Лужи, громко, но неуверенно, булькали под ногами. Жиденькая грязь неаппетитно чавкала, пытаясь сожрать старые сапоги. Шёл сильный дождь со снегом, неприятный, мелкий, что прокалывал серо - лоскутный туман...
Лишь один человек был на дороге. Эберт Фалбер Ув - Младший, Рыцарь без лошади и оруженосца.
Отец его, Эберт Старый Кабан, вассал князя Эцеля, одного из двенадцати благороднейших правителей севера, умер при битве у моста около города Бёрна. К несчастью, папенька его выбрал не ту сторону, однако матушка, оказалась умней. И вовремя, словно предчувствуя, покинула княжество, что было растерзанно после войной. И бедствиями, которые приходят вместе с ней. Так он рассказывал незнакомцам.
Ненастье становилось сильней, чёрные лохматые тучи, плотней закутали небо. Старательно, скрыв бледную луну и не яркие звёзды, но к его удаче, в темноте Фалбер наткнулся на деревянный указатель. Что вывел к придорожному трактиру.
Жалобно скрипнув петлями, дверь открылась. Показывая маленькое помещение, грязные полы покрытые сухой травой, несколько столов и лавок. За одним из них сидел сгорбленный старик.
Набросив грязный и мокрый плащ на плечо, Фалбер прошёлся к большому очагу в центре с тускло горящим брёвнышком. Уложив свой мешок с лютней и доспехами со щитом, возле лавки, и повернувшись к огню, согреться, крикнул:
- Хозяин, хлеба и горя... - но сжав кошель, у Фалбера получилось совсем другое, чем было задумано, - горячей воды.
К его удивлению, просьба привлекла внимание не только владельца. В углу подскочил старик, косолапя, он приблизился к столу, за которым сидел Фалбер. Невысокий, в тонкой шубке, отороченным плешивым чёрным мехом на воротнике. Широким грязно - красным поясом, туго намотанным на животе.
- Хозяин, - от ведя взгляд от лат рыцаря, а особенно, от эфеса меча у пояса, громко произнёс, - пива и мяса.
Старик быстро поклонился, и так же, сел напротив рыцаря. Фалбер одобрительно кивнул.
- И вас, господин мастер, загнала сюда непогода? - Не ожидая ответа, он продолжил, - видать, бог услыхал нашу просьбу, - лицо его изменилось от напряжения. Голос стал тише, старик оглянулся, - не зря, господин мастер, вы здесь.
За стенами и худой дверью завыл ветер. Капли дождя дружней забили по замёрзшему стеклу.
- Чего же, так?
- Плохое дело, господин, беда, - начал он, - но я гляжу, господин мастер, вы должны быть умелы в своём ремесле, с таким - то оружием, - его глаза, снова упали на меч рыцаря, забегав с оружия на Фалбера, - и можете помочь...
Обманывать других, а особенно себя ему не захотелось. И Фалбер решил сразу показать, что человек сидящий перед ним серьёзный.
- Да, могу, - прожевав кусок, рыцарю захотелось его прервать, - за плату.
- Будет - будет, - старик подсел к нему ближе, - но вы должны поклясться... Не оставить и не обмануть, слышите? Торопиться надо, - лицо старика застало в ожидании, - господин...
- Хорошо, - выбросил Фалбер из себя нужное ему слово. - Что ж приключилось? Бандиты?
- Хуже, - его большие ладони накрыли голову, сжимая седые волосы, - оборотень...
Колёса телеги медленно увязали в промёрзшей жиже. Костлявые ветви кустов при дороге, пытались ухватить, и удержать.
- Тварь... Появилась недавно, - старик оглянулся на рыцаря, - думали волк, а нет... Все ловушки обходит, хитрый...
- И где видели его?
- У кладбища видели. Рядом, нора у него, где - то. От туда и ходит, будто зовёт кто, и идёт. Помощь была, один вызвался, но после отказался. Испугался оборотня, и передумал, не видели больше его... Здоровый такой, мордастый, - он начал показывать, - а глаза - то, во... маленькие.
- У оборотня?
- Да нет, мастер, у мужика, а зверя толком ни рассмотрел, но наследил, - старик сплюнул, - животное.
Изворотливый путь потянулся меж невысоких ёлок, тонких сосен с беловатыми верхушками.
- Господин мастер, приехали... К старосте Варину пойдём.
Вздохнув, Эберт быстро поднялся. И огляделся, всматриваясь в темноту. Тихо было здесь, горело лишь несколько огней.
Накинув вещи на плечо, последовал за ним, тот торопясь побежал к небольшому дому. Неглубокий снег заскрипел под его ногами, эхом раздаваясь в тишине. Залаяли собаки, переходя на вой.
- Кто с тобой, Явар? - долетели до Фалбера слова, - охотник?
- Да, - рыцарь стал подходить к ним ближе, и слегка поклонился, когда остановился возле них.
- Бродяжник? - староста посмотрел, на доспехи, мятые и в царапинах. И на его меч, - Явар, проводи его...
Комнатка была тесной, Фалбер уселся в углу за столом. Где уже лежали его вещи среди ярких свечей. Короткий маленький арбалет, старый изношенный щит и меч. Полуторный, с длинной крестообразной гардой, клиновидным толстым клинком. Рядом стоял Явар, что смотрел на рыцаря, то на его оружие.
Эсберт сжав в руках лютню. Пальцами старался перебрать струны в знакомую мелодию, спустя время он хрипло и негромко запел:
- Запорошило дороги, и не видно зги, за порогом
Вьюга - зверь страшно воет, волки подпевают ей.
Рожки месяц навострил, рвётся через тучи, ветер
Злой прислужник тьмы к сердцу твоему замёл пути.
Свадьба ведьм, хохочут духи, неспокойно мне
В чёрной комнате на стенах черти дико пляшут.
- Надеюсь, своим мечом ты владеешь лучше, чем поёшь? - Староста остановился у порога. - Вильда, принеси вина.
В узких дверях появилась девушка в мешковатом засаленном платье. Боясь поднять взгляд. Нерешительно, и даже боязно, хромая она сделала шаг в их сторону.
Её лицо чуть закрывали рыжие волосы. Перекошенное и изуродованное шрамами идущие со лба к подбородку. Фалбер опустил голову.
- Где ты, звёздочка моя, этой тёмной ночью,
Чародей украл тебя иль другому светишь?
- Дурак, - Варин нехотя сел напротив рыцаря. - Вильда, быстрей! - Староста отвернулся от неё, - бестолковая девка. Хм. - Сутулый Варин, посматривал с недоверием. - Дожили, до наёмничьей силы, но делать - то, что? Ты главное слушай и делай.
Эберт кивнул.
- Не чисто всё, - голос стал напряжённей. - Двое... Милара, нашли. Весёлый был. - Он остановился, неловко, снял шапку, и прижал к себе. - Собара, чуть раньше, хоть был и иногда сукой, да то же жалко. Так и не нашли. Молодые все, дети ещё... Мужики бояться, - спина старосты выпрямилась, и на стол легли монеты, - решено, вот. Сделаешь для нас дело, изловишь тварь и серебро твоё. Явар тебе покажет, ступайте.
Эберт шёл за ним, Явар почти бежал. Верх подняв факел. Тускло освещая могильные холмики.
- За мной, господин мастер, - его голос звучал впереди, - за мной.
Остановились возле разрушенного строения. Массивные каменные колонны выступали из темноты. Старые приоткрытые ворота.
Приготовив оружие, Эберт разложил их на полу. Арбалет, со стрелами, меч и щит. Явар сидел рядом. Сжавшись, внимательно смотрел.
Фалбер закрыл глаза. В ладони сжал апотропей - амулет, маленький красный камушек. Старик дёрнул его за плечо.
- Господин, мастер, - тихо он позвал рыцаря, - не спите... Слышите?
Фалбер кивнул. Рыцарь поднялся, меч плашмя лёг на плечо. Арбалет повис в свободной руке. Щит на шее.
Фалбер вышел в проход, и вздохнул морозный воздух. Обошёл очередной крест. И занёс клинок. Вытянув арбалет, он стал ждать. Увидев тень.
Шаги приближались. Зверь медленно подходил. Рыча и не отводя свою морду, принюхивался.
Стрела болталась в шкуре. На оборотня монстр не походил. Большая неровная башка, прижатые рваные ушки, пасть с острыми кривыми зубами. Гнилая серая кожа. И один горящий глаз.
Он снова ударил лапой, когти прошли по дереву, но щит выдержал. И Эберт рубанул.
Взвизгнув зверь отскочил, но яростно зашипев, и рыкнув снова набросился.
Доски разлетелись, но Эберт успел сделать кувырок. И ударить, клинок прошёлся по животу. Следующий выпад, в голову. Зверь дёрнулся, и зашатался.
Эберт лежал на спине, прижав к себе меч и раненую руку, он смотрел вверх, на белые пятна в черноте. Снег весело кружась пытался ударить в лицо. Но едва только касался, как ветер быстро отбрасывал его в сторону. Холод обжог руки, но рыцарю стало смешно. Эберт оперившись на клинок, приподнялся. Услышав торопливые и неуверенные шаги.
- Господин, мастер?
- Погоди, Явар, - Фалбер вытянул вперёд амулет.
- Мастер.
- Тихо.
Фалбер шагнул. Должны были остаться следы. Монстр ведомый, очень старый, такой мог подчиняться лишь призыву. Тело его изменено под силами магии. В кулаке рыцарь сжал амулет. Ладонь взывала, пальцы онемели.
Но тени появились быстро, едва видимые, что стали меняться. Задрожали и удвоились, Эберт приготовился, когда они вытянулись...
- За мной.
Рыцарь остановился около разрушенной стены, пламя факела Явара задрожало, тени исчезли на этом месте. Он вдохнул, кисло - сладкий запах ударил.
Эберт присел осматривая стенку с пятнами. Грязные тёмно - вязкие.
- Охотник, - неуверенно позвал он Фалбера, - ты, что здеся останешься?
Эберт кивнул. От этого мужчина поёжился.
- Э как, ну тогда?
- Оставайся тут.
Ловко перепрыгнув препятствие, Эберт начал спускаться в широкий проём. По каменным выступам, ветхой полусгнившей лестнице. Скрипнули ступеньки, рыцарь замер, услышав голос и топот множества ножек.
Они хихикали, и быстро, повизгивая, стали окружать, но его всё это рассмешило. Он затоптал ногами, и под подошвами сапог громко зачавкало. Эберт выше поднял факел, лучше освещая пещеру. Сколько тут же их было... не меньше полторы сотни.
Маленькие, лохматые твари. Бежали к нему, по каменному своду и влажным стенкам. Их тени вытягивались и переплетались в одну огромную, что медленно, стала накрывать Эберта.
Он взмахнул факелом, пламя заволновалось, от быстрого движения, и затрещало, погрызывая паутину. Твари перебирая ножками, стали разбегаться. Эберт шагнул назад, услышав женский голос.
- Мой рыцарь... Пришёл ко мне?
Она приблизилась.
- Молчишь?
Красивые черты лица. Белая кожа. Рыжие волосы ложились на обнажённые плечи.
- Разве, я не хороша?
Вильда? Эберт взмахнул факелом, она засмеялась. И её руки обняли его, но Эберт не слышал шагов...
- Скажи же, - замурлыкала она. - Смелый охотник.
Эберт развернулся, и вытянул амулет.
- Убери.. Убери... Жарка...
Вильда зашипела, и попятилась.
- Убери!
Лицо изменилось, оскалились острые зубки. Вильда прыгнула, и поползла по стене.
- Плохой... Плохой...
Эберт шагнул вперёд, апотропей вспыхнул ярче. Меч лёг на плечо.
- Дурак...
Когти прошлись рядом с головой, но рыцарь увернулся. Лохматые твари снова забегали. Лезвие зарубило. Нагое тело заплясало рядом, бешено и рыча... Меч метнулся сверху в ответ. Монстры заверещали. Эберт стал наступать...
- Дурак. Они издевались над мной. - Вильда руками пыталась ухватить меч, но тот крепко застрял в груди. - Отпусти же. Уйду.
- Лжёшь, - Элбер пожал плечами. - Клинок отравлен. Да, всех бы сожрала.
Тело Вильды стало иссыхать. Лицо её снова уродливое исказилось. Шрамы выступили. Фалбер сел рядом закрыв глаза сжал амулет.