Небольшой праздничный омак, который я написал некоторое время назад, но прежде чем кто-то начнёт возмущаться, скажу, что его события каноничны и являются частью основной истории. Он просто немного выпадает из хронологии. Но он дал мне возможность добавить множество деталей в мир и декорации, поработать с персонажами, чего сделать в основной истории не получалось, поскольку большая её часть происходит вне территорий людей.
Так же добавлю предупреждение: мнения и идеи персонажей этой истории принадлежат лишь персонажам этой истории.
Так же я искренне рад, что недавно для меня нарисовали фан-арт по этой работе: теперь у нас есть картинка с Иленой, которую можно поставить на обложку произведения!
Примечание переводчика: время действия главы однозначно не определено, однако судя по некоторым намёкам в дальнейшем - события происходят перед отправкой Затмения на Корлус, то есть до 12-й главы.
________________________________________
Праздничный омак, "Отпуск с людьми"
________________________________________
- Мы ещё не прилетели?
- Слава богу, наконец-то, я могу ответить: да, мы почти прилетели, - не вставая с места, Шепард положила ладонь на стену у себя за спиной. Мягко светящийся круг очертил расставленные пальцы Аннабель, после расширившись до прозрачного окна. Убрав ладонь, она сложила руки на груди и сказала со вздохом: - Сама посмотри.
- Мы прилетели, прилетели! Наконец-то, в самом сердце загадочной родной системы людей... - едва не начиная петь от восторга, Илена изо всех сил старалась расстегнуть гибкие ремни, обхватывающие её талию и плечи, - ...наконец-то все их мрачные тайны откроются нам! Тупой ремень... отпусти меня... гр-р-рх! Да богини ради, где тут этот замок?
- Честное слово, порой ты беспомощнее ребёнка, - проворчала Даро, легко расстёгивая собственные ремни и вставая, чтобы потянуться. Всё ещё в своём скафандре, но с прозрачным забралом шлема, она усмехнулась, разглядывая барахтающуюся азари. - Умственно отсталого ребёнка, я бы сказала. Он не расстегнётся, пока ты не прекратишь вырываться.
- А, точно... в этом всё дело! - Илена замерла на месте, чувствуя, как ослабевают ремни, после чего легко расстегнула небольшую пряжку, удерживавшую их вместе. Довольно щёлкнув, она освободила азари, ремни исчезли, втягиваясь в спинку кресла.
Даро тем временем продолжала потягиваться на месте... но кварианка с объяснимым любопытством всё-таки поглядывала в окно, которое открыла для них Шепард. В основном за ним виднелась обычная чернота космоса, но порой там показывались мерцающие огни или другие аномалии, заставляя гадать, чем же они являются на самом деле. Даро несомненно было интересно, но не настолько, чтобы забыть про достоинство и прилипнуть к окну, в надежде разглядеть побольше.
Илена, впрочем, такими глупостями себя не сдерживала!
- Пойдём, заценим виды, - объявила энергичная дева, хватая Даро за руку и подтаскивая её к противоположной стене отсека.
- Если нам можно, - предположила кварианка, но сопротивляться и не пыталась, позволив кому-то другому помогать удовлетворять её любопытство.
До кресла Шепард им было всего пару шагов. Капрал Чамберс сидела ещё через два места, сейчас пустых, что-то читая на голо-планшете. При этом она постоянно хихикала над своим текстом, который сопровождала какая-то странная анимация. Кроме того, её глаза мягко светились фиолетовым, что, как Илена успела неплохо узнать, обычно ассоциируется с применением псионики людей.
В небольшом армейском транспортнике, выполненном в традиционной для людей форме летающей тарелки, их было всего четверо. Пассажирский отсек был разбит на две каюты, в одной из них они и находились: Илена, Даро"Ксен, Шепард и Чамберс. Сидели они тут с тех пор, как сделали пересадку с другого корабля на Арктуре, "системе-заставе" людей - как выразилась Аннабель.
Пока Яхта Вечеринок, она же судно "Тевура", проходило масштабный ремонт и перепланировку - благодаря купленным и полученным от начальства деталям и системам - днюющие и ночующие на работе руководители Затмения получили время на отдых. Даро сначала настаивала на том, чтобы остаться и проконтролировать доработку корабля, особенно ту часть, которую должны были делать инженеры-люди, перегнав судно неизвестно куда. Но чтобы передумать ей хватило всего лишь небольшого намёка на шанс стать второй из чужих, посетившей родную звёздную систему человечества. Даро очень старалась этого не демонстрировать, но люди вызывали у неё почти такое же жгучее любопытство, как и у Илены. У кварианки уже сложилось о них восторженное впечатление после работы на Арктуре под началом доктора Вален, и теперь ей выпал шанс увидеть людей "в новом свете". И это включая и саму "Мастера Вален".
Она отбыли на челноке Затмения, затем в дальнем не нанесенном на карты районе космоса встретились с кораблём людей, пересели уже на их челнок и добрались до Арктура. Предположительно, оттуда был всего один прыжок через ретранслятор до Солнечной, где расположены таинственные родные планеты людей. Само собой, ретранслятор Арктура был неактивен, и это мягко сказано. Люди, со своей паранойей, не собирались пропускать незваных гостей к собственным мирам. Даро интересовалась, что же именно они сделали с ретранслятором, но Илену это не слишком интересовало. В конце концов, они могли просто перенаправить его, чтобы все визитёры сразу ныряли в недра центрального светила. У человечества ведь есть собственный способ перемещаться между звёздами, правда в этот раз Шепард во время всего полёта отключила прозрачность всех окон. А на вопрос "почему" ответила: "Чтобы не рисковать вашим рассудком, разумеется". Что бы это ни означало.
- Эй! Это что, Земля? - спросила Илена, прилипая к прозрачному иллюминатору. - Выглядит как-то ржаво.
- Это не Земля, а Марс, - пояснила Шепард, не вставая со своего места и не меняя позы. Её карие глаза перескочили на кварианку, стоящую позади Илены и лишь аккуратно поглядывающей той через плечо. - Хотите рассмотреть подробнее, Даро"Ксен?
- Ну это, правда, отстойное место для иллюминатора! - заявила Илена, не дав той ответить. Она постучала по неудобному окну, расположенному на высоте плеча сидящей в кресле Шепард.
- Лучше я, - произнесла Даро, аккуратно отстраняя Илену.
Подняв правую руку, она набрала команду на инструметроне. Через несколько секунд поверх её трехпалой ладони возникла ещё одна, пятипалая, оказавшаяся чуть больше и длиннее настоящей. Кончики пальцев сияли белым, постепенно остыв до оранжевого. Шепард слегка прищурила глаза в удивлении, поняв, что за программу кварианка для себя создала.
Наклонившись, Даро"Ксен коснулась оранжевой созданной инструметроном рукой иллюминатора, а затем провела ей по внутренней стенке челнока. Сначала выше, на уровень глаз, затем, усмехнувшись под шлемом, она растопырила светящиеся пальцы проекции, и окно расширилось настолько, что через него словно можно было бы выпрыгнуть наружу. Оно заняло стену за спиной Анны почти целиком, буквально от пола до потолка.
- Ух ты, обалдеть! - воскликнула Илена, восторженно затаив дыхание, когда перед ней открылся вид на космос во всей красе. "Над ними" закруглялся горизонт "ржавой" планеты, испещрённой крапинками зелени и большими пятнами водной голубизны, в особенности вокруг морозно-белого Южного полюса.
- И давно уже вы так умеете? - спросила Шепард, уперев взгляд в Даро"Ксен.
- Я провела определённые исследования основ человеческих технологий, - признала та, пожав плечами. - В конце концов, я провела на Арктуре несколько месяцев. Вся ваша техника не предназначена для нечеловеческой биологии, исключение сделано лишь для сектоидов и прочих служебных рас, - Даро подняла руку и пошевелила пальцами проекции. - Поэтому я написала приложение к своему инструметрону, которое даёт мне человеческую руку для взаимодействия с человеческой техникой. Самым сложным было добавить биохимические маркеры на кончиках пальцев.
- Умница, - Шепард кивнула, она выглядела скорее восхищённой, чем раздраженной. - Действительно, большая часть нашей техники создана исключительно под нашу биологию. Вы выбрали неплохой способ, чтобы обойти это, хотя с псионическими устройствами и компонентами он не сработает.
- Если я найду способ обмануть и их, то сразу же сообщу вам, майор, - пообещала Даро и гордо взглянула в открывшееся окно. - Итак, это и есть Марс... первая планета, которую вы ранноформировали.
- Терраформировали, - поправила её Шепард, хотя суть термина была одна и та же, только образцом подразумевался Раннох, а не Земля. - И это вторая, если считать и саму Землю.
- Но ведь Земля и так ваш родной мир?..
- У неё выдалась пара непростых столетий...
- В любом случае, это явно потребовало вложения немалых средств и ресурсов, - ответила Даро, прищурившись и разглядывая водную гладь внизу. - Конструирование водоносных пластов и пополнение запасов воды извне, как я могу предположить? Даже отсюда вижу места, где вы опускали на поверхность кометы. Но как быть с атмосферой? И магнитным полем? Где и как вы создаёте все эти облака?
- Когда сядем, вы своими глазами всё увидите, - пообещала Шепард, вновь прикрывая веки. - Марс хорошее место. Очень тихое. Валены были одними из первых, кто вложился в эту колонию.
- Эй, Ведроголовая! Зацени! Там корабль!
- Где?!
Забыв про всю свою гордость, Даро отпихнула Илену в сторону и сама прилипла к окну, изучая панораму. В первую очередь, конечно, виднелся Марс, но там и тут мелькали огоньки, явно принадлежащие движущимся вдалеке кораблям или орбитальным станциям. Когда челнок заложил маневр и подошёл ближе, сквозь занимавшее теперь всю стену отсека окно множеств кораблей стало можно различить уже и невооруженным глазом. Их форма была чем-то средним между параллелепипедом и цилиндром, со странными портами и выступами, которые, казалось, могли двигаться и закрываться или открываться. По первому впечатлению, размером они казались где-то между стандартными для Цитадели крейсерами и линкорами.
Вот близко показался первый, за ним другой, третий, а за ним... ещё и ещё. Всего кораблей оказалось шестьдесят четыре - четыре прямоугольника по шестнадцать, как предположила Илена, крейсеров, они просто висели в космосе в формации параллелепипеда. Маленькие огоньки роились между ними, словно тессианские мухи-пылинки вокруг фонаря.
- Боевые корабли, - отметила Даро"Ксен, кивнув. - Какие ещё суда могут собирать в подобное построение? Как главному полевому инженеру и главе научно-исследовательского отдела Затмения, полагаю, мне просто необходимо оценить их вблизи, майор...
- Жаль разочаровывать, но верите мне или нет, однако большая часть Икс-ком даже не знает подробностей нашей операции в пространстве Цитадели, - ответила Шепард, не открывая глаз, она пыталась отдохнуть, ведь до приземления было ещё не меньше получаса. - Я не думаю, что ваши ранги в нашей дочерней организации будет иметь значение для наших коллег здесь. Это ещё одна причина, почему мы сначала решили привезти вас на Марс, а не на Землю. Туда вы тоже попадёте... просто, не в этот раз.
- Ну, хотя бы посмотреть на них мне никто не помешает, - произнесла Даро, в голосе едва заметно звучало недовольство.
- "Облизываться" будет более подходящим словом, чем "смотреть", - влезла Илена.
- Идиотка.
- Да уж, будет очень весело! - азари захихикала. - Мы будем в гостях у Шепардов! И Валенов! И Чамберс-с-с... ов! Чамберс, как правильно будет множественное число?
- У Чамберс, - ответила капрал, отрывая взгляд от своего планшета.
- Каникулы вместе с людьми, - обозвала Илена всё это сразу, с ухмылкой разглядывая приближающуюся планету. - Ну, наконец-то, возможность весело провести время и отдохнуть от всей этой драмы!
- Отдохнуть от драмы... - сарказм в голосе Шепард сдерживать и не пыталась. - Верно. Именно так. Как же иначе.
- И как много обычным людям известно о нас? - Даро резко сменила тему. - Мы ведь впервые встретим людей, не состоящих в Икс-ком. Ваших близких родственников... членов семей, вы ведь так сказали, а значит, наше существование не держится в секрете. Это не имело бы смысла.
- Пожалуйста, скажи, что мы знамениты! - добавила Илена, хватая сидящую Анну за плечи. Она наклонилась так близко, что почти оказалась нос к носу с Аннабель Шепард, кошмарным демоном, сеющим хаос на поле боя. - Эй, Шеп. Скажи мне, что я знаменита.
- Да я тебя умоляю, - Даро прикрыла светящиеся глаза. - Не неси ерунды! Ты никак не можешь быть знаменитой, идиотка. Уж точно не среди людей. Это же не азари, люди хоть что-то понимают в этой жизни.
Занятно, что Шепард продолжала молчать.
- Майор? - медленно позвала кварианка. - Не нужно лишней жалости, скажите ей всё, как есть.
Шепард очень медленно открыла глаза, глядя куда-то в сторону, словно её что-то крайне заинтересовала в пустой стене напротив.
- Как я и сказала, чтобы не брать вас на Землю, были разные причины-ы-ы... - не очень понятно ответила она, протянув звук и сделав явный упор на множественное число.
Сидящая неподалёку Чамберс громко кашлянула и показала чужим свой голо-планшет. А на нём... фото крайне знакомой девы азари, глупо улыбающейся в камеру и показывающей большой палец. Выше очень большими буквами буквально кричал заголовок:
ДЕВЫ АЗАРИ - ОЧАРОВАНИЕ ИЛИ РАЗОЧАРОВАНИЕ? ГОЛОСУЕМ УЖЕ СЕЙЧАС!
[а вы хотите узнать подробности?]
Ниже мелким шрифтом было написано: "Выбери головные щупальца, которые подойдут именно тебе! Не устанавливай эту биомодификацию, пока не прочтёшь наши невероятные обзоры!"
- Да, - просто согласилась Илена, кивнув с умудрённым видом. - Всё так, как и должно быть. Как раз этого я и хотела.
- О... - отчаянно простонала Даро"Ксен, буквально падая на своё место. - А про меня же там такого нет, правда?
- ...
- Хотя если так подумать, я не хочу знать ответ.
________________________________________
Армейский челнок-блюдце прошёл сквозь отливающие золотом облака прямо над неким марсианским городом и космопортом. Последний выглядел как конструкция из возносящихся вверх и частично пересекающихся огромных листьев: один в основании, два выше него, слева и справа, и наверху по бокам ещё два. В центре каждого из них Илена могла различить что-то вроде закрытого парка или дендрария, наполненного посетителями и магазинами. Сколько же там было магазинов! Значит, торговые центры люди у себя всё-таки тоже изобрели. У неё чуть не закапала слюна от одной мысли о том, как она однажды явится туда и начнёт швыряться деньгами направо и налево, покупая всё и вся, что ей приглянётся. Уж если она стала знаменитостью, то она будет скандальной и испорченной знаменитостью! Ибо таков есть древний и благородный Путь Дев Азари.
Хотя смотрела она очень издалека, и времени было всего несколько секунд, пока они пролетали мимо, Илена сумела разглядеть, что ландшафт одного из парков будто позаимствовали прямо с Тессии, там был пляж и зелёные деревья. Другой выглядел как снежный мир, третий как пустыни Палавена, а ещё один как нечто и вовсе незнакомое ей. Затем космопорт промелькнул внизу и пропал из виду, исчез за краем большого "самодельного" иллюминатора их челнока.
Город она тоже успела рассмотреть, и частично он оставался виден до сих пор. Его окружали какие-то оборонительные стены цвета глины, а сверху накрывал туманный полупрозрачный купол голубоватого оттенка. Однако высокие башни поднимались к небу, пробивая этот барьер. И даже они казались маленькими и тонкими в сравнении с громадной узкой пирамидой, занимавший центр, самое сердце города. Это был первый город людей, который ей довелось увидеть, и Илена бы не отказалась рассмотреть его поближе. Может, до возвращения назад она успеет придумать, как же это сделать.
Город вскоре тоже остался позади, когда челнок понёсся над поверхностью, напоминающей красно-коричневый камень, испещренный тут и там пятнами зеленоватого мха. Небо было затянуто облаками, добавляя лёгкой мрачности всему ландшафту. А если поднять голову вверх, можно было легко разглядеть одну из маленьких лун этой планеты. Это мог быть один из трёх спутников: Деймос, Фобос или Белонна(1)... но больше одного за раз не увидишь. Даро упоминала это, пока они летели сюда. Где-то на Арктуре любопытная кварианка наслушалась историй о некоей "горячей лаборатории" на Фобосе, и её явно зацепило. Илена этого не понимала. Какой смысл в лаборатории, если там горячо?
- Проект терраформирования такого уровня явно потребовал больших вложений, - повторила Даро"Ксен, оценивающе разглядывая негостеприимную поверхность планеты. Кварианцы обладали некоторым опытом в терраформировании (ранноформировании), но куда меньшим, чем азари и саларианцы.
Даже на пике развития их расы, всего лишь небольшой процент кварианцев обитал за пределами их родного мира. В основном из-за их биологии, но Илена полагала, что возможно это ещё и вопрос культуры. Кварианцы испытывали искренне почтение к своей, ныне утерянной, родине, совсем не свойственное большинству азари. Представительницы её вида, и Илена не исключение, обычно выбирались на Тессию только в отпуск или на каникулы раз в пару сотен лет. А азари, обитающие там постоянно, составляли очень малую часть их расы.
- Планетарная инженерия, изменения орбит двух лун и добавление третьей, непрекращающаяся реконструкция атмосферы... даже самая щедрая азари не стала бы растрачивать такие средства, без надежды на большую выгоду, - продолжила рассуждать Даро"Ксен, тем временем Шепард переменила позу, слушая её. - Может ли оказаться так, что за пределами сети ретрансляторов люди нашли недостаточно планет, которые можно классифицировать как мир-сад?
- У нас ещё остались территории, которые можно заселять, если вы об этом, - ответила Шепард, сложив руки на груди. - Но определённый смысл в этих словах есть... Я уже раньше обратила внимание, что количество таких планет-садов в системах с ретрансляторами просто непропорционально велико, относительно прочего космоса. А что касается Марса... планета была и остаётся стратегически важной, а продолжающееся до сих пор терраформирование было ещё и исследовательским проектом, и экспериментом по столь масштабным вмешательствам. И это даже не самый затратный наш проект. Думаю, постройка Арктура обошлась дороже.
- Я не собиралась вас критиковать, майор, это всего лишь догадки, порожденные любопытством. Я не сомневаюсь, что и нам потребуется опыт в "терраформировании", даже если мы сможем вернуть себе Раннох, - произнесла Даро, говоря за всю свою расу. Затем динамик шлема донёс уже совсем тихое: - Вообще-то Раннох был именно такого цвета... если верить старым видео и изображениям... - хихикнув она добавила громче: - Но полагаю, оформить нам аренду вы не согласитесь?
- Над чем, над всей планетой? - спросила Шепард, тоже со смехом. - А у вас поручитель есть?
- О, уверена, вон та азари выпишет для меня просто великолепное поручительство, - ответила Даро, покосившись на потенциальную соучастницу должностного преступления. - Не так ли, Идиотка?
- Главное проследи, чтобы они платежи вовремя вносили, Шепард, - пробормотала Илена, как вдруг она осознала кое-что, окинув взглядом далёкий город, паутину транспортных линий и всю картину в целом. То, что она всё это время считала горизонтом, оказалось на самом деле кое-чем иным. - Эй... да это же один гигантский кратер вокруг! Ведь верно? Атаме, и насколько же он здоровый?
Шепард потянулась под сиденье, доставая свой вещмешок, положила его к себе на колени, между делом ответив:
- Эту часть Марса называют Равнина Эллада, или как у нас говорят, Планития Эллада.
- Планития Эллада? - повторила Илена. Эти слова совсем не походили на обычные принятые у людей названия.
- Это происходит из другого языка, с которым ты раньше не сталкивалась, - объяснила Анна, легко поняв растерянность азари. - Переводится как "Греческая равнина". Когда на Марсе кто-то говорит "планития", то подразумевается равнина или низменность, а когда говорят "планум", подразумевается плато, горная местность. И да, это ударный кратер... один из самых больших в Солнечной системе(2). Город, который мы облетели, называется Марафон, столица округа Эллада.
- Марафон это ведь ещё и город, при котором состоялась одна из больших битв вашей античности? - отметила Даро"Ксен, легко вспомнив название - в отличие от Илены, она исторически записи человечества изучала куда более внимательно. - И если я верно помню, "Марс" это имя одного из ваших древних богов войны. Совпадение?
- Нет, никакого совпадения. Почти все города и поселения Марса названы в честь исторических сражений разных эпох, - ответила Шепард, доставая из вещмешка небольшой головной убор. Он был серо-белого цвета, с чёрной и фиолетовой нитью, той же гаммы, что и обычная повседневная униформа. Поднявшись на ноги, она поправила свою одежду: принятую у людей "рубашку" с карманами на груди, рукавами, закатанными так, что, казалось, они навсегда останутся в этом состоянии, и странными отворотами у шеи, напоминающими формой молнии или крылья и плотно прилегающие к ткани. Чёрно-серый пояс был плотно затянут на талии, заставляя её выглядеть стройнее, чем обычно, учитывая любовь носить на службе широкие мешковатые штаны.
- Можете тоже собираться, - сказала она, направляясь к кабине пилота. - Посадка уже скоро. Я быстро всё перепроверю, а потом переведу пилота в спящий режим.
Даже когда она ушла. Илена и Даро продолжали рассматривать чашу кратера невероятных размеров. Внутри него проплывали облака, и недавно они разглядели даже небольшое озеро внизу, с домами и постройками вокруг.
- Марс... - протянула едва слышно капрал Чамберс, убирая голо-планшет в свой рюкзак.
- А что не так с Марсом? - уточнила Илена, удивлённая тоном, которым капрал произнесла это слово.
- Сто с лишним лет терраформирования, а тут до сих пор и посмотреть-то не на что, - ответила та, с фырканьем кивнув на иллюминатор. - И это вам отсюда хотя бы все их флаги не видно, - закинув рюкзак на плечи, она приблизилась к чужим и понизила голос, добавив: - Уж поверьте на слово: марсиане это самые большие националисты и ура-патриоты во всей Конфедерации. Готова поставить зарплату за год на то, что даже у Шепардов стоит флагшток перед границей их владений. А в городах они вообще повсюду!
- Понятно, это как цвета кораблей, - предположила Даро, ссылаясь уже на кварианскую культуру. Пояснила для Илены: - Каждый корабль Мигрирующего флота это практически отдельная страна, и все относятся к этому соответствующе. Капитаны и избираемые адъютанты определяют его политику, в результате традиции и даже законы от одного корабля к другому могут разниться очень сильно. На многих кораблях, особенно самых старых и больших, обожают красить все возможные поверхности в цвета своего судна и лепить его эмблему везде, где можно, чтобы показать, как они ими гордятся... такой вот национализм, даже если численность той нации - пара тысяч разумных. Как по мне, откровенная глупость. Известно не так уж мало случаев многовекового соперничества между кораблями, которые и ближе чем на несколько километров не подлетали друг к другу никогда.
- Звучит обалденно первобытно, как в древних племенах, - выпалила Илена с горящими от восторга глазами. - Прямо как турианцы со своими колониями, или кроганы с их кланами! О, к слову, Кэтти! А как выглядит марсианский флаг?
Вновь вытянув из рюкзака голо-планшет, Чамберс показала изображение развевающегося флага. На нём была пирамида внутри фиолетового квадрата, и всё это окружало множество звёзд. Была ещё и надпись, но снова на этом странном языке, вроде бы написанная знакомыми буквами, но они никак не складывались в понятные слова.
- Марсианский флаг, - дав им время полюбоваться, Чамберс убрала изображение. - Девиз гласит: "в неизведанном - неограниченный потенциал".
- А вы много знаете о... - начала Даро.
- Так ты уже бывала тут раньше, точно? - влезла Илена, перебив подругу.
- Ага, - Чамберс кивнула. - Я провела здесь несколько лет.
Она посмотрела в окно, на проносящуюся внизу землю. Кэтти всё ещё была в своём модифицированном виде, с внешностью азари, и когда она хмурилась, выражение лица у неё было очень натуральным, азарийским. Правда у неё сейчас и выбора особого не было. Пока что у ученых ещё не имелось способа полноценно вернуть внешность капрала к первоначальному состоянию. Илена могла лишь восхищаться её чувством долга и готовностью ради дела так радикально изменить свой облик, но это вдобавок немного пугало. Сама Илена сомневалось, что у неё хватило бы... храбрости, или отчаяния, или, может быть, безумия... чтобы с кем-то поменяться кожей. Каково это вообще, каждый день смотреться в зеркало и видеть там чужое лицо?
- На Марсе расположена штаб-квартира Икс-ком, на орбите, на "Сидонии", - пояснила Чамберс, пожав плечами. - Практически все рекруты Икс-ком так или иначе проходят курс тренировок здесь и на Титане.
- А Титан... напомни, что это? - попросила Илена.
- Одна из лун Сатурна, - пояснила Чамберс, улыбнувшись при упоминании этой планеты. - Ещё одна наша большая колония в Солнечной системе... на орбите самого спокойного газового гиганта, Сатурна - его назвали в честь бога земледелия, - её улыбка стала только шире, говорила она с любовью. - Вам обеим обязательно нужно его увидеть... Сатурн... самая красивая планета во всей системе, и у него самые невероятные кольца!
- С Атаме всё равно не сравнить, - возразила Илена из одной лишь азарийской гордости. -У Атаме Самые Лучшие Кольца Во Всём Пространстве Цитадели™. Эта фраза является торговой маркой нашей расы и защищена авторским правом, так что можешь не сомневаться в её истинности.
- Ну, может, оно и так, но ведь Сатурн пока не относится к пространству Цитадели, верно? - логично уточнила Чамберс, и они обе засмеялись. Определённо, придёт день, и независимые наблюдатели смогут сравнить этот "Сатурн" и Атаме из родной системы азари.
- Ну, в любом случае, моё мнение предвзято, - призналась капрал. - Я титанка до мозга костей. А Марс и Каллисто это наши два главных соперника, - она протянула руки, словно что-то взвешивая в ладонях. - У нас есть тианцы из Сатурнианского союза, есть галилеяне с Юпитера, и есть марсиане из Республики Марса. Если взять их вместе, то вы получите восемьдесят процентов людей, обитающих в Солнечной за пределами Земли, и... кажется, мы приземляемся, - добавила она, прежде чем развить эту тему дальше.
Илена и Даро"Ксен кивнули, направляясь к своим местам и доставая собственные сумки. Вещей с собой разрешили взять довольно много. Даро, в основном, набрала право-аминокислотных пайков, плюс научные отчёты. Большую часть её сумки, похоже, занимали еда и напитки, хотя Шепард и настаивала, что еды "на кварианку-другую" у них на месте хватит. Илена же набрала несколько смен одежды, плюс пара обязательных мелочей, без которых не путешествует ни одна азари... щётку для щупалец, например. Возможно, на планете удастся найти приличный водоём! А возможно - если богиня окажется благосклонна - даже и горячую ванну!
Человеческий челнок приземлился со всем изяществом, которое обеспечивал ему гравитационный двигатель: даже если в окно они и видели, что судно снижается, внутри не ощущалась даже инерция от торможения. После полёта на другом таком "блюдце", Илена уже знала, что оно способно совершать резкие маневры, которые на кораблях Цитадели размазали бы пилота по стенке, а пассажиры их даже и не почувствуют. Даже если сделать бочку! Что, по её мнению, выглядело забавно, когда всё снаружи вращается... а внутри ощущаешь, будто вы просто летите по прямой.
Челнок прошел через едва заметный голубоватый барьер, а затем опустился на возвышающуюся над землёй посадочную площадку.
Совсем рядом с площадкой располагался дом. Илена не слишком много знала о том, в каких условиях привыкли жить люди, да и вообще, большая часть её жизни прошла в космосе. А там, хотя пространство, в общем, было бесконечным, но вот жилое пространство - всегда ограничено, и потому дорого. Чтобы позволить себе хорошую квартиру в приличном районе, может, придётся и пару органов продать, даже на такой громадой станции, как Цитадель... нет, особенно в таком месте, как Цитадель. А как всё обычно обстоит на громадных булыжниках, которые называют обитаемыми планетами?
Пока что всё выглядело так, что лишнего места у Шепардов более чем достаточно. Дом занимал объёма не меньше, чем дюжина обычных квартир, и это даже не говоря о прилегающей территории. Вокруг него раскинулся ковёр зелёной травы (прямо как на Тессии, только там трава голубая), окружающий дом, как ров окружает крепость, высаженный на широких террасах в форме листа клевера. Ниже них, и почти по всей территории около дома рос сине-зелёный мох. От дома несколькими рядами так же отходили ухоженные деревья и кусты, а построенная рядом теплица содержала явно куда более богатую и разнообразную флору.
На взгляд Илены, сам дом выглядел скорее как жилище турианцев, чем азари. Очертания его были в основном квадратными и прямоугольными, практичными, но сверху, справа и слева от входа, его крышу прикрывали два округлых купола. Пристройка рядом с домом казалась вырубленной из цельной скалы, с уступами и склонами, но в целом она производила впечатление такого весьма уютного бункера. Были и ряды толстых колонн, дополняющих небольшой обелиск в центре треугольного бассейна. Вода из последнего переливалась дальше, наполняя узкий пруд в форме полумесяца.
И несомненно тут присутствовал более чем заметный флагшток с более чем заметным флагом на нём. Хотя в безветрии тот и не пытался гордо развеваться.
- В следующем году я возьму вас с собой на Уран, где есть вообще всё, что угодно, - прошептала Чамберс, пока опускался трап челнока. Порыв прохладного ветра чужой планеты коснулся лица Илены, заставив вздрогнуть, а Даро"Ксен всего лишь ещё раз перепроверила на инструметроне показатели своего скафандра. - Как говорится, что случилось на Уране, остаётся на Уране, - добавила капрал, весело хихикая.
- А я ведь даже ваш шепот отлично слышу, - отметила Шепард, появляясь вновь. Она вдохнула прохладный марсианский воздух, и это, казалось, придало ей сил. - Идём. Бабушка вместе с остальными ждут не дождутся вас.
- Вы имеете в виду мастера Вален? - Даро сразу отвлеклась от показаний своего инструметрона. - Да! Точно! - она шагнула вперёд - первый представитель рас Цитадели, чья нога ступит на поверхность планеты людей. - Было бы невежливо с нашей стороны заставлять их ждать!
Илена держалась сразу за ней, неожиданно начав нервничать. Она уже видела доктора Вален раньше (и даже пялилась на неё), но сейчас там будет сразу целая толпа людей, и все они в родстве или с Шепард или с Чамберс. Вполне достаточно, чтобы начать волноваться. Кажется, это вообще был первый раз, когда Илена позволила Даро взять на себя активную роль и идти вперёд, пока она держится сзади, скромно прижимая свою сумку к груди.
Множество людей стояли перед домом, встречая их...
Доктора Вален Илена узнала очень быстро, хотя та и была без своего обычного лабораторного халата. Вместо этого учёная и глава семьи надела вполне нормальный бело-синий свитер и брюки. Её короткая причёска совсем не изменилась, а на лице сейчас была различима вполне искренняя улыбка при виде прибывших гостей. Рядом с ней стоял мужчина выше ростом, но с таким же цветом волос - и такой же цвет был и у Шепард. Илена пока не пыталась гадать, кто же он, но учитывая, как близко он стоит к доктору Вален, возможно, это её партнёр?
Доктор со своим спутником остались на месте, пока все остальные направились к прибывшей четвёрке людей и чужих. Первым был высокий человеческий мужчина в форме, похожей на ту, что носит на службе Анна. Только на его забавной шапке (позже Шепард назвала её "беретом") была видна другая эмблема, не такая, как у бойцов Икс-ком. Маленькая пентаграмма была похожа, но здесь её окружало несколько колец с шестью звёздами между ними.
Однако, по сравнению с мелкими деталями униформы, куда более заметным был... тёмно-серый цвет его кожи, а так же тускло светящиеся синим глаза. Такого сочетания Илена точно никогда не видела прежде.
- Бэн! - воскликнула капрал Чамберс, бросаясь к нему. - Ты всё-таки это сделал!
- Кэтти? - спросил он, переводя взгляд с капрала на Илену и обратно. Очевидно потому, что они обе выглядели как азари. Он побежал навстречу, разводя руки, и Кэтрин прыгнула в его объятия, счастливо смеясь.
- Кэтти, ух ты! Только посмотри на себя! - он закрутил девушку на месте и затем поставил перед собой на расстояние вытянутой руки, чтобы разглядеть получше. - Да... прямо не узнать.
- Я знаю, что тебе нравились мои прежние ушки, даже если они и были только для вида, - ответила Чамберс, поднимая руки и ладонями изображая пару треугольных ушей там, где раньше были её волосы. - Как думаешь, сможешь теперь привыкнуть к щупальцам?
- А они двигаются?
- Пф-ф-ф, нет.
- Ты это всё равно ты, вот что самое главное, - сказал ей Бэн. Он наклонился к ней, и они коснулись губ друг друга, в точности как делают между собой азари. За исключением того, что сейчас один из двоих был мужчиной.
Если бы ещё не эта серая кожа. Она скорее отталкивала, несмотря на то, что у этого человека такая отличная фигура...
- Эй, Ведроголовая, а ты что дума... - обернувшись к подруге, Илена только сейчас заметила, что Даро"Ксен застыла на месте и уже отстала от них на несколько шагов. Даже под шлемом было видно, что её глаза широко раскрыты и буквально сияют.
- Даро? - позвала Илена, потыкав её пальцем. - Ты ещё с нами?
- К-к-конечно, да! - забормотала та, быстро делая свой шлем полностью непрозрачным, чтобы скрыть лицо. - Да, я в полном порядке. Просто отвлеклась на секунду на... личное сообщение. Очень важное.
- А мне уже показалось, что ты пялишься...
- Да не будь идиоткой, - прорычала Даро, проходя мимо азари. - Я просто на мгновение отвлеклась.
- На личное сообщение, - напомнила Илена.
- Именно так.
- Илена, Даро"Ксен, - широко улыбаясь, Кэтрин Чамберс помахала им, приглашая для знакомства. - Это мой муж и один из со-партнёров Бэнджамин.
- Приятно познакомиться, дамы, - сказал Бэн, протягивая руку.
Илена первой протянула свою, чувствуя, что её отношение к этому человеку немного улучшилось. Она уже так давно не видела мужских представителей этого вида. И это до сих пор выглядело абсолютно сюрреалистично.
- Илена Таноптис, - представилась азари.
- Даро"Ксен, - произнесла кварианка, руки не подавая.
- Я много слышал о вас обеих, - Бэн аккуратно пожал руку азари. Он не казался сильнее, чем его жена, но удивляло то, насколько же его ладони больше по размеру. Как и у кварианцев, у людей очень сильно выражен половой диморфизм. - Мы с Кэтти оба за дальнейшую экспансию. Расы Цитадели это те чужие, с которыми мы должны взаимодействовать, а не избегать.
- Ну, с нами-то вы уже, так сказать, взаимодействуете, - отметила Даро. - Моё впечатление о людях уже сложилось, говорю я со сторонником экспансии или противником.
- Э, ну... - Бэн явно не был готов к её резкому тону. - Да, но...
- Хватит о политике, - потребовала Кэтрин Чамберс, затем нежно положила руку мужу на грудь. - А здесь только ты один, или ещё кто?
- Сведение к минимуму лишней утечки информации, ты сама понимаешь, - ответил он, потом достал небольшую сферу. - Но остальные отправили тебе письмо. Вообще-то, они хотели, чтобы я показал его тебе "вот прямо сразу"...
Он подкинул сферу, та зависла в воздухе, начав формировать вокруг себя голограмму. Изображение приняло форму двух людей, поначалу прозрачных и светящихся синим, но затем приобретших естественные цвета. Ещё одна женщина и один мужчина. Возможно, родители Чамберс, предположила Илена... правда, оттенок кожи у обоих был не такой, как у капрала... немного темнее. Одежда их выглядела причудливо, но явно была гражданской. Тёмные волосы женщины прикрывал капюшон, а волосы у мужчины на лице были выстрижены в очень сложной композиции. Женщина сняла капюшон, демонстрируя пару тех самых "кошачьих ушей", о которых говорила Чамберс. Какая-то биомодификация, которая раньше была и у капрала, но с которой той пришлось расстаться из-за политики Икс-ком, запрещающей небоевые улучшения.
- У неё есть эти штуки! - выдала Илена, указывая на изображение. Уши даже шевельнулись, будто реагируя на жест азари. - И они прям настоящие?
- На самом деле, только для вида, - призналась Чамберс, вздохнув. - Вообще, мы с Фатимой и встретились впервые, когда готовились к одной и той же операции: присоединение ушей и сращивание нервов. У меня остался небольшой запас Состава, а ей чуть-чуть не хватало, и я поделилась. А после мы быстро подружились.
- Кэтрин! - с улыбкой произнесла женщина, наклоняя голову. - Салам! Нам так жаль, что мы не сможем повидаться с тобой. Разрешили только Бэну... а значит с тобой наверняка будут те пришельцы, о которых мы столько слышали!
- Мы все по тебе скучаем, - добавил мужчина и повернул проектор так, чтобы в фокус попал ещё один человек: достаточно маленький, чтобы его можно было взять на руки. - Это наша Лейлочка, - он взял её маленькую ручку и помахал. - Поздоровайся с мамой, Лейла! - девочка отвернулась от проектора, обиженно надувшись.
- Она ещё даже не родилась, когда я видела её в последний раз, - вздохнула тем временем Чамберс.
- А они вообще кто? - уточнила Илена. Её первая догадка явно не имела отношения к реальности.
- Это Амид, - ответил Бэн, указывая на мужчину на голограмме, потом показал на женщину: - А это Фатима. Они наши партнёры.
- Но я думала, что люди...
Проекция снова повернулась, демонстрируя ещё несколько человеческих детей.
- Здравствуй, мамочка, - произнесли они хором и заговорили все разом. Даро растерянно наклонила голову набок при появлении стольких детей сразу, вероятно, она никогда не видела их в таких количествах нигде за пределами кварианских яслей. Илена была скорее очарована, чем растеряна. Если судить по росту, дети тут были сразу нескольких возрастов, давая возможность увидеть разные стадии формирования взрослого человека.
- Яхан недавно вступил в футбольную команду, - пояснила Фатима, погладив по голове одного из самых младших, затем перешла к девочке постарше. - Ясминь только что прошла первое пси-тестирование, а Мэри всё ещё без ума от старинных рукописных писем и затеяла целый проект - и знаешь, чем это кончилось? Недавно сама Аннет Дюранд прислала ей такое же письмо с ответом! Мы его в рамочку повесили. Сама увидишь, когда будешь у нас в следующий раз. Ну и, конечно, Келли...
- Привет, мам, - произнесла одна из старших дочерей, смущенно помахав рукой.
- Ну, ты знаешь нашу Келли, - продолжила Фатима, явно с гордостью. - Она вошла в десятку лучших в своём классе. Она ещё недостаточно взрослая для модификаций, но мы собираемся сводить её в бутик, пока что выбрать те, которые она потом себе установит. Бэн приготовил для неё ещё кое-что, но это пока сюрприз.
- Мы все тебя очень любим, Кэтти, но понимаем, как важна твоя работа на фронтире, - произнёс мужчина и показал лежащий в ладони кристалл. - Потом Бэн должен будет отдать тебе это. Мы записали для тебя все наши чувства, так что мы все сможем разделить их. Запись в двух частях, но думаю, вторую половину тебе стоит оставить до того момента, как вы с Бэном останетесь наедине... ну ты понимаешь меня!
- И если можешь, не забывай про пскайп! - закончила Фатима.
- И кто-то ещё удивляется, что они там на Титане плодятся как кролики, - сухо заметила майор Шепард, стоя рядом. У неё за спиной стояла ещё одна женщина, похожая на неё, но не такая высокая и мускулистая, с ярко-рыжими волосами, связанными в пучок на затылке. Она тоже была в форме.
- Да я вас умоляю! - воскликнула Чамберс, картинно закатив глаза. - Вы бы видели наших соседей. Их всего двое, у них шестеро детей, и они вообще геи. Так что их даже случайная беременность не оправдывает.
- Кэтти, - пробормотал Бэн. - Это было всего один раз... - однако встретившись взглядом с Шепард, он вытянулся и отсалютовал. - Майор.
- Капитан, - Шепард кивнула в ответ.
- Лейтенант-коммандер, - произнёс он, обращаясь ко второй женщине.
- Капитан, - ответила та.
- Так, погодите, кто тут кто? - Растерянно затрясла головой Илена. Сначала указала на мужчину, спросив: - Капитан?
- Спецназ Сатурнианского Союза, - пояснил Бэн.
- А коммандер?.. - она указала на рыжую.
- Ханна Шепард, - представилась женщина, чуть прищурив глаза. - Я подобрала вас и доставила на Арктур. BB-5016 "Килиманджаро", помните?
- Да неужели? - переспросила Даро, покачав головой. - Ты, правда, её помнишь?
- На самом деле помню! - стояла на своём Илена. - ...в основном. Не по имени, но в лицо помню. У меня хорошая память на лица!
- Вы, должно быть, дочь Аннабель Шепард, - произнесла Даро"Ксен, почтительно склонив голову. Капитаны и старпомы кораблей всегда пользовались уважением у кварианцев - это было уже частью их культуры. Она повторила жест, теперь в отношении мужчины. - Капитан, я не хотела, чтобы мои недавние слова прозвучали грубо.
- Там у дверей доктор Вален, её вы знаете, а с ней Главнокомандующий в отставке, Брэдфорд, - Шепард указала на двух людей, которые, вроде бы, были тут самыми старшими. Хотя по любым человеческим стандартам никто из них не выглядел старше сорока.
- А там кто? - спросила Илена, глядя дальше, за спины Вален и Брэдфорда
- А это, должно быть, мой сын, - ответила Хана, а затем позвала громче: - Джон! Джонни, выйди и поздоровайся с дружелюбными пришельцами!
Молодой человеческий мужчина, намного меньше Бэна, медленно приблизился к собравшимся тут взрослым (и чужими). У него были чёрные волосы, а не более выделяющиеся рыжие как у матери, или каштановые, как у бабушки, глаза же оказались прозрачно-голубого цвета. Встав по стойке смирно, он отсалютовал.
- Поздравляю с повышением, бабуль, - произнёс он, и Аннабель повторила его жест.
- Поздравляю с зачислением в академию Хирон, это ведь заведение более чем престижное, - сказала она, заставив внука буквально засветиться от гордости. Затем указала на двух стоящих среди людей чужих. - Это Илена Таноптис и Даро"Ксен. Они останутся с нами на праздники.
- Здравствуй, молодой человек, - произнесла Илена, протягивая руку, как это принято у людей. - Как поживаешь?
- Просто отлично... - ответил маленький Джон Шепард, сцепив ладони за спиной. - Ведь мне придётся провести все каникулы с кучкой лунатиков.
- Именно так, тебе... Эй, это сейчас был сарказм?
- Нет.
- Хорошо. Погоди! Это точно был сарказм! И второй раз тоже! Два раза подряд! Да как ты смеешь, маленький...
- Руки убери, пришелец!
- Предположу, что он не слишком-то любит чужих? - спросила Даро"Ксен, обращаясь к его матери и бабушке.
- Не слишком, - ответила Ханна Шепард, хотя и с улыбкой.
- И вот та самая драма, которую тогда я и имела в виду, - добавила Анна Шепард, тяжко вздохнув
- Единственная и неповторимая, - ответила Кэтти Чамберс, тепло улыбаясь.
Привычной чёрно-фиолетовой брони сейчас, конечно, не было. Взамен на ней было надето нечто очень похожее на обычную повседневную форму для сотрудников и рекрутов Затмения. На самом деле, это была слегка модифицированная и стилизованная под нормы азари человеческая одежда: в основном чёрного и белого цветов, чёрные ботинки и брюки, к которым справа и слева с внешней стороны бедра крепились до трёх белых карманов под разные мелочи. Их поддерживал пояс с петлями под различное оборудование и снаряжение. И наконец, практически обтягивающая рубашка, почти целиком чёрная, за исключением пары белых участков, тянущихся от пояса и выше по бокам, до подмышек.
Сейчас на капрале была форма в версии безрукавки, с несколькими тёмно-фиолетовыми включениями там, где у обычных рекрутов были бы золотые. Она уже несколько раз появлялась в этой униформе, так что Илена видела её не впервые, но странным казался сам "рабочий" наряд во время их отпуска. Хотя, как и Шепард, Чамберс летела налегке, только с одним рюкзаком. А значит, ей негде было взять настоящую повседневную, гражданскую человеческую одежду.
- Я шла... принять душ, - ответила Илена, слегка смутившись в присутствии человека. Заглянув за спину Кэтти, она попыталась убедиться, что больше тут никого нет.
В доме Шепардов на Марсе было несколько ванных, или как их тут называли, "ванных комнат". Дева азари обратила на это особое внимание, поскольку, когда дело касалось мытья, традиции людей и азари заметно различались. В домах азари была одна общая для всех ванная, удалённая от туалета. А у людей два этих помещениях находились буквально через стену... что, мягко говоря, очень странно. И, сказать по правде, немного мерзко.
Мылись азари отнюдь не только ради гигиены: это был способ влиться в общество. На Тессии было множество великолепных общественных бань, и там же часто вели дебаты или просто общались между собой. В бане, как нигде более, матриархи, матроны и девы могли чувствовать себя на равных. Вообще-то, это даже считалось знаком доверия и расположения, а так же и проявлением скромности, когда матриарх мыла щупальца кому-то из своих подчинённых. Это было место, где все различия в возрасте и богатстве, силе и влиянии, должности и звании - всё это исчезало в облаках пара, позволяя всем побыть просто азари.
Эти традиции не изжили себя даже в космическую эру и после встречи с другими расами, имеющими более одного пола. Когда команда корабля состояла преимущественно из азари, а Затмение всегда позиционировалась как в первую очередь именно азарийское подразделение наёмников, логично всё было устраивать в азарийском стиле. Исходя из собственного опыта Илены, послужившей в нескольких отрядах, большинство наёмников иных рас тоже не слишком возражали против того, чтобы оказаться в душе вместе с несколькими соблазнительными коммандос азари. Однозначное исключение всегда составляли лишь батарианцы, у которых были очень жесткие правила, привязанные к социальным классам и кастам. Они обычно даже в душ ходили с собственной шторкой, которой отгораживали себе отдельный угол.
Короче говоря, азари всегда предпочитали купаться в компании, особенно когда доходило до мытья щупалец. С практической точки зрения, это позволяло легче выстраивать сестринские отношения и взаимное доверие. Семьи моются вместе, родные сёстры моются вместе, как и сёстры по оружию. Это всегда даёт возможность поболтать без условностей, расслабиться, завести друзей и успокоить расстроенные чувства. Азарийские туманные парные имелись даже на самых тесных патрульных фрегатах - они считались строго необходимой вещью для поддержания физического и психологического здоровья команды.
Люди... ну... в этом они отличались!
Как Илена успела узнать, у людей были строгие правила относительно собственного тела, и особенно относительно наготы. Сначала она думала, что всё это из-за необходимости соблюдать маскировку и не выдавать себя. Не у всех имелись полные биомодификации внешности под азари, и даже не все из тех, у кого они были, старались во всём походить на обычных азари по поведению. Им хватало и того, что они выглядят достоверно. А бойцы и прочий персонал Затмения оказались слишком запуганы тем, как настойчиво "бекха-якши" подчёркивают разделение между собой и остальной частью организации. Никто из замаскированных людей не мылся вместе с подчинёнными азари, однако Илена уже успела понять, что причинами тому были вовсе не презрение или высокомерие.
Люди просто вообще не любили мыться ни с кем вместе: ни с азари, ни с саларианцами, ни даже с другими людьми! И даже когда им доводилось мыться рядом, они были очень осторожны и старались избегать касаний. Они даже специально держали дистанцию друг от друга! Илена всё это знала, потому что ей доводилось пробираться в охраняемую душевую людей на корабле. Просто было любопытно, и ей это ничем не угрожало, поэтому она придумала отмазку про то, что пропустила свой обычный душ по расписанию и проскочила туда, дабы лично изучить и этот аспект социальной культуры людей. Позднее Шепард прямо объяснила, что люди не привыкли купаться или принимать душ вместе. В некоторых культурах принято ходить в баню вместе, как она объяснила, и это было нормально в армии ради экономии времени и места, но даже там всё было не как у азари. Даже если люди находятся в одном помещении, друг друга они не моют. Каждый, как говорится, за себя.
Похоже, и на Марсе всё обстояло точно так же. В семье Шепардов все мылись и принимали душ по отдельности. В итоге, по дому ванных комнат у них было расположено не менее пяти! Сразу пять! Люди точно сумасшедшие.
Учитывая всё это, Илена была удивлена, встретив капрала именно Чамберс здесь и сейчас.
- Я быстро, - пообещала она, решив, что и капрал тоже хочет принять здесь душ перед ужином. Хотя, в этом доме всё-таки пять душевых. То есть, более чем достаточно. Почему бы просто не пойти в другую?
- Да я просто подумала, - начала Чамберс, указав на себя, - я же теперь азари, так? Иногда странно вести себя как вы, но поддерживать эту иллюзию часть моего задания. Возможно, нам стоит попробовать искупаться вместе? Мне это пригодится, когда мы вернёмся на "Тевуру". Кроме того... - она дотянулась и щёлкнула пальцами по одному из щупалец Илены и спросила с улыбкой: - Думаю, тебе не помешает помощь с ними?
- Уже и тебе видно, что они воском заросли, да? - со стоном уточнила Илена. - Хорошо, пожалуйста, я приму любую помощь. Тут всё-таки слишком сухо. У вас, людей, в домах прямо как у турианцев!
- А ты можешь помочь мне, - предложила Кэтрин, проведя рукой по венцу своих - искусственно созданных, но живых и функционирующих - головных щупалец. - Какое-то забавное вокруг них ощущение.
- Охотно! - пообещала Илена, улыбаясь в ответ.
Кроме того, не помешает отвлечься, а то она слишком много думает обо всём.
Довольно хмыкнув, Чамберс закрыла за ними дверь в ванную. А когда она начала раздеваться, Илена наконец получила возможность оценить, до какой степени достоверна биомодификация капрала "под азари". В броне, то есть от плеч и выше, оперативницы Икс-ком выглядели очень натурально. Теперь появилась возможность убедиться, что модификация всего тела оправдывала своё название - модифицировано действительно было всё тело полностью, причём выглядело это весьма убедительно. Не знай Илена наверняка, что перед ней человек, она бы и не догадалась. Каждый миллиметр её тела выглядел очень по-азарийски. Невероятно.
- Я вот думаю, теперь ведь для вас общие ванные комнаты у нас на корабле не должны быть проблемой, - заметила Илена, снимая свою повседневную (они ведь на отдыхе, а не на службе) одежду и пристраивая на установленную здесь же вешалку. - Может, это и не слишком важно, но, насколько я знаю, многим рекрутам любопытно, почему ты и остальные азари "из элиты" не моетесь вместе со всеми.
- Я тоже думала об этом, - признала Кэтти, стоя с рубашкой в руках и глядя в зеркало. Она подняла, было, ладонь, чтобы пригладить волосы... но вспомнила, что их теперь нет и просто махнула рукой. - На предыдущем месте службы общие душевые были у нас делом обычным. Думаю, что тут наших отпугивает... возможный интим.
- Интим, серьёзно? - Илена засмеялась и не сразу смогла себя остановить. - Ох, извини! - она взяла капрала за руки. - Но думаю это одно из наших самых больших культурных различий.
- Ты ведь понимаешь, что когда два человека моются вместе, обычно суть там отнюдь не в чистоте, - намекнула Кэтрин.
- Эй, азари это тоже касается, - Илена развернулась и отодвинула дверь душевой. Данная ванная комната была самой большой и роскошной в доме, и места даже для двоих тут более чем хватало. - Чистота, это только первый шаг. В смысле, а поболтать? Мы с подругами могли часами сидеть в ванной, и само мытьё при этом отнимало лишь малую часть времени! Даже Йона иногда расслаблялась в ванной.
- Только иногда?
- Йона... иногда она не любила, когда кто-то её касается, - кашлянув, Илена попыталась объяснить этот непростой вопрос. Повесив небольшую пластиковую сумку на крючок в стене, она начала возиться с настройками душа. - Один единственный раз, когда она вообще перед кем-то искренне извинилась - это когда она ударила другую азари в ванной. Та дева, наверное, допустила ошибку, коснулась её не там или вроде того, и Йона сломала ей запястье. В смысле, по меркам Седерис это, считай, как по плечу похлопать, но ей стало стыдно! И она извинилась.
- Ну а в целом, хочешь сказать, что у вас такого не бывает? - вернулась Чамберс к прошлой теме.
- Чтобы азари "этим" занимались в ванной? - Илена покачала головой. - Я раньше о таком и не слышала никогда. Это, словно бы для вас... я даже не знаю, с чем бы это сравнить у людей. В общем, для азари это совершенно недопустимо и невозможно.
- Тогда ты уверена, что не против сейчас мыться со мной?
Илена тем временем задала температуру и плотность потока воды.
- У нас нет никакого запрета на мытьё вместе с пришельцами, - объяснила она человеку, - хотя ваша маскировка под азари делаёт всё несколько... неоднозначным. Правда, я считаю, что большинство азари всегда рады мыться с представителями других рас! - она покачала головой и хихикнула от собственных мыслей: - Но, разумеется, турианцы никогда на такое не согласятся: они любят свой скромный звуковой душ, а после получаса во влажной среде с их кожей начинают твориться очень забавные вещи. Саларианцы воду обожают, если там неглубоко, но, полагаю, сама мысль о том, чтобы болтать, расслабляться и, по сути, ничего не делать, сведёт большинство из них с ума. К тому времени, как элкор помоет мне щупальца, я успею стать матроной... Ну а батарианцы?.. У них же всё через касты, а сама идея мытья вместе у азари как раз в том, чтобы отбросить на время различия в статусе и положении.
Она нажала кнопку включения, в стенах и потолке открылись отверстия, сквозь которые начала поступать вода, в виде приятного горячего тумана. Окончательно сняв с себя всё, Илена запрыгнула в это облако и начала мыться. Резервуар в стене был наполнен мыльной пеной, очень похожей на традиционную для азари соль кавека, хотя и совершенно не солёной на вкус. Человеческое мыло. Совсем не такое жесткое, как у азари, но тоже сгодится.
- Если это так важно для вас, азари Цитадели, - капрал Чамберс использовала термин, которым чёрно-фиолетовые бойцы Затмения обозначали в общих разговорах других азари, из рекрутов, - то это может стать неплохим способом сблизиться и отбросить различия между нашими культурами.
- А хочешь ещё забавный факт о Йоне? - спросила Илена, расслабляясь, даже не смотря на поднятую тему. В конце концов, прошлое уже её не тяготило. - Она всегда приказывала, чтобы никто больше не входил, когда она уже в ванной, а ещё она всегда сидела спиной к стене.
- У неё была паранойя? - удивилась Чамберс, рисуя пальцем круг на стенке между их местами и создавая там полупрозрачное окно.
- Возможно, - согласилась Илена.
С другой стороны, Йоне очень долго удавалось оставаться в живых и даже развивать свой "бизнес". И кто после этого параноик?
Как Илена помнила, на "Тевуре" общие душевые были сугубо функциональными. Разделенными на кабинки, всего четыре штуки. Ёмкость для мыла, встроенная в стену и сам душ сверху, точно так же как и здесь - очевидно люди подгоняли конструкцию под свои вкусы. Стены были из голой и ничем не прикрытой стали, или, по крайней мере, выглядели именно так. Раньше "Тевура" была батарианским кораблём, и душевые тоже были устроены, как у батарианцев принято - с разделением по кастам, на две разных. У офицеров из высоких каст был свой душ на верхней палубе, а общая душевая для обычных солдат из низов была уровнем ниже. На корабле постройки азари ванную комнату украсили бы ну хоть как-нибудь, пусть и по минимуму. В конце концов, это помещение на судне для их расы не менее важно, чем кают-компания.
- Как я поняла, душевые тут программируемые, - пояснила Илена, настраивая фон комнаты. Стены замерцали, создавая иллюзию большой открытой ванной, как принято в некоем месте на земле под названием "Япония". Издалека доносились звуки голосов, как и было бы в такой большой купальне. Этот фон был ближе всего к общественным баням азари. - Ты же не против? - уточнила она у Чамберс, капрал только помотала головой, пояснив:
- Без проблем. Япония, да? Вообще-то, я так ни разу там и не побывала... что странно, учитывая, какой анимешницей я была раньше.
- "Анимешницей"?
- Ну, аниме, анимация для развлечения.
- Я всё ещё не совсем понимаю, - призналась Илена. - Разве не вся анимация и так для развлечения?
- Лучше продолжим эту тему в другой раз, - предложила женщина, командой вызывая резервуар с мылом и для себя. Потянувшись, она сразу же принялась намыливать свои щупальца.
- Знаешь, - шепотом произнесла Илена, потянувшись за своей сумкой. - Если ты и впрямь хочешь сойти за "азари Цитадели", тебе не обойтись без такой штуки, - она показала щётку для щупалец, напоминающую внешне приспособление для чистки труб. Наверное, лучше всего эту вещь было назвать азарийским аналогом человеческой расчёски.
У Илены щётка была голубой, с пластиковой рукояткой, украшенной резьбой.
- А я такие видела, - сказала Чамберс, Илена про себя отметила, что капрал явно очень серьёзно отнеслась к своему вживанию в роль азари.
- Хочешь, покажу, как ею пользоваться? - предложила Илена.
- Я смотрела несколько обучающих роликов, но всегда лучше учиться у знатока, - Кэтти кивнула. - Буду благодарна.
Быстро смыв пену, Кэтти развернулась и опустила голову, прижав подбородок к груди. Она была выше большинства азари, но всё-таки не такая здоровая, как Шепард. Илена задержалась, разглядывая головные щупальца человека, даже осознавая, что это лишь фальшивка. Хотя... "фальшивка" звучит так, словно они резиновые или пластиковые. А ведь, предположительно, основанная на Составе модификация подарила Чамберс живой и полностью функционирующий слой эпидермиса азари. Её щупальца были одновременно и настоящими, в биологическом смысле, и при этом фальшивыми, потому что находились на голове у замаскированного пришельца. Как всё сложно...
Но вот в чём сомнений не было, так в том, что Кэтти обзавелась очень красивым по меркам азари венцом щупалец. Возможно, потому что их создали искусственно, но тем не менее впечатление производили самое приятное. Щупалец у Чамберс было шесть - генетическая норма, но они туго закручивались и казались скорее приподнятыми к верху, чем просто лежащими на голове. Присутствовали и небольшие пятна на внутренней стороне, и едва заметно очерченные линии на рёбрах щупалец. Хотя они были - наверное, были - так же нечувствительны к прикосновению, как и у настоящих азари, Кэтти невольно обернулась, когда Илена положила ладонь между её щупалец.
Тут как раз и пригодилась щётка. Азари лишены волос - пусть и очень красивых, но требующих крайне сложного ухода. Щупальца же можно по-разному укладывать, в той или иной степени, но обычно их лучше просто не трогать лишний раз. Единственное, что требует внимания, это области между ними, которые надо время от времени чистить. Намылив щётку, Илена приложила её между двумя крайними справа щупальцами и начала тереть. Она заметила, что там определённо имелся восковой налёт, от которого страдают и настоящие азари. Это впечатлило Илену, уже в который раз - модификация даже эту особенность сумела воспроизвести. То, как далеко люди продвинулись в биотехнологиях, временами даже слегка пугало. Саларианцы точно рехнутся, когда узнают про своих новых соседей по галактике, и это даже если не учитывать уровень их разведки, осознав который, агенты ГОР наверняка будут от отчаяния бегать по потолку.
- Вообще-то, мне слегка щекотно
- Сами по себе щупальца это просто хрящи, но скальп сохраняет чувствительность, - напомнила Илена. - Слушай, я надеюсь, тебя это не заденет, но я хотела спросить, а ты не скучаешь по... по своим... ну ты поняла...
- По моим?.. - Чамберс указала на свою голову, поняв, что Илена говорит о волосах. - Разве что немного. Особенно по утрам, - она наклонила голову и хихикнула, вероятно, вспомнив что-то. - Но и такая внешность тоже неплохо смотрится. Бэн, определённо, привык к ней быстро.
- Да уж не сомневаюсь! Я в соседней с вами комнате, и стены тут отнюдь не звуконепроницаемые, - отметила Илена, медленно работая щёткой между щупальцами.
- Извини, - воскликнула Чамберс, хлопнув в ладоши перед собой. - Э-э... нам вести себя потише?
- Да мне это не мешает! - возразила Илена. Она всё-таки азари, а не какой-то чопорный турианец. - Это просто было немного... чересчур.
- Чересчур?
- Ну, в смысле, - Илена вдруг поняла, что смутилась и начала синеть. - ...мне показалось, или вы пару дней назад "обнимали вечность" шесть раз подряд? Примерно через каждые двадцать ваших минут, снова, и снова, и снова. После третьего раза я даже задумалась, а может вы специально решили подшутить надо мной?
- В тот раз? - Кэтти Чамберс хихикнула и приложила ладонь ко рту, чтобы не засмеяться в голос. - Мы тут ни при чём! Это всё фильм виноват, который мы пережили в тот вечер.
- Что-то я пока не улавливаю, - признала азари, слегка надувшись.