Аш Анна : другие произведения.

Размытая граница

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В сумерках граница между светом и тьмой едва различима. И каждый раз приходится заново делать выбор: доверять или нет, прощать или карать, слушаться долга или разума.
    Здесь не спасают миров и не побеждают драконов. Здесь просто пытаются понять, как жить дальше, если в сумерках не найти дороги.
    Продолжение рассказа "Преданный враг"

Размытая граница

Я не знаю, какой из шагов отзовётся бедой.

О. Ладыженский

В сумерках граница между светом и тьмой едва различима.

   В Веждене я задерживаться не собиралась. Летом здесь спокойно, нежить не успевала доползти до города за столь короткие ночи. Сумерки давали ей час-другой форы, но и этого оказывалось мало. Охотники в городах требовались ближе к зиме, когда в заброшенных домах начинали гнездиться новые выводки чудовищ.
   Потому объявление на городской ратуше, созывающее боеспособных воинов и колдунов, заинтересовало меня. Праздное любопытство обернулось испорченным на весь день настроением: в Веждене завёлся вампир. За два месяца монстр загрыз более сорока человек и останавливаться на достигнутом не собирался. По пять трупов на неделю, прикинула я. Много. Весмер утверждал, что им достаточно питаться раз в неделю, и вполне хватает одной жертвы. Значит, жор.
   В такой ситуации я не имела права пройти мимо. Принципы, не принципы - если сейчас не уничтожить взбесившегося монстра, он вырежет весь город, да ещё "детишек" наплодит. Доводилось мне видеть поселения, в которых "погулял" вовремя не остановленный вампир. Гнусное зрелище, хуже чем после чумы.
   Поправив ремень сумки, я толкнула входную дверь. Старый клерк, занимавший такой же старый, как и он сам, стол, подслеповато сощурился. Склонив голову в вежливом, но быстром кивке, я щёлкнула пальцами по закреплённому на отвороте куртки значку. Старик, приметив, что клык в середине семилучевой звезды сделан из серебра, радостно заулыбался. Металл служил показателем опыта охотника. На серебро и звание аргума получали право лишь те, кто проторчал на тракте не менее пяти лет. И получил не менее дюжины шрамов, как поговаривали остряки.
   Я удовлетворяла обоим условиям, хотя значок получила совсем недавно, пару месяцев тому назад. Сразу после того, как притащила с охоты жвала трёх паутинников. Гонорара за них как раз хватило, чтобы обмыть звезду и докупить серебряные заклёпки на куртку. Невесело усмехнувшись, я подумала, что это произошло крайне своевременно: появился достойный повод испытать обновку. Последнее время серьёзных заданий не попадалось, в основном всякая мелочь. Частенько удавалось справиться даже без оружия, на одних только ведьмовских способностях.
   По крайней мере, к своему горлу я больше никого не допускала.
   - Скажите, добрый человек, - ласково улыбнулась я старику, - городской глава по поводу вампира ещё принимает?
   - Конечно, госпожа охотница! - засуетился тот. - Велено вашего брата пускать в любой момент дня и ночи! Заждались мы уже, почитай, два месяца от кровососа страдаем. Успокоили бы вы его, а? Местные-то как об упыре прослышали, так за версту ратушу обходить стали, мешком золота не заманишь.
   - Ну всё, всё, любезный! - с коротким смешком перебила я говорливого служаку. - Лучше проводи меня к начальнику. Чем быстрее я приступлю к работе, тем скорее вы избавитесь от упыря, так?
   Старик многословно согласился и взялся за дело.
   Ратуша оказалась невысокой, всего в три этажа. Городской глава, как и полагалось, занимал просторную комнату на верхнем. Подождав, пока старик представит меня, я прошла сквозь любезно распахнутые двери. Едва не зацепив головой связку чеснока, прибитую над косяком.
   - Это что-то новенькое, - прокомментировала я увиденное. Выбитая верхушкой торбы головка упала мне на плечо, распространяя дивный аромат гнили. - Вроде бы упыри, согласно народному поверью, есть его боятся. А не нюхать.
   - А кто их знает? - Бургомистр, невысокий плотный мужчина лет сорока пяти, пожал плечами. - Не до смеха нам, госпожа охотница. Видите, даже бабкины методы вспомнили.
   - Вижу. - И чую, чуть было не добавила я, но удержалась. - Только что ж вы, мастер...
   - Бронкен. Эджи Бронкен.
   - Что же вы, мастер Бронкен, охотников из столицы не позвали?
   - Пробовали, госпожа. Не доезжают наши посыльные. Упырь уже трёх гонцов задрал, и больше никто не рискует за ворота соваться. Сколько бы ни предлагали, чтоб их!
   - А городской колдун? Он же мог связаться с коллегами.
   - Мог. Да вампир его первым сожрал, мы и пикнуть не успели.
   Я внутренне чертыхнулась. Вампир, способный загрызть городского чародея. Вампир, держащий в панике целый город. Вампир, дьявол его побери, с которым не захотел связываться Весмер, считающий эти земли своими "охотничьими угодьями"! И вся эта радость предназначалась мне.
   - Госпожа охотница...
   - Ярина. Лучше просто Яра.
   - Госпожа Яра, - бургомистр замялся, после и вовсе умолк. Достал скомканный платок, оттёр выступивший на лбу пот. - Вы его убьёте, да?
   Я не сдержала злой усмешки.
   - Убью? Не знаю, мастер Бронкен. Но попытаюсь, это точно. К сожалению, я не могу дать вам стопроцентную гарантию. Да и никто не даст, а если вздумает, гоните такого бахвала прочь. Вампир - наиболее опасная нежить из всех существующих. Я бы, конечно, предпочла дождаться других охотников и устроить полноценную облаву, но ждать мне некого. Так?
   - Так, - кивнул мой наниматель. Кажется, эта речь напугала его. - Но мы постараемся помочь вам всем, чем сможем.
   - Мне многого не надо: информация и ночлег. Выделите какого-нибудь смышлёного человечка, разбирающегося в произошедшем, и я больше не буду вас отвлекать.
   Бургомистр кивнул. Я поднялась, чтобы попрощаться, но увидела в глазах мужчины некий незаданный вопрос.
   - Вы хотели что-то спросить, мастер Бронкен?
   - Да, госпожа Яра. Мы... мы не обсудили размер вашего гонорара.
   Я отрицательно покачала головой.
   - О чём вы? Я королевский егерь, а для нас вознаграждения чётко фиксированы. Посмотрите перечень, вампиры там точно есть.
   - А аванс?
   - Нет. У меня правило: не брать деньги за работу, которую ещё не выполнила.
   - Странно. Никогда о таком не слышал. Иные охотники предпочитают вытряхнуть как можно денег заранее.
   - Моя традиция внутриродовая, унаследованная от отца.
   - А разве...
   Резко вскинув руку, я оборвала бургомистра:
   - Не задавайте вопросов по этому поводу. Я всё равно не буду на них отвечать.
   На этом мы расстались. Выходя из комнаты, я придержала пахнущую гнилью связку чеснока и добавила к нашему разговору фразу, которая предательски выдала всё моё волнение:
   - Заменили бы вы этот... оберег. Кто знает, может оно и помогает? Всякое бывает.
   - Думаете?
   - Нет. Но хуже от него не будет.
  
   Для проживания мне выделили комнату на постоялом дворе. О цене даже не заикались: за всё платил город. Да и по лицу владельца гостиницы было понятно, что он приютил бы меня и так. Вампир, наводящий страх на жителей, изрядно мешал и его делу: кроме меня не было ни одного постояльца, даже из торговцев. И это не смотря на то, что до заката оставалось более четырёх часов.
   Подготовка к охоте не заняла много времени. Оружие и зелья я содержала в полном порядке, требовалось только разложить их по карманам. Куда больше меня интересовал район предполагаемой охоты. Вежден город не маленький, и вампир мог обявиться в любой его части. Пока у него не завелось дневное лежбище, предсказывать пути перемещения было бесполезно. Во время жора вампиры ничего не соображают, охотиться на них всё равно, что выслеживать бешеного зверя. Не совсем то дело, которым стоит заниматься в одиночку.
   Спустившись в зал, я наскоро пообедала. Присоединившийся хозяин рассказал ещё несколько баек о местном упыре, явно не прибавивших вкуса и без того напоминающему подошву куску мяса. Впрочем, мужчину можно было понять. Краем глаза я приметила молодую девушку, дочку владельца постоялого двора. Судя по животу, разродиться она должна была недели через две-три. Крайне не вовремя. Вампиры любят человеческую боль, для них это что-то вроде приправы к обеду. Если я не успею справиться раньше, он нападёт на этот дом.
   Если?
   Раньше?
   Мысль, появившаяся вслед за этими вопросами, напугала меня своей соблазнительностью. Да, это было решение, но я никогда раньше не поступала столь... жестоко. Всё внутри меня бунтовало против таких мер, но был и голос, крайне внятно доказывающий их рациональность. Этот невидимый советник показался мне похожим на Весмера. Спокойный, рассудительный и очень, очень опасный.
   Чем дольше я обдумывала эту идею, тем более привлекательной она мне казалась. Но вбитые в детстве мораль и охотничьи принципы тоже не сдавались. В итоге я пообещала себе, что вернусь к этому варианту только если остальные окажутся неэффективны.
   Совесть это не успокоило.
  
   О своём обещании мне пришлось вспомнить через четыре дня, когда упырь доказал мою полную несостоятельность как охотника. За это время он довёл количество жертв до сорока семи. Словно бы издеваясь, вампир нападал в тех районах, которые я только-только покинула. Мне ничего не оставалось, кроме как поутру отправляться к бургомистру и ругаться с ним из-за того, что он не мог удержать горожан по домам. Мы оба понимали, что это невыполнимое требование, но мне надо было спустить пар. Собственное бессилие злило, но к нему добавлялись и косые взгляды жителей Веждена. Они-то думали, что охотница мигом решит все проблемы, а я лишь скрипела зубами и костерила не в меру хитрого кровососа.
   Так что идея, поначалу казавшаяся жестокой и бесчеловечной, к концу недели выглядела единственным верным решением. Я даже начала сожалеть, что не реализовала этот план сразу, в первый же день. Возможно, тогда бы обошлось без этих шести трупов.
   Или бы прибавились два новых?
   Утром четвёртого дня я не стала заходить в ратушу, сразу же отправившись на постоялый двор. Хозяин и всё его семейство ещё спали, не торопясь начинать очередной пустой и скучный день. Тихо проскользнув в свою комнату, я принялась рыться в торбе. Для зелья не требовалось особо редких реагентов, но было бы неприятно в последний момент обнаружить, что не хватает какой-нибудь сущей мелочи.
   К счастью, нашлось всё необходимое. Распихав по карманам баночки и пакеты, я с той же осторожностью спустилась вниз, на кухню. Огонь вспыхнул от одного прикосновения, подходящий по размеру котелок и ложка нашлись тут же. Слив вместе все принесённые настойки, я подвесила варево над очагом и стала ждать, пока оно закипит. После добавила порошки, не забывая нашептывать заговоры. Приготовление не заняло и получаса, но я ежеминутно оглядывалась, боясь услышать скрип открываемой двери. Меньше всего мне хотелось объяснять, что за ворожба тут творится.
   Закончив варить зелье, я поставила его на подоконник, а сама поискала глазами ведро с питьевой водой. Оно нашлось под широким обеденным столом. Осторожно, чтобы не громыхать о жестяные края, я сдвинула дубовую крышку и вылила туда половину своего варева. Остатки разлила по освободившимся флаконам. Если не повезёт, придётся повторить, в случае же успеха я собиралась продать остатки зелья местной повитухе.
  
   Проснулась я ближе к вечеру, разбуженная доносившимися со двора криками. Кое-как натянула рубаху и штаны, протёрла не желавшие открываться глаза и подошла к единственному в комнате окну. Судя по крохотной очереди, столпившейся перед приземистым сарайчиком, зельё моё возымело действие. Или это вчерашние грибочки, от которых я столь благоразумно отказалась?
   Нет, дочки хозяина среди этой толпы не было, следовательно, сработало зелье. Грибочки бы подействовали одинаково на всех, а эффекты от моего варева различались. У обыкновенных здоровых людей оно вызывало лишь лёгкое расстройство желудка, в то время как у роженицы.... Обычно этим отваром пользовались тогда, когда требовалось приурочить появление ребёнка на свет к определённой дате.
   Отойдя от окна, я прислушалась. Звук, перекрывающий обычные шорохи жилого дома, свидетельствовал об успехе задуманного. Это были тихие, но отчётливые стоны. Ближе к ночи они станут криками боли, завлекающими вампира в расставленную ловушку.
   Странно, но чувствовала я себя из-за всего этого на редкость паршиво. Не в силах оставаться наедине со своими мыслями, я спустилась в общий зал. Смахнула пыль со ступеньки, уселась и прикрыла глаза. Развешанные ещё в первый день амулеты отозвались ласковой щекоткой в кончиках пальцев. На их подзарядку ушло немало времени, но пренебрегать такими мерами было бы глупо. Я не имела морального права оставлять без защиты дом, который превратила в капкан на опасного хищника.
   Из магического полузабытья меня выдернул оклик хозяина. Он нервно переминался с ноги на ногу, мялся и явно хотел поговорить со мной. Именно что поговорить, не попросить.
   - Да, мастер? - помассировав ноющие виски, спросила я. Голова после четырёх дней непрерывной ворожбы побаливала.
   - Нет, нет, ничего, - неловко забормотал он, присаживаясь рядом. - Просто...
   - Волнуетесь? - ободряюще улыбнулась я.
   - Есть немного. Вроде бы жёнушка моя не раз рожала, а всё равно как-то не по себе. Дочка, как-никак. Дедом меня сделала, гулящая.
   Я молча кивнула, ибо понять мужчину не могла. Да и никогда не смогу, с такими ремеслом и наследственностью.
   - Госпожа Яра, а вы... вы ей помочь можете? Зелье там какое-нибудь дать или отвар волшебный?
   - Рада бы помочь, мастер, да не могу, - соврала я. - Не разбираюсь в этом деле.
   Хозяин тяжело вздохнул.
   - Да я и не надеялся. Просто подумал, а вдруг?
   В это время из боковой двери появилась хозяйка. Утерев пот со лба, она остановилась рядом с мужем и тихо произнесла:
   - Надо посылать за повитухой, сама я не справлюсь. Тяжело идёт, рано слишком. Ей бы ещё пару недель походить.
   - Да, быстро как-то, - согласился он. Немного подумал и добавил: - Я пошлю Ашку. Можете, и к Энелу отправить кого? Вдруг какое снадобье посоветует?
   - Пока не стоит. Рано ещё за алхимиком бегать. Вот если Митта не справиться, тогда к нему и помчимся.
   Чувствуя себя лишней в этом разговоре, я кивнула хозяину и вышла на улицу. Было ещё светло, но в воздухе уже чувствовалось наступление ночи. У меня оставалось время, в данной ситуации - слишком много времени.
   Устроившись на крыльце, я прислонилась спиной к стене, положила на колени кинжал и прикрыла глаза. Доносившиеся из дома крики раздражали. Я чувствовала, как нервотрёпка последних дней и это раздражение перерастают в тупую злость. На город, на упыря, на себя и на мучающуюся за стеной девушку, вместо приманки ставшую источником беспокойства.
   Тот факт, что многие охотники бесплодны, никогда не был тайной. Многочисленные раны, магия и ведьмовские зелья вместо нормальных лекарств, вечные ночёвки под открытым небом. Даже мужские организмы редко выдерживали такое, что уж говорить об охотницах. Мои старшие подруги по Академии никогда не могли простить себе этого. Я хорошо помнила их глаза, когда они видели чужих младенцев: острая, дикая зависть. Лишь раз мне доводилось видеть такое выражение в иных глазах. Это был взгляд единственного убитого мной вампира.
   Из полудрёмы неприятных воспоминаний меня вывел звук шагов. Ашка, младший сын владельца постоялого двора, шустро бежал по направлению к дому. За ним бодро семенила невысокая пожилая женщина в клетчатой шали. В одной руке повитуха держала укрытую льняной салфеткой корзину, другой опиралась на узловатую палку. Подойдя к крыльцу, старуха остановилась и внимательно посмотрела на меня.
   - Добрый вечер, - на всякий случай поздоровалась я.
   - Добрый, охотница, - отозвалась женщина. Голос у неё оказался приятный, без малейшего следа старческого дребезжания.
   Несколько секунд мы молча рассматривали друг друга. Под строгим взглядом повитухи я почувствовала себя крайне неуютно, даже поплотней запахнула ворот куртки. Мне не нравилось, когда люди пристально разглядывали мои шрамы, особенно тот, что на шее. Не нравились приглушённые вздохи, искренне сочувствие и отголосок страха в их глазах. Можно подумать, я не знала, на что шла.
   Не старуха и не думала меня жалеть. Покачав головой, она поднялась на крыльцо. И лишь ступив за порог, где её ждал обеспокоенный глава семейства, тихо произнесла:
   - Береги себе, охотница. Ты играешь в опасные игры.
   Я криво усмехнулась и ничего не ответила. Что ж, бывшие ведьмы и прорицательницы не редкость среди городских травниц.
  
   Вампир появился около полуночи, когда крики за спиной начали стихать. Я не увидела его, но почувствовала, как нагрелась обмотанная вокруг левого запястья цепочка-сторож. По мере приближения упыря она становилась всё теплее и теплее, пока мне не пришлось перемотать её поверх рукава. Степень нагрева свидетельствовала и о силе монстра, прекрасно демонстрируя, что вампир во время жора - противник едва ли по моим зубам.
   Поднявшись на ноги, я сжала кинжал в правой руке, а левой нашарила горсть сушёных ягод остролиста. Зачарованные особым образом, они становились хорошей основой для любых огненных заклятий. Нежить же, даже самая могущественная, не могла ничего противопоставить огню и серебру.
   Вампир оказался молод и глуп. Не в силах сразу пробиться сквозь мой барьер, он бесцельно царапал когтями доски дома. Ощущение чужой боли влекло его и затуманивало разум, и без того отравленный безудержным жором. Стараясь ступать как можно тише, я обошла вампира по широкой дуге и, остановившись напротив его спины, со всей силы ударила сгустком пламени.
   Это было моей ошибкой. Я недооценила своего противника, он оказался куда проворней, чем можно было рассчитывать. Пламя ударило в стену, не встретив на своём пути никаких преград, и поглотилось защитными амулетами. От яркого света я на миг ослепла, а когда зрение вернулось в норму, вампир был в двух шагах от меня. Хрипло рыкнув, он рванул вперёд и ухватил край моей куртки. Вновь полыхнуло, на этот раз холодным голубоватым светом: упырь голой ладонью схватился за освящённые серебряные пластины, вшитые в ворот кожуха.
   Отшатнувшись, я коротко ударила кинжалом в плечо вампира. Он взмахнул рукой, отбивая клинок, и меня по инерции повернуло. Я попыталась вернуться в исходную позицию, но противник оказался быстрее. В последний момент мне всё же удалось выставить руки, так что основной удар об стену на себя приняли предплечья, а не лицо. В запястьях что-то подозрительно хрустнуло, но боль в основании черепа перекрыла все иные ощущения. За ворот рубахи медленно потекла струйка крови.
   Вампир, продолжая сжимать когтями мой затылок, свободной рукой выбил кинжал. Я даже не пыталась сопротивляться: знала, что в физической силе мне с упырём не сравниться. Вся надежда оставалась на магию, но для заклятий требовались время и ингредиенты, противник же не собирался предоставлять мне ни того, ни другого.
   Подцепив когтями ворот куртки, вампир рванул его на себя. Затрещали нитки, по подбородку больно стеганула разорвавшаяся шнуровка. Ткань выдержала, но с плеч кожух сполз. Заметив широкий шрам, мой противник сердито зашипел. До нас одновременно дошло, как сильно я ошиблась, отправившись на эту охоту. Довольно рыкнув, упырь окончательно располосовал мою куртку и рубаху, открыв исчерченную шрамами спину.
   Вообще-то вампиры не испытывают ненависти к людям. Ровно так же, как люди не ненавидят кусок мяса, поданный на обед. Они его даже любят, вполне понятной гастрономической любовью. Но с охотниками у нежити отношения особые. В ответ на то, что мы истребляем их, они убивают нас. Жестоко, целенаправленно и с большим удовольствием, которого трудно ожидать от мертвецов.
   Вдоволь налюбовавшись моими шрамами, вампир огладил когтями парочку самых длинных. Довольный рык у самого горла заставил меня вздрогнуть и на миг потерять концентрацию. Недоплетёные чары искрами рассыпались по стене дома.
   - Трепыхаешься, охотник? - зло прошипел упырь. И тут же добавил: - Не поможет!
   Я была с ним полностью согласна. Необдуманная первая атака свела на нет всё моё преимущество, да ещё и вытянула почти все запасы энергии. Глупая ошибка, так сильно недооценить противника. С моим опытом можно было и не совершать подобных промахов.
   Упырь не стал затягивать представление. Клыки легко пробили загрубевшую на шраме кожу, и боль метнулась вдоль позвоночника, тугим клубком засев у основания черепа. Я с трудом удержалась, чтобы не закричать. Вампиру не нужна была моя кровь, только смерть и, быть может, немного мучений. Как и полагается на войне.
   - Я убью тебя, охотник, - в подтверждение моих слов зашипел мертвец. - Медленно. Очень медленно.
   Он мог этого и не говорить. Обычно упыри вырывают своим жертвам глотки, этот же ограничился одним укусом. Оставит истекать кровью? Убьёт сам, после того, как наиграется вволю? Превратит в себе подобную?
   Я зажмурилась. Времени было слишком мало, чтобы тратить его на бессмысленные размышления.
   Пока вампир сладострастно шипел, царапая когтями оголённую кожу, я судорожно рылась в карманах. Под руку попадалась только нужная, но крайне бесполезная в данной ситуации мелочь: кусочки дерева и кости, металлические пластины, крошившиеся под пальцами сушёные листья. Ничего подходящего. Хотя...
   Сквозь тонкую ткань подкладки в руку врезался край фляги. Осторожно, чтобы не вспугнуть обедающего вампира, я скрутила крышку и медленно потянула находку из-за пояса. Между мной и стеной было слишком мало места, к тому же упырь навалился всем телом, лишая последнего пространства для манёвра. С трудом высвободив руку, я отвела ладонь с флягой как можно дальше. Из горлышка плеснуло тёплым, и пальцы мигом заскользили по кожаной оплётке. Смесь крови и святой воды - ловушка для монстров и, как оказалось, неплохое оружие. Вампир, получивший на загривок сполна этого зелья, взвыл и отскочил в сторону. Не тратя времени даром, я сосредоточилась, сформировала мыслеобраз и швырнула заклинание. Без ингредиентов, на одной только собственной силе чары получились слабые.
   Получились бы.
   В последний момент я не стала обрывать связь образа с источником. Действие, которому учат даже раньше, чем сообщают первую формулу. Магическая самозащита: вовремя не остановленное заклинание способно исчерпать резерв колдуна до дна и дотянуться до жизненных сил. То, что я делала, было чистой воды самоубийством. Но клыки вампира, магическое истощение - на том свете без разницы, от чего ты умер. Смерть не бывает красивой и благородной, но я знала и то, что за моей спиной находился дом, превращённый в приманку. Измотанный дракой упырь не пойдёт искать новую жертву. А после смерти ведьмы от её амулетов никакой пользы.
   Это не благородство, о котором слагают легенды. Это ответственность охотника.
   Заклинание заставило вампира вспыхнуть низким изумрудным пламенем. Боли он почти не чувствовал и потому пытался добраться до меня, но поднятый пульсацией чар ветер не давал ему приблизиться. Прислонившись спиной к стене, я вытянула вперёд левую руку, формируя поток, правой же зажала рану на шее. Кровь медленно просачивалась между пальцев, по предплечью скатывалась вниз и падала на землю, образовывая небольшое пятно. Держать глаза открытыми оказалось тяжело и больно, я зажмурилась. Ветер сносил все звуки, так что я так и не узнала, уничтожила ли монстра или он пережил атаку.
   За тьмой пришло небытие.
  
   - Ярина! Ярочка, ты где? Эй, мы обыскались тебя. А, вот ты где, красавица. Ну и спряталась! Едва нашёл.
   Невысокий пожилой мужчина склонился над пятилетней девочкой, затаившейся среди молодых кустов орешника. Другого ребёнка его лицо, исчерченное шрамами, наверняка бы испугало, но она лишь улыбнулась, протягивая руки.
   - Папа, папа, смотри, что я нашла!
   На крошечной ладошке лежал аспидно-чёрный камушек, напоминающий осколок бархатистой тьмы. С приходом Сумерек такие источники энергии стали появляться сами по себе, в самых неожиданных местах.
   - Умница, доченька, - мужчина осторожно забрал у девочки камушек, убрал его в карман и поднял ребёнка на руки. - Пойдём, отнесём маме. Она из него сделает какой-нибудь полезный амулет.
   - А меня научит?
   - Научит, Ярочка, научит.
   - И я буду такой же могучей ведьмой, как она, да?
   На это охотник не ответил. В его глазах мелькнуло странное выражение ожесточения и боли. Прижав кудрявую головку девочки к плечу, он еле слышно шепнул:
   - Не стоит, милая.
   Невдалеке стояла женщина лет сорока. Одной рукой она опиралась на клюку, другой придерживала корзинку с травами. В отличие от глаз мужчины, её глаза ничего не выражали.
   Потому что ведьма-охотница уже давно была слепа.
  
   Странный сон-воспоминание рассыпался. Потеряв сюжет и связность, он разделился на десятки осколков-образов, собирающихся в самые причудливые сочетания. Цены в этих картинках было не больше, чем в кусочках цветного стекла, но выпускать их из рук не хотелось. Там, по другую сторону сна и яви, были тьма, обречённость и боль.
   Боль и заставила меня очнуться.
   Подскочив на месте, я судорожно заозиралась по сторонам. В первый момент показалось, что глаза отказали мне. Тьма была всюду: и вокруг меня, и под веками. Но тьма разная. Однако до того как я поняла это, рядом послышался незнакомый голос:
   - Не стоит, госпожа Ярина. Лежите спокойно.
   Я бы пропустила совет мимо ушей, но слова сопровождались мягким и настойчивым прикосновением к плечу. Пришлось подчиниться.
   - Вот так вот лучше. Будьте послушной пациенткой, и наше знакомство не затянется надолго.
   Я хотела было спросить, что всё это означает, но иной голос, принадлежащий моему старому... знакомому, оборвал меня:
   - Молчи, Яра. Энел знает, о чём говорит, так что слушайся его.
   "Весмер?" - едва не воскликнула я, но в последний момент удержалась. К этому моменту глаза привыкли к скудному освещению комнаты, так что я смогла разглядеть собравшихся.
   Вампир обосновался в дальнем углу помещения, заняв единственный стул. Сидел, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы на колене. Выразительное лицо Весмера как всегда не выражало ровным счётом ничего, глаз же было не разглядеть из-за недостатка освещения. Но я вряд ли бы увидела в них хоть что-то новое: вампир, как и полагалось детям ночи, эмоциональностью не отличался.
   А вот второго, обладателя незнакомого голоса, удалось рассмотреть получше. Отойдя на полшага, он прислонился к стене рядом с фонарём.
   Незнакомец был среднего роста, худощав и темноволос. Светлая кожа, нос с горбинкой, чёрные глаза. Лет ему могло быть сколько угодно, от тридцати до пятидесяти; есть такие лица, по которым абсолютно невозможно прочесть возраст. Но одна вещь определялась точно: родом знакомый Весмера был не из этих мест. Здешние мужчины, не смотря на внушительные размеры, выглядели добродушными наивными простачками. У это же человека были чертовски умные глаза.
   Некоторое время мужчины молчали. Затем Весмер, явно возвращаясь к прерванному моим пробуждением разговору, спросил у черноволосого:
   - Так я могу положиться на тебя?
   - Разумеется, - тот серьёзно кивнул. - Я постараюсь помочь...
   - Моей подопечной, - закончил за него вампир.
   - Я бы сказал, что такое обращение не слишком-то и вежливо.
   - Ничего, Энел. У нас с Ярой достаточно близкие отношения, чтобы не обижаться на такие пустяки.
   Названный Энелом лишь покачал головой. Весмер, не обратив на это выражение недовольства никакого внимания, поднялся, расправил плащ и подошёл ко мне. Опустился на корточки рядом с низкой лежанкой.
   - Не знаю, понравится ли тебе это, но я хочу отомстить. Я убью того, кто напал на тебя. Сам. Не обижайся, Яра, но я не люблю, когда чужаки забывают о приличиях. Путают своё и чужое.
   Закончив фразу, он поднялся и быстро вышел из комнаты, словно бы желая оставить за собой последнее слово. Впрочем, оно осталось бы за ним и так. Я ещё не настолько пришла в себя, чтобы говорить о мало-мальски серьёзных вещах, а черноволосый предпочёл в наши дела не вмешиваться.
   Едва заметно хлопнула дверь, из чего я сделала вывод, что на улице темно. Драка с вампиром началась около полуночи, а светает летом рано, следовательно, я провалялась без сознания весь день, до самого вечера. Мне оставалось надеяться, что только одного.
   Хозяин дома наконец покинул свой пост у стены. Пройдясь по периметру комнаты, он зажёг ещё с полдюжины фонарей, так что стало светло, как днём. Зажмурившись, я прикрыла лицо предплечьем. Неосторожное движение привело к вспышке боли у основания шеи. Хрипло выдохнув, я уже осторожнее коснулась края раны. Пальцы наткнулись на шероховатую поверхность бинта.
   - Не дёргайтесь, Ярина, - прокомментировал моё движение хозяин, успевший перетащить единственный стул ближе к лежанке. - Вам сейчас лучше не двигаться. И ни в коем случае не разговаривать. Нет, не надо так на меня смотреть, я желаю вам только добра. Но такие раны... чудо, что вы вообще выжили.
   Здесь я была полностью согласна с черноволосым. Чудо, не иначе. Не понятно только, чем я его заслужила. Не самоубийственной же охотой?!
   - Знаете что, - приятель Весмера оглядел меня и быстро улыбнулся, - давайте я пока вам всё расскажу, а расспросы мы оставим на потом. Не думаю, что вы сейчас уснёте, а представиться всё равно надо.
   Я еле заметно кивнула, вызвав сердитый взгляд своей "сиделки". Криво улыбнулась.
   - Звать меня Энел Тривед, единственный на весь Вежден алхимик. О том, что вас зовут Ярина, вы охотница и крайне не любите своё имя, Весмер мне сообщил. Яра, да? Хорошо. Попытаюсь ответить на все вопросы, которые могла бы задать такая беспокойная девушка, как вы.
   Алхимик вновь улыбнулся, и эта улыбка мелькнула быстрой тенью. Так порой улыбался Весмер, когда не хотел демонстрировать клыки. Энел вполне мог перенять эту привычку у вампира.
   - Итак, - задумчиво потерев подбородок, начал хозяин. - Перво-наперво, ваше появление здесь...
  
   Стук в дверь заставил алхимика вздрогнуть. За окном давно стемнело, так что Энел уже никого не ждал, а тот единственный, кто мог прийти посреди ночи, обычно не утруждался пользоваться дверью. Но и через пять минут стук не утих. Хозяин дома осторожно поставил мензурку на подставку и затушил горелку. Вряд ли тот, кто в данный момент пинал дверь ногами, даст ему достаточно быстро вернуться к опытам. Терять же ценные реагенты алхимику не хотелось.
   Энел спустился вниз, прислушался. Первое впечатление оказалось верным, в дверь действительно били ногой. Хозяин дома такого неуважения к чужой собственности не любил, и потому окликнул позднего визитёра крайне недружелюбно.
   - Это Весмер, - раздался с улицы знакомый голос. - И если ты сейчас же не откроешь, то я вышибу эту дверь вместе с тобой.
   Алхимик засуетился, снимая засовы. Ему не понравилась эта угроза. Весмер никогда не был словоохотлив, а уж эта эмоциональная тирада и вовсе не вязалась с его образом. Должно было случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы он так заговорил.
   Впрочем, объяснение этого необычного поведения появилось даже раньше, чем Энел успел задать хотя бы один вопрос. Первым, что увидел открывший дверь алхимик, было тело девушки, которое сероглазый вампир держал на руках. Вторым же бросилось в глаза её состояние. Изодранная в клочья куртка едва прикрывала порезы на ладонях, плечах и животе незнакомки. Её лицо сплошь покрывали ссадины и короткие царапины. Но самая страшная рана оказалась ниже, у основания шеи. Сквозь запёкшуюся кровь угадывались следы укуса, и хотя вампиры редко оставляли подобные метки, Энел сразу понял, что случилось с девушкой.
   - Твоя работа? - изменившимся от гнева голосом спросил он.
   - Не говори ерунды, - равнодушно ответил гость, отодвигая алхимика в сторону и проходя в дом. - Я хоть раз приносил тебе "свою работу"?
   - Нет, но...
   - Никаких "но", Энел. Эта девочка едва не испустила дух, валяясь в луже собственной крови. Не добивай её ненужными расспросами.
   - Хорошо. - Хозяин на миг опустил голову, обдумывая произошедшее. - Попытаюсь ей помочь, но ничего обещать не буду.
   - Постарайся, - с нажимом произнёс Весмер, следуя за другом по неосвещённому коридору.
   Алхимик тяжело вздохнул и через плечо оглянулся на неподвижную девушку. Он знал, что вампиру больше не к кому было обратиться за помощью, но предпочёл бы увидеть на своём месте более опытного лекаря. Увы, в данный момент выбирать было не из чего.
   Когда полутора часами позже Энел закончил возиться с ранами своей пациентки, Весмер ждал его прямо у двери. Постороннему могло показаться, что вампир абсолютно спокоен, но алхимик неплохо знал и самого сероглазого, и упырей в целом. Никогда в жизни хозяину не приходилось видеть своего приятеля в столь взволнованном состоянии.
   - Я сделал всё, что мог, - растерев лицо руками, начал Энел. - Если она протянет эту ночь, то всё будет в порядке. Должна выжить.
   Весмер кивнул, принимая информацию к сведенью, но ничего не ответил.
   Прислонившись спиной к стене, алхимик смерил вампира долгим взглядом. Эта история не нравилось ему, но хуже всего было смутное ощущение грядущей беды. Что-то должно было случиться в ближайшие дни, это хозяин чувствовал особо отчётливо.
   - Это твоя охотница, - без малейшего следа неуверенности произнёс Энел. - Ярина, да?
   - Яра, - сухо поправил его Весмер.
   - Но что с ней случилось?
   - Натолкнулась на нашего новичка, - неприятная усмешка оголила длинные клыки вампира. - Вернее, вздумала помериться с ним силами.
   - И что с ним?
   - Не знаю. Когда я нашёл Яру, рядом уже никого не было. Видимо, эти два дурака оказались не по зубам друг другу.
   Алхимик кивнул. Данное Весмером определение вряд ли бы польстило девушке, но по сути своей было справедливым. Охотиться на новоявленного упыря, одуревшего от открывшихся возможностей, мог только самоубийца или идиот-идеалист. На первую Яра походила мало.
   Энел понял, что начинает испытывать симпатию к этой сумасшедшей девице.
   - Скоро рассвет, - вампир сощурился, глядя за окно. - Мне надо идти.
   - Можешь остаться у меня.
   - Хватит с тебя и одного гостя. А я загляну ближе к ночи. Хочу быть рядом, когда Яра очнётся.
   Алхимик про себя отметил это "когда", но решил подыграть уверенности друга:
   - Боишься оставить свою охотницу наедине с незнакомцем?
   - Нет, - абсолютно серьёзно ответил Весмер. - Просто она уже привыкла видеть меня рядом. В подобных ситуациях.
   Энел не стал отвечать на эту фразу.
   - Почему? - сменил он тему. - Почему ты заботишься о человеке? Об охотнике?
   - Спроси об этом у Яры. Думаю, тебе она расскажет всё. И охотно.
   - С чего бы это? - нахмурился алхимик.
   - Ты вызываешь доверие, - без тени иронии заявил вампир. - Подобных ей девушек это подкупает.
  
   Рассказ алхимика оказался весьма подробен, а недостающие мелочи я додумала сама. Упырь, не сумевший справиться с моими чарами, скорее всего, сбежал зализывать раны. Весмер на "поле боя" появился отнюдь не случайно. Я подозревала, что всё это время он наблюдал за мной, но в этот день его что-то отвлекло. Впрочем, появись вампир в нужное время, он бы не стал вмешиваться. Весмер никогда не помогал мне на охоте, вот после неё - сколько угодно. В основном дотаскивал моё бессознательное и израненное тело до ближайшего жилища. Как и в этот раз.
   - Надеюсь, я рассказал вам всё то, без чего вы бы не смогли уснуть, - несколькими мгновениями позже произнёс хозяин дома. - А теперь вам нужно отдохнуть. Мои снадобья эффективны, но требуют мобилизации всех сил организма.
   Я кивнула, на этот раз очень осторожно. Объяснения хозяина были весьма логичны, так что у меня не было причин ему не доверять. И хотя я опасалась незнакомцев, в этом случае предпочла не перебарщивать с осторожностью. Энел уже вытянул меня с того света, так что у него были хорошие шансы успешно закончить лечение.
   Когда я проснулась, хозяина в комнате уже не было. Судя по серому оттенку воцарившихся сумерек, на улице вовсю светило солнце. Осторожно пошевелив руками, я убедилась в пригодности своего тела к дальнейшим движениям. Сесть оказалось труднее, зародившаяся у основания шеи боль молнией пробежала вдоль позвоночника и затаилась в многочисленных царапинах. Приглушив вскрик до злого стона, я всё же заставила себя остаться в вертикальном положении. На охотниках, в силу особых причин, всё заживало быстрее, чем на обычных людях. Но в течение этого процесса повреждённые мышцы легко утрачивали подвижность. Приходилось разрабатывать их, не обращая внимания на боль.
   Поднималась я медленно, одной рукой упершись в лежанку, другой - в стену. Но стоило мне выпрямиться, как комната заходила ходуном и едва не выдернула пол у меня из-под ног. Пришлось опуститься обратно, чтобы не рухнуть несколькими секундами позже. Собственная слабость раздражала. Хорошо хоть обошлось без свидетелей "позора". Я здорово сомневалась, что, увидь лекарь эту бездарную попытку, он бы оставил меня в покое. Отлёживаясь после неудачных охот, я насмотрелась на самых разнообразных знахарей. Энел производил впечатление человека, чувствующего свою ответственность за каждый шаг пациента.
   Прислонившись к стене, я поплотней укуталась в одеяло и попыталась обдумать вчерашний рассказ алхимика. Больше всего меня интересовал исход незавершённой охоты. Весмер обещал заняться этим, но вампиру я доверять не могла, мешал оставшийся в одной из сумок контракт на его голову. Два года тому назад мне не удалось его выполнить, и этот долг изрядно отравлял мою жизнь. Да и сами отношения с Весмером... Я не знала, что мне со всем этим делать.
   От невесёлых дум меня отвлекло появление хозяина. Вернее, я пропустила тот момент, когда распахнулась дверь, и внимание обратила лишь на адресованный мне вопрос:
   - Так-так, и что мы видим? - Прислонившись плечом к дверному косяку, алхимик скрестил руки на груди. Оставленный на полке фонарь освещал недовольное лицо хозяина. - Послали же боги неспокойного больного! Вам что, надо чтобы я тут сутками торчал?
   Насмешка в голосе мужчины задела меня, так что я вскинула голову и попыталась ответить ему со всей злостью, какую успела накопить за это время. Но заметивший мой порыв Энел лишь поднял руку и спокойно произнёс:
   - Поверьте, я знаю всё, что вы можете мне сказать, так что слушать это не собираюсь. Пожалейте себя, не напрягайтесь. Вроде взрослая же девушка, должны понимать: чем дольше вы спорите с лекарем, тем сильнее затягиваете процесс лечения.
   С этими словами алхимик пересёк комнату, присел на краешек стоящего рядом стула и уставился мне в глаза. Тяжело вздохнув, я опустила голову. Играть в гляделки с этим человеком оказалось просто невозможно. Мудрые чёрные глаза словно видели меня насквозь.
   - Не обижайтесь, Яра. Я желаю вам исключительно добра. Естественно, вам здесь скучно, но подождите пару дней. Честное словно, терпеть моё неприятное общество придётся лишь до конца недели. Раны нашими общими стараниями заживают с невероятной скоростью, но эта метка, - алхимик едва ощутимо коснулся края бинта, прикрывающего место укуса, - требует осторожности.
   Немного помолчав, он тихо, словно бы случайно выразив вслух одну из тайных мыслей, добавил:
   - К тому же, там опасно. Если Весмер не успокоит этого безумца, одной на улице вам лучше не появляться. Вампиры злопамятны.
   Я хотела было скептически хмыкнуть, но в последний момент удержалась. Лишь вопросительно посмотрела на хозяина дома. Тот мой взгляд то ли не заметил, то ли проигнорировал, так что вместо объяснений я получила ещё одну стремительную улыбку и фразу, произнесённую насквозь фальшивым весёлым тоном:
   - Ладно, не будем о грустном, нагнетание суеверного страха - удел Весмера. А мы займёмся чем-нибудь полезным. Вашими ранами, например. Надо посмотреть, помогают ли мои снадобья.
   Осмотр затянулся, так что к его окончанию я вновь задремала. Алхимик был прав, в таком состоянии сон - необходимое лекарство. Правда, сумбурные видения отнюдь не радовали, но я уже привыкла не обращать на них никакого внимания. Те времена, когда меня можно было пронять незамысловатым кошмаром, ушли навсегда. Уж слишком многое мне довелось повидать в настоящей жизни. И на охоте, и после неё.
   Сигналом к последующему пробуждению стали приглушённые голоса, доносившиеся из соседней комнаты. Уходя, Энел оставил дверь приоткрытой, дабы проветрить комнату, так что мне даже не пришлось вслушиваться.
   Обоих говоривших я узнала сразу. Резкий, почти лишённый интонаций голос принадлежал Весмеру. Второй, тихий и мягкий - хозяину дома. И говорили они о вещах столь интересных, что не подслушать было невозможно.
  
   Энел не любил вести важные разговоры в зале. Большая, скудно обставленная комната действовала на него угнетающе, особо учитывая разразившуюся за окном грозу. Но и выбирать алхимику оказалось не из чего. Спальню занимала пациентка, в лаборатории шла реакция, особо чувствительная к шумам и резким движениям, а в кладовых не было стульев. Звать же Весмера на кухню хозяину не хотелось.
   - Как Яра?
   Привычно оседлав стул задом наперёд, вампир сложил руки на спинке и опустил голову поверх них. Ленивый, но крайне опасный хищник.
   - Хорошо. Ещё два-три дня и будет в полном порядке. Даже для охотника её скорость регенерации невероятна! Твоя работа?
   - Нет, - клыкасто улыбнулся гость. - Это у неё наследственное.
   - Охотник во втором поколении? - Алхимик нахмурился, недоверчиво посмотрел на друга. - Никогда о таком не слышал. Ты, часом, не ошибаешься?
   - Можешь сам спросить у неё. Не такая уж это и тайна.
   - Непременно спрошу.
   Весмер усмехнулся. Он хорошо знал хозяина этого дома, особенно его любовь к разнообразным и, зачастую, бесполезным знаниям. Что ж, в данном случае это могло сыграть на руку вампиру: ему была нужна информация о последних изысканиях алхимика. Тот, конечно же, и сам бы рассказал, но Весмер привык платить за всё, что брал. Феномен его подопечной - охотницы и дочери охотника - выглядел подходящей монетой.
   - Итак, - вампир потянулся, привлекая внимание хозяина, - ты давненько не рассказывал, что там с твоими исследованиями. Нашлось что-нибудь новое?
   Энел, погрязший в размышлениях, слепо посмотрел на гостя, тряхнул головой и сосредоточился на разговоре. Он уже привык к тому, что Весмера можно было видеть и слышать, но абсолютно не ощущать разумом. Одна из особенностей вампирского существования.
   - Да... - неожиданно севшим голосом начал алхимик. Недовольно сощурился, прочистил горло и повторил уже куда увереннее: - Да. Моя теория начала получать подтверждения. К сожалению, у меня слишком мало данных для достоверного прогноза, но я поднял отцовские архивы, и...
   - Короче, Энел, - холодно улыбнулся гость. - Без твоих вступлений, ты не на кафедре.
   Глаза хозяина сердито блеснули. Он привык, что к нему - мужчине взрослому и образованному - относились с уважением. Однако Весмер, в силу своих солидных лет, обращался с другими без лишних формальностей. Порой это раздражало.
   - Хорошо, - сухо произнёс алхимик. - Тогда позволь вначале провести небольшую демонстрацию. Для наглядности.
   Он ушёл и вернулся через минуту, держа в руке небольшой мешочек. Вампир вопросительно склонил голову.
   - Дай руку, пожалуйста, - так же холодно попросил хозяин.
   Весмер послушно протянул раскрытую ладонь, и Энел вытряхнул на неё содержимое мешочка. Это была небольшая четырёхгранная пирамидка из грязно-серого металла. Пока гость рассматривал своё приобретение, алхимик отошёл к каминной полке и перевернул стоявшие там песочные часы.
   - И что всё это значит? - спросил вампир.
   Учёный молча вскинул руку, призывая к тишине. Взгляд его был прикован к тонкой струйке серебристого песка.
   Весмер хмыкнул, принимая условия игры. Он знал, что его друг почти никогда ничего не делает просто так. Значит, это молчание тоже было для чего-то нужно.
   Неприятный запах палёного мяса вампир почувствовал минуты через две. Боли, как и все живые мертвецы, он не ощущал, и потому ещё несколько секунд с любопытством разглядывал обуглившуюся вокруг пирамидки кожу. Потом сбросил странный "подарочек" на пол.
   - Три минуты, - алхимик постучал согнутым пальцем по верхней колбе часов. - Почти вдвое больше, чем я ожидал.
   - А теперь ты объяснишь мне, для чего всё это было? - приторно-ласковым тоном спросил Весмер, разглядывая ладонь. Ожог исчезал буквально на глазах. - И что за дрянь ты мне подсунул?
   - Эта "дрянь", как ты выразился, - Энел накрыл пирамидку мешочком и поднял её с пола, - одна из заклёпок, которую я снял с остатков куртки Яры. Серебро. Низкосортное, с большим количеством примесей. Единственный материал, который могут себе позволить обычные охотники.
   - Приятно слышать, - равнодушно отозвался вампир. - Но ты не объяснил, зачем.
   - Помнишь, я говорил тебе, что высшая нежить может эволюционировать? Эта простенькая демонстрация наглядное тому подтверждение. За три минуты серебро прожгло только кожный покров, хотя должно было дойти до кости. Что-то меняется.
   - Влияние Сумерек, - хмыкнул Весмер. - Ничего нового.
   - Вот тут-то ты и ошибаешься. В утешение могу сказать, что вместе с тобой ошибаются почти все исследователи. Мы привыкли думать, что Сумерки меняют мир вокруг нас. Но мало кто догадываются, что они влияют и на нас самих. Эволюция, друг мой.
   - Поясни. Только не обобщая, достаточно моего примера.
   - Изволь. - Алхимик, последние две минуты сидевший на крае стола, легко оттолкнулся и зашагал по комнате. - Сумерки наступили восемьдесят лет тому назад, так? До этого времени ни один, даже самый могущественный вампир не мог появиться на улице после восхода солнца. Слабые утренние лучи, и то были смертельны. Ныне же ты спокойно разгуливаешь чуть ли не до полудня. Зимой, особенно в облачную погоду, ты свободен в перемещениях весь день. Да что за примерами далеко ходить: твой визит сюда за три часа до заката говорит сам за себя.
   - На улице гроза, - заметил Весмер. - Тучи.
   - И что? Сквозь них проходит довольно много света.
   - Ослабленного маревом Сумерек.
   - Не совсем, - Энел улыбнулся, готовясь выложить главный козырь. - Я сверился со статистикой наблюдений. Исследовал данные полувековой давности. Поговорил с другими исследователями. И могу с уверенностью заявить, что Сумерки отступают.
   Вампир поднял брови, и этот жест удивления не остался незамеченным.
   - Я не знаю, как люди этого добились. - Хозяин замолчал, будто бы обдумывая эту фразу. - Наверное, никогда не узнаю. Но факт остаётся фактом: скверна Сумерек исчезает. Этот процесс займёт не одно десятилетие, но в исходе сомневаться не приходится. Но, - алхимик вскинул руку, акцентируя внимание своего слушателя, - тут-то и начинается самое интересное. Ибо с исчезновением причины обусловленные ею процессы не остановятся. Сумерки потихоньку приучили твой организм к свету и серебру. Об остальных факторах я говорить не могу, не проводил экспериментов. Но берусь утверждать, что со временем ты станешь невосприимчив ко всем известным средствам уничтожения нежити.
   - И так со всеми мертвецами?
   - Нет, только с высшими. Остальная нежить, расплодившаяся с приходом Сумерек, к их окончанию вымрет. То, что закаляет тебе подобных, их ослабляет. Низшие быстрее адаптируются к этим тепличным условиям. Стали быстрее и сильнее - слишком много конкурентов, а до свежего мяса ещё надо добраться - но взамен утратили устойчивость. Вспомни, раньше на единственного гуля устраивали целые облавы. Теперь это работа для одного охотника. И таких примеров сотни.
   - Приятно знать. Но ты упомянул сроки. Сколько займёт этот "эволюционный процесс"?
   - Понятия не имею. Зависимость от времени тут явно не линейная, и мне не хватает данных для прогнозов. Если бы я имел возможность поставить некоторые эксперименты и добыть образцы...
   Алхимик умолк, как-то странно глядя на вампира. Тот в ответ широко и клыкасто улыбнулся. Весмер знал хозяина настолько хорошо, что читал его как открытую книгу.
   - Итак, - с нехорошей усмешкой протянул гость, - чего в связи со всем этим ты хочешь от меня?
   Энел замялся, и это оказалось чем-то новым. Стеснительностью учёный никогда не отличался, особенно в вопросах, касающихся науки.
   - Ты собираешься охотиться на вампира, который... который напал на Яру, так?
   - Нет. Я собираюсь его убить.
   - А не мог бы ты немного повременить с этим?
   Вампир потрудился придать себе удивлённый вид.
   - Объяснись.
   - Понимаешь, я не могу гарантировать безопасность своих экспериментов. Они опасны. - Метавшийся по комнате алхимик остановился и нахмурился. - Проклятье, кого я обманываю?! Они смертельны! Но если я получу эти данные, то смогу прогнозировать эволюцию. Главное - ускорять или замедлять её.
   - Зачем тебе это? Хочешь вывести расу совершенных монстров?
   - Ты же прекрасно знаешь, почему я этим занимаюсь. - Энел пронзительно посмотрел на вампира. - Так ты поможешь мне? Если я смогу поработать с этим упырём, то...
   - Нет, друг мой, - Весмер поднялся и подошёл к алхимику. - Этого не будет.
   - Я знал, что ты не согласишься, - тяжело вздохнул хозяин. - Но почему? Неужели тебя будет мучить совесть?
   - Ты шутишь опасными темами. - Глаза вампира нехорошо блеснули. - И я не рекомендую тебе заниматься этим и далее. Моего дружелюбия на это не хватит.
   - Но...
   - Подожди, я не окончил. Что же касается твоего вопроса, то я отвечу на него. Нет, дело не в совести. Если ты не забыл, у меня ничего подобного нет. Но одно дело убить того, кто посягнул на твою собственность, и совсем другое - позволить ставить опыты на своей молодёжи. Люди такого не допускают.
   В комнате повило нехорошее молчание. Нет, оно ничего не предвещало, но алхимик чувствовал, что коснулся опасной грани. И вся его наука не могла предсказать, что за ней.
   - Возможно, тебе полезно будет знать, - осторожно начал он парой минут позже, - что эта эмоциональность так же последствие эволюции. В высшей нежити начинает просыпаться душа.
   - Когда я принёс к тебе Яру, при ней был серебряный кинжал, - равнодушно произнёс Весмер. - Он мне нужен. Пока серебро ещё хоть что-то может противопоставить подобным мне чудовищам.
  
   Тихий скрип двери вывел меня из порождённой подслушанной беседой задумчивости. Затаившись, я попыталась притвориться спящей. Обычно люди не очень-то любят, когда их делами начинают интересоваться посторонние.
   Луч света упал мне на глаза, вызвав резь под веками. У самой лежанки мягкие шаги хозяина затихли, раздался короткий смешок.
   - Актерство не ваш удел, Яра. Чтобы обмануть лекаря требуется кое-что свыше закрытых глаз и неподвижности.
   Поняв, что меня разоблачили, я перестала притворяться. Приподнялась на локтях, прикрыла лицо ладонью и внимательно посмотрела на алхимика сквозь растопыренные пальцы.
   - Уже лучше. Думаю, несколько часов бодрствования пойдут вам на пользу. Только запомните: никаких разговоров, никаких резких движений и никакой излишней самостоятельности. И тогда наше совместное существование будет тихим и радостным. Договорились?
   Я поразмыслила и кивнула. Предложение алхимика казалось вполне осуществимым.
   Впрочем, свои силы я заметно переоценила. Не прошло и двух часов, как поджившие раны разболелись вновь, а мерзкая слабость залила всё тело. Мысленно выругавшись, я вернулась обратно на ставшую уже родной лежанку. Энел, с лица которого не сходило озабоченное выражение, помог мне.
   - Странно, - заявил он, заканчивая осматривать рану на шее. - Одну вещь я никак не могу понять: почему все остальные повреждения заживают с одинаковой скоростью, а это вновь кровоточит? Бред какой-то.
   Я кивнула, хотя в лекарском деле мало что понимала.
   - Знаете, есть у меня одно средство, - неуверенно начал алхимик. - Обычному человеку я бы его предлагать не стал, но вы охотница, ваш организм менее восприимчив к побочным воздействиям этого снадобья. Но я должен предупредить о них. Возможно вам не захочется так рисковать.
   Энел ещё немного помолчал. Я подозревала, что он пытался мысленно перевести предстоящее объяснение с научного на человеческий язык.
   - Препараты, входящие в это лекарство, заметно увеличивают скорость регенерации тканей и сопротивляемость организма ядам. Но при этом они влияют на сознание. Люди начинают замечать то, чего не замечали ранее. Обостряется слух и обоняние, внешние раздражители оказывают более сильное воздействие. В отдельных случаях это приводит к слуховым и зрительным галлюцинациям, но с вами такое вряд ли случится.
   Алхимик умолк и нахмурился.
   - В двух случаях, когда пациенты принимали это снадобье перед сном, им снились кошмары. Ничего сверх нормы, но в таком состоянии они воспринимаются слишком резко. Более реалистично. После этих инцидентов я прекратил исследования, и больше этими разработками не занимался. Так что решать вам, Яра.
   Я задумалась. Предложение было весьма соблазнительно, а кошмары меня мучили редко и не сильно. Несколько неприятных часов - не слишком большая плата за быстрое излечение.
   - Я не вправе настаивать, - тем временем продолжал хозяин, - но крайне рекомендовал бы вам воспользоваться этой возможностью. Меня беспокоит эта рана. Никогда не слышал о том, чтобы вампиры были источниками заразы, но вот переносчиками... До вас этот упырь загрыз полсотни человек, ручаться за здоровье и чистую кровь которых я бы не стал.
   Алхимик аккуратно заставил меня приподнять голову и коснулся кожи над бинтом. Я в первый раз обратила внимание на то, что у Энела очень холодные пальцы. В вернувшейся после грозы летней жаре это было даже приятно.
   - Ну что, Яра? Если хотите, я могу дать вам время для обдумывания или...
   Я оборвала его, вскинув руку. Отрицательно мотнула головой, затем прижала ладонь к раненой шее. Закрыла глаза, кивнула. Хозяин прекрасно меня понял.
   - Хорошо, - улыбнулся он. - Приготовление лекарства займёт пару дней, так что вы ещё сможете передумать. Но если всё пройдёт успешно, к началу недели вы уже сможете говорить. Надеюсь, у вас найдётся, что мне сказать.
   Я усмехнулась. Если всё пройдёт успешно, Энелу придётся не сладко. Подслушанный разговор явно демонстрировал, что алхимик знает о нежити много того, чего не знала я. И ради этой беседы стоило рискнуть.
  
   Беспокойство, воцарившееся в доме ещё вчера вечером, к рассвету достигло наивысшей точки. Седой мужчина уже устал нервничать, и страх засел в его глазах тупой серой иглой. Неподвижно уставившись в одну точку, он тихо бормотал бессвязные слова молитвы.
   Рядом с ним, на самом краю скамейки сидела тринадцатилетняя девочка. Светло-карие, как и у отца, глаза ничего не выражали. Лишь подрагивали сжатые в бледную чёрточку губы.
   Далёкий раскат грома мягко ударил в окно. Гроза всю ночь кружила вокруг города, изредка цепляя краем восточный район, но дождём таки не пролилась. Рассвет с трудом угадывался сквозь плотную пелену непогоды и Сумерек.
   Отец и дочь даже не пошевелились, когда из соседней комнаты донёсся высокий протяжный вой. За ночь они успели привыкнуть к этим крикам, хотя девочка вздрагивала до самого рассвета. Она знала, что ничего страшного в происходящем нет, но не могла не бояться. Какое-то иррациональное чувство, захватившее весь дом, мучило и юную Ярину.
   Когда очередной стон утих, пожилой охотник встряхнулся и попытался смахнуть с глаз липкую дрёму. Медленно повернувшись, он коснулся плеча девочки и безо всякой интонации произнёс:
   - Сходи к ней, пожалуйста. Посмотри, как там.
   Ярина кивнула и поднялась, в последний момент едва заметно пошатнувшись. Растерев затёкшие от неподвижного сидения плечи, она толкнула дверь и быстро проскользнула в комнату.
   Повитуха уже не успокаивала метавшуюся женщину. Старуха страшно и зло ругалась, чувствуя своё бессилие, но помогала этим только себе. Слепая роженица ни на что не обращала внимания. Она то начинала бесноваться, то вновь утихала, бледная и неподвижная. Ни то, ни другое не приносило облегчения.
   Ярина забилась в дальний угол и постаралась занять как можно меньше места. Вид мятущейся и страдающей от боли матери, казалось, оставлял девочку равнодушной, но глаза её, полные ярости, выдавали иное. На бледном лбу мерно и часто билась голубоватая жилка.
   Темнота.
   Первым, что увидела открывшая глаза Яра, была кровь. Кровью было залито всё: кровать, стены, пол. Несколько капель попало на потолок.
   А ещё в комнате было странное существо. Не больше метра ростом, худощавое, с длинными многосуставчатыми лапами и непропорционально большой головой. На плоском безгубом лице особо выделялись мелкие острые зубы и огромные голубые глаза. Глаза новорожденного младенца.
   Яра беззвучно вскрикнула и попыталась спрятаться от чудовища. Но мокрый от крови пол скользил под ногами. Девочка упала на четвереньки, поползла прочь от бледнокожего монстра. Тот оставался неподвижным, лишь поворачивалась вслед за жертвой голова на длинной тонкой шее.
   Перемазавшись в крови, Яра добралась до кровати. Что-то тяжёлое стукнуло её по бедру, и девочка вымученно завыла, глядя на безжизненную руку матери. Кровь обвивала её тремя тёмными браслетами.
   Чудовище, с детским любопытством следившее за перемещениями Ярины, широко раскрыло рот, что символизировало улыбку. Медленно, даже не пошевелив головой, оно повернуло тело. А потом протянуло к девочке обе руки и ласковым голосом, очень напоминающим голос мёртвой охотницы, произнесло:
   - Обними меня, сестрёнка!
  
   Я проснулась от собственного крика.
   Первую минуту я не соображала, что происходит. Просто в какой-то момент обнаружила себя жадно хватающей жаркий ночной воздух. Сердце стучало сразу всюду: в голове, груди, шрамах и ране у горла. Эта пульсация сводила с ума.
   А ещё был страх. Я не понимала, откуда он взялся, но ощущение ужаса не уходило. Невероятно сильного, куда сильнее всех тех эмоций, что мне приходилось испытывать в последнее время. Рассердившись на собственную слабость, я опустилась обратно на лежанку и закрыла глаза.
   И вспомнила. И закричала вновь, на этот раз понимая почему.
   Кошмар под веками плясал так ярко, что не верить в его реалистичность было невозможно. Сжавшись в комочек, я обхватила голову руками и до боли, до рези в глазах уставилась во тьму перед собой. В ушах звенел собственный крик и это дикое "сестрёнка", но был ещё какой-то звук. Знакомый, но я не понимала, что он означает.
   Потом темнота комнаты распалась надвое, разделённая широкой полосой света. Звук повторился, и я поняла, что это человеческая речь, но слов не разобрала. Истерзанный разум воспринимал только скользящую по полу угловатую тень.
   Инстинктивно зажмурившись, я вновь увидела монстра из кошмара. Разинув рот в омерзительном оскале, он тянул руки к той девочке, которой я была девять лет тому назад. Ощущение прикосновения заставило меня сжаться и беззвучно закричать.
   - Яра, успокойтесь. Это только сон, кошмар. Ничего больше.
   Смысла слов я не понимала, но тон - спокойный и уверенный, ничем не напоминавший издевательски-ласковые интонации чудовища - заставил меня открыть глаза.
   Энел, поставив фонарь на пол, присел на корточки напротив лежанки и осторожно сжал мою руку. Освещённое снизу лицо алхимика выражало искреннее сочувствие.
   - Расскажите, что вам приснилось. Это поможет.
   Я отрицательно мотнула головой, не желая вспоминать этот ужас. Меня трясло, а руки ещё помнили ощущение скользкого от крови пола.
   - Поверьте, вам станет легче. Просто расскажите, без подробностей. Всего несколько фраз.
   Доброжелательный тон хозяина успокаивал. Тяжело задышав, я попыталась взять себя в руки и сосредоточиться. Энел был прав: сон, самый обыкновенный сон, усиленный снадобьями. Сама же недавно говорила, что уже ничего не боюсь!
   - Мне снились, - хриплым от долгого молчания и страха голосом начала я, - родители. Отец, мать... она... она...
   Спокойствие оказалось фальшивым. Уткнувшись лицом в ладони, я жутко и бесслёзно зарыдала.
   Алхимик тихо и зло выругался, поднялся. Несколько секунд он стоял неподвижно, затем поднял фонарь и повесил его на вбитый в стену крюк. Потом хозяин зажёг ещё несколько свечей, поставив их на стоящий в изголовье стул. Сквозь неплотно сжатые пальцы я видела, как отступает густая и живая тьма.
   Тихо скрипнула лежанка. Энел осторожно коснулся моего плеча, вновь ругнулся и обнял крепче, прижимая к себе. Инстинктивно дёрнувшись, я со всей силы вцепилась в алхимика. Он не возражал.
   - Кажется, мы ошиблись, - тихо заговорил хозяин, поглаживая меня по голове, как ребёнка. - Не стоило этого делать. Но всё уже позади. Наркотический сон, разбуянившийся разум. Кошмар. Яра, это сон. Ничего большего. Мираж. Вымы... - Энел вдруг осёкся и замер. - Яра, это был сон или... воспоминание?
   Я не ответила. Молча уставилась в разбавленную светом темноту, стараясь ни о чём не думать. Просидела так минут пять, затем покрепче сжала лежащую на моём плече руку алхимика. И заговорила:
   - Мои родители были охотниками...
  
   Профессор Хиджин не любил потоковые лекции. Слишком людно, слишком шумно, слишком бестолково. Семь дюжин юных оболтусов вот уже три месяца пропускали мимо ушей курс токсикологии. Руководство Академии считало, что будущие охотники обязаны разбираться в ядах нежити и уметь их нейтрализовать. Доброе начинание, разбившееся о воплощение. Кто же ставит такие курсы на второй триместр?!
   Профессор ещё раз оглядел аудиторию. Первую парту, как всегда, занимала неразлучная троица: Королева, Рыцарь и Шут. Вельда Хильдбраун, Джозефа Рика и Ярина Бовар. Три девушки, составляющие прекрасную половину потока.
   Глядя на улыбающихся девочек, Хиджин не мог не подивиться тому, как метки оказались их прозвища. Шестнадцатилетняя Вельда действительно была королевой Академии. Редкий бриллиант: истинная чародейка. Не ведьма, использующая зелья и всякие странные ингредиенты, а полноценная колдунья. Такие редко шли в охотники.
   С Джозефой тоже всё было понятно. Поздняя и единственная дочь старого сэра Рика, видного рыцаря. Не девица, а настоящий ураган, оружием владела чуть ли не на уровне выпускников. У молчаливой, но скорой на улыбку пятнадцатилетней воительницы поклонников было не меньше, чем у прекрасной Королевы. Оттого довольно странно смотрелась в этой компании неприметная Ярина.
   Шут получила своё прозвище за крайне странное везение, которое поначалу можно было принять за катастрофическую неудачливость. Это был занятный талант: попадать в ситуации, когда наихудший выход приводит к наилучшим результатам. Ярина подтрунивала над этим едва ли не больше остальных, потому и стала прозываться паяцем.
   Дождавшись символизирующего начало лекции колокола, профессор занял место на кафедре. Сегодня ему предстояло читать последнюю, самую трудную лекцию курса. Он предпочёл бы провести её позже, перед самым выпуском, а не толковать о столь серьёзных темах с пятнадцатилетними разгильдяями, но выбора не было.
   - Тише, тише, - Хиджин постучал костяшками пальцев по доске. - Тишины, господа студенты. Я не собираюсь читать лекцию в таком бедламе. Потрудитесь вести себя приличнее.
   С трудом профессору удалось утихомирить буянов и начать пару.
   - Как вы уже знаете, курс токсикологии, которому посвящены мои лекции, мы благополучно окончили. Об экзаменах и зачётах я сообщу в конце занятия, а пока поговорим о вещах, с которыми придётся столкнуться каждому из вас.
   "Исключая тех, кто погибнет на охоте", - хотел добавить Хиджин, но вовремя прикусил язык.
   - Ни для кого не секрет, что охотничья карьера заканчивается рано, лет в тридцать. К этому сроку вам придётся оставить своё ремесло и вернуться к мирной жизни. Моя задача на сегодня - подготовить вас к этому процессу. В рамках моего курса, разумеется.
   Перво-наперво, запомните, что всё, что я здесь рассказываю, касается каждого из вас. Абсолютно. Ни единого исключения. Вы можете быть сколь угодно высокого мнения о своих талантах, но история не знает ни одного охотника, сумевшего избежать ранений. И вам не удастся.
   Ранения же это яд. Как говорили древние, "не убивающее усиливает меня". Запомните эти слова, она вам помогут.
   Каждая не смертельная доза яда будет повышать вашу устойчивость. Со временем в вашем организме начнутся процессы столь же полезные для работы, сколь и опасные. Необратимые изменения. Вы станете сильнее, выносливее и ловчее, возможно научитесь видеть в темноте и чуять посторонних. Известны случаи, когда яд нечисти приводил к заметному усилению магических способностей.
   Не обольщайтесь: у всех этих даров есть и отрицательные стороны. Более скорое по сравнению с нормальными людьми, старение. Слабовыраженные психические расстройства. В шестидесяти процентах случаев - бесплодность. Это в общем, у каждого охотника свой список болезней. Примеры я вам позже приведу, а пока запомните: всё это не временные симптомы, а заболевания, вызванные изменениями в организме. И это означает, что они передаются по наследству.
   К счастью, наследование происходит лишь во втором поколении, в третьем все негативные воздействия исчезают. Однако если оба родителя являются носителями яда нечисти, то их ребёнок наследует не просто сумму признаков, а подвергается вторичным изменениям.
   - Становится чудовищем, да? - выкрикнул кто-то с дальнего ряда.
   Профессор не успел понять, кто именно это был. Последнее время подорванное активным чтением зрение всё чаще подводило его.
   - Я бы не рекомендовал использовать такие слова в стенах Академии. Это не вежливо по отношению к вашим сокурсникам.
   Хиджин быстро понял, что последняя фраза была лишней. По аудитории словно бы пробежала волна, состоящая из смешков и двух имён: Зифрин Ненц и Ярина Бовар. Ни для кого в Академии не было секретом, что родители обоих студентов - охотники. Но мало кто догадывался, что отец Зифрина и мать Ярины - приёмные.
   О семействе Ненц профессор знал мало, а вот с Боварами дружил давно. С Фендером просидел три года за одной партой, Оджа была первой выпускницей тогда ещё аспиранта Хиджина. Потому и Ярину он знал с самого детства.
   Когда Бовары решили завести ребёнка, то первым делом обратились в Академию, на кафедру алхимии. Они хотели убедиться, что их отпрыск не станет вторично изменённым, как это часто бывало у охотничьих пар. К сожалению, расчеты оказались неутешительными: шансы у пары были мизерными.
   Чего Хиджин не мог ожидать, так это того, что Фендер заупрямится и решит рискнуть. От наблюдения Академии Бовары не отказывались, но вмешиваться в свои дела не позволяли. В итоге, как и следовало ожидать, закончилось всё трагически.
   Принцип наследования проявил себя в полной красе. На счастье Боваров, изменённый ребёнок (слово "монстр" профессор себе употреблять не разрешил даже в мыслях) оказался мертворожденным. Вряд ли Оджа позволила кому-нибудь убить своё дитя. Она и так с трудом перенесла этот кошмар, и подпорченные охотой глаза окончательно отказали ей.
   Больше Фендер рисковать не стал, хотя и от желания обзавестись наследником не избавился. У него действительно родилась дочь. Через три года, от другой женщины, с полного одобрения супруги. Слепая охотница воспитывала девочку как родную, но истинного происхождения от Ярины не скрывали. Хиджин как узнал, что Бовары собираются разрешить дочери стать охотницей, так сразу же и настоял на откровенной беседе. Дабы не повторять ошибок.
   - Итак, - откашлявшись, профессор вернулся к теме лекции. - Продолжим. Перейдем к остальным знаниям, которые вам потребуются в мирной жизни.
   Хиджин оглядел аудиторию, остановив взгляд на девочках. Королева передала Рыцарю какую-то бумажку, та быстро начертила на ней несколько линий и положила перед Шутом. Вся троица разом захихикала, прикрывая лица ладошками.
   Профессор успел обратить внимание на то, что глаза у Ярины были равнодушными и пустыми. Почти как у Оджи.
  
   Рассказ у меня получился сбивчивый и путанный. Я перескакивала с одной темы на другую, делала между предложениями большие паузы, давая отдохнуть больному горлу. Энел молчал сочувствующе и понимающе, хотя ему вряд ли пришлась по душе моя исповедь. Кошмар вперемешку с биографией, разбавленный фактами о физиологии охотников - вряд ли это то, что нужно человеку в разгар ночи.
   Закончив говорить, я некоторое время молча прислушивалась к себе. Мне хотелось убедиться, что рецепт Энела помог и кошмар отступил. С опаской закрыв глаза, я задержала дыхание... и увидела под веками лишь красноватую от свечей тьму. Чудовищный "братишка" исчез без следа.
   Облегчённо вздохнув, я неуверенно улыбнулась. И только тогда поняла, что алхимик всё ещё обнимал меня за плечи. Смутившись, я поспешила отстраниться. Хозяин не стал меня удерживать. Чувствуя неловкость ситуации, он быстро поднялся на ноги и отошёл от лежанки, словно бы стремясь восстановить нарушенную дистанцию.
   - Наверное, мне стоит извиниться, - неуверенно начал алхимик, прерывая затянувшуюся паузу. - Я не должен был настаивать на столь радикальных средствах. Как лекарь не имел на это права.
   - Не извиняйтесь. У меня своя голова на плечах. - И чуть тише добавила: - Должна была быть.
   Хозяин кивнул. Он явно не знал, что говорить и делать дальше, и предпочёл самый простой выход: попрощался.
   - Мастер Энел, - с трудом поборов своё смущение, окликнула я алхимика.
   - Да, Яра? - он обернулся и вопросительно посмотрел на меня.
   - Вы... - почувствовав, что краска заливает лицо, я опустила голову. - Вы не могли бы остаться ненадолго?
  
   Протянув руку, алхимик накрыл фонарь ладонью. Огонёк, быстро задыхаясь, сжался и исчез. Остальные свечи погасли ещё полчаса тому назад, безо всякого вмешательства со стороны хозяина дома. Впрочем, ему эта темнота не мешала, как и спящей рядом девушке - Энел прекрасно видел в темноте.
   Прикрыв глаза, мужчина прислушался к доносящимся с улицы звукам. До рассвета оставалось всего ничего, но уходить алхимик не спешил. Ему было, о чём подумать.
   Исповедь Яры оказалась неожиданностью. Да и вся эта ночь в целом, особенно её завершение. Когда девушка попросила его остаться, Энел не колебался ни мгновения. Он смутно понимал, что пришлось пережить охотнице, и отказать в этой просьбе не мог.
   К тому же ему было интересно, проявятся ли неучтённые ранее последствия приёма зелья. Шансы на повторный кошмар были малы, но никто не мог знать, как отреагирует организм наследственного охотника на самые активные ингредиенты снадобья. Слишком много неочевидных изменений для точного прогноза.
   Но была и ещё одна причина, из-за которой хозяин не спешил уходить. Мелкая и нелепая, она оказалась едва ли не более веской, чем все остальные.
   С мебелью в доме алхимика всегда было не очень хорошо. Он жил один, гостей принимал редко, а загромождать пространство не любил. Так уж получилось, что сидячих мест в спальне нашлось всего два: стул, заставленный оплывшими свечами, и лежанка. Выбирать оказалось не из чего.
   Осторожно пошевелившись, Энел устроился чуть поудобней и закинул руки за голову. Продремав часок полусидя, прислонившись затылком к стене, он заработал боль во всех мышцах. Алхимик и рад был бы размяться, да мешала лежавшая у него на животе рука. Ладонь, на тыльной стороне которой можно было различить два коротких шрама, крепко сжала рубашку хозяина. Один раз он уже попытался высвободиться, но ничего не получилось, у охотницы оказался на редкость чуткий сон. Будить же Яру алхимик не хотел.
   Вдобавок, он находил такое времяпрепровождение крайне... милым. Ничуть не хуже, чем очередное ночное бдение среди тиглей и реторт.
   Улыбнувшись своим мыслям, Энел слепо уставился на потолок. Пока всё складывалось неплохо. Куда лучше, чем можно было ожидать, имея дело с Весмером.
   Приятная неожиданность.
  
   Следующим утром я проснулась с чёткой и лаконичной мыслью: пора уходить. Виной тому была приключившаяся ночью история. У вчерашней доброты Энела нашлась и отрицательная сторона, я уже чувствовала себя крайне некомфортно, а в ближайшие дни это ощущение грозило перерасти в настоящий стыд за проявленную слабость. Так откровенничать перед абсолютно незнакомым человек было глупостью, и мне не хотелось напоминать себе о своей ошибке.
   Уходить я решила сразу же, не задерживаясь. Найти хозяина, забрать свои вещи, попрощаться и покинуть гостеприимный дом. Благодаря алхимику я уже передвигалась без посторонней помощи, а отлежаться можно было и на постоялом дворе.
   Впрочем, планам моим так и не суждено было сбыться, и в какой раз за последние дни виной тому стал Энел. Мы с ним столкнулись в дверном проёме, когда я собралась покинуть комнату.
   - Доброе утро, - прерывая затянувшееся молчание, поздоровался он. - Как вы себя чувствуете?
   - Нормально.
   Ответив, я отступила на два шага. Освобождать мне проход алхимик не собирался, а топтаться вплотную друг к другу было бы нелепо.
   - Приятно слышать, - отозвался мужчина всё с той же быстрой улыбкой. - Тогда мы можем...
   - Я ухожу.
   - Что, простите?
   - Я ухожу. Благодарю за гостеприимство и лечение, но больше задерживаться у вас я не могу.
   - Почему же это? - хозяин нахмурился и скрестил руки на груди. - Потрудитесь объяснить, я сегодня что-то не очень хорошо соображаю.
   - Просто пришло время, - стараясь не глядеть алхимику в глаза, заявила я. - Я здорова и больше не вижу причин утомлять вас своим присутствием.
   - А если честно? Яра, я же вам говорил: актерство не ваш удел, вы не умеете врать.
   - Я уже всё сказала. Ваше право мне не верить, но на моё решение это не повлияет. Могу я забрать свои вещи?
   - Нет.
   Я удивлённо воззрилась на Энела. Можно было предвидеть, что с моим уходом возникнут кое-какие трудности, но такого решительного отпора я от хозяина дома не ожидала. И, признаться, здорово растерялась.
   - Не надо так на меня смотреть, Яра. - Покинув свой пост у дверного косяка, алхимик устало опустился на лежанку. Выглядел он измотанным и не выспавшимся. - Я не зла вам желаю, и вы это прекрасно знаете. Потому и отпустить вас не имею права.
   - И как вы это себе представляете? - сердито усмехнулась я. - Если я вот прямо сейчас развернусь и уйду, что тогда? Воевать будем?
   - Если потребуется, - без тени улыбки ответил учёный. - Не хотелось бы применять физическую силу, но если потребуется, я не остановлюсь.
   - Думаете, вам по силам справиться с профессиональным охотником? Мастер Энел, при всём моём к вам уважении, у вас нет шансов.
   - Давайте не проверять.
   Я удивлённо взглянула на алхимика. Весь этот разговор напоминал угрозу, и она могла бы показаться нелепой, не видь я глаз мужчины. Равнодушных, холодных и пустых. В этот момент хозяин был точной копией Весмера, а силу вампира я измерила на своей шкуре.
   Вот только сдаваться мне не хотелось.
   - Давайте проверим.
   С этими словами я развернулась и переступила через порог. Однако успела сделать только пару шагов, прежде чем услышала всё такой же отстранённый голос учёного:
   - Весмер просил, чтобы вы дождались его.
   Я замерла и обернулась.
   - Он запретил мне отпускать вас до тех пор, пока сам не вернётся со своей... охоты. Если моё слово для вас ничего не значит, послушайте хотя бы его.
   - Почему это?
   - Вы у меня спрашиваете? - насмешливо фыркнул алхимик. - Я не знаю, какими такими поступками Весмер добился вашего уважения, но вы его слушаете. Последуйте этой традиции ещё раз, не рискуйте своей жизнью понапрасну.
   Энел оказался прав, и мне было неприятно осознавать это. Да, я слушалась Весмера, вернее, прислушивалась к его советам. И мудрый вампир никогда не подводил меня. Но при этом я ни на минуту не забывала, что мы враги, и любая неосторожность может стать первым шагом в ловушку. Однако в данный момент исходившая от меня угроза была столь мала, что Весмеру, захоти он оборвать наше знакомство, не потребовалось бы столь хитрая комбинация. Так что я предпочла поверить и довериться покровительству вампира, опасаясь воздействия с его стороны.
   - Ладно. Я остаюсь, хотя мне это не по душе.
   - Кто бы сомневался, - ворчливо отозвался хозяин дома. - Стоит больному хоть чуть-чуть прийти в себя, и он тут же начинает воевать с лекарем. Я-то надеялся, что вы станете приятным исключением.
   - Извините, - осознав, сколь хамским было моё поведение последние несколько минут, ответила я. - Сама не...
   - Может, позавтракаем для начала?
   Больше мы к теме моего преждевременного ухода не возвращались. За завтраком говорили о самых отстранённых вещах, стараясь не касаться "опасных" тем, и алхимику это явно пришлось по душе. Теперь он выглядел куда более добродушно и уже ничем не напоминал Весмера. Я сама подивилась, как могли у меня возникнуть подобные ассоциации, ведь между хозяином дома и вампиром не было ничего общего. Разве что манера улыбаться.
   Наполовину спрятав лицо за большой кружкой, я рассматривала алхимика. Усталость из его облика никуда не делась, но теперь она придавала Энелу уютный, почти домашний вид. Я зло усмехнулась своим мыслям: с такой профессией только о доме и мечтать. Родители меня уже два года не видели, настолько востребованы были охотники.
   Заметив мой взгляд, хозяин отставил кружку и как-то странно посмотрел на меня. Я вопросительно подняла брови, не желая первой нарушать тишину.
   - Мне надо серьёзно с вами поговорить, Яра. Вы не возражаете?
   - Смотря о чём. Если это касается...
   - О вас, - перебил меня алхимик. - И о ваших отношениях с Весмером.
   Я удивлённо уставилась на своего собеседника.
   - А что, с ними что-то не так?
   - А вам так не кажется?
   - Нет.
   - Невероятно! - Энел недовольно покачал головой. - Охотница водит дружбу с вампиром, и не видит в этом ничего удивительного. Или вы не знаете о его происхождении?
   - Знаю, - сухо ответила я.
   - Тогда почему? Я спрашивал у него, но он мне не ответил. Велел спросить у вас.
   - А вам зачем это знать? - Вопрос прозвучал довольно грубо, и я поспешила смягчить его. - Раньше мне не доводилось обсуждать своих друзей с малознакомыми людьми.
   - Затем, что вы плохо понимаете, с кем имеете дело. Яра, как вы вообще можете называть подобное существо своим другом?
   - Позвольте мне самой с этим разобраться.
   - Нет. - Вскочив, алхимик принялся мерить кухню шагами. - Вы сами не разберётесь! Потому что не знаете, кто такой Весмер.
   - Он вампир. Один из тех, на кого я охочусь. У меня в кармане контракт на его голову. Что, по вашему мнению, я должна знать сверх этого?
   - Только то, - хозяин остановился и пристально посмотрел мне в глаза, - что он кровожадный монстр. Ничуть не лучше того, кто напал на вас несколько дней назад. Но вы этого не понимаете.
   - Прекрасно понимаю! - Не выдержав, я вскочила. - Но кроме этого я знаю и то, что он не раз спасал мне жизнь. Что прикажете поделать с этим знанием, вышвырнуть его на помойку?
   - Яра, вы не осознаёте главного, - на миг прикрыв глаза, Энел опустил голову. - Весмер - зло.
   - Но...
   - Дайте мне договорить! - в голосе алхимика проскользнули яростные нотки, и я предпочла повиноваться. - Вы никак не поймёте, что он ничем не отличается от десятков таких же чудовищ, если только не в худшую строну. Весмер умён, обаятелен и хитёр - опаснейшая разновидность зла! Он не благородный раскаявшийся грешник, которым вы хотите его видеть, а убийца. Или вы думаете, что его рацион чем-то отличается от рациона других вампиров?
   Я не знала, что сказать на эту тираду, и потому выбрала самый неконструктивный вариант: предпочла ощериться в ответ:
   - Если Весмер такое чудовище, каким вы его расписываете, так что же сами не бежите? Ещё и другом называете!
   - Я - другое дело. Со мной всё гораздо сложнее.
   - Почему это? - скрестив руки на груди, я пренебрежительно уставилась на мужчину.
   - Во-первых, потому что я нужен ему. Яра, поймите, с вами Весмер возится исключительно из скуки. Ему две сотни лет, и он настолько хитёр, что разучился рисковать. Бессмертие тоскливо и он ищет развлечений. Сегодня вы, завтра или через год - кто-нибудь другой. И ваше счастье, если вы успеете уйти до того как наскучите ему.
   Подуспокоившись, Энел отошёл на дальний конец кухни и остановился у прикрытого ставнями окна. Теперь он говорил куда тише и ровней.
   - Я же занимаюсь исследованиями, в результате которых Весмер крайне заинтересован. Он хитёр, и он хочет жить, жить безопасно. Когда-нибудь он станет неуязвимым, но я не доживу до этих дней. И хорошо, ибо мне не хочется на себе проверять, что происходит с теми игрушками, что надоедают Весмеру.
   Не сказать, чтобы слова хозяина стали для меня каким-то особым открытием. Я догадывалась об этом, но не давала себе труда задуматься. Вернее, гнала все размышления прочь, ибо боялась прийти к схожим выводам. Теперь же, когда алхимик буквально ткнул меня лицом в голые факты, отступать было некуда. Оставалось лишь думать и размышлять.
   - Что же вы мне тогда предложите? - неуверенно начала я. - Бежать куда-нибудь на юг, где Весмер меня не достанет? Затаиться? Ударить первой? Предать того, кто не раз выручал меня?
   - Опять, Яра, - Энел устало вздохнул. - Зло играет с вами, а вы хотите быть благородной. Какое предательство, кого вы собрались предавать? Монстра?
   - По мне, и это - предательство, - жёстко оборвала я хозяина. - Для обычных людей я сама монстр. Только полезный, защищающий от более опасных чудовищ. Но это не значит, что горожане не боятся меня, равно как и любого другого охотника. Для них я ничем не лучше вампира-ренегата, что охотится на своих же. Честь - единственное, что разделяет нас, и мне не хочется терять свою единственную точку опоры. Для меня предать Весмера всё равно что предать себя!
   - Я этого не понимаю, и не уверен, что хочу понимать. У вас какая-то странная логика.
   - Были бы вы охотником, вы бы меня поняли, - грустно улыбнулась я.
   - Но я - не он. И потому прошу вас: будьте осторожно. Возможно всё, что вы мне сейчас рассказали, святая правда. А может и заблуждения. Но не стоит ради своих убеждений рисковать жизнью.
   - Вы не понимаете, мастер Энел. Только ради них и стоит.
   Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Алхимик глядел так, словно силился разглядеть во мне какие-то новые черты, я же вспомнила об одной его оговорке. И не преминула уточнить, что она означала:
   - Вы сказали, что Весмер не тронет вас, потому что вы ему нужны, и это было "во-первых". Есть ещё причины?
   - Есть, - устало растерев лицо руками, ответил хозяин. - Но я не хотел бы о них говорить. Не сегодня.
   - Хорошо, - я примирительно улыбнулась. - Не настаиваю.
   - Правильно. Не стоит вам лишний раз беспокоиться.
   На этом наша странная беседа закончилась. Помогая алхимику убирать со стола, я всё ожидала, что он вернётся к прерванному обсуждению, но Энел молчал. Закончив приводить кухню в порядок, он коротко, но вежливо попрощался и ушёл. Больше я его в тот день не видела, хотя до самого вечера просидела в зале, одолжив одну из стоявших на полке книг.
  
   Ночью вернулся Весмер.
   Мне не спалось. Слова Энела заставили задуматься и разобраться с теми проблемами, от которых я бегала вот уже без малого два года. Устроившись в зале просторного и необжитого дома алхимика, я сосредоточенно размышляла о своём будущем и тех решениях, что мне предстояло принять. Они не были лёгкими, но сама ситуация требовала мер решительных и жёстких.
   Вампир появился около полуночи. Тихо вошёл в зал, огляделся по сторонам, приветливо кивнул мне. Я кивнула в ответ и вопросительно уставилась на позднего гостя. Весмер не торопился. Застыв недвижной тенью по центру комнаты, он с праздным любопытством глядел то на меня, то на скудное убранство помещения, то на закрытое окно. На мгновение, отразив тусклый огонёк одной из свечей, что-то блеснуло в руке вампира.
   - С возвращением.
   - Рад снова видеть тебя в добром здравии.
   Казалось, гость даже не пошелохнулся, но в следующее мгновение он уже стоял рядом со мной. Весмер не любил бессмысленную напыщенность в действиях, но некоторые вещи были для него столь же естественны, сколь для меня дыхание или ведьмовство. Он был вампиром, могущественным сыном ночи... Или настоящим злом, если верить Энелу.
   - У меня для тебя подарок, - улыбнувшись, Весмер положил на стол мой кинжал. - Я знаю, вы предпочитаете клыки, но для меня это не приемлимо.
   Не понимая смысла происходящего, я смотрела, как вампир высыпает на столешницу пригоршню мелких кругляшей. Один из них скатился мне на колени и блеснул отражённым светом. Это была пуговица. Небольшой медный диск с шипом посередине, не самая типичная вещь для этих мест. Но я ясно помнила, кому она могла принадлежать.
   Несколько царапин на моей спине было оставлено именно этими шипами.
   Я удивлённо и испугано посмотрела на позднего гостя. Лицо вампира, как всегда ничего не выражало, но чувствовалось, что он доволен. Какое-то ощущение эйфории окружало обычно холодного и сдержанного Весмера, и это было не к добру. Я поспешила опустить глаза.
   - Знаешь, кое в чём наш гостеприимный хозяин был прав. Я действительно опасное чудовище. Только даже мудрому алхимику не понять, что это далеко не игра. Он слишком глуп, чтобы осознать иной способ жить. Подумай об этом, Яра, и не торопись принимать чужих решений. Некоторых вещей вам, живым, всё равно не понять.
   И он ушёл, так же бесшумно, как и появился. А я почти до самого утра разглядывала оставшиеся от бешеного упыря трофеи и размышляла о том, кому мне стоит довериться: алхимику, вампиру или собственному смутному предчувствию. Но так и не пришла ни к какому конкретному решению.
   А следующим утром мы с Энелом распрощались.
  
   В Веждене я задерживаться не собиралась. Отлежавшись ещё два дня на постоялом дворе, я поспешила закончить с делами и покинуть город. Особой причины торопиться с отъездом у меня не было, но и оставаться среди неприятных воспоминаний не хотелось. Я уже чувствовала, что Вежден надолго, если не навсегда, исчезнет из моих привычных маршрутов. Узнав об упыре, почти два месяца пировавшем в столь крупном городе, егерский корпус обязательно направит сюда своих людей. Это не гарантировало полной безопасности, но пара воинов-охотников и новый маг станут достаточной защитой, чтобы обойтись без ведьмы-аргума.
   Единственное, что задерживало моё отбытие, это необходимость привести в порядок снаряжение. Мне требовалась новая куртка взамен той, что разодрал упырь. Серебро, на которое ушли все мои гонорары за прошедший год, алхимик сохранил, а вот основу пришлось покупать. И теперь я застряла в городе, ожидая, пока на новенький кожух поставят старые заклёпки. Мастер, заваленный работой, обещал управиться за три дня, а платить за срочность мне было нечем. Выданный бургомистром гонорар ушёл на повседневные расходы и восполнение магических реагентов.
   Вечером четвёртого дня, маясь от скуки на постоялом дворе, я вспомнила о данном Энелу обещании навестить его перед отъездом. Алхимика всё ещё немного беспокоили мои раны, а мне не давала покоя его беседа с Весмером, когда они обсуждали эволюцию вампиров. Прожив вместе с лекарем почти неделю, я так и не смогла расспросить его об этих вещах, хотя интерес мой был отнюдь не праздным любопытством. Подслушанный обрывок разговора демонстрировал, что мне ещё многое предстояло узнать о предмете своей охоты.
   Следующий день выдался на удивление солнечным. И хотя вечером обещала начаться гроза, я порылась в сумках и с удовольствием извлекла на свет свой летний городской костюм. Длинная коричневая юбка до пят и расшитая рубашка мало подходили образу опытной охотницы, но порой мне нравилось ощущать себя обычной двадцатидвухлетней девушкой. Укладывая волосы так, чтобы они прикрывали уродливый шрам на шее, я внутренне улыбалась. Эти простые действия были для меня столь редки, что я даже чувствовала лёгкое волнение, какое порой испытывала в Академии, возвращаясь с коротких каникул.
   Уже перед самым выходом я прихватила с собой плащ и небольшую сумку с ведьмовскими принадлежностями. Энел заинтересовался моими зельями и попросил несколько образцов для исследования. Я сомневалась, что алхимик найдёт среди этих снадобий хоть что-то путное, но в просьбе отказывать не стала.
   Только пройдя половину дороги до дома лекаря, я почувствовала, что что-то неладно. Этот вывод не основывался ни на каких конкретных фактах, просто смутное ощущение беды не давало мне покоя. Прибавив шагу (и немедленно почувствовав, как натягивается на коленях ткань юбки), я сосредоточилась на окружающем городе. Люди вокруг меня были спокойны, но откуда-то издалека доносился еле слышный шум. Путь мой пролегал как раз в том направлении, где должен был находиться источник этого звука.
   Первых стражников я увидела в нескольких кварталах от конечной цели своего пути. Трое солдат, вызывая любопытные взгляды редких прохожих, перекрывали вход в неприметный переулок. Миновав их, я едва не перешла на бег. Ощущение беды становилось всё реальней, и я уже не могла понять, чудится ли мне это или срабатывает ведьмовской дар.
   На следующий пикет я наткнулась через пару минут. Здесь уже было с полдюжины стражников под руководством пожилого сержанта. Они перегородили улицу и решительно заворачивали каждого, кто приближался слишком близко. Чувствуя, как страх тупой иглой застревает где-то у основания шеи, я подошла к командиру.
   - Что здесь происходит?
   - Уходите, госпожа, - даже не глядя на меня, отозвался тот. - Этот район города перекрыт, велено никого не пропускать.
   - Я охотник.
   Стражник посмотрел удивлённо и недоверчиво, затем улыбнулся.
   - Госпожа, я же сказал, район пере...
   - Королевский егерский корпус, седьмая мажеская рода, младший аргум Ярина Бовар! - суя под нос сержанту перевешанный на цепочку значок, прошипела я. - Доложить ситуацию!
   Охранник смерил недоумённым взглядом мою звезду, поправил висящий на поясе палаш и только после этого соизволил хоть как-то прореагировать на эту тираду.
   - Поймали вампира, госпожа младший аргум, - командир пикета постарался выделить голосом слово "младший". - Второго, местного. Он помогал тому упырю, что вы упокоили, и сам нападал на жителей. Сейчас стягиваем стражников, чтобы обезвредить монстра.
   - Почему сразу не послали за мной? Вы же знали, что в городе находится королевский егерь!
   - Никто не велел за вами отправлять. Да и днём упырь безопасен, сами справимся.
   - Бред! - хлёстко бросила я. И, не давая опомниться, быстро приказала: - Проводите меня на место, немедленно!
   Пока выделенный сержантом охранник вёл меня, я так и не решилась задать главный вопрос. Понимая, что шанс угадать ничтожно мал, я, тем не менее, знала, кого увижу на месте происшествия. И всё равно была не готова к увиденному.
   Вой долетел до моих ушей ещё до того, как мы свернули на последнем повороте. Низкий, страшный звук, от которого немедленно захотелось сжаться в комочек и спрятаться где-нибудь в тёмном углу. С трудом подавив в себе желание помчаться бегом, я торопливо пересекла короткий переулок и вышла на небольшую площадку, образованную стенами двух лавок и фасадом жилого дома. Посреди мощёного дворика застыла фигура сгорбленного, упавшего на колени человека. Именно он, накрыв голову руками и пытаясь укрыться от яркого солнца, и выл так страшно.
   С поразившим меня саму хладнокровием я пересекла кольцо стражников и направилась к недвижному человеку. Кто-то попытался остановить меня, но значок аргума и сноп сорвавшихся с ладони искр остановил не в меру ретивых служак. Они предпочли доверить грязную и опасную работу по уничтожению упыря профессионалу.
   Так же равнодушно взяв переброшенный через сумку плащ, я набросила его на плечи вампира. Тонкая ткань не могла полностью защитить от смертоносных для нежити лучей солнца, но изрядно ослабляла их силу. Энел был прав, Сумерки закалили организмы не-мёртвых.
   Вот только я не знала, что говоря об этом, алхимик имел в виду и себя тоже.
   Опустившись на колени перед затихшим лекарем, я оглядела ошарашенных моим поведением стражников. Один из них сделал два шага вперёд и открыл было рот, чтобы что-то спросить. Я успела первой:
   - Что здесь случилось... - мазнув взглядом по плечу охранника, я заметила золотой блеск, - офицер?
   - Вампира поймали, - немного растерялся он.
   - Это я вижу. Как это было?
   - Стандартная проверка, - быстро возвращаясь к прежнему спокойному состоянию, отвечал стражник. - Бургомистр велел проверить все дома: не осталось ли где детей того упыря, что грыз здесь народ. Мы попросили этого... алхимика выйти на улицу, но он отказался. В таких случаях мы обязаны действовать силой. И вот.
   - Когда?
   - Полчаса назад. Мы сразу же послали за подкреплением и оцепили район, потому что уничтожить упыря пока не можем. Он едва не разорвал тех стражников, что вытащили его на улицу. - Скривившись, офицер сплюнул себе под ноги. - Мерзкое отродье!
   Я сочувственно посмотрела на мелко вздрагивающего алхимика. Тридцать минут под открытым солнцем - чудо, что он вообще остался жив! О том, что Энел оказался вампиром, а значит и моим врагом, я предпочла не думать.
   - Я его забираю.
   - Что? - стражник сердито посмотрел на меня.
   - Я охотник. Забираю монстра, чтобы его уничтожить. Что здесь может быть непонятного, офицер?
   - Я вам не верю, - зло ответил мужчина. - Что здесь не чисто... Уничтожьте его прямо на месте!
   - Вы забываетесь, - с трудом сдерживая гнев, прошипела я. - В данной ситуации руководящим чином становится королевский егерь. Так что не мешайте мне!
   Командир не ответил, но, повинуясь его приказу, стражники на шаг сжали кольцо. Я особо остро поняла, что мне нечего противопоставить их физической силе. Но и отдать им алхимика, вытянувшего меня с того света, я не могла.
   В поисках выхода я заозиралась по сторонам. Моё внимание привлекло едва заметное движение, пойманное краем глаза. Казалось, что одна из тяжёлых портьер, закрывающих окна в доме алхимика, колеблется, хотя ветра на улице не было. Я недоверчиво уставилась на движущуюся ткань, и тут же услышала у себя в голове знакомый холодный голос:
   "Ты ничем не поможешь ему, Яра. Беги, пока не поздно".
   - Не могу, - шёпотом ответила я, ибо знала, что Весмер всё равно услышит эти слова. - Не имею права.
   "Ты правда так думаешь?"
   - Да.
   Стражники придвинулись ещё на полшага. Пока их сдерживал страх перед вампиром и ведьмой, но это была хрупкая преграда.
   "Это самоубийство".
   - Возможно.
   Одной рукой приобняв алхимика за плечи, второй я зашарила в своей сумке. Ненужные флаконы летели на землю, пока ладонь не наткнулась на резную крышку фляги. Я так и не успела найти святой воды, потому сосуд был заполнен лишь наполовину.
   "Яра, глупая Яра... Тогда спаси его!"
   Нескольких глотков хватило, чтобы алхимик оклемался и понял, что происходит вокруг. Судорожно вцепившись во флягу, он резким рваным движением поднялся на ноги. Кровь не была панацеей, просто она придавала вампирам сил, не много, но вырваться из окружения Энел смог бы. О себе я в тот момент не думала, сполна отдавая долг за спасение собственной жизни.
   Когда на месте учёного появилось двухметровое бледнокожее чудовище, не отшатнулась лишь я одна. Стражники с ужасом пятились, и их можно было понять: истинная форма вампиров даже при дневном свете внушала страх и омерзение. Вызванная болью ярость чувствовалась в каждом движении монстра, но это было самоубийственное пламя.
   Вскочив на ноги, я ухватила алхимика за когтистую лапу и заставила его посмотреть на меня. Понять выражение круглых, лишённых век глаз было невозможно, и мне оставалось надеяться, что Энел достаточно контролирует себя. В противном случае он мигом бы завершил то, что не успел доделать безумный упырь. Я не готовилась к охоте, у меня не было оружия или реагентов для чар, и это делало меня беззащитной жертвой.
   Звук, вырвавшийся из полной острых зубов пасти, мало напоминал человеческую речь. Я неуверенно помотала головой и тревожно посмотрела на приходящих в себя стражников. Алхимик вновь что-то произнёс, но в конце этот рык сорвался на низкий вой. Солнце нещадно мучило вампира, и у него оставались считанные минуты, прежде чем он вернётся в прежнее беспомощное состояние.
   - Беги! - не зная, что и предпринять, твердила я. - Ну же, давай, уходи! Спасайся!
   Чудовище попятилось от меня, и я быстро закивала, одобряя его действия. Энел пригнулся, расправляя широкие кожистые крылья, вновь рыкнул на подступивших стражников и мазнул когтями по доспехам одного самого шустрого, но в последний момент обернулся ко мне. Протянутая лапа и короткая отрывистая тирада не требовали пояснений, но я вновь услышала в своей голове ледяной голос Весмера:
   "Он хочет забрать тебя с собой".
   - У него не хватит сил, - в полный голос ответила я, смотря на алхимика, но обращаясь к укрытому в доме вампиру.
   "Конечно. Но когда это вас останавливало?"
   - Прикажи ему улететь. Я справлюсь сама.
   "Он не послушается".
   - Прикажи!
   К моему удивлению, это подействовало. Монстр что-то настойчиво произнёс, но продолжал пятиться. Выйдя на середину двора, он тяжело оттолкнулся и поднялся в воздух, сбив поднятым крыльями вихрем несколько стражников. Охранники мигом схватились за арбалеты, но это не помогло: в место, откуда улетел вампир, ударила ветвистая молния. Яркий свет ослепил стражу, я же, почувствовав всплеск магии, успела вовремя закрыть глаза. И тех нескольких секунд замешательства, что породила эта вспышка, вполне хватило для побега.
   Естественно, они бросились в погоню. Но сотворённая благоволившим мне вампиром туча не ограничилась одним ударом, гроза накрыла весь Вежден. Никогда прежде мне не доводилось видеть таких ливней, и если бы не руководство Весмера, я бы мигом заблудилась в посеревшем городе. Дождь падал столь плотной стеной, что не было видно противоположного края улицы, и даже самые опытные стражники не смогли бы найти меня в этой пелене. Задыхаясь от бега и воды, я поймала себя на кощунственной мысли, что смерть городского мага оказалась весьма кстати: некому будет искать сумасшедшую ведьму, спасшую от верной смерти вампира.
   О том же, как и почему это случилось, я думать не хотела. Знала, что всё равно не найду ответа.
   Уже выбравшись из города и дойдя до опушки ближайшего леса, я снова почувствовала присутствие Весмера. Это напоминало внимательный, изучающий взгляд, словно бы вампир нашёл во мне что-то новое и никак не мог понять что. Устало прислонившись к стволу молодой осины, я бездумно посмотрела на ставший чужим и опасным город.
   "Последняя фраза... Он поблагодарил тебя".
   - Я знаю.
  
   Закат застал меня посреди вымокшего после грозы леса. Я не собиралась задерживаться в окрестностях Веждена, но пользоваться дорогами было опасно. В лесу же располагалось одно из дневных укрытий Весмера, которое он мне показал ещё год назад. И не было ничего удивительного в том, что в старой избушке я оказалась не одна.
   Молча присев на крыльцо рядом с Энелом, я прислонилась к двери и закрыла глаза. Чувствовалось, что алхимик неспокоен, что ему хочется задать какие-то вопросы или рассказать всё самому, но торопиться было некуда. В нашем распоряжении оказалась вся ночь, большую часть которой я планировала потратить на отдых, не подразумевавший решения тяжёлых моральных проблем.
   - Спасибо.
   Сорванный голос лекаря заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Несколько секунд я внимательно рассматривала мужчину и лишь после этого медленно кивнула.
   - И это всё? - Алхимик выглядел удивлённым. - Вы ничего не хотите у меня спросить?
   - А что тут спрашивать? - мой голос после долгого бега под дождём звучал не лучше. - Вы вампир, но вы спасли мне жизнь. Я отплатила тем же. Нам, чудовищам, полагается держаться вместе.
   И разразилась хриплым бессмысленным смехом.
   - Вы зря смеётесь, Яра. Потому что я не вампир, а вы не чудовище.
   - Вот как? А что же тогда это?
   Носком сапога я указала на валяющуюся рядом с крыльцом тушку кролика. Даже с моего места было видно, что горло животного разодрано, но под тельцем не нашлось бы и капли крови. Знакомая картина для того, кто хоть раз охотился вместе с упырём-ренегатом.
   - Да, это моя работа, - Энел посмотрел на мёртвого зверька, затем на меня, - но я не вампир. Вернее, не полноценный вампир.
   - Никогда не слышала о полукровках.
   - Это не совсем то слово, которым следовало бы описать меня.
   Я устало вздохнула.
   - Объясните, пожалуйста. Я уже поняла, что, в отличие от вас, ничего не знаю о нежити. Но мне хочется понять, почему я сделала то, что сделала!
   - Вы так быстро меняете своё мнение. - Алхимик улыбнулся, но улыбка у него получилась невесёлой. - Никогда не думал, что в охотниках так много легкомыслия.
   - Я плохой охотник. Не выполняю своей работы, вожу дружбу с вампирами, спасаю опасных чудовищ... Успокойте меня, скажите, что не всё так страшно.
   - Не всё, - без тени иронии ответил Энел. - Быть может, охотник из вас и не идеальный, но вы добрый и отзывчивый человек, Яра. Я редко видел таких.
  
   Хотя и повидал многих на своём долгом веку. Нет, я не столь стар, как Весмер, мне только шестьдесят три. Но жизнь часто сталкивала меня с людьми и нелюдями, среди которых попадались весьма интересные экземпляры. Пожалуй, самым любопытным я бы назвал своего отца. Мудрец и безумец, всю свою жизнь посвятивший исследованиям Сумерек и их последствий.
   Он был хорошим учёным. Чуть-чуть одержимый, чуть-чуть сумасшедший, невероятно умён и в тоже время катастрофически наивен. Он твёрдо верил в то, что сможет разумом понять эту скверну, а следом найти и панацею от неё. Пока десятки и сотни подобных вам охотников гибли в когтях чудовищ, редкие учёные пытались искоренить саму суть проблемы, её источник.
   Силясь добраться до самого центра этой тьмы, мой отец завёл немало странных знакомств. Был среди его друзей и настоящий вампир - древний, могучий и крайне недовольный дерзким молодняком, расплодившимся на заражённых землях. Отец понимал, что идёт на сделку с дьяволом, но согласился принять эту странную помощь. Знания этого вампира могли помочь в исследованиях, довольно долго топтавшихся на одном месте.
   Только все мы знаем, куда приводят благие намерения. Увлечённость в крови моего рода, и отец легко поддался ей. Получив в распоряжение такой интересный образец, он полностью посвятил себя совсем другим исследованиям. Теперь его интересовали не сами Сумерки, а их дети, в первую очередь - вампиры. И, как и многие учёные, отец проводил опыты. Много всяких странных вещей, о которых я и сам не знаю. И не думаю, что мне хотелось бы о них узнать.
   Как при всём при этом он умудрился познакомиться с моей матерью и жениться мне тоже неизвестно, но эта тайна скорее забавная, чем интересная. Что действительно важно, так это то, что его жена оказалась крайне любопытной, и экспериментами они занялись вместе. Самым смелым их опытом стала попытка привить людям вампирские способности, дабы получить новых охотников, более сильных и эффективных.
   Они не придумали ничего лучше, кроме как попросить покровителя отца обратить мою мать в тот момент, когда она была беременна. Вы же знаете, жертва становится полноценным вампиром не сразу после укуса, процесс умирания довольно длителен. Моя мать благополучно родила, погибнув при родах.
   Нас родилось двое, странных недовампиров. Да, мы унаследовали таланты и способности детей ночи, но не в полной мере, тогда как их слабости даже усилились. А хуже всего оказалось то, что мы с братом были живыми. Более-менее обычные люди, только боящиеся солнца и пьющие кровь. Мы чувствуем боль, нуждаемся в сне и пище, но два раза в месяц вынуждены искать себе дополнительное пропитание. Нет, я никогда не убивал, мне хватало и мелких животных, но это существование трудно назвать полноценной жизнью.
   Отец же от своих исследований не отказался. Он воспитывал нас с братом, но ни на минуту не забывал о том, что мы его эксперимент. Впрочем, мы были не в обиде. Как видите, я сам стал алхимиком и сейчас прекрасно понимаю мотивы, побудившие отца пойти на столь безнравственный поступок.
   Беда в том, что мой брат не выдержал этого двойственного существования. В двадцать он упросил вампира, всё ещё заинтересованного в отцовских исследованиях, обратить его полностью. Тот, естественно, и не вздумал отказываться, крайне быстро исполнив эту безумную просьбу. Отец не вынес такого удара, забросил все свои дела и уехал. А я подхватил эту "эстафету" и ищу способы вернуть брату человеческий облик. Или хотя бы защитить его до тех пор, пока не придумаю что-нибудь получше.
  
   - Так оно и было. Я знаю, меня можно оправдать, а можно и осудить, вы вольны сделать свой выбор. На иные мнения я сегодня насмотрелся в достатке.
   - Толпа - сборище идиотов, пусть даже это толпа стражников. Не им вас судить!
   - Но их можно понять.
   - Нельзя! Они бы так на настоящих чудовищ охотились, как на вас!
   - Но я и есть чудовище, Яра, - мягко ответил алхимик. - Помните, о чём мы с вами вчера говорили? Зло может принимать самые странные формы, но при этом оно остаётся злом.
   - Вы не зло.
   - Откуда вы это знаете? С моих слов. Разве глаза не говорят вам обратного? Вы видели, кто я на самом деле, видели чудовище. Так почему бы не называть вещи своими именами?
   - Чего вы хотите от меня? - не выдержала я. - Чтобы я попыталась закончить то, что начала стража? Выполнила свой долг охотника? Или что?
   - Я хочу, чтобы вы чуть больше заботились о себе, - Энел попытался взглянуть мне в глаза, но я опустила голову, - и чуть меньше доверяли монстрам.
   - Вы не монстр.
   - Яра, Яра...
   Поднявшись, я сошла с крыльца и остановилась напротив алхимика, глядя на него сверху вниз. Нужные слова никак не приходили на ум, и я силилась хотя бы внутренне разобраться в том, что случилось и что ещё могло случиться в будущем.
   Вопрос 'Почему?' мучил меня весь день, до самого заката. Что побудило меня вновь нарушить кодекс охотников и не исполнить свой долг? Зачем я спасла того, кто, гипотетически, был опасным монстром? Почему я собиралась поверить рассказу, ни одна фраза из которого не может быть доказана?
   Почему я доверяла существу, которого знала всего несколько дней?
   Был у меня один ответ, но сформулировать словами его никак не удавалось. Вернее, я как всегда не хотела признаваться себе в вещах столь очевидных, что все мои увёртки выглядели нелепо.
   - Яра? - мужчина посмотрел на меня с усталым удивлением.
   Я не ответила, лишь крепко сжала кулаки. Быть может, если с некоторыми вещами трудно смириться внутри себя, о них стоит поговорить вслух?
   Энел тоже поднялся. В первый момент я рефлексно дёрнулась отскочить, но усилием воли заставила себя остаться на месте. Алхимик улыбнулся, на этот раз уже не пытаясь скрыть клыки, и спустился с крыльца. Я с холодным удивлением обратила внимание на то, что мы были почти одинакового роста. Наши глаза оказались на одном уровне.
   Даже к лучшему.
   - Не торопитесь, Яра. Некоторые вещи не терпят спешки.
   - Я терплю.
   После этих фраз было многое. И молчание, и разговоры, и понимание... И смирение. Вернее, согласие с собой.
   А потом закончился вечер и настала тёплая летняя ночь. И всё получилось само собой, но получилось хорошо, и я запретила себе сожалеть об этом.
  
   - Знал я, что вы, живые, предпочитаете скорее жалеть о сделанном, чем о не сделанном, но чтобы это зашло так далеко... Не ожидал, особенно от вас двоих.
   - Доброй ночи, Весмер.
   Появление вампира застало алхимика врасплох. Признаться, сейчас, когда охотница уснула, он особо остро желал оказаться в одиночестве. Просто немного подумать, разобраться с этой безумной чехардой, в которую превратилась его прежде размеренная жизнь. Понять себя, в конце-то концов.
   - Ну и что вы будете делать дальше?- Весмер прислонился к двери, оказавшись у Энела за спиной. - Со всем этим.
   - Не знаю. Надеюсь, разберёмся.
   - Когда?
   - Когда Яра проснётся.
   - Скоро рассвет. Тебе надо уходить сейчас, если ты хочешь успеть добраться до следующего укрытия.
   - Один я...
   - Ты серьёзно думаешь, что вы сможете быть вместе? Энел, я знаю вас обоих гораздо лучше, чем вы знаете друг друга. Вы - два дурака, всегда выбирающие наихудшие варианты. Зачем вам всё это, эта связь?
   - Так получилось.
   - "Так получилось"? - с ледяным непониманием переспросил вампир. - И это я слышу от шестидесятилетнего учёного, изучившего Сумерки? Мне казалось, в тебе куда больше благоразумия.
   - А чего ты хочешь? Чтобы я уткнулся в твою жилетку и начал изливать свою грешную душу, сокрушаясь о загубленной мной девушке? Мы с Ярой взрослые люди, и вольны сами разбираться со своими делами.
   - Ты первый, кого она допустила так близко. Мне бы не хотелось, чтобы это сломало её.
   - Такому чудовищу, как я, не место рядом с людьми, да?
   - Боязнь солнца и необходимость выпивать по стакану крови раз в две недели ещё не делает тебя хладнокровным убийцей, восставшим из мёртвых. Поверь мне.
   В голосе Весмера не было никаких эмоций, но Энел почувствовал страх. Они были не равны, эти два сына ночи, и сероглазый вампир пугал алхимика так же, как и обычного человека.
   - Я тебя не понимаю.
   - И не надо. Просто собирайся и уходи. Город так просто не отпустит вас, утром они начнут погоню. У Яры будет время оторваться, а если они застанут тебя здесь, то ты не уйдёшь. Хватит. Один раз она рискнула жизнью, спасая тебя. Будь благодарным.
   - Действительно, хватит. Весмер, ты заигрался, ты забыл, что значит быть живым. Мы тебе не игрушки и будем жить так, как сами захотим.
   - О, да. Я уже вижу эту картину: охотница, за которой таскается влюблённый вампир-недоделка. Многообещающе, не так ли? Впрочем, о чём это я, какие чувства? Ты даже не понял, что между вами ничего и не было.
   - Что ты можешь знать о чувствах живых?
   - Конечно же, ничего. Энел, ты говоришь как пятнадцатилетний юнец, путающий первую страсть с чем-то большим.
   - Замолчи, Весмер. Я не хочу это слушать.
   - В этом вы чертовски похожи. Бунтуете, когда я пытаюсь вам помочь, но при этом доверяете первому встречному. Послушай, мой мальчик, ты же сам говорил, что нужен мне. Я, быть может, и зло, но зло логичное. И не собираюсь терять тех, в кого вложил столько сил.
   Алхимик не ответил. Он чувствовал, что вампир прав, и что у него больше нет аргументов в этом заранее проигранном споре. Энел понимал, что даже без Весмера пришёл бы к схожим выводам, но сероглазый оказался куда строже внутреннего голоса лекаря. Подчиняться ему было неприятно.
   - Иди, я останусь с ней до утра. Можешь выбрать любой мой дом и остаться там. Люди уничтожили твою лабораторию, так что нам потребуется время на восстановление. Время и твоя осторожность: думаю, слухи об упыре-алхимике разойдутся быстро, тебе лучше не попадаться людям на глаза. Год, два... Для тебя это не такой уж и большой срок.
   - А Яра?
   - Она отправиться дальше. Или ты думаешь, что эта ночь хоть что-то изменит?
   - Нет, но...
   - Иди попрощайся. - Вампир посторонился, освобождая проход в хижину. - Но не задерживайся.
   И вслед сдавшемуся и подчинившемуся алхимику донеслось равнодушное:
   - Не хотелось бы, чтоб вы снова встретились.
  

Эпилог


Давайте поверим в добро.
Позволим бедняге-герою
Спокойно докушать второе,
Допить валерьянку и бром,
И вместо похода на Трою
Чесать себе пятки пером.

О. Ладыженский

   Влад сам не понимал, что он делает на этой лекции. Сугубого практика, его никогда не интересовали теоретические курсы Академии, особенно читаемые факультативно. Но вот записался же зачем-то, да ещё и к Филину. Так студенты прозвали профессора Триведа, все свои курсы ведшего во второй половине дня. Поговаривали, что все учёные с причудами, и этот не был исключением.
   Тоскливо поглядев на кафедру, Влад потянулся за своей курткой. Он рассчитывал мирно проспать всю пару, как не раз делал на иных скучных предметах. А на следующую лекцию он просто не придёт. И с курса отпишется, чтобы не терять времени зря.
   Поглощённый своими мыслями, студент не сразу отметил, что за скрипом перьев улавливает иной звук. Это тихо зашуршала входная дверь, расположенная прямо за спиной Влада, занимавшего выгодное место на дальнем ряду аудитории. "Кто-нибудь опоздал", - подумал он, но всё равно обернулся. Припозднившиеся обычно занимали места на галёрке, так что у него были кое-какие шансы обрести собеседника на эту пару.
   Появившийся действительно заинтересовал Влада, но совсем по иным причинам. Это не был студент, опоздавшая женщина больше напоминала преподавателя. Лет сорока, среднего роста, с копной тронутых сединой каштановых волос. Стараясь не шуметь, незнакомка проскользнула в аудиторию и заняла место рядом с сонным студентом. Он же продолжал удивлённо разглядывать гостью, особо отмечая её золотой значок аура - охотника, отслужившего дюжину лет. Загнутые кончики звезды указывали на зачисление в резерв, а их расположение - на принадлежность к одной из мажеских рот. Бывшие егеря частенько захаживали в Академию, немало их было и среди преподавателей, но эту женщину Влад видел впервые.
   Подслеповато сощурившись, охотница разглядывала аудиторию и кафедру. Не удовлетворив этим своего любопытства, она тронула соседа за плечо и тихим, хрипловатым голосом спросила:
   - Кто читает?
   Влад не сразу понял вопроса, мешал акцент охотницы. Зато обнаружил, насколько сильно ошибся с возрастом аура: женщине было никак не больше тридцати, просто его смутили седина и мелкие шрамы, похожие на морщины. Да ещё пустые глаза, частенько встречающиеся у отставных егерей.
   - Простите?
   Ведьма повторила свой вопрос, на этот раз чётко произнеся каждое слово.
   - Филин. - Увидев непонимание на лице собеседницы, Влад пояснил: - Профессор Тривед. Классификация высшей нежити.
   - Спасибо.
   Благодарно кивнув, охотница уставилась на кафедру. Поняв, что интересной беседы так и не получится, но не рискуя первым задавать вопросы ауру, практик прислушался к лекции. Кажется, там рассказывалось что-то интересное.
   - Полагаю, на этом с первой частью мы закончим, - перекинув тряпку из руки в руку, профессор принялся стирать с доски. - Понимаю, материала было много, поэтому перед следующим разделом мы немного развлечёмся. Давайте поиграем. Разделите лист на две колонки. В правую будем записывать мифы, а в левую правду о вампирах. Давайте, давайте. Любые слухи, сказки, сплетни. Мне не нужны достоверные факты, сойдёт даже самый настоящий бред, лишь бы мало-мальски известный. Кто первый?
   Несколько человек подняли руки. Студенты любили Филина за его добродушие и открытость, и потому в отсутствии активности на лекциях их обвинить было трудно.
   - Вампиры боятся чеснока.
   - Вампира можно убить осиновым колом.
   - Всякий укушенный вампиром становится упырём.
   И ещё добрая дюжина высказываний в таком же духе, Влад особо не следил. Профессор послушно заносил все предложенные варианты в начерченную на доске таблицу, не забывая комментировать самые экзотичные предложения. Но когда желающие высказаться кончились, руку подняла сидящая рядом охотница.
   - О, дальние ряды решили присоединиться к дискуссии, - Филин насмешливо склонил голову. - Что ж, послушаем.
   - Все вампиры - живые мертвецы.
   Незнакомый взрослый голос заставил обернуться всю аудиторию. Кажется, Влад был единственным, кто в данный момент смотрел не на ведьму, а на профессора. И потому только он увидел, как удивлённо и даже поражённо уставился Филин на женщину. Но Тривед быстро взял себя в руки, и студенты так и не заметили этой странной эмоциональной вспышки.
   - Что, ребят, поверим госпожа ауру на слово? Такой авторитет грех подвергать сомнению.
   С этими словами профессор записал слова егеря в левую колонку. Влад услышал, как хмыкнула сидящая рядом охотница, и обернулся к ней. Она улыбалась странной, мечтательной улыбкой, мало идущей к столь строгому лицу, и эта улыбка заставляла её выглядеть ещё моложе.
  
   - Больше предложений нет? Ладно, ладно, ограничимся этим списком. Каждый из нас уверен, что это распределение по колонкам правильное. Более того, так оно и есть на самом деле. Но, и в этом заключается смысл нашего курса, так было не всегда. Смотрите.
   Взяв в одну руку кусок мела, а в другую тряпку, Энел стёр несколько вариантов и переписал их в другой столбец. Фразу про живых мертвецов он трогать не стал, хотя это решение далось ему нелегко.
   - Вот так дела обстояли всего девяносто лет назад, до прихода Сумерек. И это ещё раз заставляет нас вернуться к определению, которое я дал в начале лекции. Способность к эволюции, вот что отличает высшую нежить от остальной. Она меняется, обзаводится новыми защитными механизмами и приспосабливается к сложившимся условиям. Пожалуй, на этой теме мы и остановимся. Записываем...
   Слова профессора заставили меня улыбнуться. Как же хорошо, что некоторые люди умеют врать себе во благо.
   И нелюди тоже.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"