Аспатурян Ольга Рубеновна : другие произведения.

Пять Пробуждений Рэмо - 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жанр: Фэнтези-Стимпанк Эта история о бедной манщице, которая мало того, что имеет ужасную профессию, так и еще собирает на себя все возможные неудачи. Как будто не хватало ей скучной работы, скудной магии и общественного неуважения. А взорвать тёмную башню архимага? как такое могло случиться? Теперь уж точно превратят в лягушку или же сбросят в Каллибастр, не иначе. Выход один - Бежать!
  ИЗГНАННИК
  
  Eта история начинается совсем не в маленькой квартирке под номером 608, как ей наверное следовало бы, а берет своё начало в казённом кабинете города Увадэн, в том же самом районе, в котором также располагается и вышеупомянутая квартирка. При всём желании, мы не можем игнорировать эти события, потому как они являются частью этой запутанной истории, повлиявшей на судьбы не одного человека, а пожалуй, целых городов.
  Светлый кабинет, выбеленные стены, строгие шторы и два стола, аккуратно сдвоенные буквой 'Т', пусть совсем непритязательные, но очень функциональные - из светлого дерева и медных полок.
  И всё бы ничего, если бы не взвинченный персонаж, который стремительно перемещается из стороны в сторону, будто чугунный утюг по ткани, и топчет массивными ступнями бежевое полотно ковра. Коренастый, пузатый, волосатый - самый, что ни наесть, чистокровный гном. Борода его кажется обрела свою жизнь, топорщась во все стороны, будто каждый волосок намерен как можно дальше отдалиться от собратьев, устремляясь куда-то ввысь. Между волосками то и дело проскакивают белые и голубоватые искорки разрядов, отчего комната всё больше и больше заполняется треском и щелчками, разбавляющими мерные шаги гнома.
  Мужчина тщетно пытается пригладить бороду, однако получает только электрические обстрелы, отчего становится совсем суровым и насупленным.
  - Я им всем задам. - Ворчит он. - Мало того, что я толком не позавтракал, добрался до канторы, опоздав почти на час, так еще и аномальный фон, чтоб ему неладно. Кристальный накопитель вчера что ли перекачали, откуда здесь столько эманаций? Ох, горе работнички!
  Гном уверенно вышел из кабинета и быстро пролетая холл, в которым должна была сидеть секретарша, однако отсутствовавшая по причине отгула, уткнулся в пожарную лестницу. Та, в свою очередь, минуя три этажа выходила в небольшой задний двор.
  'Не дай Галла, ещё Игния не будет на месте, убью'. - Думал гном, опускаясь всё ниже во дворик.
  Игний, Игний! - Зычно крикнул гном, опуская ноги на зелёную траву. - Где ты, пёс тебя дери?
  - Мастер Корвиц? Звали что ль? - Незнамо откуда высунулся худосочный мужчина с такой осанкой, будто через его позвоночник пролегала длиннющая шпала. В руке он сжимал развороченную метлу.
  - Прекрати звать меня мастером, Игний. Из твоих уст, да ещё и в условиях моей работы в этой дыре, это звучит как изысканная издёвка. - Фыркнул гном. - И если бы я не считал тебя неспособным, к столь тонкой иронии, я бы уже давно надавал по шее.
  - Простите, эээ... Мастер Корвиц.
  - Ну, Игний! Ты - бестолочь, не мастер, а мистер, неужели это так сложно? Мне ещё раз объяснить, почему надо звать именно так?
  - Нет-нет. - Мужчина стал усиленно вертеть головой, а в глазах его проснулся страх. - Простите, мас...
  - Ты же сейчас напросишься!
  - Мистер Корвиц, простите великадушно. - Грубые черты лица гнома заметно обмякли.
  - Ну вот! Другое дело, ведь можешь, когда хочешь, верно? Ай, не суть важно. Что здесь за кавардак? В канторе, пёс знает что! Стоит мне задержаться по делам, как вы все устраиваете фирменную катастрофу! Как это называется?
  - Ма..., ой, мистер Корвиц, у меня всё в порядке. Двор подметён, овёс задан, вода поменена, рули и тори вычищены.
  - Да меня не волнует твоя конюшня, ты скажи, что за кошмарный фон в конторе? Что за бардак, я тебя спрашиваю?
  Видимо, струны души, изрядно пропитого Игния Булвинца были задеты жёстким и приказным тоном Корвица, отчего отставной капрал вооружённых сил Эрании вытянулся во фрунт и чётко, зычно гаркнул:
  - Не могу знать, мастер Корвиц! - бросил он в воздух.
  Ох, бедный Игний, он в который раз допустил свою оплошность, а ведь общепринятое в Эрании обращение младшему чину к старшему, у гномов указывает на высокий статус в обществе, что в применении к изгнаннику рода, вынужденному жить на чужбине и заниматься скучной, административной работой, звучит как пощёчина.
  Гном окончательно потерял терпение. Толи день у него был неудачный, толи Игний уж слишком раздражал своей глупостью, но теперь гном окончательно потерял терпение, бросил 'Эх, ты ж бестолочь' и пихнул конюха в грудь. Тот, совсем не ожидая толчка, отшатнулся назад и, запнувшись, сел на корыто, предназначенное служить поилкой для коней.
  - Сиди теперь там. - Грозно сказал он. - Где все? Где Аннет, Жаклин и Анасташа?
  - Ну... Кто-где. Дэнис на участке, у Жаклин выходной, кажись, Аннет и Анасташа не появлялись ещё.
   - Что? Как не появлялись!
  - Не могу знать. - Капрал, ожидая нового удара от гнома, вытянулся во фрунт, принимая бой грудью. Но тот совершенно не обратил на это внимания.
  - О, Галла, да за что мне всё это! - схватился за лоб начальник конторы. Затем, будто что-то резко вспомнив, он молниеносно развернулся и, оставляя капрала так и сидящего в корыте, полетел по лестнице вверх. - Не мудрено, что фон здесь такой сумасшедший, из кристалла черпал только Дэнис. С его пониженной изоляцией, вот его и фонит. - Никак не разумея, отчего же девушки могли не явиться на работу, он всё пытался разгадать загадку. - Никогда такого не было! Ладно, у Аннет обычный обход участка, но ведь Анасташа сегодня должна была направиться на спец-заказы. Ох, как бы я хотел ошибаться.
  Еще из холла, не успев влететь в свой кабинет, мистер Корвиц услышал мерный, назойливый звон стационарного коммуникатора. От этого звона, в его груди что-то ёкнуло. Его губы шептали что-то вроде: 'нет-нет-нет, только не это', однако простым отрицанием здесь не поможешь, и действительность явила суровую реальность. Он что было времени, оправил свою одежду, а бороду попытался утихомирить, собирая её содержимое в кулак.
  - Да, муниципальный центр зарядки артефактов Восточного района. - Активизировав переговорник, проговорил он с тем спокойствием и мягкостью, на которые только был способен. - С кем имею честь?
  В дымке переговорника сформировалась снобистская фигура:
  - Честь? У вас? Вы верно шутите, уважаемый. У вас ни чести, ни совести, к тому же вы не только не имеете этих качеств, но и об их существовании никогда не слышали. - Высокомерно произнёс мужской голос. Он принадлежал фигуре с тонкими усиками, одетой в позолоченную ливрею управляющего, а на его груди зеленел герб рода Яблорцев.
  - Но позвольте. - Попытался вставить гном.
  - Нет, не позволю! - Грубо перебил его управляющий. - Вы обязаны были прислать вашего специалиста еще час назад, вы хоть знаете чего стоит ваша халатность? Вы даже не можете себе представить, сколь многое в поместье зависит от бесперебойного функционирования системы артефактов? И если из-за вас, я буду вынужден запустить резервное питание, вы за это ответите. Вы меня слышите, как вас там?
  - Мистер Корвиц.
  - Слушайте Корвиц, зачем вам эти неприятности, вы же хороший Маньщик. Соберитесь уже и прямо сейчас летите к нам.
  - Но я вовсе не Маньщ....
  - Ох, да плевать. Благородные люди не должны страдать от ваших проблем с самоидентификацией, разве нет? Даю вам двадцать минут, поторопитесь. - Прошипел управляющий и исчез.
  В гноме закипела ужасающая буря, сметающая всё на своём пути.
  - Анасташа! - закричал он покрасневший, словно металл, готовый к ковке. Гном начал ворожить над коммуникатором, по всей видимости, набирая идентификатор, упомянутой особы. - Надеюсь, у тебя серьезные основания для прогуливания, а иначе...
  ГЛАВА 1:
  'О том, как ужасно вставать с левой ноги'
   'Kкааар!' - зазвучало противное создание. Анасташа недовольно попыталась разлепить один глаз, но вместо этого удалось лишь создать маленькую щелочку, заполненную слипшимися ресницами. 'Кааар! Каааар!' - не унимался злобный неприятель.
  - Отстань, Горох. - В голове девушки это прозвучало весьма грозно, а вот на деле вышло неразборчиво и тихо. Для Гороха данное заявление тоже оказалось малоубедительным, - медная птичка расхаживала по тумбочке взад и вперед, активно размахивая многочисленными шестеренками и болтиками, - поэтому он перешел к более активным действиям. Прыгнув на подушку перед носом хозяйки он как завопил:
  - Вставай, лежебока! Р-р-работать, р-работать, р-работать пор-ра !
  - Еще десять минут. - Взмолилась девушка. - И я встану.
  К сожалению на данную модель гибкость в принятии решений не распространялась, а ведь это еще и не самая дешевая. Переплатив хотя бы еще пару марок, можно было получить более умный подвид, в механическую начинку которого входило бы не три программы, а пять, и в голову вживлен датчик переноса времени.
  - Перехожу к активным действиям. - Горох подошел вплотную к девушке, резко клюнул ее в нос и что есть мочи, помчался обратно на тумбочку. И он совсем не прогадал, потому что после крика 'Ай!' он все таки-получил немного по своему маленькому хвостику.
  - Да встаю, встаю. - Анасташа поднялась медленно в кровати, на какое-то время замерла, сладко потянулась, буркнула под нос что-то о своем будильнике и еще раз попыталась открыть глаза. И это ей удалось, - все резко залило слепящим светом. Солнце ярко приветствовало новым днем, ощупывая длинными лучами всю комнату: движимые ветерком шторы, витиеватые обои, деревянные шкафчики, туалетный столик, растения в горшочках, небольшую раковину и кучу всяких мелких безделушек, которые не описать в их количестве. Как же сладко было находиться здесь.
  С улицы доносились звонкие голоса прохожих, акцент продавца фруктов, что держал палатку прямо под окном и смех какой-то барышни. В нос летели запахи пряностей, приправ и экзотических порошков с востока, которые всегда хотелось попробовать, но денег было жалко, да и готовила Анасташа редко. Только что по дороге прошел пекарь, расточая по улице аромат булочек с корицей и ванилью, отчего в животе неприятно заурчало.
  Вдали гудел мановоз, - он вез по рельсам своих пассажиров, а за стенкой ворчливая соседка шпыняла своего мужа, - звуки, сопутствующие каждое новое утро. Анасташа почувствовала тепло добрых лучей на своей коже, но приятный момент опорочило горькое осознание - 'О Галла, нет!' - она опоздала.
  Часы показывали семь утра, а это значило, что она просрочила свой подъем на три часа. Как ошпаренная, девушка соскочила с кровати и побежала умываться. Запнувшись о своего кота, чуть не прибыла того на смерть. Всё, теперь день точно испорчен, думала она: проспала, не выспалась, да еще и кучу звонков от босса пропустила, какой кошмар. Собравшись в рекордные сроки и бросив еду в миску, девушка быстро окинула себя в зеркале, - да уж, вид тот еще, - корсет затянут плохо, а из прически выбилась одна прядь. Она расправила грубые складки платья, поправила лиловое перо в шляпке, которое как всегда не хотело лежать на своем месте, и заколола прядку невидимкой. За стенкой по прежнему шумела ворчливая соседка, а в животе начинало побаливать.
  Стоило только открыть дверь в коридор, как кот, по своему обыкновению, вырвался наружу. Это было неудивительно - запах свободы всегда пленил его, но почему-то именно сегодня весь мир был настроен против нее. Даже собственный кот оказался магически быстрым и вертлявым. Юрк! - и он уже залетел в соседнюю комнату к той самой ворчливой старухе, что открыла дверь для похода на рынок. Ох, как карга ненавидела, когда Маркус так делал. В ее глазах, бедный котик представлял дикую угрозу ее замечательной Луизе - безпородистой кошке с проблемным слухом, в то время как интересовала Маркуса только ее миска.
  Ворчливая сирена уже начала набирать обороты, когда Анасташа с виноватым видом ловила питомца в комнате номер 609. Боже, как она не любила подобные инциденты, но почему же день все больше и больше портится с каждой минутой. Будто услышав призыв скорби, в сумке зазвенел связной амулет - очередной звонок босса. Пытаясь не обращать внимания, ни на визг соседки, ни на крик кошки, ни на пульсацию в районе бедра, Анасташа все таки схватила своего кота и понесла его в комнату 608.
  - Манка. - бросился ей в спину ядовитый укор. - Все нормальные манки уже давно на работе, а эта дрыхнет пол дня. И за что ей только платят.
  В груди неприятно потяжелело, а к горлу подступил ком. 'Вот же тварь...' - обида пустила корни ярости и презрения. Поход до своей комнаты казался медленным и бесконечным, шаги вязкими и тяжелыми. Но в чувства быстро привел сигнал в сумке, который уже нельзя было игнорировать.
  - Да? - Девушка вытащила гладкий, грубо обтесанный камень цвета красного вина. На одной из граней уже появился небольшой скол, что свидетельствовало о явной нужде замены аппарата, но пока он исправно работал, срочной необходимости в этом не было.
  - Какого пса ты сегодня вытворяешь? - гневный голос мистера Корвица разносился по всему доходному дому, пока Анасташа бежала вниз по лестнице.
  - Мистер Корвиц, я проспала, извините, больше никогда...
  - Что мне с того толку! Ты пропустила уже два заказа, пришлось отправить Жаклин! Уволена! Уволена!!!
  - Мистер, Корвиц, пожалуйста не надо. Мне нужна эта работа. - Взмолилась она. - Я успеваю на Цветочную Улицу, я все сделаю, как...
  - Ты хоть знаешь, что будет, опоздай ты туда хоть на пять минут! Ты хоть представляешь, что сделают со мной, что будет с фирмой, что будет с этим городом! Да нас всех свергнут прямо в Каллибастр! Нет, нас просто отправят на съедение инфернальным псам, чтобы даже души не осталось. Я отправляю Жаклин, и не проси!
  Из груди запыхавшейся Анасташи вырвался глухой звук - это сдерживаемые слезы рвались наружу. Ей нужна это работа, нужна как ничто в этом Мире. Она прекрасно понимала, что должности ниже, чем Специалист По Зарядке Артефактов, просто нет. Её единственный навык - передача собственной силы в манокристаллы, которые обеспечивают своей энергией всё, где только находятся. Но даже не смотря на то, что весь этот мир работает на манно-энергии, люди с подобным родом деятельности далеко неуважаемы и считаются низшими созданиями Мира Магии. 'Манки', - как презрительно их называют, - раскаченные ауры и надутые шары, которые не способны ни на что, магические инвалиды.
  - Я уже рядом с Цветочной Улицей. - Анасташа бежала по первому этажу своего дома. 'Аккуратней можно?' бросил парень, которого случайно задели. 'Извините' буркнула она. - Разве я когда-нибудь вас подводила, мистер Корвиц? Я работаю уже три года в вашей конторе и ни разу никуда не опоздала. Дайте мне шанс!
  Повисла небольшая пауза. Слышно было только тяжелое сопение, которое даже не заглушалось каблуками и топотом Анасташи по каменному полу.
  - Хорошо. - Натужно произнес глава отдела ?34 по Зарядке Артефактов Восточного района. - Не знаю почему, но ты трогаешь мое сердце, девочка.
  - Спасибо, мистер Корвиц, я...
  - Но только попробуй опоздать, я тебя убью! Причем сделаю это из своей могилы, потому как меня убьют первым. А вот теперь представь, насколько страшен будет мой призрак и хорошенько подумай, прежде чем напортачить с домом ? 666.
  - Спасибо.
  - Сама знаешь, что за клиент. Быстро работать, не трать моё время!
  Сигнал отключился грубо и неожиданно, но несмотря на это, на лице девушки сияла счастливая улыбка. Отлично, она выполнит заказ и не будет уволена - план шикарен, разве что только осталось добраться до назначенного места за 20 минут. Задачка не из легких, но если сократить маршрут через дворики, не брать карету - слишком высока вероятность застрять на перекрестке Братьев Мосс, - а бежать со всех ног, то она успеет. Должна успеть!
  - Доброе утро, красавица. - Продавец фруктов, - всегда весёлый и усатый, не нарушил каждодневный обычай. Анасташа поприветствовала его через плечо, жестом показав как сильно опаздывает. Он, изрядно удивившись такой суматохе, состроил сочувственную гримасу и щелкнул пальцами. Подчиняясь магической воле своего хозяина, одно яблоко взметнулось и, миновав бурлящую улицу, чуть не задев неимоверно торчащий парик надушенного мужчины, мягко приземлилось в руку Анасташи. Она улыбнулась зеленому фрукту, словно встретив давнего друга.
  Добрый жест подстегнул девушку на некую уверенность. 'Спасибо' - крикнула она, быстро теряясь в толпе прохожих. Как же было приятно осознавать, что даже этот угнетающий день способен на частичку света, пусть зеленую и круглую. Оставалось 18 минут.
  Хруст сочной кожицы, быстрый топот каблуков, прыжок через лужу, где садовник поливает кусты боярышника, и вот, она уже перепрыгнула поребрик, минуя парочку из молодых пекаря и швеи . Пекарь показывал движущиеся картинки из облака муки, а девушка кокетливо смеялась, пытаясь поймать волшебного зайца. Анасташа старалась не обращать на подобные нюансы внимания. Теперь она бежала по внутреннему дворику улицы Скрипачей, минуя многочисленные парадные и их жителей.
  Как же раздражали эти недовольные лица, - 'Будто бегущих девушек не видели' - думала Анасташа. 'У меня всегда все точно и размеренно, я же не виновата, что день не задался', - она придумывала себе кучу оправданий, будто они делали ее пробежку более сносной, однако, на самом деле, ей просто хотелось успокоить ноющую совесть, все таки пришлось соврать об истинном местонахождении мистеру Корвицу. Со всех сторон доносились скрипы колес и топот копыт, - город уже проснулся и стремительно набирал обороты. Миновав несколько карет, при этом стараясь не угодить под механические копыта, девушка достигла перекрестка Братьев Мосс. Осталось 12 минут.
  Пятки только и сверкали. Казалось, она превратилась в безумный ветер, который лавировал меж людских фигур, городских препятствий и зеленых насаждений. Восемь минут.
  - Мам, а куда тётя так бежит? - спросил малявка в синем костюмчике.
  - Кто этих Манок знает. - Бросила женщина, похожая на птицу. Не только виновница детского вопроса - все услышали едкий укор, отчего Анасташа почувствовала за спиной любопытные глазки. Не осознавая, она стиснула челюсти до скрипа, но прежде чем сломать свои зубы, сконцентрировалась на дальнейшей пробежке . Шесть минут.
  И будто всех издевательств судьбы было не достаточно, теперь еще голуби внесли свой вклад, - запачкать ее, хоть и неновое, но безусловно красиво платье, - на это были способны только каллибастровы отродья. Будь у нее магические умения, эти пернатые ошибки природы давно бы упали трупиками, но увы, тройня летела абсолютно безнаказанно. От такой пернатой наглости, в висках за пульсировала жилка и голова тяжело зазвенела. Три минуты.
  Наконец, настал ликующий момент победы. Девушка немного снизила темп и достала из сумочки бутыль прозрачной жидкости. Это помогло немного привести себя в чувства, смахнуть капельки пота со лба и умерить лихорадочный румянец. Тёмная башня с табличкой ?666, показалась в конце улицы во всем загадочном великолепии. На порядок выше любого дома, она грозно рассматривала улицу в лучах утреннего света. Падая на волшебный камень, золотистое солнце превращалось в голубоватый отблеск, облизывая его до самой земли островками света. Даже тень от городского дирижабля не могла испортить красоты. Башня создавала впечатление монументальной горы, что изредка сопровождалась вытесненными глазками - маленькими окнами из совсем другого, чуждого мира. И пусть башня собирала толпы завлеченных зевак, никто в здравом уме не ступил бы на зелёный двор. И речь не только о защитном колпаке, вовсе нет.
  Легендарный характер Ибера Брамелина - алхимика короны, знаменитого архимага и мастера тёмных искусств, - мог соперничать диким нравом, разве что с с его могуществом в области магических искусств. Каждый в этом городе знает историю Зеленого Принца. Анасташу каждый раз передергивало от этой истории, лишь стоило ей приблизится к идеальному газону Башни, не вышло исключения и сейчас. Невольно, она сглотнула еще разгоряченным горлом остатки слюны, отмахнула снующие мысли и двинулась дальше. Две минуты.
  Зеленый Принц пару веков назад был юношей с жаркого Востока, который приехал к знаменитому Магу за великими знаниями. Его караван тянулся от самого восточного района до воздушного порта и казалось, нет конца его загорелым рабам и километрам шёлка. Принц так хотел познать великую истину, что не пожалел пятнадцати сундуков драгоценных камней. Ах, какое же это было Богатство, однако он не учел один маленький нюанс - Ибер Брамелин прескверный старикашка. Внесли его королевское тело в Тёмную Башню красивым юношей, а вот выскочил он от туда уже лягушкой. Почему, спросите вы? Потому как негоже слыть невежей и отказывать колдуну в снятии тюрбана, будь ты бродяга с улицы или принц со Дворца.
  Городская брусчатка под ногами достигла границы территории дома ? 666. На соприкосновении камня и травы, грозно запахло магическим барьером, словно до предела наэлектризованным воздухом, но Анасташа совсем не сбавила темп. В ее сумке лежал особый предмет - амулет, что выдавался всем работникам отдела по Зарядке Артефактов Восточного Района. Заговоренный, он без какого- либо труда пропустил запыхавшегося работника в защищённую площадь Тёмной Башни. Одна Минута.
  Тяжело дыша, Анасташа исчезла за тяжелой дверью.
  ГЛАВА 2:
  'О том, что не стоит работать в неблагоприятных условиях'
  TТриста сорок семь, - именно столько ступеней высечено из цельного обсидиана эльфийским народом из Долины Семи Ветров. Каждый сантиметр их старательно обрабатывался маленькими молоточками на протяжении восьмидесяти лет, - так поведал ей сосед с нижнего этажа. Все шептались, будто кости затравленных непосильным трудом бедолаг, смолотили в порошок, просеяли и заклали в штукатурку, - 'как-то совсем неубедительно' - думала Анасташа. Она все таки отличала истину от сплетен по своему мнению. Но не смотря на это, в комнаты, что располагались на каждом из ярусов, она ни за какие коврижки не согласилась бы посетить, слишком уж они выглядели безжизненно и пугающе. 'Жить способен здесь только сумасшедший старик, не иначе' - думала она. - 'Посмотрела бы я как он бегает по этим ступеням вверх и вниз'. Мысль была неудачная. Вместо старика представилось почему-то чудище с крысиной головой и щупальцами осьминога. 'Брррр!'
   Спиральная лестница привела в крупногабаритную лабораторию, что на верхушке башни. Чего здесь только не было: и пробирки с зельями, и медальоны с заклинаниями, и телескопы с линзами, и котлы с жидкостями, и кристаллы с заговорами, - здесь было всё. У непривыкшего человека, сразу же закружится голова от обилия частичек в воздухе и туманов с запахами. Сегодня душило даже сильнее обычного.
  Анасташа миновала алхимический стол, - он был завален порошками всех цветов и мастей, а также колб, пробирок и чем-то напоминающим отдаленно насос, только почему-то из него торчало куча трубочек гармошкой, - и направилась к огромному окну. Окно было одним из четырех, что находились по всему периметру башни. Они неплохо справлялись со своей задачей, освещая мягким светом каждый предмет алхимической лаборатории. Девушка покрутила узорчатую ручку, распахнула немного скрипящую раму и пустила утреннюю свежесть внутрь, жадно вдыхая кислород отравленными лёгкими. И слава богу, потому что странный насос мучительно булькал, отплевываясь клубами зелёного дыма. Появилось чувство, будто за ее движениями кто-то наблюдает, но осмотревшись вокруг, Анасташа никого не обнаружила, лишь видела уносящийся зеленый дымок за распахнутые створки.
  'Так, у меня есть лишь пятнадцать минут на работу, после чего нужно полностью стереть следы своего присутствия. Ох, уж этот старый хрыч, никого не терпит в своем логове! Ну и качал бы манну сам, чертов великий Маг' - настроение было безвозвратно испорчено, даже пульс не успел восстановиться. 'За вредное производство мне никто не доплачивает' - пуская флюиды гнева, Анасташа отправилась к рабочему месту. Кристалл, что был спрятан в огромной тумбе, сверкнул мутными гранями - последствие растраченной энергии. Девушка присела на корточки, прикоснулась ладонями к гладкой поверхности. Секунда, еще одна и вот уже живительная сила льется из ее ладоней мягким светом, преобразуя кристалл в рабочий механизм. Что касается манны, в этом она безусловно мастер.
  В любом другом доме процедура заняла бы не больше минуты, но лаборатории архимага требовалось катастрофическое количество манны. Анасташа сдула навязчивое перо со лба и заняла удобную позу, для того, чтобы провести в этом положении еще десять минут. Висок мучительно пульсировал, он распространял противную волну от уха и до лба - принеприятнейшее чувство.
  Неожиданно, сильный порыв ветра закрыл окно, а возможности пустить живительный кислород уже не было - рубеж перейден, отрываться от камня нельзя, иначе все пойдет сначала. Да, в таких условиях нелегко работать, но она согласилась на этого клиента, потому что за него приплачивают две марки, что не так уж и мало. После нескольких минут, голова немного закружилась, а разум будто стал окутывать вязкий туман. 'Ну, скорее, еще шесть минут и я свободна'. В голове стрельнуло, а комната начала странным образом покачиваться из стороны в сторону.
  Наверное, увидь себя со стороны, работница бы не на шутку перепугалась: белесые губы, отсутствие румянца и полузакрытые веки. 'Пёсий будильник!' - промелькнуло у девушки в голове. - 'Все из-за тебя...'. Долгий бег сыграл с ней злую шутку, и вот она уже сидит на полу, касаясь ладонями яркого кристалла и уже не борется с затуманенным сознанием. Анасташа провалилась глубоко, глубоко... Туда, где нет ни будильников, ни ворчливых старух, ни противных детей и даже алхимических лабораторий. Она провалилась вглубь себя...
  ***
  - TТы слышишь меня? Эй! - Чей-то голос тянулся, словно сквозь толщу воды. В ушах стоял непонятный гул, а нос начинало резать аж до самой переносицы. - Ты слышишь меня? - не унимался парень. Да, это определенно был голос парня, но как, кто-то может говорить в полнейшей пустоте? - Ты живая?
  По щеке прилетел чёткий шлепок, а затем эта участь постигла и другую. Как ни странно, после жгучей боли, темнота стала медленно собираться в, пусть и разноцветную, но пока хаотичную картинку. Анасташа увидела смазанное, будто через мутное стекло, вытянутое лицо, - за лицом же виднелся пятнистый потолок, что безусловно удивило бы, будь она в любой другой ситуации, ведь потолок башни темный и покрыт фресками.
  - Ты живая, эй? - размазанное лицо пока еще принимало причудливые формы. Когда до разума девушки долетело осознание, что на потолке вовсе не пятна, а дыры, мозаика стала складываться в довольно страшную картинку. Она отчетливо почувствовала едкий запах дыма и увидела витающих вокруг светлячков из пепла. Лаборатория полностью разрушена, ни одной колбы не осталось, а лишь кусочки обугленных свитков. 'О, нет!' - она так резко приподнялась, что чуть повторно не потеряла сознание. Чужая рука хотела помочь приподняться, но не ожидая рывка, немного растерялась. - Аккуратней, О Великий Галла! Грохнешься же опять.
  Заявление заставило ее оторваться от обугленных столов, рассыпанных осколков и сожженных рукописей, - парень с глазами подобными совиным, то ли от шока, то ли от испуга, ошарашено смотрел на губу девушки, после чего тут же появилась жгучая резь в этом месте, а на языке вкус крови.
  - На приложи. - Он оторвал ленту со своего белого рукава и приложил кусочек к раненой губе. На этом внимание к неожиданному помощнику снова было потеряно.
  - Это я сделала? - стон вырвался из Анасташи, а глаза стали еще шире, чем у незнакомца.
  - Идти можешь?
  - Неужели это я сделала?
  - Я спрашиваю, ты идти можешь? - теперь он казался суровым. Девушка подумала, что он грубит из-за учиненного взрыва. 'Как я могла? Я же следила за временем, оставалось еще шесть... Я передержала кристалл! Я передержала, передержала, как я могла, передержала, это же совсем не... как я смогу дальше... колдун! Передержала, передержала, передержалапередержалапередер...' - Смотри на меня!! Вставай!- с нажимом сказал парень, отрывая ее от самобичевания.
  - Я передержала... - шатаясь, и полностью не владея телом, девушка вставала, наплевав на ушибы и боли, - она попусту их не чувствовала. - Я передержала кристалл, как я могла.
  - Да куда ты так, стой. - Парень успел ухватить ее, прежде чем она полетела вниз. Рефлекторно она вцепилась пальцами в его шикарный, но испачканный костюм - тёмно-синий с серебром. Куски крупной пыли осыпались обоим на головы, а вдали послышался сухой скрип камня.
  - Брамелин - он убьет меня. - Глаза девушки смотрели куда-то сквозь пространство, наверное уже наблюдая самые изощренные попытки расправы над уничтожителем магического имущества. - Он наверное уже идет сюда, что я ему скажу? - Она вопросительно посмотрела на испуганного парня.
  - Эспер. - Ответил он.
  - Какой еще Эспер? - От удивления она даже сфокусировала глаза на лице напротив. Оно оказалось вытянутым, светлым с искрящимися глазами. В замутненном виде, оно показалось ей намного старше, но сейчас она отчетливо видела, что незнакомец был совсем мальчишкой - ровесник ей самой двадцати с небольшим лет, быть может на пару годов старше.
  - Меня так зовут. Ты спросила, 'Что я ему скажу?' и мне показалось ты... А, ладно! - он нервно дернулся, будто отгоняя навязчивую муху. - Ты Манка, да? Ну тоесть, как там - специалистка по Зарядке Артефактов. - В паре метров от ребят рухнул булыжник.
  - Да. - Ответ был подобен приговору о смертельной казни. - Он уже идет? Ибер Брамелин! Он уже идет сюда?
  - Здесь опасно, надо срочно убираться отсюда.
  - Что мне делать? - Слезы предательски хлынули водопадом из глаз. Анасташа была готова упасть на колени и вопить от внутренней боли, но ей не дал этого сделать ее новый знакомый. Еще немного и она впадет в глубокую истерику. - Колдун точно убьет меня.
  - Пошли отсюда. - Неожиданно плечи потянуло в сторону. Она подчинилась движению и бессвязными шагами заковыляла в сторону лестницы. Шаги были сравни рассеянной прогулки бабули лет восьмидесяти, но резкий толчок ускорил движение до уровня бега. Слезы смешались с серой пылью, образуя под глазами зудящую кашу и она уже плохо видела происходящее.
  Каким-то образом они очутились на первом этаже башни. Гром, взрыв и громкие звуки говорили о том, что они во время сбежали с очага происшествия. Бег по лестнице был сравни окату из ледяного ушата. Протерев глаза от грязи, она будто вновь осознала свою катастрофическую ошибку, истерика была неизбежна.
  - Всё пропало. - Рухнуло чумазое и дрожащее тело на колени. - Я не расплачусь за ошибку, даже ценою своей жизни. - Она закрыла руками лицо и начала испускать звуки, похожие на рыдания, чем вызвала у паренька невольный ступор. Он ничего иного не смог придумать, кроме как дотронуться двумя пальцами до пыльных остатков того, что совсем недавно было шляпкой. И то, вышло это как-то неуверенно и нелепо.
  - Ты чего? - растерянно произнес Эспер. Его лицо стало будто еще уже, а глаза шире. Но девушка была слишком сильно поглощена слезами и стонами, чтобы среагировать на вопрос. Сложно было разобрать о чем она хлюпала, но доносились слова 'лягушка, принц, лаборатория и смерть'. - Да не превратит он тебя.
  - Конечно не превратит, сразу в порошок сотрет. - Шляпа неожиданно стала съезжать в бок, девушка тут же сорвала ее и отчаянно бросила в сторону. Она вцепилась пятерней в свое лицо. Какое-то время звучали только всхлипы, но неожиданно, между пальцами промелькнул безумный глаз и пристально замер на Эспере. От столь разительной перемены, он даже немного испугался.
  - Ты мне поможешь? - Спросил безумный глаз. - Обещай, что поможешь мне!
  - Кто - Я?
  - Да, ТЫ! Выведи меня из замка! А я сяду на первый же дирижабль и ты меня больше никогда не увидишь, клянусь! - Чумазая рука потянулась к бледному парню и схватила за длинный рукав. - Умоляю! Ты наверняка подмастерье Брамелина, тебе он поверит, что я просто сбежала и ...
  - Как-то это опасно. - Ответил молодой человек.
  - Да, ты прав, но я не знаю чего тебе предложить. Денег у меня нет, - она лихорадочно начала копаться в своей сумочке и нашла только три марки, - ценных рукописей и вещей тоже, у меня даже нет магических гибридов, я же Манка, чёрт возьми! - Трясущаяся рука протянула скомканные банкноты.
  - Ну...
  - Я сяду на первый попавшийся дирижабль до Республики Свободных Баронств или Тали или Шайена, куда угодно! Только выведи меня отсюда, прошу тебя. Я еще слишком молода, чтобы квакать!
  - Да не надо мне твоих денег! - резко бросил он. - Я еще у тебя оплаты не брал. - Но прежде чем она успела еще раз залить весь пол горячими слезами, он неожиданно изменился в лице, наклонился и вкрадчиво сказал. - Хорошо, я помогу тебе.
  - Поможешь?
  - Да, но выезжать из страны сейчас опасно. - Анасташа полностью превратилась в бесшумное ухо. Она ловила с трепетом каждое слово, что исходило от спасительных уст. - Слушай меня внимательно! По этому адресу, - Эспер взял девушку за руку, пристально вперился глазами в женскую ладонь, а затем быстро провел своею рукою по заколдованному месту. На свет появился аккуратный, писанный каллиграфический подчерком, адрес. Изумляться не было времени. -живет профессор магии, мой ... давний товарищ. Он тебя приютит, будь уверена, только назови мое имя.
  - Спасибо. - Ошарашенно смотрели на прекрасные буквы два глаза.
  - Рано еще меня благодарить. - Молодой человек поднял Анасташу с пола, коснулся пальцами светлых волос и прошептал что-то себе под нос. - Вот, как новенькая.
  И действительно, от грязного тряпья не осталось и следа, как и скрылись иллюзией ссадины и ушибы. 'В таком виде ускользать из башни намного удобнее', - подумала девушка. Все таки на улице без сомнения уже собралась колоссальная толпа. Пол города, не иначе. - А теперь беги. Я тут пока уберусь. Черный ход в той стороне.
  Анасташа побежала со всех ног в указанном направлении. Позднее, она очень сильно пожалеет, что не отблагодарила своего ангела хранителя должным образом, а пока, единственное о чем она могла думать это побег и спасение. Раздался негромкий щелчок и она уже захлопнула за собой дверь, оставляя башню как можно скорее.
  АЛХИМИК
  Oтвлечёмся немного от нашего повествования. Пришло время познакомиться с ещё одним персонажем этой истории - алхимиком Валеном.
  Где-то под большим хронографом, в, заставленной ретортами и странной машинерией, небольшой, но светлой алхимической лаборатории, заваленной свитками, склянками, книгами и травами, рылся невысокий, полный мужчина с пышной бородой. Одетый в цветастый халат, так любимый в Шаене, он роется на верхней полке большого стеллажа, кое-как удерживая равновесие на импровизированной башни из трёх стульев, поставленных один на другой.
  Рядом с ним, прямо в воздухе, издавая мерный стрёкот механической стрекозы висит аппарат, напоминающий золотистую лампочку с крохотной головкой и с небольшим, весело стрекочущим пропеллером.
  - Да, где же эта гадкая коробка? - Обратился старик не то к самому себе, не то к порхающему аппарату, на что, тот сдвинулся в сторону к другому углу стеллажа и, начав мерно пикать, спроецировал световую указку золотистого цвета куда-то в глубь.
  - О, Галла! Когда я умудрился это спрятать, просто не представляю. Спасибо друг.
  Путь предстоял совсем не близкий. Старик наклонился под не мысленным углом, практически ложась на воздух, но поняв, что и этого недостаточно, встал на носочки, вскидывая одну из ног вверх, подобно приме балетного театра. В это же время башенка из стульев, не выдержав столь изощрённого надругательства над законами тяготения, завалилась назад. Казалось бы, падение неизбежно, но вместо того, чтобы крепко удариться, старик, будто наполненный летучим газом, а не плотью и кровью, замирает на мгновение и плавно опускается вниз, успев прихватить с собой нужную ему коробку. Он бесшумно приземлился на пол.
  Аппарат мягко подлетел, наблюдая за тем, как мужчина с хрустом открывает коробку и достает из неё прозрачный кристалл причудливого фиолетового цвета, - один из многих, что там хранился, - немного залежавшийся после тёмного плена. Старичок поднёс кристалл к глазам, и внимательно рассматривал объект в свете большого окна, который тут же заиграл в солнечных лучах, мягко переливаясь красивыми оттенками.
  - Это то, что мне нужно. - Широко улыбаясь, бормотал мужчина себе под нос и быстро засеменил к одному из верстаков. - Так, теперь проверить на наличие сколов и дефектов решётки. Ага, вот так... Теперь проверить уровень обратного резонанса. - Он рассматривал камень через множество совмещённых друг с другом увеличительных стёкол разного цвета. Закончив, он зажал кристалл между позолоченными клеймами, которые шли из странного аппарата с обилием рубильников и шкал.
  - А вот это никуда не годиться, эх. Ну что за невезуха? - Хмурясь на показания одной из шкал, мужчина вынимает изучаемый кусочек, бормоча что-то себе под нос, и тут же закидывает фиолетовый минерал прямо в рот, хрустя им словно карамелькой и перекладывая с одной щеки на другую. Наслаждаясь изысканным лакомством, он запустил пальцы в жестяную коробочку, достал следующий кристалл и принялся изучать теперь его.
  - В последнее время очень трудно получить высококачественные кристаллические эманации, хоть самому открывай производство. - Делился он мыслями с Вжиком. - Как же так можно! А всё этот мерзавец Яблорец, с его реформой образования и уставом маго-индустриального комплекса. - Мужчина тут же скривил лицо и исковеркал свой голос, нарочито выговаривая слова на женский манер. - Эти инновационные реформы смогут вернуть магической науке и технике Эрании, её истинное величие, на котором все мы воспитаны и... Бла-бла-бла! Ублюдок и пустомеля, пустой политикан с мизерным умишкой! По-напокупают себе степени магистра, а нам простым исследователям потом страдать. - Ворчал он. - Вжик! Приятель, лети-ка в лавку Солоса и передай ему это.
  Как только аппаратик подлетел к своему хозяину, старичок протянул руку и коснулся красной кнопки на его пузе, которая тут же начала ярко гореть.
  - Привет, друг мой Солос. У меня к тебе небольшая просьба: вышли мне пожалуйста с Вжиком друзу кристаллической эманации, частотой не менее восьмидесяти процентов. Да, и обязательно резистентной к резонансным потокам. Заранее спасибо. - Отпустив красную кнопку, он отправляет аппарат в форточку, кнопка на пузе которого теперь мерно мигала и сигнализировала о летящем письме. Аппарат пролетает через окно, и вот, он уже стремительно летит к своему адресату, приятно стрекоча небольшим пропеллером. Старичок поворачивается на месте и находит глазами толстую книгу в кожаном переплёте:
  - Эх, ну раз мне теперь пару часов нечем заняться, пойду почитаю. - Бурчит старичок, намереваясь шаркающей походкой добраться до книги.
  Но не успел он сделать ни шага, как одна из побрякушек, - тех, что с избытком украшают его бороду, - начинает мигать и свистеть, обращая на себя внимание. Мужчина нажимает на неё двумя пальцами, сосредотачивается и уходит мысленно внутрь себя, как будто концентрируясь на задней стенке своего черепа.
  - Да, Эспер? Что случилось?... Что!?... В смысле взорвалась? Как... А ты... Зачем ещё?... Я не понимаю...Но... Эспер прекрати, в самом деле-то!...Ну, если для тебя это так важно, то пусть поживёт, но мне кажется это странным.
  ГЛАВА 3:
  'О том, что в гостях хорошо, а домой всё-таки хочется'
  Aнасташа расторопно продвигалась по крутому холмику, полностью поросшему жёлтыми ирисами. Они колыхались грациозно и как-то лениво, подчиняясь степному ветру, а тот всё норовил сдуть шляпку девушки и унести далеко, далеко в облака, подобные взбитым сливкам. У Анасташи немного побаливала правая нога, - наверное она ее ушибла, когда летела от взрыва, - но несмотря на это, шла вверх она уверенно и быстро. И не просто так. Ей повсюду чудились тени, преследователи и недоброжелатели. Безусловно, сумасшедший маг уже снарядил поисковую группу, которая жадно рыщет и вынюхивает в поисках Манки - дурной девки, что разрушила лабораторию.
  Анасташа еще раз оглянулась: холмы ярко зелёные от сочнейшей травы, просёлочная дорога, по которой отдалялась металлическая карета размером с игольное ушко, а вокруг деревья. Никаких убийц, никаких злых колдунов. На секундочку ей стало легче. И хоть это состояние было мало приятным, его невозможно даже отдаленно сравнить с тем, что происходило в городе.
  Злосчастная башня была облеплена сотней зевак, не меньше. А ведь со взрыва прошло не так много времени, но против Анасташи сыграла безумная известность строения ? 666. Сбежались люди из соседних домов, все побросали свои дела, чтобы посмотреть на удивительное зрелище, а главное - увидеть инициатора скандала. Неужели старый колдун совсем с ума сошел? - шептали зрители. 'Небось, создавал безумный заказ для Секты Красной Руки или бандитов - торговцев оружием'. Но никто не осмеливался подойти к башне ближе, чем на два метра, даже несмотря на упавший щит. Все помнили эти бесконечные истории о колдовстве темного мага.
  Слетелись птицы репортёры. Когда Анасташа аккуратно закрыла за собой чёрную, ничем не примечательную дверь, они уже успели нащелкать десятки фотографий. Главной задачей было не попасть в их фотообъективы. Анасташа превратилась в ходячий нерв. Она решила, что лучшим решением будет ровным шагом дойти до развесистого дерева напротив, а там свернуть в толпу, дабы затеряться в гуще людей и созданий.
  Поравнялась с деревом, громко выдохнула и уверенно зашагала в кучу народа, натянув до бровей шляпку. Кажется ее никто и не заметил, потому как все были увлечены разрушением культовой ценности, да и собственными впечатлениями и пересудами. Шла она неторопливо, так чтобы это не было похожим на бегство. Несколько метров казались наидлиннейшей дорогой. Неожиданно, мужчина в зеленом костюме и монокле спросил у проходящей девушки:
  - Как вы думаете, уважаемая, это действительно король взорвал Воронью Башню, имитируя бандитское нападение?
  - Вы так думаете? - Единственное, что смогла вымолвить Анасташа сиплым голоском. Она встала столбом и не могла пошевелиться, благо в такой толпе никто не обращал внимания на подобные странности.
  - Да, говорят они уже давно не ладят. Король не может закрепить свой авторитет, среди колдунов. Великий Галла, на вас же лица нет! Ох, современные дамы столь тонки и ранимы, что им сложно переносить подобное безобразие. - Девушка замычала в ответ. Да еще и птице-репортер подлетел совсем близко, дабы запечатлеть изумленную толпу. - Идите, дорогая, прилягте!
  - Я пожалуй пойду.
  - Вас проводить?
  - Нет-нет! Благодарю, со мной все в порядке. - И она с натянутой улыбкой продолжила своё путешествие. Она никогда не забудет, как совершенно обычный мужчина в зелёном костюме напугал ее почище любого демона. Оказавшись за городской чертой стало немного легче дышать, правда дрожь в руках никак не унималась.
  Она продолжала идти по ирисовому холму, чуть-чуть прижимая шляпку к голове. Ветер даже не думал ослабевать. Наверное загородом свои законы природы, - подумала Анасташа. Она наконец осознала, что никогда раньше не была так далеко от дома - удивительно. И более того, в жизни не видела изумительного великолепия, которое открылось ее прищуренным от ветра глазам.
  Лишь стоило взгромоздиться на холм, открывалась чудная долина со своими полями цветов, небольшой речушкой играющей бликами в дневном свете и изумительными яблонями. В центре долины, на крупном холме стоял домик, точнее усадьба. Практически к самим дверям вела небольшая аллея, а в уютном дворике росли красные яблоки, торчали клумбы и мило покачивались качели.
  Анасташа издалека не поняла, что за странные блики витают в воздухе, а оказалось, это маленькие золотистые аппараты - коробочки в форме лампочки, с маленькой головой поверх округлого тельца и глазом, похожим на иллюминатор, - что собирают яблоки, ухаживают за садом и фасад. На головах у них торчали забавные пропеллеры, и стоило им взмахнуть ввысь, они начинали двигаться, подобно шмелям, и корпеть над своими рабочими обязанностями.
  Никто из них не обратил внимания на Анасташу. Она подошла к витиеватой калитке дома, - изящная на вкус Анасташи, ей всегда нравились растительные орнаменты, цветы, а милый золотой телец, венчающий герб, прекрасно дополнял картину. В центре калитки располагалось небольшое, но очень аккуратное зеркальце, размером с ладонь. С подобным устройством, Анасташа справлялась и не раз. Девушка аккуратно положила руку на гладкую поверхность и со всей силы подумала: 'Здравствуйте'.
  - Да-да? - В зеркале появилось круглое, покрытое белыми волосами лицо.
  - Я к вам от Эспера, он сказал вы...
  - Да-да. - перебил добродушный голос.
  Зеркальная связь прервалась и калитка абсолютно бесшумно распахнулась, приглашая гостью пройти через двор. Минуя роскошные клумбы, изгороди из живых кустарников и вековые яблони, девушка прошла в уже открытую дубовую дверь. С виду она казалось очень тяжелой и очень массивной.
  За дверью никого не было, как никого не оказалось и в просторной столовой, - она располагалась левее холла, отчего заглянуть в неё не составляло особого труда, - и в комнате с большим количеством книг, роялем, диванами и цветами в горшках, что располагалась правее. 'Это наверное приёмная' - установила Анасташа. Изнутри дом казался намного больше, чем снаружи. Создавалось впечатление, будто в каждой комнате есть еще комната, а в свою очередь в ней, прятались еще и тайные апартаменты. Очень уютно, - на какое-то мгновение, на замену страху пришло восхищение. Хотелось всё осмотреть, изучить, но Анасташа была воспитанной до костного мозга, отчего скованно ковыляла, искоса осматриваясь вокруг.
  - Поднимайся. - Откуда-то сверху послышался негромкий голос. Анасташа отметила, что эха, ожидаемого для подобного пространства, совсем не было. Повинуясь воли хозяина, она застучала каблуками по лощеному паркету, поднялась по монументальной лестнице наверх и завернула налево, откуда, как ей показалось исходило приглашение. И она не ошиблась, - одна из комнат была распахнута и от туда на нее смотрел очень приятный и добродушный на вид пожилой мужчина.
  Невысокий, упитанный, с румяными щеками и длиннющей бородой, он негромко, но четко произнес:
  - Это твоя комната, здесь ты найдешь всё необходимое. - Дедушка махнул в сторону шкафа, цвета слоновой кости с изящной резьбой. - Там чистая одежда и бельё. На туалетном столике куча всяких женских штучек, пользуйся, не стесняйся. А в ванной уже набрана вода. - Прежде чем Анасташа успела изумиться радушному приёму, дедушка уже направился в сторону двери. - Через час в столовой обед, как будешь готова спускайся.
  - Спасибо вам большое, я даже не надеялась на такое гостеприимство.
  - Будь, как дома. И еще, чуть не забыл, - он бодренько развернулся и посмотрел голубыми, словно льдинки, глазами, обрамленными тенями мудрости и загадки. - На столике, возле ванной стоит мазь. Обработай больные места и поблагодари её за помощь.
  - Хорошо. - Удивленно приподняла она бровь. - Поблагодарю обязательно.
  И старый маг скрылся за дверью, перемещаясь с ноги на ногу, будто бодрый пингвин. Не смотря на длиннющую мантию, передвигался он весьма легко и непринужденно. 'Как интересно,' - думала Анасташа, - 'Никогда не видела на руках столько колец, а на шее столько талисманов и амулетов'. Даже в белоснежную бороду были вплетены какие-то камушки, а прядки хаотично разделяли кожаные шнурки. Определенно, хозяин дома очень понравился Анасташе и показался очень милым и своеобразным дедушкой, у которого за плечами множество интересных историй и мудрых мыслей.
  Она надеялась, что за обедом он расскажет ей, что-нибудь о себе, об этом доме и самое главное, расскажет об Эспере. Анасташа чувствовала некий подвох в его помощи, ведь зачем молодому человеку было подвергать себя смертельной опасности, дабы выполнить её, пусть истеричную, но всё таки просьбу? Бескорыстная помощь? - 'Хм, не думаю. Точно оплату потребует, когда объявится'.
  Анасташа приняла душистую ванну, обработала ушибы и ссадины мазью, как и сказал старый маг, не забыв поблагодарить её за помощь. Не сказать, чтобы мазь тут же заслужила её доверие, вовсе нет. Поначалу, она даже боялась коснуться ярко-фиолетовой слизи, полностью заполненной какими-то кристалликами разных форм и размеров, словно осколки стекла в соплях тролля. К тому же, от неё странно пахло. А когда она наконец-то собралась с духом и потянулась пальцем, то мазь потянулась в ответ, словно одинокий человечек, - она робко вытягивалась, даря объятия склизкого прикосновения. От неожиданности Анасташа шарахнулась.
  Слава Галле, история закончилась хорошо, Анасташа все-таки подружилась с мазью и та, сама находя очаги боли, аккуратно кружила по месту, вмазывалась в кожу и ползла к следующему ранению, пока от них не осталось и следа. В какой-то момент, она подумала, что наверное, это единственный искренний с ней человечек, который действительно хочет помочь, - 'И то склизкий!', и она заплакала горькими слезами, капая на бедного работягу, а тот продолжал исцелять, как ни в чем не бывало.
  Спускалась к обеду она уже свежая, надушенная и красиво одетая в платье в голубую полоску, - в шкафу было целая куча платьев всевозможных расцветок и фасонов. - а в столовой никого не было. Абсолютно пустая, тоскливая комната, пусть и обставленная с уютом и вкусом. Длинный-длинный стол, на котором стояло около двадцати приборов, поманил девушку несколькими блюдами и напитками, но почувствовав себя вновь одинокой и никому ненужной, у Анасташи умер и без того несильный аппетит. Монотонно ковыряя горошек вилкой, она абсолютно безучастно смотрела в двустворчатое окно в белой раме, где виднелось желтое поле ирисов и яблоневый сад.
  К ней никто так и не спустился, поэтому она отправилась в свою комнату, коротать томительное ожидание. Удручающе! Дико тоскливо и нервозно прошли минута за минутой, час за часом. Когда часы в комнате пробили семь вечера, она предприняла попытку спуститься в столовую вновь. Одиночество сейчас устрашало посильнее невоспитанности.
  Она спустилась по широкой лестнице, легко касаясь деревянных перил, с надеждой заглянула, но увы, - в комнате по-прежнему никого не оказалось. На столе были накрыты вечерние блюда, а в бокалах налиты свежие напитки. Сервиз также кто-то поменял, статный фарфоровый сменился элегантным розовым. И снова ей не хотелось, ни птицы, ни овощей. Окно, сменившее пейзаж с дневного на теплый вечерний, что есть сил развлекало Анасташу, то пролетающими птицами, то маленьким оленёнком на поляне. Просидев так около часа, Анасташа решила всё-таки взять силой размазню по тарелке и прикончить ужин, не оставив тому шансов.
  Потягивая чай из фарфорового сервиза, она краем глаза заметила тёмно-бардовое пятно, плавно раскачивающееся в сторону стола, - пятном оказался старый волшебник, что шёл, абсолютно не разбирая дороги и уткнувшись в какую-то книгу. Казалось, он был так поглощен чтивом, что от увечий его спасала только память собственного тела. По комнате разносились мягкие звуки, покачивающихся амулетиков и камешков. Он как ни в чем небывало опустился на стул, прямо напротив девушки, но даже не поднял глаз, а продолжал увлечённо бегать по жёлтым страницам. Анасташа просияла от неожиданного появления мага, но начать разговор не решалась, не желая слыть грубиянкой в чужом доме. Прошла минута, затем еще одна.
  Девушка уже было подумала, что раз старый дед не хочет ни с кем общаться, то пожалуй, следует ей отправиться в свою комнату и сидеть там в гордом одиночестве, - все равно в такой кампании нет толку. Она аккуратно поднялась со своего места, отодвинула стул и по по комнате раскатился резкий, сухой скрип. Дедушка, будто ошарашенный сиреной, резко оторвался от занятия и воскликнул:
  - А что, уже время обеда? - немного рассеяно сказал волшебник.
  - Боюсь, что скоро проявятся звёзды. - Заметила она немного едко, но в тоже время не грубо. Сейчас ей стало немного неловко, ведь секунду назад она винила дедушку в невежестве и проклинала последними словами, а оказалось что он потерял ход времени.
  - А я зачитался, даже совсем забыл... Ох! - Он отложил кожаный переплёт и принялся накладывать еду поварёшкой. - Этот Молер! Как что напишет, так хоть стой хоть падай, а мне разгребать.
  - Молер это ваш знакомый?
  - Ну как знакомый! Мы с ним очищали город Парховвен от полчища змей-людоедов. Он решил, что он маг похлеще Брамелина и теперь пишет свои научные статьи, будто что-то смыслит в бинглярных излучениях. Как будто через обелит проходит поток Бингляров, вот Старый Идиот. - Сказал он, закинув порцию картошки себе в рот. Последнее изречение даже насмешило Анасташу, и не потому что она знала что такое бинглярные излучения или обелит.
  - Меня зовут Анасташа. - она так развеселилась, что опомнилась, - они ведь до сих пор не представлены друг другу.
  - А я знаю. - Маг продолжал жевать картошку, протягивая руку за куском ароматного хлеба. Повисла минута молчания. Неожиданно, он, словно постигнув некую тайну мироздания, осел на стуле и бросил руки вниз.
  - Да что со мной такое. Совсем одичал в этом доме. Прости дурака, моя хорошая, я ничуть не лучше Молера, такой же старый пердун. - От крепкого словца Анасташа рассмеялась. - Вален. Маг и отшельник. Живу с пробирками, свитками и книгами, поэтому совсем забыл как вести себя с людьми.
  - Не переживайте, мне совсем не было скучно. - Соврала она. Вален с удовольствием отвечал на вопросы, но деликатных тем про Башни не задевал, сам ничего не спрашивал. С ним было легко разговаривать, особенно если спросить, что-нибудь о фиолетовой мази, Молере или змеях-людоедах. Иногда, он так сильно увлекался, что приходилось слушать про один корень довольно долго, пока случайно не переключить его 'мелодию' на другую 'песню'. Прошло около двух часов, а Анасташа так и не смогла начать разговор ни про Эспера, ни про Башню, ни даже о своей собственной благодарности.
  И дело не только в неудачных моментах, дело в самом нежелании поднимать наболевшую тему. Девушка совсем отдалилась от проблем, представляя себя в Парховвене, среди тысяч змей или на Южных Болотах, собирая корень синего камыша, и это было прекрасно.
  ГЛАВА 4:
  'О том что, маниакальная уборка это не решение'
  Cтоило опуститься покрову ночи, как вновь нахлынули нервозность, дрожь в руках и кручение кишок вокруг своей оси. Как бы Анасташа не старалась, у неё не получалось отвергать всплывавшие картинки: Ибер Брамелин, комната и чёрная тень. Она медленно продвигается к Архимагу и произносит - 'Я нашел ЕЁ, мой господин'. От этой фантазии вставали волосы на голове, а сердце норовило выскочить через рот. Пару раз накатывали приступы паники, которые делали грудь просто неподъемной. Помогало с этим справиться только глубокое, сосредоточенное дыхание 'Вдох-Выдох-Вдох-Выдох...', но увы, действие метода было слишком краткосрочным.
  В доме стало невыносимо пугающе: лабиринт тёмных комнат, за каждой из которых может поджидать та самая тень, что пришла по её душу. О да, тень ждёт своего часа, когда в момент наивысшей агонии, со скрипом отворит дверь и укажет тонким пальцем 'Вот она!'. И в этот же миг, хлынут со всех сторон полчища демонов, нечисти, призраков и духов, они будут рвать её тело на тысячи кусочков, - больно, кроваво, с упоением и весельем; они утащат её в пылающие темницы Калибастра, откуда вечно будут слышны её вопли и стенания.
  Четыре свечи мигнули, - они будто нарочито создавали тени и поводы по воображать ещё немного, будто без них не было тошно. Анасташа нервно глянула на канделябр. Воск сократился на четыре пятых, а это значило, что скоро они погаснут и станет совсем невыносимо. К счастью, свет покинул девушку уже после погружения в сон.
  Снилась всякая жуть. Анасташа проснулась в холодном поту, не понимая которые из сновидений являются выдумкой её измученного сознания, а какие нет. Ей снился длинный коридор: её ведут на тёмный суд. Темно, ничего не видно, только Архимаг, восседающий на троне судьи, - у него голова быка с влажным носом и мутными глазами. Её песенка спета, вердикт выдвинут, а она всё пытается вымолить прощение, раскаивается и плачет, но бык невозмутимо наблюдает. И неожиданно безумным громом, сотрясающим стены, он бьёт судейским молотком, и ревёт: 'Му-у-у-у!'. Громче и громче, и поднимается целый рёв каких-то существ. А она плачет, но зверолюдям всё равно. Анасташа пытается перекричать дикий гвалт: 'Позовите Эспера!'. Наступила тишина. В центр зала выходит юноша, холодный, отстранённый. В момент, когда девушка смотрит на него с глазами полными надежды, он открывает рот и начинает вопить: 'Му-у-у-у!'.
  'Му-у-у-у!' - этот звук всё еще стоял в ушах, когда Анасташа вырвалась из кошмара. Она проспала всего час, на улице уже начало светать, а свечи погасли. Неожиданно в углу показалась та самая тень, страшная и молчаливая. И пусть ей всего лишь показалось, душа мучительно ушла в пятки. Не помня себя, девушка скинула одеяло, оделась как попало, схватила сумку и полетела, что есть мочи вниз по лестнице. 'Я не могу здесь больше оставаться!'. Безумица долетела до массивной дубовой двери, попыталась отпереть её, но тщетно. 'Как я раньше не догадалась, меня посадили в тюрьму, откуда выход один - смерть от руки Архимага!'. Наващивая мысль распространялась, подобно болезни. Она барабанила по двери кулаками. 'Оставаться в этом доме просто опасно' - твердила сама себе девушка. 'Но, если бы Эспер хотел отдать меня Бромелину, то уже бы сделал это. Я просто пережду здесь какое-то время.' - она перестала ломиться наружу, - включился здравый смысл, который наконец-то скидывал покровы сна.
  Анасташа закрыла безумные глаза, прислонилась спиною к твердому дубу и, медленно выдыхая, присела, обхватив колени руками. Адреналин растворялся, бычьи головы испарялись, а собственное поведение показалось детским и абсурдным.
  - Что я делаю? - она устало приподнялась на мягких ногах, чуть покачнулась и медленно заковыляла в столовую, где можно было присесть на стул или кресло. Анасташа выбрала первый же попавшийся стул, упала. 'Му-у-у-у!' - невольно всплыло в сознании и по телу пробежала дрожь. Сидеть в одном положении оказалось невыносимым. 'Мне срочно надо занять руки и голову, пока я окончательно не сошла с ума.' Тело само отправилось в сторону тумбочки.
  Анасташа нашла какую-то тряпку, жёлтую губку и белоснежный передник, а затем принялась мыть всё, что попадалось на глаза. Как ни странно, это действительно помогло немного расслабиться. В нос ударил запах утренней прохлады, а в окне, озаряя алым светом лес, навис солнечный полукруг. Свет растворил последние крохи кошмара и теперь, было уже не так страшно находиться в полном одиночестве. Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем на кухне прозвучал озабоченный, чуть скрипящий от утренней хрипоты, голос. От неожиданности Анасташа сжато вскрикнула.
  - Девочка, ты что делаешь? - В мягком халате, со встревоженным взглядом и небольшим испугом в глазах, стоял кругленький Вален, - прямо перед ним, левитировала кружка, а кофе, появляющийся из воздуха лился парящими ручейками прямо в кружку. Полностью заполнившись, она приземлилась в раскрытую ладонь волшебника. Анасташа смахнула прилипшие к лицу пряди и потупила взгляд.
  - Мне... мне не спалось, поэтому я решила немного убраться. - Велен сделал вид, будто не заметил странного поведения гостьи. Отпивая из горячей кружки, он пришвыркивал и причмокивал, а подойдя к столу, где его уже ждала ваза со сладостями, вытащил печенье, окунул кондитерское изделие в чёрный кофе и откусил кусочек.
  - А что, разве здесь грязно? - Маг старательно начал ощупывать комнату глазами, однако, данный жест был излишним - в комнате, как всегда, было идеально чисто и свежо. Да уж, её стремление драить чистые полы и мебель говорили против неё. Девушка не знала, что ответить. Ей стало стыдно и совсем не по себе.
  - Если хочешь, можешь мыть, конечно, но я бы лучше посоветовал принять ванну и расслабиться. - Он занял более удобное положение, забавно ввинчиваясь в стул. - Пока подумай, а я кофе попью. - И он отвернулся, сосредоточившись на вкусном печенье и горячем напитке, а девушка бросила тряпку, поправила платье и присела на стул напротив.
  - Можно мне тоже кофе?
  ***
  Bанна действительно оказалась просто волшебной. Она так прекрасно расслабила её тело и душу, что Анасташу теперь передёргивало от своих же ночных похождений и мыслей. Она решила, что дабы не портить себе настроение, она вытеснит собственное безумие из памяти и не будет вспоминать об этом, как минимум следующий день, а лучше до конца жизни. За чтением книг пролетело утро, - она нашла пару романов у себя в комнате, - а обед прошёл легко и непринужденно. Вален, по своему обыкновению опоздал, но всего на два часа, чему Анасташа несказанно обрадовалась.
  Она пользовалась своим тайным знанием, если волшебнику задавать большое количество вопросов, то можно наслаждаться его рассказами не один час. Так и вышло, они проболтали до пяти вечера. А когда девушка намеревалась уже отправиться в свою комнату, прихватив недочитанный роман, то неожиданно её приостановил хозяин дома, ссылаясь на то, что ему нужна помощь в лаборатории молодого, здорово тела. Эта помощь воплотилась в снятии с высоченной полки синего порошка, жутко вонючего. Анасташа поставила банку с едким наполнителем на стол и восхищенно осмотрела рабочее место алхимика. Как и у Брамелина, лаборатория располагалась на верхушке дома, в большой, светлой башне, заполненной всевозможными оттенками красного, - от бардового до алого, - и золотого, приятных глазу и теплых сердцу. Здесь было по-волшебному красиво.
  В лаборатории царил хаос: открытые книги, бурлящие жидкости и кипящие сосуды, - комната, будто громко дышала, наполняя пространство живым, ни с чем не сравнимым уютом. Лабораторные столики, составляя огромное кольцо, занимали весь периметр вдоль стен, - настоящие джунгли из трубок, насосов, реторт, фиалов и еще, Галла знает чего, - а на ярус выше начинались бесконечные полки с ингредиентами, плавно перетекающие в кольца из книг и свитков. И так до самого потолка, настолько далеко, что уже глаз не различает один корешок от другого.
  С облегчением Анасташа заметила, что некоторые полки местами обрываются, а их место занимают небольшие, но настежь распахнутые окна. Удушья, даже легкого и вовсе не было.
  - Насыпь пожалуйста мне двадцать мер синего амбуцита. - Сказал Вален, ставя на стол чистую колбу. Девушка сначала растерялась, но, стоило магу объяснить, как пользоваться измерительной ложкой, и избежать взрыва, при неаккуратном обращении с вонючим порошком, она справилась с задачей на отлично. - По молодости, я взорвал сто мер, а потом ходил несколько месяцев синий и вонючий. Вот была потеха всему институту. - Хихикнул Вален.
  Анасташе нравилось помогать в алхимических экспериментах мага. Он даже показал фокус создания кактуса из пары щепоток разноцветных порошков, ложке сала и черной воды из огромной колбы, - девушка аплодировала. А затем, маг начал втирать в её руки, странные мази и масла, объясняя всё это тем, что всегда хотел поэкспериментировать ими на ком-то постороннем. Когда от кончиков пальцев до локтей совсем не осталось чистых мест, он перешёл к рассматриванию Анасташи через призмы, разные стекла и приспособления, при этом, успевая задавать странные вопросы, о которых она даже помыслить не могла. 'У тебя немеют руки, когда ты высвобождаешь энергию? Глаза всегда были голубыми? Снился ли электрический шар и пила ли ты когда-нибудь драконье молоко?'. Последний вопрос звучал следующим образом: 'А каким методом растягивали ауру: Бритольским или по Ирвингу?'
  А когда выяснилось, что ей и вовсе ауру не растягивали, маг изумленно взял кусочек розового мела, начертил на полу странного вида символ, предварительно расчистив ногою пространство от ненужных вещей, и указал, чтобы она заняла место в центре рисунка. Анасташа с интересом наблюдала, как маг вытянул вперёд руку, негромко произнёс три непонятных слова и бац! - комната озарилась переливающейся мозаикой цветов, - словно смотришь в огромный калейдоскоп, - это появившаяся в зримом мире аура девушки, отбрасывала цветовые блики на окружающий мир.
  - Смотри, какое огромное у тебя энергетическое поле, оно практически касается столов. - Анасташа с интересом осмотрела переливающуюся оболочку. Да действительно, размер её был совсем не малый. - И самое интересное, что размер его даже больше, чем у искусственно растянутых Специалистов по Зарядке Артефактов. - Он направился за какой-то книгой. - Скажи, ты давно перестала заниматься этим ремеслом?
  - Я занималась им еще вчера утром. - Робко ответила девушка.
  - В самом деле? - Маг выкинул книгу из рук, да так, что та приземлилась на край стола и полетела еще ниже. На какое-то время он замер, всматриваясь куда-то сквозь недоумевающую девушку, а потом разразился диким смехом. Заливался он так сильно, что пожилое тело не выдержало столь сильной нагрузки и припало на близстоящий стул, где маг постепенно приходил в себя. Анасташа совсем растерялась.
  - В этом есть что-то смешное? Я совсем во всем этом не разбираюсь. - Виновато произнесла она.
  - Ой, прости пожалуйста старика, но я так редко смеюсь во весь рот. Он подошел к рисунку, подтер краешек носком от ботинка. Разноцветная сфера растворилась в воздухе, отчего Анасташе стало даже немного грустно. Маг пригласил её сесть рядом с ним на мягкий стул, наколдовал кофе с печеньем и начал свой рассказ. Он говорил очень понятно и совсем не запутанно, отчего девушка в миг разобралась в чём дело. И, видит Галла, она бы тоже рассмеялась, не вытекай бы из рассказа Валена столь печальный вывод для неё самой.
  - Ты знаешь, как создаются Манники? Их искусственно накачивают, растягивая ауру до умопомрачения, отчего они уже больше не в состоянии ею оперировать. Вот поэтому им одна дорога, - Добро Пожаловать в Службы по Зарядке Артефактов.
  - Почему же нас ненавидят? - спросила девушка, проглатывая часть печенья.
  - Дело в том, что аристократия и весь честной народ, не просто из дискриминации рабочего класса, недолюбливают Манок и Манов. Ваша аура со стороны выглядит точно такой же, как и у большинства специалистов в области магии. Она выглядит намного внушительней обладателей первого, второго и даже третьего уровня магии, а это согласись, несколько путает народ, ведь увидеть ауру совсем не трудно. И тех кто не может даже свечу зажечь, легко могут спутать с одним из самых выдающихся волшебников современности, куда же это годиться. - Маг, откусив печеньку и смачно отхлебывая кофе, продолжил.
   - Но быть Манником еще не приговор, стоит на некоторое время прекратить вливать энергию в манокристаллы, как баланс медленно приходит в свою норму, и за какие-то три года, человек уже полностью выходит в свободное состояние. Теперь он даже способен на обучение и может стать неплохим Магом.
  - Но ведь три года это очень много. Я кроме как, заряжать манокристаллы, ничего и не умею, что мне делать? - На это Маг довольно хмыкнул.
  - А тебе и не надо, дорогая. - Твоя аура абсолютно не засорена сторонними растяжками, поэтому выглядит, как у младенца. Разве что, она у тебя от природы очень сильная и большая.
  - Что же это значит? - Анасташа нахмурила брови.
   - А значит это, душенька моя, что таких как ты, - выдающихся своим врожденным талантом и небывалой мощью, - берут все вузы от Вундокса и Брэнномена в стипендиаты первой категории, да к тому же курируют на протяжении ни одного года. За последние годы, таких дарований совсем мало и институты готовы глотки друг другу грызть, лишь бы заполучить золотого студента. Любые финансирования, даже самых безумных проектов, льготы на завтраки в ресторане Серебряный Лев и после вузовская стипендия на первые два года, не плохо верно? - Теперь, печенье и кофе больше не лезли в рот девушки.
  - Мне конечно, очень лестно, но я абсолютно не гожусь в маги.
  - Это почему же?
  - Еще в детстве я пыталась сделать самые простые заклинания, но у меня не выходило. Я просто не способна на это. - К горлу подступил неприятный комок.
  - Хм, - Произнёс Вален, отставляя в сторону кружку. - Повтори-ка.
  И он провел рукою в воздухе, так легко и непринужденно, что кружка сама влезла в его ладонь, а магу осталось только сжать пальцы. 'Да вы издеваетесь!' - подумала Анасташа и в ней начинала закипать буря злости.
  - Я же сказала, что не могу.
  - Да просто попробуй, смотри. - Он еще раз, словно в замедленном действии показал ей телекинетический приём, сопровождая это подробными пояснениями и дополнениями. Анасташа попробовала воспроизвести всё точь в точь, но увы, ничего не вышло. Она пробовала вновь и еще несколько раз, пока её терпение окончательно не иссякло.
  - Я же сказала, что не смогу! - Отрезала Анасташа.
  - Ну что ж, не можешь, так не можешь. - Ответил Вален, резко переключившийся на печенье и кофе.
  Вот уже и солнце закатилось за горизонт. Ванна помогла смыть остатки мазей, порошков и избавиться от ненужных запахов. Не смотря на то что, дико клонило в сон, как только голова достигла подушки, Анасташа не смогла заснуть. Остался еле ощутимый осадок после диалога с мудрым магом. Она присела, положила на тумбочку расческу и попыталась повторить заклинание Валена, - ничего не вышло. Потратив большое количество сил и времени, по прежнему не удалось даже сдвинуть расчёску на миллиметр. Терпение было на исходе.
  На глаза предательски стали наворачиваться слезы, когда она решила, что хватит с неё пустых надежд и бросила расчёску в угол комнаты. 'Хватит! Я не хочу переживать разочарование вновь из-за какой-то расчёски'. - И она махнула в сторону расчёски, которая неожиданно вильнула ручкой в сторону. Анасташа не поверила своим глазам. Сконцентрировалась, попробовала провернуть мах рукой еще раз, есть! 'Получилось! О Галла, у меня получилось!' - и пусть расчёска всего на всего каталась по полу, это был потрясающий знак. Знак того, что не всё потеряно, а надо лишь немного постараться.
  Сколько лет потеряно, какие возможности упущены! Она одновременно почувствовала себя великим гением и последней дурой. Как она могла считать, будто неспособна на самые примитивные заклинания, будто ей одна дорога - в Специалисты По Зарядке Артефактов, какая глупость! Теперь она была готова смеяться.
  Еще долгое время горел в окне свет. Анасташа практиковалась и практиковалась, пока усталость не повалила с ног, а разум не погряз в сладких сновидениях. Она уснула, но впервые за долгое время с обретенной надеждой. Покинув постель, ей не терпелось показать Велену обретённые навыки. Она залетела к нему в лабораторию, - Маг уже встал и читал книгу в кожаном переплёте, - сделала жест рукой и в этот же миг, перо, что лежало на столе, прилетело в её ладонь. Вален, не ожидав визита, вскинул брови.
  - Тяжёлые предметы пока не выходит, но здесь надо просто потренироваться. - Сияя, она положила перо на своё место.
  - Неплохо. - Задумчиво произнёс Вален, отложив книгу в сторону. Он попросил продемонстрировать фокус ещё раз, - пока Анасташа создавала заклинание, маг с внимательностью ястреба вглядывался в каждое движение, - задумался и кивнул, будто сам себе. - Интересный способ. Я бы даже сказал абсолютно нелогический.
  Вален пояснил, что обычно, когда маг создаёт подобный трюк, он будто заполняет заклинание энергией, как если бы у каждого была чаша, которую наполняют живительной жидкостью из собственных резервов. И этих чаш бесконечное множество, главное как можно четче представить её в собственном разуме, однако, стоит взять не ту чашу, или плохо её воссоздать, как всё - пиши пропало. Заклинание в лучшем случае не получится, а может и вовсе навредить создателю.
  Однако, есть и другие способы создания. Их обычно не преподают, так как они не подходят для всех и каждого, в отличие от общепринятого. В этом методе, человек не просто наполняет выбранную чашу своей энергией, вовсе нет. Он создаёт чашу, подходящую как для телекинетического переноса, так и для изгнания злого демона, тем самым обходя зависимость от чёткого образа. Человек, отливает собственную чашу, а вот уже энергию трансформирует в зависимости от поставленных задач, - не создаёт чашу, а манипулирует энергией. А так как у Анасташи врождённая выдающаяся аура, данный метод подходит для неё больше, чем официальный, вот и весь фокус.
  Девушка слушала, открыв рот. Она вдруг захотела научиться всем заклинаниям в этом мире, но Велен настоятельно рекомендовал начать с самых примитивных. Он был совсем не прочь под-натаскать девушку в области магических искусств, отчего в первый день занятий, они даже забыли пообедать, а спустились только к вечеру.
  - Эх, нельзя так делать. - Ворчал Вален. - Надо обязательно хорошо питаться, чтобы были силы для высоко-затратного обучения. Ужин мы точно не пропустим.
  И они действительно пришли вовремя, потому как сама Анасташа начала ощущать, что после еды занятия даются ей намного легче, нежели на голодный желудок. Так и пролетели еще два дня: только Анасташа успевала позавтракать, как начинался курс экстренного посвящения в мир Магии и Колдовства, ей это безумно нравилось. Она очень много узнала, как и о себе, о своих возможностях, так и об окружающем мире. Теперь уже без труда получалось призвать не то что расческу, а целую стопку книг, к тому же рассматривать магические ауры других людей оказалось и вовсе плёвым делом. А научившись телепортационной печати, она умудрилась налить себе кофе из воздуха, точно также, как это делает Вален.
  Анасташа так сильно вымоталась в вечер четвертого дня, пребывания в усадьбе старого волшебника, что даже не умывшись, упала столбиком на кровать. По комнате пробежался раскатистый храп.
  Поначалу ничего не предвещало беды, - во сне она по-прежнему практиковалась в алхимической лаборатории, слушая рассказ Валена о призыве хранителя, который относится к разряду второго уровня магии и, если суметь воплотить его в жизнь, он может сыграть немаловажную роль в дальнейшем развитии человека. Маг перешёл к следующей теме, но неожиданно, лекция об Золотистом Эхитосиссе семейства Мясоплатновых прервалась, и на замену тёплым стенам лаборатории пришли тёмные стены суда, где по-прежнему восседал Архимаг-Бык. 'О Галла, только не опять!' - пронеслось у неё в голове. Переживать подобный сон еще раз, было, подобно пытке. И снова всё пошло, как прежде. Бык вопит, стучит своим молотком, а Анасташа плачет и оправдывается. Перед ней вышел Эспер, - страшнее чем прежде и завывая диким рёвом, двинулся нарастающей стеною на бедную девушку.
  В сознании всплыла последняя лекция Велена. Конечно, хранитель защитит её, надо просто призвать его изо всех сил. Анасташа сконцентрировалась на собственном желании, - что было совсем непросто, ведь на неё надвигался, уже похожий на дикого зверя Эспер, - сплела пальцы в некий узор, шепнула под нос и направила всю свою мощь на обидчика. Тёмный зал озарило ярким светом, в шею быку вцепился серый пёс, он рвал и жевал, терзая того острыми когтями и сплёвывая жидкую мерзость, похожую на кровь. Зверолюди, накинулись на Анасташу, защищая господина, а пёс медленно утопал в черной жиже. 'Битва проиграна' - пронеслось у Анасташи в голове, когда она, еле вскрикнув, вскочила на собственной постели. В комнате уже начинало светать, где-то далеко чирикали птицы, радуясь новому дню.
  Кошмар молниеносно покидал её измученный разум, когда она заметила в углу странное сияние - пёс, точно такой же как во сне сидел вылизывая свою правую лапу. Анасташа встала с кровати и приблизилась в созданию: 'Это не сон!' - воскликнула она про себя.
  Рука коснулась мягкого, словно шёлк меха, а пальцы почувствовали тёплое дыхание массивной пасти. 'Ты и правда со мною в этой комнате' - и стоило ей подумать о том, как же она умудрилась создать подобное чудо, животное мягко рассыпалось в воздухе миллионами световых нитей. Анасташа было решила попробовать призвать хранителя еще раз, как неожиданно, от процесса её оторвал громкий звонок на первом этаже. Послышались шаги - это Вален, зло бормоча себе под нос, спускался вниз по лестнице.
  - Анасташа! - крикнул он в сторону её комнаты.
  Накинув молниеносно халат, и спустившись в холл, она увидела на пороге взволнованного юношу: то же узкое лицо, растрёпанные волосы, цвета соломы, и искрящиеся карие глаза.
  - Собирайся, срочно! Нет времени объяснять, но тебе надо покинуть это место, сейчас. - Анасташа бросила испуганный взгляд на Велена, - он наблюдал за всем как-то отстранённо и по-прежнему сонно.
  - Ну раз вы уезжаете, не забудьте на столе взять завтрак и походные сумки. Доброго Пути.
  ГЛАВА 5:
  'О том, что стоит учиться убегать от теней'
  Dирижабль плыл в воздухе уже два часа, а похититель Анасташи из усадьбы мага, ещё ни сделал ничего, кроме как нервно тряс коленом и жевал собственные губы. Девушка уже сама нервничала настолько, что прожгла дырку в ухе молодого человека, а заодно и в его, напоминающих растопыренные перья, волосах, раз уж те закрывали ушные раковины. Будто ощутив на себе взгляд, парень почесал мочку левого уха.
  Теперь у Анасташи было масса времени, чтобы как следует рассмотреть своего спасителя: он носил красивый чёрный костюм с изящной серебряной вышивкой, держался в кресле, чуть-чуть напоминая осанкой знак вопроса, а при отпитии кофе из кружки, забавно оттопыривал мизинец. Пахло от Эспера какими-то, - она чувствовала тоже самое в лаборатории Валена, отчего смогла распознать знакомые запахи - копотью, машинными маслами и химическими реактивами. Если учесть, что они встретились в первый раз, ни где иначе, как в алхимической лаборатории, наличие своеобразного букета ароматов в гардеробе Эспера становилось вполне ожидаемым. При виде высокого, угловатого и щуплого паренька, у Анасташи появлялось слабо контролируемое желание накормить его хорошенько, да так, чтобы он ногами шевелить не мог какое-то время, - уж больно Эспер был худощав, - а во всем остальном она находила его вполне приятным на внешность молодым человеком.
  Парень о чём-то напряжено думал, будто осмысливая смысл жизни или изобретая машину времени, но в какой-то момент, - наверное, когда воображаемая машина отказалась включаться, - Эспер тяжело задышал, задергал коленом еще сильнее, а потом резко развернулся к девушке с такой скоростью, что удивительно, как голова не отлетела. Анасташа нервно сглотнула. В неё вперились два карих глаза :
  - Ты же видела эти фигуры в чёрном? - выпалил он, постукивая серебряной ложкой по белому, словно молоко, столику. Эспер настаивал, чтобы они сели не просто в основном салоне, а именно в ресторанчике, где играет музыкант за роялем, а обзор всех посетителей гораздо обширней. 'Барон Зеппелир' радовал Анасташу и Эспера замечательным видом из иллюминатора, - прекрасное местечко, откуда видна вся площадь ресторана. Анасташа насладилась бы шикарным видом из окна куда сильнее, - открывались зелёные луга, маленькие деревушки и бесчисленные нити золотых дорог, - если бы не ситуация.
  - Да. - Тихо ответила девушка. Конечно, она видела в небесном порту троих людей, одетых в чёрные костюмы с высокими воротами. И пусть эти люди очень тщательно старались слыть невидимками, Эспер будто заранее зная об их присутствии, указал растерянной девушке в какую сторону смотреть. Фигуры ей не понравились.
  - Это слежка за нами. - Лицо Эспера будто на глазах стало бледнеть. - По приказу тайной управы короля.
  - Что? - Анасташа еле сдержала свой голос, готовый сорваться на ультразвук. - Зачем королю искать нас, это же бессмыслица.
  - А вот и нет. Оказывается то, что создавал Брамелин у себя в лаборатории в Тот-Злополучный-День, ни чуть не меньше, чем правительственный заказ. Да! Представь, 'Подмастерье и Манка организуют вместе террористический акт' - да заголовки всех газет смакуют это уже неделю. И теперь нас с тобой ищут, как террористов и первых врагов Короны, потому как ты под видом простой ошибки произвела диверсию, а я пытался замести твои следы, всё просто. Великий Галла знает, какой проект колдовал Брамелин за этими стенами, и какая именно кара нас ожидает, но подозреваю, что с врагами Короны особенно не церемонятся.
  На несколько мгновений сердце Анасташи замерло, отказываясь биться, но она смогла взять себя в руки, залпом выпила стакан воды и громко выдохнула.
  - Так куда мы отправляемся?
  - Мы летим на побережье, в город Росмар. В последнее время власть короля там нестабильна из-за влияния соседнего Тали по другую сторону полуострова, поэтому мы сможем хорошенько растворится. Продержимся как раз до того времени, пока не сбежим в Синнар.
  Конечно, Анасташа могла бы быть сломленной горем от печальной потери своей прошлой жизни, но будем честны, кроме своего кота, терять ей особо было нечего. 'Бедный Маркус' - подумала девушка. - 'Хорошо, что у меня есть настолько ужасная соседка, которая просто не сможет остаться равнодушной к его воплям и с радостью вынесет дверь, дабы восстановить эмоциональное состояние полу-глухой кошки!'. Воспоминания о своей квартире, работе и соседях только добавили ей оптимизма в, и без того, суровое, обречённое на скитания, будущее.
  Анасташа повернулась к окну, где неторопливым косяком пролетала стая уток и внимательно рассматривала пернатых созданий.
  - Сколько нам еще лететь? - спросила она после долгой паузы.
  - Прилетим завтра в 14:15 по Эранскому местному.
  - Значит, нам выдали номера?
  - Номер. Мы с тобой молодая супружеская пара, - из бледного лицо Эспера превратилось в красное, - которая летит провести медовый месяц на каменистые пляжи Росмара и посмотреть местную культуру. Я забронировал номер в гостинице на три дня, а потом мы поселимся в Южном Районе на какое-то время. Фамилия наша Дэйл: тебя зовут Таша, а меня Ризмор. - Эспер быстро отхлебнул из черной с золотой каймой кружки, в своей манере, оттопыривая немного мизинец. Анасташе захотелось прижать бедный палец на место, от чего глаза её остро сверкнули. - Мы должны понимать, что если одного из нас поймают, то другому несдобровать. Нам повезло, мы смогли улизнуть на вокзале, но это не избавляет нас от 'хвоста' на полуострове. Держись меня, никуда не влипай и всё будет хорошо, ясно?
  - Ясно.
  Долетели они без приключений и особо не показываясь вне номера. Больше черных людей Анасташа не видела и внутренне радовалась про себя, что эта угроза пусть и временно, но миновала. Замечательные походные рюкзаки волшебника Валена оказались просто незаменимы, особенно, когда девушка обнаружила, что они магически увеличены в размере и практически бездонны, что позволило поместить там даже складную кровать. Эспер без труда моргнул одним глазом и замечательная кровать приняла свою естественную форму, занимая немалое пространство в номере, - выглядела она даже лучше, чем местная, отчего Анасташа подумала, не поменяться ли местами. Но, решив что кудрявому, долговязому пареньку не помешает удобное место и крепкий сон, отказалась от этой мысли. Сама же она, некоторое время почитала книгу, - мастер Вален дружелюбно подарил ей свой учебник, - а потом и вовсе заснула, сопя в желтоватые листы и заставляя их легко колыхаться из стороны в сторону.
  Небесный порт города Росмар встретил их весьма добродушно. Осенняя погода в городе была на удивление приятной: тёплый прибрежный воздух, - намного теплее, чем дома, с лёгкими нотками соли; - пальмы и папоротники; большое жёлтое солнце, уже отдавшее свой жар лету; и небольшая облачность. Росмар был полностью построен из светлого камня и богато украшен орнаментами Эрании с лёгким налетом культуры соседнего Тали. Население же города составляли смесь белокожих голубоглазых эранцев и смуглых, черноволосых талийцев.
  На секунду Анасташе показалось, что она видит чёрную тень человека с воротом, но оказалось, что это был всего лишь благородный господин, покупающий билет куда-то на Север.
   К гостинице их подвёз экипаж с молодым кучером-талийцем, запряжённый, искусно собранными автоматическими конями. 'Гранд Симуле' - так назывался отель, в котором забронировал номер Эспер, - не смотря на своё величественное название, оказался зданием средних размеров. Окруженный пышной листвой, он смотрел на окружающих его, словно суетливые мошки, людей, и зазывал в прохладное нутро створчатыми дверьми, покрытыми золотинкой. Стоило молодой паре подняться по высокой лестнице, миновать крыльцо, благоухающее цветами, и перешагнуть порог, как они тут же попали в изящное убранство: отполированные до зеркального блеска шахматные полы в чёрно-белую клетку; миниатюрные деревца гибискуса в кадках; и приятные молочно-голубые и золотые тона вестибюля. Анасташа почувствовала себя, словно во дворце.
  Подбежал лакей в бардовой ливрее. Он мягко улыбнулся, изящно пригласил белоснежной перчаткой пройти к стойке из темного дерева, за которой уже ожидал галантный мужчина.
  - Доброе утро, миссис и мистер Дэйл. - Любезно произнёс он бархатным голосом, отчего его подкрученные кверху усики забавно подпрыгивали. - Вас проводит Эркиллиан в ваш номер, приятного медового месяца.
  - А у нас есть такие деньги, чтобы оплатить этот шик? - спросила Анасташа, снимая синюю шляпку, - они уже остались наедине в номере отеля, где убранство ничуть не отличалось от вестибюля, разве что только здесь было намного больше света от больших палладианских окон, вид которых открывал безмятежный берег моря, виднеющимся меж широких листьев пальм и бананов. Эспер оторвался от распаковывания своих вещей по местам, и теперь напряженно рассматривал аллею за окном, пока вещи летали по воздуху и сами складывались в стопки.
  - Здесь не так дорого, как могло бы показаться. - Молодой человек подманил к себе апельсин и приказал тому очиститься. - Это же Росмар, здесь полно всяких курортов и шикарных гостиниц. А в 'Гранд Симуле' всего за пару марок тебя сокроют так, будто тебя и вовсе не существовало. Да и охранные чары здесь на порядок выше.
  Глядя как Эспер жуёт сочный апельсин, Анасташе тоже захотелось кусочек. Сконцентрировавшись и сосредоточившись на рыжем шарике, она призвала его к себе. Тот совсем не сопротивлялся и медленно подлетел к её руке.
  - А Манки, тоесть Специалисты По Зарядки Артефактов так могут? - Молодой человек в недоумении задрал бровь.
  - Я могу.
  - Это какая-то особая черта взрывателей лабораторий? - Ехидно спросил жующий Эспер. Неожиданно Анасташе захотелось бросить в него апельсином, но она просто скривила на него язвительную гримасу. - Да ладно тебе. - Заискивающе произнёс молодой человек. - Мне же интересно, ну расскажи.
  Он произнёс это так мило и по-детски наивно, что Анасташа не могла больше на него злиться. Девушка только набрала в грудь воздуха:
  - Хорошо. Всё началось, когда.... - как Эспер резко её перебил с диким блеском в глазах.
  - О, я знаю! - Он невольно согнулся вдвое, дабы как можно эффектней преподнести свою идею. - Мы пойдём гулять по пляжу и ты там мне всё расскажешь, хорошо? А-то чего тут сидеть тухнуть.
  Анасташа представила чёрные тени людей с воротами.
  - А нам не опасно?
  - Я наложу на тебя чары иного облика и на себя заодно. - Звучало весьма убедительно, хотя всех сомнений это не развеяло. Глядя на скепсис и заминку, он добавил. - Не сидеть же нам здесь вечно, пошли.
  Действительно, сидеть вечно здесь вовсе не хотелось. К тому же, сейчас Анасташа начала отмечать за собой решения и мысли, которых никогда бы себе не позволила в прошлой жизни. Она хотела увидеть море, а это значило, что новая способность следовать своему внутреннему голосу стоила небольшого риска.
  Они переоделись в более лёгкие костюмы и отправились навстречу прибрежному воздуху. Погода была сказочная, правда такой перепад в климате и температуре требовал некоторого привыкания. Дышать было немного тяжеловато и постоянно хотелось пить. Анасташа бросила взгляд на Эспера, идущего чуть ли не в припрыжку, - казалось он и вовсе не испытывает никакого дискомфорта.
  - И всё? - недоумевая спросил молодой человек. - Так вот почему у тебя аура по концентрации такая насыщенная, а я-то думал. Тебе просто следует изменить способ прозовертральной подачи и изменить выход. Вален тебе также сказал? - Анасташа попыталась перевести вопрос на свой язык, добавляя про себя, что Эспер совсем не глупый парень. Он определенно начинал ей нравится.
  - Да, только вышло немного по-другому. - Анасташа рассказала про эпизод с кружкой, расческой и прочими предметами, которые стояли одними из первых на начале трудного, пусть и не такого долгого как хотелось, пути в мир настоящей магии.
  - Здорово! - Светился Эспер. - Я тебе покажу один трюк, он не сложный, но дико интересный. Если тебе во сне как-то удалось вызвать Хранителя в материальный мир, значит и это может получиться. Смотри.
  Эспер встал перед девушкой, взял её за левую руку, от чего Анасташа немного смутилась, и мгновенно поменялся в лице. Глаза стали пристальными и тяжёлыми. Анасташа внимательно следила за каждым его движением, боясь упустить что-то очень важное, однако Эспер продолжал стоять, как ни в чём не бывало. Колдовство начинало изрядно запаздывать, - подумала Анасташа, а её напряженное внимание медленно истощало запасы концентрации. Эспер же по-прежнему просто держал её за руку.
  - Я могу там очень долго стоять. - Откуда-то справа донёсся знакомый голос. От неожиданности, Анасташа даже не успела вскрикнуть, но резко обернулась на звук. Перед ней стоял второй Эспер и улыбался как ни в чём не бывало. Недоумевая, она посмотрела на человека, держащего её за руку, а затем снова перевела взгляд на второго парня. 'Поразительно!' - вопило её сознания. - 'Это просто потрясающе!' - За руку тебя держит фантом, а не я.
  - Но я ведь даже чувствую прикосновение.
  - В этом и весь фокус. - Эспер обогнул девушку и встал рядом со своей копией. - Главное с ним не разговаривать, этого он не умеет, а вот брать предметы вполне способен.
  - Какой восторг. - Анасташа в близи рассматривала фантомную руку и тщательно изучила лицо. - Он ведь совсем не отличается от тебя, Эспер, я в восторге! Какой у него период распада?
  - Когда как, всё зависит от количества энергии, которую ты в него вкладываешь. В хорошие дни он может просуществовать несколько часов, в плохие и пяти минут не выдержать. Это еще не всё, он может реагировать на сторонние объекты и крепить на них внимание, смотри. - Эспер пощелкал пальцами рядом с фантомным ухом и двойник тут же повернулся на звук, найдя глазами источник. - Конечно он не сможет решить логарифмическую задачку, ведь у него и мозга-то нет, всё держится только на моём сознании, но например принести книгу из другой комнаты, вполне сгодится.
  - И это лишь второй уровень магии? - недоумевала Анасташа, боясь представить, что же можно делать на третьем и четвертом. Эспер кивнул.
  - Например на третьем можно создавать не себя, а скажем ястреба или змею. На четвертом, ты уже можешь создать их одновременно, да еще и собрать из них мини легион, всё зависит от количества энергии. - Эспер мягко дунул на своё отражение и оно мягко рассыпалось, будто песок на ветру.
  - А можно сделать стул или шкаф?
  - Нет, таким образом можно создать только биотический организм. Если ты желаешь создать неживое, то тут совершенно иная методика и она даже не требует второго уровня магии, хватит и первого. Конечно, если ты не хочешь, чтобы этот стол бегал, прыгал и приносил тебе тапочки.
  Анасташа жаждала постичь новый навык.
  - Расскажешь мне поподробнее, как научиться? Я теперь от тебя не отстану, пока не получится. Зря ты мне показал. - Эспер громко рассмеялся.
  - Кажется я резко передумал тебя учить. - Анасташа тоже засмеялась, твердо замахав головой, будто негласно заявляя 'Это мы еще посмотрим'.
  - Эспер, - начала она немного тихо, потому как вокруг еще витал угасающий смех. Молодой человек, не понимая что за этим последует, внимательно посмотрел на Анасташу. - Спасибо тебе большое за помощь. Ты мне помог тогда в башне, а я тебя даже еще не поблагодарила.
  Эспер залился краской и стал серьезным, подобно своей фантомной копии.
  - Пожалуйста. - Резко выпалил он.
  - И у тебя по моей вине куча бед и королевская удавка на шее. А всё я виновата, за то, что кристалл взорвала по своей глупости и попросила помочь мне. Понимаешь, я тогда не в себе была, день тяжёлый, и будильник поздно про....
  - Да понятно. - Эспер смотрел себе под ноги, как будто в его ботинках было что-то интересное. - Я ведь тоже за свою шкуру трясусь и прячу тебя не просто так.
  Увидев, как тяжело Эсперу даются слова благодарности, Анасташа получила внутренний укор, за то, что даже отблагодарить его нормально не в состоянии, но затем она быстро отмахнула от себя плохие мысли и сменила неудобную тему для разговора.
  - Хорошо. Пойдём тогда до конца пляжа, а ты мне покажешь как делать свой фантом.
  - Заклинание звучит так: 'Phantoma Antequam Ego'. - Начал свой рассказ Эспер, когда они пошли вперёд, медленно прогуливаясь по песчаному пляжу. Начало темнеть, отчего ребята немного ускорились.
  БАНДИТ
  Hеренесёмся на другой конец города Росмар и посмотрим, что же твориться в одном тёмном, не самом спокойном, районе города.
  Небольшая комната. Её стены обтянуты шелковыми зелеными обоями, украшенными изысканными золотыми лозами в неподражаемом эльфийском стиле. На окнах тяжёлые, темные портьеры с золотыми кистями, а в центре комнаты заявляют о себе: массивное кожаное кресло и не менее основательный стол из каменного дерева - особого вида талийской древесины, который после срубки становится подобна граниту.
  В центре стола письменный набор, кажется созданный руками подгорных мастеров, - отчего жутко дорогой, - и башенки бумаг, что в хаотичном порядке разложены по всему столу. Широкоплечая фигура, - атлетичный и рослый мужчина в картузе на манер кавалерийской куртки, - перебирает листок за листком, скользя хмурым взглядом по каждой бумаге, как будто что-то выискивая. Руки его в мозолях, характерных для воина, привычного как к рукопашной сватке, так и к бою на холодной стали.
  Пока он занимается поисками, со стены на него смотрит огромный потрет руки выдающегося мастера, обложенный ажурной рамой из золотой лозы. Герой картины, - полноватый и улыбчивый мужичок с веселыми озорными глазами и румяными щеками, - одет в дорогую, подбитую мехом мантию магистра столичной академии. В целом, вызывающий ощущение любимого дядюшки, которого вам всегда хотелось.
  В дверь деликатно постучали, а затем послышался глухой голос, доносящийся с противоположной стороны.
  - Да. - Ответил атлетичный мужчина, не отрывая голову от бумаг.
  - Слип, у меня для тебя письмо от Клэя. Только что порталом пришло.
  - Заходи и давай его сюда. - грозно ответил мужчина.
  Толстая дверь, из того же каменного дерева, скрипя открывается и в комнату входит парень лет двадцати пяти, с короткой стрижкой и некогда перебитым носом, отчего тот сросся криво. Одет он был в похожий на Клэев военный костюм, однако заметно более убогого качества и менее ухоженный. Парень подошёл к столу толи с гадливой улыбкой толи с ухмылкой, кажется даже им не замечаемой, а в глазах его отпечатывалась тень страха.
  - Вот, Слип. Это от Клэя, порталом.
  - Всё ясно, иди. - Человек названный Слипом принял письмо и им же отмахиваясь, будто от слов принёсшего, указал на дверь. Молодой человек, в свою очередь, побежал вон с видимой радость и прикрыл за собой дверь, которая недовольно скрипела.
  Погрузившись в одиночество, Слип провёл указательным пальцем по одной из кромок письма, после чего оно мгновенно обуглилось, следуя его прикосновению. Слип, открыв дорогу сдвоенному листу дорогой бумаги и серебристому кристаллу, размером не больше монеты, вытряхнул на ладонь содержимое конверта. На листе была написана всего лишь одна фраза: 'Это не моя проблема'. Да уж, указание Клэя, как всегда красноречиво. Глядя на это великолепие, брови Слипа сходятся всё больше и больше, а желваки становятся вопиюще заметны.
  Мужчина открыл письменный ящик и достал оттуда медный диск, чем-то напоминающий перевёрнутую вверх дном тарелку, после чего разместил его поверх каких-то бумаг и по центру поместил тот самый кристалл, что получил в письме от Клэя. Он провёл ладонью над диском.
  Кристалл засветился, а над ним возникла иллюзорная фигура, молодого человека, будто сотканная из воздуха, в масштабе один к пяти. Он был до абсурдного ухожен и опрятен. Казалось, даже его волосы, зачёсанные назад до идеального состояния, не имели право выйти за границы дозволенного. Смазливый парень, одетый в бело-серебристый фрак из дорогого паучего шёлка и в руках обтянутых белоснежными перчатками, держал щегольскую трость и цилиндр, в цвет перчаткам. Казалось, даже не смотря на иллюзию, в комнате можно было ощутить запах дорогого парфюма, от обилия которого глаза слезились, а в носу свербило. Парень сердито бил цилиндром по своему бедру.
  - Друг мой, Клэй. Я понимаю, что вы не хотите разочаровать меня, но я всё же в глубочайшем замешательстве. Мне казалось, будто вы умный и серьезный человек, и я полностью уверен, что ту сумму, что вы получили от моей семьи заставляет вас чувствовать себя благодарным. Но, - начал проговаривать он, раздувая свои идеальные ноздри, - я не вижу, увы, Клэй совсем не вижу ваших, столь горячо обещанных поставок. Последняя партия была не столь уж высокой пробы, а новую вы просрочили уже на неделю. - Щёголь сменил голос на мягкое пение. - Я искренне верю, вам жаль. Но мне хочется увидеть что-то большее, чем ваше сожаление. Жду ваших объяснений и более того, жду выполнение ваших обязательств о поставке. А иначе Я, - он говорил это в высшей степени горделиво, - Ипостафий Яблорец буду очень и очень вами разочарован. Честь имею. - Закончил он и последний раз ударив по бедру цилиндром, повернулся спиной и растворился над медным диском.
  - Ах, ты ж сраный гусь. Теперь ясно, чего Клэй мне эту гадость перенаправил. - Проскрипел сквозь зубы Слип. - Папенькин сынок, шмара, подтирка навозного хрыма! Ну подожди.
  Слип еле успел докончить фразу, как тяжёлая дверь вновь с немилосердным скрипом распахнулась, а на пороге возник всё тот же юнец.
  - Слип, там это... Шухер! Нас обнесли, кажись.
  - Что!? - Прогремел бугай.
  - Слип, прости, я это... Ну там, сигналка горит.
  -Какая сигналка?
  - Красная... вот!
  - Мать вашу, как давно?
  - Да вот, только...
  - Заткнись! Кто в последнее время покидал поместье?
  - Братья Дуг, кажется Фурункул и ещё эта рыжая кукла.
  - Какая кукла?
  - Ну эта, Манка сиськастая, что приходит сюда из этой, как её, 'Штраус и Ко'. Кажется...
  - Всем, кто выходил, немедленно вернуться в поместье и ко мне. Сейчас же тащи амулет для связи с этим Штраусом, а всем остальным быстро разбиться на первый-второй. Ты с первыми, оцепить поместье и обыскать. Вторые под Луи. Рассеяться по городу, искать Манку, а нашедшим вызывать сразу меня, да не спугните её, уроды!
  - Точно так, Слип. - Парень выскочил за дверь.
  Слип гневно раздувал воздух, сотрясая пространство вокруг:
  - Всё, не как у людей. - Прорычал он. - Где я найду для этого яблонского утырка нужного мага, не ниже второй ступени, на убой. Рожу что ли? Да ещё и эта образина нашла когда обносить поместье. - Он тяжело вздохнул и задумчиво подошёл к окну. - Эх, жалко Манка не маг. Тогда бы одним ударом, сразу двух зайцев.
  ГЛАВА 6:
  'О том, что следует договариваться не только с сердцем, но и с головой'
  Oни уже изрядно отошли от своего отеля и продвинулись далеко в глубь полуострова. Медленно сгущались сумерки, добавляя приятной прохлады, а из своих дневных норок по-вылетали забавные разноцветные светлячки. Вскоре пляж закончился и ребята свернули на узкую тропку, которая вывела их через заросли кустистых растений на узкую улочку Западного Района. На ней стояло всего два тусклых фонаря, однако из-за поворота проглядывал яркий свет. В воздухе пахло странным сочетанием пиротехники, ионов и сладкой ваты. Множество голосов и слабые мелодии возбудили интерес Анасташи настолько, что она не смогла сопротивляться возникшему интересу. Эспер загорелся не меньше, и вот, ребята уже шли навстречу нарастающему свету, морю звуков и разнообразию запахов.
  - Главное не переставай смотреть на себя из астрального тела и тогда всё получится. - Закончил Эспер прежде, чем они вошли на густо освещенную улицу.
  От неожиданности, у Анасташи глаза разбежались от обилия красок, звуков и запахов. Повсюду ходили люди в пёстрых нарядах, расписных масках, а в воздухе взрывались маленькие, бесшумные фейерверки. Справа группа музыкантов играла весёлую мелодию, борясь за внимание публики с соседней группой, что находилась всего метрах в десяти. Над головой Анасташи пронеслась искусственная нога - это акробат на ходулях перешагивал маленьких человечков, попутно махая рукой такому же акробату на другом конце шумной улицы.
  - Ух ты, сегодня какой-то праздник! - удивилась Анасташа.
  - Пойдём на главную площадь. - Перекрикивал Эспер какого-то ребёнка, клянчившего у мамы заклинание. - Там должно быть еще интереснее.
  Он взял девушку за руку, чтобы они не потерялись среди людей, и стал просачиваться сквозь толпу, словно долговязый угорь среди полчища водорослей. Анасташа вдруг стала невидимкой и будто уменьшилась в размерах, - ей стало немного некомфортно в гуще толпы, но слава Галле, Эспер передвигался вдоль стен, а не пёр напролом.
  Стоило им миновать эту улочку, как они очень удачно влились в некую процессию людей, следовавших на праздник к центральной площади Росмара. Кто-то просто одел костюм, а кто-то наложил на себя чары другого облика, поэтому на улице можно было встретить людей-попугаев, полу-львов и даже рыболюдей. По мнению девушки некоторые уж слишком перестарались, отчего пара малышей прижимались к мамам, отчаянно вопя от страха. И было хорошо, если мама обладала иллюзией и могла превратить,- в глазах ребёнка, - страшилу в жирафа. А ведь далеко не все мамы этим обладали.
  Веселая толпа вывела их на центральную площадь. Здесь красок и шумов было ни чуть не меньше, чем на других улочках. На двух огромных колоннах висела расписная надпись 'Карнавал великого ноября' - Анасташа тут же вспомнила, что в некоторых частях Эрании отмечается подобный праздник в честь осени, дабы она упросила Зиму быть не такой беспощадной и кусачей, ну а ведущий мотив очень прост - в течении недели, насытиться перед предстоящими заморозками.
  Ребята остановились возле небольшого лотка, где кругленькая женщина в ярком костюме продавала яблоки в карамели. Эспер купил по яблоку, отчего Анасташа начала наконец-то расслабляться, хоть вокруг народа и не убавилось. Они откусили по кусочку и продвинулись чуть дальше, - яблоко было дивного вкуса. Эспер и Анасташа настигли небольшую будку с заклинаниями, где темнокожий мужчина, одетый в фиолетовый плащ с капюшоном, отдавал счастливой обладательнице свиток из далекой страны - Варнак.
  - Подходите! Не упустите шанс купить заклинания из далёкой Ангарии, Пустыни Красных Песков или Монастыря Белых Настоятелей. Только здесь! Не упустите свой шанс! Всего четыре марки!
  Анасташа с любопытством заглянула вглубь, повсюду лежали и висели свитки разных форм и размеров. Кое какие были помечены красным ярлычком, а какие-то синим.
  - Я куплю одно. - Эспер привлёк внимание темнокожего продавца и тот стал перечислять весь ассортимент своего товара.
  - Какого рода заклинание вам нужно? - закончил фразу продавец.
  - У вас есть что-нибудь из Зумариканской школы?
  Анасташу неожиданно отвлек от разговора резкий толчок в бок, да такой, что она уронила вкусное яблоко под ноги, - это некая девушка, закутанная в чёрную, замызганную накидку, даже не обернувшись, продолжила свой путь. Анасташа дико разозлилась и пока она бросала в отдаляющуюся фигуру лучи ярости, та уже успела обогнуть будку заклинаний и поспешила в тёмную улочку. Но не успела девушка завернуть за спасительный угол, как будто из неоткуда перед ней появились пять тёмных фигур, наряженные белыми масками.
  Тут-то Анасташа и поняла, почему несчастная вела себя столь странно, - всё дело было в загадочных преследователях. Сначала ей показалось, что это люди с высокими воротами, но нет. Один из бандитов попытался схватить жертву за руку, но словив тяжёлый удар по щеке, поймал смешливые издёвки от своих товарищей. Анасташа вспомнила, как она усиливала свой слух в лаборатории профессора Валена.
  - Тебя побила Манка, Мик. - Не унимался один из бандитов.
  - Заткнись! - ответил Мик. Девушку стали щемить к стенке.
  - Манку всё равно искать никто не будет, твоя песенка спета, красавица. Хватит сопротивляться.
  В глазах Анасташи всё потемнело от закипаемой ярости. 'Сколько можно, нас угнетать!' - не помня себя от бешенства она вспомнила всё: издёвки людей на улицах; то чувство стыда и вины за то, кем ты являешься; ужас преследования и слепую безнадёжность. Совсем недавно и она была манкой, поэтому она уже не лёгкая жертва и объект насмешек. 'Твари! Уроды! Ненавижу!'. Нет, наконец-то она может дать отпор этим нелюдям. И она пошла за ней.
  - Сейчас же отпустите! - крикнула Анасташа банде, сохраняя дистанцию. Бандиты устремили свои взоры на ничем не выдающуюся особу.
  - О, у нас пополнение. Поиграем с двумя, а не одной, правда ребята? - ехидно произнёс гнусавый подонок.
  - Это точно! Иди-ка сюда. - Тот, что стоял ближе всего к Анасташе пошёл к ней навстречу, но она сделала несколько оборонительных шагов назад. Ни с того, ни с сего, из-за угла появился ещё один бандит, но почему-то разительно отличающийся от остальных. Он был высокий и атлетичный, а завидев его, остальные поснимали с лиц ухмылки и заглушили смешки.
  - Слип, наконец-то! Вот она, эта рыжая Манка, смотри. - Один из ребят кивнул в её сторону. Слип молча подошёл к рыжей, посверлил её какое-то время взглядом, после чего устремил свой взор на Анасташу. Глядя на его лицо, девушка испугалась.
  - Я сказала назад. - Голос Анасташи предательски дрогнул. Слип ответил грубым, низким голосом, абсолютно не меняясь в лице.
  - Скажи, ты хочешь отдать жизнь за эту манку? За отбросы общества, которых в Мире больше чем дерьма на улицах?
  - Хватит нас так называть. - Вырвалось из девушки.
  - Да она тоже Манка, посмотри на неё, Слип. - Произнёс гнусавый. - Этих уродов всё больше и больше. Надо их расстреливать как диких собак, когда их слишком много на один квадратный метр. - Бандиты заржали и одобрительно закивали. Слип окинул их тяжелым взглядом, после которого они резко притихли.
  - Твой последний шанс развернуться и идти от сюда, манка. - угрожающе произнёс Слип. - Нам все равно одна она, - он кивнул в сторону напуганной девушки, - или же вас двое. Всё равно вы магические инвалиды и ничего не стоите. Беги в карнавал танцевать, девочка!
  Анасташа молча стояла, в то время как её начал одолевать предельный страх за свою жизнь, - эти бандиты выглядели весьма устрашающе.
  - Чтож, Хватай блондинку, Рамони. От жизни она отказалась.
  Бугай по имени Рамони двинулся ужасающей стеною на Анасташу. Девушку одновременно познала ужас приближающейся смерти и дикую волну ярости. Стоило толстым пальцам Рамони приблизиться к телу Анасташи, как девушка превратилась в стоячий нерв, её пронзила такая молния всех чувств сразу, что выход был один - выплеснуть это всё на обидчиков.
  - Отстань! - Крикнула Анасташа изо всех сил.
  Рамони так и не коснулся девушки. Он лежал метрах в шести вместе со своими товарищами, в рассыпную раскиданными по дороге. Не успела Анасташа и рта открыть, чтобы обратиться к напуганной Манке, как один из них, - тот который был Слипом, - с дикой болью в теле медленно приподнимался. Измазанный пылью и с протертой спиною он зло произнёс 'Тебе конец!'. Опасаясь магического удара, Анасташа схватила за руку девушку в чёрной накидке и побежала, что было сил за угол дома. Впереди были лабиринты узких улиц, бесконечные повороты в которых откуда-то появлялись люди, - загадочным образом похожие друг на друга, - одетые в точно такие же маски. Их было будто бесчисленное множество и они продолжали наступать, загоняя жертв куда-то вглубь города. Девушки растерялись, не зная куда податься.
  Увидев перед собой тупик, Анасташа почувствовала себя загнанным ягнёнком. 'Куда я полезла, дура' - говорил внутренний голос. - 'Но ведь я не могла оставить всё просто так!' - заступался второй, но дальнейшему диалогу пришлось прерваться.
  Всё было кончено. К ним вышли по меньшей мере пятнадцать одинаковых людей, по комплекции и повадкам похожие на Слипа, - в белых масках, сначала немного опасливо и ожидая удара, но увидев насколько жертвы напуганы и рассеяны, кинулись всей своей массой на двух Манок. Девушки прижались друг другу, закрыв глаза и вжавшись стенку. Раздался резкий хлопок и дикая доза ослепляющего света.
  - Вы целы? - раздался спасительный голос. Анасташа увидела перед собой Эспера, сложившего руки в странный узор и занимающим агрессивную позу. Хоть он и старался выглядеть устрашающе и уверенно, глаза выдавали его - Эспер был дико напуган.
   - Да. - Сжато ответила девушка. Она увидела, как парень одной рукой держит яркий щит, который уберегал их от изрядной дозы магических увечий, - в сферу прилетало множество искрящихся лучей и шаров всех цветов и размеров, - а другой создаёт, продолжающее молниеносно расти, красное кольцо. Стоило парню удостовериться в сохранности Анасташи, как он бросил вперёд красное кольцо и оно схватило нескольких бандитов, отбросив их куда-то за дома. Эспер повторил этот же трюк еще несколько раз, пока не избавился от последнего угнетателя.
  Потом он резко повернулся, сказал что-то себе под нос, и крикнул 'Бегите!'. Анасташа послушно потащила за собой девушку, пока люди в масках снова не прибежали в это место. Она бросила обеспокоенный взгляд на Эспера, но обнаружила, что он уже успел создать их двойников, а на самих бегуний наложить заклинание невидимости. Отдаляясь всё дальше и дальше, она видела как теперь уже человек тридцать забегало за поворот к Эсперу. Кто-то отлетал в сторону, кому-то удавалось пробиться вперёд, но они всё нападали и нападали. Здесь явно кто-то поработал заклинанием размножения, иначе как еще объяснить такое безумное количество существ в масках. 'Дура! Дура! Дура!!!' - корила себя Анасташа. Она не хотела оставлять Эспера в опасности, но заклятие невидимости уже начинало угасать. 'Если с ним что-то случится, я себе не прощу!' - думала она, вбегая в огромную толпу людей, где их было тяжело выследить.
  ГЛАВА 7:
  'О том, что возможно неудачник - это смертельный приговор'
  Eспера не было уже больше часа.
  Анасташа не могла найти себе места, потому как плохим мыслям всё равно, сидишь ты на диване или же нервно поглядываешь в окно. И им абсолютно всё равно на естественное течение времени, как и на то, сколько оправданий ты себе придумала, пытаясь убедить разум в неизбежности произошедшего. Пока за окном виднелись лишь развеселенные люди, разноцветные фонарики и проходящие торговцы с лотками, - никакой долговязой фигуры в бардовом костюме, никаких истрепанных волос цвета соломы.
  Недалеко раздался скрип - это громыхнуло в полнейшей тишине трение кружки о блюдце, из которого бывшая незнакомка в чёрной накидке пила чай. Почувствовав нервное напряжение в глазах Анасташи, она виновато пожала плечами. Звали её Эва, и как только пространство обрело статус защиты и покоя, то она сразу же сбросила свою ужасную накидку, обнажая рыжие курчавые волосы, и начала тихо извиняться, рассказывая свою печальную историю. Девушка поведала о том, как шла домой, протискиваясь через толпу, в то время как за ней увязались какие-то подонки. Подтрунивали, шутили и зазывали, отмачивая неуместные фразочки, а игнорирование выпадов, лишь влекло шайку еще сильнее. 'Я не знаю, что бы они со мной сделали, если бы не ты' - проглатывая комок, проговорила Эва. - 'Даже представить страшно'
  Анасташа могла представить, да ещё как. Например, в данный момент она представляла все самые страшные муки и стенания, которые сейчас должно быть испытывает бедный Эспер. Не винить себя в его проблемах она не могла. Перед глазами до сих пор стояло его испуганное, но сосредоточенное лицо, когда он появился из неоткуда и заслонил грудью абсолютно чужих ему людей. Если быть полностью откровенной, она никак не могла ожидать подобного. Где-то в глубине недр её тела, словно клубок червей, начинали нарастать вина, стыд и обида на весь мир. Вспомнился сон, тот самый, что мог свести с ума посреди ночи и заставить биться в закрытые двери. Жуткий, всепоглощающий страх и неуверенность.
  Осознав, что давно уже прокусила губу до багровых капель, Анасташа заставила себя прогнать навязчивые воспоминания. Она снова устремила взор на улицу, где была хоть какая-то иллюзия жизни и радости. В томительном ожидании прошло еще какое-то время.
  Неожиданно, в прихожей раздался шум и в комнату залетел взъерошенный больше обычного Эспер. Первым делом, он схватил графин и налив в стакан воды, разом выпил всё содержимое. На вид он казался немного возбуждённей обычного, даже замер на какое-то время, обдумывая всплывшую мысль в голове. Отвлекла его от процесса, обезумевшая от радости Анасташа.
  - Слава Богу, ты в порядке! - Выпалила она, не в силах спокойно наблюдать за его действиями. - Я так переживала. - Девушка со скоростью света приблизилась к Эсперу, борясь с желанием схватить его за руку. На лбу парня красовались напряженные морщинки, от чего лоб был похож на гармошку. Он посмотрел на Анасташу, а затем проговорил спокойно на одной ноте:
  - Я путал следы, как мог. Возможность выследить меня маловероятна, однако я точно не знаю, на что способен этот маг.
  - На улицы выходить опасно. - Тихонько вставила Эва. Анасташа напряженно бросила взгляд на парня.
  - Сегодня переночуем здесь, а завтра сменим место проживания. Ты кто такая? - Спросил он рыжеволосое создание.
  - Её зовут Эва. - Анасташа чувствовала себя жутко неуютно. - Можно ей остаться с нами? - Его жест не сулил ничего положительного, - парень сложил руки на груди в суровый крест.
  - Чего они от тебя хотели?
  - Не знаю. Наверное считали, что я удачная жертва для веселого времяпрепровождения. - Смущенно ответила Эва.
  - Ты останешься с нами. - Оборвал молодой человек. - Завтра утром, когда мы сменим жильё, ты пойдешь своей дорогой. - Никто из женской половины кампании и рта раскрыть не успел, как Эспер продолжил. - Я бы отправил тебя сейчас, но ты знаешь убежище, а значит, можешь выдать наше местоположение Магу. Ты не против выйти со мной на минуту? - обратился он к Анасташе с таким видом, что не повиноваться она просто не могла.
  Пара оставила гостью пить в номере чай, а сами вышли в длинный, светлый коридор.
  - Анасташа, ты же понимаешь сейчас, что поступать необдуманно и хаотично в нашей ситуации не следует? - Анасташа виновато кивнула головой, не найдя в себе силы произвести ни звука. - И ты понимаешь, что больше не стоит вступать в драку с Магами третьего уровня? Да, ты смогла выплеснуть телекинетический удар, и он спугнёт шайку уличных бандитов, однако не защитит тебя от прямой угрозы. У нас своих проблем разве мало? Не вздумай так больше делать, ты поняла меня?
  Анасташа больше не могла сдерживать слёзы и просто расплакалась, усиленно кивая головой, словно та была на шарнирах.
  - Поняла. - Сдавленно ответила девушка. - Почему я такая неудачница? - Проговорила Анасташа, вытирая рукавом в цветочек, струйки жидкости. Парень немного размяк.
  - Ладно, не плачь. - Проговорил он, угловато коснувшись женского плеча. - Мы переночуем в 'Гранд Симуле', а в десять утра нас уже ждут в 'Золотом Льве'. Всё хорошо будет.
  Анасташа утерла глаза и попыталась улыбнуться, хоть и вышло это с диким трудом.
  - Надо попробовать уснуть.
  - Я подумал, что ты с новой подругой будете лучше спать вдвоём, поэтому снял себе номер. Ближе, чем на этаж выше не было, из-за карнавала. Сейчас я заберу некоторые вещи, уйду в номер 269 и лягу спать, а утром вернусь к восьми.
  - Хорошо.
  - А ты попробуй выспаться, завтра я тебя буду учить ставить защиту.
  При этой мысли, Анасташе немного полегчало. Уроки магии всегда воодушевляли, привносили некую надежду и блаженную интригу в такое недалёкое будущее. Молодой человек уже было начал покидать коридор, нажимая на дверную ручку, как:
  - Эспер. Я не знаю как благодарить тебя, уже второй раз за день.
  - Ладно. - Ответил он, устало улыбнувшись. - Подумай об этом до завтра, а там уже что-нибудь придумаем. - И он переступил порог, оставляя за собою открытую дверь.
  Заставив нужные вещи плыть за собой по воздуху, Эспер дошел до своего номера в сопровождении Анасташи, дабы девушка знала, где его искать в случае необходимости. 'Спокойной ночи' - обменялись пожеланиями молодые люди, после чего, каждый разбрелся по своим кроватям и погрузился в сон.
  Глядя на то, как Эва мирно сопит сном младенца в противоположном конце комнаты, Анасташа невольно чувствовала досаду. В голову лезли какие-то противные картинки и мысли, а глаза просто отказывались закрываться. Вспомнив о том, что в доме Мистера Валена ей всегда помогала успокоиться горячая ванна, девушка отправилась принимать водные процедуры, однако, не смотря на все усилия, вкусные масла и пышные пены, расслабиться все же не удалось. 'Странно' - подумала Анасташа, рассматривая сморщенную кожу на своих пальцах. - 'У Валена мне хватало и десяти минут, а здесь уже больше часа и всё впустую'. И она побрела обратно в постель, обмякшая телом, а разумом по-прежнему встревоженная и усталая.
  Неизвестно, когда именно она смогла погрузиться в долгожданную негу. Скорее всего, лишь волевое усилие и команда мозгу 'А, ну, быстро спать!', хоть как-то обесточило сознание, а дальше роль сыграли усталость и накопленный стресс. Девушка провалилась куда-то далеко-далеко, где не существовало даже снов. И провал этот казался каким-то бесконечным, как если бы вы летели в тёмную яму, дна у которой никогда не существовало. И пока она пребывала в состоянии полнейшей пустоты, до неё периодически долетали какие-то звуки и шумы. Казалось, что траекторию полёта кто-то двигает намеренно, а иногда и вовсе направляет в опасное русло. Анасташа проваливалась всё глубже и глубже, пока неожиданно её не привёл в реальность резкий, больной шлепок по щеке.
  Девушка не сразу поняла где находится. Сначала тело дало слабый сигнал о своём странном положении, а затем и глаза уцепили размазанные розовые пятна, на фоне пустой черноты. Этими пятнами оказалась юбка её собственной сорочки. 'Почему я сижу?' - глупый вопрос промчался в голове. И действительно, она сидела на жестком стуле, обвязанная бечевкой, - руки закинуты назад, а ноги крепко прижаты к деревянным ножкам. Попытка поднять голову, сопровождалась неимоверной болью в области шеи, - та скрипела и стонала под долгой тяжестью провисающей головы.
  - С Добрым утром! - Ехидно воскликнул знакомый гнусавый голос. Анасташа не поверила своим ушам, однако после неимоверных усилий, ей наконец-то удалось разглядеть человека, одетого в чёрный костюм. Сегодня его лица не скрывала белая маска, а смотрела пустыми глазницами с пояса хозяина, ожидая своего часа. Анасташа с ужасом заметила, что сидит, привязанная и абсолютно обездвиженная в пустой, тёмной комнате с отсыревшими стенами. Над головой сиял тусклый фонарь, бросая на слащавое лицо гнусавого длинные тени. - Круассана не желаете?
  - Где я? - В груди медленно нарастал испуг. Она смотрела глазами-щелочками на улыбчивого бандита и неожиданно поняла, от чего пробуждение столь мучительно и болезненно - 'Здесь не обошлось без гнусной магии'.
  - Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, Манка. - Резко ответил гнусавый, сменив улыбку на свирепую морду. Получилось это весьма забавно, хотя и хватало в положении Анасташи, чтобы приблизиться к панике. - Говори, где рыжая девка! - Отчеканил он, задирая нос и сверкнув дорогой серёжкой в ухе.
  - Какая девка? Эва? - затуманенное сознание пыталось вспомнить вчерашний день, - давалось это с трудом, - спасибо токсичности сонных заклинаний. Ребята явно долго не думали, прежде чем ударить тяжёлой артиллерией в бедную Манку.
  - И где эта дрянь?
  - Откуда же я знаю. До этого момента мы вместе спали в номере. - Гнусавый злобно посмотрел, используя все свои чудеса проницательности.
  - Не ври мне, Манка. - Злобно прошипел он. - В отеле были только ты и твой дружок. Говори, где прячется эта энергетическая ошибка природы!
  Анасташа ощутила острую боль в запястьях - это жесткие, словно проволока, волоски бечевки ранили мягкую кожу девушки. 'Куда же она тогда делась? Я не помню... Я ничего не помню. Эспер, что же случилось с ним? Неужели он тоже попал в руки бандитов?'
  - Я не знаю, правда. Мы легли спать, а потом я очнулась здесь.
  - Ты настаиваешь, чтобы я спросил не так вежливо? - Гнусавый сложил пальцы в подобие бутона и зажёг в центре кисти кислотно-зелёное пламя - носа коснулись неприятные ароматы, будто скисшего воздуха. Анасташа поморщилась. - Ты знаешь что это, Манка? Ах, да, ты же ни черта не смыслишь в магии, разве что только способна натравливать на других свои амулеты, не так ли? - Он с отвращением приблизился к лицу девушки. - Разве не так ты сделала вчера на карнавале, а? Убогим убогая магия. - В последнюю фразу было вложено столько отвращения, что оно будто прилетело влажным плевком в лицо Анасташи. После небольшой паузы, угнетатель продолжил. - Стоит мне коснуться сейчас твоего личика, как кожа начнёт медленно стекать, будто восковая маска. Ты же этого не хочешь? - Зеленое огниво устрашающе заколыхалось, отбрасывая зеленые пятна на загнивающие стены.
  - Я правда не знаю, где она.
  - Говори! - пламя опасно приблизилось, обжигая ледяным холодом часть щеки.
  - Не знаю!! - Анасташа закричала, что есть мочи. Гнусавый ответил надменным взглядом. - Если бы знала, уже сказала бы!!
  - Я тебе немного разъясню ситуацию, Манка. Мы далеко не последние люди и об этом знает каждый в городе. Совершив вчерашнюю ошибку, ты подписала себе не радужный приговор, а твой дружок уже расплачивается своей кровью за стычку со Слипом. Спасти свою жизнь ты можешь только, ответив, где находится шкатулка Одрисса. - Анасташа растерянно забегала глазами.
  - Шкатулка Одрисса? Да, я совсем не понимаю, о чём вы говорите.
  Бандит состроил гримасу, а голос нарочито зазвучал нараспев.
  - Конечно, ты всего лишь защитила своей грудью другую Манку, как и любой другой в этом мире. Так, просто, без особой причины.
  - Да.
  - Кто в это поверит? Не строй из меня идиота, девочка.
  - Я...
  - Заткнись! - он так разозлился, что аж жилка за пульсировала на виске, а зеленый огонь растворился, будто его и вовсе не было. - Твоя подружка украла из дома Клэя шкатулку Одрисса, считая что никто не заметит этой пропажи, но Слип заметил это прежде, чем она смогла улизнуть из района. Ты стояла на чеку и караулила воровку, чтобы подстраховать телекинетическим амулетом. Умные девки, даже дружка мага привлекли, чтобы он смог дать вам - ущербным созданиям, - хоть какой-то шанс на побег. Рыжая не сможет вывести шкатулку за пределы города, поэтому она её спрятала, пока не вернётся или не подошлёт кого-нибудь за ней. Я еще раз спрашиваю, где шкатулка? Куда она её спрятала?
  Анасташа не верила своим ушам. Всё это было похоже на бред сумасшедшего.
  - После карнавала мы сразу же пришли в 'Гранд Симуле' и пока не легли спать, Эва была со мной. Я не вру! Если она и спрятала вашу шкатулку, то наверное в отеле.
  - В каком еще отеле? В ваших номерах ничего не было, к тому же ты серьезно считаешь, что я поверю, будто она спрятала её в отеле, где куча народа и постоянно ходит обслуга?
  Анасташа взмолилась.
  - Ну откуда мне знать! - Девушку начинало колотить, а в груди рос комок угнетённой истерики. - Я увидела, как бандиты напали на девушку, помогла ей и привела к себе, дав ночлег. Мне она рассказала совсем другую историю, нежели вы. - Анасташа начала давиться слезами, которые медленно наступали вытесняя необузданный шок. 'Ну сколько уже можно! Я больше не выдержу!!'. Она хотела кричать и вопить на весь мир. 'Почему я?' - Будто за ней увязалась шайка бандитов, они преследовали и издевались, а потом... - 'Почему это случается только со мной!? Хватит!!! Хватит!!!' - Я даже думать не смела, что она преступница. Откуда мне было знать! - 'Как мне всё это осточертело!! Ненавижу!! Ненавижу!!' - Я просто помогла человеку и всё!!!
  - И ты привела её к себе в дом, не подозревая, что она улизнёт, как только подвернётся удобный случай? - Гнусавый явно упивался всеобъемлющей истерикой девушки с легким привкусом помешательства.
  - Да!!! Я что похожа на воровку?? Да я в жизни ничего не украла! Спокойно жила себе до недавнего времени!! Откуда мне было знать!! Легла спать, а очнулась на стуле. Какого чёрта вы мне все не верите! Я простая Манка, так что за идиотизм творится в последнее время! - 'Ненавижу!!!' - Глаза Гнусавого странным образом округлились и вылезли из орбит, но Анасташа не заметила этого. Она продолжала и продолжала. - Почему у меня всё не как у простых людей! Будто меня кто-то проклял! Сглазил!! - Гнусавого отбросило к стенке и будто прижало невидимой рукою. Он побагровел, глаза налились кровью, а рот приоткрылся в беззвучном вопле. Не понимая, что происходит, он одной рукой пытался тянуться изо всех сил к девушке, а другой хватался за горло. - Которому из богов я насолила, что он отвернулся от меня!!! Кому же!!
  Анасташа обезумела от гнева. В чувства её привела лишь картина напротив, жуткая, страшная и абсолютно непредвиденная. Гнусавый из последних сил пытался высвободиться из невидимых тисков, но тщетно. 'Получай по заслугам!' - пронеслось в её голове, прежде чем она увидела огромного пса, - он был словно соткан из светящегося воздуха, - и успела произнести 'Нет!' в ответ на разверзающуюся пасть животного. Всё произошло слишком быстро.
  Обмякшее тело скатилось по стенке и упало в темноту зловещей комнаты. Пёс, пусть и немного виновато, но в то же время горделиво отошёл от своей жертвы. Пасть была испачкана багровой жидкостью, а с морды капало вязкими каплями. Анасташа понимала, что лишь она одна несла ответственность за случившееся. Если бы она вовремя произнесла слово 'Нет!', жертвы можно было избежать. Пёс нежно, не задевая мордой кистей девушки, мягко перегрыз верёвку и прежде чем Анасташа смогла высвободить руку, потерял материальную форму и исчез.
  Терять было нечего. Сейчас Анасташа думала только об одном - 'Эспер! Его надо найти!'. Она поборола нежелание подходить к телу в углу комнаты, сорвала с груди подвеску, которая служила ключом из темницы и медленно вышла за дверь. Как и ожидала, чутьё не подвело на этот раз и никого в коридоре не оказалось. Босая, в лёгкой сорочке, издалека напоминающая полупрозрачный призрак, девушка отправилась в поисках выхода. 'Отвратительное помещение' - думала она. - 'Похоже на заброшенный особняк старого маразматика.'
  И действительно, повсюду свисали серебристые нити паутины, а плесень то и дело наблюдала со всех сторон за гостьей. Место было похоже на подвал, сырой и удушающий. Наверное, здесь держали неопасных, по их мнению, пленников, потому как даже достойной охраны не наблюдалось. Но не смотря на общий упадок, к счастью Анасташи, полы были подметены и более менее убраны от различного сора. 'Надеюсь, стёкол здесь нет' - думала она, внимательно смотря под ноги. Бесшумно и крайне осторожно, Анасташа направилась прямо по коридору, пока развилка не поставила девушку перед выбором.
  Анасташа свернула направо. По ощущению, движение медленно вело её вниз, но так как поворачивать обратно было опасно, Анасташа шла до тех пор, пока не услышала мужские голоса. По началу испугавшись, она замерла в позе столба, но поняв, что угроза находится в комнате рядом, приникла к двери, не забыв при этом усилить слух, как учил её Вален, и внимательно вслушалась в окружающие звуки.
  В комнате было по меньшей мере четверо, а возможно и пятеро мужчин. 'Наверное, это местная охрана играет в карты и попивает эль,' - подумала Анасташа, - 'пока меня допрашивают'. Она тут же вспомнила, как оставила, ничем не прикрытое тело гнусавого бандита, которое в любой момент могут заметить. Разум вопил 'надо бежать', в то время как интуиция почему- то не торопилась. Девушка превратилась в огромное ухо.
  - И трёшка! - Радостно воскликнул высокий голос, предварительно припечатав карты к столу раскатистым жестом, - так подумала Анасташа, внимательно вслушиваясь в происходящее за стеною. - Гони мне еще десять марок.
  - Он тебя сделал, Иг. Он действительно тебя сделал. - Упивался восхищением другой голос.
  - Да ты мухлюешь! - Обиженно сказал бас по имени Иг. - А-ну рукава покажи!
  - Да пожалуйста. - Смеялся высокий голос. Наступила небольшая пауза, сопровождаемая лёгким шуршанием. - Ну что?
  - Ай, подавись. - Буркнул бас, звеня монетами и высказывая кучу проклятий в сторону победителя. Тот сладострастно мычал под ехидные смешки товарищей. - Может сыграем еще раз? - Бас никак не мог унять свой азарт. Наверное он неимоверно жаждал отыграться раз за разом, отчего олицетворял идеальную жертву для любого мошенника.
  - Нет. - Мягко протянул высокоголосый. - Я у тебя уже все деньги вытряс. На что ты будешь играть, на бабушкину челюсть? 'Кошель пустой, из игры долой', как говориться, дружище. - Молчаливый протест Ига чувствовался даже сквозь отсыревшее дерево.
  - Да нет. - Не унимался он. - Давай на чистку сыграем. Тебя же назначили сегодня на чистку, так? Значит, если я выиграю, ты вернешь мне мою брошь.
  - Чего?
  - А если проиграю, вычищу за тебя комнату после манки.
  'Великий Галла! Страшно представить, какой конец ожидал меня' - Анасташа сдавленно сглотнула, в то время, как высокоголосый продолжать набивать себе цену.
  - Как-то это не серьезно. Вот, если бы ты еще после пацана почистил, другое дело. Не люблю я с этими трупаками возиться, а там мяса будет немерено. Фу! - Все остальные одобрительно поддакивали, наверное каждому был хоть раз знаком этот гадкий опыт. Анасташа побледнела, потом посинела, а затем снова окрасилась в белый. 'Эспер! Неужели уже поздно?' - К тому же, мне не охота ради одной уборки выезжать за город, а телепортационный кристалл у меня как раз сломался. Вот если бы ты еще свой кристалл на кон поставил, я бы задумался.
  - Да как же я его поставлю, ежели мне придётся за тебя чистку пацана делать? Так не пойдёт.
  - Ну раз не пойдёт, значит не пойдёт. - Обиженно пропел высокоголосый и уже было начал отодвигать стул, отчего у Анасташи забилось сердце и помутилось в глазах. 'Сейчас он решит выйти и наткнётся на меня'. Но не успела она и двинуться с места, как бас тут же остановил драматичный уход соперника.
  - Стой! - Повисла тишина, затем раздался тяжелый выдох, после чего мужчина добавил: - Ну и ладно, ставлю свой телепортационный кристалл.
  Окружающие загалдели, предвкушая очередное представление.
  - Постойте, не играйте пока, ребята. Я схожу в погреб за бутылкой, а-то пить нечего.
  Послышались тяжелые шаги и одобрительные отзывы. Анасташа молниеносно оторвалась от двери и понеслась, сломя голову вперед, куда по её мнению, бандит уж точно не пойдет. 'Пожалуй, сейчас мне даже повезло, что я не в обуви' - замечание пусть и не столь весёлое, однако совсем не бессмысленное. Пролетев мимо нескольких поворотов, Анасташа с удивительным облегчением, обнаружила впереди выход. Украденная подвеска помогла открыть дверь и в глаза ударил ослепительный свет, - подворотня захудалой улицы, заросли растений и неуклюжие дома, - это мир встретил пленницу долгожданной свободой. Девушка стремительно направилась вперед, и сорвав с первой попавшейся бельевой верёвки цветастую простынь, набросила её поверх сорочки. 'Всё лучше, чем щеголять в спальном белье' - подумала она, пытаясь построить план поисков 'Гранд Симуле'.
  ВСАДНИК
  Mы снова переносимся от Анасташи, но совсем недалеко. И пусть наш всадник пока не знает, что он вскоре окажется в городе Росмар, немного понаблюдаем за его путешествием.
  'Мерное покачивание в хорошо подогнанном седле, гладкая шея верного друга, на сильной спине которого приторочено это седло, как же прекрасно. Красочные и живописные виды вокруг, а под лапами дорога, уходящая в расплывчатую даль. Собственно, не совсем дорога конечно, а скорее направление, ведь с этим здесь плохо. Ох, между двумя чудными холмиками, если верить карте, нам и следует держать курс. Ой, ты только посмотри! Потрясающе, это же ведь Aureum из семейства хищногрибых, какая удача! Пожалуй, возьму образец' - всадник телепатически общался со своим скакуном.
  'Какие же здесь виды, какая пышная, красочная растительность, прогретая солнцем и омываемая тёплыми водами: словно зелёные, алые, жёлтые ленты причудливо извиваются и танцуют друг с другом, - поистине восхитительно. Чтож, пожалуй, стоит это рассмотреть магическим видением: сотни потоков, течений переплетаются разноцветным полотном, то двигаясь как единое целое, то разбиваясь на десятки маленьких вихрей. Может и вправду подумать о предложении дона Маридана о переезде? А что! Город у них хороший, небольшой конечно, но уж побольше моей родной деревни - Сальцов. Зато нам будет нескучно, такая красотища вокруг'
  - Что скажешь Бэс? Примем предложение о переезде? - Скакун повернул голову и одобрительно подмигнул правым глазом, как всегда чутко отреагировав на мысли и речь наездника. - Я так и думал, дружище. Считаешь я не заметил, как ты поглядывашь на тех чешуйчатых красоток? Я всё примечаю.
  Бэс пристыженно всхрапнул, отчего от его перламутровой головы, украшенной гребнем, столь характерным для молодых драконидов, побежали мириады пузырьков.
  - Да, тебе хорошо. - Продолжал говорить вслух наездник. - Ты двоякодышащий, а мне, хоть и магу воды, прошедшему единение со стихией, дышать под водой не дано. Разве что в воздушном пузыре, как сейчас. - Проговорил всадник, объезжая стороной поле моллюсков, среди которых многие были размером с его скакуна. - Вот, если бы... А ведь это идея, друг мой Бэс! Я слышал в Тали можно имплантировать себе разные бионические органы, может у них даже жабры найдутся? Определенно стоит в этом разобраться, а-то переезжать на дно морское , затем, чтобы сидеть под куполом, на мой взгляд идея, достойная старого профессора маразматика, а не нас - молодых исследователей неизведанных горизонтов, верно Бэс?
  Драконид не ответил. Вместо этого, он рывком отпрянул в бок и пользуясь движущей силой его широкого хвоста, влетел в косяк разноцветных рыбок. Они тут же рассыпались в разные стороны, напуганные неожиданной атакой.
  'Бэс, что ты вытворяешь' - мысленно воскликнул всадник, озорно улыбаясь.
  - Ты просто невыносим иногда, ты это знаешь? - весело проговорил всадник, отчего стекло его дыхательного аппарата немного запотело. Драконид кивнул головой, не то соглашаясь, не то просто проглатывая пойманную рыбёшку. - И всё-таки, мы с тобой везунчики. Если бы не этот грант от фонда Яблорцов на подробную картаграфию побережья Шэйского моря, мы бы с тобой еще долго не добрались до этих наикрасивейших мест. Только подумать, я - учёный со скромной фамилией: Рэмо, получил такую награду!
  Представляешь, я даже не знал, что эти города под куполом стали открытыми для людей. Исходя из всех книг, ихтисы весьма не жалуют инародцев. Чтож, времена и вправду меняются, ведь разумные всегда найдут, как договориться к обоюдному интересу, верно?
  'Ладно, Бэс...' - подумал он, вновь переходя на телепатический диалог. - 'Уже к обеду, мы выйдем где-нибудь на побережье Тали. Вперед, мой друг. Нас ждут приключения!'
  ГЛАВА 8:
  'О том, насколько этот Мир безумен. Разве нет?'
  Cтараясь вести себя так, словно она вовсе и не босая, - а ужасный вид: стог соломы вместо головы и безумие во взгляде, всего лишь часть обыденного образа, - Анасташа вошла в изысканные своды 'Гранд Симуле'. До сих пор, ей каким-то образом удавалось слыть невидимкой и практически незамеченной слоняться по улицам Росмара, однако, повторить подобный трюк со зданием, ей не удалось: барышни горделиво вздергивали носы и презрительно отводили взгляды, чуть ли не хватаясь за сердца, а мужчины провожали долгим взглядом или же демонстративно не замечали. Тот самый галантный мужчина с выдающимися усами, натянул улыбку вежливости и делая вид, будто абсолютно не замечает вопиющего поведения девушки, состроил лицо безукоризненного аристократа.
  - Могу я вам чем-то помочь? - спросил он с изумительно скрываемым удивлением.
  - Я из номера 210, - мужчина не изменился в лице, - мой пропуск утерян, могу я получить его еще раз? Фамилия Дэйл, со мной был мой муж.
  - Извините, но я не могу найти вас в базе данных. Скажите, я могу поинтересоваться, что стало причиной утери? 'Еще мне этого не хватало' - пронеслось в голове, но Анасташа пыталась вести себя, как ни в чем не бывало.
  - Проверьте еще раз. Тара Дэйл. - Мужчина некоторое время листал толстую, похожую на энциклопедию книгу, после столь же учтиво и спокойно произнёс:
  - Извините, но никого по фамилии Дэйл у меня не зарегистрировано. - Его явно начинала раздражать эта ситуация, потому как на каждый недоумевающий взгляд посетителя в сторону ободранки, он умудрялся ответить своей фирменной улыбкой. - Ни вас, ни вашего мужа нет в списке.
  Анасташа, чувствуя спиною укоризненные взгляды, а лицом наигранную вежливость, начинала терять контроль.
  - Послушайте, ВЫ. - Она еле слышно начала. Накренилась над деревянной стойкой, дабы мужчина с усами прочувствовал всю соль этой фразы, - Посреди ночи, меня похитила банда диких головорезов, связала и пытала. И один Галла знает, что бы они сделали, если бы мне не удалось вырваться. Всё это случилось в ВАШЕМ отеле и я хочу вернуться в свой номер, дабы переодеться и умыться. Возможно, мой муж, как и я, вернулся сюда и ищет меня.
  - Но, мисс. Вас никогда не было в нашем отеле. Ничего не было.
  - Где мой муж? - надрывно спросила Анасташа, теряя терпение. 'Лживый сын вонючего яка, я же вижу, что ты мне нагло врёшь в лицо.' - Дыхание стало тяжёлым и грузным, а рот становился сосредоточием напряжения и злости, сложив губы в угрожающую линию.
  - Я не знаю, мисс. - У мужчины неожиданно дернулся уголок рта, будто нервный тик, после чего он как и прежде уважительно заулыбался. Этот жест вывел Анасташу из себя окончательно.
  - Вы что с ними заодно? - закричала она в лицо усатому мажордому. - Вы небось и ключи от двери дали и проводили их к номерам, пока бедные жертвы мирно спали в своих кроватях. Куда они отвели моего мужа, сейчас же говори.
  Мужчина занервничал так, что уже его учтивое лицо перестало слушаться своего хозяина. 'Ах, ты подлец. Тебя только репутация отеля волнует' - думала Анасташа, пока усатый старался делать вид, будто его не волнует, что озадаченные представлением гости устремили всё свое внимание на сумасшедшую выскочку.
  - Я попрошу вас покинуть наш отель, мисс.
  - Где мои вещи? Сколько вам заплатили?
  - Господа, сопроводите эту уважаемую особу к выходу.
  В холле столпилась немалая толпа зевак, в то время как двое крупногабаритных мужчин взяли под локти не унимающуюся Анасташу, и поволокли подальше от деревянной стойки.
  - Этот отель продажен! - кричала она, уже точно напоминая душевнобольную. - Они отдали моего мужа бандитам и не говорят, где мои вещи! Не трогайте меня! 'Вы меня услышите, вы не сможете меня больше игнорировать.' - Покидайте отель, пока и вас не вышвырнули на улицу в одной сорочке!
  Какая-то женщина чуть не упала в обморок, пока наблюдала за этой душераздирающей картиной. Какой-то мужчина глядел с усмешкой, а кто-то напряженно шептался. Усатый мажордом разводил руками и успокаивал посетителей 'Гранд Симуле', пытаясь объяснить, будто бы сумасшедшие попрошайки из бедных районов иногда теряют рассудок и несут, что им вздумается.
  Расписные своды пролетели над головой, а золотые двери оказались совсем позади, когда девушку спустили со ступеней, проконтролировав, чтобы она покинула территорию под тяжелым взглядом верзил.
  - Иди. - Тихо подтолкнул её один из провожатых. - Иди, иди. Больше здесь не появляйся.
  Анасташа какое-то время сверлила их фигуры взглядом, а потом, обернувшись украденной простынью, устало поковыляла по дороге, окруженная кучей людей, каретами и прочей чепухой, которой совсем не было до неё дела. 'Как же я устала.' - тянулась мысль, которая окутывала сознание словно туман безысходности. - 'Как я устала от всего этого.' Она медленно переставляла ступни и рассеянно смотрела себе под ноги, перемещаясь сама не зная куда. Словно кукла с моторчиком, которая идёт по неведомому направлению. 'Я уже не знаю кто я, где я и куда мне идти. Зачем бороться, если любые попытки изменить свою жизнь, ведут только к полнейшему краху. Впереди ничего нет, только черная стена, которую сколько не отодвигай, никогда не изменишь. Я никто - просто глупая Манка. Ни дома, ни друзей, ни денег. Не смогла спасти того, кому обязана жизнью и кого должна была ценить. Я вовсе не та, кем считала себя все эти годы. Я никто...'
  Анасташа, словно заговорённая, упала на колени, разбив о камни левую ногу, но совсем этого не заметив. Дул прибрежный ветер, а над головой слышался крик чаек - девушка была всего в нескольких метрах от моря. 'Я убийца, преступница короны, воровка, скиталица, и побирушка, обречённая на скудное существование, отдаленно не напоминающее то, что зовется жизнью. Я даже упустила шанс стать настоящим магом и самопроизвольно назначила себя Манкой, ну кто еще был бы на такое способен? Только отпетая неудачница'.
  Вдалеке абсолютно неторопливо плыл голубой дирижабль, а ему навстречу мягко лавируя меж редких облаков, неспешно летел воздушный шар. Девушка смотрела пустым взглядом в горизонт и пыталась представить, какого это, быть свободным? 'Как эти птицы, что летают над толщью воды. У них ведь нет этих проблем, а только, чем пузо набить, да гнездо свить' - думала она, пока наблюдала за одной, особо крупной чайкой, пока та уносила в клюве неплохой улов. 'Быть может, мне искупаться в последний раз в жизни, да покончить с этой ерундой'. В голове уже начала рисоваться картинка, как она медленно шагает, преодолевая теплые языки прибрежных волн, погружается в вязкую воду и растворяется в соленой жидкости, находя наконец спокойствие и умиротворение.
  Не успела она всласть насладиться этой мыслью, как вода начала бурлить и пениться, всего в четырех метрах от берега. Анасташа даже отвлеклась от всех своих мыслей, настолько неожиданным было это загадочное событие. 'Может, это голодное морское чудище, которое высунет свою длиннющую голову и заглотит меня целиком?'
  Но как ни странно, чудище всё таки было, однако совсем не страшное, а даже милое. Из морской пучины на каменный пляж вышло поразительное существо с вытянутой мордой, длинной шеей и мускулистыми задними лапами. Покрытое перламутровой чешуёй, существо засияло на солнце так, что Анасташа не сразу заметила кожаную сбрую, - на дракониде сидел всадник в высокой шляпе, обмундированный с ног до головы всевозможными трубочками и с металлическим ранцем за спиной, который служил толи сумкой, толи аппаратом подводного дыхания. Остановив двуногого товарища, всадник достал свой записной блокнот, вдумчиво записал в него какие-то наблюдения, после чего пристально огляделся через круглые очки.
  - Хм. - Всадник сверил данные блокнота с рисунками на карте. - Мы немного сбились с курса, дружище. Так-с. - Он стал быстро добавлять какие-то заметки, после чего обратился к умученной девушке.
  - Извините, а это какой город? - спросил он вежливо.
  - Росмар. - От неожиданности, первая часть названия провалилась и она она еще раз повторила, быстро прочистив засорившееся горло.
  - Ничего себе. - Произнёс он скорее сам себе, нежели кому-то другому. Перламутровой красавец послушно стоял и приятно сопел, то и дело помахивая мордой из стороны в сторону. Анасташа подумала, что это существо наверное из тех самых удивительных особей, которые могут дышать, как на суше, так и в воде. Хоть Анасташе никогда и не нравились ящеро-подобные существа, этот ей показался очень милым и симпатичным. - Да уж, это не Тали. А вы не подскажите, где здесь находится исследовательский центр имени Шаховского? На моей карте указано старое местоположение.
  - Я не из местных. - Негромко отозвалась девушка в простыне. - Вам лучше спросить кого-нибудь другого. - И она снова устремила свой рассеянный взор в сторону синей воды, - туда, где море встречается с небом. Сейчас она немного пожалела о том, что подводный ящер не людоед, а пасть его не больше, чем у лошади. 'Все проблемы очень быстро бы разрешились.' Помечтав еще секунду, она вновь вернулась к новоприбывшим гостям Росмара.
  Драконид сделал несколько шагов вперед, подчиняясь воле своего хозяина, который по-прежнему что-то записывал у себя в блокноте, в то время, как внимание Анасташи привлекли несколько черных пятен по правую сторону. Немного присмотревшись, она обнаружила, что эти точки и не пятна вовсе, а загадочные и пугающие люди в чёрных одеждах. 'То, что нужно' - пронеслось в голове Анасташи, и в тот же самый момент у неё заблестели глаза, а ноги сами поднялись с колен. 'Наконец-то судьба услышала мои молитвы'
  - Эй! - крикнула она в сторону черных людей, тем самым спугнув бедное животное, но хозяин быстро его успокоил нежным поглаживанием по холке. - Эй, вы!
  Анасташа, не отрывая воспаленных глаз, нарастающим темпом направилась к неприятелям, точно осознавая, что готова покончить со всем раз и навсегда. Но черные люди не бросились к ней навстречу, как ни странно. Наоборот, они попытались раствориться среди банановых деревьев и пальм, быстро рассредоточиваясь по прибрежным домикам, отчего Анасташа преследовала их еще яростнее.
  - Я знаю кто вы. - Кричала она, минуя весь пляж. - Я преступница и я готова сдаться!
  СТАРУШКА
  Hрихожий двор муниципальной башни набережного района города Росмар. В небольшом флигеле, если не сказать веранде, на каждой из четырёх стен располагаются большие витражные окна, которые отбрасывают на казенный столик разноцветные маячки света, создавая внутри пространства своеобразный уют. За столиком распахнутая дверь, которая зазывала тёмным нутром и намеревалась обслужить вас по всем законам Птични, однако мы не входим внутрь, а остаёмся в пределах верандочки. На ней столик, аккуратно прикрытый вязаной скатертью, а на ткани молчаливо дожидаются своего часа две чайные пары и маленький чайничек со взваром ягод мороны, чей сладковатый и бодрящий аромат распространяется далеко за пределы флигеля.
  А что за вкуснятина примостилась возле чайничка: целая вязка наисвежайших сушек и блюдо, накрытое белоснежным платком, из-под которого манящим запахом влекут к себе румяные пирожки с ежевикой.
  Кому же всё это предназначалось? Возле приоткрытой двери флигеля на стульчике сидит сбитая и немного насупленная старушка с изящной брошкой на вороте. Она ворчит в полголоса на молодежь, и если бы вы знали, отчего она ведёт себя столь не обычным для себя образом, вы бы не торопились записывать её в разряд противных старушенций. Дело в том, что два стульчика, так заботливо умягченные самодельными подушечками и приготовленные для её гостей, по-прежнему пустуют. На одном из них лежала высокая башня увесистых томов, очень тяжёлых на вид, аккуратно прикрытая подушечкой и не хило приподнимающая высоту стула. Верно, предназначалось это ложе ребенку или же какому-то очень низкорослому созданию.
  Старушка выглянула с надеждой в приоткрытую дверь, но после очередного разочарования принялась вновь вязать цветастый шарф миниатюрного размера, который уж точно предназначался кому-то с карликовой шейкой.
  Женщина размышляла над тем, что в пору пёсьего карнавала деньки абсолютно сумасшедшие: вчера её изводили эти пьяные из баронств, к тому же безумный проповедник из Ражнака, ну что за безобразие? Что-то ей подсказывало, что нищие снова в башню будут рваться, а ведь бедная старушка вовсе не нанималась сюда вышибалой.
  Но будто и этого недостаточно, ещё и зелёный недоросток не торопится спускаться к столу, даже не смотря на запах взвара и аромат пирожков. Небось, снова от своего чучела крылатого оторваться не может, нет, чтобы спуститься вниз и ей о чём-нибудь интересненьком поведать... Эх, молодёжь!
  В нагрудном кармане старушки, чуть ниже изящной брошки, неожиданно что-то мелодично и очень громко запиликало. Женщина с хмурым видом проворчала нелестные слова в адрес мелодии сигнала, после чего достала из кофты амулет, маленький и похожий на карманный хронограф. Она нажала на маленькую кнопочку, которая щелчком приподняла крышечку, открывая женским глазам белый туманчик. В клубах проявилось курносое и веснушчатое лицо девушки лет восемнадцати, естественным образом похожее на молодую версию этой самой старушки.
  - Ба, привет. - Быстро произнесла она.
  - Привет милая. Ты скоро? Я пирожков напекла.
  - Ба, извини, но я никак не смогу сегодня выбраться. Занятия продлили и совсем никак, ба, извини... - Голос девушки был таким трогательным, с которым говорят о потери любимой игрушки или другой досадной неурядице.
  - Ну как же так, мы же.. Я же... - Старушка не могла подобрать нужных слов.
  - Извини, Ба. Орландия Рук просто взъелась на меня почему-то и отменилась отгул с занятий. Вот ни с того, ни с сего.
  - Орландия? Эта троечница? Да она просто мстит мне за её мытарства с тем дипломом. Вот стерва, если бы я всё еще работала на кафедре, её бы никогда, - слышишь милая? - никогда бы не допустили до преподавания.
  - Ага. - Грустно ответила девушка. - Но постараюсь к концу недели вырваться. Ещё раз, извини.
  - Да, милая, ничего страшного, ты же не виновата. Подумаешь? Справим мои именины чуть позже, делов-то. - Затухающим голосом почти шепчет старушка. - Давай учись и не болей у меня.
  Она закрыла крышку переговорника.
  - Пёсья Орландия, да как она может отыгрываться на внучке! - Старушка принялась нервно вязать, но получалось совсем уж дёргано. - Где она, такая принципиальная была, когда я на своём посту заседала в магестерии. Да, она никогда даже одеться по-человечески не могла, все годы ходила в своей сорочке, как будто она эльфа или нищенка, вынужденная ходить в исподнем. Ишь, мода!! Как же. - Женщина бубнила всё быстрее и быстрее, наверное от того, что накопленное очень долго хранилось мучительным багажом. - Пёсья реформа образования, пёсий Яблорец с его пёсьими лозунгами, чтоб его псы рвали. И ведь только подумать, меня - признанную даже коллегами из Шаена, как достойную подражания, ведь сократили же и почему? Из-за возраста видите ли, ну что за ерунда! Да и этот зелёный недомерок, чего он тянет? Спускаться пора, а-то пирожки остынут, взвар перестоит. Сейчас клиент заявится и всё, плакало наше чаепитие.
  Прождав еще какое-то время, женщина тяжело вздыхая убрала пирожки подальше, а взвар с чайными парами в ящик. Надутая и недовольная, она вернулась на своё рабочее место в птичьей башне, уповая на то, что до конца дня её оставят в покое.
  Но то, что случилось позднее, она никак не могла предсказать...
  ГЛАВА 9:
  'О том, что не все случайности случайны'
  Oдин из тёмных юркнул в переулок. Девушка пристально наблюдала за взмахами чёрного плаща, пока перемещалась меж узких стен потрескавшегося камня, но к её большому сожалению, чёрный оказался быстрее, чем она. Настойчиво просверливая в его спине нарастающую дырку, девушка настойчиво ускорилась. 'Не уйдёшь' - думала она, стараясь не чувствовать боли в изрезанных ногах. Вцепилась в сползающую с плеч простынь, собралась и вложила все свои силы в последний рывок, - тот, что изменит ход вещей и предотвратит бессмысленную погоню.
  Рывок, приближение цели, конец переулка и увы. Вырисовывающийся, словно из неоткуда парнишка в уже знакомой бардовой ливрее, тот самый, что совсем недавно расползался перед семьёй Дэйлов безупречной улыбкой в отеле 'Гранд Симуле', неожиданно появился в неподходящий момент . 'Бам', и вот она уже сидит на земле, в то время как черный растворяется где-то вдали. Анасташа даже не успела испытать досаду, потому как парень в ливрее такой же ошарашенный сидел напротив и тёр плечо - то самое место, которое пострадало в результате столкновения.
  - Ты что, совсем слепой? - зло прошипела она, пока осознавала острую боль в своем копчике. - Что, язык проглотил? - И действительно, вид у того был, словно он врезался в саму смерть. И пусть смерть в исполнении Анасташи была чуть-чуть более сумасшедшей, чем было принято считать, ужас в его глазах был уж слишком велик. Подскочив, что было резвости, он пулей побежал в неизвестном направлении, да с таким видом, будто сейчас за ним двинется конвой из конной управы. 'Какого чёрта он здесь делал? Я была настолько близко к цели. Отель, - чтоб он провалился, - находится в нескольких кварталах отсюда' - Ну и беги! - Крикнула она вдогонку, тем самым привлекая внимание людей в костюмах, торговцев и прохожих.
  Люди выплывали на улицы города, предвкушая очередной день карнавала. 'Хорошо, что я не вижу ваших счастливых рож' - крутилось на языке у девушки, пока она медленно приподнималась с пыльной земли. Копчик жутко стонал, а простынь разверзла большую дыру, испещрённую остатками ниток и небольшими клочками ткани. 'Да чего мне терять уже?' - Анасташа резким движением оборвала висящие клочки. Определенно, её вид оставлял желать лучшего.
  Слева на неё недоверчиво поглядывал хозяин сладкой лавки. Стоило девушки заметить его настороженный взгляд, он тут же испуганно отвернулся, будто бы ничего и не было. 'Не хочешь на меня смотреть?' - презрительно подумала она, - 'Быть может я слишком ужасна, чтобы заслуживать твоё сочувствие и доброту?'. Растрёпанная и чумазая, она огляделась: витрины и палатки; торговцы с тележками; занятые своими делами прохожие и смеющиеся дети, - все они, будто не замечали потерянного в этом мире человека, который нуждался хотя бы в сочувствующем взгляде или улыбке, но нет. Окружающим было всё равно. Только изредка кто-то искоса поглядывал, а кто-то и вовсе пренебрежительно качал головой. 'Ну и катитесь отсюда по-добру-по-здорову!' - про себя злилась девушка.
  Анасташа сделала шаг назад, чтобы оставить это место подальше, однако к ступне что-то прицепилось и с диким скрипом проехалось по земле, словно кто-то стеклом обтачивал гранит. От неожиданности, она чуть не упала, - нервы шалили, а это значило, что каждый резкий звук вызывал как минимум смятение, - но подняв ногу, обнаружила, что под ней лежит та самая подвеска, которая была кроваво украдена в мерзкой комнате допроса. 'Верно упала с моей шеи' - вспомнилось ей, словно кусочек из сна, - 'Я же одела её под сорочку, чтобы не потерять, а от удара с при-отельным пареньком, она верно порвалась'.
  Внимание привлек маленький изумрудный камешек, по размеру не больше человеческого зрачка. Он венчал собою золотую каплю подвески и не был до этого замечен, пока не стал привлекать внимание пульсирующим сиянием. Анасташа подняла магическую вещицу и внимательно осмотрела вылетающие искорки зелёного света, - изумруд треснул и теперь его рабочие свойства начинали сходить с ума. Дабы лучше разглядеть, Анасташа взяла двумя пальцами цепочку, подняла над собою руку и приблизила свисающий в воздухе амулет к своим покрасневшим глазам. Присмотрелась, разглядела множество трещинок, как неожиданно из одного из сколов вылетел лучик света и сформировал прямо перед лицом недоумевающей Анасташи полупрозрачную зеленую панель. На ней было что-то написано. Сообщение гласило:
  'Ты что издеваешься? Время уходит! Отсылай ребят!' - подпись 'Эдвардс Долг-За-Игру'.
  Анасташа, не сразу поняв о чём идёт речь, мысленно ответила 'Это я-то? С чего вдруг я издеваюсь!' - но не успела она и глазом моргнуть, как буквы резко исчезли, а на их место пришли совершенно новые:
  'Какого чёрта, ты молчишь!' - второе сообщение.
   'Свистни и я дам тебе её точный адрес' - всё та же подпись.
  А затем и:
  'Калеон! Быстро разбирайся, а-то потеряется. Я послал за ней хвост, остальное за тобой...'
  В каком бы состоянии Анасташа не прибывала в данный момент, в сообразительности ей отказать было всё же нельзя. 'Это же сообщения от мажордома 'Гранд Симуле' к гнусавому!' - вопиюще пролетело в её сознании. Сразу же пробежали все события, сложив мозаику в цельный кусок: подвеска, побег, мажордом, паренёк в бардовой ливрее, - всё складывалось, как нельзя лучше. А когда камень раскололся, то стал выплёвывать сообщения в обратном порядке, вот и вся соль. Сейчас она могла прочитать всю переписку гнусавого, - тоесть Калеона, - кем бы он ни был.
  'Калеон! Какого чёрта ко мне в отель сейчас приходила истеричная особа и требовала вернуть ей номер! Ты сказал, что разберёшься без шума и скандала. Я понимаю, что был тебе должен, но чёрта-с-два я буду жертвовать репутацией отеля.'
  'Это сообщение усатый отправил сразу после того, как меня вышвырнули. Это доказательство его сговора с бандитами!' - недоумевала она, хаотично пробегаясь глазами по многочисленным буквам.
  'Допрашивай, пока не скажет, где шкатулка и Рыжая Тварь. Всё, я занят' - подпись 'Слип'. 'Это же тот самый бугай, что размножался с дикой скоростью. Если не ошибаюсь, он у них та еще 'шишка' преступного мира' - вспомнила она.
  'Ты сам как думаешь? Девку в расход, а парня на мясо. Делай сам, я на задании' - предыдущее сообщение. Панель с буквами стали угрожающе мигать, - ещё немного и камень сдастся под натиском трещин и поломок.
  'Нет, Клэй еще не вернулся, поэтому шкатулку надо быстрее достать, пока он не в городе. Рыжая значит уже свалила из Росмара, раз вторая Манка уже под сонным была' - Выходит, что усыпили её вовсе не бандиты, а та самая Эва, к которой девушка отнеслась с таким сердоболием и заботой. 'И действительно, Рыжая Тварь, не иначе' - Анасташа багровела.
  'Нехватка одного голема? Тебе что, проблем итак мало! Быстро ищи кандидата, хоть того третье-уровнего парня, который с Манками замешан. Как получишь, отправляйся на Сонный Холм, пусть парни над ним поработают. И не смейте товар портить, как в прошлый раз. Он должен быть без единой царапины. Решай вопрос, Калеон. Быстро!'
  'Сонный Холм' - Анасташа не верила такой удачи. Эспер мог быть всё еще в целости и сохранности, оставалось лишь узнать, что за Холм такой и как туда добраться. Сообщение мигнуло пару раз, попыталось переключиться на следующее, но энергии больше не осталось. Подвеска потеряла свои магические свойства и превратилась в обычную драгоценную безделушку. Анасташа, словно парализованная смотрела на камень, будто тот всё еще продолжал с ней разговаривать.
  'Как же мне найти это место?' - думала она, пытаясь привлечь всю силу интеллекта. И словно по благословению Великого Галлы, размышлять над этим долго ей не представилось. Глаз зацепил, как над зелёным изумрудом где-то вдалеке выглядывает Птичья Башня или, как их называют в простонародье Птичня, - та самая, что служила универсальным путеводителем по городу и являлась идеальным способом достижения цели. Анасташа с безумным взглядом опустила руку и не отрываясь от башни ни на секунду, побежала к ней, попутно врезаясь в некоторых зевак.
  Достигнув нужного строения из серых каменных блоков, - Птичья Башня напоминала серый ствол дерева, из которого будто разноцветные грибы, вырастали цветастые балкончики. Каждый цвет, будь то голубой или розовый, символизировал врождённый цвет птицы и привязывал её к домику, куда она возвращалась по несколько раз за день. Птичень по городу очень много, и неутомимые пернатые постоянно путешествовали со всадниками на спинах, перемещая человека из одного конца города в другой - почти как экипаж, только воздушный. Анасташа миновала солнечный флигель и шагнула в тёмное нутро Птични. Внутри пахло смесью соломы, веток и птичьих отходов, а прямо у входа сидела за столиком пожилая старушка прескверного вида, рядом с воротничком которой висела элегантная, утонченная брошь.
  - Куда? - спросила она скрипящим голосом, не отрываясь от увлекательного, но не по мнению Анасташи, вязания.
  - Сонный Холм, срочно.
  - На Сонный Холм не летаем. - Нудно проворчала она, не поднимая глаз.
  - Очень нужно.
  - Эту станцию закрыли давным-давно. Может центральная Птичня туда ходит, не знаю.
  - Пожалуйста, я вас очень прошу. - Взмолилась Анасташа, чувствуя, что драгоценное время утекает, словно вода из ладоней. Старушенция подняла свою седую голову, кисло посмотрела сквозь очки-половинки и вскинула брови.
  - Бесплатно не обслуживаем. - Проскрипела она пуще обычного. - Бродяг не пускаем, у нас приличное предприятие. Денег не даём, благотворительностью не занимаемся. - И она снова вернулась к вязанию.
  - У меня есть золото, это...
  - Я же сказала, благотворительностью не занимаемся.
  'Мне срочно надо попасть на Сонный Холм и никто меня не остановит' - думала Анасташа, не обращая внимание ни на тон женщины, ни на то, что она как и прежде даже не поднимает глаз.
  - Послушай меня ты - Карга! - Начала Анасташа металлическим голосом, да таким, что старушка, словно черепаха, стала медленно вжиматься в дряхлое тельце. - Ты сейчас же выдаёшь мне билет на 'Универсал', иначе тебе очень сильно не поздоровится. Если ты мне сейчас попробуешь помешать, или пискнешь охране, я тебе рот запечатаю да так, что тебе придётся искать альтернативные пути кормления, поняла меня? Кивни, если поняла один раз, ну а если нет, то два. Умница. Билет?
  Старушка так испугалась, что застыла на месте, не решаясь протянуть руку до ленты, ведь кто знает, что выкинет эта сумасшедшая. 'Давай быстрее, бабуля' - мысленно подпинывала девушка. Голова у неё странным образом начала кружиться. 'Наверное всё таки стоит иногда питаться' - думала она. Но при первой же мысли об еде, девушку начинало противно мутить и подступать к горлу. 'Не время раскисать, только не сейчас' - она мысленно зарядила себе пощёчину и наверное выглядела в этот момент еще более агрессивно, что безусловно приукрасило образ в глазах старушки еще сильнее, потому как та дрожащей рукой наконец-то, оторвала билет.
  - Спасибо. - произнесла Анасташа всё с тем же металлом в голосе. - И ты не сможешь ни встать со своего стула, ни произнести ни слова, пока я не улечу на дьявольский Холм. Расплата за труды. - Она положила в нагрудный кармашек серой кофтёнки подвеску с изумрудом и что есть мочи, понеслась на самый верх башни.
  Винтовая лестница несла девушку ввысь. С разных сторон мелькали цветастые балкончики, на нескольких из которых сидели птички под стать своим размерам. Кто-то из них мечтательно смотрел в даль, а кто-то просто чистил пёрышки, а какой-то тощий парень в заляпанном комбинезоне обрабатывал кормушки от жучков и объедков. Анасташа пробежала так быстро, что он её даже не заметил.
  На самом верху башни открылся впечатлительных размеров навес, под которым с важным видом сидела радужная птица рок, - еще совсем птенец, однако по размерам уже не уступающий лошади, - этот птенчик играючи смахнул воздух со своих крыльев и принялся что-то углублённо искать под правым крылом. В отличие от остальных птиц, это чудо природы имело личного водителя, который в более комфортабельных условиях доставит вас на местность, отдаленную от общеизвестных станций. Птицы попроще, в свою очередь, умеют перемещаться только в строго отведенных рамках.
  Зеленый гоблин с обветренным лицом, в поношенной пилотке и круглых гоглах на лбу, - стоило ему завидеть влетевшего клиента, - тут же подскочил со своей мягкой скамеечки, расправил быстрым движением складки на брюках и засеменил к девушке. Сначала он немного растерялся, ведь не каждый день увидишь столь необычного клиента, но явно решив, что не важно как выглядит потребитель, главное, чтобы он платил по достоинству, тут же собрался.
  - 'Универсал?' - спросил он высоким голосом, вздергивая крючковатый нос немного кверху, - макушкой он едва доставал до груди девушки.
  - Да. Сонный Холм и прошу вас, быстрее.
  - Сонный Холм? - удивленно переспросил он, пока отдалялся за птичьими седлом и уздечкой. - Это конечно, не моё дело, но вы же осведомлены, в невозможности вернуться оттуда без телепортационных чар, мисс? Или вас там ждут?
  'Какой любознательный наездник мне попался' - Анасташа наблюдала, как он ловкими движениями запрягает птицу, успев уже набросить уздечку. 'Наверное в эту кругленькую сумму еще входит заботливый сервис от гоблина'
  - Да, я знаю. - Соврала она.
  - В таком случае, - Гоблин залез длинными пальцами в карман, быстро высунул маленькую прямоугольную бумажку и домчал до девушки,- это небольшой бонус, не от фирмы, а лично от меня. Заберу из любой точки Росмара и домчу, куда скажете. - Он задорно подмигнул зелёным глазом.
  Анасташа изумилась, глядя на бумажку в своей руке, на которой было написано яркими буквами: 'Рок Извоз - минимум цена, максимум скорость', - такого Анасташа ещё не видела. 'Наверняка, это гоблинское нововведение этого малого, который на стороне от кампании подвозит клиентов'. Сияя широкой улыбкой, от уха до уха, маленький человечек вновь продолжил подготавливать птицу, как ни в чём не бывало.
  - Слышишь, Вангаси? Ты сегодня впервые увидишь западную пустошь. - Гоблин заботливо, но очень быстро, накинул седло на разноцветные перья, а Вангаси моргал здоровенными глазищами, похожими на огромные голубые бусины прозрачной смолы, словно осмысливал предложение всадника. - Поездка будет веселая. Садитесь. - Обратился он к Анасташе, подставляя к пернатому богатырю трёхступенчатую лестницу. Гоблин вежливо помог девушке уместится в седле, закрепил её накрепко ремнями безопасности, а сам прыгнул на маленькую копию седла, аккурат на шее птенца.
  Он протянул Анасташе пилотные очки, разместил свои гоглы по назначению и устремил Вангаси вперед. - Путь не близкий. - произнёс он со знанием дела. Птица уверенными шагами направилась к большой арке, плавно перетекающей в длинный, но не широкий трамплин. Стоило выйти за стены, как в лицо ударил сильный порыв воздуха.
  Анасташа даже не успела еще испугаться, как птица распахнула потрясающей красоты крылья и соскользнула с мостика, устремляясь вперед наперегонки с ветром. Город закрутился под ногами девушки и она остро ощутила, как живот, так и норовит сжаться в узелок от скорости и высоты. Но вместе с адреналином, она почувствовала то самое ощущение свободы, которому так завидовала, будучи наблюдательницей за полётами чаек.
  'Когда мечтаешь о чём-то, эта мысль кажется самой потрясающей из всех возможных, но стоит это получить, как магия пропадает, становясь простой обыденностью' - подумала девушка. - 'Но наверное, волшебство предвкушения стоит дальнейшего воплощения'. Как бы Анасташа не размышляла над собственными мечтами, через некоторое время, она будет вспоминать этот полёт, как одно из самых захватывающих впечатлений в своей жизни. Момент, когда она стала ветром. Момент, когда она двинулась навстречу неизбежному.
  ГЛАВА 10:
  'О том, как грязные делишки способны убить надежду'
  Hустошь, ветер и давящая тишина. Далёкие крики одиноких птиц, обезвоженная трава и удаляющаяся фигура радужной птицы, - за считанные секунды, Анасташа осталась в пустынном месте, испещренном редкими деревьями. В двух шагах от неё качалась ржавая вывеска, гласившая как-то неуверенно и обиженно 'Добро Пожаловать на Тихий Холм', сопровождая многочисленные стоны натужным скрипом. Тяжело было Анасташе представить, глядя на дикую местность, сколько времени назад Тихий Холм перестал существовать, потеряв былое великолепие. Судя по общему состоянию, станция была покинута, по меньшей мере, лет тридцать назад. Однако, если не обошлось без магического вмешательства, то этот срок мог сократиться в половину, а-то и больше.
  Девушка оглянулась назад: от бывшей станции осталась только разваленная башня, которая казалось просела под грузом времени, водружаясь над землёю серыми каменными блоками - не самое надежное строение. Она одиноко стояла, глядя в сторону моря единственным сохранившимся окном-глазом, под которым высовывался, еле различимо, фиолетовый балкончик.
  Анасташа двинулась вперед, ощутив острую боль от соприкосновения жёсткой травы с голыми ступнями. Тогда она разорвала простынь на множество лоскутов и обвернула ими израненные ноги. Пусть было и не совсем удобно, но зато менее травма опасно. Из оставшейся ткани, девушка снова повязала себе накидку и быстрым шагом направилась в сторону далёких строений, которые возвышались над большим холмом. Что это были за строения, Анасташа не могла различить, разве что только она точно знала, - они явно не сулят ничего доброго.
  На Западе, словно мембрана в мир жизни и влаги, виднелся каменистый пляж, плавно перетекающий в синюю ленту моря, но звуки того мира не долетали до этих мест, словно находясь под неким колпаком из безмолвия и давящей тишины. От когда-то мощеной дороги, остались лишь островки, поросших травой булыжников. Шаг за шагом, Анасташа полностью преодолела путь, уткнувшись в каменную изгородь, ворота которой абсолютно не охранялись и даже не имели дверей.
  Девушка шагнула внутрь и обнаружила огромное, поросшее травой, когда-то ухоженное пространство, в центре которого располагалась каменное строение, - оно было похоже на подкову гигантской лошади и зазывало внутрь тройной аркой с табличкой, - что смотрелось недружелюбно и пугающе одновременно. Полустертая табличка гласила: 'Росмарский Ипподром'.
  'Странно, почему это место не охраняется, ведь здесь создают големов' - подумала девушка, остановившись в двух метрах от входа в арку. - 'Заходи любой дурак? Должно же быть что-то, я это чувствую'. Девушка заглянула внутрь настолько, насколько ей позволяли глаза, различить что-либо в полнейшей темноте ипподрома - совсем не густо. Внутренний голос подсказывал - соваться внутрь не стоит, а иначе будет худо. И в тот момент, когда она отчетливо почувствовала предостережение интуиции, в голову пришла абсолютно бредовая идея: 'А что, если здания это те же люди? Что если они обладают своей собственной аурой, которая может рассказать невиданные вещи о своем носителе?'.
  И пока девушка не успела переубедить себя же, выдохнув быстро и тяжело, она сделала два шага назад, чтобы полностью охватывать кругозором ипподром и изо всех сил вперилась в здание глазами: напряженно и натужно. 'Ну, давай же' Но ничего не произошло. Не произошло и тогда, когда она приказала ауре появиться, и когда она посмотрела на свою собственную, предполагая, что всё дело в сонастройке собственного зрения, - нет. Камень отказывался подчиняться.
  'Я что-то делаю не так.' - Она закусила большой палец. И в тот же самый миг, Анасташу пронзило совершенно новой идеей: она подошла к молчаливой стене неторопливо и мягко; прикоснулась к шершавому камню, вкладывая все свое намерение и желание постигнуть его, словно существо со своею душой, жизнью, характером и шёпотом произнесла:
  - Пожалуйста, покажи мне то, что сокрыто. Яви себя. - Но в ответ снова звучала тишина, однако на этот раз, вызванная, словно долгим пробуждением камня. - Прошу тебя, покажись, дай мне ответ на вопрос.
  Камень застонал, не произнеся ни звука, и зашевелился, не двигаясь с места. Девушка могла ощутить своей кожей, насколько он стар и насколько хмур. Ощутить ветра, что обдували желтый камень и дожди, что смывали с него тепло и солнце, - она словно вошла в контакт с тем, кого не слушали ни разу в его жизни. 'Яви мне себя' - молча вложила она в его нутро. И камень поддался.
  Во всем своем богатстве красок, она увидела тонкую паутину, окутывающую старый ипподром. Она растекалась по нему, словно тёмно-синее покрывало и отгораживало от всего остального мира. Она даже увидела образ человека, что одевал камень в магическое одеяние - круглый, краснощекий мужчина. Анасташа так и не узнает, откуда она поняла о том, что тонкая паутина это заклинание 'Незримости' и что оно разъело собственную ауру этого места: Тихий Холм будет выглядеть брошенным и покинутым, не взирая на то, что здесь кипит производство големов и слоняются бандиты.
   Быть может ей об этом рассказало само здание, а быть может она каким-то образом почувствовала это своим телом или же прочитала в книге, что дал ей мастер Вален - не известно. Но теперь она уже точно знала, что чутье её не обмануло и она не зря отказалась переступать черту.
  'Если я преодолею мембрану, то заклинание сработает и я увижу только пелену заброшенно места, но о моём прибытии сразу же узнают, - так не пойдёт. А если я найду способ перебраться на ту сторону нетронутой, то увижу всё в истинном свете'
  Девушка поблагодарила здание за помощь. Она продолжала осматривать колдовскую ауру со всех сторон, пытаясь найти брешь или разрыв, через который можно просочиться, но увы таковых совсем не оказалось. Тогда она попробовала высмотреть истончение, но увы, заклинание было наложено мастерски и не подлежало разрушению. Полнейшая тишина и безжизненность этих мест по-прежнему давили своей безысходностью. Анасташа впала в недолгий ступор, но сдаваться даже не думала. Она снова обратилась к зданию.
  - Скажи, если я освобожу тебя, хотя бы на какое-то время, чтобы ты вновь распахнул свои лёгкие и почувствовал себя живым, ты поможешь мне преодолеть этот барьер? - Ипподром задумался, попутно предрекая свою смерть от бандитско-колдовских вмешательств, ведь он является слишком идеальным местом для подобных делишек, однако отказываться сразу не стал. - Мне нужно войти внутрь, чтобы спасти близкого мне человека. Я понимаю, что тебе всё равно на нас-людей, но подумай, какого это, вновь почувствовать себя живым.
  Ипподром согласился. Анасташе оставалось только уповать на свою врождённую способность и на отточенный годами навык по зарядке артефактов. Шаг был весьма рисковый, но попытка того стоила. Девушка двумя руками прижалась к кирпичам, что были всего в полуметре от входа, - место где еще какое-то время назад, находился кусочек ауры, - сконцентрировалась, сосредотачивая всю свою энергию на соприкосновении кожи и камня, и дала внутренний сигнал зданию. Общими усилиями, они смогли сделать этот кусочек сначала явным, а потом и вовсе разрасти его на несколько сантиметров вокруг.
  Этого явно было слишком мало, а у Анасташи уже начинали заканчиваться силы, но дух только креп с каждой секундой. 'Давай же!' - безмолвно вопила она про себя. - 'Больше, больше, не сметь сдаваться!'. Ипподром издавал стоны пуще прежнего, подгоняемый повелительным тоном Анасташи. Он словно пытался сбросить с себя оковы сна и тяжесть колдовского гнёта, однако сопротивление, что они встретили вдвоём отвергало революцию.
  'Нам что-то противодействует и это явно не само заклинание' - думала она, превозмогая дикую головную боль. Анасташа чувствовала, как теряет последние силы, поэтому она каким-то образом подключила к своему телу землю под ногами, которая неохотно делилась частью энергии. И вот, они уже втроём разросли маленький островок ауры до полноценного материка, что уже захватывает львиную долю арки.
  - Послушай, - произнесла она кое как, обращаясь к многострадальному зданию, - я обещаю выполнить наш уговор, только дай мне пробраться внутрь и я найду то, что нам мешает.
  И пока новоиспеченные врата не успели закрыться обратно, она ловким движением проскользнула внутрь. Мгновение, и золотистая дверца вновь поглотилась синей паутиной, словно её вовсе и не было, но у Анасташи не было времени грустить по этому поводу. Теперь она оказалась в тайном логове бандитов и Слава Галле, ей удалось проникнуть в брешь, искусно сотканной иллюзии. Перед нею открылся недлинный тоннель, на другом конце которого выглядывал слабоосвещенный ипподром.
  Песчаное ристалище вытянутой формы, разделенное длинным поворотным камнем, вокруг которого соревнующиеся скакуны когда-то делали разворот. Отдаляющиеся ввысь округлые трибуны рассказывали о былом величии, казалось можно было даже услышать бурные аплодисменты и крики зрителей, если немного поработать фантазией. А если бросить взгляд налево, то в глаза тут же бросался ярко освещенный портик, увенчанный ложами и балкончиками, а у его подножья располагался хорошо сохранившийся салон, где все желающие могли насладится угощениями и провести время в хорошей кампании.
  'В той части точно кто-то есть' - Анасташа, предусмотрительно прячась за трибуну, внимательно разглядывала мелькавшие тени за стёклами салона. Если бы она усилила свой слух, как раньше, то смогла бы различить разговор бандитов, но увы была еще слишком обессилена растратой энергией, поэтому ей хватало пока просто оценить примерное количество: десять человек. 'Они явно чувствуют себя весьма защищённо, раз возлагают всю работу на охранную систему. Должен быть источник, некая батарейка, что подпитывает заклинание'. Решив, что она всё равно не знает, с чего начать при поиске Эспера, то она решила лучше, не привлекая внимания, осмотреть всё вокруг, авось и повезёт набрести на энергетический аккумулятор. 'Где-то же они должны держать Эспера, если еще не поздно. Я найду его и вытащу отсюда'
  В совершенно противоположном конце от портика, располагалось несколько крупных конюшен, враставшим в подножье трибун и продолжающихся, даже за пределами ипподрома узким коридором. Стоял выбор с чего же начать и выбор её пал на портик.
  Девушка абсолютно бесшумно забралась в глубь трибун и двигалась вдоль скамеек, дабы в случае опасности иметь возможность спрятаться. Внутренний голос подсказывал ей, что нужно действовать именно так. Она кралась, попутно восстанавливая силы и походила на оголённый нерв, который при малейшем намёке, тут же среагирует на раздражитель. И вот, она уже добралась до края трибуны и стала медленно спускаться вниз, как в салуне раздался глухой крик.
  Судя по всему, назревала потасовка между двумя членами банды, а остальные пытались их успокоить. Что-то подсказывало Анасташе, что данный инцидент здесь не редкость, да и сама команда подобрана не самым выдающимся образом. 'Наверное испытанием для отсева группы является единственный навык: умение говорить, к тому же не обязательно членораздельно' - ехидно заметила она, припоминая известных ей членов. - 'Те кто по умнее стоят у власти, а остальные же простой сброд с улиц, которого безусловно стоит опасаться'
  Пока ребята решали меж конфликтные ситуации внутри коллектива, Анасташа без труда обогнула салон по левой стороне. Достигнув стены, завешанной пыльной драпировкой из бархатной шторы, она заметила лестницу, которая была ярко освещена старинными канделябрами. 'Это похоже на путь к кабинету директора ипподрома, посмотрим чье же это обиталище теперь' Аккуратно протискиваясь вдоль стены, она неспешно поднималась наверх, отмечая, что большая часть сил восстановилась и ей намного легче.
  Но как только в поле зрения девушки, попала одинокая фигура, сидящая за рабочим столом, она тут же одёрнула себя, чтобы не ломануться вниз, а спокойно продолжать наблюдение. 'Некромант' - произнесла Анасташа про себя. И действительно, это была явно мужская спина, облачённая в черные, длинные одежды и внимательно выписывающая что-то гусиным пером. И сидел он в глубине комнаты, сплошь окружённый странными банками с жидкостями, чучелами животных и стопками книг. 'Похоже на то, что в этих склянках он держит какие-то интересные экземпляры своих магических изысканий'. Он увлеченно, что-то писал, но после очередной неудачи скомкал лист и бросил его в кучку к остальным.
  Когда Анасташа представляла себе некроманта, то всегда видела ссохшегося старика, отчасти похожего на свои творения, лицо которого закрыто капюшоном, а из-под подола мантии выплывал холодный туман, погружающий в полнейший ужас своим влажным касанием. Она почему-то тут же вспомнила Брамелина и того самого посланника, который мерещился ей в доме Валена.
  Однако, данный персонаж за столом выходил за рамки воображения. Он был лыс и угловат, в каком-то смысле даже неуклюж, а его устрашающая чёрная мантия оказалась всего лишь длинным халатом, достающим ему до щиколоток. Создавалось впечатление, будто он до сих пор заглядывает в книги при первой же возможности, а его опыт в области некромантии не такой долгий, как могло показаться. Анасташа взглянула на его ауру и увидела, что та испещрена чёрными дырами, лавирующими между аморфными кусочками грязно-алого цвета.
  'А вот и то, что я искала' - её глаза скользнули на крупного размера кристалл, который, хоть и был накрыт тяжелой тканью, все равно немного излучал голубоватый свет. Стоял он на увесистом постаменте, сразу подле стола некроманта, отчего Анасташа не сразу его заметила. 'Следовательно, если я разрушу механизм подачи энергии в защитный колпак, заклинание тут же спадёт'
  Молодая чародейка решила не действовать наряжен, а исследовать оставшиеся закрома ипподрома. Вернувшись на ристалище уже выстроенным маршрутом, она пересекла его площадь и уткнулась в бывшие конюшни, от которых почему-то веяло небольшой гнильцой. Анасташа невидимой тенью прошмыгнула вглубь каменной арки, внимательно осмотрелась и установив, что опасности никакой, двинулась вглубь конюшен, пока не достигла самого края. Запах усилился.
  Сначала девушка была готова обвинить собственные глаза во лжи, однако здравый смысл, - если таковой вообще мог остаться в подобной ситуации, - говорил об обратном. Некогда деревянные отсеки, грубо выложенные каменной плиткой были спаяны вместе в небольшую, но просторную залу. Окон здесь не было, а только несколько заряженных камней, излучающих жёлтый, словно вытесняющий это место в другую реальность, свет.
  Но самое жуткое зрелище, было вовсе не сама комната, а то что в ней находилось: три огромных, покрытых черной плесенью деревянных бадьи, меж досок которых местами тянулось что-то жидкое и розовое. На каждой бадье, - кроме одной, - были проставлены цветные пентаграммы, отличающиеся не только цветом, но и рисунком внутри круга. Выглядело это не просто зловеще, а ужасающе. Анасташа не могла сдвинуться с места, пересилить себя и заглянуть внутрь, потому как для девушки, узреть их содержимое было равноценно потери надежды.
  Она уже знала, что ожидает её внутри каждой бадьи. 'Некромант не зря чудодействует здесь' - словно из другого мира произнёс кто-то в голове девушки и почему-то её голосом. 'Не зря? Но почему же?' - спросила она наивно. - 'Этот голем мясной и ты знаешь что это значит'
  'Нет.' - перечила она незнакомке в своей голове. - 'Я помогу ему!'. 'А вот и не поможешь.' - не унималась злодейка, нарочито точно выговаривая каждый звук. 'И самое страшное, что попал он сюда из-за тебя'. Анасташа, словно в бреду сделала шаг, ещё один, а затем еще один. Словно, потерявшая контроль над собственным телом девушка заковыляла одеревеневшими ногами по запачканному полу. 'Из-за тебя!' - повторил голос, а Анасташа всё шла вперед, не видящая перед собой ничего, кроме сгущавшегося чёрного тумана, а в ушах всё изводило назойливое эхо последних слов.
  Она так и не нашла ничего, чтобы ответить злостной собеседнице. Она просто молча сопротивлялась её натиску, пока дух не был сломлен окончательно, и вот, злодейка победоносно одержала над ней верх: на Анасташу смотрели укоризненным взором человеческие останки - отвратительные куски человеческой плоти, сваленные кучей по трём вместилищам.
  НЕКРОМАНТ
  Eта история началась более тридцати лет назад. В бедном, нельзя сказать что в очень благополучном районе прибрежного городка Росмар, судьба, повинуясь своей собственной прихоти, связала двух новичков в уличной шайке малолетних беспризорников. Эрик и Лукас, совсем ещё юные мальчишки, - даже по меркам шайки малолетних крысят, - попали сюда из благополучных семей. Эрик из семьи клерка муниципалитета, а Луис из семьи отставного военного.
  Как же они сюда попали? - спросите вы. В эту зиму мальчики осиротели, потеряв свои семьи от пустынного мора - эпидемии магического происхождения, не просто убивающей своих жертв за считанные дни, но часто заставляющая их тела восставать в качестве не упокоенных, одержимой неистовой злобой и жаждой крови, созданий. Мор - подарок некромансеров Ражнака, который прошёлся частой гребёнкой по землям Тали, и маленьким кончиком дотянулся до границ Эрании, - жуткая страница истории этих государств.
  Но вернёмся к парнишкам. Они, ухоженные, домашние, помнящие на себе ласки заботливых матерей, а за спинами уверенности отцов, отличались от ребят детской округлостью черт и щенячьим жирком. Они еще помнили тёплые дома, сытные ужины, следы от которых ещё были видны на их пузах, отчего, попав на улицы были вынуждены выживать с беспризорниками, обще призираемые даже детьми улиц. Казалось, они были просто вынуждены стать друзьями.
  Очень разные, как с виду, так и по натуре: полный крепыш Луис и длинный, не по годам, Эрик. Сын военного Луис, немногословный и хмурый, и сын клерка Эрик, уже в столь юном возрасте с горем пополам читающий и знающий много историй. Эрик сладкоголос и смешлив, всегда умеющий своим участием вдохнуть надежду в мрачного крепыша.
  За неумолимую ярость и безумное бесстрашие, в столь частых уличных драках, Луиса очень быстро прозвали Слипом, - в честь безжалостного насекомого, жалящего и откладывающего под кожу яйца, - а он продолжал поддерживать репутацию, отстаивая себя и не давая в обиду своего побратима.
  Ребята росли и мужали вместе. Они не раз спасали друг друга из недетских неприятностей, которых так много на ночных улицах бедных кварталов. Именно Эрик был замечен Клэем - вожаком очень сильной, хоть и молодой банды, и именно Эрик притащил за собой в кампанию Слипа, открыв тому путь из трущобных нищих к высшему бандитскому обществу.
  Время шло. Слип, детское имя которого помнил только Эрик, отличаясь звериной силой и яростью, а также недюжинными талантами к магии, занимал всё более и более достойное место в банде. А Эрик всегда был рядом.
  Быть может поэтому, а быть может из-за феноменального умения Эрика выходить сухим из воды, пусть даже из самых невероятных ситуаций, сын клерка - неудачливый карманник и посредственный колдун, - смог не только остаться в живых, но и оставаться заметной, пусть и не очень уважаемой, фигурой банды Клэя.
  А сколько раз Клэй само лично хотел оторвать ему голову! Ох. Подобные ошибки и откровенные неудачи стоили бы жизни любому из людей Клэя, однако, Эрик, кажется умеющий ладить с псами Калибастра, всегда умудрялся обойтись малой кровью. И если его друга Слипа вела по жизни несгибаемая воля, то Эрик просто плыл по течению, умудряясь собраться все рифы и мели.
  Быть может именно поэтому, когда Клэй вершил судьбы людей и определял кто из его людей будет осваивать некромантию, то выбор Клэя неминуемо пал на Эрика, раз по уровням подходили только он и Слип. И если Слип, даже не смотря на свою поистине животную верность Клэю, мог и поднять бунт, заставив патрон его пойти на эту должность, - потому как он собственными руками был вынужден расчленить, ставшую умертвием мать, - то Эрик с этим кажется смирился, хотя и стал больше пить.
  Теперь он сидит в своём кабинете, далеко за чертой города и, пытаясь изо всех сил оставить незатуманенным выпивкой разум, пытается разобраться в древних рукописях, написанных столь скомкано и рвано, что бедняге приходится изо всех сил пыжится, чтобы собрать нужный знак. Но он мечтает, что придёт время, когда он сможет вырваться отсюда и уехать куда-нибудь далеко-далеко. А пока, он вынужден копаться в трупах, ожидая своего часа.
  ГЛАВА 11:
  'О том, сколько стоит непростительная халатность на рабочем месте'
  'Hаверное, сейчас мне стоит заплакать' - но слёзы почему-то предательски не наворачивались. - 'Ведь людям должно изрыгать глазами жидкость, когда по их вине, кто-то умирает, разве не так? Я должна плакать. ' - Вокруг мягко помигивал жёлтый свет, а издалека доносились какие-то звуки, но Анасташа не ощущала ничего, как и уже перестала различать картинку перед глазами, сложившуюся в хаотичное розовое пятно.
  'Ты что, даже не разревешься?' - снова появившаяся язва подтрунивала над опустошённой оболочкой, некогда зовущейся Анасташей.
  'Нет'.
  'А что, будешь просто так стоять? В этом есть хоть какой-то смысл? Соберись уже, хватит дурью маяться'
  'Зачем? Всё равно уже ничего не поделать'
  'А как же помощь Эсперу? Его тела ты ещё не видела, а вдруг его ещё можно найти? Вдруг его нету в этой куче, ты должна бороться.'
  'Но он мёртв'
  'Перестань себя накручивать и снова начти его искать. Разберись, что это за знаки например' - бросила язва и растворилась где-то в глубинах сознания, оставляя очнувшуюся Анасташу наедине с жуткой комнатой.
  'Разобраться? Легко сказать, а как мне это сделать-то' - девушка растерянно оглядела комнату, пытаясь собрать хоть какую-то информацию, но увы, это мало помогло. Она еще раз осмотрела знаки: синий, фиолетовый. Но почему же их только два? 'Думай' - повторяла она сама себе, однако в голову, кроме самых очевидных вещей, ничего не приходило. 'Да, одно вместилище не раскрашено. И что с того?' - но к большому счастью или к великому сожалению, потуги разума прервало острое ощущение, надвигающейся опасности, а так как девушка даже не думала игнорировать послания собственной интуиции, тут же юркнула за бочку, что стояла неподалеку от входа. От туда она могла, как нельзя лучше наблюдать за происходящим:
  В залу зашел, уже знакомый Анасташе некромант, - он задумчиво рассматривал листок в руке и напряжённо водил кончиком пера по тонким губам. За ним двигался невысокий, коренастый член банды, нёсший в руках поднос с разными ингредиентами. Некромант остановился перед отличавшейся бадьёй, не переставая поглядывать на свой лист.
  - Ладно, давай пробовать. - устало произнёс он поворачиваясь к напарнику.
  - Думаешь, он всё таки взорвётся?
  - Да, пёс, его знает. Я сидел над знаком больше трёх часов, а про ингредиенты я уже совсем молчу. Давай мне склянку 'Б4'.
  Помощник встал перед некромантом, заслоняя того от женских глаз, поэтому Анасташа не могла увидеть, что именно они делают на этом подносе, но как она могла судить - ребята готовят нужный раствор.
  - Фу! Ты разве не можешь полностью запах убрать? Воняет, просто невыносимо. - Напарник, не выдержав атмосферы, натянул шарф поверх лица.
  - Убрать? Я сдерживаю, как могу. Может ты сам хочешь с мертвечиной повозиться? Я не просился на эту должность. Так, добавить немного 'А7'.
  - Ну выучи еще пару фокусов. Слип тебя сюда отправил еще четыре месяца назад.
  - Я ваши рожи вижу уже четыре месяца? Калибастрово место, чтоб этот Холм псы драли. Ты сам как думаешь, это достойный срок, чтобы стать некромантом с нуля, а?
  - Да всё-всё, не кипятись. - пролепетал напарник. - Мы все знаем, что выбор Клэя стоял между тобою и Слипом, но он, естественно отправил тебя. Ещё бы Слип гнил тут среди горы трупов, очень смешно. Никто не говорит, что ты плохой тёмнокнижник.
  - Готово. - Резко прервал некромант тираду собеседника, опускаясь перед бадьей на колени и вырисовывая красным цветом знак, не переставая сверяться с листком в руке. Он делал это очень старательно и лепетал тёмное, отвратительно звучавшее заклинание, будто изрыгая из горла проклятья и ругательства. Анасташу пробрала дрожь.
  Закончив, некромант тяжело вздохнул, выпрямил хрустевшие колени, и вытерев руки о подаваемую тряпку, устало произнёс:
  - Ну всё. Отойди в сторону.
  Коренастый зашагал прямо в сторону бочки, за которой пряталась девушка, но остановившись перед деревянным предметом, поставил содержимое подноса на твердую поверхность, а сам с интересом наблюдал за происходящим колдовством. Некромант сделал два шага назад, возвёл руки к небу и произнёс утробным голосом всё тоже мерзкое заклинание, разве что только сейчас он вкладывал в него еще больше эмоций и сил. В какой-то момент, Анасташа захотела закрыть глаза и уши, но у неё всё равно бы не получилось, потому как отвести своё внимание от подобных делишек довольно трудно. Будто кто-то заставляет тебя наблюдать за этим.
  На втором повторе, в бадьях начало происходить какое-то движение. Раздавались хлюпающие звуки, хрусты костей и шелест кожи: над сосудами медленно, но ускоряясь всё быстрее и быстрее, вырастал живой вихрь, складывающийся в некую мозаику из розово красных частей. Воздух раскручивался вместе с ними, и вот, Анасташа уже кожей чувствовала кручение воздушного вихря, да такого, что халат некроманта уже поднимался ввысь и колыхался на ветру. Знаки горели, сияли и излучали синий, фиолетовый и красный, разбрасывая по комнате настоящую какофонию цвета. И в тот момент, когда последние части мозаики встали на свои места, всё неожиданно сошло на нет, опуская на окружающее их пространство былую тишину и тяжёлый мрак.
  В ту же секунду световые кристаллы нормализовали свою работу, вновь осветили комнату, словно ничего и не происходило, а некромант согнулся в две погибели, пытаясь восстановить участившееся дыхание.
  - Смотри, какие красавцы! - Радостно произнёс он, поворачиваясь к помощнику.
  - Уроды те еще! Зато ни один не взорвался. - Подхватил второй, явно обуреваемый смешанными чувствами, в отличие от создателя. - По кружке Эля? Ты заслужил.
  - Это точно, я ещё как заслужил.
  Напарник схватил некроманта подмышку и потащил того в глубь коридора, попутно взлохмачивая остатки волос на голове, совсем позабыв про оставленные снадобья на бочке. Еще некоторое время были слышны их шуточки, разговорчики и впечатления, после чего и они прекратились, восстанавливая в комнате гробовую тишину. Анасташа осталась наедине с ужасными тварями, застывшими, словно живые статуи и внушающими страх только одним своим существованием. Они молча смотрели в пустоту мутными глазами, не отражая на своих рожах никаких признаков интеллекта. Анасташа опасливо вылезла из-за бочки и подошла к одному из них. Голем возвышался на два человеческих роста, а на его теле по-прежнему были видны шрамы-стыки, скрепляющие серо-розовую массу воедино.
  'Какие же вы ужасные' - думала она, внимательно разглядывая мясных существ. 'Стоп, время поджимает, а я всё по-прежнему топчусь на месте. Итак, что же я имею. Эспера не могли измельчить на кусочки и добавить в големов, потому как магов третьего уровня на подобную ерунду не растрачивают. Значит, он предназначен для чего-то другого. Как устройство? Только его часть или же он целый? Как особый ингредиент? - Не знаю. Почему у меня не было книги по некромантии!
  Если он нужен невредимый, то в таком случае он скорее всего сидит где-то в камере и ждёт своего часа. Мне нужен способ, каким образом мне быстро и безошибочно найти Эспера в этом здании, причём желательно установить его физическую целостность' Девушка озадаченно насупила брови, отмахивая несколько вариантов с подробным поиском каждого закоулка. 'Мне нужно почувствовать, найти, ощутить... Быть может мне снова попробовать увидеть его ауру? Но сквозь стены же я не вижу. Хм. И неизвестно, сколько я еще смогу оставаться незамеченной, передвигаясь по всему ипподрому' - Анасташа опасливо огляделась назад, убеждаясь в собственной безопасности. Неожиданно, ей в голову пришла новая идея, которая заключала в себе не малую долю безумия, но вместе с тем и простоту. - 'А это может сработать!' - думала Анасташа, опускаясь на колени.
  Она аккуратно сложила руки на ногах, закрыла глаза и постаралась устремить всё своё внимание на глубины тела, разума, души. И когда ей показалось, что она уже нащупала невидимыми нитями то, что ей нужно, она капнула еще глубже, пока весь мир вокруг не перестал существовать, а время не остановилось. И только тогда, когда недра её дикости, живой сущности и внутреннего зверя отозвались негромким лаем, она постаралась впитать всеми фибрами эту природную магию, дать ей жизнь и дать ей волю. Магия откликнулась ощутимыми импульсами и вот, она уже отказывалась сидеть взаперти и рвалась наружу. Мгновение, свобода, сила, лёгкий жар на щеках.
  Девушка распахнула глаза, которые казалось провели закрытыми вечность и увидела прямо перед собою уже знакомую пушистую морду. 'Хранитель, ты пришёл' - она не смогла сдержать улыбки, когда увидела своего верного соратника. Того, кто успел спасти ей жизнь, но теперь явился по зову, а не по нужде. Сотканное из мягкого света животное, внимательно ожидало команды.
  'Найди мне Эспера' - произнесла она про себя, вкладывая в слова как можно больше смысла. И не успела она моргнуть, как собака обернулась стремительным ветром и ринулась вперед по коридору, обыскивая каждый закуток и устремляясь куда-то вдаль. Не прошло и минуты, как магический ветер уже возвращался, неся в зубах обрывок грязной ткани - кусок одежды Эспера. Существо обернулось вновь собакой, аккуратно опустило морду на ладони Анасташи и положило тряпку.
  - Это всё что осталось? - Задумчиво произнесла она, но животное уже нащупало новый след. - Ты что-то нашла?
  Она наблюдала, как защитник внимательно вдыхал эфемерными ноздрями воздух, влекомый одним из големов - тем самым, что стоял над алым знаком. Несомненно, безжизненная туша привлекла внимание и вот, собака уже не могла оставаться равнодушной. Она дёргала носом, учуивая только ей известные запахи, пытаясь различить их среди вонючих останков, когда-то бывшими людьми. Пушистое существо начало суетиться, топтаться на месте и нетерпеливо ёрзать. В этот же момент, оно снова обернулось духом и полетело ввысь, оставляя после себя светящийся след в воздухе. Анасташа в нетерпении, наблюдала за происходящим, больше не в состоянии оставаться на коленях. Девушка подскочила:
  - Он там? Эспер внутри?
  Дух влетал в тело голема, пронизывал его насквозь и снова влетал с иной стороны, будто рассматривая его содержимое, отчего сам голем, и даже его плесневелая бадья уже полностью были облюбованы со всех сторон. После тщательного изучения, собака вернулась на место рядом с хозяйкой, сомнений больше не было: Эспер внутри и он жив, составляя особый вид мясной начинки, которая предназначалась для усиления боевых навыков создания.
  Собака зарычала. Не успела Анасташа предположить возможные варианты изъятия молодого человека из тела чудовища, как монстр пошевелился. Двинулись его холодные пальцы, а затем и гигантская голова опустилась вниз, запечатлевая могильным взглядом, совершенно опешившую девушку. Анасташа растерялась. Она как вкопанная наблюдала затем, как существо расправляет плечи, а затем и поднимает ногу, дабы одним движением разнести захудалые края деревянного вместилища. Выглядел он не очень дружелюбно, а когда посмотрел по сторонам, то окончательно вышел из себя. Толи ему не угодили апартаменты, толи мёртвые соседи, а может и вовсе характер оставлял желать лучшего, - что более вероятно, - он с неимоверной яростью, присущей только существу с того света, замахнулся, в несколько ударов снося собратьев, и тут же направился к ничего не понимающей девушке.
  Раздался дикий топот, утробный рёв и вот уже Анасташа видит перед собою надвигающуюся розово-серую стену, лицо которой перекошено дикой гримасой агонии и ярости. На этом всё могло закончится, однако, это был далеко не конец. Из ступора Анасташу вывел хранитель, схвативший зубами подол её сорочки, и потащивший за собою в глубь коридора. Голем устремился за ними, ковыляя огромными ножищами немного не умело, отчего девушка с духом смогли добежать до ристалища. Возле салона уже столпились бандиты, часть из которых не понимала, толи это в за правду происходит, то ли пора бросать пить. Голем протягивал длинную руку, пытаясь ухватить девушку за волосы, но у него не выходило - так быстро Анасташа еще не бежала в своей жизни.
  Со второго этажа нёсся некромант со своим дружком, от удивления не выпустивший зелёную бутылку эля из рук. Колдун остановился возле салона. Абсолютно недоумевая, он переводил взгляд с побирушки с духом на несущегося сзади голема, пытаясь понять что здесь вообще происходит, но выглядело всё полнейшим бредом, отчего полностью отторгалось его сознанием. Хмель моментально выветрился из головы, а так как девушка в простыне вызывала у него сейчас намного меньше забот, чем оружие массового поражения, он прокричал своим товарищам:
  - Валите его!! Он активирован!!!
  Растерянная команда получила приказ, но вот только их боевые навыки оставляли желать лучшего. Они, хаотично разбредаясь в разные стороны принялись осыпать чудовище шарами и молниями, чем вызвали не только его остановку, но и массовый рёв от физических мук мёртвой плоти. Однако, их магические фокусы не могли сильно его ранить, а только отогнать немного назад, потому как, чтобы справиться с подобным существом, не хватает среднестатистической магии. Тогда подключился некромант. Он долгое время собирал вокруг себя электрические искры, после чего разом пустил весь заряд, делая перерыв на передышку. Удары банды позволили Анасташе добежать до салона, в то время как голем плоти отступал к коридору, неуклюже прикрывая ладонями лицо и яростно вопя. Он скалился, обнажая серые зубы и топал ногами, но, хоть это и шло вразрез с мнением некоторых бандитов, победа была преждевременной.
  Увалень, превозмогая боль, схватил ручищами поворотный камень, что по размерам был сопоставим с небольшой скалой, поднял массивный предмет и насколько позволял прицел, запустил в магических агрессоров. Анасташа отпрыгнула в сторону, вывихнув ногу. Поднялось облако пыли, раздались сдавленные крики, а дышать стало неимоверно тяжело. Выжили четверо, в число которых входили некромант, девушка и два бандита. Творилась полная неразбериха. Анасташа закашлялась, ведь камень лежал всего в трёх метрах от нее. Она попыталась различить тёмные фигуры, однако песчаные облака забивали глаза кашей из слёз и песка.
  В гуще пыли, раненый калека, не в состоянии вытащить придавленную ногу звал на помощь коренастого напарника некроманта, но тот не торопился бежать к нему навстречу, ведь было уже слишком поздно. На беднягу уже неслась трупная стена, выхватившая мужчину из под каменой западни. Каменный плен сменился на смерть от холодных тисков. Голем отбросил безжизненное тело, словно тряпичную куклу и устремился к некроманту, который готовил очередной заряд электрической силы. Голем бы разорвал того на куски, если бы неожиданной атакой коренастый напарник не переключил внимание на себя, давая товарищу шанс накопить больше сил. К нему присоединился еще один выживший бандит.
  Гигант ожидал прежнее количество боли, но ощутив, что атака не сравнима с предыдущим магическим залпом из одиннадцати человек, отгораживаясь всего лишь ладонью медленно наступал на парочку. Широко размахивая второй рукой, он смахнул бандита в сторону и тот полетел куда в трибуны, разнося по округе шум, пересиливающий громкий треск нарастающих зарядов некроманта.
  - Беги! - Скомандовала Анасташа своему хранителю и защитнику. Животному не нужно было повторять дважды, и вот оно уже неслось диким ветром к голему, приземляясь тому прямо на лопатки. Монстр взвыл, чувствуя как кто-то вгрызается острыми зубами в его шею. Он попятился назад, пытаясь сбросить навязчивую тварь, однако собака была слишком настойчива.
  Некромант наконец-то собрал достаточно сил. Громко выкрикивая он запустил электрический снаряд, который полетел сопровождаемый искрами и тресканием, попадая точно в грудь гиганта. Монстр завалился назад. Анасташа было подумала, что это конец голема и конец Эспера, потому как некромант и его дружок непременно добьют монстра до победного финала, однако, вместо того, чтобы снова собирать энергию, истощенный маг и его напарник со всех ног помчались под трибуну, под которой их ожидал тайный ход наружу.
  Анасташа наблюдала за их побегом, а гигант уже начинал приходить в себя, устало поднимаясь с желтого песка. Казалось, он будет бороться вечно, пока полностью не падёт жуткой смертью. Он стонал, пыхтел и издавал страшные бурлящие звуки. Анасташа смотрела на это существо с искалеченною душою и по её глазам потекли горячие слёзы. И зная о том, кто управляет им изнутри, ей становилось совсем тяжко. Она хотела помочь Эсперу, но как? Как это можно сделать, находясь один на один с силами Калибастра? Нога давала о себе знать нарастающей болью. Девушка попробовала сделать несколько шагов, но получалось скорее прыгать на одной, чем передвигаться хромая. Верный дух, появившись из неоткуда, уже занял оборонительную позицию подле девушки, зло рыча на противника.
  Анасташа попыталась укрыться в салоне, но увы, к ней уже направлялся монстр и на этот раз ему удалось смахнуть с себя собачку, не замедляя собственного шага. Пять метров, четыре, три, два... Он вскинул огромный кулак, чтобы со всей силы вдавить мишень в землю.
  - Не трогай меня! - закричала Анасташа во всё горло, да так, что любой бы задумался после такого, стоит ли связывать с этой особой. И как ни странно, вместо смертельного удара раздался глухой, словно из бутылки, рёв монстра. Анасташа осмотрелась и увидела вокруг себя защитную полусферу, точно такую же, как совсем недавно ставил Эспер на улицах Росмара, только теперь это была её работа.
  Чувствуя, как из её тела разливается поток лучистой энергии и превращается в непробиваемый барьер, она осторожно поднялась и постаралась ещё сильнее укрепить границы. Голем не понимал, что происходит. Он продолжать барабанить обеими руками по-светящемуся предмету, однако, чем сильнее у него не получалось, тем яростнее он молотил, правда по-прежнему тщетно. Анасташа почувствовала, какое сильное оружие в её руках и тогда она начала увеличивать сферу и та всё продолжала медленно расти и расти, отчего даже заставила недоумевающего голема пятиться назад, а он всё размахивал руками, перекрикивая собственную боль.
  И когда он неимоверно ослабел, Анасташа сделала то, чего от себя совсем не ожидала. Она увидел ауру этого существа, всю изъеденную и прогнившую чёрной пустотой, после чего нашла в ней самые слабые места и со всей силы мысленно надавила.
  Голем всхлипнул, брызнул на грудь тёмной жидкостью и медленно попятился назад. Он ковылял, смотря куда-то вдаль, не разбирая ничего вокруг, и в тот самый момент, когда его тело покачнулось, к нему на спину снова прыгнул дух и догрыз оставленную на шее рану. Раздался хруст, треск, и вот уже маленькая голова катится в сторону, навсегда запечатлевая уставшее выражение лица. Тело рухнуло сначала на колени, затем накренилось в бок и вот эта туша, только что жившая вопреки природе, обрушилась всем своим весом, поднимая вокруг клубы песка.
  Анасташа почувствовала, как Эспер задыхается внутри этого гнилого тела, лишённый магической подпитки. Сбросив щит, она бросилась вперед. Каким-то образом, девушка даже забралась на огромную грудь и принялась голыми руками растаскивать обмякшие куски мяса. Она торопилась, как только могла, но её руки были непригодны для терзания человеческой плоти. Она вонзалась ногтями и раздирала кожу, как неожиданно зубастая морда мохнатого друга облегчила задачу, врезаясь клыками в вонючее тело. Понесло диким смрадом, таким, что девушка невольно скорчилась. Вот уже вся голова собаки помещалась в отверстии, а Эспера всё еще не было видно.
  - Ну же!! - кричала девушка. - Появляйся!!
  Дух отчаянно копал, а Анасташа усиленно помогала рыть, углубляясь как можно ниже. 'Появляйся! Появляйся, пёс тебя дери!!'
  И когда время было уже на исходе, девушка словно слилась с духом воедино. Казалось, она чувствовала вкус гнилой плоти у себя во рту и мясо под ногтями. Она пробиралась вглубь, разъедая острыми зубами и врезаясь узкой мордой, всё глубже и глубже, словно устремляясь к сердцу голема. Она хотела лаять от ярости и выть от усталости. Она почувствовала себя, доселе неведомым образом, невиданным существом, сотканным из миллиардов тонких нитей. Наконец, перед её звериными глазами, вымазанная в куче гадости и окрашенная розовым, появилась копна уже знакомых светлых волос. Еще мгновение и вот, уже перед взором открылось мужское лицо, выглядевшее так, будто оно всего лишь пребывает в глубоком сне.
  'Не дышит!' - думала Анасташа. Она слизывала куски с лица Эспера, уничтожая последние препятствия его дыханию, но он по-прежнему не вбирал грудью воздуха. Тогда она решила освободить нагрузку на его тело, увеличив размер кратера и принялась расширять стенки так быстро, как только могла. Она схватила его под мышки толи руками, тол лапами и что есть сил, дёрнула наружу. Плоть будто не хотела отпускать единственное, что связывает её с миром живых, а Эспер будто вязнул в розой субстанции, словно каше. Анасташу это не устраивало. Она мысленно ругалась и произносила проклятия, вкладывая в рывок последнее, что в ней осталось и наконец, мясо поддалось, высвобождая тело парня наружу. 'По-прежнему не дышит'
  Она хотела просто упасть на песок и закрыть глаза, представляя себя маленьким щеночком или ребеночком. Как было бы здорово, просто сладко заснуть, отбрасывая в никуда череду забот и проблем. И в тот момент, когда энергия стала покидать её тело, неожиданно раздался оглушительный вздох. Грудь Эспера налилась воздухом, а затем тяжело опустилась вниз. Парень задышал.
  ГЛАВА 12:
  'О том, что зелёный - это цвет удачи'
  Aнасташа внимательно рассматривала тело Эспера, безвольно лежащее на скрипучей кровати постоялого двора, - двор находился южнее Росмара и располагался на объездном тракте, - и пыталась высмотреть увечье, на которое она еще не успела наложить травяной примочки. Эспер выглядел очень плохо: по телу, словно разлившиеся фиолетово-синие реки, пробегали многочисленные синяки, а кое-где виднелись лопнувшие капилляры под кожей - места, где отрывать живое тело от мёртвого было сложнее всего. Но даже не это было самым страшным. На груди парня зияла влажная рана, размером с половину ладони, от которой в разные стороны разбегались серые ручейки заражённой крови - дар Эсперу от некроманта. Анасташа жалела, что сейчас у неё нет той живой мази мастера Валена, что излечивает искалеченное тело, практически моментально.
  Она тщательно обложила последние синяки зелёной кашицей, после чего обернула всё тело молодого человека тяжёлой тряпкой, - той самой, что покрывала энергетический кристалл в кабинете некроманта, накрыла его одеялом и посидела еще какое-то время рядом с кроватью, не решаясь отойти даже на минутку. Эспер по-прежнему не приходил в себя, а травы не могли перебить неприятный запах, исходивший от его кожи - запах мертвечины.
  Девушка запустила руку в потайной карман чёрной накидки, которую она стащила на Росмарском Ипподроме, пока высасывала всю энергию из монокристалла и освобождала здание от пагубного влияния иллюзии, и осмотрела оставшиеся деньги - после оплаты комнаты, их осталось не так много. Её в очередной раз кольнула совесть.
  Она корила себя за то, что украла эти деньги из кабинета некроманта, но в то же время, убеждала себя в том, что без этих денег, она не смогла бы оплатить перелёт, здешнее проживание и еду, а была вынуждена прозябать на Сонном Холме с безжизненным телом Эспера на руках. Анасташа прокручивала в памяти последние пять часов:
  Ипподром, ристалище, песок. После того, как молодой человек сделал свой первый вздох, его дыхание немного выровнялось, однако продолжало быть тяжёлым и надрывным. Он так и не открыл своих глаз, даже не смотря на активные потуги Анасташи.
  Тогда девушка решила, что будет тащить его на своём горбу так долго, сколько понадобиться, пока не вытащит его за пределы Сонного Холма, ведь в любую минуту могли нагрянуть некромант с подмогой, дабы окончательно покончить с монстром, что рушит их тайное логово. Но прежде чем покинуть это Галлой забытое место, она должна была закончить одно дело, а именно уничтожить кристалл на втором этаже.
  Спотыкаясь и кое-как сохраняя равновесие, она забралась по лестнице и, совершенно не оглядываясь по сторонам, упала на подсвеченный слабым светом постамент. Тот еле как удержал тело девушки и чуть накренившись, пошатнулся, однако всё таки устоял на своём месте. Анасташа стянула тряпку, заставляя слушаться грязные пальцы, но получалось из рук вон плохо. Наконец, когда лёгкая часть обнажения кристалла была позади, девушка щурясь от заливающего комнату яркого света, приложилась ладонями к гладкой поверхности, сделала внутренний нажим и начала высасывать энергию кристалла, поглощая её с такой жадностью, с какой не пьют люди посреди пустыни.
  Артефакта хватило, чтобы напитать девушку до краёв, да ещё и выбросить в окружающее пространство немного энергии. Чародейка почувствовала дикий прилив сил и заряд небывалой мощи. Как только кристалл погас, превратившись в мутный кусок стекла, она услышала слабо различимое 'Спасибо' от, освобожденного ипподрома. Здание будто насытилось, оживилось и наполнилось звуками окружающего мира, но Анасташе пока было некогда обращать на это внимание. Она переживала, как бы доставить Эспера в безопасное место.
  На глаза попался плащ некроманта, что аккуратно висел на вешалке возле стола и провисал под тяжестью наполненного кошелька. Девушка накинула на плечи черную мантию, что никак кстати скрывала её тряпьё, открыла мешочек и к своему удивлению увидела золотые монеты - те самые кроны, о которых она только слышала, так как старая валюта уже давно исчезла из Эрании. Наверное, некромант был коллекционером, или же последний улов был уплачен странным образом, Анасташа не знала, но зато она была в точности уверена, что кронами можно было легко расплатиться в любой точке страны.
  Хромая на одну ногу, она полетела вниз, прихватив с собою тяжелую бархатную ткань, валявшуюся возле опустошенного постамента; закутала холодное тело молодого человека и потянула его наружу изо всех сил. Эспер оказался намного тяжелее, чем выглядел со стороны. 'Такой худенький, а весит, будто голем' - думала она, ворча про себя. Больная нога совсем сходила с ума, но Анасташа предпочитала максимально игнорировать боль.
  Мысленно она жалела, что её мохнатой соратницы нету рядом, однако прекрасно понимала, что сейчас она уже не выдержит повторного призвания, поэтому, увы, но тащить приходилось собственными усилиями. Волоча за собой тряпичный кокон, в центре которого тяжело дышал больной человек, Анасташа умудрилась не только выйти за пределы здания, но и добраться до каменной изгороди, что была в метрах десяти от ипподрома.
  В висках пульсировало, а в ушах звенело, поэтому когда Анасташа увидела людей в чёрных одеждах, стоявших далеко позади развалившейся станции молчаливой колонной, то было подумала, что наконец-то бандиты нагрянули, а затем и, что это люди с высокими воротами выследили своих жертв. Однако, стоило ей хорошенько проморгаться, как она обнаружила, что таинственная колонна чёрных пропала, а за станцией совершенно никого не было. 'Мне совсем худо' - отмахивала от себя плохие мысли девушка.
  Анасташа продолжила свои потуги. Она была готова тащить Эспера дальше, хоть за горизонт, однако, всё же после небольшой передышки. Пытаясь восстановить дыхание и жалея, что не может выпить целую бочку воды, девушка вытирала влажный пот со лба. Допотопно размышляя над дальнейшими действиями, она уже было вновь вцепилась в край кокона, смахивая мешающий плащ некроманта, который так и норовил подлезть под руки, как неожиданно вспомнила о маленьком бонусе от гоблина.
  'Конечно!' - думала она, радуясь появившейся идее. - 'Главное, чтобы я не потеряла карточку в этой суматохе'. Молясь о том, чтобы всё таки найти спасительный билетик, девушка обшаривала сорочку вокруг груди - единственное место, куда она могла спрятать бумажку, ибо других мест, похожих на карман, до появления плаща у неё не было. 'Есть!'
  Она достала изрядно помятую вещицу, убедилась в том, что та находится в целости и сохранности, после чего прочитала на обратной стороне: 'Спасибо вам, за то что пользуетесь Рок Извозом. Для активации разорвите по указанной линии'. И действительно, карточку пополам разделяла еле заметная пунктирная линия, которая по мере разрыва накалялась всё сильнее и сильнее, а после полного разделения, две части карточки самовоспламенились и превратились в пепел, выбрасывая небольшое облачко синего дыма.
  'Вот так диковинка' - думала Анасташа, внимательно читая надпись из синего дымка - 'Ожидайте, птица Рок прибудет к вам через сорок семь минут, двадцать секунд'. 'Что,ж... Дабы не наткнуться на бандитов, оттащу Эспера в безопасное место'. Девушка спрятала молодого человека за огромным валуном, лежащим недалеко от дороги, чтобы если вдруг бандиты решили появиться, то не заметили лежащее тело, а Анасташа пока занималась тем, что собирала известные ей травы - когда-то ей нравилась народная медицина и она изучила немало целебных трав и снадобий.
  Девушка даже подумывала стать лекарем, однако забросила эту идею, потому как откровенно не верила в то, что у неё получится. 'Какая же я была дура' - невольно она ругнула себя за неверие в собственные силы, и за то, что предпочитала оставаться Манкой, тем самым накликав на себя кучу бед. 'Галла, пожалуйста, пусть Эспер выживет. И я обещаю тебе, что больше никогда не буду работать Манкой'
  Услышал ли Галла её молитвы, или это просто небывалая удача, но бандиты так и не вернулись, а гоблин прилетел в установленный срок. Хоть и глаза его округлились, а язык так и норовил задать неудобные вопросы, он всё таки сдержался, помог взвалить Эсперов кокон на могучую спину птенца, попутно закрепляя его ремешками и проделывая те же процедуры с Анасташей.
  Не задерживаясь на Сонном Холме ни единой минуты, он аккуратно спросил, куда же отвести девушку и её тканевый придаток, после чего предложил ей на выбор несколько вариантов, среди которых был Постоялый Двор на южном объездном тракте - место отдалённое, к тому же тихое. А за дополнительную монету, он обещал стереть произошедшее из памяти, уверяя, что его подработку весьма сложно отследить посторонним существам, будь то бандиты или его собственная кампания.
  Анасташа заплатила немалую сумму за перелёт и добавила ещё сверху. Совесть конечно её мучила, однако, когда она оплачивала комнату хозяину 'У Красноеда Сизого', то убедилась в том, что без этих денег, было бы совсем тяжко. И вот, теперь она сидела возле кровати Эспера, не решаясь покинуть его надолго, прежде напоив его водой с ложечки и обвязав травяными примочками. Эспер стал дышать немного легче, а девушка задумалась, может ли она попросить хозяина трактира принести ей целебной мази и купить настоек в алхимической лавке.
  Но стоило ей оторваться от стула, как неожиданно Эспер выпустил на волю какой-то звук. Анасташа, надеясь на то, что он пытается ей что-то сказать, припала ухом к его сухим губам, однако, кроме нечленораздельных звуков, так ничего и не смогла разобрать. Ей показалось, что она слышала 'Брамелин', 'уйти' и 'боль', однако на счёт второго была не совсем уверенна. Эспер явно бредил и ему срочно следовало принять жаропонижающее зелье, поэтому Анасташа заказала у хозяина Двора несколько лекарств с пометкой 'срочно', тёплый таз с водой, после чего отправилась наверх и даже приняла немного себя в порядок.
  Вода от девушки стала просто чернущая, да такая, что она на всякий случай попросила еще один таз, дабы уже точно быть уверенной в своей чистоте. Особенно тяжело, ей дались собственные ступни, которые были немало искалечены долгими прогулками по городу и сумасшедшими пробежками. Дабы исключить заражение от пребывания на Птичне и возни на фабрике големов, она также обработала ноги примочкой, намазала их зельями, которые к этому моменту уже принесла местная служанка, и обвязала стерильным бинтом. Она попросила, чтобы ей принесли чистую одежду и получив, хоть и немного великоватое платье из жёсткого хлопка, поблагодарила девушку и наконец-то распрощалась с грязными лохмотьями.
  Она не хотела есть, но прекрасно понимала, что в данной ситуации это необходимо. Придав себе новый вид, она будто немного воспряла духом, почувствовав себя вновь нормальным человеком - это было замечательное чувство, - поэтому, выпив кружку горячего бульона, девушка принялась дальше выхаживать Эспера, надеясь, что в любую минуту молодой человек перестанет обрывочно бормотать себе под нос, а откроет глаза и попросит воды.
  Но даже когда она натёрла его обеззараживающими зельями, заклеила рану мазью и напоила жаропонижающей настойкой из розового корня Лакшмы, парень по-прежнему пребывал в бредовом сне, изредка выговаривая обрывочные фразы, не имеющие никакого смысла. Но зато теперь, вместо тошнотного запаха гнили, в комнате пахло травами и мазями, что несомненно было уже неплохим плюсом, однако не решало всё той же основной проблемы: серые сосудики распространяющейся гнили. Девушка решила добавить больше мази на рану, но выбросив эту идею из головы, предприняла новый шаг.
  Она сконцентрировалась, внимательно осмотрела ауру парня и, обнаружив большое ядовитое пятно, аккурат над грудью, решила от него избавиться. Подобно сотням предыдущих раз на Манковом поприще, девушка начала накачивать Эспера энергией, словно артефакт. Это оказалось совсем не сложным процессом и дало его телу сил, бороться с ядом.
  Гораздо сложнее оказалось, избавиться от смертоносного вредителя. Выдавливаемое посторонней мощью, мёртвое пятно медленно растворялось, образуя на своём месте зияющую пустоту и распадалось на миллионы невидимых частиц. Осталось лишь стянуть дыру, устраняя аурный пробой. Пришлось мысленно обратиться к телу Эспера, дабы оно помогло устранить неполадку и вернуть собственную целостность, и наконец, энергетический шар обрёл форму образцового здоровья. Анасташа с удовольствием выбросила тряпку-бывший кокон из номера.
  Так и солнце совсем село, а затем время ушло далеко за полночь.
  Анасташа соорудила на полу самодельный матрас из нескольких одеял и накрылась чёрной мантией. Ночь предстояла быть очень нервозной, потому как она постоянно отвлекалась на бормотание Эспера, а затем он неожиданно успокоился, и девушка с радостной мыслью о том, что ему наконец-то стало легче, заснула под его мирное сопение.
  ГЛАВА 13:
  'О том, что 'Му!' - это неспроста'
  Pаз за разом, девушка просыпалась, гонимая то плохими сновидениями про некромантию, то переживаниями за молодого человека на кровати, то из-за ощущения пристального наблюдения за ней спящей, исход был один, - она резко распахивала глаза и в свете тусклой свечи тут же сосредотачивала внимание на Эспере, боясь, что ему резко стало хуже. Но Галла милосерден, потому как парень спал тихим сном, а серые нити на его груди медленно отступали, постепенно поглощаемые его организмом.
  В золотом свете свечи и в длинных тенях, он выглядел как-то по-особенному ранимо и загадочно. Девушка, наблюдая за его спокойным сном, поймала себя на мысли, что такого верного друга у неё ещё никогда не было и что, она бы не пережила, утратив его безвозвратно, а скорее бы и жизнь за него отдала, только чтобы он не умирал по её вине. Настолько тёплые чувства она не испытывала ещё ни к кому и это было настолько ново, что девушка не сразу распознала их глубину.
  Она вспоминала, как он укрыл её от Брамелина и дал убежище, о том, как он встал на её защиту в переулке и нервничал, устраивая побег от воротников. Она представляла, как он идёт против учителя, как он попадает в лапы бандитам и страдает в груди голема. О том, какие муки он испытывает сейчас, лежа на этой кровати и какие сны ему сняться. Наверное те, где он снова попадает в неприятности по вине Анасташи, а она даже поблагодарить его не в состоянии.
  Даже то, что она делает сейчас, мало сравнимо с тем, чего бы она хотела ему выразить. Сколько тепла, благодарности, заботы и любви она готова ему дать, чтобы хоть как-то отплатить за всё, что он для неё сделал. А пока Анасташа молчала и просто наблюдала за его сном, проворачивая в голове те самые слова, которые встретят его пробуждение.
  Анасташа какое-то время подержала его за руку, но в который раз убедившись в том, что синяки рассасываются, а раны затягиваются, легла на произвольный матрас и снова погрузилась в беспокойный сон.
  Хаотичные картинки из набора образов состряпали из сновидений очередную кашу, в которой смешалось всё: Брамелины, некроманты, големы и собаки. Её снова привели на суд, и снова вместо судьи сидел огромный бык, нелепо ряженный в судейскую мантию и пожухлый парик в стиле барокко. Он, как и прежде, размахивал огромным молотом, а завидев её отстранённое лицо, начинал окончательно сходить с ума и вопить, уже до боли знакомое 'Муууу!', пока у него вены не вздувались на волосатой шее, а слюна не разлеталась на несколько метров вперёд. Он галдел, ревел и мычал. Даже его орава из соглядатаев не могла разбудить в Анасташе ничего, кроме равнодушия.
  Тогда он пронзительно завизжал: 'Приведите сюда Эспера!'
  Анасташа была готова увидеть молодого человека, но навстречу ей вышел жуткий монстр, сплавленный воедино из останков человеческой плоти. Она не ожидала такого сурового удара и начала глотать собственные слёзы, не желая мириться с действительностью. За считанные секунды, она прыгнула на грудь монстра и принялась раскапывать его нутро своими руками, а бык веселился и смеялся, хохоча так, что парик окончательно съехал с его квадратной головы.
  Девушка не унималась. Она раздирала мягкими пальцами вонючую плоть и утопала в противной жиже, что сочилась из развороченной раны. Она вонзалась зубами, словно это была собачья пасть и вырывала куски, сплёвывая их в сторону. В какой-то момент, наступила полнейшая тишина, даже судья отставил свое веселье, а зрители замолкли в томительном ожидании. Безумная продолжала рыть. Девушка решила, что добралась до Эспера, но увы, на его месте билось живое, огромное, пульсирующее сердце, уходившее корнями глубоко в тело монстра. Тогда Анасташа высвободила живой орган из тисков мёртвой плоти, вытащила его наружу и посмотрела таким нежным и любящим взглядом, от которого оживают растения и распускаются цветы. Сердце казалось ей таким тёплым и живым, как ничто в этом Мире, и в тот момент, когда она поднесла сгусток жизни к своему лицу, оно предательски закричало 'Муууууу!'
  Но за измену тут же последовала суровая кара. Что было мочи, она впилась зубами в мускулистое тельце и принялась рвать его на куски, изредка разжёвывая и сглатывая горячую кашицу, а сердце всё продолжало кричать 'Мууууу! Муууу!', пока не было съедено окончательно.
  Девушка проснулась. Свеча совсем погасла, а со стороны слабо пробирался тонкой полосой коридорный свет из-под двери.
  Анасташе показалось, будто она до сих пор чувствует вкус крови во рту, поэтому она испуганно вытерла тыльной стороной ладони губы, дабы убедиться в том, что кошмар является всего лишь иллюзией. Красных отпечатков на руке не оказалось, и тогда, тяжело выдохнув, она обнаружила, что Эспера нет на месте. Тут же вытесняя впечатление от сновидений, появилось противное беспокойство, - а вдруг он, не понимая где находится, выбежал наружу, лунатил во сне или быть может не нашёл то, что ему вдруг понадобилось. Встревоженная кучей предположений,- одно хуже другого, - девушка накинула на плечи плащ некроманта и вышла в коридор на поиски молодого человека. Снизу доносился шум, тогда она решила поискать его на первом этаже постоялого двора, где располагался небольшой трактирчик, для всех желающих попить и поесть.
  Девушка аккуратно спустилась по лестнице, прогоняя последние остатки дремоты и первым делом увидела, как за стойкой спокойно протирает большие бокалы хозяин 'У Красноеда Сизого', негромко подпевая небольшой кампании гуляк, что сидели неподалёку и весело распевали старую эранскую песню. Им подпевал не только хозяин.
  Песня была столь известная, весёлая и любимая, что равнодушным не мог остаться никто, даже блохастый пёс, что подвывал возле стойки и добавлял в композицию особого шарма. Не участвовали в этом празднике жизни, только два столика: за одним сидел одноглазый мужчина, мрачно попивающий крепкое пиво, а за другим сидел Эспер, обернутый одеялом из номера так, что торчала только его светлая голова. Судя по его влажным волосам, он даже умудрился помыться.
  И как бы Анасташе не хотелось бежать к нему с радостными воплями, сокрушать его тельце могучими объятиями и зацеловывать его щёку до смерти, она отстранилась, будто ошпаренная и замерла на месте, но не просто так. Напротив Эспера сидел еще один человек, одетый в до боли знакомые чёрные одежды с высоким воротом, а Эспер вовсе не был у того в заложниках, нет. Он даже не был напуган, как могло показаться. Наоборот, он с серьезным видом, и потягивая из деревянной кружки горячий чай, повествовал вороту какую-то тираду, а тот, в свою очередь, ловил каждое его слово. Таким Эспера, девушка ещё не видела. Он будто выглядел старше лет на семь, и дело было вовсе не в стрессе и болезнях.
  'Что он делает?' - спрашивала она себя.
  Выглядело происходящее уж больно странно. Посчитав, что здесь не помогут ни паника, ни догадки, она подошла чуть ближе, - так чтобы её выгодно скрывали гуляки, но при этом она видела нужный угол, в котором сидела одинокая парочка, - усилила слух в их сторону и принялась слушать. Сердце билось, как сумасшедшее, заглушая пойманные звуки, но Анасташа взяла себя в руки.
  - Разве не было ясно? - металлическим тоном сокрушался парень. Главный воротник, что сидел напротив спокойно выслушал тираду, а затем всё с тем же ледяным спокойствием ответил.
  - Контракт нас к этому не обязывал.
  - Я читал контакт и знаю, что там написано.
  - Слежка. - 'Что?' - Девушка не верила своим ушам.
  - Да, слежка. Но на ваших глазах происходило нападение, как на объект слежки, так и на нанимателя, неужели нельзя было вмешаться. Ты только что дал мне отчет. - Эспер ткнул длинным пальцем в идеально ровную бумагу, лежащую на столе. - Там детально расписано, как вы находились в стороне, пока: цитата - выносятся личностями, установленными и указанными выше как члены банды Клэя, два тела, посредством использования чёрного хода 'Гранд Симуле', после чего одно из них переправляется на Вест-Сайд сто пятьдесят дробь три, мне продолжать дальше? - Главный воротник молчал. - Неужели было не ясно, что вы можете посодействовать побегу, я уже молчу о том, что ваш наниматель мог быть умерщвлён, вскоре после похищения?
  - За угрозу жизни моей команде должна быть доплата, по меньшей мере десять тысяч марок. В контракте прописано только сценическая слежка, что, являясь простым фарсом, не идёт в сравнение с разборками, где участвуют некроманты и вооружённые члены группировок.
  - Тоесть, вашего клиента могли убить на ваших глазах и никто из вас даже не подумал, вытащить его, а затем потребовать кругленькую сумму? Кто у вас занимается продажами, пёс вас дери? Почему я трачу своё время, разъясняя вам, что после такой услуги, вы могли запросить двадцать тысяч марок и клиент бы никуда не делся. - Эспер, будто увеличился в размере. Не перечила его величественности, даже старое одеяло из номера. Собеседник немного побледнел, но смог сохранить непоколебимый вид.
  'Кто же ты такой?' - задавала себе вопрос Анасташа, уже точно понимая, что Эспер совсем не тот, за кого себя выдаёт. И пока она успела ощутить только разрушение первого воздушного замка, последовала вторая волна, которая уничтожит полностью картину её мира и распнёт оставшиеся мечты, пронизывающей и ядовитой ложью. И сделает это вовсе не Эспер, а главарь наёмников, который выдавал себя за тайную управу Короны.
  - Господин Брамелин, я принимаю в расчет ваше беспокойство по поводу произошедшего, однако, у нас есть свои порядки, которые мы не обходили еще ни разу, за все годы существования нашей команды. Именно поэтому мы лучшие.
  'Предатель!! лжец и подонок!' - Анасташе стало совсем дурно - 'Неблагодарная свинья и мерзкий лицемер!' Показалось, будто воздуха в трактире совсем не стало, а добрая песня о счастливой любви пастуха и пастушки превратилась в отвратительный гимн рушившихся жизней.
  - И я вас нанял из-за вашего профессионализма, пёс вас дери. Если я не ошибаюсь, сейчас мы составляем новый контакт, в котором вы разбираетесь с 'Гранд Симуле'. Мне нужно еще раз объяснять, что вы должны делать? Думаю, нет. Как и то, что вы обязаны выходить на связь с установленной регулярностью. И чтобы больше не заваливались ко мне без предупреждения.
  - Мы бы и не подумали, господин, но ваш передатчик был не исправен, а сами вы не выходили на связь.
  - Ещё бы. Вместо этого я, Галла знает сколько, мариновался в гниющей куче мяса. Выдай мне новый.
  Воротник залез в дебри плаща и аккуратно положил на стол амулет с красным камнем.
  - Нам по-прежнему следить за юной мисс? - Эспер недолго колебался, после чего ответил твёрдо и коротко.
  - Да. Пусть ещё считает, что находится в смертельной опасности. - Он немного потупил взгляд, но Анасташа этого уже не заметила, так как, покачиваясь из стороны в сторону, вылезала из-под стола. - Я дам сигнал об отмене операции.
  - Слушаюсь, Эспер Брамелин.
  'Чтобы ты горел в огне Калибастра!' - В этот момент девушка не видит, как Эсперу ни с того ни с сего становится худо, и он кое-как удерживает внутри выпитый чай, как и не увидит того, что он из последних сил закончит разговор, а затем впадёт в тяжелейшую лихорадку, граничившую долгое время между жизнью и смерть.
  Она не могла больше слушать продолжение разговора, как и не могла больше оставаться в Постоялом Дворе 'У Красноеда Сизого'. Продираясь через пространство трактира, словно во сне, а одновременно мысля так здраво, как никогда раньше, она поднялась наверх, быстро собрала вещи и, стараясь оставаться незамеченной, словно невидимая тень, вышла за пределы трактира. Девушка боялась столкнуться с светловолосым монстром, боялась быть схваченной головорезом в высоком воротнике. Девушка молилась, чтобы больше никогда не увидеть этого ужасного, слащавого лица и никогда не услышать этот противный голос.
  Девушка просто шла по дороге, абсолютно не ведая, куда идёт, что её ожидает в ночи и наступит ли завтра.
  ВДОВА
  Kак бы это было не жестоко, но мы снова оторвемся он нашей драматичной истории, дабы немного отвлечься на лирическое отступление. Однако, совсем ненадолго.
  В небольшой деревеньке, совсем недалеко от Росмара, а точнее севернее, жила одна милая, но очень одинокая женщина. Детей у неё не было, потому как Галла не дал, а для того, чтобы исправить этот существенный недостаток, не хватит обычного отвара из шиповника с ананасом. Могущественная магия требует могущественных затрат, поэтому годы шли, надежды рассыпались, а затем и вовсе как-то расхотелось. Муж никогда не изъявлял сильного стремления продолжать собственный род, а когда женщина, ещё будучи молодой девушкой, узнала о собственном бессилии, казалось и расстроился-то несильно.
  С течением времени, они всё сильнее стали отдаляться друг от друга. Мужчина, будучи и без того замкнутым, стал практически отшельником. А после закрытия лесопилки и вовсе безвылазно сидел в комнате, мастеря какие-то штучки, не всегда полезные окружающим. Он ушёл в себя и казалось был там счастлив. Затем он и перестал произносить слова, словно разучившись делать это, а женщина тщетно пыталась его разговорить, после чего окончательно опустила руки. Они молча винили друг друга годами: он, за то, что она пытается вырвать его из рая; она, за то, что он не хотел вырываться.
  Женщина вставала каждое утро в пять, ставила тесто, занималась по хозяйству, а мужчина как раз смыкал глаза после долгих ночных трудов. Она тихонько открывала дверь в его комнату, ставила на стол свежие пирожки, забирала грязную посуду и отправлялась навстречу новому дню. На том и кончались их краткие встречи. А через какое-то время, мужчина умер.
  Подруги! Как же она души не чаяла в этих веселых, жизнерадостных созданиях, которые всегда поддерживали её и помогали устраивать забавные праздники для жителей деревни. Собираясь узким кругом, они ставили небольшие спектакли, шили костюмы из старого тряпья и дурачились, поздравляя очередного соседа с именинами. А деревня их любила и смеялась над их забавами.
  Но затем случилось непоправимое. Близкая подруга женщины умерла резко и негадано, просто упав у себя дома, словно дерево под натиском ветра. С тех пор всё становилось только хуже. Несколько подруг уехали в поисках лучшей жизни, кто-то ведомый мужем, а кто-то просто собственным сердцем. Исход был один: женщина всё опустошалась и опустошалась, постепенно переключаясь с живых людей на, не менее живых растений. Они-то уж точно не могли закрыться от неё в другой комнате, переехать или внезапно умереть, оставляя её в одиночестве.
  Изредка её навещали оставшиеся подруги и они, вспоминая старые-добрые времена, начинали вновь заливаться, а потом и петь долгие песни под рюмочку банановой настойки. Однако, былые времена не вернёшь, и она думала над этим очень часто.
  Но сколь бы печальной не казалась эта история, не надо расстраиваться слишком сильно. У этой женщины была огромнейшая отдушина, - она до умопомрачения любила писать поздравительные стихи и делать веселые открытки. Месяц за месяцем, она вновь вспомнила какого это, поздравлять дорогих соседей с праздниками, протягивая в руках стишок с особенными словами. Она старалась преподнести рифму так, чтобы смысл этот отражал индивидуальность и тонкое чувство деталей.
  И вот, в один из таких вечеров, когда ночь была непроглядной, а на столе лежала кучка, исписанной стихами, бумаги, в её дверь неожиданно постучали, что случалось крайне редко, принимая во внимание поздний час, а вернее ранний, ведь женщина уже встала не свет ни заря и принялась, по своему обыкновению, замешивать тесто.
  Тот, кого она встретила на пороге не только был ниспослан ей Галлой, но и изменил впоследствии её жизнь, преподнеся в неё, давно утерянную искорку молодости. Женщина вновь почувствовала себя на двадцать лет.
  ГЛАВА 14:
  'О том, что у всякой загадки есть разгадка'
  - Январь нынче совсем холодный. - Произнесла тётушка Мелуан, в ответ на острый порыв Северного ветра, который безусловно не являлся уж слишком ледяным, однако для местных окраин Эрании считался суровой зимой. Женщина чистила ипофель - привет от талийских селекционеров, которые много лет назад завезли этот корень, являющийся смесью плодов ипофа и картофеля. Она сбросила в медное ведро очередной завиток тонкой кожицы, а оставшуюся часть плода кинула в кастрюлю. Издав быстрый 'бульк', светлый шарик тут же скрылся под толщей воды и затерялся среди себе подобных собратьев.
  Ветер продирал до костей, но скорее поражал не холодом, а мощью, которой он с поразительной лёгкостью надувал северные тучи, побуждая тех миновать Тали и поливать обильными дождями Росмар с близлежащими деревеньками. В одной из таких деревушек, мирно сосуществовала с местными жителями Анасташа. Она сидела на крылечке небольшого деревянного домика и помогала тётушке Мелуан, - женщине далеко за сорок, совсем одинокой, но доброжелательной и милой, - чистить плоды ипофеля.
  Солнце клонилось к закату, рассеивая по небесным просторам алое сияние, а если присмотреться, то можно было различить слабые точки - звёзды, что уже раньше всех успели взойти на свой ночной пост. Сегодня впервые за долгое время, небо сохранило ясность, наконец-то дав подсушиться мокрой земле после недельного дождя. Разноцветные бутоны уже погрузились в мирный сон, сложив многочисленные лепестки в закрытые домики, а вдали начинали долгую балладу ночные птицы. Анасташа рассматривала местные пейзажи, наполненные сочными степями и долинами, любовалась колыхающейся травой и множеством диких птиц, думая - как же всё-таки тихо и спокойной в этой деревне.
  - Быть может, тебе пойти в дом, девочка? - спросила Мелуан, отправляя следующий ипофель под воду. Она была среднего телосложения, иногда взлохмаченная и подвижная, а иногда молчаливая и замкнутая. Казалось, кроме двух-трёх подруг, что до сих пор не покинули здешние места от смерти или переезда, больше её никто не навещал. Женщина любила копаться в огороде и разговаривать с растениями, словно это были живые люди. Иной раз зайдешь к ней в теплицу, а она разговаривает с помидором, обращаясь к красному шарику по имени, и рассказывая ему интересные истории из жизни.
  Всё изменилось, когда на её пороге появилась щупленькая девушка в чёрной мантии: она была бледна, как смерть и измучена долгой прогулкой. Мелуан напоила бедняжку водой, а затем и предложила той пожить у себя какое-то время, узнав, что у несчастной нет ни крова, ни еды, ни знакомых. Она поинтересовалась, что поспособствовало нынешнему положению девушки, но поняв, что Анасташа не хочет раскрывать свои секреты, не стала больше расспрашивать, а просто устроила её в одной из комнат. Так они и жили. Анасташа платила небольшую сумму из оставшихся денег, стараясь вычеркнуть из памяти всё произошедшее. Она обрела тихий дом и помогала по хозяйству, а Мелуан обрела себе собеседницу, кампанию и делилась жизненным опытом.
  Мелуан почему-то жутко не любила шить. Лишь стоило ей взять иголку в руки, как она начинала лепетать о своём муже, - а он ещё ни разу не получил хвалебного отзыва, даже находясь на том свете, - поэтому Анасташа, как только чувствовала приближение швейного момента, тут же отправлялась к себе в комнату.
  Анасташа научилась делать сыр и ухаживать за коровами. Девушка даже излечила телёнка, что родился очень слабеньким и полуживым. Вспомнив о своём даре, девушка напитала живое существо энергией, - так, чтобы того не видела хозяйка коровника, - а когда телёнку стало лучше, исправно навещала его каждый день, подбадривая ауру и следя за поправкой. Она даже дала маленькому имя - Нисс.
  Именно в этой глуши, Анасташа наконец-то обрела спокойствие, выровняв сон и излечив нервы. По-первости, она то и дело просыпалась среди ночи от дурного сна или же принимала ни в чём неповинные деревья за чёрных воротников. Она переживала о том, что светловолосый демон снова решит поиграться со своей игрушкой и пришлёт головорезов, чтобы позабавиться от её тщетных попыток скрыться. Возможно, на сей раз он придумает какую-нибудь более изощренную пытку, а какая та будет, Анасташа могла только догадываться. Шли недели, а демон всё не появлялся, как и не появлялись его прихвостни. Анасташа надеялась, что он забыл про девушку, оставив её в покое, нашел себе новую 'Анасташу' и забавлялся теперь с ней.
  Когда гнев сменился злостью, а злость перешла в раздражение, Анасташа начала заново изучать этот Мир, замечая какие-то, до селе неведомые краски. Затем пришла тревога, которая по-прежнему заставляла мучиться вопросами и догадками. Она заставляла Анасташу видеть по ночам кошмары и просыпаться от малейшего шума. Наконец, покинула её и тревога, пуская вперёд долгожданное чувство спокойствия, пусть и вводящего девушку в некую отстранённость от собственной жизни. Она будто смотрела на себя со стороны: как она ест, как гуляет по полю и наблюдает за косяком птиц. И пусть, девушка наконец-то избавилась от собственных страхов, на смену им приходила новая болезнь, та, что могла медленно и долго окутывать душу человека, а он даже не задумается о её существовании, пока не станет слишком поздно. Имя этой болезни - тоска.
  - Нет, мне совсем не холодно. - Ответила Анасташа на предложение Мелуан, отправиться в дом. Сейчас события месячной давности казались ей далёкими, фальшивыми и какими-то чуждыми. Подобно далёкому сну, она часто перебирала отрывки в своей памяти, надеясь уловить или вспомнить что-то, что она упустила. Она пыталась убедить себя в том, что это было на самом деле, но являясь сном сумасшедшего, она никак не могла уловить той самой тоненькой нити, которая сольет отрывки воедино, показывая долгожданное двойное дно.
  - Как думаешь, сделать толчёнку или просто отварить? Анасташа? - обратилась женщина к задумчивой девушке, которая слишком увлеклась чисткой ипофеля. Отмахиваясь от очередной мысли о прошлой жизни, Анасташа ответила, придя в себя:
  - Наверное, отварить.
  - Надо будет еще воды набрать, ой, что это там? - Женщина как-то оживилась странным образом, щуря глаза и разглядывая что-то вдали. Анасташа подняла голову и увидела маленький огонёк, который тихонько маячил среди деревьев. Разобрать что это, не получалось. - Посмотри, да это же аппарат. Ничего себе, у нас в деревне их нечасто встретишь. - Женщина улыбалась и внимательно наблюдала за маленькой точечкой.
  Девушка нахмурилась, чтобы как можно лучше разглядеть приближающийся механизм. Она не сразу поняла, где могла видеть его раньше, но стоило ей вспомнить, как она случайно выронила плод ипофеля из рук и чуть не порезалась ножом: к ней летел маленький аппаратик, точно такой же, какой она видела в саду мастера Валена. Золотистая коробочка в форме лампочки, с маленькой головой поверх округлого тельца, плавно летела, перебирая воздух пропеллером на пузе. Он освещал путь круглым глазом и издавал еле слышимый стрёкот, а по мере приближения, звук становился всё громче и громче.
  В наступающих сумерках, аппарат аккуратно пролетел над калиткой, - подобно маленькой птичке, - остановился в полуметре от девушки. Отыскав нужный объект, он стал так сильно пикать, что казалось вот-вот взорвется на мелкие кусочки, если сейчас же не исполнит порученное задание. А задание было наивысшей степени важности.
  - Смотри, у него красная кнопка горит. - Мелуан, рассматривая маленький аппаратик, словно чудо и чудес, привстала, чуть не задев ведро с очистками. Она вплотную приблизилась и изучала маленькую кнопочку, что мигала ярким светом и напрашивалась на то, чтобы её скорее нажали. Анасташа не торопилась нажимать, но прежде чем она успела остановить женщину, та уже опустила свой палец, предварительно, вытерев его фартуком.
  И в тот момент, когда мозолистый палец коснулся кнопочки, аппаратик забрюзжал, послышалось верчение шестеренок и треск замочков, после чего его круглая головка откинулась назад, высвечивая голубым прожектором яркие спицы света. За считанные секунды спицы собрались воедино, и соткав уже знакомую мужскую кругленькую фигуру, зафиксировали положение. К величайшему удивлению женской кампании, статуя оказалась еще и подвижной.
  - Меня слышно? Хм... Как меня слышно? - голос немного вибрировал, но затем полностью настроился до идеального состояния. Было такое впечатление, будто Вален стоял здесь и сейчас, однако в уменьшенной копии не больше полуметра.
  - Слышно хорошо. - Ответила Анасташа под громкое поддакивание Мелуан. Она не ожидала, что будет настолько рада слышать, а тем более видеть мастера Валена.
  - Ух, мне немного неловко, вот так врываться.
  - Ничего, я очень рада вас видеть. - Алхимик немного замялся, будто подбирая нужные слова. Казалось, даже паутинка голубого света передавала краску на его лице:
  - Добрый вечер. - Начал он чересчур официально, наверное именно в такой форме мысленно проигрывая эти слова. - Я здесь для того, чтобы ответить на все твои вопросы и расставить все точки над i. Но для начала, я хотел бы полностью представиться, если вы не против? - Никто против не оказался. - Простите мне мою паранойю, но прошу вас оставить услышанное в нашем узком кругу, ибо в противном случае, при попытке поделиться хоть с кем-то, у вас лопнет рот, а пальцы отсохнут. - Мелуан конечно схватилась за сердце, однако возмущаться не стала, потому как интрига была слишком сильна. Анасташа, знающая Валена не понаслышке, нисколько предупреждению не удивилась. Вален выпрямился, принял грациозный вид и продолжил:
  - Моё имя от рождения Вален Брамелин, потомок великого рода Брамелинов, член тайной ложи магов, пятикратный лауреат премии Ньюта и мастер алхимии. - Тут Вален осёкся, теряя былую уверенность. - Также несущий имя Ибер Брамелин по непоколебимым традициям нашего рода.
  Анасташа не верила своим ушам. Она могла ожидать чего угодно, только не такого поворота событий.
  - Вы тот самый Ибер Брамелин? Великий Алхимик, тёмный маг, деятель и... и... - Девушка не могла найти слов. Она настолько была ошеломлена произошедшим, что потеряла нить мысли.
  - Да, это я. - Смущаясь ответил великий алхимик. - Ибером Брамелином звали моего отца, моего прадеда, моего пра-прадеда и так далее.
  - Ибера Брамелина не существует?
  - Я сейчас всё объясню. Дело в том, что основатель рода Брамелинов умер не один век назад, а его визитная карточка до сих пор работает потрясающей пугалкой для наших конкурентов. Его имидж успешно поддерживает наше предприятие и позволяет нам работать, не забивая себе голову политикой, интригами и наймами, которые отвлекали бы нас от простой науки. Это так, моя девочка. И до сих пор нам успешно удавалось поддерживать эту иллюзию, не вынося информацию за стены нашего семейного поместья.
  - Ничего себе. - Вставила своё веское слово Мелуан, чем смутила Валена окончательно. Он не знал, как продолжить дальше, а Анасташа обомлела настолько, что забыла произнести вопрос вслух.
  - Никогда бы не подумала, что буду разговаривать с самим Ибером Брамелином. - Восхищенно произнесла девушка.
  - Хм... Кстати об Ибере Брамелине. - Многозначно проговорил алхимик. На следующих словах, он был готов провалиться под землю. - Я уже какое-то время сижу на своеобразной пенсии, а должность на себя принял мой сын - Эспер Брамелин.
  При упоминании злосчастного имени, Анасташа почувствовала прилив жара к щекам, а сердце заколотилось, будто сумасшедшее. Мелуан заметила, как покраснела девушка и вздулась маленькая венка на её виске.
  - Мерзкий предатель. - Проговорила она сквозь зубы.
  - Анасташа, мой сын полнейший идиот и видит Галла, я уже сообщил ему об этом, но он не предатель. - Вален не знал куда деть свои руки, поэтому принялся крутить побрякушки в своей бороде. - Он просто глупый мальчик, на которого слишком рано возложили миссию, и это моя вина. В заслуженное наказание, теперь я пытаюсь разгрести хотя бы часть тех дел, что он натворил. Копаюсь в его грязном белье, если можно так сказать.
  - Хорошо, допустим это ваш сын, мастер Вален. Но все ваши слова не оправдывают его поведения. Как он мог? Бандиты, похищение... Зачем он всё это спланировал? Взрыв башни, что я ему такого сделала? - Анасташа начинала ощущать, как теряет последний контроль, но вовремя остановилась, потому как не хотела грубить пухленькому дедушке, к тому же прыскать слезами перед Мелуан, которая услышав последнее, неодобрительно крутила головой. Девушка съела слова, что вертелись ядом у неё на языке и дала сказать алхимику.
  - Мой сын конечно дурак, но не настолько. - Он выбросил из рук бороду, и теперь начала ходить из стороны в сторону, сложив при этом руки в крепкий замок над копчиком. После небольшой паузы он продолжил. - Когда он связался со мной после взрыва Темной Башни, я и не знал, что помогаю ему в своеобразном маразме, который он собирается сотворить. Однако, во взрыве башни, как и в большинстве ваших злоключений, ты его обвиняешь напрасно. Думаю, пришла пора тебе узнать об истинном значении вещей. - Но не успел Вален продолжить, как женщина в фартуке вставила своё слово:
  - Я, конечно, дико извиняюсь и, ни в коем случае не хочу прервать ваш рассказ, о Ибер, тоесть Вален Брамелин. Но быть может, мы продолжим за чашечкой чая? А-то зябко становится, да и темно совсем.
  - Это идея. - Расплылся Брамелин. Ему явно нравилась идея разговора в более приятной обстановке.
  Мелуан взяла с собой кастрюлю, предварительно сложив в неё ножи, после чего зашла в дом, предварительно попросив Анасташу открыть ей дверь. Девушка и маг, висящий над головой аппаратика, направились за ней. Внутри было, хоть совсем и немного места, зато весьма уютно. Девушка поставила чайник, выставила сладкое угощение и они все вместе сели за стол, - конечно кроме Валена, который парил над стулом, - ожидая пока вода вскипит, а Вален устроится у себя в кресле, точно также попивая кофе, получив его своим излюбленным фокусом с кружкой и жидкостью из воздуха.
  - Тут, видишь ли, дело в том, - Начал он, потягивая ароматный кофе и забрасывая солёный крекер себе в рот, - что у нас есть особенный дар. Да, да. Если говорить о том, что знаем мы сами и о том, с кого начался род Брамелинов, те дело обстоит так:
  Тебе должно быть известно, что все, хоть чего-то стоящие алхимики, помимо производства полезных и тривиальных декоктов, стремятся проникнуть в суть вещей и мой предок не был исключением. Эти изыскания зовут по-разному: великое делание, поиск философского камня, да у этого десятки названий, всё это неважно.
  Так, о чём это я. В общем, мой предок создал одну из граней философского камня, так сказать. Или если не говорить аллегориями, то он сумел осознать и на глубинном уровне вплести в свою собственную плоть, душу и кровь стремление к благородству. И мы, как его потомки, носители этого врожденного дара. - Анасташа и Мелуан, пока мало, что понимали, однако продолжали слушать, не перебивая. Девушка вспомнила, как любила слушать рассказы мастера Валена долгими вечерами, когда жила у него в усадьбе.
  - Этот дар работает не напрямую. Мы не можем превращать металл в золото, вернее может, но с помощью магии, как и все алхимики, но это не важно. Важно то, что наш дар изменяет очень тонкую субстанцию - судьбу. Подобно тому, как пророки видят линии вероятности, а молефики навлекают удачу или рок, вмешиваясь в них, наш дар заставляет судьбу складываться так, что объект воздействия нашего дара неизбежно меняется и всегда в самую лучшую сторону.
  Нет, нет, не пойми меня неправильно, объект по сути не меняется, а просто складываются такие обстоятельства, что позволят проявиться всем его скрытым и уникальным качествам. Допустим, у нас есть потрескавшийся агат. Так вот, наш дар не сможет зарастить трещины, но зато, направит кувалду так, что ударив по камню, мы получим наиболее прекрасный раскол, и узор его будет наиболее красивым. В общем, изъяны этого камня и его превосходства проявятся неизбежно, что позволит ему достичь личного совершенства и благородства.
  Нет? Не понятно объясняю? - Вален сделал небольшую паузу, глядя на кивающие женские лица, после чего снова продолжил. - Мой отец давным-давно создавал артефакт, который ему никак не удавался. Отец думал над ним, пыхтел, изводился и концентрировался на нём так сильно, что дар не смог игнорировать потуги Брамелина.
  Хех, как вспоминаю этот случай, аж смеяться хочется. Итак, когда это произошло, служанка, убираясь в лаборатории забыла закрыть окно. Вы представляете? А я, будучи еще сорванцом спугнул в тот день птиц, гоняя их во дворе вместе с Вусом, эх Вус... Я сейчас по нему так скучаю... Хм, я отвлёкся.
  Птица влетела в окно и вы только представьте! В ту самую реторту, где проходил возгонку кристалл, который должен был положен в основу новой попытки, её угораздило нагадить, вы представляете? Нагадить, прямо в реторту! - Вален начал заливаться под бурный смех Анасташи и Мелуан, которые чуть чаем не подавились. - Да-да. Самое интересное, что это не только не уничтожило труд полугода, но и изменило процесс его метаморфоз так, что проект батюшки удался, как нельзя лучше.
  - Вот, это, да. - Вставила Анасташа, пока не понимая, какое это имеет отношение к ней, но получающая удовольствие от рассказа алхимика. - А при чём здесь всё-таки я?
  - Причём же здесь ты? - Вален стал уж слишком многозначен, с его позой, выражением лица и ведением пальцем по гладкой поверхности кружки. - Ну, понимаешь, мы не контролируем свой дар. Он просто цепляется за то, чем мы одержимы и о чём мы грезим, думаем, мечтаем, но что не даётся нам в руки и... Собственно, кому-то просто не следовало столько думать о тебе и при этом так бояться, что ты даже всерьез его не примешь. У этого кого-то просто огромные проблемы с девушками, в отличие от его книг, и он банально посчитал, что слишком отличен от тебя и ты посчитаешь, будто вы птицы разного полёта.
  Анасташа задумалась. Неожиданно, всё начинало вставать на свои места: нервозность Эспера, его смущение и растерянность.
  - Да, ты правильно поняла. Очевидно мой сын инициировал на тебя свой дар, который в неумелых руках, может немногим отличаться от проклятья. У тебя случайно не наступало тёмной полосы, нет? - наблюдая за молчаливым раздумьем Анасташи, Вален улыбнулся.
  - Зачем и почему, самое умное, что он смог придумать это инсценировать слежку среди курортных городков? Ну видимо потому что этот нелепый идиот не может общаться с девушками без такого оригинального антуража.
  Анасташа неожиданно для себя рассмеялась во весь голос, услышав последние слова алхимика. Не удержалась и Мелуан, тонко прыснув в сторону.
  - Так он для этого потащил меня на карнавал? Для романтической обстановки? - Вален утвердительно кивнул, тем самым начав новую волну женских смешков.
  - Дамы, будем немного снисходительнее к жалким мужским умишкам. - Задорно проговорил Вален, сам изрядно прихихикивая. - С романтикой, у многих проблемы. Кстати, Анасташа. Я забыл тебя поблагодарить за то, что ты вытащила его тощую задницу из голема, хоть и попал он туда отчасти по своей глупости. Однако, мы не можем не брать во внимание череду событий, которая неотвратимо последовала за вами по пятам. Он в порядке. Уже отошёл от того Калибастра, который ты ему устроила на прощание. Очень заковыристое, хочу тебе сказать, проклятье. Температуру не могли сбить неделю, благо лекари смогли излечить от этой жуткой лихорадки.
  Девушка виновато опустила глаза, но Вален не обратил на это внимания.
  - Да, кстати. - Проговорил он так быстро, как будто боялся потерять эту мысль в голове. - У меня здесь небольшие посылки тебе. От меня за все те страдания, которые тебе пришлось пережить из-за нашего семейного дара. Вжик, открывай! - Алхимик хлопнул два раза в ладоши и неожиданно распахнулась небольшая крышечка внизу маленького тельца аппарата. На потёртый стул, над которым левитировал вжик, упала длинная тросточка из красного дерева, украшенная позолоченной ручкой.
  - Это тросточка непростая, как тебе могло показаться. Это манипулятор. Он поможет тебе легче концентрировать твою энергию, которая у тебя, как ты помнишь, действует не совсем стандартными методами. Тоесть адаптирует её к классической магии.
  Вален хлопнул еще два раза, и теперь рядом с тростью уже лежала небольшая записная книжка:
  - Здесь что-то вроде набора того, что может знать, любой, окончивший среднеобразовательную школу, маг. Она послужит тебе началом и неплохой базой для дальнейших тренировок. Но это ещё не всё. Со следующим подарком, ты кажется знакома.
  Вален снова хлопает, после чего, поверх книжки приземляется медная коробочка, похожая на те, в которых кондитеры продают леденцы:
  - Открывай. Открывай, открывай, не бойся. Я бы это и сам сделал, но я всего лишь иллюзия. - Анасташа дотронулась пальцами до прохладного металла, подняла крышку и поразилась, встретив старого знакомого, по которому временами скучала, после того, как покинула усадьбу Валена. Маленькими ручками, вытягивая их для самых нежных в этом мире объятий, к ней тянулась та самая мазь, что так искусно сама залечивала раны. Глядя на это существо, Анасташа почувствовала предательский ком в горле:
  - Мастер Вален. Это слишком шикарные подарки, я...
  - Нет, нет, нет. И не думай от них отказываться, потому как, кроме тебя, пользу они никому дать свою не могут. Я не знаю, что именно ты сделала с мазью, но теперь она действительно является живым существом, а вовсе не анимированным артефактом. По всем своим реакциям, это существо ведёт себя, как домашний питомец, которому нужно общение, ласка, забота, а я увы не могу этого дать. Бедняга скучает в моём доме, поэтому я прошу тебя, позаботься о ней как следует. На крышке написано, чем её кормить, чтобы она не теряла свою массу. Так, кажется всё. Ай, точно. - Вален легонько ударил себя ладонью по лбу. - Как я мог позабыть то, зачем, собственно, сюда летел.
  Алхимик в очередной раз хлопнул два раза и ко всем остальным вещам, приземлился небольшой конвертик:
  - Это от твоего несчастного почитателя. Я прекрасно тебя пойму, если ты решишь бросить это в топку, в любом случае, ты знаешь где я живу и знай, что я всегда рад тебя видеть. Приходи в гости, не забывай бородатого старика. - Вален тепло улыбнулся. Анасташа кое-как себя остановила, чтобы не обнять этого замечательного человека, однако вовремя вспомнила о том, что он иллюзия, о чём очень сильно пожалела.
  - Спасибо вам большое. Вы не представляете, насколько облегчили своим визитом мысли в моей голове и подняли настроение.
  - Ну что ж. Пора и честь знать. Сейчас лучше оставить тебя наедине. Мадам. - он поклонился в сторону Мелуан, которая игриво подмигнула в ответ. - Анасташа. - Он поклонился в сторону девушки. - Мне тоже было приятно. До свидания.
  Свечение рассеялось на миллионы световых палочек, после чего совсем спряталось за восстающей головой аппарата. Он молниеносно активизировался и с приятным стрёкотом упорхнул в открытую дверь, скрываясь за горизонтом, и превращаясь в маленькую световую точечку.
  ЭПИЛОГ
  Hебесный порт Росмара, дождливая погода и, всё сильнее нарастающий ветер снаружи. К одной из касс, за которой работал молодой человек, похожий своей длинной шеей на гуся, нерасторопно выдавал пассажирам билеты, чем создал немалую очередь, которая тянулась не один метр. Он проклинал свою напарницу, которая закрыла кассу и ушла обедать, чем свалила на беднягу всех своих клиентов. Каждый в очереди терпеливо ожидал своего часа.
  В этой колонне изрядно выделялась кудрявая копна чёрных волос. Молодая девушка, одетая по неизвестной причине совсем не как леди, задумчиво копошилась в кожаной барсетке, которая в ответ на возню женских ручонок, елозила той по бедру. Она испугалась, что потеряла нужную вещь, однако после пары жестов, всё-таки облегченно высунула небольшой бумажный квадратик - карта города Росмар с её личными пометками, записями и подчеркиваниями. Тогда она аккуратно, даже заботливо, вложила карту в записную книжку, вновь сложив бумагу в квадратик.
  Кожаная жилетка, сшитая на женский манер и украшенная заковыристым орнаментом, белая блуза и коричневые штаны из грубой ткани, увешанные увесистым ремнём, в которым было немало кармашков и мешочков, да к тому же высокий цилиндр, - всё говорило об этой особе, как о заядлой путешественнице.
  Она нетерпеливо выглядывала из стороны в сторону, внимательно следя за продвижением людей к кассе, после чего плюнула на это дело, принимаясь отстранённо разглядывать пояс и оборки, впереди стоящей особы, которая, в свою очередь, стояла будто по стойке смирно. В светлые волосы были вплетены живые цветы, освежающие причёску и кокетливо выглядывающие из-под соломенной шляпки, а вместо чемодана, в руке она держала трость из красного дерева, и свёрток, мало напоминающий вместительный чемодан. Костюм, пусть и женственный, но с какой-то ноткой строгости, был сшит из тёмной кожи и украшен нежным белым воротничком. Кудрявая брюнетка отметила про себя, что наверное, эта пассажирка летит недалеко, а затем тут же, переключилась на изучение какого-то мужчины во фраке неподалёку.
  За этим увлекательнейшим занятием, прошло еще какое-то время, пока очередь изрядно не сократилась, а к кассе не подошла блондинка с цветами, вежливо указывающая рейс, на который она планирует сесть. Парень, похожий на гуся задал ей еще несколько вопросов, после чего стал пробивать ей билет на дирижабль.
  - Итак, вам эконом или люкс? - спрашивал гусь, поднимая глаза на блондинку.
  - Эконом. - Ответила она негромко, но очень чётко.
  - Ваши имя и фамилия, пожалуйста?
  - Рэмо. - Ответила девушка. - Анасташа Рэмо.
  'Рэмо' - думала брюнетка, которую неожиданно заинтересовала последняя фраза девушки. - 'Какие интересные имя и фамилия, будто на иноязычный лад. Надо бы запомнить'
  - Возьмите ваш билет, пожалуйста. Следующий!
  Девушка с цветами отошла в сторону, оставляя после себя запах свежей травы и свежеиспечённых пирожков.
  - Вам куда? - спросил кассир, переключая свой взгляд на нового клиента.
  - Мне пожалуйста билет из Росмара в Вантир. Без пересадок.
  - Без пересадок до столицы Тали уже не добраться, билеты раскуплены. Могу предложить вам перебраться через границу, долететь до Элевана, а там уже сесть на локомотив до Вантира. - Девушка недовольно сжала губы, после чего, немного подумав сказала.
  - Ладно, что с вами сделаешь, давайте с пересадкой.
  - Эконом или люкс?
  - Эконом.
  - Ваши имя и фамилия, пожалуйста?
  - Оллин Лавандис. - Молодой выписал билет, после чего протянул тоненький листик девушке.
   - Приятного полёта. Следующий!!
  Девушка уже начала отходить от кассы, как неожиданно для себя, обратила внимание на то, как металлическим носком ботинка елозит по мраморному полу какой-то конверт. В любой другой ситуации, она возможно и отпнула неизвестную бумагу в сторону, однако её заинтересовала надпись: 'Анасташе'
  Брюнетка в цилиндре подняла письмо, еще помнив имя Анасташа Рэмо, поэтому сразу догадалось о том, что блондинка случайно обронила его, разговаривая с гусем, пока доставала кошелёк из кармана. Оллин оглянулась по сторонам, но незнакомки и след простыл. Тогда она обошла весь порт, надеясь всё таки вернуть письмо адресату, но, увы, её постигла неудача.
  Абсолютно уверенная в том, что письмо несказанно важное и что его надо обязательно вернуть, девушка решила осмотреть конверт на предмет адреса или еще каких-либо опознавательных знаков, опираясь на которые, она смогла бы вернуть вещицу хозяину. Кроме надписи 'Анасташе', выведенное каллиграфическим подчерком, на конверте ничего не оказалось.
  'Ну что ж, мой рейс будет нескоро, так что у меня есть время изучить эту вещицу'
  Оллин втиснулась на скамью между огромным мужчиной с попугаем и трясущимся карликом, после чего устроилась поудобнее и достала письмо из конверта. Начиналось оно очень робко и многообещающе:
  
  
  'Анасташа,
  Если ты читаешь эти слова, значит письмо уже не сгорает в огне или не раскисает под дождём, выброшенное где-то среди эранских полей, а значит, оно вызвало у тебя хотя бы какой-то интерес. Забавно, я переписывал его столько раз, комкая листы и пытаясь подобрать нужные слова, но даже после многочисленных часов, погружённых в раздумья, я по-прежнему не знаю что писать. Отец сказал мне: 'Пиши о том, что думаешь, и всё' - он забавный, но думаю, об этом ты итак знаешь.
  А думаю я о том, что пожалуй не заслуживаю твоего прощения. Наворотив дел и обманывая человека, который мне так дорог, как я могу рассчитывать на его сострадание. Но прежде чем, я начну просить у тебя прощения, позволь рассказать тебе свою историю, а ты решишь впоследствии судить меня или нет, но прошу тебя, дочитай до конца'.
  Заинтригованная до предела, брюнетка в высоком цилиндре немного отвлеклась, но лишь для того чтобы достать из маленького кармашка кругленькие конфетки и начать закидывать их в рот, вновь поглощенная увлекательным чтивом.
  'Моё настоящее имя Эспер Брамелин. Сын Валена Брамелина и потомок великого Ибера Брамелина, который внушает страх людям по сей день, и является известным персонажем в Эранском фольклоре. Но заслужил он такую славу нелёгким трудом. Это был кропотливый труд не одного человека, а целого рода, и поверь, тайна, что мы скрываем год за годом, тяготила не одно сердце.
  Теперь ты понимаешь, как моя голова рвалась на части, когда ты предположила, будто я подмастерье Ибера Брамелина, а я ничего другого не придумал, как просто поддакивать твоим предположениям. Как я мог сказать тебе о том, что Ибер Брамелин вовсе не испепелит тебя взглядом и не отправит в пучину Калибастра, или что ты там лепетала после взрыва? В какой-то момент, я был готов сказать тебе правду, но боялся, что ты тут же отвернёшься, не дав даже шанса объяснится. Смешно, правда? Случилось, ведь именно то, что я предсказывал, даже не смотря на мои отчаянные потуги дать нам немного времени пробудить доверие друг в друге. Сейчас я понимаю, какой я идиот, надо было рассказать тебе обо всём раньше.
  Я заметил тебя не сразу, а уже после нескольких месяцев твоей работы в Тёмной Башне. Как-то раз, я не пошёл завтракать в любимую кофейню, а задержался в рабочем кабинете, где мне следовало разобраться с документацией по одному заказу. Закончив, я отправился в излюбленное местечко, но увидел быстро удаляющуюся женскую фигуру, что обуреваемая диким страхом, молниеносно убегала от Ибера Брамелина, вернее от того, что им зовётся. Затем, я встретил тебя еще несколько раз, но ты не видела моего присутствия, потому как я не хотел объясняться кто я и чем здесь занимаюсь. Раз за разом, я оставался незамеченным.
  Я хотел начать разговор, но не знал как, ведь только стоило установленному времени заканчиваться, как ты летела вниз, а затем возвращалась вновь и тот круговорот не прекращался. Раз за разом.
  И вот, в тот злосчастный день, когда ты вернулась вновь, изрядно запыхавшаяся, выглядевшая, как после долгого пребывания в диком смерче и с дикими глазами, я как всегда стоял в сторонке и наблюдал за твоей работой. Мне нравилось смотреть, как ты накачиваешь артефакты энергией, в этом есть какая-то своя прелесть'
  'Какой поворот, так эта девушка Манка!' - думала брюнетка, закидывающая очередную конфетку себе в рот.
  'Так вот, когда в очередной раз я не нашел способа, как сказать тебе о своём существовании, я услышал, как в кабинете рядом, что-то упало. Оказалось, что это неожиданно открепился цилиндр от монохромного возгорателя, однако я точно помнил о том, что его крепление не подлежало обсуждению. Я принялся исправлять этот непорядок, в процессе которого меня оглушил невероятный грохот.
  Не передать словами, как я обомлел, когда увидел развороченную лабораторию и дело было вовсе не в дорогостоящем ремонте или огромных убытках, - что безусловно тоже важно, но ни в какое сравнение не шло с тем что я увидел. Ты лежала на полу, сверху до низу в пыли и покрытая обломками гранита. А когда ты бормотала мне всю эту ерунду про Брамелина, лягушек и прочую чушь, я не сразу понял в чём дело. Мой дар сыграл со мной злую шутку, а заодно подверг тебя смертельной опасности.
  Как я мог отправить тебя домой или отпустить без присмотра? Поэтому когда ты стала требовать помощи, ничего другого я не придумал, как отправить тебя к отцу, который бы присмотрел за тобой и не дал взорваться посреди дня. Я сказал о том, что ты сейчас приедешь, но не сказал ему о даре, который по моей версии, уже начал работать таким странным образом.
  И здесь, мне пришёл этот самый глупый план в моей жизни. Я решил использовать случившее в своих эгоистичных целях, а именно, сказать тебе, будто за нами объявлена охота и мы вынуждены скрываться в землях Росмара - красивом городе с потрясающей культурой и многообразием достопримечательностей.
  Я нанял команду, которая бы создавала видимость слежки и они отлично выполняли свою работу, инсценируя тайную погоню и лёгкую травлю короны - поступок детский и недостойный рода Брамелинов. Прошу тебя, поверь! Я не желал зла, совсем наоборот. Я надеялся на то, что ты, познакомившись со мной поближе проникнешься ко мне некой симпатией или хотя бы доверием, после чего я поведаю тебе тайну, а мы посмеёмся над происходящим.
  Да, каков глупец! Сейчас пишу тебе это, сидя у отца в усадьбе и мне совсем не смешно, как и наверное тебе. Я не смог предугадать того, что дар сыграет с нами злую шутку, что он заставит события складываться таким образом, что не только будет расценено как неудача, а приведёт к смертельной опасности. Прости!! Мне следовало быть умнее.
  К тому же эти болваны, вместо того, чтобы помочь тебе босой и израненной, - поверь, все они уже поплатились за это, - просто наблюдали за происходящим, считая, что им не стоит вмешиваться. Отрыжки тролля и ублюдки инфернальных псов!!! Пожалуй, все участники, втянутые в водоворот этих событий, уже выявили какой-то урок. Каждый получил по заслугам.
  Даже я, который после своего обмана даже не смел мечтать о том, чтобы его жизнь была спасена тобою из мерзких внутренностей голема плоти. Спасибо тебе за это!! Ты выходила меня и не дала умереть в том Постоялом Дворе. Я обязан тебе жизнью, даже не взирая на проклятье, которым ты одарила меня перед тем, как уйти. Я не виню тебя за это.
  Я не надеюсь на то, что ты простишь меня, но надеюсь на то, что ты хотя бы не будешь держать обиды. А если тебе захочется с кем-нибудь поговорить и никого не будет рядом, то я всегда готов тебя выслушать и подержать, ибо мои чувства к тебе не угасли. Я всегда буду рад тебя видеть в Тёмной Башне или же в усадьбе отца.
  Кстати, он просил напомнить тебе адрес: это.....'
  
  Брюнетка внимательно прочитала адрес, прощальные слова молодого человека, и задумчиво дожевала последние конфетки, пробегаясь глазами еще раз по всему письму. Затем она аккуратно сложила бумагу, и убрав конверт в потайной кармашек барсетки, мечтательно устремила взгляд куда-от вдаль. 'Интересно, тронули ли его слова эту девушку?' - Размышляла она, фантазируя на тем, куда-же всё таки отправилась незнакомка с цветами в волосах, - 'Судя из его слов, напортачил он знатно. Однако, после столь искреннего раскаянья, я бы наверное простила беднягу. Хотя... По его вине, та чуть не погибла, поэтому стоит задуматься лишний раз, прежде чем проводить время с живым минным полем. Ведь она чуть не погибла'
  - Рейс номер 371 'Росмар - Элеван' объявляет посадку, просьба пассажирам пройти на перрон номер шесть.
  Брюнетка нехотя оторвалась от мыслей, после чего закинула барсетку на плечо, поправила цилиндр и быстрым шагом направилась к объявленному месту, лавируя меж туристов, местных жителей и проезжих небесного порта города Росмар. Трясущийся карлик, что искоса наблюдал за девушкой, молча смотрел, как она смешивается с толпой, а затем и вовсе скрывается из виду.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"