Давным-давно в одном государстве жил король. Жена его рано умерла, оставив мужу крошечную дочь Злату, и король долго печалился, скучая по любимой супруге. Теперь вся его любовь принадлежала только малышке принцессе. Он баловал ее, исполнял все ее желания, будучи не в силах запрещать что-то любимой дочке.
Злата выросла самой красивой девочкой в королевстве: золотые кудри обвивали ее тоненькую фигурку, большие темные глаза напоминали синее море, губы алели, а кожа была нежной, как лепесток розы. Но за этой внешней красотой скрывался отвратительнейший характер: из-за избалованности и чрезмерной любви отца Злата выросла злой и капризной девочкой. Когда ей было тринадцать лет, король умер, и она стала править страной.
Жила Злата в роскоши - казна была полна монет. Ее сундуки ломились от великолепных платьев из шелка и парчи, расшитых серебром и золотом, ее многочисленные короны были сплошь усыпаны бриллиантами, изумрудами и рубинами. В покоях принцессы был паркетный пол, покрытый толстым персидским ковром, стояли кресла, обитые красным бархатом, а на потолке висела огромная люстра со свечами. Спала Злата на пышных пуховых перинах, а на обед ей готовили сотню различных заморских яств. Казалось бы, грех жаловаться при такой жизни! Но принцесса была вечно зла и недовольна: то платье вышло из моды, то на новой короне бриллиантов недостаточно.
Однажды во дворце готовились к ужину. В огромной зале слуги накрывали на стол. И надо же было тому случиться, что среди золотой посуды оказалось одно серебряное блюдо! Но никто этого не заметил.
Когда все кушанья были принесены, в зал вошла Злата. На ней было пышное бело-розовое платье, украшенное огромными бантами и кружевными оборками. На локонах красовалась сверкающая диадема. Как очаровательна была принцесса!
Подойдя к столу, Злата посмотрела на него и закричала:
- Откуда здесь серебряное блюдо? Я не буду с него есть! Немедленно унести его!
Слуги тут же выполнили ее приказ. Принцесса уселась за стол и, лишь притронувшись к обеду, воскликнула:
- Что это за мерзость? Сначала они изволили кормить меня с серебряного блюда, а теперь отравить решили? Стража! Бросить в темницу главного повара! Сейчас же!
И два высоких, угрюмых стражника схватили беднягу и увели, не слушая его крик и моления о пощаде. А принцесса на некоторое время задумалась и сказала:
- В этом дворце так скучно! Каждый день одно и то же, все эти письма и иностранные послы! Дурацкие шутки скоморохов уже давно наскучили мне. Пусть завтра артисты со всего королевства приедут развлекать меня. Кому удастся это сделать - тот получит много золота! А если мне не понравится, то их ждет темница!
И Злата издала указ. В один день во дворец съехались танцоры и певцы, клоуны и жонглеры, фокусники и акробаты. Принцесса стала по очереди вызывать их к себе в тронный зал.
Первой вошла хрупкая, стройная, очень красивая девушка, одетая в белое платье с короткой пышной юбкой из полупрозрачной ткани - балерина. Ее гладко уложенные волосы украшали розы, а на ногах были атласные пуанты кремового цвета. Заиграла нежная музыка, похожая на серебристое журчание ручья, и танцовщица, плавно взмахнув руками, словно крыльями, медленно поплыла по зале на носочках, затем подпрыгнула, легкая, как пушинка, и закрутилась на одной ножке. Это был прелестный танец!
Но принцесса Злата не оценила этого. Мрачно и недовольно смотрела она на танцовщицу, слегка наклонив голову, и, зевая, сказала:
- Я пригласила вас сюда, чтобы вы меня развлекали. И что я увидела? Скучнейшее зрелище. Вы должны быть наказаны. Стража! Бросьте ее в темницу!
- Смилуйтесь, принцесса! - воскликнула балерина. - Дома меня ждет матушка, она тяжело больна! Она умрет, если я не приеду и не куплю ей лекарства, я - ее единственная опора! Смилуйтесь!
Но Злата не слушала танцовщицу. Вошли два могучих стражника, те же, что накануне увели в темницу главного повара. Их вид был таким грозным, что балерина, содрогнувшись, бросилась бежать, но они схватили ее и, подняв высоко над полом, вынесли из зала.
- Следующий! - закричала принцесса.
И перед ней предстал фокусник в черном цилиндре и темно-фиолетовой мантии. Сняв свой головной убор, он показал его Злате, чтобы она убедилась, что он пуст, затем накрыл его воздушным розовым шарфом и исполнил удивительный танец, кружась вокруг цилиндра и что-то нашептывая себе под нос, словно шаман. После этого он сдернул шарф и, вытащив из волшебного головного убора блестящие бусы, гордо показал их принцессе.
- И вы надеялись удивить меня этой дешевой безделушкой? - возмутилась Злата.
- Что вы, я всего лишь хотел сделать вам приятный подарок, - начал фокусник, но девочка перебила его:
- Вы оскорбляете меня, принцессу! Такой подарок достоин лишь бедной рыночной торговки! В темницу его!
Снова вошли два могучих стражника и увели фокусника. Уходя, бедняга кричал:
- Смилуйтесь! Дома меня ждут десять детей, десять голодных ртов просят хле... - и в этот момент за ним захлопнулись двери ...
А выступления продолжились. Злата увидела множество цирковых номеров, танцев и фокусов, но ей ничего не нравилось, все казалось ей скучным, обо всем она отзывалась пренебрежительно. Стражники не уставали уводить несчастных артистов в темницу. Наконец в залу вошла служанка и сообщила:
- Остался последний гость.
- Правда? - удивилась принцесса. - Пусть выступит. Может быть, хоть он покажет мне что-то интересное.
И вошел самый обыкновенный старик, высокий, с седой бородой, одетый в темно-синий бархатный камзол. Глаза его излучали доброту и мудрость.
- Здравствуйте, Злата, - сказал он и поклонился. - Специально для вас я приготовил не совсем обычный подарок.
- Какой же? - заинтересовалась принцесса.
- Это три волшебных зеркала, - старик вытащил из кармана крошечное зеркальце и поставил на мраморный пол. Оно тут же начало постепенно расти, и, достигнув нужного размера, разделилось на три абсолютно одинаковых зеркала. В любом из них Злата могла увидеть свое отражение в полный рост. Принцессу заинтересовало это удивительное превращение, и она спросила:
- Как вы сделали из одного маленького зеркала три больших? Вы, верно, волшебник?
- Совершенно верно, принцесса, - ответил старик. - И эти зеркала обладают чудодейственной силой.
- Правда? И в чем же она заключается?
- Об этом можно говорить очень, очень долго. Скажу только, что волшебная сила этих зеркал делает людей намного лучше, чем они есть сейчас.
- Невероятно! А как сделать, чтобы эта сила начала действовать? - воодушевленно спросила принцесса.
- Это совсем нетрудно. Вам нужно лишь приблизиться к самому первому зеркалу и прикоснуться к его стеклу.
- И что произойдет? - допытывалась Злата.
- А это вы должны испытать сами, - улыбнулся волшебник. - Попробуйте!
И принцесса нерешительно приблизилась к первому зеркалу. Посмотревшись в него, она не увидела ничего, кроме собственного отражения. Засомневавшись в том, волшебно ли зеркало, Злата прикоснулась рукой к его стеклу и... исчезла. Волшебник лишь усмехнулся.
Принцесса очутилась на лугу. Вокруг нее расстилались бесконечные просторы когда-то изумрудно-зеленой, а теперь поблекшей, высохшей на солнце травы. И больше ничего - на горизонте не виднелось ни деревца. Небо было как расплавленное золото - настолько яркое, что на него невозможно было смотреть без боли в глазах. Ветер вместо прохлады и облегчения приносил тучи темно-бурой пыли, мгновенно забивавшейся в глаза, нос и рот и оседавшей на одежде. Кое-где в траве встречались крошечные цветы, поникшие и завядшие.
Опустив глаза, Злата с ужасом обнаружила, что одета в старую рубаху из грубой ткани и длинную пеструю юбку и босая стоит на раскаленной земле. Густые волосы ее были заплетены в длинную косу, а туфель не было. Осознание того, что она выглядит точь-в-точь как простая крестьянка, страшно разгневало Злату.
- Негодяй, что ты сделал со мной! - в ярости закричала она. - Быстро верни меня во дворец! Я прикажу тебя казнить!
Но никто не внимал ее крику. Бедно одетые крестьянские дети проходили мимо, с недоумением поглядывая на нее. Кто-то положил перед ней косу. Принцесса со злостью отбросила ее, воскликнув:
- Как вы смеете! Косить траву - не королевское дело!
- Вот именно! - услышала она за спиной. Повернувшись, Злата увидела высокого, как гора, плечистого мощного мужчину с черной бородой. В его маленьких глазках играли пугающие огоньки, губы искривились от злой усмешки.
- Иди косить траву!!! - голос его звучал как раскат грома.
- Я принцесса! - гордо ответила Злата.
И тут мужчина ударил ее кнутом. Тяжелый, жесткий хлыст словно порезал нежное тело девочки. Вскрикнув от боли, Злата повалилась на траву и зарыдала.
- Иди косить, не то прибью тебя! - пригрозил надсмотрщик.
Теперь гордая принцесса уже не могла не подчиниться - настолько сильную боль она испытала. Взяв косу, она начала медленно срезать траву, время от времени поглядывая на крестьянских детей и каждый раз вздрагивая от окриков надсмотрщика. Душу ее переполняла злость. Злата твердо решила, что когда окажется во дворце, непременно казнит волшебника, подарившего зеркала.
Голова кружилась от жары, пот струился по спине, жесткая трава резала изнеженные ноги, было тяжело дышать. Принцесса чувствовала себя униженной и опозоренной - ей ли, королевской особе, косить траву вместе с бедняками? Она боялась злого надсмотрщика, но наконец не выдержала, бросила косу на землю и воскликнула:
- Злой колдун! Ты издеваешься надо мной! Довольно! Теперь перенеси меня обратно в мой дворец! Мне жарко, я хочу пить!
Тут же перед ней возникло второе зеркало. Обрадовавшись, Злата бросилась к нему. Надсмотрщик с криком помчался за ней, но она уже прильнула к стеклу и исчезла...
Теперь принцесса находилась на улице, посреди большого города. Была ночь, небо без единой звездочки напоминало плотную черно-фиолетовую ткань. Вокруг высились кирпичные дома, их окна светились желтым огнем, неподалеку копошилась кучка нищих. Теперь уже не было удушающего зноя, и дул прохладный ветерок, что несказанно обрадовало Злату.
- Здесь хотя бы получше, чем в той ужасной деревне, - сказала она сама себе.
И тут принцесса опустила глаза и увидела свое одеяние. Оно было еще хуже предыдущего: безразмерная темно-серая рубаха длиной чуть выше колена, местами разорванная, кое-где виднелись заплаты, а на подоле она распадалась на нитки. Туфель опять не было - девочка стояла босыми ногами на каменной мостовой.
- Боже мой! - запричитала Злата. - Что это за тряпка? Дайте мне платье поприличнее, я же принцесса! - но на ее плач никто не обратил внимания. Лишь проходившие мимо мужчины неприятного вида, явно выпившие в находящемся неподалеку кабаке, посмотрели на нее и расхохотались громким, отталкивающим смехом.
- Как вы смеете смеяться надо мной! - возмутилась Злата. - Я же при... - и тут девочка почувствовала, что совсем осипла, говорить стало больно - она так много кричала в тот день, что потеряла голос. Тогда принцесса остановилась и глубоко задумалась.
"Где мой дом? Куда мне идти? Где мне жить? Что есть? Где взять деньги?" - множество вопросов мучило Злату, и ни на один из них она не могла найти ответ.
"Неужели я буду спать здесь, на улице? - мысленно ужаснулась девочка. - Нет, ни за что! Ведь земля твердая, грязная и холодная! Не то что моя мягкая кроватка! О, как мне не хватает ее! Я и не думала, как она ценна! А деньги? Ведь у меня нет ни монетки! Мне неоткуда их взять. А как же купить еду? Господи, неужели я умру?"
Тут принцесса почувствовала острую боль в животе, словно голод сжал ее изнутри. Имея побольше сил, Злата билась бы в истерике и орала благим матом от боли, но сейчас она просто очень устала и ослабела. "Нужно просить милостыню", - пронеслось в ее голове.
И она побрела по улице, говоря каждому встречному:
- Подайте!
Но ни в одном лице Злата не увидела сострадания - прохожие были совершенно равнодушны к ней. Тогда принцесса решила повнимательнее присмотреться к группке нищенок, стоявших неподалеку. Все они были примерно ее возраста и одеты точно также. Вид их был страшен - худые тела напоминали живые человеческие скелеты, ветхие платья, казалось, через секунду были готовы разлететься на множество мелких кусочков. Изможденные лица имели неестественный, мертвенно-белый цвет. Но больше всего пугал взгляд нищенок - голодный, несчастный и обреченный, он не мог не оставить глубокий след в душе и не забывался никогда.
- Где вы живете? - спросила Злата, приблизившись к ним.
- У нас нет дома, - ответила одна из девочек. - Мы живем на улице.
- И много ли вам подают прохожие?
- Нет, очень, очень мало.
- И как же вы так живете? - поразилась принцесса.
- Вот так, - и тут одна из нищенок упала в голодный обморок. Подруги с испуганным криком подхватили ее и куда-то унесли.
"Господи, неужели в моем королевстве есть люди, которые так ужасно живут?" - подумала Злата. После увиденных ужасающих картин ей было трудно свыкнуться с этой мыслью.
Она продолжила просить милостыню, унизившись до нищенки - голод оказался сильнее королевской гордости. Но никто не дал ей ни монетки, к тому же одна богато одетая старуха, ахнув и шарахнувшись от нее в сторону, отпихнула ее клюкой и с негодованием закричала:
- Прочь пошла, побирушка!
"Сколько несправедливости в моем королевстве", - подумала принцесса.
И тут начался дождь. Мощные струи ледяной воды падали с неба, улица мгновенно превратилась в реку. Особенно пугающим было отсутствие света - тусклые фонари, находящиеся неподалеку, не могли осветить все пространство. Злата помчалась по мостовой в поисках убежища, дрожа от холода. Она стучалась в двери домов. Но никто не хотел ее приютить - все гнали прочь оборванную девочку. Наконец принцесса остановилась посреди улицы и заплакала.
- Колдун, ты очень жестоко поступил со мной, - всхлипывая, сказала она. - Дай мне хоть какой-нибудь дом, прошу тебя...
Тут же перед ней возникло третье зеркало. Не раздумывая, Злата прикоснулась к его стеклу...
Принцесса очутилась в незнакомой комнате. Она была тесной и очень бедно обставленной: из мебели в ней находились только маленький деревянный стол без скатерти, низенький неуклюжий шкаф, два стула и крохотная узкая кровать. За столом сидела скромно одетая девушка и что-то шила. Злата подошла поближе, чтобы получше разглядеть ее.
Девушка была очень маленького роста, достаточно худая, но все же по сравнению с нищенками она казалась крепкой и здоровой. Русые волосы были завязаны в пучок, когда-то яркое платье давно выцвело. Ее бледная кожа имела странный сероватый оттенок. По измученному лицу чувствовалось, что девушке не хватало сна. Но несмотря на это, швея все же слегка улыбалась. "Она добрая", - подумала Злата.
- Да, конечно, - ничуть не удивившись появлению незнакомки, девушка, отложив свою работу, встала из-за стола, подошла к шкафу, открыла его и достала несколько кусков хлеба. - Простите, больше нет. Это все, что нам дают.
- Огромное спасибо! - принцесса уже жадно уплетала скромное угощение, мысленно поразившись отзывчивости девушки. - А кто дает?
- Люди принцессы Златы. Мы работаем по шестнадцать часов в день, без отдыха и выходных, а они только кричат на нас, обвиняют в лени и безделии и платят нам так мало, что хватает только на хлеб и воду. Но это еще полбеды, - вздохнула девушка. - Беда в том, что этих денег недостаточно для того, чтобы лекарства моей маме. Уже много месяцев она лежит, не вставая! Я откладываю на лекарства столько, сколько возможно, но купить их мне удается очень редко. Что будет с моей мамой? Буду молиться богу, чтобы она выздоровела... - на глазах у девушки показались слезы. Злата тут же вспомнила молодую балерину, которую она так незаслуженно бросила в темницу. Принцессе стало ужасно стыдно, угрызения совести начали мучить ее.
- Не плачь, твоя мама обязательно выздоровеет! - Злата искренне обняла новую знакомую.
Неожиданно молодая швея упала головой на стол и в мгновение ока крепко заснула. Как принцесса ни тормошила ее, она не просыпалась. Неожиданно девочка обнаружила, что вещь, которую шила девушка - атласное платье с серебряной вышивкой. И принцесса поняла, что познакомилась с одной из портних, обшивавших ее.
"Теперь я узнала, какие страшные вещи существуют в жизни! - подумала Злата. - Люди работают в нечеловеческих условиях, получая за это гроши, страдают от голода, живут на улицах! И все это в моем королевстве! В то время, когда я ем только с золотых тарелок и имею тысячи платьев! Я безжалостная и жестокая принцесса! Ведь я сама заставляла мой народ ковать для меня украшения и шить наряды, постоянно была чем-то недовольна и жалела для них денег! Как я была отвратительна! Если б только я снова могла оказаться в моем дворце и все исправить!"
Только она подумала, как тут же все закрутилось, завертелось перед ее глазами. Бедная комнатушка исчезла, и Злата снова очутилась в своем дворце, в тронном зале. На ней было все то же розовое шелковое платье с кружевом, перед ней находились три волшебных зеркала, а рядом стоял волшебник, добродушно улыбаясь.
- Огромное вам спасибо! - тут же поблагодарила его принцесса. - Спасибо за ваши чудесные зеркала! Если бы не они, я бы не поняла, как я ужасна! Спасибо вам, спасибо!
- Не за что, дорогая Злата, - ответил волшебник. - Ведь я для того и живу, чтобы излечивать человеческие пороки и делать людей добрыми! А мои три волшебных зеркала здорово помогают мне в этом деле!
- Прошу вас, останьтесь у меня во дворце, - предложила принцесса.
- Я бы с радостью, но не могу: у меня много важных дел, ведь на Земле столько людей, которые еще не знают, что такое доброта, сострадание и милосердие! Прощайте, Злата! - и волшебник исчез.
А принцесса, недолго думая, начала издавать указы:
- Освободить из темницы всех заключенных! Построить в городе новые дома! Создать магазины с бесплатным хлебом для бедных людей! Запретить наказания кнутом и работу в тяжелых условиях! Повысить рабочим зарплату и дать им выходные! - и все было исполнено.
Вскоре народ очень полюбил принцессу Злату, ведь она стала совсем другим человеком. Добрым, понимающим и милосердным.
И с тех пор не было в ее государстве ни бедных, ни голодных, ни бездомных!