, что готова ко всему, но такого я не ожидала. Только из-за вмешательства Сая он не убил меня на месте.

     — Плохое настроение, понимаю, — я криво усмехнулся. — Он был у нас вчера, знаешь ли. Орал на учителя, дескать, тот отвратно делает свою работу. Он и про тебя говорил. Сказал, что разберется с тобой позже, как только уляжется шумиха.

     Упс. Я прикусил язык. Девушка не могла знать, что ее учитель нас нанял. И я не уверен, что ей стоило. В чем-то Сайфас был прав. Чем меньше у нее информации, тем больше шансов выйти из этого дела живой.

     — Ф-у-у-х, — с заметным облегчением выдохнула Мера. — Значит, пока я в безопасности.

     Я мысленно вытер лоб. Кажется, из-за новости, что ей ничего не угрожает, она не заметила моей оговорки. Пусть так и будет.

     — Тебе была нужна моя помощь, — я быстро сменил тему. — Так о чем идет речь?

     — Я хочу узнать, во что вляпался Сай, — твердо произнесла девушка. — И помочь ему, если это необходимо.

     — Ты же только что сказала, что у него есть план? — не понял я. — Более того, он вроде пока работает. Зачем вмешиваться?

     — Потому что я знаю Сая, — уверенно ответила магесса. — У него множество достоинств, но хитроумные планы — не одно из них. Его кто-то использует. И это может плохо кончиться.

     Угу, и кто бы это мог быть? Вот это выбор. Как насчет одного непримечательного мага Тени, что так любит притворяться толстячком в камзоле. Но я промолчал. Лучше Мере об этом не знать. Может, даже Сайфас не понимает, на кого именно работает.

     — Хорошо, — кивнул я. — Какой у нас план?

     — Все просто, — деловито начала она — Мне стало известно, что сегодня Сай встречается с Кастином. Нам надо узнать, о чем они будут говорить!

     Глаза девушки горели огнем действия. Я было залюбовался ей на секунду, но быстро пришел в себя. Сейчас не до этого.

     — Ага, — понимающе протянул я. — И в чем заключается моя помощь?

     — А ты что, сам не понимаешь? — удивилась Мера. — Ты же маг Тени и частный сыщик. Это дело как раз по твоей части, верно?

     Уныло кивнув, я поморщился. Как сообщить девушке, что я только помощник, а все мои трюки она уже видела на турнире? Это выставило бы меня полным неудачником. Ладно. Придумаю что-нибудь. Не впервой.

     Занятые разговором, мы дошли до северной части Западного Квартала. Именно тут находились дома элиты нашего общества — родовые поместья, имения Церкви, Императорский Дворец. Не было ничего удивительного в том, что Артмаэль расположился именно в этом месте. Главы Церкви редко бедны. Но при этом прославляют умеренность и щедрость. Лицемеры проклятые.

     Как я и ожидал, раскинувшееся передо мной имение было сложно назвать обычным домом. Это был целый дворец, прокляни меня Единый! Четыре массивных кирпичных здания, стеклянные купола, украшенные плющом веранды, множество пристроек и домов для прислуги. И, конечно, огромный парк с озером посередине. Куда же без него.

     — А сволочь неплохо устроилась, — протянул я, восхищенно рассматривая это великолепие. — Завидую, честно.

     — Должны же быть хоть какие-то плюсы в моем обучении, — пожала плечами Мера. — Но оно того не стоит. Поверь. Я тут живу.

     — Слушай, — поинтересовался я. — А ты не жалеешь, что согласилась? Я про учебу.

     — Не то чтобы у меня был особый выбор, — бесстрастно произнесла девушка. — Я, конечно, могла сбежать из дома, но не думаю, что смогла бы выжить одна на улице. Это сложнее, чем многие думают.

     Мне оставалось лишь хмыкнуть. Она даже не представляет, насколько права. Уж я-то знаю.

     — Но, если честно — нет, — продолжила Мера. — Не попади я к Учителю, то, скорее всего, закончила бы посудомойкой, прямо как моя мать. Не самая привлекательная перспектива, как по мне. Сейчас же у меня есть будущее. Большой дом. Друзья. Мой дар. Но это не значит, что я должна закрывать глаза на несправедливость. Нам сюда, — показала девушка на разукрашенные золотом ворота.

     Оу. Вполне ожидаемо. Вход в поместье тщательно охранялся. Двое одетых в кирасу воинов твердо держали приличных размеров алебарды и явно не были намерены кого-либо пускать. Также я приметил несколько патрулей уже за периметром. Во время первой нашей встречи Иерарх сказал, что я не смогу даже зайти внутрь. Я думал, что он преувеличивал. Не-а. Это, Единый меня раздери, полноценная крепость!

     — А мы точно пройдем? — настороженно поинтересовался я у девушки. — Стража выглядит серьезной.

     — Не волнуйся, — рассмеялась она, а в ее глазах засверкали озорные блики. — Ты со мной, так что никаких проблем не предвидится.

     — Я думал, тебе запрещено приводить кого-либо? Пока ты не получишь медальон, конечно.

     — Ты меня плохо слушал, — магесса продолжала улыбаться. — Я сказала: «пока не закончу обучение». А так как никто из учеников Артмаэля не проваливается на Экзамене…

     — Обучение прекращается с вашим первым Испытанием, — осознав комичность ситуации, закончил я за нее. — И как? Приятно быть исключением из правил?

     — Не то слово, — гордо произнесла Мера и направилась к воротам. — Он со мной, — бросила девушка и, не оглядываясь, прошествовала мимо.

     Мне оставалось лишь следовать за ней по пятам, поеживаясь от жёстких взглядов стражи. Как только я прошел забор и огляделся, меня накрыло осознание того, насколько огромным было это место. Да тут легко можно было разместить половину Императорского дворца.

     — Я даже не буду спрашивать, откуда он взял на это деньги, — пробормотал я, шагая по ухоженным тропинкам — чувствовалось, что кто-то убил на них кучу времени. — Мне больше интересно — зачем?

     — Я же говорила, — произнесла девушка, параллельно указывая мне дорогу. — Учитель очень старательно подходит к нашему обучению. Два этих здания — она кивнула в сторону построек, к которым мы сейчас направлялись — выделены специально для нас. В одном мы отдыхаем и проводим время, а второе предназначено для занятий. Остальные здания для гостей или мероприятий.

     — Угу, — выдохнул я, стараясь поддерживать заданный Мерой темп. Проклятые маги Света. У меня ограниченная выносливость плюс отвратительный сон. Могла бы и помедленнее. — Я так понимаю, Сайфас сейчас у себя в комнате? И что мы делаем дальше?

     — Честно говоря, я не очень представляю, что делать, — призналась она. — Ты же сыщик. Что ты думаешь?

     Я пораскинул мозгами.

     — Сначала нужно правильно поставить задачу, — начал я. — Что мы хотим узнать? Первое — в чем состоит план Сайфаса? Понятно, что он желает унизить учителя и, возможно, даже лишить его статуса Верховного Иерарха, но как это вообще повлияет на вашу ситуацию? Никто не заберет у Артмаэля его учеников.

     — Это если Сай вообще знает, во что он влез, — гнула свою линию Мера. — Его могут просто использовать. Поэтому важно понять, кто за этим стоит.

     Я поморщился, но не сказал ни слова.

     — Верно, — будто ничего не случилось, продолжил я — Это наши цели. Теперь пути их решения. Самый простой — спросить Сайфаса.

     — Отпадает, — решительным голосом отрезала магесса. — Он будет молчать до последнего.

     — Значит, нужно, чтобы он выдал информацию, сам того не сознавая, — заковыристо произнес я. — Ты говорила, что сегодня у него намечается встреча. Кстати, забыл спросить. Как ты это вообще о ней узнала?

     — Подслушала их разговор на арене, — ухмыльнулась она. — Перед тем, как этот урод сдался.

     — Э, чего? — с тупым выражением лица произнес я. — Ты же сидела рядом со мной. Лечила Виоллу. Нет?

     — Не лично, конечно, — увидев мою перекошенную физиономию, рассмеялась девушка. — Помнишь Лонгрена О’Мирна? Маг Воздуха. В моей команде.

     Еще бы. Он меня чуть не убил.

     — Так вот, — продолжила Мера. — Я попросила его подслушать дуэль Сая. Ветер донес слова: “встретимся”, “важно”, “завтра”.

     — А он так умеет? Здорово, — удивился я.

     — У некоторых магов Воздуха есть к этому талант, — девушка скорчила забавную гримасу. — Не такой редкий, знаешь ли.

     — Ладно. Вернемся к тому, с чего начали, — произнес я. — Он точно не повторит твой безумный шаг и не потащит парня сюда. Значит, встреча состоится где-то в Городе. Логично? Логично.

     — Тогда, нам нужно за ним проследить, — она поняла к чему я веду, но тут же хлопнула себя по лбу. — И зачем я тебя сюда привела? Могли бы и у входа подождать.

     — Да нет, — я покачал головой. — Информацию можно найти и другим способом. Главное знать, где искать.

     Магесса посмотрела на меня с изумлением, но до нее быстро дошло.

     — Твой дар, — медленно, будто пробуя это слово на вкус, произнесла девушка. — Ты хочешь прикоснуться к его вещам.

     — Ну, мне не нужно его нижнее белье, — постарался пошутить я. — Но если мы найдем что-то важное, то да. Может, разузнаем что-нибудь интересное. С предметами, правда, работает гораздо хуже. Это не трупы, — я сокрушенно покачал головой. — Но попробовать стоит.

     — Надеюсь, мы не найдем никах тел у него в шкафу. Но как нам его выманить? — задумчиво произнесла Мера, но внезапно посветлела. — Впрочем, у меня есть идея!

     Девушка схватила меня за руку и потащила ко второму зданию. Если я правильно помню, то там послушники проходят подготовку. И умирают. М-да. Интересно будет глянуть.

     Мы пронеслись мимо парочки ошарашенных слуг и бедного садовника — кстати, как он умудряется следить за такого размера территорией? Помощников-то я не заметил. В конце концов мы оказались у входа в гигантских размеров каменный… сарай? Как-то издалека он выглядел поприличнее. Надо мной нависло черное здание без окон, статуй и вообще каких-либо украшений. Гроб, не иначе. Выглядело жутковато.

     — Нам точно сюда? — уточнил я. — Как-то эта штука не вписывается в общий колорит.

     — Внутри оно еще хуже, — из девушки вырвался тяжелый хрип, словно она чем-то подавилась. — Нам объяснили, что место «Подготовки» часто перестраивают. Дескать, послушники во время тренировок разрушают здания. Поэтому оно так выглядит.

     — Но ты так не считаешь? — верно подметил я.

     — Нет, — она зло кивнула. — Учитель специально сделал его таким. Это место — наша могила.

     С этими словами она прошла сквозь железную дверь вглубь здания. Я шел следом. После слов Меры я ожидал увидеть гробы и паутину, но, на удивление, внутри все выглядело очень прилично. Мы миновали освещённую магическими светильниками — дорогая, кстати, вещь; в доме учителя таких всего штук пять, а здесь они были развешаны на каждом шагу — раздевалку и попали в коридор. По всей его длине с обеих сторон располагались деревянные двери, и каждой был присвоен свой номер.

     — Пять, семь, девять, — бормотала магесса, разглядывая надписи, пока мы неспешно продвигались вперед.

     Наконец, она остановилась у двери с номером тринадцать. Милое число.

     — Нам сюда, — произнесла девушка и приготовилась открыть дверь, но я поймал ее за локоть.

     — Притормози, — спокойно произнес я. — Это место наводит на меня депрессию. Что мы ищем?

     — Не что, а кого, — вместо того, чтобы вывернуться, Мера взяла меня под руку. Элегантное решение — я оценил. — Нам нужен Даниэль.

     — И кто это? — поинтересовался я. — Один из учеников?

     — Да. Из этого набора. Его определили в группу “один год”.

     — И сколько ему? — я вопросительно изогнул бровь.

     — Пятнадцать.

     Я присвистнул. Чуть старше Нессы. Вот только девушке не приходилось проходить через пытки, или что тут с ними делают, чтобы получить разрешение на Экзамен.

     — То есть он силен? — уточнил я.

     — Безумно, — кивнула она. — Еще один редкий самородок, который откопал Учитель. Хоть в этом он преуспел.

     — И как он нам поможет?

     — При всех своих способностях, он все еще ребенок, — со злостью произнесла она. — Ему бывает тяжело. И Сай взялся ему помогать — они очень близки. Я думаю, что он видит в Даниэле младшего брата. Сай всегда мечтал о нормальной семье.

     Я вспомнил, как он носился с Нессой, и хотел хмыкнуть, но что-то меня остановило.

     — Подожди, — ухватился я за ее слова. — Я думал, у него была нормальная семья. До обучения. Вроде, его отец пекарь. Разве у них были плохие отношения?

     — Сай всем это рассказывает, — горько улыбнулась Мера. — Но я видела его на кухне. Он не знает, что такое скалка, а про что-то более сложное я и говорить не буду. Тут нечто другое — гораздо хуже, чем простое недопонимание в семье.

     — Н-да, — я почесал затылок, немного подумал и, как обычно, когда не мог ничего с этим поделать, отложил до лучших времен. — Ладно. Пойдем узнаем, сможет ли этот парниша нам чем-то помочь.

     Рывком открыв тяжелую дверь, я ступил внутрь помещения. В отличие от остального здания, комната, в которой мы находились, оказалась освещена гораздо хуже. Я поморщился. Ничего не видно, Единый дай мне просветление. Со временем мои глаза привыкли, и я смог оглядеться.

     Это было крошечное замкнутое пространство. Посередине стоял деревянный стул из красного дерева, на котором, скрючившись, уместился странно одетый юноша. Его глаза были закрыты, и лишь губы тихонько выводили связный речитатив. Я с легкостью узнал в нем одну из молитв Единому — кажется, о "Превосходстве разума над смертным телом". За спиной парня стоял невозмутимый стражник, навроде тех ребят, что мы повстречали на входе. Я присмотрелся к мальчику получше и ахнул.

     Стул был таким не от сорта дерева. Он был весь пропитан кровью. Более того, кроваво-красные разводы были видны по всему полу. А то, что в темноте показалось мне необычной одеждой, было лишь засохшей кровавой коркой. Мальчик же был абсолютно гол.

     — Что, Единый спаси, здесь творится? — ахнул я.

     — Это комната “Подготовки тела и духа”, — шепотом ответила девушка. В ее голосе чувствовалась ярость, а рука под локотком из милого жеста превратилась в стальной захват. — Тут умерла одна девушка из моего класса. Ее звали Офелия. Не выдержало сердце.

     Немигающе уставившись на парня, я только сейчас заметил железные иглы, торчавшие из разных мест на его теле. "Напоминает ежа", — пришла мне на ум вызванная нервами мысль. Я обошел стул по часовой стрелке. Спина парня представляла собой кошмарное месиво из мяса и крови. Мне показалось, что я даже заметил белесые кости. Неожиданно, по телу мальчика прокатилась волна Света, и его раны начали закрываться прямо на моих глазах.

     — И что тут делают? — собравшись с духом, поинтересовался я.

     — Данная комната служит для подготовки учеников к разным видам боли, — ответил стражник вместо Меры. — Послушник Даниэль учится как можно быстрее и тщательнее заживлять свои раны. И терпению, конечно, — бесстрастно продолжил он и обратился к девушке. — Что вы тут забыли, мисс? И кто этот человек?

     — Неважно, — произнесла магесса, подошла к мальчику и, на секунду сосредоточившись, вылечила его в один миг. Выпавшие из тела спицы со звоном застучали по полу. — Я забираю Даниэля.

     — Это против правил! — возмутился мужчина. — Послушник еще не закончил тренировку. Магистр узнает о нарушении. Я лично ему сообщу.

     — Твое дело, — улыбнулась Мера и, рывком подняв вяло сопротивляющегося парня со стула, потащила его к выходу. Перед тем как выйти за дверь, она обернулась. — Впрочем, на твоем месте я бы не очень торопилась. Боюсь, Учитель нынче не в духе.

     Пропустив неразборчивую ругань стражника мимо ушей, девушка вышла в коридор и облегченно выдохнула. Я последовал за ней. В моей голове крутились тысячи вопросов. И всего один вывод. Как только встречу своего Учителя, надо будет перед ним извиниться. Зря я на него наговаривал. Ну подстроил испытание с арахнидами, где я чуть не погиб. Мелочь же.

     — Я так понимаю, это еще не самая худшая комната, — подозрительно спросил я.

     Мой вопрос заставил Меру обернуться.

     — Даже в десятку не войдет, — с ненавистью в голосе произнесла она. — Всего-то нужно терпеть боль да вовремя использовать Свет.

     Н-да. У меня не было слов. Остаток пути я прошел молча.

     — Даниэль, — произнесла девушка, когда мы вышли из коридора. — Я хочу, чтобы ты смыл с себя кровь, оделся и встретил нас через пять минут у входа. Идет?

     Мальчик кивнул и направился к раздевалке. Мы же вышли на свежий воздух. Меня слегка поташнивало, но я справился с собой. Сейчас не время.

     — А он молчаливый паренек, — пробормотал я, но тут же осекся. — Впрочем, ничего удивительного. После такого я бы тоже не рвался поболтать.

     — Он всегда был таким, — она помотала головой. — Я не знаю, где его нашел учитель, а сам он никому не скажет. Думаю, это первое хорошее место в его жизни. Он боготворит Артмаэля за это. И ты сейчас понимаешь — это о многом говорит.

     — Ясно, — коротко кивнул я. — И ты думаешь, что он вытащит Сайфаса из его комнаты?

     — Уверена.

     — Надеюсь, ты права, — пожал я плечами. — Иначе все твои риски пойдут насмарку.

     — Ахаха, — к моему удивлению, девушка заливисто рассмеялась. — Если план Сая не выгорит, то я не надеюсь остаться в живых. Неважно, что я сделала сегодня и какие правила нарушила. Хуже уже не сделать.

     Мне оставалось только восхититься ее мужеством. Если бы я был на месте Меры, то воспользовался бы подвернувшимся шансом и постарался бы сбежать куда подальше. А она хотела остаться и рискнуть своей жизнью, чтобы помочь остальным. Нет. Даже не так. Она даже не задумывалась о побеге.

     Я вспомнил, как бесстрашно Сайфас вышел против шести магов Земли на Отборочном этапе. Он не мог знать, что они окажутся слабаками. Хех. Может, Артмаэль и редкостная мразь, но когда он говорил про поиск алмазов в грязи, то не приукрашивал. У него были отличные ученики. Жаль только, что он оказался паршивым учителем.

     Пока я размышлял, к нам вышел Даниэль. Он щурился от яркого солнечного света, но вымытый и в белом балахоне парень смотрелся вполне нормально. Единственным, что бросалось в глаза, была его обритая налысо черепушка и тяжелый взгляд, которым он меня окатил с головы до ног.

     По моей спине побежали мурашки. Я уже встречал такое раньше. На улице это обыденный жест — ты пытаешься понять, сможешь ли ты прирезать человека или лучше убежать. Через что ты прошел, парень?

     — Даниэль, — обратилась к мальчику Мера. — Я хочу, чтобы ты сделал для меня кое-что. Это очень важно, и ты никому не должен об этом говорить. Зайди к Сайфасу и попроси его помочь с учебой. От тебя требуется отвлечь его на какое-то время. Понял?

     Мальчик кивнул. Его глаза смотрели бесстрастно, как и прежде.

     — Если он тебя бросит и отправится к выходу из поместья, то будь добр, сообщи нам. Мы будем…

     — В его комнате, — спокойно закончил за нее Даниэль.

     Я внутренне содрогнулся. Парень говорил словно статуя, что загадывала нам загадки на Испытании Мудрости. Ноль эмоций. Лишь сухие факты. И взгляд убийцы.

     — Верно, — не смутившись, улыбнулась девушка. — Спасибо.

     Ничуть не изменившись в лице, мальчик направился ко второму зданию. Нам оставалось только ждать. Я бы уверен, что дело затянется, но спустя всего пару минут я заметил Сайфаса и Даниэля выходящими из общежития. Нам даже пришлось спрятаться, чтобы нас не заметили. Они направлялись к северным лужайкам, так что спустя еще три минуты мы с Мерой стояли у входа в комнату юноши. Внезапно я занервничал.

     — Подожди, тут же наверняка закрыто, — я поднял глаза на магессу. — И как мы попадем внутрь? Я не умею вскрывать замки.

     И очень жалел, что не научился. Но что поделать? Срезать кошельки у богатых граждан в тот момент казалось мне более прибыльной затеей. Глупость, конечно. Самые важные вещи мы прячем за семью замками, но мне было тринадцать. Простительная ошибка для неопытного ребенка.

     — Ничего страшного, — ободряюще улыбнулась она. — Наши двери всегда открыты. У учеников не должно быть секретов от учителя.

     С этими словами девушка распахнула дверь, и мы зашли в комнату. Убранство было очень скромным — кровать, шкаф, тумбочка. Похоже, Сайфас не любил излишеств. Или, что более вероятно, ему не позволяли их иметь.

     — Проверь все вещи, — распорядился я. — Если обнаружишь что-нибудь странное — сразу сообщи мне.

     — С чего ты вообще взял, что мы что-то найдем, — поинтересовалась магесса, открывая шкаф. — В чем логика здесь что-то прятать? Двери же не закрывают.

     — В этом и смысл, — ухмыльнулся я. — До этого я был уверен, что комната — пустая трата времени, и решил проверить ее просто на всякий случай. Не зря я же проник на территорию.

     — Я чувствую, что сейчас прозвучит “но”.

     — Раз двери всегда открыты, то тут небезопасно, — продолжил я. — Какой смысл что-то прятать? И если так думают все, то комната становится идеальным местом для хранения секретов. Спрятать на самом видном месте — основа основ.

     — Но что ты надеешься найти? — все еще не осознавала Мера.

     — Ты была абсолютно права. Сайфас не способен создать сложный план по дискредитации вашего учителя. А я подозреваю, что это лишь первый шаг, — заметил я, перебирая содержимое тумбочки. — Но он и не идиот. И, думаю, понимает, что в таком деле важно перестраховаться. Значит, он не будет полностью доверять Кастину — это попросту глупо. Следовательно, — произнес я, заглядывая под кровать — ему было бы неплохо сохранить хоть что-то, что связывает его с магом Тени. Да и вообще, кто станет у него что-то искать?

     — Учитель? — предположила она. — Хотя нет, если бы он о чем-то догадывался, то Сайфас был бы уже мертв. Как и я.

     Хех. Знала бы ты. Магистр начал подозревать парня первым делом. Но ему не было нужды рыться в нижнем белье. У него была отрезанная конечность. Кто же знал, что с нее сотрут все воспоминания.

     — Кажется, нашла, — удивленно пробормотала магесса, доставая из нижней полки шкафа помятую тряпку. — Я бы не обратила на нее внимания, если бы ты не сказал про «самое видное место». Эта штука ничем особенно не выделяется, но у нее какой-то странный запах. Словно ее недавно намывали. Я подумала, что он ей протирает пыль, но зачем тогда держать ее в шкафу с одеждой?

     Я глянул на серый кусок ткани в руках девушки и едва удержался, чтобы не заорать от восторга. Ай да Сайфас, ай да сукин сын. По размеру тряпка как раз была идеальна, чтобы хранить в ней небольшой продолговатый предмет. Руку, например.

     — То, что надо. Умница, — похвалил я ее и взял ткань в руки.

     Следовало сосредоточиться. Как же я не люблю такие моменты, кто бы знал. Сев на кровать и закрыв глаза, я обратился к Тени. Неожиданно мощный всплеск энергии заставил меня выгнуться дугой и сбросил на пол. Вокруг меня простиралась темнота.

      Изображения не было. С предметами всегда так. Они лучше сохраняются, но гораздо хуже переносят информацию. Но не то чтобы у меня завалялся труп бывшего Верховного Иерарха в кармане. Внезапно я услышал голоса. С трудом мне удалось распознать в одном из говорящих Сайфаса.

      — Ты уверен…в безопасности? …убьет ее! — донеслись до меня обрывки слов мага Света.

      — При…я? — раздался второй голос. — Спроси…Ты …попасть … в одну группу.

      Кажется, он звучал удивленно. Следующие слова я услышал отчётливее некуда.

      — Ты забыл, Сайфас?! Мы втроем поклялись силой и душой, что наши учителя умрут. Ты сам этого хотел. Не подведи нас!

     Из воспоминания я вынырнул в полном замешательстве. Я не получил ответов, лишь новые вопросы. Тройка учеников, что ненавидят учителей и хотят их смерти? Что за бред?! Я думал, в деле замешан только Артмаэль, и все это личная вендетта Реджинальда. Мы с учителем ошиблись?

     Я посмотрел на девушку, которая с удивлением наблюдала, как я, понося Единого на чем свет стоит, поднимался с колен. Но, прежде чем я успел что-то сказать, дверь со скрипом распахнулась, и в комнату вошел Даниэль. Мог бы и постучать, клоун!

     — Сайфас сказал, что ему надо уйти по делам, — бесстрастно произнес он и оглядел комнату. — На вашем месте я бы прибрался до его прихода. Он может обидеться. А его лучше не злить. Я-то знаю.

     Выскочив из здания, мы, словно парочка юных антилоп, устремились к выходу. Времени было мало. Упусти мы мага Света сейчас, найти его потом будет гораздо сложнее. Город слишком велик, и затеряться в нем элементарно.

     — Думаешь, Даниэль за нами уберется? — поинтересовался я, тщательно стараясь держать дыхание ровным. — И почему он вообще взялся нам помогать?

     — Он такой человек, — невозмутимо произнесла бегущая рядом со мной девушка. — Он не отказывает в помощи. Я же говорила. Его под свое крыло взял Сай.

     Магесса даже не изменилась в лице, а ее дыхание оставалось таким же ровным, словно мы не мчались сломя голову через парк, а шли по нему легким прогулочным шагом. Мне оставалось лишь в очередной раз поразиться, насколько магам Света наплевать на физические нагрузки.

     — Так что ты видел? — не снижая скорость, задала она вопрос. — Ты весь побледнел и грохнулся на пол. Я думала, придется тащить тебя обратно на себе.

     — Это всегда так. Издержки профессии, — пропыхтел я в ответ. — Все потом. Сейчас важно нагнать Сайфаса.

     "И мне не помереть по дороге" — мысленно добавил я.

     Мера лишь кивнула. Забег через все имение продолжился. И кто вообще додумался купить такую гигантскую территорию? У Артмаэля что, есть личный пони для перемещения? Я бы от такого не отказался. Люблю пони.

     Мимо нас мелькали силуэты деревьев, а также удивленные лица людей. Присматриваться не было времени и сил. Все мое внимание отнимал бег. Да и какая разница, кто это? Все равно я тут никого не знаю. А думать о том, что на меня обратят внимание надо было раньше.

     Когда издалека уже можно было различить силуэт ворот, девушка поймала меня за воротник, — предупреждать же надо, ненормальная, я чуть не задохнулся! — с треском приложила об одиноко стоящий дуб и прижалась рядом.

     — Он у выхода, — прошептала она мне на ухо. — Нельзя, чтобы нас заметили.

     Я-то согласен, но могла бы и помягче со мной. То, что у нее все друзья — маги Света, каждый из которых крепче стали, не означает, что и со мной так можно. Впрочем, чувствуя, как разгоряченное бегом тело девушки вжимается в ствол дерева рядом со мной, я решил попридержать свои возражения. И как я раньше принял ее за парня? Фигурка у нее что надо.

     — Вроде обошлось, — выдохнула она с облечением. — Идем дальше. Только медленно.

     Легким ударом по щекам я привел себя в порядок и сосредоточился. Не время глотать слюни и фантазировать о прекрасном. На кону чужие жизни.

     Выждав минуту, мы прошли через разукрашенные золотом ворота — я даже залихватски присвистнул одному из стражников, на что тот показал мне неприличный жест рукой — и начали наше преследование.

     Честно говоря, я не видел особого смысла скрываться, о чем тут же и сообщил Мере. В конце концов, мы были на людной улице. Скоро должны были показаться первые шатры Западного рынка — какой смысл изображать невидимок? Только привлечем ненужное внимание.

     — Я в этом не разбираюсь, — пожала плечами магесса. — Как ты скажешь, так и сделаем. Ты же спец.

     Я бы так себя не назвал, ну да ладно. Судя по тому, как Сайфас вертел головой из стороны в сторону, пытаясь запечатлеть у в себя в голове все детали Западного Района, он редкий гость в этих краях. Странно. Артмаэль его вообще из поместья не выпускает, что ли? Как бы то ни было, мне только проще. Нет ничего сложного в том, чтобы следовать за человеком, который нечасто покидает родной дом.

     — Ты спрашивала про сцену в комнате? — негромко обратился я к пристроившейся рядом девушке.

     Забавно, но она шла гораздо спокойнее. По крайней мере, не озиралась по сторонам с выпученными глазами, как это делал тот же юноша. Видать, за ней контроль был гораздо меньше. Оно и ясно — Сайфас уникум, лучший ученик и продолжатель надежд, а девушка всего лишь очередной гений. Верховный Иерарх находил десятки таких каждый год.

     — Ты нашел что-то важное? — стараясь казаться бесстрастной и не привлекать внимание, произнесла Мера, но в ее глазах я видел жгучий интерес.

     — Угу, — кивнул я и ненадолго задумался.

     Теперь нужно было решить, что девушке следует знать, а что лучше попридержать от греха подальше. Про отрезанную руку и Магистра стоит молчать, но вот остальное... Она могла знать что-нибудь полезное, да и мне требовалось высказаться. Так мысли в голове лучше укладываются, это я давно заметил.

     — Давай определимся для начала, — решился я. — Предметы гораздо хуже сохраняют воспоминания. Я не уверен, что все, что я видел — правда.

     — Это ты уже говорил, — поторопила меня девушка. — Переходи к сути.

     — Как хочешь, — пожал я плечами. — Мое мнение? Сайфас замешан, да еще как. Он и двое неизвестных мне учеников поклялись силой и душой, — а ты прекрасно знаешь, что такие клятвы лучше не нарушать — что прикончат своих учителей.

     — Значит, все же убийство, — потрясенно выдохнула магесса и задумчиво посмотрела вдаль. — Я думала...Не знаю, о чем я думала. Что он не пойдет на это? Учитель его обожает, он его любимчик.

     — Сайфас идеалист, — произнес я, пока мы подступали к предбаннику Западного Рынка. Торговля шла своим чередом: как-никак, середина дня — лучшее время впарить свою безделушку благородному идиоту со звенящей монетой в кармане. — Когда мы только встретились, он прочитал мне лекцию о важности любой жизни и бессмысленных жертвах.

     — Да, это в его стиле, — звенящим колокольчиком рассмеялась Мера, но внезапно погрустнела. — Возможно, это действительно единственный правильный выход, что у нас есть.

     — Не знаю, насколько это решение можно считать верным, — дипломатично произнес я, заработав странный взгляд от девушки. — Меня больше интересует, кто эти два загадочных ученика. — Я задумчиво прикусил нижнюю губу. — В беседе они упоминали, что у Сайфаса есть вероятность попасть с одним из них в группу на Экзамене, но я не понимаю, о чем речь, — пробормотал я больше для себя, чем для девушки. — Группу в смысле команду четверок? Но это же полный бред. Несса и Мера отпадают, а я с учителем на ножах, но убивать его не намерен.

     "Пока" — хотелось добавить мне, но это было бы ложью. Да, Таррел не лучший в мире человек, но и идеальных среди нас нет. Он вытащил меня с улицы, дал магию, друга, деньги и кров, в конце-то концов.

     — Речь идет о Кастине, — уверенно произнесла Мера. — Подумай сам. На втором Испытании мы все были в одной группе. Слишком много для простого совпадения.

     Меня же глодали сомнения. Разговор в моем видении явно шел о Мере и ее проигрыше. И собеседник Сая был уверен, что последний из их троицы способен предоставить решение этой проблемы. Но как Кастин мог в этом помочь? И главное...

     — Я слышал его голос всего пару раз, — задумчиво произнёс я, между делом уворачиваясь от женоподобного мужчины, что пытался вручить мне средства для покраски волос в оранжево-голубой цвет — вот ведь ненормальный. — Но мне показалось, что второй голос принадлежал как раз Кастину. Но, как я уже сказал, тут нельзя быть уверенным. Единственное, что я знал точно — его собеседник был мужчиной. Так что, скорее всего, ты права.

     — И они хотят уничтожить своих учителей, — продолжила магесса, при этом стараясь не упустить мага Света из виду. — Интересно, почему Кастин желает от него избавиться?

     Для меня в этом не было ничего удивительного. Бывает, по паре фраз или действий легко понять отношения между людьми. Вон, например, шикарно одетая красотка, походкой напоминающая молодую лань, разглядывает украшения и задорно смеется, пока рядом с ней с важным видом стоит пузатый аристократ. И наплевать, что он отвратителен на вид. Скрюченный нос и заплывшие жиром глаза уходят на второй план, когда у тебя есть деньги. Ты можешь купить все — титул, силу, власть, даже молодость. Я уверен, что девушка для него была очередным вложением, чем-то вроде шикарного бриллиантового ожерелья, которое он сейчас демонстрировал всему миру — посмотрите, дескать, какую красоту отхватил.

     Мой левый глаз задергался в нервном тике. В такие моменты я бы рад, что меня вышвырнули на улицу. Стать подобным этому благородному ничтожеству желали очень многие, но я не входил в их число.

     Что же до Реджинальда и его ученика? Их ситуация мало отличалась. Для убийцы Кастин был лишь удобным орудием. Сломается? Ничего, всегда можно найти новое получше. И тот не мог этого не понимать. И, судя по всему, решил что-то сделать. Я мог уважать его решение, хотя сам юноша оставался для меня бездумным мясником, дуреющим от запаха крови. Я еще не забыл то представление, что он устроил на арене во время второго Испытания.

     От размышлений меня отвлекла Мера, легонько — по ее мнению — стукнувшая меня по ребрам. Жаль, что девушка не умела рассчитывать силу. От резкой боли я чуть не заорал во весь голос — вот бы народ вокруг порадовался — но, вспомнив, где нахожусь, сумел сдержаться. Посмотрев на виноватое лицо девушки, я не стал возмущаться и лишь вопросительно поднял бровь.

     — Кастин здесь, — прошептала она, как бы ненароком утаскивая меня к ближайшему прилавку. — Справа. Около шатра с оружием.

     Стараясь не сильно вертеть головой, я медленно и аккуратно перевел взгляд туда, куда указывала мне девушка. Действительно, это был он. Казалось, Маг Тени поглощен игрой с одним из представленных на витрине кинжалов, абсолютно игнорируя возмущённые вопли торговца, но в реальности его взгляд зорко блуждал по толпе, словно выискивая кого-то. Я отвернулся, пока он меня не заметил.

     — У нас проблема, — тихо произнес я на ухо девушке, пока она увлеченно торговалась с продавцом-коротышкой за неизвестный мне восточный фрукт. Торговец явно не собирался снижать цену, и вовсю рыдал о погибающей от голода семье. Я покачал головой. Типичный торгаш — готов врать тебе до последнего, ведь у него во главе угла стоит только прибыль. Может быть, из-за моего отвращения вторую часть фразы я произнес чуть громче, чем рассчитывал. — Этот парень хорош. Его так просто не обманешь.

     Коротышка засиял от восторга, видимо приняв мой комплимент магу за своей счет, и удвоил усердия. Теперь же, судя по его жалостливому рассказу, он подвергался угнетениям и гонениям, а его отца придушила бессердечная стража за мелкий по своей сути проступок. Ну ограбил пару магазинов, ну и что? Разве же это нарушение? Он просто взял свое. С кем не бывает, верно?

     — И что мы будем делать? — ничем не выдавая свою нервозность, произнесла магесса, не глядя заплатив инициативному торговцу требуемую сумму, отчего тот повеселел и начал читать молитву на своем вычурном языке. Я поглядел на него с подозрением. Как бы он не взорвался от такого напряжения. — Поздно поворачивать назад.

     — Кажется, этого и не потребуется, — я прищурил глаза, стараясь разглядеть жесты, которыми обменивалась встретившаяся парочка. — Судя по всему, они тут не задержатся.

     — Значит, следуем за ними, — бескомпромиссно подытожила Мера, параллельно надкусывая свое новое приобретение. — А неплохо, — удивилась она. — Чем-то похоже на мандарины, но еще слаще.

     — Только держим дистанцию, — проигнорировал я ее последнюю фразу. — И молись Единому, чтобы они не свернули в Нижний Город.

     — Почему нет? — удивилась девушка. — Что там?

     Я промолчал. В моей голове твердо засели слова Учителя про связь мага Тени с преступной группировкой "Шкуродеры". Встречаться с этими уродами — заработать кучу проблем на остаток жизни. Если она вообще будет.

     Покрутившись за странной парочкой еще пару часов, я проклял свой глупый язык. Кто бы сомневался — Нижний Город. Спасибо, Единый! Тебе сегодня было совсем лень, или что? Самое поганое — парни все больше уходили с основных улиц, с каждым шагом приближаясь к территориям местных банд. А что это значило? То, что нам с Мерой было попросту негде спрятаться. Еще пара минут, и нас точно заметят.

     В голове сотнями проносились идеи. Большая часть — сущий бред сумасшедшего, но несколько были более-менее. Канализация? Рядом ее нет. Сменить одежду — нет времени. Крыши? Хм. Крыши.

     Я поднял глаза и оценил эту возможность. Нижний Город славился мелкими улочками и двух-трехэтажными деревянными домами, что, словно мрачные тени прошлого, нависали над тобой со всех сторон. Обычно это придавало месту давящую атмосферу, но сегодня это было посланием небес. То, что надо.

     Схватив девушку за руку, я уволок ее в ближайший переулок и шепотом пересказал свою идею. Удивление в ее глазах сменилось подозрением. Кажется, она приняла меня за полного психа. Впрочем, спорить не стала — уже хоть что-то. Кивнув в знак согласия, она приметила ближайшую лестницу и первой взобралась наверх. Я следовал за ней, стараясь не отставать.

     Вот только девушка поспешила. Осознавая, что с каждой секундой Сайфас уходит все дальше, она решила слегка поднажать. А как это делают маги Света? Правильно — накачивают себя энергией. А учитывая, что дело клонилось к вечеру, на нас естественно обратили внимание.

     — Эй ты? Ты что, маг Света?! Что ты тут забыл? А ну иди сюда! — раздался окрик за нашими спинами.

     — Единый, серьезно? Куда уж хуже? — пробормотал я и, быстрее заработав руками, вывалился на край крыши.

     Как же я ошибался. Все дело в том, что наша жизнь подвержена необратимым изменениям. Что-то приходит, некоторые вещи, наоборот, исчезают. Но кое-что постоянно. Неважно, насколько хреново выглядит ситуация, дела всегда могут стать еще хуже. На крыше мы были не одни.

     Если быть точным, не думаю, что ребята ожидали увидеть тут именно нас с Мерой. С виду это были простые работяги ножа и веревки, что собирались обнести очередного зажиточного бедолагу. Интересно, кого они собрались грабить в Нижнем Городе-то? Тут ты либо беден, либо у тебя связи, третьего варианта не дано. Впрочем, факт оставался фактом. Перед нами, вытащив сверкающие в последних бликах заходящего солнца кинжалы, стояли пятеро головорезов. А снизу уже слышался грохот окованных сапог стражи.

     — Деньги! Быстро! — произнес сурового вида громила, который был у них за главного.

     Застонав, я вознес глаза к небу. Что дальше? Единый меня не разочаровал. Как оказалось, неприятности только начинались. Услышав рев ретивого стражника, Сайфас и Кастин не стали выяснять, почему их нашли — орали-то про мага Света, а они не могли знать, что речь не про них — и со всех ног припустили вниз по улице. Следовало что-то предпринять. И быстро.

     Я судорожно огляделся. До крыши напротив было метров шесть. Невозможный прыжок для обычного человека. Против воли на моих губах появилась улыбка.

     — Туда, — указал я Мере направление, рванулся вперед и, не оборачиваясь, бросил. — И, бога ради, прекрати светиться.

     "Режим Тени".

     Разогнаться по скользкой черепице было сложновато, но не то чтобы у меня был большой выбор. Впереди бездна, справа бандиты, позади стража. Главное — не смотреть вниз. Разгон. И... прыжок. На секунду я зажмурил от страха глаза. Подо мной была пропасть метров на десять минимум — как тут не испугаться.

     Недолет. Может, я переоценил свои силы, а может, расстоянии было больше, но вместо прекрасного кувырка я впечатался грудью в край крыши, попутно выбив из себя весь воздух. Внутри меня что-то хрустнуло, а губах выступили капли крови. С тихим хрипом я соскользнул и беззвучно полетел вниз навстречу смерти, но, к моему счастью, Мере повезло больше.

     Она, сделав изящный кувырок, сумела приземлиться рядом и поймать меня за руку, прежде чем я окончательно рухнул вниз. Без особого труда девушка вытащила меня на крышу, и по моим жилам заструилась целительная сила Света, сращивая переломы и возвращая обратно сознание.

     Поднявшись на ноги, я благодарно кивнул магессе и повернулся к нашим несостоявшимся грабителям. Те, потешно вылупив глаза, неверующе смотрели на нас, явно не понимая, почему мы еще живы. Я помахал ребятам рукой на прощание, на что те разразились чередой угроз и ругательств. Впрочем, времени на развлечения что у них, что у нас особо не было. По лестнице на крышу уже поднимался первый стражник, и, судя по его лицу, он был просто в бешенстве, что его заставили куда-то лезть на ночь глядя. Бедным бандитам можно было только посочувствовать.

     — Нечего тут торчать. Удача на нашей стороне. Надо этим воспользоваться, — прошептала девушка, и, схватив меня за руку, потащила в направлении скрывшихся послушников.

     К счастью, те не успели уйти слишком далеко. Видимо, осознав, что их никто не преследует, ребята расслабились и замедлили темп. С нашими способностями поспевать за ними, даже перемещаясь по крышам, не составляло никакого труда. Главное не шуметь.

     Так прошло еще несколько минут. Внезапно Кастин без единого слова или жеста свернул к одному из трёхэтажных зданий дальше по улице. Оно было в разы больше остальных и по внешнему виду напоминало бордель или уж совсем разудалую таверну с запустившим ее хозяином. Цветастое, пошарпанное, частично обнесенное кирпичом, в отличие от остальных зданий вокруг, с шикарной переливающейся вывеской — "Здесь тебе всегда рады". Картину портила тройка уродливого вида мордоворотов у входа. У каждого из них на плече была выбита отлично знакомая мне татуировка — распятая буквой Х туша коровы. Шкуродеры.

     — Зачем они туда направились? — произнесла примостившаяся на краю крыши Мера. — Это логово одной из местных банд.

     — Так и есть, — согласился я, несколько удивленный ее познаниями. Хотя какие еще тут были варианты? Швейная мастерская? — Помнишь, ты говорила, что за этим делом кто-то стоит? Я думаю, он там.

     — Тогда нам нужно торопиться, — девушка вскочила с места и направилась к ближайшему спуску вниз. — Нельзя, оставлять Сая одного. Что? — она вопросительно качнула головой, заметив, как я заозирался по сторонам. — Что-то не так?

     Я пожал плечами. У меня было странное ощущение, словно за нами кто-то следит. Оно не покидало меня с тех самых пор, как мы вышли из имения Артмаэля. Может, у меня паранойя, но все это дело очень смахивает на ловушку. И Мера предлагает нам сунуть голову прямо в нее.

     — Роалд, мы теряем время, — нетерпеливо позвала меня девушка. — Мы не можем сейчас просто взять и уйти. Это же Сайфас. Он наш друг.

     Друг, которого я знаю два дня, хех. Мне в голову пришли слова Несс.

     "Сейчас мы все послушники, проходящие экзамен. Мы — команда! Члены команды должны друг другу верить и не бросать своих в беде!"

     Вот ведь глупая девчонка. Легонько ударив себя по колену, я улыбнулся. А ведь был уверен, что под ее влияние попали Сайфас и в какой-то мере Виолла, и втихаря над ними посмеивался. А сам-то? Ничем не лучше.

     — Да, конечно, — пробормотал я, засовывая свои кричащие во весь голос инстинкты куда подальше. — Мы не бросаем друзей в беде.

     Спустившись на улицу, мы единогласно решили, что прорываться через парадные ворота бесполезно. Много шума, мало пользы. Коротко обсудив ситуацию, мы сошлись на мнении, что черный ход — лучшая идея. Если он вообще тут был, конечно.

     На удивление, один такой обнаружился сразу после первого обхода вокруг здания. Маленькая незаметная дверца, через которую то и дело шныряли одетые в разную рвань слуги.

     — Украдем их одежду? — воодушевленно пробормотала девушка. — Сможем занять их место и проникнуть внутрь!

     Кажется, несмотря на опасность для ее друга, Мера вовсю наслаждалась приключением. Оно и понятно. Не думаю, что с тех пор, как она попала к Артмаэлю, у нее было много развлечений. Учеба. Боль. Смерть близких. Я хмыкнул. Чем-то напоминает мою жизнь в Нижнем Городе.

     — Не думаю, что это хорошая идея, — не согласился с ее предложением я. — Да и одеждой это не назовешь.

     Девушка возмущенно на меня посмотрела, но я твердо встретил ее взгляд. Искать подходящую нам униформу, — которой, кстати, могло и не быть — ловить людей, переодеваться — зачем все это? Она сама сказала, что у нас нет времени. А значит — только вперед.

     Выступив из-за угла разваливающего здания, тень которого до этого служила нам отличным укрытием, я острожным шагом направился к двери. Мера шла чуть позади.

     Я надеялся, что уверенный вид и спокойное лицо сыграют свою роль, и никто нас не остановит. Самое смешное, что так обычно и происходит. Людям наплевать на других — у всех своих проблем по горло. Охранников да, могло бы насторожить. Но их тут не было.

     Словно услышав мои слова, дверь распахнулась, и из нее выскочила очередная тройка слуг с лицами серыми от усталости, голода и недосыпа. Они проскочили мимо нас и даже не обернулись. Подавив рвущуюся на губы усмешку, я приготовился проскользнуть в закрывающуюся дверь, но внезапно та с громким треском отлетела к стене, едва удержавшись на скрипящих от такого варварского обращения петлях.

     Ответственный за это амбал и парочка его дружков, громко гогоча, вывалились из таверны и оказались нос к носу с нашей необычной командой. Не знаю, кто был больше удивлён, они или мы, но отреагировали мы точно быстрее. Без лишних слов я выхватил кинжал и вонзил его пахнувшему мочой и дешевым пивом верзиле в гортань и провернул. Тот зашелся кровью. Отлично. Так не покричит.

     Мера среагировала чуть ли не стремительнее меня, и через пару секунд ее соперник отхватил несколько тяжелых ударов по почкам, чтобы затем свалиться в грязь с переломанной в трех местах шеей. Сейчас было не время церемониться.

     Последний верзила широко расставил руки и с яростным хеком бросился прямо на меня. Глупое решение, я бы на его месте давно бежал поднимать тревогу. Впрочем, его выбор. Может, он давно решил оставить это бренный мир, а я для него посланное провидением орудие. Почему бы и нет? Поможем парню. "Искажение"!

     То, что произошло дальше, слилось в моей голове в одну жуткую картину. Вместо того, чтобы пролететь мимо меня и плюхнуться в грязь, где я бы прирезал его, как поросенка на бойне, амбал истошно заорал. Татуировка на его предплечье замерцала розоватым цветом, отчего истерика здоровяка лишь усилилась. Его безумные от боли глаза сфокусировались на мне, и с леденящим душу криком он занес кулак для удара.

     Удара, который я пропустил. Рука громилы врезалась мне в левое плечо, отправив меня в эпичный полет, закончившийся приземлением в хлюпающую под ногами коричневую жижу, где я и остался лежать, корчась от боли и непонимания. Откуда у этого урода такая скорость?

     Гаденыш двигался чуть ли не быстрее меня под "Режимом". И сила удара соответствовала. Моя рука была сломана, плечо тоже, а из раны, смешиваясь с землей и лужами из сточных канав, хлестала кровь. Хорошо, что я успел среагировать, и удар прошел по касательной. Так бы эта скотина продырявила меня насквозь.

     — Роалд! — вскрикнула девушка и повернулась к моему обидчику, чтобы силой утихомирить безумца.

     Впрочем, тот в этом не нуждался. С тихим всхлипом здоровяк упал на колени, обхватил массивными руками лысую голову и застонал. Его глаза и уши кровоточили, а из омерзительного рта с черными зубами на землю капала слюна.

     Испускаемый татуировкой свет мигнул в последний раз и сошел на нет, отчего амбал с кошмарным стоном рухнул на землю, чтобы больше не подняться.

     — Что это было? — шокированно произнесла магесса, подбежав ко мне и опустившись на колени. — Не двигайся. Ты ранен, ранен очень тяжело, но ты не умираешь! Сейчас я тебя вылечу.

     — И что бы я без тебя делал? — хрипло произнес я, кашляя кровью и изо всех сил стараясь удержать уплывающее сознание.

     — Был бы мертв, — девушка пожала плечами и увеличила поток Света. — Сейчас будешь как новенький, — сдавленно улыбнулась она.

     Я промолчал. Дела шли не лучшим образом. За сегодня я умудрился получить несколько серьезных травм и без помощи Меры давно бы умер. А мы еще даже не вошли в здание.

     — Думаешь, охрана не заметит? — пробормотал я, чувствуя, как боль медленно отступает. — Громко вышло.

     — Не думаю, — сосредоточенно сжав губы, ответила девушка и тут же пояснила. — Подозреваю, что с охраной мы только что повстречались. А остальным все равно. Думаешь, крики тут редкость?

     Зашипев от очередного приступа боли, я был вынужден с ней согласиться. В Нижнем Городе смерть это обыденность. Все к ней привыкли, все всё знают. О чем тут говорить?

     Через пару минут я почувствовал себя значительно лучше и попытался подняться. Мне это даже удалось. С трудом, но все же. Поймав на себе озабоченный взгляд, я поинтересовался:

     — Насколько все плохо?

     — Мне удалось залечить раны, но ситуация хуже некуда, — девушка продолжала пристально на меня смотреть. — Ты же понимаешь, что так продолжаться не может, верно? — внезапно произнесла она.

     — О чем ты?

     — Как ты думаешь, почему все мастера Света, что посвятили свою жизнь исцелению других, тратят не меньше пары часов на подобные ранения?

     Я пожал плечами. Без понятия, если честно. Когда я впервые попробовал использовать "Режим Тени" на полную катушку и повредил все тело, то приглашенный мастер провозился целый час. Я всегда думал, он хотел срубить побольше деньжат. Видимо, нет.

     — Это тратит слишком много силы? — предположил я и подвигал плечами. Ничего не болело, да и чувствовал я себя просто замечательно. На моих губах появилась улыбка. — Верно я говорю?

     — Да. Это тоже. Но это не главное, — Мера не приняла мой веселый тон и осталась абсолютно серьезной. — Люди должны выздоравливать сами, Роалд. Поэтому, когда маги Света лечат, они в первую очередь направляют и помогают организму. Делятся силой, а не делают это за него. Понимаешь разницу?

     Мне снова поплохело.

     — И чем мне это грозит? — настороженно задал я вопрос, опасаясь самого худшего. — У меня завтра отвалится рука?

     — Пока нет. Но чем чаще ты используешь Свет для исцеления ран, тем хуже на это способен сам организм.

     — Подожди, — не понял я, вспомнив методы подготовки Артмаэля. — А как же...

     — Мы сами? — понимающе произнесла девушка. — Аналогично. Даже хуже, учитывая, как часто маги Света полагаются на свои способности.

     Жесть. А я думал, что у "светлячков" вообще нет проблем. Есть в этом мире хоть какая-то справедливость.

     — Так что это было? — прервала мои мысли Мера и взмахом руки указала на труп. — С чего он оказался таким резвым?

     — Без понятия, — честно заверил ее я. — Ощущение, что кто-то поработал над его разумом, но с чего все завертелось и как — не знаю.

     В реальности я несколько приврал. Подозреваю, Реджинальд каким-то образом дал своим телохранителям возможность входить в аналог моего "Режима". И я готов был поклясться, что это как-то связано с сияющей татуировкой. А мое заклинание вошло в резонанс, прямо как в ситуации с арахнидом пару недель назад. Впрочем, сейчас не до этого.

     — Помоги мне оттащить трупы, — велел я девушке. — Кровь мы не уберем, но, учитывая, кому принадлежит местное заведение — авось не обратят внимание.

     Мера не стала возражать и помогла мне спрятать тела в ближайшей куче мусора. Благослови Единый тех уродов, что решили устроить свалку прямо у себя под окнами. Что бы мы делали без таких предприимчивых граждан.

     Не тратя времени на передышку, мы вернулись к двери и быстро вошли внутрь. В лицо нам ударили запахи пота, грязи, гниения и, как ни странно, пищи. Похоже, где-то впереди была кухня.

     — Главное, выгляди уверенно, — нервно наставлял я бесшумно идущую рядом девушку. — Если ты спокойна и сосредоточенна, никто тебя остановит.

     — Я в курсе, — тихо ответила Мера и нервным движением облизала верхний край губы. — Мы прорвемся. Обязаны.

     Мне оставалось только кивнуть в ответ. Пройдя по узкому коридору, освещаемому лишь редкими бликами ламп, и пропустив несколько деревянных дверей, мы дошли до первого полноценного проема, из которого доносился равномерный гул голосов, бряцания посуды и топота ног. Кухня.

     Мы переглянулись. По лицу девушки было видно, что она предлагает следовать дальше, но я замешкался. Мы были внутри вражеской территории, и если у нас и был шанс узнать что-то важное, то только здесь. Сделав жест Мере, чтобы она остановилась, я приложил ухо к тонкой стене, закрыл глаза и прислушался.

     — Слишком много соли, тупица! — донесся до меня голос. Видимо, это был местный начальник. — Ты хочешь, чтобы меня прикончили за отравление важных господ? А?! Отвечай?

     — Но у нас сегодня никого нет, — услышал я ответ, за которым последовала смачная оплеуха и тихое повизгивание. — За что, мастер? Это же правда. Это блюдо не для Господина, вы же сами знаете.

     Господина? Это уже интересно. Значит, Реджинальд здесь. Плохо дело.

     — Ты совсем сдурел, — понизил голос его собеседник. — Ни слова о Нем, если не хочешь закончить как Саллас. Ты слышал его крики? Хочешь так же? То-то же.

     — Н-н-нет, — запинаясь, произнес провинившийся повар. — Я понял, мастер. Больше не повторится, мастер.

     Я открыл глаза и посмотрел на косящуюся на меня с удивлением девушку. Пожав плечами, я махнул рукой, призывая двигаться дальше. Быстро проскочив опасный проем, пока нас никто не заметил, мы продолжили путь вглубь здания.

     — Я был прав. Кто бы ни стоял за всем этим — он здесь, — шепотом пояснил я бросающей на меня странные взгляды магессе. — И местная прислуга от него в ужасе.

     — А они готовят пищу для одной из самых кровавых банд Города, — поняла мою мысль Мера. — Неприятная, видать, это личность.

     "Ты бы знала", — хотел хмыкнуть я, но воздержался. До меня донесся гогот, пьяные крики и шум потасовки. Мы были уже близко. Поймав взгляд девушки, я вопросительно поднял бровь. Мера на секунду закрыла глаза, словно в сомнении, но, когда ее веки поднялись, я смог разглядеть лишь упорство. И злость. Она кивнула. Проглотив ком в горле и пробормотав молитву Единому, я распрямился и уверенным шагом направился к выходу из коридора.

     Когда мы вошли, перед нами открылось невероятное по своему размеру пространство. Оно чем-то напоминало нашу арену для боев — многоярусная комната, где с верхних этажей открывался прекрасный вид на происходящее снизу. Нижняя же часть помещения напоминала престижную таверну — две барные стойки, выполненные из дорогого дерева столы и стулья, несколько обитых шелком кресел в углу, огромный и изящно разукрашенный ковер под ногами, висящие на стенах картины в позолоченных рамках ... Однако. Не так я представлял себе логово бандитов и отморозков.

     Впрочем, красота оформления интересовала меня в последнюю очередь. Ведь как только мы оказались внутри, гул стих и десятки пар глаз уставились на нашу парочку.

     — Роалд, Мера. А вы что тут делаете? —похоронным приговором прозвучал в полной тишине голос Сайфаса.

     Я выругался про себя и быстро прикинул ситуацию. На первом этаже было человек сорок. Еще столько же на верхних этажах. В основном перекаченные мужики лет двадцати-тридцати. Угрюмые рожи, глаза убийц. Была и парочка симпатичных официанток, что до этого разносили выпивку, а сейчас застыли на месте с дежурными улыбками на лице. Что забавно, у всех, даже у прислуги, на плече красовалась знакомая мне татуировка с распятой тушей. Меня прошиб холодный пот, а в горле запершило. Кажется, нам крышка.

     — Долгожданные гости! — раздался знакомый мне голос с верхнего этажа. — Я уже думал, что вы не придете.

     Абсолютно точно представляя, кого увижу, я поднял глаза. Да, все верно. Облокотившись на перила, с неизменной усмешкой на меня сверху вниз смотрел бывший "Королевский Убийца". Несмотря на его добродушный вид, глаза мужчины были холодны и безучастны. Интересно, для скольких человек этот взгляд был последним, что они видели в своей жизни? Мне не хотелось выяснять и особенно попадать в их число.

     — Господин О'Савр, — произнес я и склонился в глубоком поклоне. Мера ошарашенно перевела на меня взгляд, но я не обратил внимание. — Какая честь, снова Вас видеть. Видите ли...

     — Не трать слова, Роалд, — раздался позади меня спокойный голос. — Он обращался не к тебе.

     Прежде, чем я успел произнести хоть что-то, мне на плечо опустилась тяжелая рука. Комок внутри меня исчез, и напряжение ушло. Переведя взгляд направо, я заметил изумленное лицо Меры. Могу ее понять. Рядом с ней стоял Высший Иерарх Артмаэль и что-то шептал побледневшей девушке на ухо.

     Улыбка на губах Реджинальда стала шире.

     — Все в сборе, — предвкушающее произнес он и радостно потер руки, чуть ли не подпрыгивая от восторга. — Знаю, прозвучит клишированно, но вы даже не представляете, как долго я этого ждал.

     — Что тут гадать, — хмыкнул из-за моей спины Учитель. — Десять лет.

     Десять лет назад.

     — Ты совсем спятил, мальчишка?! — орал в лицо развалившемуся на кресле ученику пожилой мужчина с длинными седыми волосами. — Что ты творишь? И главное, зачем? Разве этому я тебя учил?

     — Вы учили меня добиваться своих целей любыми способами, — спокойно возразил его собеседник. — Именно этим я и занимаюсь. Что тут непонятного?

     — Ты губишь перспективных магов, тупица! — гаркнул маг. — Сколько уже погибло? Сотня? Две? Ответь мне, Арт.

     — Триста двенадцать, — зло ответил ему мужчина и, наклонившись вперед, поставил локти на стол. — Только давай без лекций о ценности человеческой души. Ты все равно в это не веришь.

     — Это твои ученики, забери тебя Единый!

     — Думаешь, мне просто, проклятый ты старикашка?! — окончательно вызверился Артмаэль. — Ни дня не проходит, чтобы я не вспоминал их имена. Их лица. Я не могу нормально спать. Доволен?

     — Тогда прекр...

     — Нет, — на удивление невозмутимо прервал его на середине предложения маг Света и, сделав жадный глоток из позолоченного кубка, посмотрел своему учителю прямо в глаза. — Я не остановлюсь, даже не проси. Слишком поздно. Моя система работает. Ты не можешь этого отрицать.

     — Не дерзи мне, щенок, — старик искривил губы и опасно сузил глаза. — Я все еще твой учитель и Верховный Иерарх.

     — Надолго ли? — Артмаэль обидно рассмеялся, но, заметив реакцию собеседника, мгновенно поднял руки в примирительном жесте. — Полно, Мартин, я не хочу ругаться. Меня больше интересует — как ты узнал? Я обучаю детей уже почти тридцать лет, и ты только сейчас обнаружил?

     — До меня доносились слухи, — старик обессиленно опустил плечи, сгорбился, словно из-под него выбили опору, и рухнул обратно на кресло, с которого до этого вскочил. — Но я не хотел этому верить.

     — Ну и зря, — нехорошо улыбнулся Артмаэль. — Было бы легче готовить речь. Сегодня особенный день. Надеюсь, текст не подкачает?

     — Если ты думаешь...

     — А-та-та, — прервал возмущенные слова мужчины новоявленный Магистр. — Вы всегда были упертым сукиным сыном. Собственно, за это я вас и уважаю. Но, очень прошу, не надо смешивать чувства и политику.

     Маг подошел к выполненному из красного дерева шкафу, достал из него две бутылки вина последней коллекции и, повернувшись спиной к наставнику, продолжил:

     — Вот как мы поступим. Сейчас вы выдохнете, закинете в себя пару глотков, рекомендую, кстати, "Синий букет" — мое любимое, а потом, когда вас попросят, конечно, расскажете всему залу, как вы горды и счастливы, что ваш лучший ученик добился этого поста. Все ясно?

     Верховный Иерарх промолчал. Посверлив мужчину суровым взглядом еще пару секунд, он развернулся и, громко топая ногами, удалился из помещения, с грохотом захлопнув за собой дверь, да так, что вся комната заходила ходуном.

     — Ты точно не хочешь его прикончить? — раздался голос из угла. — Старик может доставить нам проблем.

     Артмаэль бросил быстрый взгляд на невзрачного мужчину в сером одеянии, который до этого чудесным образом сливался со стенами комнаты. Одно слово — магия.

     — Ты же в курсе, что он знал, где ты прячешься? — насмешливо поинтересовался маг, усаживаясь обратно в кресло и вальяжно закидывая на стол ноги. — Но предпочел промолчать.

     — Безумный старик, — пробормотал тот в ответ. — Так что? Могу я его прирезать?

     — По крайней мере, не сейчас, — хмыкнул Магистр. — Это может вызвать ненужные вопросы. Их и сейчас хватает. Лучше подождать.

     — Ага, ты еще скажи, что нас не должны видеть вместе, — рассмеялся его собеседник, плюхнулся в освободившееся после ухода Иерарха кресло и, откупорив бутылку красного, жадно приложился к горлышку. — А удобно ты тут устроился, — улыбнулся он, мельком оглядев помещение.

     — Скоро и ты так сможешь, — вернул ему улыбку Магистр. — Первый Незримый, и при этом не маг Света, а? Звучит? Скажи, Реджи?

     — Звучит хреново, — исподлобья глянул на него "Убийца". — Придумай что-нибудь посерьезнее. Первый Мастер над Тенью. Или вот — Владыка Теней. Как оно? Это уже посерьезнее, верно?

     Скорчив презрительную мину, мужчина напротив начал копаться в разбросанных по столу бумагах, таким образом ясно показывая свое отношение.

     — Ну и ладно. Мог бы и постараться для друга, — возмутился Реджинальд. — Пока выглядит так, будто ты и вовсе не собираешься мне что-то дать.

     Артмаэль фыркнул, но не проронил ни слова в ответ. Вместо этого он с кряхтением поднялся из уютного кресла и направился к выходу, походя забрав полупустую бутылку из рук приятеля.

     — Эй, — возмутился тот. — Я же еще не допил.

     — Хватит пьянствовать, — отрезал Артмаэль. — Если помнишь, тебе еще сегодня предстоит работа. Да и вообще, ты не обнаглел ли?! Это же раритет. Только сегодня подарили.

     — Да-да, прости, — абсолютно неискренне извинился Реджинальд и прыжком заставил себя подняться на ноги. — Ну что, возвращаемся? Гости наверняка заждались.

     — Естественно. И веди себя прилично!

     Издав звук, больше подходящий петуху, а не взрослому мужчине, маг Тени, забавно помахивая руками под неодобрительные взгляды Магистра, вывалился из комнаты.

     — С кем только ни приходится иметь дело? — громко прошептал Артмаэль и закатил глаза к потолку.

     — Я все слы-ы-ы-ышал, — донеслось из-за двери.

     Против воли подавив улыбку, новоявленный Магистр расслабился и, сделав суровое лицо, вышел из комнаты.

     Прием получился что надо. Не зря Артмаэль потратил годы и баснословные суммы золота на его подготовку. Нанимал профессиональных поваров, скупал произведения искусства, даже обманом притащил сюда лучших музыкантов со всех частей страны. Размаху мероприятия позавидовал бы сам Император. Магистр хотел, чтобы сегодняшний день стал для гостей особенным, и его старания были замечены. Перед ним раскланивались, отвешивали изысканные комплименты и возносили в его честь тосты самые влиятельные люди Империи.

     Вон глава Рода Рин, поймав брошенный в свою сторону взгляд, доброжелательно улыбнулся и поднял бокал, прежде чем вернуться к разговору со своей очаровательной спутницей. Артмаэль стиснул зубы. Ублюдок явился, но все равно умудрился выказать свое пренебрежение, взяв с собой не наследника и даже не своего ребенка, а старшую дочь брата. Он еще пожалеет.

     Впрочем, это мелочи. Только так эти благородные уроды и могут. Легкие шпильки, странный тон, коварная полуулыбка. Это раньше они бы и не взглянули в его сторону, а сейчас обязаны выдавливать из себя слова поздравления. Их это бесило, а вот к магу постепенно возвращалось хорошее настроение.

     — Только Императора не хватает, — пошутил крадущийся рядом словно тень Реджинальд.

     — Когда я стану Верховным Иерархом, он придет, — без малейшей иронии прошептал маг в ответ, параллельно с радушной улыбкой хозяина пожимая руку очередному благородному болвану.

     — Ого, — внезапно восхитился маг Тени. — Ты посмотри, кого сюда занесло! Это же Таррел, да? А он что тут забыл. Это ты его пригласил?

     — Нет, — сквозь зубы процедил Магистр, тоже заметив мага. — Век бы этого урода не видел. Пойдем-ка выясним, что он тут делает.

     Аккуратно лавируя между гостями, Артмаэль направился к радостно болтающему с одним из гостей магу Тени. Маг не видел, с кем тот говорит — мужчина в темно-сером костюме стоял спиной, но он предположил, что вряд ли это кто-то важный, поэтому сходу влез в разговор.

     — Тар, старый ты пройдоха. Как я рад тебя видеть! — ничем не показывая своего отвращения, мужчина дружески обнял мага Тени. — Я и не думал, что ты придешь.

     — Я тоже рад, Арти! — не менее радостно ответил тот и указал рукой на своего собеседника. — Позволь тебе представить Иладара О'Верр. Уверен, вы знакомы.

     — Несомненно. Рад видеть вас у себя в гостях, милорд, — Магистр повернулся к аристократу и отвесил положенный по этикету поклон, ругаясь про себя, что проморгал важную персону. — Примите мои извинения. Я был неучтив. Заметив старого друга, я на секунду забылся.

     — Право дело, ничего страшного, — мужчина вернул поклон, хоть и не был обязан этого делать. — Примите мои поздравления, Магистр. Вы как никто заслужили свое место в Совете.

     Артмаэль от такого проявления вежливости чуть не рассмеялся благородному выродку прямо в лицо. Последнее время дела у рода Верр шли просто отвратительно. Что было особенно забавно, так как это то, что именно выходцы рода Верр славились своими знаниями стратегии и тактики и чаще всего назначались командующими или советниками при Имперских армиях.

     Вот только войны имели свойство заканчиваться. Сейчас было мирное время, и Император больше не нуждался в ничьих советах. Да и отдавать бразды правления всей армией одному Роду - глупость, с которой долго не правят.

     Так и вышло, что некогда влиятельный О'Верр сейчас лично посещал все мероприятия, надеясь хоть где-то найти поддержку. Но если эта сволочь думает, что лестью сможет что-то тут для себя выторговать, то он сильно ошибается.

     — И все же прошу прощения, что прервал ваш разговор, — церемонно произнес он Артмаэль. — Ничего важного, я надеюсь?

     — Мы с Иладаром обсуждали, как это здорово, что у одного из его младших сыновей проснулся дар к магии Тени, — ответил вместо главы Таррел. — Всю их историю род Верр был магами Воды, а тут надо же как получилось. Но это только в плюс, верно?

     — Абсолютно, — с кислой рожей подтвердил мужчина и быстро откланялся. — Боюсь, господа, мне надо идти. Еще раз поздравляю, Магистр.

     С этими словами мужчина растворился в толпе гостей. Таррел едва заметно хмыкнул.

     — Я слышал, что старина Иладар окончательно потерял какую-либо поддержку. Долго он не протянет. А жаль, он мне нравится, — безучастно произнес маг Тени и с радостным лицом повернулся к своим собеседникам. — Реджи, и ты тут. Сколько мы уже с тобой не виделись? Год? Два?

     — Не считал, — спокойно произнес "Королевский Убийца", но его глаза опасно сверкнули в свете магических ламп. — Что ты тут забыл, Тар? Ты же ненавидишь политику.

     — Я? Ненавижу? — картинно изумился тот и заозирался по сторонам, словно ожидая обнаружить за спиной кого-то другого. — Ты меня с кем-то перепутал.

     — Прекращай, — новоявленный Магистр нахмурился и с нешуточной злостью взглянул на собеседника. — Отвечай на вопрос. Тебя никто не звал.

     — Ай, как грубо, — прохладно ответил Таррел. — Ты пригласил представителей каждого Ордена, и мои коллеги выбрали меня. Из-за нашей дружбы, не иначе, — позволил себе ухмылку маг Тени, но тут же стал серьезным. — Это совпадение, Артмаэль, я здесь совершенно случайно.

     — Совпадение? — переспросил Реджинальд. — О чем идет речь?

     — Ну как же, разве вы сегодня не собираетесь прирезать одного из Магистров Воздуха?

     Артмаэль похолодел. Что этому хлыщу было известно? Маг недолюбливал Таррела с тех самых пор, когда тридцать один год назад эта скотина бросила его, чтобы самому закончить Экзамен. Он не смог это забыть и, честно говоря, даже не пытался, но за эти годы невероятным образом маг Тени стал известен и набрал вес в обществе. Магистр до сих пор толком не понимал, как это могло произойти.

     — Шутка, шутка, — тихонько засмеялся сыщик. — Видели бы вы свои рожи.

     — Плохая шутка, — свирепо произнес "Убийца". — Осторожнее с ними. Не каждый способен понять и, главное, оценить твой дивный юмор.

     Магистр бросил настороженный взгляд на своего компаньона. Реджи обладал буйным характером и из-за своей агрессии несколько раз чуть не лишился положения при дворе.

     — Что ж, тогда я найду того, кто оценит, — Таррел улыбнулся кончиком губ и, отправившись к разносящему напитки официанту, бросил. — Кажется, Верховный Иерарх чем-то подавлен. Интересно, с чего бы?

     — Проклятая ищейка, — стиснув зубы, прошептал Реджинальд. — Он же угрожал нам! И что ему известно?

     — Какая разница? Не думай об этом. Это просто блеф, — покачал головой Артмаэль. — Не будем это обсуждать.

     — Но он знает про...

     — Будь добр, заткни свой рот, — оборвал приятеля маг Света. — Лучше посмотри туда. Мой учитель собирается произнести речь.

     Пока "Королевский Убийца" сдавленно ругался, Мартин поднялся на заранее подготовленную для него трибуну и прокашлялся.

     — Гм. Дорогие друзья. Это большая честь для меня и моего ученика — видеть вас здесь, — начал он. — Сегодня знаменательный день для меня. Иерарх Артмаэль получил титул Магистра Магии Света и вступил в совет Ордена.

     По залу прокатилась волна аплодисментов.

     — Я был учителем этого юноши, хех, чего это я, уже давно взрослой личности — несколько человек подобострастно загоготали нелепой шутке — почти полвека, — продолжил волшебник. — И я с уверенностью могу заключить, нет человека более достойного из тех, кто был бы способен занять эту должность. Я горд и счастлив, что мне довелось обучать такого талантливого мага. Спасибо за внимание.

     Пока Мартин спускался с помоста, Артмаэль, приветливо помахивая толпе рукой, успел прошептать: " Из тех? А ты наглец. Но, в целом, неплохая речь, старик. Рад, что мы на одной стороне. Пусть так будет всегда".

     — Благодарю за теплые слова, учитель, — произнес он, привлекая внимание толпы своим хорошо поставленным голосом. — Без ваших мудрых советов я бы точно не смог подняться столь высоко. Впрочем, господа, что-то мы все обо мне. Сегодня праздник для всех нас. Я уверен, что всем вам надоели бесконечные и однотипные банкеты, поэтому я подготовил для вас кое-что особенное. Мы отправляемся на охоту в Потерянный Лес!

     ***

     Кареты были поданы и подготовлены заранее, поэтому сбор и сам путь заняли чуть меньше получаса. Как раз достаточно, что заинтриговывать гостей, но при этом не дать заскучать. По прибытии их ожидала уютная полянка прямо на окраине леса — так и не скажешь, что это одно из самых гиблых мест во всей Империи. Шелестящий зеленые кроны деревьев свежий воздух, пробивающееся сквозь тучи солнце, аромат свежей травы — все это навевало определенную атмосферу. Добавьте к этому толпы слуг, готовых выполнить любой каприз, уже поставленные и оформленные со вкусом шатры, исполняемую приглашенными профессионалами фоновую музыку, сотни артистов, подготовленные для развлечений помосты и многое-многое другое — получите практически идеальный отдых на природе. Не каждая охота Императора могла соперничать с размахом устроенного празднества.

     И гости это оценили. Еще как оценили. Артмаэлю уже изрядно надоело слушать восхищенное щебетание аристократов, улыбаться, пожимать руки, кивать и поддакивать, где надо, но ему приходилось терпеть. Мага несколько раздражало, сколько времени и денег ему пришлось потратить, чтобы достигнуть нужного результата, но оно того стоило.

     Что забавно, новоиспеченный Магистр не был жадным человеком. Точнее, не так. Его жадность имела своего рода иное направление. Артмаэля не интересовали золотые кругляши — тем более, что в реальности они были лишь слегка позолочены. И это было логично, настоящие золотые монеты неудобны: тяжелы, легко портятся, а уж как дорого их выпускать...

     Маг признавал пользу денег, но для него они всегда были средством, а не целью. Это становится особенно поразительным, учитывая, что юность он провел на улице с пустыми карманами и без надежды на теплый ужин. Но это прошлое. Сейчас маг Света жаждал только одного — власти. И, ухватив ее однажды, он не собирался отпускать. Чего бы это ни стоило.

     Его путь наверх был долог и тернист. Талант и известный учитель открывают многие двери, но происхождение висело над ним, словно карающий меч. Слишком многие были против его назначения. Но и для таких нашлась управа. Кого-то переубедили деньги, кого-то — нарытая на них грязь, а самые упертые... Маг усмехнулся и, сделав небольшой глоток из услужливо предоставленного слугой бокала с вином, бросил взгляд через плечо. Реджинальд заметил, что на него смотрят и кровожадно усмехнулся. Да. Для таких проблем у Артмаэля было свое решение.

     Возможно, во всем виновата удача, но никто даже не задавал вопросов. Они с Реджи были друзьями уже почти тридцать лет — никто не удивлялся, что многообещающий простолюдин общается с убийцей на службе Империи. Пока противники этого простолюдина не стали исчезать при загадочных обстоятельствах, конечно же. Но когда его окружение наконец сложило два и два, было уже поздно. Он получил титул Магистра. Первый простолюдин, которого допустили в Совет Ордена. Маг позволил себе еще один победный глоток, прежде чем отдал наполовину опустевший бокал проходящему мимо официанту.

     Сегодня день его триумфа. И время еще одному благородному ублюдку отправиться на встречу с Единым. Маг украдкой посмотрел на готовящихся к выходу охотников. Лучшие из лучших — способны выследить любую из тварей, что оскверняет своим присутствием этот мир, но они были здесь не из-за этого. Рядом с ними крутился наследник рода Повелителей Воздуха — Стефан О'Нил. Артмаэль негодующе покачал головой. Мало того, что глава рода сам не пришел, а прислал вместо себя своего неудачника-братца, так еще и в сопровождающих у него какая-то соплячка. С другой стороны, — криво усмехнулся про себя маг — все шло, как он и планировал. А значит, пришло время действовать.

     Кивнув Реджинальду, маг размеренным шагом отправился к своей жертве. Стефан был известным любителем охоты, — собственно, ради этого шоу и затевалось — поэтому был вовсю поглощен спором с главой группы следопытов.

     — Милорд, — поприветствовал он рано облысевшего мужчину с немаленьким брюшком, которое тот упаковал в светло-синий камзол. — Надеюсь, у вас все хорошо?

     — А, Магистр, — обрадованно повернулся к нему маг. — Все просто замечательно. Мы с уважаемым Рэем как раз обсуждали методы ловли могринов. Вы знакомы с этими удивительными существами, не правда ли?

     — Боюсь, что мне не доводилось встречаться с ними, нет, — покачал головой маг. — Но я дума...

     — О, тогда вы многое упускаете, — с энтузиазмом прервал его на середине фразы аристократ. — Позвольте вас просветить. Это огромные насекомые. Но это не самое интересное. Вы не поверите, — мужчина сделал глубокий вздох и лукаво взглянул на собеседника, словно ожидая какой-то реакции. — Могрины невидимы. Абсолютно, — не выдержал он и, наклонившись вперед, заговорщицки прошептал. — Прозрачны, словно маги Тени. Здорово, да?

     — Боюсь, милорд, это распространенное заблуждение, — вмешался в разговор Реджинальд. — Мы на такое неспособны.

     — Да? Какая жалость, — толстячок не выглядел разочарованным. Напротив, он с энтузиазмом принялся скрести свою модную бородку, словно собираясь выдать что-то необычайно умное. — Но я абсолютно уверен, что могрины так могут. Аб-со-лют-но, — по слогам произнес он и громко захохотал. — Вот бы мне поймать одного такого. Я был бы первым человеком в истории. Немыслимо.

     — Прошу меня простить, — удивился Реджинальд. — Но, если его никто до этого не ловил, и существо невидимо, как вы вообще узнали, что оно существует?

     — А, верный вопрос, юноша, — широко заулыбался дворянин и поднял вверх похожий на сосиску указательный палец. — Вроде и выглядишь, как обычный душегуб с улицы, но задаешь верные вопросы. Я чую в тебе родственную натуру ученого, парень.

     Артмаэль, заметив, как нехорошо прищурился его друг, успокаивающе положил руку ему на плечо. "Сейчас не время" — говорили его глаза. "Еще успеем его убить. Потерпи".

     — Так вот, — не заметил разыгравшийся сцены маг Воздуха. — До меня дошли слухи, что существо способно самостоятельно сбрасывать свою невидимость. По желанию, представляете! Просто невероятно! И из надежных источников, — разошедшийся толстячок забавно приосанился и оглядел своих слушателей, словно предлагая им восхититься его связями. — Мне стало известно, что одну такую особь видели в этом лесу. Один я бы точно не отправился в такое опасное путешествие, но раз ситуация располагает, — он взмахом руки указал на следопытов рядом, — то я решил — это знак свыше.

     — Все верно, — выдавил из себя располагающую полуулыбку Артмаэль. Внутри же маг кипел и проклинал говорливого жирдяя, но заметить это было практически невозможно. — Так почему бы вам не отправиться на поиски этих могринов?

     — А так можно? — удивленно распахнул рот Стефан. — Я думал, у нас ожидается какое-то мероприятие, нет? Общий сбор, как на параде, хе-хе, — неудачно пошутил он.

     — Нет, что вы, милорд, — с улыбкой ответил ему маг. — Сегодня праздник. Каждый делает то, что ему угодно. Например, я собираюсь посетить свою палатку и часик вздремнуть. Утомительный сегодня день, знаете ли.

     — Понимаю, понимаю, — кивком головы согласился с ним толстячок. — Сегодня ваш праздник, юноша. Не удивлен, что вы вымотались.

     — Благодарю за понимание, милорд, — услужливо поклонился ему Артмаэль. — Я уверен, Рэй и его ребята с удовольствием составят вам компанию. Верно, Рэй?

     Глава следопытов кивнул.

     — Вот и решено, — хлопнул в ладони маг. — Удачной охоты, милорд.

     — Пааап, — внезапно снизу раздался голос, и никем не замеченная до этого девушка подергала отца за рукав. — А мне что делать?

     — Ох, крошка, прости меня, — аристократ расплылся в заботливой улыбке. — Папочку как обычно понесло куда не следует. Магистр, позвольте представить, моя надежда и гордость — Роанна.

     Девушка присела в поклоне и застенчиво отвернулась.

     — Очень приятно, — растянув губы в безумной ухмылке, от которой девочка с испугом спряталась за спину отца, произнес Реджинальд.

     — Он так шутит, — поспешил успокоить мага Артмаэль, попутно бросая разъяренный взгляд на приятеля. — Очень неудачно, — мужчина повернулся обратно к собеседнику. — Я бы на вашем месте не брал с собой дочь. Потерянный Лес — опасное место. Даже для Магистра магии.

     — С тобой же ничего не случится? — девочка бросила на отца испуганный взгляд, прижимаясь к нему покрепче. — Верно?

     — Обещаю! — улыбнулся аристократ и с удивительной для его комплекции легкостью поднял дочь на руки. — Пойдем. Папа отнесет тебя к артистам, а после поймает тебе что-нибудь интересненькое в лесу. Спасибо за щедрое приглашение, господа! — бросил он перед уходом и с девочкой на загривке отправился к середине поляны, где слуги Артмаэля два дня назад закончили обустройство театра.

     — Чего это в тебе человеколюбие проснулось? — как только они отошли на пару шагов, подозрительно поинтересовался убийца. — Девчонку проще всего прикопать рядом с отцом.

     — Я не убиваю невинных без причины, — отрезал Артмаэль. — Особенно детей.

     — Ага. А как же твои подопечные? — саркастически поинтересовался маг Тени, достав из ножен на поясе остро заточенный нож, и сделал вид, что чистит им идеальные ногти. — С чего это они исключение?

     — Ты прекрасно знаешь, что это другое, — разъярился Магистр и, ухватив приятеля за край куртки, приложил его о вкопанный в землю столб, да так, что стоящие вокруг люди стали удивленно перешептываться и показывать пальцем. Заметив это, маг Света выдохнул, взял себя в руки и, отпустив убийцу, произнес уже шепотом. — Извини, Редж. Ты же знаешь. Это больная тема.

     — Я тоже погорячился, — отряхнувшись, сказал маг Тени и, откинув занавес шатра, пропустил друга вперед. — Этот клоун вывел меня из себя. Он точно аристократ?

     — Еще какой, — ухмыльнулся ему ответ Магистр. — Он самый настоящий наследник Рода Нил. — Знаю, знаю, — мужчина поднял руки. — Но его брат просто обожает этого чудилу. Говорит, что он научный гений и скоро совершит революционный прорыв.

     — Ну и дела, — с восхищением произнес "Королевский Убийца", плюхаясь на одно из трех обитых шелком кресел. — Поэтому ты хочешь его убить? Чтобы отвлечь братца? Нет, не думай, что мне особо интересно, — заметив брошенный на него взгляд, проговорил мужчина. — Я бы и за просто так разрезал эту жирную свиноматку прямо на глазах его милой дочурки.

     Артмаэль поморщился. Он знал и ценил Реджи очень давно — с тех самых пор, как они вместе прошли Экзамен, но даже его бросало в дрожь от бессмысленной кровожадности убийцы. К такому сложно привыкнуть.

     — Не совсем, — вместо этого ответил он. — В последнее время род Нил набрал слишком много влияния. Похоже, это ударило им в голову, и они решили, что с главенством Церкви пора кончать.

     — Но это же не все, верно? — удивленно поднял бровь убийца. — Какая выгода лично для тебя?

     — Никакой, — улыбнулся Магистр. — В этом и смысл. Но Стефан личность известная, и его смерть отвлечет от меня общественное внимание. Многие заинтересуются новым Магистром, но если внезапно исчезнет рыба покрупнее — обо мне забудут. Хотя бы на время. Ты готов?

     — Давно. Я был уверен, что ты хотел почесать языком, вот я и не прерывал.

     — Ой, да пошел ты.

     — Да, да, — увернувшись от пинка, Реджинальд подошел к задней части шатра и взял друга за локоть. — Сейчас артисты начнут шоу, поэтому скорее всего на нас не обратят внимание, но все равно шевелись. Я не смогу скрыть нас от всех глаз.

     — Не надо лекций, — раздраженно пробормотал Артмаэль, почувствовав, что задели его гордость. — Я придумывал план вместе с тобой.

     Убийца пожал плечами. Дождавшись звука горна, возвестившего начало музыкального представления, он выскользнул через подготовленный заранее и тщательно скрытый разрез в ткани и оказался на свежем воздухе. Магистр последовал за ним. Два мага трусцой побежали к лесу. "Надо было вырыть туннель. Стольких проблем бы избежали", — пришла в голову Артмаэля запоздалая мысль. Впрочем, как оказалось, в этом не было нужды. Большая часть гостей ушла смотреть шоу, а от тех немногих, что могли заметить их убегающие фигуры, надежно защищал мощнейший "Отвод Глаз".

     Оба мага были в прекрасной физической форме и, что самое главное, знали куда идти, поэтому без труда смогли нагнать отряд Рэя со Стефаном во главе.

     — Магистр, — удивился тот, явно не ожидая увидеть двух магов в такой глуши. — А вы что тут делаете? Я думал, вы решили лечь передохнуть.

     — Увы, увы, — пожал плечами Артмаэль, подспудно радуясь, что у него есть идеальный ответ для неугомонного исследователя. — Скажу честно, вы меня заинтриговали. Неуловимый невидимый жук? Это что-то новенькое. Я решил поучаствовать.

     — Правда?! — в глазах мужчины читалась такая радость вперемешку с энтузиазмом, что магу на секунду даже стало совестно его убивать.

     "Впрочем", — напомнил он себе. "Без жертв не достичь вершины."

     — Конечно, — вместо этого ответил он с обезоруживающей улыбкой. — Да и более того. Вы мой гость, а лес — опасное место. Не хотелось бы объясняться перед вашим братом, если с вами что-то случится.

     — А, ерунда, — отмахнулся от этого заявления толстячок, осторожно огибая очередную канаву и присматриваясь к земле, насколько ему позволяла его тучная комплекция. — Мой брат давно смирился с тем, что я сложу голову в каком-нибудь нелепом приключении в поисках очередной зверушки. Я больше волнуюсь за дочь. У вас нет детей, Магистр?

     — Боюсь, мне не довелось найти подходящую женщину, милорд, — опустив голову, признал маг Света, но тут же приободрился. — Впрочем, у меня множество воспитанников. И я горжусь каждым из них, словно собственным ребенком.

     — Ах да. Ваши ученики, — понимающе протянул Стефан и вытер запотевший лоб рукавом камзола. — Ух, ну и жарко тут, благослови меня Единый. О чем это я? Ах да. Ученики. Слышал, у вас не было ни одного, который бы провалил Экзамен. Не поделитесь секретом?

     — Никого секрета, — кончиками губ улыбнулся маг. Разговор об учениках всегда доставлял ему удовольствие. — Я беру детей с улиц, и им есть куда расти и к чему стремиться. Они много работают.

     — Не даете спуску, значит, — по-своему интерпретировал сказанное Магистр Воздуха. Артмаэль не стал его поправлять, тем более это было правдой. Полный мужчина начал судорожно обмахиваться похожими на лопаты руками. — Просто жуть. Я будто попал в парилку. Что происходит?

     — Возможно, на вас так влияет лес, — предположил Реджинальд. — Не волнуйтесь, милорд. У меня есть с собой отличное вино и даже пара бокалов.

     — Вы мой спаситель, — пробормотал толстяк и, взяв протянутый бокал, вылакал его в мгновение ока. — О-о-о-ох, значительно легче. Благодарю.

     — Арти? Будешь?

     — Почему бы и нет? — помедлив полсекунды, ответил маг и лихо закинул в себя напиток. — Восхитительно! Синий букет — мое любимое.

     — Я в курсе, — хмыкнул тот. — Потому и выбрал.

     Проведя на так удачно подвернувшейся полянке еще десять минут, маг Света стал бросать на аристократа странные взгляды. "Почему ничего не происходит?" — подумал он. Артмаэль глянул на Реджи. Тот сидел на поваленном дереве и грустно смотрел в небо, словно его больше ничего в этом мире не интересовало. «Королевский убийца» выглядел подавленным и разбитым. Нетипично для него.

     — Уже скоро закат, — не обращая внимания на странное поведение друга, Магистр медленно поднялся с земли и размял уставшие плечи. — Ну что? Идем дальше искать невидимок?

     — Именно, — хлопнул себя по щекам Стефан и поднялся с бревна. — Нельзя медлить. Ночью насекомое уйдет в спячку. Как мы его тогда найдем?

     — Без понятия, — едва слышно произнес молчавший всю дорогу Рэй. — Хотите мое мнение? Бессмысленная это зате...

     С этими словами следопыт как подкошенный рухнул на землю. Рядом с ним лишившимися нитей куклами попадала на землю его команда.

     — Ч-ч-что п-п-происходит? — выдавил из себя толстяк и судорожно заозирался по сторонам. — На-на нас напали? Могрины? Я так и знал, так и знал! Это защитный механизм?

     — Сомневаюсь, — опасно протянул Артмаэль и повернулся к другу, который даже не подумал пошевелиться или как-то отреагировать на произошедшие события. — Действительно, что происходит, Редж? По плану на землю должен был свалиться толстяк.

     — Кто? Я?! — неверующе уставился на мага Стефан, но быстро сообразил, что к чему. — Ах, ты гнусный предатель!

     Он занес руку для удара и резко ее опустил, но ничего не произошло. Артмаэль, попытавшийся призвать Свет для своей защиты, преуспел ничуть не больше. Оба обалдело уставились друг на друга, а потом перевели взгляд на мага Тени.

     — Что вы на меня так смотрите? — с кислым выражением лица ответил тот. — А-а-а, вы не можете применять магию. Что поделать, возможно вам не стоило пить то вино.

     — Ты издеваешься!? — от ярости Магистр Света сощурил глаза и выгнул спину, будто бы перед броском. — Магию невозможно забрать!

     — Забрать? — бесстрастно продолжил Убийца. — Нельзя, тут ты прав. Но вот если рядом с вами будет очень опытный маг Тени, а вы выпьете воздействующий на разум отвар из смеси психотропных препаратов — дорогая, кстати, штука — да еще и не будете ожидать нападения... Всем в твоем теле, старина, заправляет мозг. И сейчас я блокирую часть его возможностей.

     — Ты предал меня! Но почему? — изумился тот, чувствуя, как скрытый в вине экстракт постепенно поглощает его сознание. — Зачем ты это делаешь?

     — Зачем?! — зловеще прошептал убийца. В нем наконец проснулись тщательно скрываемые эмоции. Кошачьим движением поднявшись на ноги, он медленно вытащил кинжал из ножен на поясе и небрежно воткнул его бывшему другу в живот. — Зачем?! Ты смеешь это говорить? — на секунду мужчина потерял контроль, но тут же пришел в себя и вернул в голос ледяное спокойствие. — Думаешь, я не знаю? Ты планируешь избавиться от меня, как только получишь титул Верховного Иерарха.

     — Что?

     — Не надо лжи. Я подслушал один из твоих разговоров, — глаза мужчины полыхали огнем ярости вперемешку с болью, но тон оставался тихим и вкрадчивым, отчего делалось еще страшнее. — Как ты тогда сказал? "Тридцать лет мучений с этим кретином коту под хвост. Ублюдок хочет войти в Церковь? Даже места уборщика ему много. Слишком много чести для такого выродка!" — снова выдав переполнявшие его эмоции, передразнил он волшебника.

     — Ты идиот, — зажимая рану рукой прошептал маг. — Безмозглый кретин. Параноидальный ублюдок.

     — Ах вот значит как? — благодушно рассмеялся тот. Напряжение полностью ушло из его голоса, и простому обывателю могло бы показаться, что он наслаждается этой ситуацией. — Ничего, Арти, готовься. Нам предстоит длинная ночка.

     — Я так не думаю, — произнес спокойный голос, и из-за деревьев показалась старческая фигура. — Убери игрушку, мальчик, и сдавайся.

     — Мартин! — прошипел, словно загнанная в угол добыча, Реджинальд. — Старая сволочь. Так и знал, что вы заодно. Жаль, — убийца внезапно успокоился и будто бы смирился со своей судьбой. — В этот раз тебе повезло. Но мы не прощаемся, Арт. Еще увидимся.

     Бросив последний взгляд на лежащего в луже крови друга, убийца медленно отошел к деревьям и скрылся в лесу. Старик не стал его преследовать. Вместо этого он наклонился над учеником и за секунду залечил его рану.

     — Верховный Иерарх, как хорошо, что вы здесь, — подбежал к магу Стефан и испуганно затараторил. — Этот гад лишил меня магии. Уму непостижимо! А Магистр пытался меня убить, вы представляете?!

     — Представляю, — произнес старый маг и небрежным движением свернул толстяку шею. Грустно посмотрев на упавшее на траву тело, он повернулся в стоящему на коленях Артмаэлю. — Во что ты вляпался, мой мальчик?

     — А на что это похоже?

     — Похоже, что ты попытался прыгнуть выше головы.

     — Что за чушь ты несешь? — маг взглянул на учителя как на выжившего из ума маразматика. — И как ты вообще меня нашел?

     — Таррел сказал, что тебе может потребоваться моя помощь, — пожал плечами Мартин. — И он оказался прав.

     — Мерзкий "крот", — разочарование, ненависть и боль били из мага ключом, и он даже не пытался это скрывать. Первый раз в своей жизни Артмаэль хотел разрыдаться, но, взяв себя в руки, он обратился к наставнику. — Что он за игру он затеял?

     — Никакой игры нет, мой мальчик, — хотя маг не видел его лицо, по голосу было очевидно, что старик улыбается. — Это я его нанял. Сразу, как только услышал про твоих учеников.

     Магистр сплюнул на землю слюну вперемешку с кровью, со злобным шипением поднялся на ноги и, оглядевшись вокруг, раздраженно поморщился.

     — Теперь будет сложнее спрятать тело, — с негодованием произнес он и зло посмотрел вслед скрывшемуся убийце. — Как он мог так со мной поступить? Проклятье, мы же были друзьями.

     В голосе мага чувствовалось неподдельное одиночество, поэтому Мартин удержался от горячо любимого и часто применяемого им в обучении сарказма и, положив руку на плечо ученика, необычайно серьезно произнес:

     — У таких как мы нет друзей.

     — Мы здесь, как ты этого и хотел, — спокойно произнес Артмаэль. — Что дальше?

     — В смысле — что дальше? — изумился мужчина на балконе. — Я объясню вам свой злодейский план, а потом попытаюсь вас убить. Ты же это хотел услышать?

     Убийца хмыкнул.

     — Тем не менее, почему бы и нет. У меня сегодня хорошее настроение. Я не против поболтать. Есть идея даже лучше, — небрежным жестом поправил он себя. — Давайте поступим так. Может быть, у вас есть какие-то вопросы? — он приглашающе распахнул руки. — Задавайте! Я с радостью на них отвечу.

     Дело дрянь. Слишком уж самоуверен этот малый. Чего он тянет? Мы полностью окружены его людьми, а он решил толкнуть речь? Так бывает только в шаблонных романах, или, что более вероятно, если сам разговор кому-то нужен. Например, ему. Значит, нужно сломать убийце планы! Я посмотрел на учителя и, мотнув головой в сторону мага, провел по шее. Тот понимающе прикрыл глаза.

     — Реджи, о чем нам с тобой говорить? — поплотнее закутавшись в плащ, деланно удивился Таррел. — Дело идет к заварушке. Так зачем тянуть?

     — Подожди, Тар, — вмешался Магистр, наконец-то подняв глаза на бывшего друга. — Хорошо, Реджинальд. У меня есть для тебя пара вопросов, прежде чем ты отправишься на суд к Единому.

     — Сколько самоуверенности! — захохотал маг Тени и, вцепившись ногтями в перила, опасно наклонился вперед. — В прошлый раз ты лежал у моих ног с дырой в животе, да, дружище?

     — В прошлый раз, — в тон ему ответил Артмаэль. — Я не был готов. Однако давай не будем отвлекаться на старое. Как-никак, это было очень давно. Меня волнует только настоящее. Теперь все иначе.

     — Верно, верно. Сейчас все иначе, — покивал головой убийца и, бросив на мага полный превосходства взгляд, невинно поинтересовался. — Как там поживает старина Мартин?

     Магистр заскрежетал зубами.

     — Жаль, что его нет с нами, — увидев реакцию Иерарха, тепло улыбнулся маг. — Больше никто не спасет тебя в самый последний момент. Обидно, правда? Осознавать, что ты совсем один?

     Артмаэль все еще продолжал молчать, словно ничего и не происходило. Только по выступившей жилке на шее и до боли сжатым кулакам можно было догадаться, что он едва сдерживает себя от убийства.

     — Или ты надеешься на своего карманного сыщика? — словно не заметив висящей в воздухе угрозы, продолжал изгаляться засевший наверху убийца. — Это ты зря. Ему выгодна твоя смерть. Всем магам Тени выгодна. Верно я говорю, Тар?!

     Хм. А ведь он прав. Если сейчас Верховный Иерарх умрет, то позиции Церкви и Белого Ордена серьезно пошатнутся, а дела наших коллег наоборот поползут вверх. Я вопросительно посмотрел на учителя. А нам вообще стоит вмешиваться?

     — Хватит болтать, — не обратив на меня внимания, бесстрастным голосом произнес Учитель. — Арт?! — прикрикнул он, заметив, что его слова не возымели никакого результата. — Он же играет с тобой. Прикончи его уже!

     — Еще не время, — выдохом вернув себе спокойствие, помотал тот головой. — У меня еще есть вопросы, — он вперил взгляд своих светлых глаз в Реджинальда и, почесывая бороду, ненавязчиво поинтересовался. — Как ты узнал, что мы придем?

     — Легко, — буквально расцвел убийца, наслаждаясь каждой минутой своего триумфа. — И за это стоит поблагодарить твоего юного ученика, Тар. Он мне очень помог — такой славный малый, — елейным голосом произнес мужчина.

     Э, что? Я огляделся по сторонам, ловя на себе удивленные и слегка подозрительные взгляды. Эй! Не надо на меня так смотреть — я не при делах!

     — Что ты вылупил глаза, — хмыкнул Реджинальд. — Ты же не думаешь, что случайно увидел след от перстня на руке Кастина.

     Услышав эти слова, стоявший рядом с Сайфасом юноша подавил ухмылку и, стараясь не привлекать к себе внимание, скрылся в одной из многочисленных дверей в зале.

     — Или что сумел от меня сбежать? — продолжил глумиться надо мной маг. — Полно, мой мальчик! Трюк со стулом был хорош, отдам тебе должное, но это я, и только я, дал тебе уйти. — Реджинальд, облокотившись на перила, изобразил пару хлопков. — Ты сам передал ниточку в руки наставника, и сам же привел его на бойню. Ты — настоящий герой, Роалд.

     Упс. Как знал, что тогда мне слишком повезло.

     — Не переживай, — рука наставника крепче сжала мое плечо. — Это моя ошибка. Я недоглядел, что это может быть одной большой западней.

     — Охотник становится жертвой, — театральным голосом продекламировал Убийца, но внезапно перешел на свой обычный шипящий полутон. — Но не для тебя, Тар. Ты можешь уйти в любой момент, я тебя не держу. Ты сам отлично знаешь почему.

     Учитель даже не пошевелился. Странно. Я бы предпочел отступить, пока нам это позволяют. Если самовлюблённый истязатель детей подохнет — нам от этого только лучше.

     — Ты один, Арт, — повторил свои слова убийца. — Ты же не думаешь, что твой мальчишка бросится тебе помогать? Смешно! Он пришел сюда с одной целью — убить тебя.

     — Чушь, — отрезал Иерарх. — Ты лжешь.

     — Или ты, девушка, — проигнорировав его, обратился Реджинальд к Мере. — Я не знаю, как ты тут оказалась, но ты ведь тоже ученица этого урода, верно? И как? Бросишься на его защиту или поможешь своему другу в его благородной мести?

     Магесса ошарашенно замерла, неспособная подыскать нужные слова. Я же поражался, насколько убийца все предусмотрел. Он ведь абсолютно прав. В этой комнате у Артмаэля не было друзей.

     Сайфас желает его убить, а Мера ему точно в этом поможет. Оставались мы с наставником, но я совершенно не хотел драться со своими новыми друзьями, и уж точно не ради Магистра — мне было по сути на него наплевать. Учитель? Не знаю, он вел себя как-то странно, но нас нанимали найти Мартина и того, кто прислал его руку, а не сражаться. Да и вообще, маги Тени не воины, это я еще Гелле говорил.

     — Осознал, наконец? — словно почувствовав в воздухе наши колебания, "Королевский убийца" растянул губы в победной улыбке. — Скажу еще раз. Тебе. Никто. Не поможет.

     Магистр Света опасно сощурил глаза, но, к моему удивлению, все еще молчал.

     — Кстати, — словно поймав себя на мысли, хмыкнул Реджинальд. — А это забавно, не находите? Вы двое так гордитесь своими учениками, но только мой оказался мне верен.

     — Хватит лгать! Сайфас меня не предавал, — зло прикрикнул Артмаэль. — Ты лишь использовал его, чтобы заманить меня сюда.

     — Он не врет, Учитель! — раздался звонкий голос, и юноша спокойно вышел вперед. Он был бледен, но его глаза горели решимостью. "Словно узник перед казнью" — пришло мне в голову нелепое сравнение. Я помотал головой и прислушался к тому, что говорил парень. — Я знал, на что иду, и сознательно сделал свой выбор.

     Атрмаль покачнулся, будто его ударили мешком по голове. Впервые за все время, что я знал Иерарха, он потерял лоск и всякую уверенность. Маг не мог найти слов, лишь потешно открывая и закрывая рот.

     — Отлично выглядишь, Арт, — с балкона рассмеялся маг Тени и зааплодировал. — Только ради этого стоило устраивать это представление.

     — Почему? — абсолютно проигнорировал слова бывшего друга Иерарх — неслабо его этим задев! — и с болью на лице уставился на воспитанника. — Я вытащил тебя из глубин Бездны, Сай. Дал тебе все, чего может желать человек. Ты должен был стать моим преемником! — На мага было больно смотреть. Он ссутулился и буквально разваливался на глазах, выдавая тем самым свой истинный возраст. — Разве ты не был счастлив?

     — Был, — ровным голосом ответил юноша. — Вы правы. У меня было все — пища, кров, уважение и, главное, семья. А потом вы это у меня забрали. Не сразу. Постепенно. По одному.

     — Мы обсуждали этот вопрос. Это было необходимо, — твердо ответил маг. — Только так они могли стать сильнее.

     Прозвучало весьма уверенно — видимо, Иерарх постепенно отходил от удара. Или же сам изо дня в день повторял эти слова себе перед сном.

     — Чушь! — неожиданно заорал в лицо учителю Сайфас. — Это было необходимо только вам! Лучший и сильнейший маг в мире! Воспитатель самых талантливых учеников! Какая прекрасная ложь.

     Юноша запнулся. Он хватал ртом воздух, словно не зная, что именно хочет сказать дальше. Наконец он подошел к учителю и посмотрел тому прямо в глаза.

     — Что будет с Мерой, учитель? — вернув себе бесстрастный голос, произнес он. — Она вредит вашей репутации, не так ли?

     Маг молча смотрел в ответ. Его лицо больше всего напоминало каменную маску.

     — Я понял, — невесело улыбнулся юноша. На его лице показалась безотчетная тоска. Он отвернулся и, смотря в пол, еле слышно прошептал. — Вы же были так добры ко мне, учитель. Я избегал наказаний и самых опасных тренировок. Вы лично меня обучали, давали советы...

     Голос парня задрожал и прервался. В таверне наступила тишина, которую даже Реджинальд не решался прервать. Хотя, бросив взгляд на мага, по его горящим от возбуждения глазам я понял, что тот наслаждался каждым сказанным словом.

     — Помните Сару? — справившись с собой, продолжил молодой маг. — Толстушка из пятого года, — погрузившись в воспоминания, юноша улыбнулся. — Ей было пятнадцать. Она любила рисовать, и получалось у нее просто отлично. А ее главная мечта? Она хотела создать приют для животных. Приют для животных! В Городе! — он позволил себе небольшой смешок, но тут же его голос неуловимо изменился. — Она ошиблась на тренировке и ее на куски разорвали собаки.

     Сайфас поднял голову. Из его глаз ушли скорбь и отчаяние. Теперь их место занимала ярость.

     — А как насчет Раскела? — снова начал заводиться он. Волосы на его голове зашевелились, а кожа начала отдавать мраморным блеском. Кулаки парня были сжаты, да так, что побелели костяшки. — Тринадцать лет! Он хотел стать воителем и сражаться за правое дело. И что с ним стало? Упал в кипяток и сварился заживо. Оуэн? Сгорел! Симус? Не выдержало сердце! Дженна? Ричард? Якоб? Помните их?!

     — Хватит! — спокойным голосом прервал начинающуюся истерику Иерарх. Из его взгляда пропала слабость, спина распрямилась, а на лице снова застыла маска уверенности. — Я помню их всех.

     Маг посмотрел в потолок здания.

     — Ты думаешь, что мне наплевать, и меня заботит только моя репутация? — задумчиво протянул он. — Это не так. Десять лет назад — может быть, но не сегодня. Я тоже потерял тех, кто мне дорог.

     Я скривился. Не то чтобы я хорошо его знал, но для меня это звучало как полный бред. Если ему не наплевать на своих учеников, что ж он продолжает их губить. Неужто Сайфас купится на это дешевое оправдание? Он же просто хочет перетянуть парня на свою сторону. Пора уже кончать этого умника.

     Словно чувствуя сомнения юноши, Иерарх сделал шаг вперед и, положив руки на плечи ученика, произнес, смотря прямо ему в глаза:

     — Ты победил, мой мальчик. Поздравляю. — На губах мага заиграла виноватая улыбка признавшего поражение человека. — Ты хотел изменений? Хорошо, ты их получишь. Даю тебе свое слово. Больше никто не будет страдать. Все как ты хотел, верно?

     Сайфас ошеломленно кивнул. Кажется, он ожидал чего угодно, но слова Магистра вызвали у него натуральный шок. Признаюсь честно — у меня тоже. Даже стоящая рядом Мера изумленно выгнула брови и приоткрыла рот, словно не веря в произошедшее. Высший Иерарх Артмаэль признал, что был неправ и пообещал измениться?!

     По залу прокатились одинокие хлопки.

     — А ты размяк, Арти, — недовольно пробормотал убийца, спускаясь вниз по лестнице. — А как же твоя репутация, о которой ты так печешься? Лучшего друга ты был готов убить, а как ученичок — так сразу опустил глазки? Нехорошо, дружище, нехорошо.

     Маг вышел на середину зала и сделал приглашающий жест рукой.

     — Ну же, старина, — улыбнулся он и широко расставил руки, словно предлагая заключить себя в объятия. — Иди сюда. Поговорим как мужчина с мужчиной.

     Артмаэль, хлопнув юношу по спине, отправил его к нам и, кивнув Таррелу, твердой походкой отправился к ожидающему его бывшему другу. Два мага встали друг напротив друга. Застывшие лица, жесткие взгляды, сжатые в бешенстве кулаки — два мага были словно братья-близнецы. Вот только их ссора была не из-за украденной у матери коробки с печеньем.

     — Я уже говорил тебе, Редж, — прервал тишину Магистр Света. — И повторю снова. Ты бы получил свою должность, я бы и пальцем тебя не тронул. Я всегда выполняю свои обещания.

     Как только маг Света начал говорить, я почувствовал, что что-то изменилось. Прислушавшись к своим ощущениям, я осознал, что внутри меня поселился маленький комочек огня, который с каждой секундой рос, грозя перерасти в бушующее пламя.

     — Уже поздно, Арти, — с кровожадной ухмылочкой прошипел убийца. — Твоя ложь ничего не изменит. Пора сводить счеты.

     Теперь сила захлестывала меня изнутри! Оглядевшись, до меня дошло, что я такой не один. На лицах учеников Магистра застыло удивленное выражение, и что Мера, что Сайфас непонимающе переглядывались. И только Учитель расплылся в довольной улыбке и прошептал нашей троице: "Приготовьтесь. Сейчас начнется!".

     — Ты не желаешь меня слушать, — покачал головой Артмаэль. — Ни тогда, ни теперь. — Магистр ухватил мага Тени за оборот куртки и притянул к себе поближе. — Что ж. Тогда у меня нет выбора. Мне жаль. Честно.

     Реджинальд удивленно посмотрел на бывшего приятеля и поднял руки, чтобы высвободиться из его хватки. Слишком медленно!

     — За попытку моего убийства и похищение Верховного Иерарха Мартина я, Верховный Иерарх Артмаэль, приговариваю тебя к смерти!

     С каждым произнесенным словом голос Иерарха набирал обороты. Теперь он больше всего напоминал грохот грома, который приятно слушать на веранде в душный летний день, но который столь страшен, если застанет тебя посередине пустого поля.

     А где гром, там и молния.

     Реджинальда выгнуло дугой, и, зайдясь душераздирающим криком, он, словно мешок с мукой, кулем рухнул на землю. Из его его развороченной ударом кулака груди, выплескиваясь на пол таверны, хлестала густая алая кровь.

     — Быстр, как и всегда, — пронесся по помещению злорадный голос мага, пока с трупа на полу спадала личина, обнажая лицо какого-то курносого бедолаги. — И, как обычно, много болтаешь. Раз!

     Ковер под ногами Иерарха занялся ярко-оранжевым пламенем, обнажая скрытую под ним сложнейшую вязь из рун. Маг с жутким воплем упал на колени и обхватил голову руками. Из его глаз, ушей и рта бурным потоком хлынула кровь.

     — Вот ублюдок, — прошептал Учитель и мешком повис на моем плече. — Сколько же лет он их готовил.

     Лицо мага Тени было серым от напряжения, но я не обратил на это внимание. Я не мог оторвать взгляда от гигантской фигуры в центре зала, где десятки тысяч раз была выведена и заключена в круг простейшая руна "Искажения". Одна такая не заставила бы Артмаэля даже поморщиться, но в таком количестве... Как он еще жив? Ответ пришел незамедлительно.

     — Все же решил вмешаться и прикрыть его, Тар? — пронесся по помещению насмешливый голос. — И сколько ты так протянешь? Впрочем, давай узнаем. Два!

     Стоящие вокруг нас люди зашлись криками и, изгибаясь от боли, попадали на пол. На плече каждого пульсировала и переливалась татуировка банды, но как бедолаги ни пытались зажать ее пальцами, свечение нарастало, становясь все сильнее и сильнее. Внезапно крики стихли. С мрачными выражениями на лицах люди вставали на ноги и, уставившись на нас, ожидали дальнейшего приказа. Он не заставил себя долго ждать.

     — Тот, кто прикончит мага Тени или мелких выкормышей, получит от меня столько золота, сколько весит каждый из этих ублюдков. Вперед, парни! Убейте их!

     С довольными рожами головорезы полезли вперед, доставая из-за поясов короткие мечи, топоры и кинжалы — кому что больше нравилось. Даже обслуга таверны и выбежавшие на крики повара не стали отставать — повытаскивали ножи и с полными ярости криками бросились на нас.

     Вот только все слишком рано скинули со счетов Высшего Иерарха. Это звание непросто получить, и попавший в ловушку мужчина собирался это доказать — не в его принципах было сдаваться без боя.

     — Не думай, что победил меня, ублюдок! — удивив всех, раненым зверем взревел Артмаэль и поднял над головой руки. — Н-на тебе!

     Тело Магистра налилось светом, а из его ладоней во все стороны начали расходиться сверкающие лучи, вибрируя и звеня от вложенной в них силы. По большей части они бессмысленно скользили по стенам и углам, сбивая картины да поджигая мебель, но парочка задела застывшего от удивления поваренка, отчего тот двумя ровными половинками свалился на пол. Я бы пожалел неудачника, но у нас было своих забот по горло.

     — Сай! — сквозь стоящий в помещении грохот проорал другу я. — Защищай Таррела. Мера! Ты со мной!

     Юноша понятливо кивнул и, сделав несколько быстрых шагов по направлению ко мне, застыл в боевой стойке рядом с моим наставником. Их обоих окружил искрящийся купол из Света, а в дополнение юный маг вооружился своими любимыми клинками из серебристого пламени.

     Я в беспокойстве глянул на учителя. Тот упал на колени и закрыл глаза, а его губы шепотом выводили связный речитатив, но я не мог разобрать, какой именно. Зная Таррела, он мог просто ругаться.

     При всем при этом выглядел он просто препаршиво. Я хотел было рвануться ему на помощь, но по его упорно сжатым кулакам и нахмуренному лбу я осознал, что немолодой волшебник не намерен сдаваться и желает довести дело до конца. Что ж, тогда мне оставалось только ему довериться. Найдя глазами Меру, я указал рукой на харкающего кровью Артмаэля.

     — Нам к нему! — успел крикнуть я, прежде чем толпа из тел обрушилась на нас.

     Благослави Единый Верховного Иерарха. Без этой сволочи мы бы давно уже лежали на полу самыми обычными трупами, погребенными под сварой жаждавших легкой наживы головорезов. Но так как тот по самую макушку накачал нас своим Светом, а сам, несмотря на свое состояние, вовсю развлекался, водя сверкающими лучами по комнате, то мы с нападающими были примерно в равных условиях. Их было в разы больше и, судя по всему, каждый был под влиянием аналога моего "Режима" — уж слишком быстро эти ребята двигались —, но нападать вместе они теперь не могли — слишком велик шанс не заметить атаку Магистра из-за тел соратников, а один на один мы были сильнее.

     Мера начала бой первой. Она и до этого была быстрой, но с силой Артмаэля в крови превратилась в самое настоящее сверкающее торнадо. Пока я добивал первого из головорезов, девушка уже заканчивала с третьим. Тренированные грабить беззащитных путников да взрезать глотки спящим жителям бандиты — даже с учетом подстегивающей их изнутри магии — просто не могли за ней поспеть. Магесса, словно дикая кошка, проскальзывала между клинками мародеров, где-то пригибаясь, где-то отскакивая, но каждый ее удар неизменно заканчивался смертью или тяжелым увечьем.

     Когда число трупов на ее счету перевалило за десяток, я перестал о ней беспокоиться и сосредоточился на врагах передо мной. Те ломились на меня без остановки — вот что посулы громадных денег с людьми делают. Ну и влияние татуировок на мозг, конечно же. Мне даже не нужно было использовать кинжал или кастеты — зачем? Удары моих кулаков могли проламывать стены! Восхитительное чувство всесилия!

     Я чувствовал, что потихоньку превращаюсь в настоящего монстра. Меня раздирала на части эйфория, и я едва сдерживал себя, чтобы не испустить радостное уханье психопата. И хотя рациональная часть мозга порицала мой буйный всплеск агрессии, что-то первобытное внутри меня визжало от восторга каждый раз, когда я наносил смертельный удар.

     Буквально пролетев под очередным ударом недалекого верзилы, — чувствуется, что тот еще не приловчился к своей новой скорости — я подпрыгнул и небрежным движением руки раскроил ему череп. Единый, какая сила! Какая мощь! Неужто маги Света постоянно себя так чувствуют?

     Впрочем, глядя на растекающийся лужей крови труп на полу, я решил, что пришла моя очередь пораскинуть мозгами. Итак, что же нам делать? Вот только времени на раздумья мне никто давать не собирался.

     Я принял на грудь ржавый клинок миловидной девушки, что до этого приветливо улыбалась гостям и разносила им дешевое пойло, и радостным смехом поприветствовал ошеломленное выражение на ее лице. Нож, который должен был пробить мне сердце, отскочил от моего стального нагрудника — как раз ради такого его и ношу! — и прошелся по моему ребру, разрезав одежду, но не оставив и царапины на коже. Ей же повезло меньше — мой кулак раздробил красотке плечо, и с кошмарным воплем она свалилась на пол таверны, а я же уже встречал нового противника.

     Внезапно, слева от меня раздался протяжный крик Меры. Похоже, Реджинальду надоело смотреть, как она десятками вырезает его людей, и он решил принять меры. Пока девушка отвлеклась на вояку с двуручным топором, "Королевский убийца" атаковал ее разум, заставив Меру замереть на месте. Все бы ничего, но при этом она пропустила луч Света от своего учителя, оставивший ужасный ожог по всей длине ее правой руки. Помянув Единого добрым словом, я прорвался к магессе, закинул ее на плечо — она еще и сопротивлялась, вот упорная зараза! — и перебросил девушку под защиту Сайфаса.

     Отлично. С ней-то все будет хорошо, а вот мне что делать? Словно дождавшись моих слов, входная дверь в помещение широко распахнулась. Подкрепление? Да, но не нам. В таверну толпами вбегали все новые и новые представители "Шкуродеров".

     — Ну как вам? — глумился откуда-то сверху Реджинальд. — Не хочу хвастаться, но это было весьма сложно — даже для меня. Подготовить место, взрастить с нуля банду, подкупить стражу, вырезать конкурентов... Но, поверьте мне — оно того стоило.

     Я почти не слушал, что говорит это псих. Вся моя суть — да и моя жизнь, чего уж врать-то — свелась к одной комбинации из трех простых движений. Уворот. Блок. Удар. Уворот. Блок. Удар.

     Упс. Поскользнувшись на мокром от крови полу, я больно грохнулся на спину и лишь в последний момент перекатом ушел от лезвия топора, что должен был раскроить мне голову.

     Дела были совсем плохи и стремительно неслись вниз по наклонной. Я уже отхватил парочку болезненных ударов, и даже Свет Артмаэля не смог меня до конца защитить. Хуже того, меня постепенно и весьма профессионально зажимали в угол.

     У остальных ситуация была не сильно лучше. Купол Сайфаса прогибался и дрожал от обрушивающихся на него ударов стали, а также от случайных попаданий лучей его учителя. Тот, кстати, уже практически лежал на полу, а вокруг него, ожидая, когда он, наконец, полностью выдохнется, стояла тройка немытых грабителей с ножами наголо. Как Иерарх еще не потерял создание от вытекшей из него крови — для меня загадка. Маги Света и их живучие организмы...

     Неожиданно я почувствовал, что в моей голове поселился кто-то еще. Тихий голос на сотне наречий и языков зазывал, просил и умолял меня: "Хватит сражаться! Ты устал. Тебе нужно поспать. Ляг на землю и отдохни". Единый раздери, первой была Мера, и, похоже, теперь наступила моя очередь. Ублюдок решил залезть мне в мозг.

     Я не был простофилей, а Учитель в свое время потратил немало времени, чтобы я мог защищать свой разум от нежданных пришельцев. Да и по моим жилам струилась энергия Света, всячески препятствуя магии Реджинальда.

     Вот только долго так продолжаться не могло. Я еще даже не полноценный маг, а он — "Королевский убийца", лучший из лучших. У меня было не больше минуты. Даже меньше.

     Самое поганое, что я не видел пути к спасению, а странный голос уже набирал обороты, звонким набатом выкрикивая приказы сдаться. Выданная же мне сила постепенно уходила, словно песок сквозь пальцы, а врагов становилось все больше и больше. Нужно было что-то предпринять, и быстро.

     Внезапно меня пронзила абсолютно сумасшедшая по своей простоте идея. А что если? Да нет, это полный бред. Хотя... других вариантов все равно не было. Попробовать-то всегда можно.

     Остановив рукой топор очередного маньяка, я направил его обратно, обухом разворотив тому нос, и ловкой подсечкой отправил мужика на пол. Пусть отдохнет немного. Я же отскочил на пару шагов назад и сосредоточился. Разбег и ... прыжок!

     — Ты что эта творишь?! — знакомым голосом удивился мужчина в одежде повара, — о, это же тот самый, что затрещинами поучал своего помощника — за секунду до того, как мой сапог врезался ему лицо.

     Использовав бедолагу как ступеньку, я перескочил через головы еще нескольких неугомонных вояк и приземлился на пол всего в десяти метрах от медленно умирающего Магистра. То, что надо!

     Голос в моей голове уже буквально орал и визжал, посылая волны боли по всему организму. Я почувствовал на языке соленый вкус крови. Времени почти не оставалось.

     Пригнувшись к полу, я рванулся вперед, параллельно закачивая в правую руку остатки заемной силы. Поднырнув под бугаем с двумя мечами, — каждый из них больше напоминал двуручную секиру, как он с ними управляется вообще? — я преодолел отделяющее меня от мага расстояние и, подняв кулак повыше, со всей дури врезал им по окантовке рунной печати.

     Ну а что? Возможно, следовало придумать план похитрее, например, как-то сыграть на очевидной несовместимости магии Тени и татуировок, что эти умники так гордо носили на своих плечах. Недаром тот головорез у черного входа орал как резаный после простого "Искажения".

     Но тут требовался тщательно проработанный и взвешенный план, а у меня не было времени. Это во-первых. Ну и во-вторых, я всегда придерживался стратегии, что чем проще задумка, тем больше шансов на ее выполнение.

     Учитель, кстати, был против такого подхода. Он у меня любитель красиво разыгранных партий, — тот же ход с пауками чего стоит — но мне было как-то наплевать. Почти все свои бои я выигрывал, потому что пока противник долго думал, я подбегал поближе и бил кулаком в лоб. Не самая изощренная тактика, но работает же!

     Хлоп!

     С оглушительным грохотом печать взорвалась, раскидывая нападавших, мебель и куски деревянного пола во все стороны. Магистр вовремя успел окутать себя плащом из Света, который и отразил почти все снаряды, и, к моему счастью, мужчина не забыл про меня. Может, он не так и плох?

     В таверне сразу стало невероятно тихо. Булькающие хрипы умирающих да стоны раненых не в счет. Таррел, все еще еле живой от перенапряжения, кряхтя от боли в голове, поднялся на ноги и, опершись на Сайфаса, судорожно огляделся. Понятно, кого он искал. Если Реджи сейчас ускользнет, то все начнется по новой.

     Словно ответив на наши молитвы, из угла зала раздались хриплый кашель и громкая ругань. Повернувшись на звук, я приметил одного из тройки грабителей, из тех, что наблюдали, как медленно и в мучениях умирал Артмаэль. С него постепенно сползала иллюзия, и теперь любой бы узнал в нем неприметного мужчину из таверны, что еще вчера так весело болтал с Таррелом за кружечкой пива. Воистину, "Тысяча Масок", по-другому и не скажешь.

     Только вот сейчас маг выглядел несравнимо хуже. И куда делись язвительный голос и насмешливый взгляд? Теперь из края рта тянулся ручеек крови, а неестественно вывернутая рука и нога говорили о переломе и куче внутренних повреждений. Но убийца все еще находил в себе силы улыбаться.

     — Как ты узнал, сколько еще энергии было в печати? — хрипло кашляя, спросил он у меня. — Ты же мог снести все здание. И как ты вообще понял, что Арти тебя прикроет? А?

     — Какая еще энергия? — удивился я. — Это что, я мог ничего не делать, и она бы закончилась сама?

     — Ты даже не знал? — изумлённый маг с трудом выдавил из себя очередной смешок, кривясь и шипя от боли в ребрах. — Чему ты его вообще учил, Тар?

     — Точно не рунам, — отряхиваясь произнес уже порозовевший Учитель. Похоже, он постепенно возвращался в норму. — Только ты способен готовить ловушки десять лет подряд. Ему это не нужно.

     — Это точно, — усмехнулся Реджинальд и, заметив, что большая часть его людей уже поднялась на ноги, приказал. — Убейте Иерарха. За него двойная награда.

     Радостно взревев, толпа как минимум из семи десятков человек кинулась на одного мага. Это было несправедливо. Настоящее побоище, будем честны.

     На фоне этих недотеп Артмаэль был словно высшее существо, порожденное Светом. Клинки и топоры отскакивали от его затвердевший кожи, пока он медленно вставал с пола и отряхивался. Один из поваров занес над его головой поблескивающий в свете ламп тесак, только чтобы с протяжным криком упасть на доски таверны. Схватившись руками за лицо, он катался полу и вопил как сумасшедший, пока, наконец, с последним тихим всхлипом не затих совсем. Его дружки отступили с криками и выражением изумления и страха на лицах. Глазницы неудачника были выжжены дотла.

     — Ну что, ребята, — почти ласково произнес Иерарх, небрежным движением перешагивая через труп под ногами. — Вы слышали своего нанимателя. Нападайте, — в его голосе прорезалась сталь. — Пришло время умирать.

     Он хлопнул ладонями, создавая в руках двуручный меч из серебристого пламени, — так вот откуда Сайфас этого набрался! — и набросился на толпу грабителей и убийц. Они пытались сопротивляться, о, еще бы. Никто ведь не хотел умирать. Да и награда того стоила.

     Первую секунду ничего не происходило, но внезапно толпа раздалась в стороны, и люди начали падать, словно колосья под ударами серпа. Артмаэль не торопился — никаких резких движений, плавная грация и ничего больше. Каждый удар был нанесен размеренно, даже будто с ленцой, но при этом уносил жизни. Много жизней.

     Я стоял и завороженно смотрел на это зрелище. Вокруг стояли дикие крики, взрослые мужики раз за разом с грузным хеком обрушивали свое оружие на Иерарха, лишь чтобы мгновенно упасть под его ноги.

     Он двигался будто давешняя статуя — заносил свое чудовищное оружие над головой и плавно опускал его вниз, разрезая бедолаг на ровные части. Но самым страшным был не его меч или равномерные отточенные движения, нет. Лицо.

     Я ожидал, что Магистр будет вымещать свою злобу за поражение, вколачивая свое оружие в тела врагов, но нет. Его лицо ничего не выражало. Ни присущих воинам пурпура ярости, гнева и ненависти, вообще ничего.

     Мясник за привычной и давно ставшей рутиной работой. Меньше чем через минуту все было кончено.

     — А ты хорош, — позволил себе усмешку побежденный маг Тени. — Надо было прирезать тебя до того злополучного дня. Иди сюда, ты, жалкий бесполез...

     Не став его выслушивать, Артмаэль поднял руку, и новая лента из Света прервала мучения убийцы. Обвив его со всех сторон и подержав так пару секунд, она разжалась, и на пол уже высыпалась горстка пепла.

     — Ну и зачем? — не смог сдержать я возмущенный возглас. — Могли бы узнать, где прячут вашего учителя.

     — Сомневаюсь, — Таррел подошел и дружески похлопал меня по спине. — "Воззвание к Тени" покажет его последние и самые яркие эмоции, и мы уже имели честь наблюдать их вживую. А сам он бы ничего не сказал.

     — И что нам тогда делать? — глухим голосом поинтересовался Иерарх, пристально смотря на то, что когда-то было его лучшим другом. — Больше источников информации у нас нет.

     — А ты, случаем, не знаешь? — стараясь ничем не выдать своего интереса, шепотом поинтересовался я у Сайфаса. — Ну, где тело...

     — Нет, — ничуть не скрываясь, во весь голос ответил тот. — Все общение происходило через Кастина. Я даже не встречался с этим человеком до сегодняшнего дня.

     — Не уверена, что до конца понимаю, что тут происходит, — вклинилась в разговор Мера. Жуткий ожог на ее руке уже прошел — судя по всему, Сайфас постарался. — Но, видимо, нам нужно найти этого парня. Вот только куда он мог сбежать?

     — Есть шанс, что он придет на завтрашнее Испытание, — выдвинул идею я и, поймав нас себе кучу странных взглядов, смутился и пояснил. — Да, да, не смотрите на меня так. Я согласен, что вероятность маленькая. Но, подумайте сами, учителя у него больше нет, особых прав тоже. Может, он решит, что правила Экзамена его защитят, и Вы не вмешаетесь в процесс, — обратился я к Артмаэлю. — Чем не теория?

     — Чушь полнейшая, — презрительно бросил он. — Хотя, неважно. Найди мне моего наставника, Таррел О’Лекк. Работа еще не закончена, так что это твоя забота. Сайфас, Мера, — повернулся он к ученикам. — За мной. Мы идем домой. Нам есть о чем поговорить.

     Кивнув мне на прощание, парочка магов Света усталым шагом поплелась за своим учителем на выход. Как только за ними закрылась дверь, я оглядел устроенное побоище и тяжело вздохнул.

     — Честное слово, — бросив кривой взгляд на учителя, начал жаловаться я. — Могли бы и предупредить, что используете меня как приманку.

     — Тогда теряется всякий смысл, не находишь? — хмыкнул Таррел и, опустившись на одно колено за баром, вытащил оттуда бутылку в вином. — "Мясник из Бладикена?", — удивился он и, вытащив пробку зубами, плеснул себе немного в бокал. — Может, Реджи и бьющая в спину сволочь, но хоть с хорошим вкусом. Будешь?

     — Нет, — отказался я. — Нет настроения.

     — Ну и зря, — он поднял бокал, словно в мою честь, и сделал глоток. — Божественно!

     — Реджинальд сказал, что сам создал "Шкуродеров", — не сдавался я, с подозрением глядя, как мой учитель выплескивает в себя содержимое уже второго бокала. Понимаю, нервы, сам слегка подрагиваю, но он-то не я — повидал больше моего. Откуда такое желание напиться? Хотя спросить я желал другое. — Думаете, Артмаэль соврал? И что будет дальше?

     — Слишком много вопросов, Роалд, — поморщился наставник. — Арти редко столь нагло врет, так что вполне может быть. Нас это не касается. — Очередным глотком он осушил бокал и решил, что дальше следует пить напрямую из горлышка. — Реджи и его банда? Ну да, почему бы и нет? Он мог стоять за этой горсткой воров и убийц. Вполне в его духе. Что с ней будет дальше? Без понятия, да и меня это мало волнует. Хотя, это, конечно, интерес...

     — Да при чем тут эти бандюги! — прервал я его. Он же сейчас начнет читать мне часовую лекцию о человеческой природе — мне ли не знать, я такие выслушиваю по две в месяц. Зануда старый. — Что нам-то делать?

     — Тебе — ничего, — еще больше удивился Таррел. — У тебя же завтра последнее Испытание, верно?

     — Послезавтра, — поправил его я. — Как можно не помнить?

     — Завтра, послезавтра, — начал закипать наставник. — Какая разница! Вот что, ты сегодня весь день на ногах — иди-ка уже домой. Я сейчас вызову сюда пару знакомых, мы пошерстим по документам — может, найдем чего. Твоя помощь мне не нужна.

     Пожав плечами, я направился к выходу. Может, имело смысл рассказать Учителю о своем видении в поместье Артмаэля, но, честно говоря, я не видел в этом особого смысла. Кастин в бегах, и, скорее всего, я его больше никогда не увижу. Дело закрыто, а труп Мартина — не верю, что тот еще жив — моя информация обнаружить не поможет. Пусть с этим Учитель разбирается. Я уже устал, что меня постоянно используют втемную. Это в первую очередь его работа, а я так — на подхвате.

     Что же до Артмаэля? Я хмыкнул и, пнув ногой труп лежащего у двери повара, вспомнил выражение на лицах своих новых друзей, когда те покидали здание. Выглядели ребята слегка подавленными. Не удивлен. Тут было о чем подумать.

     Иерарх хоть и дал обещание, что изменит свой подход к обучению, — и это спасло ему жизнь, так-то Сайфас и Мера сражались бы на стороне убийцы — но все эти слова про осознание, потерю друзей... Без понятия, честно. Он показался мне искренним, но это абсолютно не сочеталось с тем образом, что маг выстроил вокруг себя.

     Мужик может заливать что угодно, я ни в жизнь не поверю, что репутация и власть для него не на первом месте. И рисковать этим только ради доверия своих учеников. Не знаю, не знаю. Сомнительно все это. Но меня сейчас донимал совершенно другой вопрос.

     Почему мы вообще сражались на стороне Иерарха?

     День до последнего Испытания прошел безо всяких изысков. Если Учитель что-то и обнаружил, когда перерывал таверну Реджинальда, то он не посчитал нужным мне об этом сообщить. Будем честны, я и не особо интересовался. Дело было закрыто, а вот у меня еще оставался Экзамен.

     Поднимаясь по ступенькам Коллегии Магов, я чувствовал нешуточное волнение. Сегодня все решится — я либо выйду из этого здания с медальоном ворона на груди, либо не выйду совсем. Другие варианты я не рассматривал.

     Знакомый мне слуга в пурпурном камзоле проверил у меня перстень и запустил в зал ожидания. Сейчас народу тут вообще не было — дай Единый, наберется от силы человек пятьдесят. Несравнимо с той толпой, что была в первый день.

     Заметив своих знакомых, которые с мрачными лицами стояли в дальнем конце зала, я направился туда, поприветствовав компанию быстрым взмахом руки.

     — И ты грустный, — печально пробормотала Несса и уселась на корточки, обхватив свои коленки руками. — Так не должно быть.

     — Сай, на два слова, — схватив друга за локоть, я утащил его в место потише, где нас не могли бы подслушать. — Ну что?

     — Да ничего, — скривился тот. — Учитель сказал, что он услышал наши пожелания.

     — И?

     — И со вчерашнего дня прекратил все тренировки.

     — Так это же хорошо, нет? — удивился я. — Ты этого и хотел.

     — Ты не понимаешь! — повысил голос юноша, да так, что на нас стали оборачиваться другие послушники. — Я хотел его убить, Роалд! Был готов к последствиям. А тут такое.

     — Эй, — ударом локтя в бок заткнул я его. — Тут люди.

     — Как так вышло? — понизив голос, подавленно спросил маг. — Он должен был там погибнуть. Почему я ...

     Он не закончил предложение, но было и так понятно, что имелось в виду. Почему вместо того, чтобы самолично прирезать наставника, он решил его спасти?

     Лично для меня все было вполне очевидно. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что Артмаэль выделял парня среди всех остальных. Отсюда и иное отношение. Сайфас должен был стать его преемником, помощником и продолжателем дела, вот неглупый Магистр и обхаживал юношу со всех сторон.

     Собственно поэтому Сайфасу и было так сложно решиться на предательство. А об убийстве даже речи не идет. Легко ударить человеку в спину, если он злодей и полная мразь. Но если этот же человек вытащил тебя из грязи, дал будущее, и ты — лично ты, а не кто-то другой — видел от него только добро… Неудивительно, что Сай ухватился за соломинку в виде все осознавшего и раскаявшегося наставника, как только тот ее предоставил.

     Но не говорить же ему это?

     — Так бывает, мужик, — я ободряюще хлопнул его по плечу. — По сути, это я начал драку, а ты и Мера пришли мне на помощь. Ты поступил как настоящий друг, и я это ценю. Честно.

     В реальности, первым вмешался учитель. Если бы он не прикрыл Артмаэля от удара, то я бы не полез, и, вполне возможно, Сайфас тоже бы остался на месте. Одного не понимаю, зачем наставнику вообще было спасать жизнь Иерарха?

     — Да, — соглашаясь с моими словами, задумчиво кивнул головой парень. — Наверное, ты прав.

     — Не наверное, а точно! — выдавив из себя улыбку, я немного повысил голос. — И главное. Ты сам сказал — твои друзья теперь в безопасности. Вот и хорошо, — я снова слегка хлопнул его по плечу, вызвав в ответ неуверенную улыбку.

     Ну наконец-то. Я думал, он совсем скис.

     — Да понял я, — произнес он, с обновленным интересом осматриваясь по сторонам. — Ты прав, зря я волнуюсь. Жизнь налаживается.

     "Если, конечно, Артмаэль действительно изменился, во что я не верю от слова совсем" — подумал я, но решил промолчать. Незачем огорчать парня.

     — Пойдем уже, — я легонько подтолкнул мага в спину. — Не время прохлаждаться.

     И, словно дожидаясь моих слов, в зале прогремело очередное объявление.

      Уважаемые участники! Будущие коллеги! Настало время последнего Испытания. Испытания Сердца. Надеюсь, все готовы?

     Я оглядел зал. Остальные послушники перешептывались с кислыми выражениями на лицах. Настроение в зале было подавленным. Не знаю, что было этому виной. Может, плохой завтрак, а может, отвратительная погода — на улице второй день шел мелкий ливень, а тяжелые облака полностью закрыли небо. Ну а может, нервы. Как-никак, последнее Испытание.

     Но одно я знаю точно. Если Артмаэль желал услышать дружный и веселый крик — “Да, Магистр!”, то он крупно просчитался. Впрочем, если Иерарха и постигло разочарование, то на его речи это никак не отразилось.

      На протяжении всего Экзамена мы оценивали ваши сильные и слабые стороны. Сегодня вы увидите результаты нашей тщательной работы. Как только вы ступите в портал, у вас будет полчаса, чтобы добраться до Зала Финалистов. Помните, сегодня ваш выбор особенно важен. Делайте так, как подсказывает вам сердце. Удачи!

     — Увидимся уже на вручении, — даже не взглянув на наши вытянувшиеся от удивления лица, бросила Виолла и первой сделала шаг в мерцающую арку портала.

     — Ничего нового, — усмехнулся я и, повернувшись к остальным, пожелал им удачи.

     Она нам точно пригодится.

     С этой мыслью я, гордо подняв голову, пошел вслед за девушкой, чтобы после звучного хлопка оказаться в другом помещении.

     Ого, это же комната отдыха. Только лимонов не хватает — а жаль, я бы сейчас не отказался взять парочку на удачу. Впрочем, чего терять время? Подойдя к деревянной двери, я распахнул ее как можно шире и уверенным шагом направился по знакомому мне коридору.

     Похоже, меня снова забросило в то же самое место. Ну или очень похожее. Даже слега обидно, если честно. Я-то ожидал чего-то абсолютно нового, а тут те же белокаменные стены, то же освещение да земляной пол под ногами.

     Внезапно я напрягся. Что-то было не так. Не помню, чтобы в прошлый раз этот самый пол дрожал. И это точно не мое сумасшествие. Земля подо мной чуть ли не подпрыгивала, во все стороны летел песок и осколки камней — словно нечто огромное и очень сильное прорывалось изнутри.

     Я судорожно огляделся. И что мне делать? Впрочем, все быстро решилось без моего участия — пол буквально взорвался, чуть меня при этом не засыпав, и из дыры в земле, отряхиваясь и выплевывая песок, вылез человек.

     — Проклятые создатели, чтоб вас Единый по кусочкам в бездну отправлял, — шумно ругался Пайнар О’Дос — а это был именно он. — Зачем ставить ловушки, если их нельзя обнаружить?

     — Разве не в этом их смысл? — иронично произнес я, попутно выступая из тени, где прятался до этого. — Не ожидал вас тут увидеть, милорд.

     — А, О’Верр, — увидев меня, он растянулся в ухмылке.

     Вышло у него на удивление неплохо. Целители отлично сделали свою работу — даже шрамов не осталось. И, может, мне показалось, но после моего удара и последующего излечения его уродливая рожа даже стала выглядеть несколько симпатичнее, что ли. Ну надо же, кто бы мог подумать. Может, деньги с него за это взять?

     Стоп. Меня словно ударила молния. О’Верр?

     — Не удивляйся, — заметив мое выражение лица, хмыкнул маг Земли. — Сначала я хотел убить тебя — нет большего позора благородному, чем проиграть немытому крестьянину, но потом я навел справки.

     — Ясно. Можешь не продолжать, — мрачно пробормотал я. — Кто-то еще знает? Император? Остальные Рода?

     — Отнюдь, — помотал он головой и жестом предложил нам не стоять на месте, а двигаться вперед. — Выяснить, кто ты такой, было нелегко. Но у Рода Дос есть свои источники.

     — А знаешь что? Неважно, — немного подумав, отложил я эту проблему до лучших времен — люблю я это дело. — Что ты тут вообще забыл?

     — Прохожу Испытание, конечно, — он поднял бровь, явно удивлённый вопросом. — Единый! Разве ты еще не понял?

     — О чем ты?

     — О’Верр, не глупи, — тяжело вздохнул он и принялся объяснять. — Каждый коридор содержит ловушки и препятствия, настроенные под конкретного человека.

     — Неплохо, — осознав к чему он клонит, одобрительно кивнул я. — Мой путь подойдет тебе идеально.

     — Именно.

     — Слушай, может, объединим силы? — немного помедлив, предложил я. — Так нам обоим будет проще.

     — Почему бы и нет, — благородным жестом, — вот чувствуются в нем все же десятки поколений предков, не отнимешь — он принял протянутую мной руку и легонько ее пожал. — Сегодня у нас с тобой одна задача.

     Ого, да он, можно сказать, почти признал меня равным. Впрочем, я не был особо удивлен. Сейчас мы действительно были в одном положении — послушники благородных кровей с тяжелым испытанием впереди.

     — То есть, без обид? — я вопросительно поднял бровь. — Меня потом не прирежут в темной подворотне?

     — Если такое и произойдет, — ничего не выражающим голосом, будто отвечая на вопрос о погоде, произнес маг. — То исключительно по твоей вине.

     Хех. Вроде дал ответ, а вроде и нет. Аристократия, что тут скажешь. Впрочем, Пайнар мне даже начал чем-то нравиться. Жаль только, что он узнал мое имя, — это может мне потом выйти боком — но хотя бы не набросился на меня при первой же встрече. Да, правила Экзамена это запрещали, но далеко не всякого это бы остановило. Порушенная честь взывает к отмщению, и прочий бред. На первый взгляд, парень был не из таких, — даже наше общение происходило вполне нормально — что не могло не вызывать уважение.

     — Итак, — начал разговор Пайнар, пока мы прогулочным шагом двигались вперед. — Раз уж мы временные партнеры, — он повернул ко мне голову, и я легонько кивнул. — Мне следует знать, с чем мы можем столкнуться. Не просветишь?

     — Хороший вопрос, кабы я сам знал, — я задумался на пару секунд. — Если они действительно все время собирали о нас информацию и, исходя из этого, делали испытания, то…

     Я хмыкнул.

     — Что?

     — Да нет, ничего особенного, — покачал головой я. — Просто думал, что выдадут остальным из моей команды.

     Команда. Точно! Как я мог забыть? Кастин же проходил Экзамен вместе с Пайнаром. Надо его как-то аккуратно расспросить на эту тему.

     — Будет забавно, если Виолле выдадут ее сестренку, — отметил я, стараясь плавно подвести разговор к нашим сопартийцам. — Как-никак, ее первое полноценное поражение.

     — Скорее, убитого павлина, — в голосе юноши послышалось злорадство. — Больше подойдет.

     — О чем ты? — непонимающе спросил я. — При чем тут павлин?

     — Ты не слышал? — настал черед мага удивляться. — Титул наследника. Ее его лишили.

     — Что?! Да ладно!

     — Мне незачем тебя обманывать, О’Верр, — пожал плечами ухмыляющийся Пайнар. Парень явно получал удовольствие и даже не пытался этого скрыть. — Еще вчера объявили. “Недостойна этого титула” — хохотнув, процитировал он. — Отец был в восторге.

     Я промолчал. Понятно теперь, почему девушка сегодня была такой подавленной. Мне даже стало ее немного жалко — как-никак, уже привык к магессе и даже к ее странным закидонам. Правда, говорить об этом сейчас не стоило — похоже, отношения между родами Рин и Дос были еще хуже, чем я ожидал. Незачем злить своего нового союзника.

     — О, вот и пришли, — громко произнес юноша, пока я отходил от шока, вызванного неожиданной новостью. — Прошу, — указал он на деревянную дверь. — Твой путь — тебе первым и идти, — заметив мой вопросительный взгляд, пояснил он. — Не стоит волноваться, О’Верр. Если что, я тебя прикрою.

     — Угу, — особо не поверив, кивнул я и, пригнув голову, зашел в помещение.

     — Ну что там? — проследовав за мной, нетерпеливо спросил Пайнар. — Ловушки?

     — О, не-е-е-ет, — протянул я, заметив три огромные статуи Единого. Как и мой старый знакомый на Испытании Разума, каждый держал в руке тяжелую, но очень острую алебарду. — Хуже. Гораздо хуже.

     — Големы! — непонятно чему обрадовался маг Земли. — Удачно, что я тебя выбрал. Как знал ведь. И не прогадал!

     — Тут есть что-то хорошее? — удивленный его радостью, спросил я. — Ты их встречал, что ли?

     — Лучше, — продолжая улыбаться, юноша закатал рукава и, размяв пальцы, вывел ими в воздухе несколько замысловатых фигур. — Делал.

     Я уважительно поджал губы. Неплохо. Редкий навык.

     — Хорошо. Очень хорошо. И как поступим? — поинтересовался я.

     — А что бы ты делал, если бы меня с тобой не было?

     — Не знаю, — я пожал плечами. — По ситуации.

     — Вот и отлично. Действуй.

     Осознав, что вразумительного ответа я от него не дождусь, я, шепотом понося на чем свет стоит Единого, благородных и Экзамен в целом, аккуратными шажками двинулся вперед.

     Как только я подобрался поближе, гиганты проснулись. И на этот раз обошлось без загадок. Каждая статуя просто подняла свое оружие повыше и без предупреждения на меня напала. “Какого!”, — Я едва успел увернуться от первого выпада.

     Каменные монстры оказались невероятно подвижны, — и это при их-то габаритах! — используя все навыки тренированных солдат, чтобы насадить меня на лезвие своего чудовищного оружия.

     — А они тебя отлично теснят, — прокомментировал сзади действия големов Пайнар. — Настоящий мастер создавал. Постарайся не умереть, О’Верр.

     — Ты вообще будешь что-то делать?! — проорал я, уклоняясь от очередного выпада. — Меня же сейчас прикончат.

     И давно бы прикончили, если бы не “Режим”. Пока что мне удавалось маневрировать между быстрыми, но неповоротливыми каменюками, не давая более одной атаковать меня за раз. Но так не могло продолжаться вечно.

     Самое отвратительное, что и пробежать мимо них я не мог. Одна из статуй, словно зная, как я поступил в прошлый раз — хотя, подозреваю, что она и знала, создатели Экзамена постарались — с мрачным выражением на каменной морде загородила выход.

     — Па-а-айнар! — протянул я, заметив, что движения моих противников начали понемногу ускоряться. — Тебе еще долго?

     — Не беспокойся. Скоро твои мучения прекратятся, — невозмутимо пробормотал тот себе под нос, но я его услышал.

     Если он желал меня подбодрить, то лучше бы молчал, умник проклятый. От его слов мне стало только хуже.

     Теперь мне уже противостояли сразу две статуи. В их движениях не было ни единого изъяна, — еще бы, они ведь не люди. Каждая атака была смертоносной, никакой жалости или сомнений.

     Пригнувшись под широким взмахом левого голема, я, на ходу вытащив из-за пояса кинжал, изо всех сил всадил его гиганту под коленную чашечку. Странно, что он вообще вошел в камень. Хотя, чему я удивляюсь — руны.

     Впрочем, мой удар не доставил монстру никаких хлопот. Более того, он вообще никак не отреагировал — только снова махнул своей огромной лапищей. Мне даже не удалось выдернуть лезвие — еле-еле руку успел убрать. Еще чуть-чуть, и ходил бы с культяпкой. Вот это скорость реакции у этой штуки!

     Отскочив на пару метру назад, я смог выкроить себе несколько секунд на размышления. Что-то тут не так. Я явно что-то упускаю. Да, создатели Экзамена те еще сволочи, — посмотрите хотя бы на того же Артмаэля — но они должны были оставить мне хоть какой-то шанс на победу. Иначе какой вообще смысл индивидуально придумывать испытания, если их невозможно пройти.

     Я похолодел. А что если все так и есть? Сомневаюсь, что Верховный Иерарх мною доволен, — после того как я случайно привел его в западню, уж точно нет — вот и решил таким образом от меня избавиться. А другие Наблюдатели ему и слова поперек не скажут, они явно слушаются каждого его слова. Вон Литий вмешался же в поединок Сая и Изабеллы — можно сказать, спас любимого ученичка Артмаэля, вытащив того за шкирку в последний момент. Тут точно не обошлось без указаний Верховного Иерарха.

     Но тогда у меня нет шансов! И что делать? Просто лечь и сдаться? Ну уж нет, я так не могу. Я выйду отсюда с этим трижды проклятым амулетом, чего бы мне это ни стоило!

     Кошачьим движением уклонившись от удара кулаком и подпрыгнув над размашистым взмахом лезвия, который должен был срезать мне всё пониже бедра, я снова сократил дистанцию и, проскочив у правой статуи между ногами, — еще и кинжал сумел подобрать, вот я молодец! — оказался позади каменной громады.

     Да ладно?! Мне сразу показалось странным, как усиленно гиганты прикрывали спину — что свою, что друг друга. И на это была причина. У самого конца шеи, — там, где странно, словно щупальца моллюска, шевелились каменные волосы — что-то переливалось и ярко искрило.

     Вот же я болван. Экзамен-то в том числе о необходимости довериться самому себе, а я потратил кучу времени на увороты вместо того, чтобы сделать, как подсказывало мне мое чутье. Ну ладно, еще не все потеряно.

     Собравшись с духом, я, пока каменюка не успела снова повернуться ко мне лицом, — вот странные они, руками машут быстро, а разворачиваются медленно — помогая себе кинжалом взобрался на спину голема и, тщательно прицелившись, вогнал лезвие прямо в сверкающую точку на шее.

     В мои глаза резко ударил фонтан света, едва при этом не ослепив. Он сиял столь ярко и свирепо, что просачивался даже через мои тщательно зажмуренные веки. И, как будто этого было мало, от боли я разжал руки и с коротким криком полетел вниз, больно приложившись о землю. Только после этого мне удалось раскрыть глаза и осмотреться.

     Увиденное меня порадовало. Даже очень. Еще недавно столь могучий и несокрушимый гигант медленно, но верно разваливался на куски. Сначала упала и рассыпалась в пыль правая рука. Потом левая. Ну а затем вся оставшаяся статуя завалилась на бок, чтобы осесть на землю в виде огромной груды камней.

     Впрочем, отдохнуть мне никто не дал. Заметив смерть собрата — хотя какая еще смерть, они ведь неживые — две оставшиеся статуи набросились на меня сразу с двух сторон. Самое поганое, что мне было нечего им противопоставить. Совсем.

     Мои движения начали терять былую скорость. Я не мог использовать “Режим Тени” больше тридцати секунд, если, конечно, не хотел рисковать тяжелыми травмами. А так как мага Света рядом что-то не наблюдалось, любая серьезная рана означала бы, что Испытание для меня закончится сегодня. Этого я допустить не мог.

     Прошло еще пять секунд. Все, это мой предел. С тяжелым хрипом, забравшим из моих легких последний воздух, я отключил подпитку заклинания, что сразу же привело к печальным, но очевидным последствиям. По мне попали.

     Алебарда голема, что до этого безуспешно пытался зайти мне за спину, проскользнула по моему наплечнику — в который раз радуюсь, что ношу его, иначе бы я лишился руки — и легонько зацепила мой лоб, едва не выколов при этом глаз. Хлынула кровь.

     — Все, — выдохнул где-то вдалеке маг Земли, выпуская из своих рук небольшой песчаный вихрь. Тот, разделившись на два несущихся словно ветер потока, окружил големов со всех сторон, буквально впитываясь в их оболочку. — Готово.

     С содроганием я отступил назад и вытер мокрое от крови и пота лицо. Это он вовремя. Еще немного, и меня бы точно пришпилили алебардой, словно стрекозу булавкой.

     — Это ты чем их так? — изо всех сил сдерживая ревущие внутри меня эмоции, я перевел взгляд на каменных истуканов. Те, полностью оправдывая свое название, замерли на месте, словно и не бегали за мной в попытках убить еще пару мгновений назад. — И чего тянул?

     — Быстрее не получалось, О’Верр, — заверил юноша, покровительственно хлопая меня по плечу.

     — Хватит меня так звать, — прорычал я, сбрасывая его руку. — Мое имя Роалд.

     — Мы не друзья, О’Верр, — прищурив глаза, проговорил он на тон ниже. — Я буду называть тебя так, как мне удобно. И повежливее — я тебе только что жизнь спас.

     Мне хотелось сплюнуть ему под ноги. Может, даже врезать от всей души. Наверняка высокородный ублюдок мог провернуть свой трюк и пораньше. Подозреваю, что у меня даже не было необходимости приближаться к проклятым статуям. Но он хотел посмотреть, как они будут гонять меня по всей комнате — в отместку за нашу дуэль, не иначе.

     — Хорошо. Извини. Нервы, — сделав вид, что признал свою ошибку, я отвел взгляд.

     Маг Земли был мне еще нужен. Но это не значит, что я забуду. И прощу.

     — Так-то лучше, — с бесстрастным выражением на лице он пожал плечами. — Ну что, идем?

     Я только кивнул, слишком злой и уставший, чтобы разговаривать. Но у меня не было выбора. Мне было необходимо узнать, где сейчас находится подручный почившего Реджинальда.

     — На что тебя сейчас проверяли? — как только мы прошли через дверь и снова оказались в изрядно надоевшем мне коридоре, первым задал вопрос юноша. — На мой взгляд, это испытание больше подошло бы мне: как-никак, големы — это моя специальность.

     — Да нет, — поморщился я, растирая на ходу ноющие от боли мускулы — использование “Режима” не прошло для меня бесследно. — Все очень логично.

     — Объяснись.

     — Да ничего тут такого нет, — бросил я, продолжая разминать шею. Кажется, мое поведение раздражало Пайнара, чему я был только рад. — Я же маг Тени, верно?

     — Тебе лучше знать, — спокойным голосом — вот непробиваемый он, что те големы! — произнес юноша.

     — Значит, я в первую очередь управляю чужими мыслями и эмоциями, — не обратив внимания на комментарий мага, продолжил я. — А это что? Статуи. У них разума — ноль. Только слепое повиновение командам.

     — Я понял, — согласно кивнул парень.

     — Более того, — сделав вид, что не услышал, не собирался останавливаться я. — Моя любимая тактика — подбежать поближе, да вдарить посильнее…

     — Это я заметил, — криво ухмыльнулся аристократ и почесал челюсть. — До сих пор ноет.

     — Тут не работает, — закончил я свою фразу. — Они сильнее и крепче, и на боль им плевать. Короче — идеальный противник. Не для меня, естественно.

     — Хорошо, что я был рядом, — безразлично произнес Пайнар. — Иначе тебе бы пришлось нелегко.

     Я бросил на него кривой взгляд. Иронизирует, значит. Хорошо. И это я тоже запомню, уж ты мне поверь.

     — Мы говорили о наших командах, — выкинув из головы мысли о мести, я постарался перевести разговор на интересующую меня тему. — А что у твоих ребят?

     — Боюсь, мне нечего сказать про мага Воздуха, — задумался на секунду юноша.

     — Ты про Криана?

     — Да, — кивнул тот. — Хотя меня мало интересует его имя. Он же не дворянин. Я нанял его ради силы, ничего больше.

     — А что насчет мага Тени? — как можно более нейтральным тоном задал я самый важный вопрос. — Про него ничего не скажешь?

     — А, мясник, — скривился маг Земли. На его лице отчетливо читалось отвращение. — Присутствие этого животного в моей команде бросает тень на мою семью. На весь мой Род! — эмоции на его лице стали еще ярче. Впрочем, он быстро успокоился. — Хорошо, что он не пришел — иначе мне бы пришлось от него избавиться.

     Угу, то есть Кастина сегодня нет. Это было вполне ожидаемо, — самый разумный и логичный ход со стороны послушника — но я все равно был немного разочарован. Мне хотелось самолично поймать эту сволочь и вытрясти из него всю душу за то, что он привел нас в западню. Затем я бы выбил из него место, где он прячет Верховного Иерарха, — или его труп, что гораздо вероятнее — а потом с наслаждением бы прикончил. Мечты, мечты.

     — Я считаю, что семья и род — самое важное, что есть у человека, — не заметив, как я ушел в себя, произнес юноша. — Ты так не думаешь, О’Верр?

     — М? — тормознул я. — Прости, задумался. Семья — самое важное в жизни, говоришь?

     — Именно, — ничуть не расстроенный, что его я не слушал, возвышенным голосом продолжил маг. Видимо, это его любимая тема. У каждого такая есть, часами можешь говорить об одном. — Будь добр, выслушай меня, — никак не затыкался он. — Эмоции человека ведут к нашему краху, но лишь верность семье вечна.

     — Интересная точка зрения, — стараясь не выдать своего скепсиса, произнес я.

     Ясно. Еще один фанатик. Только вместо религии этот будет убивать во славу своего Рода. Мне вот интересно, ведь образованные же люди, а такой бред в голове. Откуда?

     — Ты так не считаешь? — опасно прищурил глаза юноша.

     — Мой Род мертв, — напомнил я. — У меня нет семьи.

     — А-а-а-а, вот в чем дело, — понятливо протянул он. — Это неважно. Твой Род, твое наследие — все это живет в тебе. Нужно лишь только принять…

     — Извини, я прерву тебя, — к вящему неудовольствию разошедшегося мага, я остановил его речь взмахом руки. — Мы дошли до следующей двери.

     — Что ж, — Пайнар вернул на лицо невозмутимое выражение. — Тогда как в прошлый раз. Проходи, — указал он мне вперед и даже открыл передо мной дверь.

     — Все, как ты хотел, — зайдя внутрь и осмотревшись, замогильным голосом протянул я.

     — Ловушки? — усмехнулся позади меня юноша. — Я же говорил. Какое же это испытание без ловушек.

     — Что-то в духе, — произнес я, мрачно оглядывая открывшуюся передо мной комнату. — Пазл.

     На десятки метров вперед коридор был покрыт сотнями плит с надписями и цифрами. Картину завершал огромный монолит, на котором, если верить гигантской надписи сверху, было выведено задание. Точно сказать было сложно, но по первой прикидке тут было под пять сотен строчек теста. Мелким шрифтом.

     — Да они издеваются! — заорал я и со злости треснул стену, чудом не сломав себе пальцы.

     — Это как-то слишком, — встав рядом со мной, присвистнул Пайнар. — Впрочем, тебе снова повезло, что я тут, — он искривил рот в ухмылке. — Нет ничего проще. Нам не нужно ничего читать. Просто пройдем поверху.

     Маг взмахнул рукой, и по его желанию из стены сбоку вылезла короткая ступенька. За ней еще одна. И еще. Вот только когда ряд достиг места над плитками, процесс прекратился.

     — Это еще что? — нахмурился маг и попробовал еще раз. Результат не изменился. — Ха?! Однако!

     — Видимо, на стенах что-то стоит? — высказал я предложение.

     — Руны там стоят, руны, — поморщился маг и огляделся. — Воздушные руны. Моя магия там не действует.

     — Хреново, — пожал плечами я. — Значит, попробуем пройти задание так, как оно и задумывалось. Пойдем читать, что там понаписали.

      Осталось десять минут!

     — Нет времени, — огорченно бросил мне маг Земли. — Нужно как-то иначе.

     — Твои предложения?

     — Вполне очевидно, — Пайнар посмотрел на меня, как бы оценивая, посвящать меня в свои планы или нет. — Отойди назад, — наконец, принял решение он. — Попробуем с другим послушником.

     — А под плитами нельзя пройти? — предложил я.

     — Нет. Пробовал. — отрицательно произнес маг. — Я же уже говорил. Там стоят ловушки. Можно только вбок.

     — Умно, — оценил я задумку организаторов и отступил от юноши на пару шагов.

     Земля передо мной распахнулась, обнажая яму, которая словно приглашала запрыгнуть внутрь. Я вспомнил туннель в таверне Геллы и поморщился. Только этого мне еще не хватало. Надеюсь, хоть гигантских пауков тут нет.

     Пайнар спустился вниз первым и взмахом руки предложил мне следовать за собой. Помянув Единого недобрым словом, я, ухватившись за край ямы, запрыгнул внутрь. Земля надо мной с шумом захлопнулась, оставив меня в полной темноте.

     — Просто иди вперед, — едва заглушая шум распахивающейся перед ним почвы, крикнул мне юноша. — Тут чуть-чуть.

     Очень на это надеюсь. Воздуха нам точно надолго не хватит. Я содрогнулся и быстрее зашевелил ногами. Это же один из моих самых страшных кошмаров — быть заживо похороненным. Знать, что у тебя медленно заканчивается воздух. Один. В темноте. Брошенный.

     Хуже смерти не придумаешь.

     Впрочем, Пайнар оказался прав. Прошло всего две-три минуты, прежде чем мы, кашляя, ругаясь и отряхиваясь от налипшей грязи, вывалились в другом узком коридоре.

     — Кто здесь?! — услышал я чей-то голос. — Роалд? Это ты?

     — Сайфас? — удивленно воскликнул я, наконец, заметив мага Света. — Вот это сюрприз! Ты что там застрял? Иди сюда.

     — Он нас не видит, — произнес Пайнар, оглядывая помещение. — Посмотри на него.

     Присмотревшись повнимательнее, я осознал, что аристократ был прав. Сайфас шел по знакомому нам лабиринту из плит, вот только размахивал он при этом руками так, что было очевидно — он ослеп. Надеюсь, временно.

     — Погоди немного, — крикнул я другу. — Сейчас я что-нибудь придумаю.

     — Без меня, — заметив мой взгляд, сразу же отказался маг Земли. — Мне нет никакого дела до сына пекаря. Хочешь ему помочь — делай сам. Но, — он очень внимательно посмотрел мне в глаза. — Я очень советую тебе идти со мной. Мы вышли за его испытанием, понимаешь? Скорее всего, больше препятствий впереди не будет. Но времени мало — нужно спешить.

     — Я благодарен тебе за помощь, — я отрицательно покачал головой. — Но я, пожалуй, останусь.

     — Твое дело, О’Верр, — пожал плечами Пайнар и, бросив на нас прощальный взгляд, трусцой побежал дальше по коридору.

     Я же повернулся к Сайфасу, который сейчас застрял на месте, не зная, что делать дальше.

     — У нас мало времени, — крикнул я, подбегая прямо к самому краю из плит-ловушек. — В чем задание?

     — Я ничего не вижу!

     — Это я уже понял, — тяжело вздохнув, произнес я. — Что еще?

     — Части плит на самом деле нет, — судорожно, иногда перебивая сам себя, принялся объяснять мне юноша. — Некоторые исчезают не сразу, я так едва не свалился пару раз.

     “Идеальное задание для Сайфаса”, — хмыкнул про себя я. “Может, хоть теперь научится смотреть под ноги”.

     Ладно, сейчас не время для шуток. Я огляделся. На плитках были искусно выведены различные символы — круг, полукруг, молния и пустота. Юноша, переминаясь с ноги на ногу и забавно расставив руки, стоял ровнёхонько на изображении круга.

     — А что за молния? — удивился я вслух.

     — Что?

     — Ну, тут на нескольких камнях нарисована молния, — уточнил я. — Что это значит?

     — А, — понял меня он. — Роалд, ну как ты думаешь? По тебе бьет молния — что еще? Правда, не очень сильно, — помахал он мне сверкающей от Света рукой. — Ну, для меня.

     Кто бы сомневался.

      Осталось семь минут!

     — Так, слушай сюда, — я быстро определился со стратегией. — До меня еще метров десять. Ты делаешь ровно то, что я говорю, и ничего больше. А потом мы быстро отсюда сваливаем. Идет?

     Юноша понятливо кивнул.

     — Отлично! Два шага вперед, — с уверенностью, которую в реальности не испытывал, я начал отдавать команды. — Повернись направо и сделай три шага. Повернись снова ко мне. На мой голос, дубина! Так, отлично. Теперь приготовься, дальше будет молния, — услышав мои слова, юноша засветился еще ярче, — и сделай еще три шага вперед.

     Так, отдавая одну команду за другой, я вел мага к безопасности. Не обошлось без инцидентов — пару раз он чуть не свалился вниз, но процесс шел гораздо быстрее, чем если бы он был тут один.

      Осталось пять минут!

     — Ты почти пришел, — обрадовал я юношу. — Пора заканчивать. Два шага вперед.

     — Спасибо, Роалд, — облегченно выдохнув, произнес маг. — Не знаю, что бы я без тебя де…

     Что за! Как только Сайфас пересек границу плит, в него без какого-либо предупреждения ударила молния. Она была гораздо ярче, сильнее, чем все, что я видел раньше, и, судя по всему, гораздо опаснее. Юноша дернулся, крикнул что-то невразумительное и свалился мне прямо на руки. Он был без сознания.

     Я посмотрел вверх. Весь потолок был буквально забит рунами с изображением молнии. Да что тут происходит?

     И тут до меня дошло. Если быть точным, то я вспомнил, что нам говорила Виолла во время финального поединка: “Активировать руну может только ее обладатель.”

     За нами кто-то следил, в нужный момент активируя каждую руну по отдельности. И я знаю только одного человека, который мог это сделать. Наблюдатель. Точнее, Наблюдательница.

     Магистр Воздуха. Паула О’Нил.

     Но зачем? Какой в этом смысл? Ей не понравилось, что Артмаэль явно играется с правилами в пользу своего воспитанника, и таким образом решила восстановить баланс? Или, может, Саю просто не повезло — как-никак, это явно не единственный пусть пройти лабиринт? Или это было что-то вроде последней ловушки — проверка на бдительность, так сказать?

      Осталось четыре минуты!

     Впрочем, сейчас это уже неважно. Главное, что делать мне? Используя “Режим Тени”, я безо всяких проблем добегу до конца Испытания, но… Я взглянул на тело друга, все еще лежащее на моих руках. Если мне еще придется тащить Сайфаса, скорее всего, я не успею. И тогда все — провал. А мне нужен этот медальон!

     А, да ну вас всех в Бездну! Я не собираюсь его бросать!

     Взвалив бесчувственное тело друга на плечо, я приготовился совершить невозможный рывок до финиша, как вдруг раздался громкий хлопок.

     — Похоже, я ошибался на твой счет, Серый маг Роалд, — величественно произнес выступивший из арки портала Верховный Иерарх Артмаэль.

     — Магистр, — удивленно крикнул я, слегка придавленный тяжестью юноши. — А вы что тут делаете?

     — Глупый вопрос, — поднял бровь маг. — Не даю своему ученику провалить Экзамен, конечно.

     С этими словами маг легко, будто поднимая перышко, а не здоровенного парня, снял с меня бесчувственное тело Сайфаса и, положив руки ему на лоб, мгновенно вылечил.

     — Аргх, — пришел в себя юноша и, схватившись за место, где в него ударила молния, тяжело задышал. — Учитель? Роалд? Что происходит?

     — Скажи спасибо своему юному другу, — кивком указал на меня Иерарх. — Он отказался тебя бросать. Видимо, он лучше своего наставника.

     Сайфас благодарно хлопнул меня по плечу, но я не отрывал глаз от мага передо мной. Как-то странно он произнес эти слова. Словно вся ситуация ему о чем-то напомнила, — учитель мне что-то про это рассказывал, но я уже забыл — и сейчас его мучал груз воспоминаний.

     — Артмаэль, — отвлек меня от раздумий злой голос выступившего вслед за Магистром Лития. — Ты что творишь?

     — Так нельзя, — вторила ему миловидная женщина средних лет, тоже выскочившая вслед за Иерархом. Ее длинные черные волосы растрепались и выглядели неряшливо, особенно на фоне элегантного голубого платья, но магесса не обращала на это внимания. — Это против правил!

     — А ну молчать! — не оборачиваясь, крикнул Магистр, да так, что оба мага мгновенно заткнулись. — Тут я устанавливаю правила, понятно? Или кто-то из вас донесет на меня? — он, наконец, повернулся к парочке Наблюдателей и смерил их презрительным взглядом. — Может ты, Литий?

     Мужчина отвел глаза и посмотрел вниз, словно нашкодивший ученик перед суровым учителем.

     — Я считаю… — начала женщина.

     — Да мне наплевать, что ты считаешь, Паула, — рявкнул Артмаэль так, что женщина ойкнула и, отступив на пару шагов, схватилась за руку Лития в поисках поддержки. — Здесь я решаю!

     Иерарх повернулся к застывшему в страхе и изумлении Сайфасу.

     — И если я говорю, что ты не провалишь в этом году Экзамен, — неожиданно тепло улыбнулся он воспитаннику. — То я сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не случилось.

     — Учитель, — Литий подошел сзади к Иерарху и, взяв его за плечо, легонько потянул назад. — Будь по-вашему, но нам не стоит тут торчать.

      Осталось три минуты!

     — Да знаю я, — не оборачиваясь, бросил Артмаэль и, глядя юноше в глаза, приказал: — В портал. Живо.

     — Да, Учитель, — произнес Сайфас и приготовился подняться с колен, как вдруг, что-то заметив, отчаянно крикнул: — Не-е-е-е-ет!

     Рука Лития, так и не покинувшая плечо Магистра, засветилась тусклым матовым светом, отчего Артмаэль закашлялся и с непониманием и удивлением в глазах упал на колени.

     — Быстрее, — крикнул Литий. — Я его долго не удержу.

     Не медля ни секунды, в дело вступила Паула. С довольным выражением на лице — и куда подевалась ее предыдущая нерешительность? — она резко взмахнула рукой, вызвав поток ветра, стремительного ворвавшегося в рот мага Света и в мгновение ока превратившего его внутренности в кашу.

     Из глаз, носа, рта и ушей Магистра хлынула кровь, и он с едва слышным хрипом, словно дешевая кукла, завалился на землю передо мной.

     Верховный Иерарх Артмаэль был мертв.

     — Это тебе за моего дядю, ублюдок, — плюнув на труп, со злостью произнесла женщина. Впрочем, ее внимание мгновенно переключилось на меня. — А с этим что будем делать?

     — Ничего, — приобняв ее за талию, произнес Литий. — Его учитель тоже замешан, так что парень не станет болтать. Верно, Роалд?

     — Что? — в моей голове все еще не укладывалось произошедшее. Один из самых влиятельных людей в Империи лежал у моих ног в луже крови, и я не знал, что мне вообще делать. Я словно остолбенел и был способен выдавливать из себя только самые простые фразы. — Учитель?

     — Ну да, — доброжелательно пояснил маг Света. — Таррел настоящий профессионал, тут не поспоришь. Вышел на нас еще до второго Испытания, — уж не знаю, как — и предложил сделку.

     — Сделку? — все еще тупым голосом пробормотал я. — Какую сделку?

     — Выгодную для нас обоих, — хмыкнул мужчина. — Подробности узнавай у него сам. У нас не так много времени, знаешь ли. Вы же хотите получить медальоны?

     — Да, — слово “медальон” привело меня в себя. — Хочу.

     — Тогда иди в портал, — улыбнулся мне мужчина и, за шкирку подняв Сайфаса, хорошенько встряхнул. — Эй, Сай! Ты как?

     — Я не, не, — едва выговаривая слова, произнес юноша, — понимаю.

     — Молодежь, — буркнул Магистр и от души врезал парню ладонью по лицу.

     — Ай, — вскрикнул он и, возмущенно уставился на обидчика. — Ты что творишь?

     — Ну наконец-то, — обрадовался мужчина. — А я уж думал, ты совсем скис. Времени нет, давай уже, приходи в себя. Я не могу выкинуть тебя прямо в зале — это вызовет вопросы.

      Осталось две минуты!

     Странно было слышать голос Иерарха, когда его еще не остывший труп лежал у твоих ног, но я понимал, что нам нужно ускоряться. Схватив упирающегося друга за плечо, я затолкал его в арку портала и ступил следом.

     Помотав какое-то время в туннеле из воздуха, нас выбросило прямо в конце коридора. У резной двери с надписью “Финал” сверху, если быть совсем точным. Сайфас потянулся открыть ее — было очевидно, что он особо не думает, его мысли — как и мои, впрочем — занимало нечто другое, но я его придержал.

     — Один вопрос, — глядя другу в глаза, произнес я. — Тебе сказали, что он умрет в том доме, верно? А потом тишина? И ты решил, что все закончилось?

     — Это три вопроса, — на губах парня показалась и пропала кривая улыбка. — Да. На все.

     — Так я и думал, — кивнул я и, вобрав в себя воздух, медленно выдохнул. — Так, слушай меня очень внимательно.

      Осталась одна минута!

     — Ты никому ничего не скажешь, — твердым голосом произнес я. — Никому из остальных учеников. Особенно Мере. Понял?

     — Но, — парень попытался возразить, но, встретившись со мной взглядом, кивнул. — Хорошо. Я понимаю.

     — Отлично, — продолжил я. — Сейчас мы зайдем внутрь, получим медальоны и уйдем. На все вопросы — один ответ. Я устал. Повтори!

     — Я устал, — подавленным голосом произнес Сайфас.

     — Изумительно, — кивнул я и, отворив дверь и пропустив вперед юношу, прошел сам.

     Против воли мои мысли сразу переключились на новое окружение. Зал, куда мы вошли, был не очень большого размера, и ему не хватало… торжественности, что ли? Я думал, нас будут награждать в более пафосном месте, чем просто хорошо освещенном светильниками помещении с кучей стульев и невысокой трибуной в углу. Не внушает, короче.

     Оглядевшись, я заметил в углу болтающих Виоллу и, на мое удивление, прошедшую Испытание Нессу. Хотя, справедливости ради, “болтали” — это сильно сказано. Говорила только девчонка, магесса Огня лишь изредка выдавливала из себя односложные фразы.

     Чуть дальше о чем-то оживленно дискутировали Изабелла и Пайнар, за плечом которого незаметной тенью пристроился Криан — он теперь его телохранитель, что ли? Остальных я не знал.

     “А нет”, — вспомнил я еще одну девушку. “Роанна О’Нил, о ней говорила Виолла перед Отборочным Этапом. Интересно, какое у нее родство с Паулой?”

     — Итого, двадцать один человек, — прокатился по помещению звучный голос Магистра Лития. — Отлично. Начинаем.

     Вышедший из портала мужчина поднялся на трибуну, откашлялся и обвел довольным взглядом сразу замолчавших послушников.

     Я сам подошел поближе и прислушался.

     — Дорогие коллеги, — начал свою речь мужчина. — Я не буду долго распинаться, как-никак, вы все уставшие, — обаятельно улыбнулся он, вызвав ропот одобрения в зале. — Вы все всё сами знаете. Теперь вы больше не послушники. Вы, — помолчал он. — Настоящие маги. Мастера магии.

     Еще один одобрительный гул. Я выдохнул и против воли расплылся в улыбке. Скопившееся внутри меня напряжение постепенно исчезало, заменяясь чувством хорошо выполненной работы. Все закончилось. Наконец-то.

     — Собственно, это почти все, — удивил всех Литий. — Официальное мероприятие будет через неделю, там вам все обстоятельно расскажут. А сейчас, — он, словно кучу подарков, достал из своей сумки медальоны, — время наград.

     Я думал, он будет вызывать нас как-то по одному, жать руку и говорить поощряющие, но ничего не значащие фразочки, но нет. Литий сам подошел к каждому, выдал серебряные цепочки и направился к обратно на трибуну.

     — Ну вот и все, коллеги, — дружелюбно подытожил он, глядя, как довольные — ну, кроме Сая и Виоллы, те все еще пребывали в подавленном настроении — юные маги рассматривали полученные медальоны. — Жду вас через неделю в Коллегии. И, конечно, желаю удачи во всех ваших начинаниях. Сайфас, — обратился он к стоящему рядом со мной юноше. — На два слова, хорошо?

     Бросив на меня настороженный взгляд, юноша нехотя поплелся к Магистру. Я мог бы их подслушать, но зачем? Вместо этого найдя глазами Виоллу, я направился к ней.

     — Что? — увидев, кто к ней подошел, девушка окатила меня холодным взглядом. — Только быстро, я не в духе.

     — И я даже знаю, почему. Отойдем, если не против, — легонько ухватив девушку за локоток, я отвел ее чуть в сторону. — Послушай…

     — Если ты решил посмеяться, — глаза девушки яростно блеснули. — Или еще хуже — жалеть, то …

     — Нет, что ты, — позволил я себе дружескую ухмылку. — Я все же тебя немного знаю. Жалеть тебя сейчас — хуже идеи не придумаешь.

     — Тогда что тебе нужно?

     — Выслушай меня и не прерывай, — попросил я и попытался собраться с мыслями.

     Девушка в сомнении подняла бровь.

     — Ты решил признаться мне в большой и чистой любви?

     — Что? — сбился я с мысли. — Нет, конечно.

     — Тогда что?

     — Да я все пытаюсь сказать, а ты меня прерываешь, — разозлился я. — Ну хорошо. Буду краток. Ты меня постоянно выводишь из себя, а твои попытки изобразить уверенную в себе аристократку путем оскорблений всего и всех выглядят, ну, — замялся я поисках подходящего слова, но не найдя его, сказал, что думал. — Жалко.

     — Это все? — ледяным голосом произнесла девушка. — Тогда я пойду.

     — Да нет, подожди, — жестом остановил я ее. — Я это говорю, не чтобы оскорбить. Единый, как же сложно.

     — Пока получается у тебя не очень, — девушка была все еще зла, но, кажется, я сумел ее заинтересовать. — Но ты говори.

     — Я к тому, — заторопился я. — Что теперь я хотя бы понимаю, почему ты себя так ведешь. Я ведь тоже в свое время пытался быть тем, кем не являлся. Частью семьи Верр, а не паршивой овцой.

     — “Тоже”, — зашипела девушка. — Ты думаешь, что я “паршивая овца”? Что я не могу быть наследником?

     — Не так, — я мысленно проклял свой нескладный язык, но внезапно улыбнулся. — Я думаю, что ты станешь замечательным наследником, но, если сделаешь это так, как желаешь сама.

     Девушка хотела что-то сказать, но вдруг замолчала.

     — Ты большую часть своей жизни провела как боевой маг, а не как наследник Рода, — заметив ее реакцию, я постарался развить успех. — Так не пытайся изменить себя.

     Девушка глянула на меня как на идиота.

     — Не спорю, — исправился я. — Слушай, что говорят твои наставники — я уверен, они знающие люди, но внутри все равно оставайся собой. Потому что, — настала моя очередь замолчать, пытаясь верно подобрать слова. — Когда ты не пытаешься изобразить из себя чванливого и заносчивого аристократа, то с тобой даже приятно работать. Как-то так.

     — Роалд, — с почти материнской заботой произнесла Виолла. — Спасибо, конечно, но, боюсь, когда ты решил, что знаешь меня, ты ошибся. А сейчас — будь добр, уйди отсюда.

     Уважительно склонив голову, я отвернулся, оставив девушку наедине с собой. Все прошло примерно так, как я себе и представлял. Я и не думал, что сейчас она полностью изменится. Станет доброй, ласковой и милой со всеми. Это было бы попросту глупо.

     Тут в чем дело. Я действительно могу понять, как ей было трудно. Девушку просто не растили наследницей, а за год нельзя научиться тому, чему иных учат с младенчества. А ведь она изо всех сил пыталась доказать обратное — отцу, остальным и, в первую очередь — самой себе. И в этом кроется проблема.

     Виолла заносчивая, не признающая слабость и поражения, считающая себя самой умной девушка. Но в то же время она решительная, хорошо командует и быстро ориентируется в ситуации. Никто из нас не идеален, это нормально. Я лишь хотел бы, чтобы сейчас, когда у нее нет давления со стороны отца, она могла сама определиться, кем она хочет стать.

     Ладно, теперь, когда с этим покончено, у меня есть еще одно важное дело. Заметив, что Магистр Литий закончил разговор с Сайфасом, я подошел к нему и приготовился задать парочку своих вопросов.

     — Прежде, чем ты что-то скажешь, — быстрым жестом остановил меня маг Света. — Подумай, стоит ли.

     — Я все прекрасно понимаю, — спокойно парировал я. — Мне всего лишь хотелось узнать, что вы будете делать дальше? Займете место Верховного Иерарха.

     — Сейчас? — краем губ улыбнулся мужчина. — Сомневаюсь. Я вообще не состою в Церкви.

     — Да ладно? — удивился я. — Разве так бывает?

     Литий прищурился, будто решая, стоит ли мне рассказывать, но, подумав, пришел к выводу, что это не такие уж важные сведения.

     — Мы с Учителем, — неохотно начал он, медленно выговаривая каждое слово. — Часто спорили на самые разные темы. Если коротко - мы не ладили. Совсем, — он остановился и посмотрел на меня. — Ты же знаешь про его методы обучения?

     Я кивнул.

     — Отлично. Это и было основной причиной наших разногласий, - произнес мужчина, непроизвольно почесывая шрамы на руках. — Поэтому, когда я захотел служить в Церкви, — он помедлил, вспоминая детали прошлого. — Мне отказали. “Места уборщика ему много. Слишком много чести”, — с горечью процитировал он слова наставника. — А я ведь был его первым и лучшим учеником. Тридцать лет обучения. На тот момент, сейчас уже сорок.

     Я внимательно слушал. Забавно было осознавать, что мужчина, хоть и казался молодым, в реальности был стар — лет шестьдесят, не меньше.

     — Что-то меня занесло, — словно очнувшись от глубокого сна, остановил себя маг. — Старым становлюсь, — он нелегко усмехнулся. — Отвечая на твой вопрос — посмотрим. Может, когда-нибудь. А теперь, — он прищурил глаза и указал на арку портала. — Тебе пора.

     — Еще кое-что, — быстро спросил я, пока он сам не ушел. — Это не отнимет у вас много времени.

     — Да, — нехотя изобразил внимание мужчина. — Только быстро, Роалд. У меня куча дел.

     Даже не сомневаюсь.

     — Мое задание, — вместо этого произнес я. — С нажимными плитами. В чем был смысл, и был ли он вообще?

     — А. Твое задание, — усмехнулся маг. — Я лично его придумывал. Это проверка на внимательность.

     — Внимательность?

     — Если бы ты начал читать текст на монолите, — он укоризненно посмотрел на меня, — то обнаружил бы на сорок первой строчке фразу — “Если вы хотите пропустить Испытание, просто нажмите на плиту с цифрой тринадцать во втором ряду слева”. Понятно?

     — Кристально, — выдохнул я.

     Как мне надоели эти безумные проверки, кто бы знал.

     ***

     — Учитель, нам нужно поговорить, — произнес я, пинком распахивая дверь в кабинет. — Срочно.

     — И я рад видеть тебя, Роалд, — иронично подняв бровь, маг острием пера — да кому он пишет постоянно? — указал мне на одно из кресел. — Вижу, ты заслужил медальон. Поздравляю.

     — Что за сделка?

     — Что? — сделал вид, что не понял вопроса, Таррел. — Да сядь ты уже. Хватит глаза мозолить.

     — Какую сделку вы заключили с Магистром Литием, — повторил я вопрос, послушно примостившись на удобном кресле. — И как вы поняли, что это он?

     — А, — улыбнулся маг. — Преступление раскрыто, злодей пойман, и теперь тебе нужны объяснения. Все и сразу, так, что ли?

     — О да, — в тон ему произнес я. — Все как в книжках. А теперь к делу. Ответы.

     — Ну хорошо, — произнес маг и, отложив пишущие принадлежности, откинулся в своем кресле. — Тогда предлагаю начать с самого начала.

     — Хорошо, — кивнул я. — Я слушаю.

     — Нет, это я слушаю, — ухмыльнулся учитель. — Ты теперь полноценный маг. Мастер магии Тени. Вот и докажи мне, что ты усвоил мои уроки. Сначала — самое главное. Цель.

     Я закатил глаза. Действительно, и на что я рассчитывал? Нормальное объяснение? Наивный глупец. Кстати, я уже говорил, как меня достали эти безумные проверки?

     — Это просто, — решив сыграть по его правилам, усмехнулся я. — Репутация.

     — Хорошо, — благожелательно кивнул мне маг. — Продолжай.

     — Верховный Иерарх Артмаэль был одним из самых влиятельных людей в Империи, — собравшись с мыслями, я начал развивать свою идею. — Власть, сила, деньги — ему принадлежало все. Но в первую очередь он гордился своим окружением. Людьми, которых ему удалось собрать.

     — И это приводит нас к событиям десятилетней давности, — продолжил за меня учитель. — Реджи и Арт спорят, чуть не убивают друг друга, но, вот незадача, убийца проигрывает.

     — Почему, кстати? — влез я. — Я думал, уж он-то мог прирезать кого угодно.

     — Мартин, — с довольной улыбкой пояснил Таррел. — Он вовремя вмешался и спас ученичка. И, удивительное дело, — сверкнул глазами мужчина. — Почти сразу же после этого исчез. Совпадение?

     — Реджинальд начинает свою подготовку, — медленно проговорил я. — Создает себе банду помощников, ищет ученика, готовит место для засады. И вот, десять лет спустя все приготовления завершены. Можно начинать.

     — Верно, — согласно кивнул Учитель. — Дальше интереснее. Запомни, ученик, — Таррел очень внимательно посмотрел на меня. — Наш Маг Тени очень умен. Всегда действует не сам, а через кого-то другого. Он никому не покажет своего лица, пока не будет абсолютно уверен, что выиграл.

     Я кивнул.

     — Хорошо, — откинулся назад в кресле наставник. — Идем дальше. Он посылает своего ученика к тому, кто ненавидит Артмаэля больше всего на свете. К его первому ученику — Литию.

     — И предлагает план, — осознал я. — Но не как убить урода, нет. Как унизить его, растоптать всю его репутацию, что он так долго взращивал. И лишь потом — смерть.

     — А ты самое главное ухватил, — довольный моими рассуждениями, Таррел поощрительно улыбнулся и, вытащив из-под стола бутылку с вином, предложил мне. — Будешь?

     — Нет, спасибо, — полностью захваченный своими мыслями, отказался я. — Мне сейчас нужна трезвая голова.

     Услышав эти слова, маг лишь хмыкнул, налил себе бокал до краев и, одним движением осушив его, махнул рукой, предлагая мне продолжать.

     — Итак, — поморщившись от столь явного проявления алкоголизма, произнес я. — Рука.

     — Рука, — согласился учитель, легким движением наливая себе второй бокал. — Доверчивый мальчик доносит ее до кабинета, не зная, что на самом деле подставляет сам себя.

     — Артмаэль в шоке, — задумчиво проведя ладонью по волосам, сказал я. — Он не понимает, что происходит. Его протеже его предал, хоть он и отказывается в это верить, а отрезанная конечность — это удар по его репутации.

     — Только если об этом узнают, — поправил меня маг. — Арти знает, что почти весь Белый совет считает, что именно он прикончил Мартина, а с трупом на руках у преступника сотни вариантов предоставить им доказательства.

     — Угу, — сказал я и уставился в потолок, пытаясь поймать ускользающую мысль. — Артмаэль в панике.

     — Паника — это чересчур, — поморщился наставник. — Он не тот человек, чтобы паниковать. Бешенство — вот слово, которое ты ищешь. Ему нужны ответы. Сейчас.

     — И он идет к лучшему сыщику Города, который, по совместительству, его старый и задолжавший ему знакомый. К вам.

     Таррел лишь развел руками, но в его глазах играли веселые искорки. Было видно, что лесть ему понравилась. Ну или он просто напился.

     — Вы начинаете расследование, — деловым голосом произнес я. — Преступник понятен. Опытный маг Тени, да еще и старый враг Иерарха. Таких почти нет.

     — Ровно один, я бы сказал, — поправил меня довольный учитель. - Реджинальд О’Савр.

     — Верно, — согласился я. — И что дальше?

     — Реджи узнает о встрече и начинает игру.

     — Но не с Иерархом. С вами.

     — Да, — кивнул Таррел. — О’Савр похищает тебя, — поморщился учитель. Видимо, ему не нравилось использование чужих учеников в своих целях. — Все было сделано, чтобы ты увидел Кастина.

     — Да, — кивнул я. — И поверил, что сбежал сам, хотя в реальности мне позволили.

     — Хороший ход, — одобрительно произнес наставник. — Найти “Королевского убийцу”, если он сам того не захочет, конечно, очень сложно, но вот Кастина…

     — Гораздо проще. — Я все еще не забыл о своем провале, и вспоминать об нем было не очень приятно. — Нам его просто подсунули, а мы шли за ним как идиоты прямо в подготовленную ловушку.

     — Со всеми бывает, — заметив мое состояние, успокоил меня Таррел. — Реджи через тебя завел Артмаэля в ловушку, но просчитался. Вот и все. Смирись, — закинув руки за голову, мужчина еще больше развалился в кресле. — А сейчас вернемся к самому началу, а то ты слишком убежал вперед. Не торопись.

     — Да, учитель, — согласился я. — Рука попадает в кабинет, и Магистр обращается к вам за помощью. Для него полторы недели ничего не происходит, — продолжил рассказ я. — Иерарх сидит на ножах, не зная, что случится дальше. И тут — бум! Первый удар. То, чего он совсем не ожидал.

     — Мера.

     — Мера, — произнеся это имя, я запнулся, но тут же продолжил. — Первый раз за сорок лет его ученица провалила Экзамен. Но тот ее даже не наказал. Но почему?

     — Слухи.

     — Именно, — осознавая, как постепенно распутывается клубок, возбужденно произнес я. — Слухи в совете. То, чего он опасался больше всего. Это было сделано специально, чтобы отвлечь внимание от девушки.

     — Верно, — улыбнулся наставник. — Это было частью плана. Ни Литий, ни Сайфас не хотели подвергать ее опасности.

     — И им удалось ведь, — я усмехнулся. — Мера сразу же отошла на второй план. — Я вскочил со стула и начал прохаживаться по комнате туда-сюда. — А тут еще мы встречаем Реджинальда, тем самым показывая Магистру, кто за всем этим стоит.

     — Дальше хуже…

     Учителя явно забавляло, как я бегаю по кабинету, но мне было наплевать. Так думается проще.

     — Дальше, — задумался я, не зная, как правильно перейти к следующему логическому шагу. — Дальше…

     — Артмаэль под огромным давлением, — помог мне Таррел. — Он уже не способен рассуждать здраво. Он хочет разобраться с главной проблемой, ну, или точнее, как он ее видит. Не понимая, что в реальности играет под дудку мага Тени.

     — И тут на сцену выходите вы, — вернулся я к тому, с чего начался разговор. — Как вы вообще узнали?

     — Мальчик, — широко улыбнулся мне учитель и, словно желая произнести тост, поднял бокал с вином повыше. — Ты знаешь, сколько мне лет? Я видал и не такое. А тут догадаться было совсем просто. Твой дружок.

     — Сайфас? — непонимающе склонил голову я. — А что с ним не так?

     — Ты действительно считаешь, что его убедил какой-то незнакомый парень с улицы? — покачал головой маг. — Пришел и говорит: “Вот, значит, хитроумный план, как прикончить твоего учителя. Всего тебе не расскажу, но ты верь мне”, — маг Тени иронично поднял бровь. — Так, что ли?

     Упс, как-то я это упустил из виду.

     — Нет, тут должен был быть кто-то знакомый, — заметив мою реакцию, улыбнулся наставник. — А учитывая, как близко Артмаэль держал своего ученика, — даже на улицу не отпускал почти, изверг — вариантов было не слишком много.

     Учитель хмыкнул и осушил — уже какой по счету, третий? — бокал.

     — Кто-то достаточно опытный, и кому Артмаэль сильно мешался.

     — Литий сказал, что Иерарх не давал ему места в Церкви, — медленно протянул я. — Из-за каких-то разногласий.

     — Арти хотел послушную марионетку в Совете, которая его бы во всем поддерживала, — пояснил мне наставник. — Но Литий был против.

     Не удивлен. Кто на такое согласится?

     — Сам он сделать ничего не мог, — продолжил учитель. — Уж не знаю, почему. Хотя, — на секунду задумался он. — Может, когда-нибудь бы и решился, не знаю. Но тут ему принесли готовый план на блюдечке.

     — И, самое главное, — до меня дошло, почему Литию было гораздо проще согласиться, чем моему другу. — Он же ничем не рискует до самого конца. Вся грязная работа лежит на Сайфасе.

     — Скорее всего, — согласился со мной мужчина. — Но я мысли не читаю.

     — Я так понимаю, по изначальному сценарию Реджинальд должен был самолично прикончить Иерарха, но потом в дело влезли вы, — я бросил на развалившегося в мягком кресле мага укоризненный взгляд. — Вы когда-нибудь расскажете, что у вас была за сделка-то?

     — Ладно, ладно, — усмехнулся учитель. — Видишь ли, Реджинальд — свидетель. Он слишком много знает. А еще, — помедлил мужчина, медленно потягивая напиток. — Он абсолютно непредсказуем. Практически сумасшедший. С ним слишком опасно вести дела.

     — То ли дело с вами, — осознав, куда он клонит, улыбнулся я. — Вы предложили избавиться от “Королевского убийцы”.

     — И, — поднял палец Таррел. — Еще больше разрушить репутацию Иерарха. Одно дело — погибнуть, сражаясь с преступной бандой, а совсем другое — вмешаться в Экзамен ради личных целей, так еще и напасть на других Наблюдателей. Немыслимо!

     — И это не вызовет вопросов? — удивился я. — Ну, что он ни с того ни с сего атаковал остальных.

     — Мальчик, — покровительственно улыбнулся мне Таррел — только по щеке не похлопал. — Ты просто еще молод и не понимаешь, что происходит в политике Церкви.

     — И что там? — проигнорировав столь явное проявление превосходства, спросил я. — Все плохо?

     — Все просто ужасно, — закинув руки на подлокотники, скривился учитель. — Артмаэль показал себе некомпетентным учителем, жестоким убийцей своих коллег и полным проходимцем. Если бы он остался жив, то точно лишился бы звания Иерарха.

     — А его вмешательство в Экзамен?

     — Последняя попытка утопающего спасти остатки своей репутации, — пояснил мне логику Таррел. — А когда у него не вышло, то в отчаянии он напал на других Наблюдателей и погиб. Трагедия.

     — И они это съедят? — я все еще не был уверен.

     — И попросят добавки, — улыбнулся мужчина. — Особенно когда в дело вступит Мартин.

     — А что с ним? — удивился я. — Он что, жив?

     — Его труп — в изуродованном состоянии, конечно, — найдут в подвале особняка Артмаэля, — Учитель снова взял перо и задумчиво покрутил его на пальце. — Жаль, что тело уже окончательно испортилось, и ни один маг Тени ничего не увидит, но ничего. И так доказательств хватает.

     — А где оно было-то? — не понял я, но, внезапно прокляв за тупость, я хлопнул себя по лбу. — Что-то я торможу. В той таверне, где он готовил ловушку. Его основная база.

     — А теперь главное, — учитель приосанился. — Договор.

     — И? — заинтересовался я. — Что вы получили?

     — За мою помощь и советы, — торжественным голосом начал мужчина. — А также за дальнейшее сотрудничество, Литий обязуется способствовать восстановлению баланса и улучшению жизни магов Тени.

     — И это все? — скептически поинтересовался я. — Как-то негусто. Да и что мешает ему этого не делать? Или прикончить вас, если уж на то пошло.

     — Тут тебе придется мне довериться, — кончиками губ улыбнулся Таррел. — Если коротко, то Магистр не тот человек. Он понимает, как важен баланс и как опасно чрезмерное усиление Церкви. Это было одной из главных причин, почему Арти не хотел видеть его среди Иерархов. Опасное мнение в наши дни.

     — Ну, если вы так говорите, — все еще сомневаясь, пробормотал я. — Ну хорошо. Теперь все более-менее понятно. Только вот, …

     — Да?

     — А не проще было выдать Реджинальда и Лития сразу, как только вы об это узнали? — спросил я. — Мне понятно, — заметив, как скривился учитель, быстро произнес я. — Артмаэль плохая кандидатура, но все же он наш наниматель. А мы по сути его предали и потом еще и использовали.

     — Ого. Это ты со своим дружком переобщался? — удивился наставник. — Раньше от тебя подобных мыслей не поступало.

     — Не знаю. Может быть, — пожал я плечами. — Но тут, скорее, если кто-то узнает, то это же удар по вашей репутации. А, кстати, — вспомнил я. — Мы же так и не нашли Кастина. Его не было на Экзамене.

     — Это несущественно, — отмахнулся учитель. В его голосе чувствовалось раздражение. — Он был лишь пешкой.

     Я не был так уверен. Мне казалось, что я что-то упускаю. Что-то очень серьёзное. Кастин был важен, важнее, чем просто пешка. Но я не мог понять, как именно.

     — Что же до твоего первого вопроса, — прервал мои размышления учитель. — Вспомни, что я сказал в конце нашей встречи с Артмаэлем. Первая встреча. Последняя фраза.

     Я напряг память, и слова сами всплыли у меня в голове.

     — Вы не работаете бесплатно, — пробормотал я, и меня накрыло осознание. — Он не был нашим нанимателем. Технически, конечно.

     — Именно, — след улыбки тронул губы наставника. Похоже, он был доволен моей памятью. – Что плавно подводит нас к следующему вопросу. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим младшим партнером?

     — Что, — чуть не подавился я. — Младшим партнером?

     — Ну да, — заметив мою реакцию, усмехнулся учитель. — Ты умен, хорошо работаешь и знаешь мои методы. Мне будет недоставать такого помощника.

     — Можно поконкретнее? — Я был все еще удивлен предложением. — Как это будет выглядеть? В реальности.

     — Ты про деньги? — иронично спросил Таррел и, подавив вздох, принялся объяснять детали. — Если дело только твое, то и награда тоже. Минус небольшой процент, конечно. На содержание всего этого счастья, — обвел руками помещение он.

     — А если мы работаем вместе, как сейчас? — подозрительно поинтересовался я. — Что тогда?

     — Пока семьдесят на тридцать, — твердым голосом произнес мужчина. — Не обсуждается. Со временем, возможно, пересмотрим, но сейчас — прости, ты не дотягиваешь до моего уровня.

     Звучит справедливо. Но меня в первую очередь интересовали не деньги. Сейчас, когда я стал полноценным магом, они не были бы особой проблемой. Двадцать один новый мастер на всю империю — да за меня дрались бы. Нет, тут другое.

     Работа на учителя позволит мне брать самые интересные дела, а не всякий бред по поиску пропавших безделушек для богачей. Дополнительно я смогу продолжить обучение у одного из лучших магов Тени. А это дорогого стоит.

     С другой стороны, я был уверен, что мне все еще придется следовать его приказам, слушать наставления, получать зуботычины — все прелести подчиненного. Тут было о чем подумать.

     — Мне нужно время, — решил я. — Сложно сейчас принять решение. Но, — помедлил я. — Спасибо, что предложили. Это, — я замешкался, не зная, что сказать. — Много для меня значит.

     — Понимаю, — кивнул Таррел. — Но ты особо не тяни.

     Кивнув, я вышел из кабинета и аккуратно прикрыл за собой дверь. Голова пухла, буквально раскалываясь от мыслей. Уж слишком многое на меня сегодня свалилось. Мне нужен был отдых. Сон, если быть точным. Часиков десять минимум. А вот после, может быть, я смогу принять решение.

     И, надеюсь, оно будет верным.

     Церемония награждения особо меня не впечатлила. Может, я ожидал чего-то более возвышенного и торжественного, а, может, все было действительно так уныло. Вышли представители каждого Ордена, толкнули речь о том, как они рады видеть новые лица в своих рядах да ушли по своим делам. Хотя ладно, маг из Серого Ордена был действительно рад, — по крайней мере, он таким выглядел — что, впрочем, неудивительно. Сомневаюсь, что у них ежегодное пополнение среди мастеров.

     Дальше торжественная часть, поздравления и снова чудовищное количество болтовни ни о чем. И даже Император не приехал, а мог бы. Уникальное же событие. Один раз в год. Говорят, когда-то — в очень давние времена — так даже было, но потом традиция затерялась. А жаль, его приезд хоть немного оживил бы обстановку.

     Зато мне удалось поговорить с Сайфасом. Он уже пришел в себя, хоть и было видно, что его до сих пор терзают муки совести. Но хотя бы держался он весьма бодро. По его словам, все ученики перешли на временное попечение Магистра Лития, — которого, судя по всему, уже очень скоро назначат Иерархом — но потом их обещали раскидать по достойным учителям.

     Парню было жаль расставаться со своими старыми и новыми знакомыми, но мы оба понимали, что это далеко не самый плохой вариант. Уж точно лучше предыдущего. Сам юноша все же решил попробовать себя в призвании лекаря и даже подался в врачом в “Сияние Единого” — лучшую лечебницу в Империи. Не буду даже говорить, что его туда приняли с распростертыми объятиями — слишком очевидно.

     Еще я встретил Нессу. Вот уж кто-кто, а она прямо светилась от радости. Скажу честно, я ожидал, что она сразу поедет обратно к своим — хвастаться новым титулом мастера магии, но девушка решила задержаться. Я так понял, что у нее в голове уже вертелась очередная сумасбродная идея, и, судя по ее таинственным намекам, тут не обошлось без участия Меры.

     Жаль только, что я не сумел пообщаться с Виоллой — девушка ушла быстрее, чем я смог к ней пробиться. Впрочем, может, оно и к лучшему. По крайней мере, когда ее вызывали на трибуну для обязательного рукопожатия, выглядела она значительно лучше — даже улыбалась, отчего я впал в легкий осадок.

     Что же до меня? Я все думал о предложении наставника. Уже неделя прошла, но у меня все еще не было готового ответа. Но, думаю, сегодня я сумею его дать.

     Сейчас я сидел в его кабинете и ждал, пока он соизволит вернуться. По словам Сора, Учитель отлучился на пару часов, а значит, скоро уже будет тут. Но пока этого не случилось — я маялся дурью. И думал. Много.

     Из моей головы все никак не уходил Кастин. Куда он подевался? Почему сбежал, как только Артмаэль попался в ловушку — это же нелогично! И если он все это время действовал по указке Реджинальда, — как считает мой учитель — то зачем, Единый раздери, было давать ту странную клятву? Убить своего учителя? Бред какой-то.

     Это имело бы смысл, если бы он все время тайно работал на кого-то еще — на Лития, к примеру, но тот вроде бы ни разу не встречался с Реджинальдом лицом к лицу. Ничего не понимаю. А, ладно, спрошу у наставника.

     Я подошел к стеклянной витрине, где все еще хранилась почерневшая рука. На ней не было воспоминаний. По сути, она была абсолютно бесполезна. Так почему учитель ее не выкинул? Сентиментальность?

     Открыв крышку, я на вытянутых руках достал отрубленную конечность и присмотрелся к ней повнимательнее. Забавно осознавать, что хоть Артмаэль уже мертв, его магия все еще жива и будет поддерживать конечность в идеальном состоянии еще несколько веков.

     Интересно, а что ощутил учитель, когда попытался прочитать воспоминания и не справился? Вообще ничего? Просто пустоту? Впрочем, чего я гадаю, вот сейчас и узнаем.

     Сосредоточившись, я направил свою силу на предмет, что покоился в моих руках. Внезапно меня будто ухватило за шкирку и бросило в водород чужих воспоминаний.

      Я, скованный по рукам и ногам, лежал в какой-то грязной тюремной камере. Мерзко пахло, крысиным дерьмом, кажется. Передо мной стояли две фигуры. Обе носили маски, но по цвету глаз, чертам лица и фигуре, я предположил, что это Кастин и Реджинальд.

      Что вообще происходит? Неужели, это магия Артмаэля как-то запечатала эмоции, а после его смерти, доступ снова открылся? Но это совсем бред. Тут что-то другое.

      — Но и просто отпустить тебя нельзя, верно? — внезапно заговорила одна из фигур и, наклонившись вперед, поставила меня на колени. — Ты же сразу побежишь к своим друзьям, — проникновенно сказал он и похлопал меня по щеке. — Дилемма! Что же мне делать?

      Во мне вспыхнула и погасла ярость. Мартин ненавидел тюремщика всей душой, но уже давно смирился со своей смертью.

      — Придумал! — воскликнул человек в маске и деловито обратился к стоящему рядом молодому человеку. — Ученик, будь так любезен.

      Услышав приказ, парень задергался и торопливо вытащил короткую пилу из многочисленных складок своего плаща. Бросив быстрый взгляд на наставника и получив одобрительный кивок, он позволил себе довольную ухмылку и, чуть ли не пританцовывая, направился ко мне.

      Мои глаза заметались по камере, пока не остановились на фигуре мага в плаще. Заметив мой взгляд, он взял эффектную паузу и театрально произнес.

      — Мы будем отпускать тебя постепенно. По кусочкам.

      Рука взорвалась фонтанами боли, и меня, будто мне отвесили хорошего пинка, выбросило из воспоминания.

     Очнулся я на коленях, судорожно глотая воздух. Меня мутило, и я еле удерживал ускользающее сознание. Конечность валялась на полу в метре от меня. Я сделал над собой чудовищное усилие и, встав на ноги, поднял отрезанную руку. Положив ее обратно на витрину, на негнущихся ногах я подошел к креслу и упал в него. Меня била крупная дрожь.

     “Нет”, — уверял я себя. — “Этого просто не может быть”. Но тут не было ошибки. Любого другого человека это видение могло бы обмануть, но только не меня. Я слишком долго жил с ним под одной крышей, чтобы не выучить эти жесты, построение слов и мимику. Вот только я отказывался в это верить. Но у меня не было иного выбора.

     Теперь я знал правду.

     В моей голове всплыли слова учителя, которые он произнес неделю назад:

     “Запомни, ученик. Наш Маг Тени очень умен. Всегда действует не сам, а через кого-то другого. Он никому не покажет своего лица, пока не будет абсолютно уверен, что выиграл”.

     В чем же тогда была роль “Королевского убийцы”? Но вспомнив наш диалог, я догадался и выдавил из себя тихий смешок. И как сразу не заметил? Учитель же все время говорил - маг Тени то, маг Тени се. И всего пару раз назвал преступника по имени. Вот же старый лис. Он будто намекал, где лежит правда.

     Бедный Реджинальд. Он не знал ни про подброшенную руку, ни про предавшего его ученика. Он даже не знал, за что умер. И ведь до самого конца считал, что это он — плетущий паутину паук, даже не замечая огромную ворону рядом с собой. А вороны едят пауков на завтрак.

     На лестнице раздались шаги, и в кабинет без стука зашел Таррел.

     — Ну что? — взглянув на меня, он улыбнулся и сверкнул глазами. — Ты, наконец, принял решение? Согласен быть моим младшим партнером?

     Я посмотрел на человека, который провернул самую изощрённую схему, которую я когда-либо видел, и усмехнулся. Интересно, когда-нибудь я узнаю, ради чего он это все устроил? В чем была выгода? Ладно, это все вопросы на потом. А сейчас...

     Поднявшись с кресла, я уверенным шагом подошел к своему бывшему учителю и без колебаний пожал его руку.

     — Согласен.

     

     Примечание от автора

     Дорогой читатель, надеюсь книга тебе понравилась. Это мое первое произведение, я и признателен каждому, кто дочитал его до конца. Если желаешь как-то меня отблагодарить, то я буду очень рад твоей подписке или лайку. Честно, для меня это действительно много значит и мотивирует писать дальше.

     Желаю удачи и хороших книг. Приключения Роалда только начались)

     Вторая книга:

     https://author.today/reader/87289