Ассела Хок : другие произведения.

Райн Зарп. Миссия Принцесса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Казалось бы, что может быть проще для опытных воинов элитной сотни, чем сопроводить принцессу к жениху? По пути всего то и нужно завернуть в пару городов с проверкой, да подписать мирный договор с давно исчезнувшими Хранителями. Вот и пятеро друзей, хоть по воинской привычке и осторожничали, а подвоха не ожидали. Хоть в дороге провертятся, а то засиделись в мирной столице. Примерно так они и думали. Пока не выехали... 29.10.2013 - книга закончена. Что бы получить последнюю главу - оставляем коммент и свой адрес.
  Глава 1
  Глава 2
  Глава 3
  Глава 4
  Глава 5
  Глава 6
  Глава 7
  Глава 8
  Глава 9
  Глава 10
  Глава 11
  Глава 12
  Глава 13
  Глава 14
  Глава 15
  Глава 16
  Глава 17
  Глава 18
  Глава 19
  Глава 20
  Глава 21
  Глава 22
  Глава 23
  Глава 24
  Глава 25
  Глава 26
  Глава 27
  Глава 28
  Глава 29
  
  
  Пролог
  
  Империи воздвигались тяжело. Первыми, устав от постоянных воин и смертей объединились эльфы. Разрозненные кланы собирались на многочисленные советы долгие десять лет, хоть что такое годы, для почти бессмертных созданий? Эльфы спорили, расходились на дальние земли, и вновь собирались вместе. Итогом всевозможных метаний стала империя Град. Она выросла среди дремучих лесов, окруженная чистейшими озерами и облаками. Правителей выбирали не менее долго, чем решали, а стоит ли вообще объединяться? Маг, мудрец и воин - таким оказалось решение. Маг смотрел на мир свысока, принимая величие и силу своего народа. Мудрец - был осторожен, всегда выискивая недостатки и мелочи, не достойные своего оппонента. Окончательное решение принимал воин. Открытый для советов одного и второго, он, своей железной рукой решал судьбу своего народа. Через несколько веков, дойдя до сегодняшнего дня, роли при дворе немного сместились. Триста лет малый срок для эльфов, но война всегда забирает лучших. Гибли маги, воины, мудрецы. Десятки, сотни эльфов никогда не вернуться в свои леса. И вот, через сто лет, после создания собственной империи Град эльфы приняли решение окончательно. Род воинов навсегда останется императорским, а мага и мудреца будут выбирать из всего эльфийского народа. За силу и мудрость, за широту взглядом и верность своему императору.
  Империя Харт Ита появилась незаметно для большинства народов, благодаря удаленности от общих земель, включив в себя многочисленные острова. Немного повоевав с пиратами за свои земли, и приняв строгие законы, люди зажили широко и счастливо. Море кормило своих новых хозяев щедро, а те не покладая рук работали на благо новой родины. Со временем на островах появились представители различных рас, среди которых преобладали любящие бескрайность моря краштар, и что удивительно, гномы. На островах Харт Ита оказалось множество гор, и суровые рудокопы старались вовсю. Не прошло и десятка лет, как на все свободные земли загремела слава кузнецов империи, а старики не раз вспоминали, что до войны гномы ковали оружие и на их земле.
  Следующими отвоевали свои земли от человеческих фанатиков - краштар. Именно на их землях шли кровавые бои, именно против них, имеющих вторую ипостась созданий, бунтовали сумасшедшие люди. Моря крови, пустующие города, и обреченный ужас - все это преследовало несчастный народ долгие годы. Эльфы и гномы не бросили братьев по несчастью. Гномы ковали оружие, не зная сна и отдыха. Эльфийские лучники и маги смешивались с безумными в своей ярости краштар, прикрывая тех от людских магов. Да и люди... многие сбежали под крыло Сатера Кастеры, когда он вырвал у своего предшественника право на трон. Четыре сильнейших королевства старых времен объединились под его началом добровольно. Еще четыре - он подмял под себя, не замечая обреченности жителей и тихой радости врагов. Вот, еще чуть-чуть и подавится. Но не сбылись пророчества. Сатер сел на трон крепко. Введя нерушимые законы, карая лишь изгнанием, что во времена войны было страшнее смерти, мужчина быстро навел порядки. А потом женился. Да не просто так, а на старой подруге, эльфийской деве Дале, которую полюбил и принял народ безоговорочно. Слишком добра была новая императрица, слишком переживала за каждого из них, и такая искренность была в каждом взгляде, что растаяли самые холодные сердца.
  Про империю Евгаф знали лишь моряки, да жители островов. Затерянный в морях материк населяли странные люди, со странными обычаями и верованиями. Редкие гости задерживались на той земле надолго, но если оставались, то уже никогда не уходили. Была там какая-то магия, непонятная ни эльфам, ни краштар, но неизменно державшая их крепче цепи. Легче давались заклинания, люди, недолговечные на другой земле, здесь жили не по одному веку, практически не болея. И лишь синие птицы смерти приносили беду. Они появлялись ни откуда и уходили в неизвестном направлении. Ни маги, ни охотники не могли отыскать странных существ. Но после их появления в города всегда приходила смерть. Не много, не больше пары десятков, но неизменно погибали... и никто не мог предугадать, когда же странные вестники появятся снова.
   Империя Рас Кар приняла свои черты под угрозой полного уничтожения со стороны эльфов, гномов и краштар. Обозленные на фанатиков народы, желали отмщения, и лишь мудрость правителей спасла неблагодарный народ от полного вымирания. На многие века Рас Кар осталась закрытой для рас, а тысячи беженцев, под покровом ночи, рискуя своими жизнями, перебирались в соседние страны.
  Ситуация в мире, на сегодня, в целом, была спокойной. Большинство империй жили в мире и покое. Территории своей хватало, жили не бедно, не богато, зато справедливо. А если что и не нравилось, всегда можно перейти границу к соседям. Ушлые гномы своего государства толком и не создали, расселившись в каждом удобном для них уголке, почти полностью захватив кузнечное дело в свои руки. Что, впрочем, вполне устраивало остальных - уж в чем-чем, а в этом коротышки были хороши.
  
  Глава 1
  
  356 год Эпохи Империй.
  
  Кабинет начальника дворцовой стражи можно было назвать абсолютно типичным: огромный стол, вечно заваленный бумагами, кресло, с потертостями от постоянного присутствия в нем хозяина. Парочка кресел напротив, казались, более новыми, но вряд ли таковыми являлись. Стены, в бежевой драпировке, были завешены картами империи, города и планами дворца, в углу, около окна, стояло еще пара кресел и небольшой столик, а на полу лежал мягкий, темно коричневый ковер. Если хоть на миг выглянуть из окна, можно увидеть прекрасный парк и небольшой искусственный пруд, к огромному сожалению хозяина кабинета, возможность просто постоять у окна появлялась крайне редко, слишком он был занят вечными делами.
  Трое мужчин расположились вокруг стола, внимательно рассматривая расстеленную на нем карту. По их, слегка взъерошенному виду, можно было легко предположить - стоят не первую минуту, и не по первому кругу обсуждают сложившуюся ситуацию.
  - Мы закинем вас телепортом до Ловда, дальше никак, маги просто не потянут, - ткнул пальцем в карту владелец кабинета.
  - Уже не плохо, сбережем больше месяца пути, - кивнул более молодой, прикидывая, удастся ли убедить магов из Ловда, на еще один телепорт, желательно до самого Кравеца.
  - Все равно, путь займет почти четыре месяца, - пробормотал седой старик, - многое может случиться. Что-то мне не спокойно.
  - Много, но других вариантов нет. Император сейчас не может покинуть столицу, кроме принцессы некому заняться подписанием договора.
  - Райн, тебе придется внимательно следить за принцессой и ее свитой. Мы всех перепроверили, но в Рас Каре сейчас не спокойно, что-то задумал старый интриган, но пойди, пойми что именно.
  - Согласен, многое может случиться, но, как всегда, больше не кому. Атор Крах, ведь не будет против, если я возьму с собой друзей.
  - Рвешь мне душу, Райн, - ухмыльнулся старик, - хочешь всю тайную службу с собой потащить?
  - Нет, нас пятерых вполне хватит, - серьезно ответил самый молодой из мужчин, будто бы и в правду обдумывал данный вариант событий.
  - Хватит вам, - отмахнулся Варак, - Крах, ты же все равно собирался это предложить. Нам всем так будет спокойнее.
  - Умные стали, - проворчал скорее для порядка начальник тайной службы императора, - уже и думать сами научились.
  - На том и стоим.
  - Надо бы еще познакомить тебя с начальником личной охраны принцессы. Мик не плохой парень, но довольно молод и не любит конкурентов.
  - Проблем с ним не будет? - вскинулся Райн.
  - Не должно, я предупрежу его о тебе и ребятах, вряд ли кто-то из вас будет метить на его место. Насколько я знаю, в тайной службе платят больше, - атор Варак пристально взглянул на бывшего ученика, и, увидев что-то известное только ему, продолжил инструктаж.
  
  
  Кабинет императора немногим отличался от рабочего кабинета его подчиненного. Все тот же стол, только еще большего размера, еще больше завален бумагами, все те же кресла, из более дорогого материала, но так же протерты постоянными посетителями. Стены были все того же бежевого цвета, только в левом уголке, разноцветными мелками нарисован детской рукой небольшой рисунок лошадки.
  Император, высокий, крепко сложенный мужчина, лет сорока пяти на вид, сидел в кресле и с улыбкой наблюдал, как маленький сын пытается незаметно стащить отцовскую печать из стола. Сидящие рядом женщины тихо перешептывались, решая свои, понятные только женщинам проблемы, вроде приглашения на бал или выбора маскарадного костюма для младшего принца.
  - Все больше напоминает Велу, такой же непоседа.
  - Не правда, отец, я никогда не рисовала на ваших стенах, - улыбнулась младшая из женщин.
  - Конечно, ты это делала в бальной зале, - возразила старшая, беря дочь за руку, - но, следует заметить, быстро перестала.
  - Она просто перешла на более крупные пакости.
  Мальчик, наконец, заметил наблюдающих за ним взрослых и, скорчив обидчивую рожицу, вернулся к своим игрушечным солдатикам.
  - Ладислав прислал вестника, он ожидает Велиру к концу лета на венчание, - мужчина присел рядом с ребенком на ковер, - ты не передумала?
  - Нет, отец, наша свадьба укрепит связь между империями, это верное решение.
  Мать с легкой грустью взглянула на дочь - вот и выросла ее маленькая принцесса, превратилась в настоящую красавицу, будущую правительницу империи Град. Сегодня, принцесса Велира, мало чем напоминала грозу дворцовых слуг и причину ранней седины атора Крах Тена, чуть выше среднего, с длинными, лежащими волнами пепельно-русыми волосами, пронзительным взглядом зеленых глаз, девушка все больше походила на свою мать в молодые годы.
  - Хорошо, тогда у меня будет пара поручений. Перед поездкой в Град тебе придется заехать в Болото Крика, насколько мне известно, Хранители не покинули свои владения. Мы с Ладиславом хотим подписать мирный договор с этим народом, их знания нам бы очень пригодились.
  - И именно мне придется найти и уговорить таинственных Хранителей? - вскинула бровь девушка.
  - Да. Краштар и эльфы живут долго, но даже мы не помним, откуда пришел этот народец, возможно, до войны такие знания хранились у эльфов, но Ладислав клянется, что в его библиотеке нет ни одного упоминания. Они всегда были закрытым народом, а после давней трагедии и вовсе исчезли.
  - А что за трагедия, отец? Никто не рассказывал мне эту историю.
  - Некому рассказывать, дорогая.
  Император немного помрачнел лицом, потер подбородок и расстроено принялся рассматривать свои руки.
  - Мы много лет жили в мире. Краштар всегда с уважением относились к Хранителям, но и близко не общались. Что произошло в тот страшный день, кроме них не знает ни одна живая душа.
  Старшая женщина согласно кивнула. Много лет назад, цветущий Радужный край перестал существовать за одну ночь, казалось, еще вчера пели птицы, над бесчисленными озерцами мерцали радуги, а таинственные Хранители проводили путников своими тайными тропами. Сегодня в это место рисковали заходить лишь отчаявшиеся путники, те, кому мало что осталось терять в своей жизни, некогда прекрасные места полностью покрыли топи, всюду рыскали хищные звери, а о прекрасном народе знали лишь старики да историки до имперских времен.
  - Так же, ты посетишь несколько больших городов, нам давно следовало проверить градоправителей, я напишу список.
  - Отец, вы собираетесь взвалить на мои плечи большую ношу напоследок. Надеетесь, что таким образом я больше обрадуюсь переезду?
  - Кавер еще слишком мал, вряд ли он, в свои четыре года, способен провести проверку городов, - взлохматил волосы принцу заботливый отец, рассмеявшись на очередную обиженную рожицу.
  - Сатер, дорогой, применение пыток неприемлемо к ни в чем неповинным гражданам, хватит запуганных нашим чадом слуг, - императрица с любовь посмотрела на неугомонного, такое долгожданного наследника.
  Двадцать два года не такая большая разница в возрасте между детьми. В семействах краштар, живущих не одну сотню лет и сохраняющих физическую молодость достаточно долго, разница даже в сто лет между детьми не казалась чем-то особенным. Но для Сатера и Далы Кастера, императорской четы Иш Тар, каждый год был наполнен отчаянной надеждой в ожидании наследника.
  - Это еще нужно доказать, что неповинных.
  - Сатер, наш сын, между прочим, все слышит и запоминает. Каким он после таких слов отца станет императором? - упрекнула женщина мужа.
  - Самым лучшим, правда, мой дорогой?
  
  
  Мик Лорс был, мягко говоря, не доволен поворотом событий. Долгожданная поездка принцессы Велиры к жениху представлялась мужчине отличной возможностью проявить себя перед императором, доказать свою значимость. Теперь все мечты оборвались, оказывается, командовать охраной в дороге будет вовсе не он, подающий большие надежды молодой воин, а какой-то неизвестный, в казармах отведенных охране принцессы, Райн Зарп.
  Начальник дворцовой стражи, атор Варак, вызвал его утром к себе и все объяснил. Император дал личные поручения принцессе, а это означало увеличение срока поездки и повышенный риск. И хотя умом Мик понимал правильность выбора, сердцу было обидно. Больше всего молодого краштар раздражала, даже не необходимость подчинятся, от чего, по правде говоря, успел отвыкнуть на новом посту, а то, что начальником назначался совершенно чужой, непроверенный воин. Каким он окажется? Не будет ли притеснять более молодых воинов принцессы? Все же, Мик, как и любой хороший командир, в первую очередь заботился о своих подчиненных, смена командира влияла на них в большей степени.
  - Мик Лорс? - неожиданно прозвучало над ухом увлеченно чистившего оружие воина.
  - Да, - вскинулся мужчина.
  - Райн Зарп, вы должны были ждать меня.
  - Атор Варак предупреждал, что вы зайдете.
  Перед Миком стоял воин. Скупые движения, даже поза стоящего напротив мужчины, свидетельствовали о готовности в любой момент вступить в бой. Мику приходилось признать - еще далеко ему до такого уверенного излучения собственной силы. Интересно, сколько лет стоящему напротив бойцу? Внешне, мужчины выглядели практически ровесниками, обоим можно было дать чуть за тридцать, но если Лорсу в действительности лишь пару месяцев назад стукнуло тридцать один, то Райн с легкостью мог разменять и первую-вторую сотню. Зеленоглазый, светловолосый мужчина излучал такую внутреннюю силу, что стоящему рядом Мику, даже будучи практически одного роста, а уж если честно сказать, даже чуть выше, приходилось смотреть на Зарпа будто бы снизу в верх.
  - Отлично. Тогда сразу перейдем к делу. Во-первых, предлагаю перейти на ты, - дождавшись согласного кивка, мужчина продолжил, - во-вторых, ты должен понимать: ни я, ни мои ребята давно не работаем в охране, у нас, хм, несколько другой профиль. Поэтому командовать охраной свиты принцессы, повозок с вещами и прочим остаешься ты. Мы берем на себя принцессу и документы.
  - Атор Варак сказал, что я и мои люди полностью переходим под твое командование, - уточнил мужчина.
  - Да, так и есть. Если я прикажу все бросить и бежать - ты и твои люди так и сделаете. Прикажу прыгать со скалы - будете прыгать. Но, согласись, ты лучше знаешь своих людей, знаешь, кого поставить в хвост колоны, а кто лучше сражается в гуще. За оставшиеся до отъезда три дня я просто не успею выучить твоих людей. Думаю, будет лучше, если мы несколько разделим обязанности, так будет всем проще.
  - Полностью согласен, - в душе Мика царил праздник.
  Райн улыбнулся про себя. Разработанная атором Вараком стратегия сработала полностью. Теперь молодой воин расшибется, но защитит доверенных ему людей и повозки. Все же бывшими учителями не бывают, навыки манипулирования адептами в школе элитных сотен, очень пригодились атору Вараку в карьере начальника стражи императорского дворца.
  
  - Милая, еще не поздно отказаться, - начала по новому кругу старый разговор императрица.
  Велира с тоской смотрела на мать. В свои (страшно сказать) триста сорок три года, императрица выглядела самое большое лет на сорок, а то и меньше. Некоторые служанки, человеческой расы, утверждали, что тут не обошлось без магии, но принцесса знала - кровь эльфов и краштар справлялась со старостью не хуже магических эликсиров. Ее мать еще долго будет сохранять внешнюю красоту и хрупкостью. Именно такой Вела видела и себя через пару столетий, уже сегодня из зеркала на нее смотрели глаза матери, лишь не было в них налета прожитых столетий. Да и улыбка была отцовской, более хищной, без вечной, материнской нежности в уголках.
  - Мама, мы это уже обсуждали. Отец сделал правильный выбор. Ладислав приятный мужчина, возможно с ним я найду такое же счастье как у вас с отцом.
  - Вела, ты видела этого эльфа лишь мельком, лет десять назад, когда он приезжал с отцом к нам в гости. Я очень сомневаюсь, что тогда тебя интересовал, хм, приятный мужчина, - с упреком качнула головой мать, - кажется, в тот раз тебя больше покорил его конь.
  - Вот видишь, - рассмеялась девушка, - хоть лошадь у него что надо.
  Служанка вернулась в комнату с очередным ворохом нарядов и принялась упаковывать их в огромные сундуки.
  - Хорошо, что почти все вещи можно будет отправить телепортом сразу в Град, не хотелось бы тащить их с собой в дорогу, - заметила принцесса, перебирая книги о магических ядах, в попытке решить брать их с собой, или в библиотеке жениха уже есть такие экземпляры.
  - Хоть Эги с собой не бери.
  - Почему? Она сама хочет, - пожала плечами принцесса, кинув взгляд на собирающую вещи девушку.
  Служанка остановилась и устремила на императрицу полный мольбы взгляд.
  - Эги, милая, - обратилась теперь уже напрямую к молоденькой служанке женщина, - тебе будет тяжело у эльфов. Там практически нет людей.
  - Они и здесь не часто, - буркнула с обидой девушка, - я буду хорошо прислуживать принцессе, клянусь вам!
  - Речь не об этом, - подчеркнула императрица, - эльфы долгожители, но они не такие как мы. Многие эльфы будут относиться к тебе, как существу более низкому, чем они. Поверь, моя мать была эльфийкой, я знаю, о чем говорю.
  - Пусть только попробуют, - притопнула ножкой принцесса, - мы с Эги вместе больше десяти лет. И я не собираюсь оставлять здесь подругу, только потому, что эльфы предпочитают быть возвышенными моралистами. Их император выбрал меня себе в жены, в императрицы - пусть теперь мучаются.
  - Только не говори это при первой же встрече жениху, - отступила женщина, считая свой долг императрицы по отношению к Эги выполненным: девушку предупредила, отговорить попыталась, а дальше - путь молодых, пусть сами разбираются.
  - Моя леди, - подала голос служанка, - в дорогу брать только мужские костюмы или пару платьев так же положить?
  - Ой, мы же будем заезжать в города! Нужно что-то выбрать для балов, - всполошилась Велира.
  - Да и у Хранителей лучше появится в более официальном виде, чем мужские бриджи и жилет, - кивнула мать и принялась рассматривать развешенные в гардеробе платья и накидки.
  - Вела, возьми меня с собой!
  Увлеченные разговором женщины даже не заметили, как в комнату пробрался наследный принц империи Иш Тар Кавер Кастера лично. Темноволосый малыш уверенно топтался по разложенным на мягком ковре бумагам, пытаясь не уронить зажатый в руках кусок сладкого пирога.
  - Опять сбежал с урока, - укорила мать дитя, в душе радуясь сыну, но предпочитая напомнить малолетнему наследнику о долге, - атор Говош опять за тобой не уследил. Ваше наследное высочество должно сейчас рассматривать картины в галерее.
  - Мама, это так скучно, - с придыханием ответило чадо, - картинки все одинаковые.
  - Нужно учиться мой дорогой. Но ты прав, мы попросим атора Говоша показать картины попозже.
  - Так Вела может взять меня с собой к эльфам? - упрямо уточник ребенок.
  - Нет, Кавер, но ты обязательно приедешь ко мне в гости, когда немного подрастешь, - заверила принца Велира.
  - Угу, для всего нужно подрасти. Даже для лошадки, - обиженно пожаловался на несправедливость мира ребенок.
  - Ах, вот в чем дело, - улыбнулась мать, пришло время напомнить Сатеру про животное для Кавера, мальчик будет рад щенку или котенку.
  
  
  Три дня, отведенные на сборы в дорогу, привели имперский дворец в состояние хаоса. Все куда-то бежали, что-то складывали, упаковывали, заготавливали. Воины из личной охраны принцессы держались особняком, стараясь отдохнуть в дорогу с запасом. Единственным значимым событием этих дней для солдат стало знакомство с новым командиром и его людьми.
  Сама принцесса Велира металась по дворцу, напоминая маленький торнадо, то запаковывая, то, наоборот, выкладывая из бесчисленных сундуков свои вещи. Спасибо верным магам, заколдовавшим парочку сундуков, но легче от этого не становилось. Отдельно от хаоса сборов стоял небольшой сундучок, уместивший в себе пару платий для торжественных приемов в городах, сменную одежду мужского покроя в дорогу и прочие, такие необходимые женскому сердцу мелочи. Подруга принцессы, Адела, подошла к вопросу еще практичнее и уложила, во все тот же сундук, лишь одно платье на все случаи жизни, подвергая свою консервативную мать в состояние легкого шока.
  Сборы Райна и его друзей из тайной службы императора, а именно: Ароша Утоса, Деша Цилота, Устана Проша и Стиша Арона - в общей сложности не заняли и часа. Привычные к постоянным дорогам, еще со времени учебы в школе элитных сотен, мужчины всегда держали наготове безразмерные, опять спасибо магам, сумки, куда привычным жестом каждый отправил сменную одежду, запасные кинжалы и прочую военную атрибутику.
  Дольше всех, что было во многом поразительно, собирался в дорогу император, который, кстати говоря, никуда и не ехал. Как, оказалось, подготовить все документы, заверить печати, подтвердить полномочия и прочее - дело не одного дня. Не говоря о том, какой огромный труд взвалили себе атор Варак и атор Тен, в чьи обязанности вошло перепроверить каждого из отправленных в свите принцессы людей и краштар. А потом перепроверить еще раз, просто так, на всякий случай. И если в сопровождающих обоз воинах каждый из них был уверен, то слуги, подруги, и просто сопровождающие требовали огромного контроля.
  Наконец, утром четвертого дня, все утихомирилось, подвязалось, уложилось и, опять-таки к чести уже известных нам дворцовых магов, да будет с ними Творец и Силы, даже частично отправилось.
  Принцесса, с легким налетом слез на глазах, обняла родителей, покружила младшего брата и уверенно вошла в телепорт до Ловда, вслед за начальником своей охраны. Следом за Велирой Кастера последовала ее служанка Эги, ближайшая подруга Адела Данга, троица мало известных фрейлин, обязанных по этикету сопровождать принцессу в дорогу, советник императора атор Илар и десять воинов из личной гвардии. Замыкали колону Райн с друзьями, каждому из которых старик Тен, перед отправкой, успел прочитать долгую лекцию о безопасности принцессы, заговорах врагов, а так же об интригах союзников.
  Словом - тронулись!
  
  - Моя девочка, - всхлипнула в плечо мужу императрица.
  - Ну что ты? Ладислав будет замечательным мужем, нашей дочери. Если бы я хоть немного в этом сомневался...
  - Милый, я не сомневаюсь. Но Велира больше не вернется к нам прежней. Наша девочка выросла, стала совсем самостоятельной. Не волнуйся, я не буду плакать.
  - Обещаешь?
  - Конечно.
  И самая значимая пара королевства направилась в сторону лестницы. Маленький Кавер долго смотрел на место растаявшего портала. Ему, маленькому мальчику, было все интересно и не понятно. Как можно засунуть такое количество воинов в маленький шар? А куда они делись? А когда ему будет можно? Бедный гувернер бледнел и краснел, все больше понимая - ребенок слишком быстро перерос свою детскую няньку, а значит, в ближайшее время на посту его сменит совершенно другой специалист, готовящий мальчика к взрослой жизни.
  
  Глава 2
  Ловд встретил путников проливным дождем. Встречающие маги торопливо ставили магическую завесу от дождя, стараясь накрыть лошадей и повозки с вещами от крупных капель. На площадке для телепортаций, размещенной перед Храмом Творцу и Силам, толпилось огромное количество жителей городка, все же, не каждый день, в их дом заходила принцесса. Девушка окинула взглядом встречающих, приветливо помахала рукой и отошла в сторону в ожидании распоряжений. Перед отъездом отец дал ясно понять - командовать в пути будут пятеро воинов, и если Велира не согласна с такой постановкой вопроса, то ее просто отправят телепортом к жениху, а поручением императора займется кто-то из советников. Что ж, доверие отца стоило оправдать, да и прийти к жениху как, хоть и временный, но представитель империи Иш Тар было намного приятнее, чем просто свалится из телепорта под венец.
  - Мда, вот и верь после этого погодникам, - пробормотал себе под нос один из пятерки, проведя рукой по моментально намокшей черной косе.
  - Не жалуйся, Деш, и хуже бывало, - весело хлопнул друга по спине другой мужчина и повернулся к принцессе.
  Внимательно окинув взглядом хрупкую фигурку девушки, облаченную в мужской костюм, и оттого казавшуюся еще более маленькой, удовлетворенно хмыкнул, заметив на поясе кинжал. Велира затаила дыхание, только теперь она заметила, что не один из пятерки не имеет серьги Орха. Творец - перед ней бойцы элитной сотни, видимо отец не все рассказал перед дорогой. Конечно, она и раньше встречалась с воинами прошедшими обучение, да ее собственный отец провел в школе не один год, но отец - это совсем другое. Как же она не заметила этого раньше, во дворце, перед отъездом? Ведь тогда можно было бы многое спросить у отца. И в первую очередь понять, какая опасность угрожает ей в пути. Что ж, видимо император считает ее не достаточно подготовленной к предстоящей дороге, а может, мелькнула мысль, наоборот, ожидает, что девушка додумается до всего сама. Как же это было похоже на ее императора - дать ровно столько информации, что бы можно было сложить кусочки, но не больше, чем потребуется для выживания и исполнения поставленных задач. Ну, папочка, Велира тебя не разочарует.
  - Моя леди, - скорее кивнул, чем поклонился мужчина, - меня зовут Райн Зарп, я назначен командиром отряда на время пути.
  - Счастлива вашему присутствию на своем пути, Райн, - величественно ответила девушка.
  - Это счастье взаимно, моя леди, - и вновь короткий кивок, - позвольте представить вам моих спутников: Атош, Устан, Деш и Стиш, - каждый из названных кивнул принцессе, - мы будем рады сопровождать вас в пути.
  Мужчины представляли собой довольно колоритную группу. Одеты все были рубашки и штаны без опознавательных знаков принадлежности к императорской охране, впрочем, на этом их схожесть заканчивалась. Назвавшийся Райном был довольно высок, худощав, и даже красив, если бы не тонкий шрам, начинающийся на нижней губе и уходящий вниз по подбородку. Его длинные, светло-рыжие волосы были заплетены в косу, а в зеленых глазах царило спокойствие и уверенность в собственных силах. Помимо упомянутой одежды на воине красовался кожаный плащ с капюшоном, зато без рукавов. Из оружия Велира заметила лишь меч и кинжал, но что-то подсказывало девушке - наличие арсенала на каждом из присутствующих - могло даже не обсуждаться.
  Вторым девушка окину оценивающим взглядом Атоша - такой же высокий и худой, как Райн, мужчина привлекал внимание аристократичным поворотом головы и чуть приподнятыми в улыбке губами, казалось, этот краштар будет смеяться даже на пороге собственной смерти. Черные, вьющиеся волосы были коротко подстрижены, но уже доставляли неприятности хозяину, то и дело, стараясь попасть в карие глаза. Ослепительно белая, явно из дорогого материала, рубашка притягивала к себе взгляд, и казалась бы не уместной тут, посреди дороги, на любом другом из присутствующих. За плечами у мужчины виднелся колчан стрел и лук, а на поясе виднелся кинжал. Что ж, вздохнула девушка - аристократа видно в любых условиях.
  Самым старшим, на вид, в этой компании казался Устан, Велира могла бы дать ему лет тридцать пять - сорок, если бы не знала, как обманчива внешность краштар. В свои двадцать шесть она была похожа на восемнадцатилетнюю девушку, только что покинувшую родительский дом. В Устане девушку больше всего смешила его стрижка - рыжие, кучерявые волосы обрамляли лицо шапочкой, делая мужчину похожим на светящийся шарик. С загорелого лица на мир смотрели абсолютно спокойные голубые глаза.
  Первым, что бросалось при взгляде на Деша, был его рост и боевой топор. Да, именно топор, огромный, переливающийся на солнце и покрытый какими-то рунами топор. Если бы принцесса стала рядом - она вряд ли бы достала до подмышки этому мужчине, что при ее росте в метр шестьдесят, не было особо удивительно. Зеленые глаза мужчины, быстро окинув принцессу, теперь всматривались вдаль, будто ожидая нападения в любую минуту. В черных, заплетенных в косу волосах, виднелось пара бусин, явно раскрашенных с любовью, заботливой детской рукой.
   Отдельного внимания принцессы заслужил Стиш, ведь именно при появлении этого мужчины, Адела затаила дыхание, а потом залилась румянцем. Да и сам мужчина, нет-нет, а посматривал в сторону хорошенькой подруги Велиры. Что ж, голубоглазый, светловолосый, коротко стриженный, если не считать двух тонких, но длинных косичек на висках, мужчина действительно был красив и хорошо сложен. Именно на таких засматриваются девушки на балах и прогулках в парке. На чуть хищноватом, загорелом лице было выражение крайней скуки, от рождения присущие аристократам.
  Наконец, завершим осмотр, и, сделав некоторые выводы, принцесса благосклонно кивнула присутствующим и вернулась к насущным проблемам.
  - Мы продолжим путь под дождем, Райн?
  - Как пожелаете, моя леди. Мы никуда не опаздываем, можем переждать непогоду в городе.
  - Что ж, думаю, не стоит начинать наш путь при таких условиях. Не хотелось бы, потом, лечить простуду у фрейлин, - чуть заметно кивнула принцесса на отдельно стоящих у кареты, разряженных в пух и прах девиц, - да и охране так будет явно удобнее.
  - Полностью согласен. Что ж, предлагаю расположиться в Храме, пока не закончится дождь, или, если моя леди голодна, можно направиться в дорогой трактир.
  - Не стоит, мы ведь только вышли из дома. Храм - именно то, что нужно.
  Пока все размещали в Храме, а фрейлины обиженно ворчали, Мик отправил пару своих ребят проверить дорогу, а остальных поставил охранять вход в Храм, просто так, на всякий случай. Как только гости преступили порог Храма, к ним вышел жрец Творца и мирно повел беседу с Велирой о сути долга и чести. Тут же в Храм начали стекаться и жители города, желая послушать разговор, и, возможно, лично переговорить с принцессой.
  Райн с друзьями расположились около алтаря Сил, возложив на него сорванные тут же, у Храма, цветы, справедливо решив, что Силам все равно где они их раздобыли, лишь бы обращались с чистой душой. Деш, украдкой, а друзья сделали вид, что не заметили, положил под цветы одну из разукрашенных бусин, попросив Силы присмотреть за сынишкой, пока он в отъезде.
  - Кажется с принцессой проблем быть не должно, - чуть лениво заметил Атош, опираясь спиной об алтарь.
  - Она же Кастера, - ухмыльнулся Стиш, - с ними всегда проблемы.
  - Мне больше не нравятся фрейлины, - обронил Деш, - и чего их с собой потащили?
  - Этикет, принцесса не может отправиться в дальнее путешествие в компании мужчин, - заметил Атош.
  - Велира едет к жениху, это тоже накладывает особые нормы поведения, - согласился Стиш.
  - Хорошо, что я не дворянин, - подвел итог Райн, после чего друзья рассмеялись и перешли на обсуждение более интересных тем.
  
  
  Тем временем Адела, с Эги, которую, девушка считала скорее подругой, чем служанкой, рассматривали колоны Храма. Конечно, девушки не раз были в Храмах Итеш Таро, столицы империи, но это все другое, домашнее, а тут, в чужом городе, все казалось в новинку. Храм, как и в столице, поражал внутренним светом и теплотой. Несмотря на идущий с наружи дождь, внутри царило тепло и уют. Внутренние колоны Храма были украшены затейливой резьбой, изображающей различных животных и птиц, а так же сцены из мирной жизни. Стоящие по кругу алтари Сил и Творца украшали драгоценные камни различных цветов и размеров, так что в солнечный день в Храме, наверняка, приходилось зажмуривать глаза от постоянных бликов света. Видимо, все Храмы в Империи строили одни и те же искусные мастера, умудрившиеся создать возвышенное строение из обычных камней.
  По правде сказать, Адела не много внимания уделяла Храму. Нет, строение, даже виденное сотни раз дома, поразило ее в самое сердце, как и каждого кто преступал его порог, своим ощущением силы и правильности. Это было не пустое строение - в нем бурлила невиданная сила, обволакивающая душу каждого, дарящая обещание, умиротворение и покой. Но в этот раз в душе девушки бурлило другое чувство. Увидев лишь мельком, еще в императорском дворце, девушка уже не могла отвести взгляда от мужчины. Казалось все ее внимание, в не зависимости от желания и силы воли, было посвящено ему одному. В минуты, когда, как казалось Аделе, никто не замечал, она направляла свой взгляд в сторону своей мечты, и, возможно это была лишь иллюзия, ловила его взгляд в ответ.
  - Эги, ты когда-нибудь любила? - неожиданно даже для самой себя спросила Адела.
  - Конечно, - наедине девушки редко соблюдали положенный этикет, - а что?
  - Каково это?
  - Не знаю, мы, люди, любим по-другому.
  - И все же? - не успокаивалась Адела.
  - Ты будто бы не можешь дышать без него. Кажется, если в следующую секунду не обнимешь - рухнет весь мир. Но, - усмехнулась Эги, - как правило, не падает. А что? Ты влюбилась?
  - Еще как, - наконец освободившаяся от любящего поговорить жреца, вставила принцесса, - даже я заметила красные щечки нашей Адели.
  - Не правда, - вспыхнула девушка, - он просто такой красивый, - и снова кинула взгляд на предмет своего неожиданного обожания.
  Велира вздохнула. Она уже видела такие взгляды - у своей матери. Императрица именно так смотрела на своего мужа, когда рядом не было посторонних лиц. Восторженно, как на впервые увиденную картину. Еще, будучи маленькой, принцесса спросила у матери о любви: любовь бывает разной, дорогая, - ответила мать, - бывает просто влюбленность, когда мужчина будет тебе просто дорог и мил, а бывает любовь, такая, как у нас с твоим отцом. Краштар любят не так как люди, для нас любовь бывает один раз в жизни. Когда ты встретишь того, кого суждено тебе полюбить - ты сразу об этом узнаешь. Нам не требуются, как людям, годы на осознание своих чувств, один миг - и твоя судьба решена. Надеюсь, когда придет твой миг - Творец будет благосклонен, и подарит это чувство к такому же долговечному созданию, как и ты сама.
  Что ж, по крайней мере, Адела может не сомневаться, ее избранник будет жить долго, если только не погибнет в бою. И если, вот уж в чем Творец сплоховал, ответит девушке взаимностью.
  
  
  - Она опять на тебя смотрит, - обронил Деш.
  - Знаю.
  - Стиш, это может доставить проблемы? - решил уточнить Райн.
  - Райн, не лезь пока, идет?
  - Хм, Стиш, это твое дело, но не думаю, что принцесса одобрит легкий флирт в дороге, - все же заметил Атош.
  - Сказал - не лезь.
  Мужчина пока и сам не понял, что происходит, казалось, какая-то сила поворачивает его голову в сторону стоящей в дальнем углу Храма девушке. Что ж, пусть это будет самым сложным испытанием в пути. Он сможет преодолеть эту необъяснимую тягу. Позже, и вовсе, станет просто: он вернется домой, в Итеш Таро, а девушка останется с принцессой в Граде. И только, кольнувшее на миг сожаление, попыталось внести коррективы в простой план мужчины.
  
  
  Постепенно дождь стих, оставив после себя запах свежести. Принцессе, Аделе и Эги пришлось разместиться в одной карете с фрейлинами, так как ехать по мокрому, и довольно прохладному лесу было тем еще развлечением. Вечно чем-то недовольные девушки-фрейлины попытались было возразить против присутствия в одной карете с ними, такими благородными, простолюдинки, но после предложения Райна пересесть на лошадей, решили гордо помолчать. Атор Илар, явно не приспособленный к долгой езде в седле, старик лет шестидесяти, расположился рядом с кучером, в повозке с вещами. Охранники, под началом Мика окружили карету с повозкой, представляя из себя заслон от любых угроз. Райн с друзьями поехали впереди отряда, справедливо решив, что если кто и нападет - то спереди, а глотать пыль из под копыт и повозок - лишнее в дороге неудобство.
  Дорога из Ловда практически прямой линией вела путников на Кравец, захватывая небольшое предгорье и прекрасные леса. Придя к власти, Сатер Кастера, первым делом объявил леса собственностью императора, и, хоть и разрешил беспрепятственно охотиться, вырубка леса была вне закона. Для заготовки дров для очагов и построек нужно было получить разрешение у старейшины или градоправителя, с обязательным условием - посадить столько же деревьев сколько срубишь. И хотя первое время народ пытался смухлевать или просто вырубить парочку деревьев без посадки, теперь закон окупился - по всей империи росли дремучие леса, с молоденькими деревьями у дорог и сел.
  - Как думаешь, девушки высидят до вечера в карете? - поинтересовался Райн у ехавшего рядом Мика.
  - Если фрейлины не будут досаждать принцессе, то да.
  - А если будут?
  Мик задумчиво пожал плечами.
  - Может принцесса поедет на лошади, она прекрасная наездница, а может - заставит фрейлин.
  - Мы тогда точно далеко не уедем.
  Деш и Атош согласно кивнули. Стиш, задумчиво прикинул расстояние.
  - Думаю, доедем до трактира в предгорье, там довольно приличное место, девушкам можно будет переночевать в теплых кроватях, да и мы в обиде не останемся.
  - Все лучше, чем лес, - согласился Мик.
  
  
  В карете царила атмосфера напряженного ожидания. Велира с детства терпеть не могла напыщенных придворных фрейлин. Эти, вечно разодетые, всюду следующие этикету, женщины вызывали в ней сильнейшую антипатию и желание сбежать подальше. К сожалению, Велире приходилось это признать, четыре месяца пути в компании одних лишь мужчин не могли привести ни к чем хорошему. Дотошные, в большинстве своем высокомерные, эльфы будут шептаться в след своей императрице долгие годы, прежде чем забудут подобную выходку. Нет уж, лучше потерпеть сейчас.
  Фрейлины немилосердно щебетали, обсуждая наряды и прически светских дам и, чуть понижали голос, обсуждая их кавалеров. Развлечением Велиры служили перемигивания Аделы и Эги, старающихся не рассмеяться при очередном завистливом вдохе женщин.
  - Может пересесть на лошадь? - обронила Адела.
  - Не стоит. Я слышала разговор Райна и Мика, они планируют к вечеру доехать до таверны. Если хоть одна из нас пересядет на лошадь - мы замедлимся. Тогда придется ночевать в лесу.
  - Моя леди, если вы хотите прокатиться на лошади, то простые охранники не смеют вам мешать, - передернула плечиками одна из фрейлин.
  - Ради моего желания покататься вы согласны ночевать в лесу? - приподняла бровь Велира.
  Фрейлины дружно смутились. Перечить дочери императора девушки явно не смели, но и их возвышенное воспитание противилось ночевке на свежем воздухе. Велира грустно вздохнула. Она понимала, по какой причине выбор выпал именно на этих женщин, но ее это никак не радовало. Все три девушки были чуть старше самой принцессы, с отточенными манерами и восторженно-наивными глазами. Каждая являлась полукровкой, и могла стать прекрасной женой для любого эльфа, на что, принцесса могла принимать любые ставки, и рассчитывал отец. Ничто не укрепляет связь между государствами как общие потомки. Ладислав наверняка уже подобрал для девушек достойных претендентов, даже если сами мужчины об этом еще и не догадываются.
  
  
  
  Глава 3
  К вечеру уставшие путники все же достигли предгорья. Таверна стояла у самой дороги, окруженная многолетними деревьями с одной стороны и будто опиралась на гору с другой. В самом помещении оказалось на удивление чисто, в воздухе пахло жареным мясом и вином, так что желудки путников моментально напомнили о себе. Посетители в таверне, в большинстве своей горняки и охотники, лишь окинули взглядом вошедших и утратили к ним интерес - аристократы не были здесь редкими гостями, все же - единственная таверна в предгорье.
  Хозяин таверны оказался низеньким, кругленьким человеком с удивительно теплой улыбкой и смешинкой в глазах. Лишь окинув взглядом вошедших, мужчина тут же начал отдавать распоряжения бегающим по залу мальчишкам, демонстрируя многолетний опыт принятия благородных гостей. Вот уже устроены лошади, принят заказ и даже принесены небольшие стульчики с обивкой для дам.
  Девушек усадили за стол возле небольшого оконца, подальше от кухни и входной двери. Сами мужчины расселись за три стола, незаметно для окружающих перегородив собой все подходы к принцессе и ее подругам. Обед, хоть и простоват для изысканных балов, был вкусен, сытен и явно только что приготовлен, а большего уставший народ и не просил. Девушкам достались пироги с мясом и какой-то сладкой ягодой, а мужчины предпочли кашу с мясом и кувшины с вином. Вскоре, разомлевшие от еды и уставшие с дороги фрейлины, начали зевать в кулачок, и девушки направились в отведенные для них комнаты над таверной.
  - Как распределим дежурство?
  - Нас шестнадцать, думаю можно разделиться на четыре смены, - предложил Устан.
  - Согласен. В первую и вторую смену поставлю своих ребят, если никто не против.
  - Хорошо, тогда на последнюю останемся я и Мик, - согласился Райн, - и те из охраны, что еще не отдежурят.
  - Предлагаю отправляться на ночлег, - подвел итог Стиш.
  Мужчины расположились тут же, за таверной оказалась небольшая пристройка, которую трактирщик собирался на днях переделать в еще один зал для посетителей. Сейчас в помещении было пусто и пахло свежеспиленным деревом, которым оббили стены. Воины привычными движениями разложили спальные места и моментально заснули - воинская привычка спать, когда и где придется, сработала и сейчас.
  За несколько часов до рассвета Райн проснулся и отправился в общий зал, по пути разбудив, доставшихся ему в напарники, охранников. Мик уже выносил из кухни, заботливо оставленные для них на остывающей печи поварихой, пироги и кувшинчики с водой. Вина решили ночью не пить.
  За соседними столиками дремали парочка задержавшихся охотников, а может они, и планировали тут заночевать.
  - Все было спокойно?
  - Еще не знаю, но ты садись, сейчас вместе и решим, - поставил на стол еду Мик, опускаясь на скамью.
  Двое оставшихся охранников вышли на улицу, осмотрели лошадей и, вернувшись в таверну, поднялись на второй этаж, сменить стражу около дверей в комнаты принцессы - враг мог пробраться и через окно.
  - Что случилось?
  - Часа три назад приехал какой-то мужчина, по описанию моих людей - явно какой-то дворянин, потому они на него сразу внимания и не обратили. Подошел к еще убирающему помещение трактирщику, задал пару вопросов и уехал.
  - Про нас спрашивал?
  - Трактирщик сказал, что нет, - отрицательно качнул головой Мик, - интересовался часто ли бывают обвалы, как лучше пройти большому отряду и где не застрянет карета.
  Зарп откусил все еще теплого пирога и на минуту задумался.
  - Хм, думаешь, готовят засаду?
  - Скорее всего, или какой-то богач решил не пережидать ночь в тепле.
  - Может и так, в любом случае завтра поедем другой дорогой, лучше перестраховаться.
  - Другой дороги нет. Мои сразу же поинтересовались, потому и будить нас сразу не стали, толку ночью ехать - лучше днем, подготовится и тогда уже встретиться с врагом, если он конечно есть.
  - Не может не быть дороги. Арош был здесь пару месяцев назад. Вторая дорога обходит гору, так конечно на пару дней дольше, но лучше потерять дни в дороге, чем людей.
  Мик согласно кивнул.
  - Дорогу завалило декаду назад. Вначале еще расчистили, так что от перекрестка не видно. Но мили через три завал все еще есть, и карета там не проедет.
  - Ладно, проснутся все - решим, как быть.
  Решение оказалось простым - разделиться на две группы и проверить дорогу. Райн, Арош и пятеро охранников поедут по основной дороге готовые к нападению. Остальной отряд свернет на заваленную дорогу и скроется за поворотом, таким образом, преследователи их не заметят. Если все окажется спокойно, Атош выпустит в небо ледяную стрелу. В случае, если нападение не сможет быть отбито, и продолжать путь небезопасно - командование отрядом берет на себя Стиш, они вернутся в Ловд, а оттуда уже отправят вестника императору.
  Завал действительно оказался через три мили от основной дороги, за крутым поворотом, полностью скрытый от глаз. Именно под ним и расположились ожидать Велира с оставшимися воинами. Адела про себя поблагодарила Творца и Силы, ведь Стиш остался с ними, а значит, с ним ничего не случится. Единственное что расстраивало девушку - холодность мужчины. Когда утром, перед отъездом, она, жутко смущаясь и краснея, подошла поздороваться, он лишь холодно кивнул и отошел. Что ж, наверное, она не в его вкусе. Многие дворянские семьи считали девушку недостойной парой для своих наследников, ведь ее кровь краштар не чиста, мать девушки была из человеческого рода. И хотя на самой девушке это ни как не сказалось, консервативные аристократы не хотели рисковать наследниками. Черноволосая, кареглазая девушка, похожая на картинку, только с маленьким изъяном - ее наследственность могла помешать краштар принимать вторую ипостась, а значит уменьшить шансы наследника на карьеру. Как не больно было это признавать, но зачастую ценность Аделы была в близкой дружбе с принцессой. Но такой пары девушка себе не хотела.
  
  
  Широкая дорога вела путников вглубь леса, то тут, то там разделяясь на узкие тропки охотников и горняков. Райн с попутчиками настороженно посматривали на разросшиеся у окраины кустарники и ели, за которыми могла скрываться засада. Немного посовещавшись, Арош и Райн решили не принимать вторую ипостась, дабы ни испугать случайных путников, если они ошиблись в своих предположениях.
  Мужчины ехали не спеша, стараясь привлечь к себе внимание возможной засады.
  - Как думаешь, нападут? - поинтересовался Арош.
  - Я бы напал. Там, за поворотом, идеальное место для засады.
  Поворот действительно был "лучше не придумаешь". Широкая дорога вдруг упиралась в крутой обрыв с одной стороны и сплошной лес с другой, а потом и вовсе скрывалась среди елей.
  - А может и не будет ничего? Подумаешь, дорогу спросили, - фыркнул один из охранников, черноволосый, молодой паренек лет двадцати с небольшим.
  - Первый раз в бой? - беззлобно уточнил Райн.
  - Нет, - вскинулся паренек.
  Охранники засмеялись. Маленькая перепалка разрядила обстановку, накаленные ожидание нервы расслабились. Рядом с хорошим другом и умереть не страшно. А уж когда рядом с тобой бойцы из элитной сотни сама идея смерти кажется незначительной.
  - Тише, не стоит привлекать лишнее внимание.
  Дорога повернула резко. Вот кажется, ехали прямо, до видимой точки, и, вдруг, вильнула тропа в сторону, увела путников от обрыва и оказалась перед опушкой. На опушке расположился небольшой отряд, воинов десять, не больше, парочка с наведенным арбалетами. Их взгляды были прикованы к новоприбывшим, и явно разочарованны отсутствием кареты.
  Арош незаметно для посторонних глаз принялся собирать энергию в руках, пусть он и не сильный маг, но пару ледяных игл вполне осилит. Райн быстро покрылся мелкой зеленовато белой чешуей, предпочтя более плотный покров обычной коже.
  - Что ж, а вот и засада, - ухмыльнулся Арош, - а мы уж заждались. Не хорошо так делать.
  В отряде врагом произошло шевеление. Вперед вышел невысокий, полноватый мужчина. Его красный жилет украшало небольшое украшение в форме человеческого кулака - явный знак принадлежности к империи Рас Кар - ярых противников существования других рас.
  - Отдайте документы и можете ехать. Нам нужен только договор!
  - Слышал, Райн, им только договор нужен, - рассмеялся Арош, покрываясь чешуей.
  - Все они так говорят, а потом чем-то недовольны, и еще просят.
  Мужчина покраснел от гнева. Какие-то, низшие краштар, посмели так с ним разговаривать при подчиненных.
  В империи Рас Кар все было просто и сложно одновременно. Еще один из прадедов правителя принял нерушимый закон - на земле Рас Кар будут жить только люди. Все другие расы были вынуждены бежать из охваченных фанатичным огнем людей. Причину такой ненависти люди уже и не помнили. Зато помнили долгоживущие эльфы, гномы и краштар. Все было просто и прозаично - любовница первого императора Рас Кар сбежала от него к своему любовнику эльфу. И все бы ничего, но с собой женщина прихватила наследное кольцо императора и парочку секретных свитков. Скрываться парочка беглецов решила в империи Иш Тар, предложив за укрытие секретные документы. А уж там... Империи воевали давно, но в этих самых секретных документах был описан план полного уничтожения краштар и эльфов, как рас долгоживущих, а значит презренных магов и демонов. Такого не простили ни эльфы, ни краштар, ни гномы, отлично понимающие - быть им следующими в фанатичном огне императора.
  Воевать, правда, никто не стал. Императоры, посовещавшись, закрыли свои границы для людей из Рас Кар и запретили своим купцам торговлю. Империя выстояла. Через лет двести, один из правителей Рас Кар прислал челобитную в Град, к эльфам, а после и в гномьи кланы, прося перемирия. Краштар же остались презренным народом до сих пор.
  - Уходите с дороги, мы вас не тронем, - пообещал Арош.
  - Документы можно забрать и с трупа, - пожал плечами чуть успокоившийся мужчина.
  Бой был быстрым, как вспышки огня. Вот грянул залп из арбалетов, ранив в плечо молоденького охранника. Вот Арош скинул с рук ледяные иглы, навечно оставив лежать на земле двоих нападавших. Вот вытащили мечи охранники, бросаясь на атакующих людей. Вот Райн, бросив быстрый взгляд на раненого паренька, и отметив, что тот жив, кинулся к главарю банды зеленой молнией, за одну секунду прервав жизнь. Окинув взглядом опушку, Райн заметил оседающего на землю охранника с огромной раной на животе. Там уже ничем не поможешь.
  Арош метнулся к последнему арбалетчику, стараясь выхватить смертоносное оружие, но тот успел первым - короткий щелчок и арбалетный болт летит прямо в открытую спину Райна. На какую-то секунду Арош поверил в неминуемую смерть друга, но тот, ведомый шестым чувством резко поклонился, пропуская смертельный выстрел над собой.
  Секунда - и все кончено. Краштар сражаются быстро, беспощадно.
  - Он умер, - с дрожью в голосе опустился на колени рядом с почившим другом паренек.
  Из его плеча торчал арбалетный болт, но организм краштар выносливее человеческого, и паренек все еще мог двигаться и думать. Боль подкатывала незаметно, Райн уже видел, как дрожит его здоровая рука, как выступает пот на лбу, и как до этого прямая спина начинает опускаться назад. Арош успел подхватить охранника до земли.
  - Еще кто-то серьезно ранен?
  Мелкие раны и царапины считать не стали. Печально обведя взглядом залитую кровью опушку, мужчины принялись уносить тела атакующих подальше в лес. Через пару часов им придется сюда вернуться с девушками, не хватало, что бы хрупкие фрейлины устроили истерику по поводу мертвых тел. В выдержке принцессы Райн не сомневался. Погибшего охранника решили похоронить прямо здесь, пока прибудут остальные путники, мужчины как раз насобирают достаточно хвороста для костра.
  
  
  Погребальный костер горел ярко, освещая всю опушку, высвечивая присевших вдалеке мужчин и женщин. Едва соединившись с отрядом, Стиш принялся лечить раненных воинов, во всю применяя свой дар целителя. Велира мужественно подошла к погибшему, опустившись на колени, девушка прошептала молитву Творцу и Силам, прося тех позаботится о почившем в следующей икнарнации.
  Мик Лорс, казалось, постарел на пару лет, лишь окинув взглядом ставшую последним пристанищем его другу опушку. Непрошенные слезы стояли в глазах молоденьких фрейлин.
  Адела, к своему стыду, произнесла благодарную молитву Творцу, ведь это не Стиш лежит там, на костре.
  Дальнейший путь до Кравеца решили проходить практически без остановок. Лишь ночлег и пара часов на обед должны послужить отдыхом путникам.
  
  
  Глава 4
  
  Описать город Кравец одним словом не возможно. За многовековые перестройки он приобрел в себе и изысканные черты столицы, и строгость военных построек приграничья, и хрупкие линии эльфийских домишек. Многие народы смешались за стенами Кравица, привнося что-то новое в его черты. Дом градоправителя не был исключением. Построенный еще во времена становления империи, дом был сделан из грубого камня, с маленькими бойницами и толстыми стенами. Время мира внесло в него свои изменения. Стены здания украшал вечно зеленый плющ, рядом появился небольшой сад, а крохотные бойницы умелые мастера превратили, в хоть и не большие, но все-таки окна.
  Велире нравилась атмосфера напряженного спокойствия в Кравеце. Близкая граница с империей Рас Кар и Болотом Крика сделала его жителей воинственными и в тоже время готовыми ко всему. В каждом доме, ни смотря на уже долгий мир с Рас Кар, можно было найти припрятанные доспехи и оружие, в Храме Творцу и Силам всегда прочищали тоннель, уходящий от города на многие мили, по которому в случае осады могли бы уйти жители.
  Проверка документов и счетов не заняла много времени. Градоправитель Орци Сира оказался мужчиной средних лет, абсолютно лысым и полноватым, что было редкостью для краштар. И с такой же абсолютной преданностью императору Сатер Кастера. Жена Сира, такая же пухленька, как и муж, за время проведения проверки старалась подготовить дом и разослать приглашения на бал в честь приезда принцессы.
  
  Адела готовилась к балу тщательно. Последние дни в дороге она то и дело ловила на себе тяжелый взгляд Стиша. Мужчина смотрел на нее долгим, пронзительным взглядом, но продолжал избегать. На бал девушка решила надеть красное, с вышивкой под цвет золота, платье.
  - Думаешь, ему понравится? - девушка покрутилась возле зеркала.
  Эги окинула подругу задумчивым взглядом. Тоненькая фигурка, обтянутая в красный шелк, определенно привлечет к себе внимание на балу. Но привлечет ли нужного мужчину? Велира и Эги очень волновались за подругу. С каждым днем девушка все больше погружалась в свои чувства.
  - Конечно, Адела, даже не сомневайся.
  
  Бал, по меркам приграничного городка, был грандиозный. По всей бальной зале стояли огромные вазы со свежими цветами. Городские маги славно потрудились, создавая великолепное зрелище: всюду порхали иллюзорные бабочки, вспыхивали маленькими огоньками саламандры, а над фонтаном поднимались радуги.
  Велира танцевала уже третий танец, на этот раз с Райном. Следовало признать - данный танец доставлял ей намного большее удовольствие, чем предыдущие. Градоправитель Сира очень старался быть любезным хозяином, приглашая девушку на первый танец, но не отдавить ей ноги у неповоротливого мужчины не получилось. Следующее приглашение последовало от жреца Храма Творцу и Силам, уже седовласый мужчина старался поспевать за принцессой, но вряд ли в этом преуспел. Танец с Райном был совсем другим. Мужчина двигался уверенно, ведя девушку по кругу в сложных па, он предоставлял ей полную свободу действий. Именно так Велира хотела бы танцевать с Ладиславом.
  
  Стиш с друзьями стоял в стороне от кружащих пар. Его разбирала злость, ревность и желание кого-нибудь придушить. Адела Данга танцевала каждый танец с новым кавалером. Все новые и новые мужчины подходили к девушке с желанием быть ей представленным и покружить хрупкую фигурку в сложных па. Красный шелк приподнимался при каждом резком движении, демонстрируя внимательному взгляду голубых глаз изящные ножки.
  Ревность. Новое чувство поднималось из глубин его души. С каждой улыбкой подаренной другому мужчине Стиш задыхался. С каждым заинтересованным взглядом, направленным на Аделу, Стишу хотелось опустить свой кулак на чью-нибудь голову. Мужчина боялся признаться сам себе, но с каждым днем чувство к девушке поглощало его все больше и больше.
  - Могу я вас пригласить?
  Стиш Арон сам не заметил, как успел подойти к стоящей в толпе поклонников девушке. Взгляд карих глаз обжог его до глубины души.
  - С удовольствием, атор Арон.
  Танец был медленным. Тягучим. Именно под такую музыку влюбленные парочки предпочитают танцевать на балах, стараясь подольше удержать предмет своего обожания в объятьях. Для Стиша танец представлялся пыткой.
  Последние несколько дней он старался держаться от девушки подальше. Устан и Деш старались отвлечь друга от его переживаний, постоянно рассказывали смешные истории из общего прошлого, и, к огромному облегчению Арона, следили за девушкой вместо него хлеще ястребов. Он запрещал себе смотреть в ее сторону. Запрещал даже думать. Ничего не помогало. Больнее всего ранила сердце грустная улыбка Аделы, возникающая при каждом грубоватом слове, слетающем с его губ. Они не пара. Что он мог предложить блистательной краштар? Небольшой доход на посту в тайной службе императора? Свое дворянское имя, хоть и не запятнанного, но обедневшего рода? Вся его семья состояла на службе императору. А Адела? Такая хрупкая, утонченная, разве сможет она дожидаться его декадами с тайных поручений, о которых он даже не сможет ей рассказать?
  - Стиш?
  Адела смотрела на мужчину во все глаза. Вот он и пригласил ее на танец, но, кажется, уже сожалеет об этом.
  - Да, моя леди?
  - Не стоит так ко мне обращаться, я ведь не принцесса, - скользнула улыбка по губам, - возможно, вы бы смогли называть меня Адела?
  - Адела, - с какой-то обреченностью в глазах кивнул мужчина.
  - Вы не хотите говорить со мной?
  - Почему вы так решили?
  - Мы уже довольно долго танцуем, а вы не произнесли ни слова.
  - Прошу простить мою грубость, Адела. Я задумался.
  - Надеюсь обо мне? - девушка чуть изогнула бровь, еще ближе придвинувшись к мужчине в очередном па.
  - Разве могло быть иначе?
  Творец и Силы! Зачем он это говорит?
  - Я рада.
  Сердечко Аделы забилось сильнее. Девушке казалось, что если остановится музыка, все окружающие его услышат.
  - Вы не отступитесь?
  - О чем вы, Стиш?
  - Даже мои друзья заметили, что вы постоянно рядом.
  Девушка испуганно отшатнулась, но сильные руки удержали. Внутри Аделы поднималась женская гордость. Она не стремилась скрыть своих чувств от Стиша Арона, но вовсе не стремилась стать посмешищем всего отряда.
  - Что ж, видимо, теперь я должна просить простить мою грубость, атор Арон. Я больше вас не потревожу.
  Гордо вскинутая головка, ставший таким холодным взгляд сказали Стишу больше, чем он хотел знать. Они сказали, как сильно нечаянное слово сделало больно ее душе.
  - Адела, я...
  - Что вы?
  - Я вас не достоин.
  - Почему?
  - Адела, вы такая! - начал мямлить Стиш.
  Всегда уверенный в себе, даже во многом высокомерный, честолюбивый, властный мужчина не находил слов рядом с девушкой. К своему стыду он растерял все слова.
  - Какая, Стиш? - из глаз лилось ликование.
  Что, по крайней мере, сегодня Адела Данга будет спать спокойно. Уже одной фразой, уже только этой тишиной Стиш сказал ей больше, чем за все время.
  - Мне нечего вам дать, Адела. Я обедневший дворянин. Мой хлеб - моя служба. А вы!
  - Что же я, Стиш?
  Разве может он не знать? Не знать, почему ни один благороднейший род не хочет принять ее в свою семью? Не уже ли ему правда все равно, и он просто не замечает этого ее "недостатка"? Так же как не замечала его принцесса и ее семья, принимая девушку безоговорочно. Разве это возможно?
  - Вы красивы, умны. Вы ближайшая подруга Велиры Кастера, принцессы Иш Тар, будущей императрицы империи Град. Что я могу дать вам?
  Девушка рассмеялась. Творец, какое же облегчение все это слышать.
  - Дорогой мой Стиш! Какой же вы болван! Все эти дни вы мучали мое сердце по таким дурацким причинам?
  - Я не совсем вас понимаю, Адела. Для вашего отца все перечисленные мною причины будут более чем важны.
  - Стиш, любовь краштар не ошибается. С первого взгляда, с первой секунды нашей встречи я уже любила вас.
  - А я вас, - решился мужчина.
  - Слава Творцу и Силам!
  - Согласен, - улыбнулся мужчина.
  - А тех проблем, что вы перечислили, не важны, Стиш. Я ведь полукровка, - мужчина даже не моргнул, - моя мать человек. Как вы понимаете, моя кровь может сказаться на детях. И хоть мои младшие братья способны принять ипостась, и даже проходят обучение в элитных сотнях - это риск.
  - Поэтому вас и не выдали замуж?
  Танец уже давно закончился и пара просто отошла к одной из установленных в соседней зале софе.
  - Мать настояла, что бы я смогла сама выбрать себе мужа по сердцу. Но, как вы понимаете, желающих было не много.
  - А остальные хотели добиться денег и положения вашего отца?
  - Да, Стиш. Вас это не отталкивает?
  - Нет, Адела. Сейчас я понимаю, что вел себя как дурак, мучая и себя и вас все эти дни.
  Девушка рассмеялась.
  - Что ж, надеюсь, оставшийся путь будет более легким и приятным.
  - Так же как и я.
  
  Элора Торк не пошла на бал, сославшись на усталость и растянутую лодыжку. Девушка стояла у окна, судорожно кутаясь в шаль. Ей было холодно, холодно от страха.
  Девушка вернулась за письменный стол. Письмо было практически дописано, полный отчет о передвижении отряда, имена охранников, все мелочи, подмеченные внимательным взглядом, были перечислены и учтены.
  Страх. Девушка прекрасно понимала, что ей грозит, если Мик Лорс или Райн Зарп когда-нибудь узнают о письмах. Но ничего уже не могла поделать... Всего год назад ее жизнь была безоблачна и прекрасна, а потом появился он, демон ее жизни. Этого мужчину нельзя было назвать красивым, но, было в нем что-то такое притягательное, и она попалась в его сети. В свои тридцать, хотя девушка выглядела чуть за двадцать, она не видела светлого будущего в родной империи. Замуж так и не вышла. Родившись четвертой дочерью, она не была наследницей огромного состояния, ее родители не занимали больших постов, в общем особой ценности не имела. Конечно, для долго живущих краштар, да и для эльфов, тридцать лет было ранней юностью, мать частенько говорила, что где бродит ее счастье. Если бы мать знала...
  Когда пришло приглашение от императрицы, радости родителей не было придела. Еще бы, их Элора станет фрейлиной принцессы Велиры и будет сопровождать ту к алтарю. А когда Дала Кастера намекнула атари Торк, что и фрейлин будут ожидать возможные женихи, счастье родителей стало безграничным.
  И лишь Элора знала - ничему этому не сбыться.
  Всего год назад, когда только начали разговоры о свадьбе между Велирой и Ладиславом ее судьба изменилась. Сейчас, спустя время и слезы, девушка понимала - все было сделано специально, ее поймали как бабочку на свет.
  Молодой мужчина появился в ее жизни неожиданно. Просто стал присылать подарки, цветы, приглашения. И она поверила. Оказалось, идеальный возлюбленный подсыпал Элоре специальный порошок. И вот она уже полностью зависела от его воли. Как только она перестанет принимать порошок, начнутся странные приступы головной боли, обмороки, и как девушка знала, потом наступит смерть. Пример перед глазами был...
  
  
  
  Глава 5
  
  Через два дня после бала советник Илар наконец разобрал все бумаги и отчеты городских гильдий. Особых нарушений Слава Творцу и Силам не было ни у кого, а с мелкими недочетами разберется и градоправитель. Быстро упаковав вещи, проверив наличие всех подписей на документах, отряд выступил в путь.
  Дорога была в запустении. От некогда проезжего тракта осталась лишь узкая тропинка, которой видимо и пользовались храбрецы, рискнувшие пройти по гиблым местам. Карета и повозки отказывались ехать, застревая на ухабах, и не входя в узкие повороты. Охранникам постоянно приходилось расчищать завалы. Велира, Адела и Эги, не сомневаясь ни секунды, быстро переоделись в мужские костюмы, и пересели на коней. У фрейлин брюк не оказалось. Девушкам пришлось туго - сидеть в платье, в мужском седле - то еще удовольствие. Стоило отдать им должное, признала Вела, после пары скорбных вздохов, фрейлины не произнесли не одной жалобы.
  А природа была прекрасной. Долгое отсутствие людей принесло в это место своеобразное умиротворение и покой. Велира окинула взглядом цветущие всеми возможными цветами тропки. Что ж, если им удастся попасть к Хранителям и подписать договор, скоро этой красоты не станет. Люди тут же проложат новый тракт, срубят стоящие рядом деревья, а на полянках появятся следы костров и стоянок.
  Вот опять пришлось остановиться. Посреди тропинки, по которой хоть как-то могли пройти повозки, лежало огромное дерево и насыть из камней. Принцесса могла поклясться - кто-то специально перегородил все дороги, лишая редких путников возможности пройти. Мужчины дружно начали расчищать путь. Огромную пользу приносил Деш Цилот, мужчина был, хоть и слабый, но маг огня, что позволяло ему просто сжигать мелкие препятствия на их пути. Остальные воины элитной сотни стояли рядом с охранниками и расчищали путь вручную.
  - Так мы и до следующей ночи не доберемся.
  - Хоть бы через неделю.
  - Не болтаем.
  Солдаты работали быстро, слаженно, время от времени перешучиваясь между собой.
  - Может карету бросить?
  Решился предложить какой-то охранник, Велира не узнала голос.
  - И повозку.
  Мужчины дружно рассмеялись.
  - Не пойдет. Принцесса должна появиться у Хранителей в подобающем виде, - с легкой грустью в голосе признал советник.
  Хоть и не любил мужчина ездить верхом, а стоило признать - без кареты были бы к вечеру почти на границе. Но этикет есть этикет. Даже если там их никто особо не ждет, может и вообще не выйдут, но атари Велира Кастера, просто обязана выглядеть подобающе.
  
  Ближе к вечеру, вымотанные не столько дорогой, сколько постоянными остановками, путники выехали к небольшой речушке, где и решили остановиться на ночлег. Продолжать путь смысла не было, дорога становилась все хуже, а соваться в Болото Крика ночью, не отдохнувшими как следует, мужчинам не хотелось.
  Вода в реке оказалась на удивление теплой, так что, разделившись ради охраны девушек и подготовки ночлега, мужчины небольшими группками спускались вниз по реке, что бы помыться. Девушки, не участвующие в разборе дороге, предпочли пропустить сначала пыльных мужчин, а уж потом, не торопясь, помыться самим.
  Адела, едва спустившись с лошади, тут же кинулась к разводящему костер Стишу. Оставшиеся рядом охранники и друзья Стиша, лишь по-мужски ухмыльнулись, и отвернулись, дабы не смущать влюбленную парочку. Только слепой мог не заметить, какими взглядами одаривали друг друга эти двое. Стоило признать - Стиш не позволял себе никаких вольностей с девушкой, решив перво-наперво поговорить с ее отцом. Разве пара сорванных поцелуев считается вольностью?
  Фрейлины лишь завистливо вздохнули, но под внимательным взглядом принцессы не позволили себе ни одного замечания. Велира не сомневалась, как только ее не будет рядом, занудно-возвышенные особы тут же обсудят, пересудят и вынесут вердикт влюбленным. Но это уже никого не волновало. Друзья Стиша отнеслись к влюбленности друга философски. Девушка им нравилась, в мужские дела, по крайней мере, сейчас, не лезла, что ж, если женится - добро пожаловать в семью.
  
  - Как думаешь, к обеду доберемся? - Мик Лорс озабоченно рассматривал округу.
  Нападения он не ожидал. Нет. Кто тут нападет? Но на душе было не спокойно. Болото Крика давно стало легендой, страшной и таинственной. Да и про Радужный край толком никто ничего не помнил. За весь дневной переход им не встретился ни один путник. Даже зверья вокруг не видно, хотя Арош и принес к ужину какой-то дичи. Что-то в этой лесной тиши, в полной беспечности окружающего леса волновало мужчину. Возможно, городского парня, не привычного к дальним путешествиям по бескрайним просторам, настораживало полное отсутствие вблизи поселений. На любом тракте, в любых условиях Мик знал - дорога ведет к городку или поселку. А тут? Что там, впереди? Дремучий лес и непроходимые болота... И как тогда быть? Бросив карету и повозки спасаться самим - это мужчина понимал, но дальше-то как быть?
  - Должны, - стаскивая пыльные сапоги, на секунду задумался Райн.
  - А если никто не выйдет? Как тогда?
  - Вернемся в Кравец и отправим вестника императору.
  Вода обжигала своей свежестью и уставшие мужчины на несколько минут превратились в мальчишек.
  
   Границу между империей Иш Тар и Болотом Крика не смог бы заметить даже самый внимательный взгляд. Никаких ограждений, предупреждающих надписей, даже обычной вывески не было. Просто лес вдруг стал темнее, а дорога еще более непроходимой.
  - Здесь разделимся, - оглядев небольшую полянку, принял решение Райн.
  Во время обучения в школе элитных сотен Зарп множество раз слышал истории о Болоте Крика. Многие учителя пришли в этот мир еще до Эпохи Империй и часто пользовались помощью Хранителей. Перед самым отъездом директор школы элитных сотен Шерк специально навестил старого ученика, дабы напомнить одну из них. События той истории происходили давно и Райна интересовали мало, а вот добрый знакомый Шерка наоборот. Именно от этого знакомства сейчас во многом зависел успех их плана.
  Мужчина спешился, на секунду застыл рядом, прислушиваясь к звукам незнакомого леса, и уверенно зашагал вперед. Остальному отряду придется ожидать его возвращения. Именно такой план предложили император и советники.
  Райн шел медленно, постоянно останавливаясь у каждого, видимого лишь внимательному взгляду, оконца воды. Наступишь в одно и больше не сойдешь с места. Обманчиво чистая вода затянет на самое дно невнимательного путника. Райн таким не был. Шерк недаром провел с учеником перед отъездом несколько часов, напоминая старые истории и сказки, дабы обезопасить их путь.
  Где-то, через полчаса мужчина остановился. По всем приметам это было нужное место. Вот старый дуб, расколотый пополам молнией. Вот три пенька, как специально вырублены на приличном расстоянии друг от друга. А вдалеке, если знать куда смотреть, виднеется небольшой ручеек.
  Шерк несколько раз повторил - ни за что не садись на пеньки - потом не встанешь. Лучше ходить кругами, или на месте стоять, да, в конце концов, на траве разместится. Райн так и сделал. Закрыв на пару секунд глаза, мужчина прислушался к новому месту, отмечая про себя странную тишину. Не было слышно пения птиц, звери, как-будто, обходили стороной солнечную полянку среди темного леса. Зарп глубоко вздохнул. Нет, ему не было страшно, по правде сказать, мужчину мучило жуткое любопытство. Какими окажутся Хранители? А если все же не придут? Решительно открыв глаза, Райн вытащил меч из ножен и разместил на земле, около собственных колен. Нельзя сомневаться - сказал Шерк.
  - Клянусь светом души своей - не причиню зла этой земле! Клянусь рукой держащей меч - не причиню зла этой земле! Клянусь мечом своим - не причиню зла этой земле! - Райн шептал еле слышно, решительно выговаривая слова старой клятвы - Всем, чем клялся, клянусь - не нарушу клятвы, а нарушу: меч верный в ноги карающим положу, рукой, что меч держит, ни одного оружия не возьму, душу свою в руки карающих отдам.
  Едва договорив, мужчина закрыл глаза, и глубоко вздохнул. Слова клятвы слетели, и теперь осталось лишь ждать - а примут ли их вообще. А что если никто не услышал? Да нет, должны, успокаивал сам себя Райн. Дважды клятву произнести нельзя.
  - Принимаю клятву твою.
  Раздался за спиной Зарпа тихий шепот. И в его мир ворвался лес. Еще не открыв глаз, мужчина понял - окружающий его мир изменился. Совсем близко запели птицы, зажурчал ручей, а приоткрыв глаза, он заметил - пеньков больше нет.
  Райн медленно поднялся с колен и повернулся. За его спиной стоял средних лет мужчина. Чуть зеленоватые волосы были заплетены в косу, а яркие, как небо, глаза светились легким любопытством.
  - Кто ты, друг Шерка? - голос говорившего был похож на тихий рокот ручья.
  - Мое имя - Райн Зарп, - поклонился мужчина Хранителю.
  - Шерк говорил о тебе, ученик. Мое имя - Вокха. Что привело тебя?
  Мужчина присел на траву, подставив лицо солнцу. Райну ничего не оставалось, как присесть рядом.
  - Мой император, Сатер Кастера, хотел бы подписать мирный договор с Хранителями.
  - Зачем? - Вокха даже не повернул головы.
  - Разве не лучше жить в мире?
  - Мы так думали. Давно... - равнодушно пожал плечами мужчина.
  - Прости. Наш народ видимо принес вам много бед.
  - Краштар не виновны. Вы всегда относились к нам с почтением. Мы помним.
  - Я пришел с отрядом принцессы Велиры. Если вы не против, она лучше объяснит условия и пожелания императора.
  - Клятву принес ты, а не принцесса.
  - А если принесет?
  Райн ни на секунду не сомневался. Ради встречи с Хранителями любознательная принцесса принесет все возможные клятвы.
  - Принцесса? Не станет - слишком много обязательств.
  - Если моя леди принесет клятву, обещаете обсудить подписание договора?
  - Хорошо, пошли к принцессе.
  
  
  Велира стояла у кромки леса, напряженно вглядываясь вдаль. Зарп ушел больше часа назад и никаких вестей, пока, не приходило. В план знакомства с Хранителем принцессу посвятили еще во дворце, но лучше бы она сама пошла. Не пришлось бы ждать вестей. В глубине души девушка прекрасно понимала - выбор императора полностью оправдан. Если с воином что-то случится, что ж, это печально, но не такая потеря для империи как гибель наследницы. С этим тоже приходилось считаться.
  Девушка нервно передернула плечами. За свою недолгую, но стоит признать насыщенную событиями жизнь, она так и не привыкла прятаться за спины других. И если бы не видела, как мучается отец, отправляя доверенных людей на опасные задание, целыми днями проверяя и перепроверяя собственные приказы, никогда бы не осталась в стороне. Тяжела доля императора. Фрейлины, так завистливо вздыхающие по возможностям принцессы, просто никогда не задумываются об ее обязанностях. А их не мало. И вот о таком волнении, за уже ставшего за время пути родным, краштар тоже не думают.
  Адела тихо подошла к подруге. Девушке было немного стыдно за свое безоблачное счастье среди всех тревог.
  - Он вернется. Стиш говорит, что они чувствуют, когда что-то не так.
  - Всех что ли? - не поняла принцесса.
  - Нет. Только своих. Я так поняла, что еще подростками они провели какой-то ритуал, и теперь всегда знают, если с кем-то из друзей беда.
  - Хм... я не знала про такие ритуалы.
  Принцесса задумчиво прикусила верхнюю губу. Она всегда так делала, когда находилась наедине или с друзьями.
  - Я тоже. Но мы ведь и не воины элитных сотен.
  - Ты права. Просто, - девушка замялась, не пристало принцессе проявлять слабость, - а если они не откликнутся?
  - Ты что-нибудь придумаешь.
  
  Четверка друзей и сидящий около их костра Мик спокойно кидали кости. Небольшой отдых не помешает, кто его знает, как дальше судьба ляжет. Деш задумчиво перебирал пальцами бусинки в волосах, с легкой улыбкой на губах вспоминая озорного сынишку.
  - Мой в школу пойдет поступать, - просто обронил мужчина, продолжая игру.
  - Что сказала Алика? - встрепенулся Устан.
  - Сам догадайся.
  Мужчины дружно вздохнули. Деш познакомился с Аликой Мирос совсем молодым парнем. Разве по меркам долгоживущих краштар двадцать сем лет не юность? Обоим тогда казалось - любовь на всю жизнь. Да не сложилось... Цилот, выросший в семье городского кузнеца, представлял такой же и свою семью - множество детей, у самого было два брата и сестра, сидящая дома любящая жена, и огромный, светлый дом. Алика... что ж, уже тогда известная в городе знахарка не хотела расстаться со свободой и оказаться запертой с плачущей оравой детей на кухне. Прожив вместе пять лет оба, с тоской, поняли, что ничего не получится и мирно разошлись. Оставив между собой вечную связь в виде маленького сынишки. За прошедшие пятнадцать лет Деш многое понял, и впоследствии ни одну из своих женщин ни к чему не принуждал, но в ситуации с Аликой изменить ничего не мог, да и по правде сказать, не хотел. Каждый из них спокойно жил своей жизнью, оберегая общее чадо от всех невзгод.
  - А почему она против? - не понял Мик Лорс, - это же почетно?
  - Сам тоже не пошел, - беззлобно огрызнулся Деш.
  - Алика сына на знахаря учит, а наша работа - всегда опасна. Какая мать такого захочет своему ребенку?
  - Прости, Деш. Я просто не понял.
  Мужчина лишь кивнул. Он гордился сыном. Конечно, как отец Деш волновался за Мара, ведь доля воина непредсказуема, и все может закончиться плачевно. Но и мужская гордость - вот, сын по стопам отца пошел - не давала покоя. Тем более, что мальчик сам принял такое решение. Да и как не принять? Когда отец с друзьями постоянно рассказывают такие захватывающие истории?
  - У меня ипостась не принимается, - сознался Мик, что-то решив для себя, - мой отец человек.
  Друзья промолчали. На такие признания не требуется ответа.
  В семьях краштар и людей всегда появлялись дети, если оба родителя были здоровы, конечно. Но вот принятие ипостаси... Никто так и не понял, по каким признакам передается это умение у такой пары. Часто бывало, у одних и тех же родителей один ребенок принимал ипостась, а второй не мог, сколько не старался.
  - Райна что-то долго нет.
  - Придет.
  
  Тем временем Райн с таинственным Хранителем Вокхой шел назад к стоянке, по уже знакомой тропинке. Хранитель шел чуть впереди, огибая одному ему видимые препятствия. Зарп шел за мужчиной шаг в шаг, хоть и не помнил на этой дороге никаких препятствий.
  - Земля постоянно меняется, там, где было сухо, в любой момент может открыться оконцу воды и затянуть на глубину.
  Произнес Вокха, не повернув головы.
  - Ты теперь друг нашей земли, и можешь узнать некоторые ее тайны.
  Райн улыбнулся. Ну, учитель, хитрюга. Оказывается, многое ты не рассказал бывшему ученику, сделал подарок.
  - Что вы сделаете, если принцесса не произнесет клятву? - решился спросить воин.
  Дорога была не долгой, всего то полчаса и они будут на месте, стоило подготовиться к всевозможным вариантам событий.
  - Твоим спутникам придется тут же уйти с нашей земли. Ты можешь остаться, или позже вернуться, когда захочешь.
  - Почему? - Райн чуть не сбился с шага.
  - Ты друг. Я же сказал, - пожал плечами мужчина, - Шерк ничего не объяснял?
  - Нет.
  - Ты всегда можешь приходить к нам. И даже жить среди Хранителей. Мы будем тебе рады. Только никому и никогда не расскажешь того, что узнаешь на нашей земле.
  - То есть учитель, - Райн, как и все бывшие адепты школы называл Шерка учителем, - не мог ничего мне рассказать заранее?
  - Ты должен был быть честен в сердце. И готов к новым открытиям. Если бы духам не понравилась твоя душа, мы бы не приняли клятву.
  Для Вокхи все это было понятно. Уже несколько столетий Хранители жили замкнуто, допуская в свои земли лишь проверенных духами и скованными клятвами людей, краштар, гномой и эльфов.
  - Почти пришли. Лучше теперь тебе пойти чуть вперед, что бы твои спутники, не накинулись на меня с мечами.
  - Согласен, - и Райн ступил на полянку.
  
  Появление Райна с Хранителем не осталось незамеченным. Охранники принцессы тут же вскочили на ноги, положив руки на рукоятки мечей, готовые в любой момент кинуться на незнакомца.
  - Моя леди, - подойдя сквозь строй настороженных мужчин прямо к принцессе, заговорил Зарп, - это Вокха, один из Хранителей этих мест.
  - Приветствую вас на своей земля, принцесса Велира, - опустил голову в легком поклоне мужчина.
  - Я рада быть здесь, - ответно улыбнулась девушка.
  Облегчение, испытанное принцессой при виде ступившего на поляну Зарпа, не передавалось словами. Больше всего девушка боялась, что не справиться с заданием отца.
  - Надеюсь, наше знакомство и в дальнейшем принесет радость нам обоим, - обронил зеленоволосый.
  - Моя леди, попросите фрейлин оставить нас одних, - обронил Райн.
  Велира обернулась. Момент, в который фрейлины оказались рядом с ней, девушка честно пропустила. Только что она стояла в компании Аделы, и вот уже окружена восторженно улыбающимися девушками, так и норовящими заглянуть в глаза таинственному Вокхе. Следовало отдать должное мужчине - на все их старания он не обращал ровным счетом никакого внимания. После фразы Зарпа девушки обидчиво надули губки и постарались жалобно заглянуть в глаза теперь уже принцессе. Зря. Напыщенных фрейлин Велира и так еле терпела рядом, а упустить такой замечательный повод хоть на время избавится от их общества? Ну, уж нет.
  Через пару мучительно-унизительных, для фрейлин, минут Велира осталась лишь в компании невозмутимого советника Илара, внимательно разглядывающего ее особу Вокхи и Райна.
  - Друг нашего народа, Райн, поведал нам причину вашего появления на Болотах Крика.
  При упоминании о дружбе Велира удивленно взглянула на Райна, но, не увидев в его лице ничего нового, решила отложить такой интересный вопрос на потом.
  - Наш друг, заверил нас, что вы прибыли с добрыми намерениями, и не навредите нашей земле, - продолжил Хранитель, - но мы не верим в пустые слова.
  - Слову Райна Зарпа можно верить, - обронил советник.
  - Мы и верим. Но друг народа может отвечать лишь за свои действия. Его слово ничего не значит, если действовать будет другой.
  - Чего вы хотите? - невозмутимости советника можно было позавидовать.
  - Принцесса Велира Кастера, Старейшины предлагают вам принести клятву моему народу. Ваша душа нам по нраву, и если вы решитесь - мы обязательно примем ее.
  - Какие обязательства лягут на плечи принцессы после клятвы?
  - Об этом мы можем рассказать лишь после произнесения слов. Могу лишь дать слово, что клятва нашей земле не принесет вреда вашей верности своей империи.
  - Я могу немного подумать? - решилась уточнить принцесса.
  - Мы можем дать вам пару минут, - благосклонно кивнул Вокха.
  Велира сделал пару шагов в сторону от мужчин. Советник Илар попытался подойти к девушке с советом, но был остановлен Хранителем. Что ж, видимо решать придется самой. Несколько секунд девушка постаралась не думать ни о чем, просто расслабить все нервы и почувствовать эту землю.
  - Я согласна.
  Принцесса и сама не поняла, когда успела принять это решение. Вполне возможно, что ответ на вопрос она знала раньше, чем мужчина закончил его задавать. Да и какой у нее выбор? Уйти даже не попытавшись, договорится с таинственным народом? Как потом смотреть в глаза отцу и жениху?
  - Тогда прошу, - Вокха указал девушке в сторону, откуда пришел вместе с Райном, - мы должны быть одни в момент принесения клятвы.
  
  
  Глава 6
  
  Домики Хранителей казались спрятанными среди множества цветущий круглый год деревьев и цветов. Небольшие тропки вели путников в глубину таинственного Радужного края, который, как оказалось, вовсе не исчез, а лишь затерялся среди Болота Крика.
  Всюду журчали тоненькие ручейки, разбегающиеся от многочисленных озерец, и сплетающихся, как объяснял путникам Вокха, в озеро возле Дома Старейшин.
  Отряду вновь пришлось разделиться. Велира, вернувшись к своим людям после принесения клятвы, посоветовала сделать тоже самое Аделе и Эги, а в след за ними слова слетели с губ Деша, Устана, Стиша и Ароша. Атор Илар сомневался дольше всех, ведь ни один из вернувшихся из глубин леса путников не стал рассказывать старику не слов клятвы, ни ее последствий. Привыкший всегда просчитывать свои ходы наперед, мужчина долго не решался вступить на путь неизвестности. Но, набравшись мужества, да и не за красивые глаза он был советником самого императора, атор Илар решительно потопал к Хранителю. Мик Лорс принес клятву последним.
  У фрейлин Вокха клятву принимать не стал, правда, объяснять причину отказа, так же отказался. Воинам Лорса было предложено подождать с принесением клятвы до решения о перемирии, чем мужчины и воспользовались.
  Хранитель сопроводил воинов и фрейлин к небольшим домикам, в которых, как пояснил мужчина, когда-то давно проживали сопровождающие тех, кто хотел посетить Старейшин. В домах царило небольшое запустение. Окинув, внимательным взглядом, оставленное им хозяйство, мужчины философски пожали плечами и начали обустраиваться на проживание - им, солдатам, приходилось жить и в худших условиях. А тут - крыша есть, кровати (выкованные гномами еще несколько веков назад) сохранились, родник рядом, а про питание запасливые воины и вовсе не переживали. Вокха разрешил немного поохотиться ради пропитания, с условием не убивать больше, чем необходимо.
   Две молоденький фрейлины пытались возмущаться. Как же так, их, таких утонченных оставляют с этими мужланами? И даже не оставят служанку? Элора лишь опечаленно вздохнула - ее жизнь зависела от донесений и указаний о местах хранения так необходимого ей снадобья.
  
  Велира зачарованно рассматривала сверкающие в небесах радуги.
  Маленькие дети бегали вокруг гостей, приветливо заглядывая в лица и не переставая смеялись. Для маленьких Хранителей эти краштар были первыми чужаками, в их маленьком мире.
  Небольшой, круглый домик располагался на берегу озера. Чистейшая вода, покрытая лепестками различных цветов, переливалась всеми возможными оттенками.
  - Приветствуем вас на нашей земле, путники.
  Возле входа в дом стояло двое мужчин. Оба ростом чуть выше среднего, с удивительными синими глазами, полными света и мудрости. На их абсолютно одинаковых лицах играли искренние улыбки.
  - Ракшас и Фрос одни из Старейшин рода, - пояснил Вокха.
  - Велира Кастера - дочь императора Иш Тар Сатер Кастера, невеста Ладислава Ремиса, имератора Град.
  Представил девушку Райн с легким поклонном.
  - Вам стоит отдохнуть с дороги, а после мы сможем обсудить условия перемирия, - не переставая улыбаться, предложил, кажется, Фрос, - Вокха, ты проводишь гостей?
  Хранитель лишь задумчиво кивнул, и Райн догадался - мужчина получал мысленные указания. Как уже успел объяснить Вокха Райну, пообещавшему никому этого не рассказывать, все Хранители могли общаться со Старейшинами мысленно. Старейшины же могли видеть и слышать все, что видел и слышал Хранитель.
  - Принцесса, вы не против поселиться в доме, где уже проживают наши жители? Или попросить освободить для вас весь дом?
  - Не стоит. Мы будем рады, познакомится с вашим народом поближе, Вокха.
  Поселение небольшого отряда не отняло много времени. Девушек поселили в первом же доме, расположившемуся по правую сторону от дома Старейшин. Хозяйка, бабушка, божий одуванчик, очень обрадовалась гостям и приветливо распахнула перед принцессой двери. Советника Илара и Мика определили на постой в маленький домик, с обеих сторон окруженный озерцами и будто бы утопший в цветах. Хозяином оказался немолодой мужчина, толи кузнец, толи скульптор, с первого взгляда мужчины не разобрались. Немного покружив по поселению, Вокха предложил поселиться части мужчин у себя. Стиш, Устан и Деш тут же согласились, привыкшие еще со времен учебы жить под одной крыше. Дом Вокхи оказался по-мужски прост. Как и все дома Хранителей, он был окружен бесчисленными деревьями и цветами, но внутри оказался просторным и обставленным без излишеств.
  Немного постояв на пороге, и что-то прикинув в уме, Вокха уверенно повел Райна и Ароша в сторону леса. Этот домик вряд ли можно было заметить случайно, он как бы стоял чуть отдельно от остальных. Хозяином дома оказался молодой мужчина, Райн не дал бы ему больше тридцати, явно не довольный таким положением вещей.
  - Ты хочешь поселить чужаков в нашем доме, Вокха?
  - Твоя мать согласилась взять их на постой, Гарак, так что отойди от двери. Ты не вежлив с гостями нашей земли.
  - Будь, по-твоему.
  Арош и Райн внимательно рассматривали стоящего перед ними мужчину. Он чем-то незаметным отличался от остальных Хранителей, увиденных в этот день друзьями. Гарак был высок, выше Райна почти на голову, белые волосы коротко пострижены, а яркие, зеленые глаза внимательно следили за чужаками. Встретив этого мужчину за границей Радужного края, Райн принял бы его за человека, чуть бледноватого, но человека.
  В отведенных мужчинам комнатках оказалось уютно. Небольшие, всего то и помещалась - кровать, стоящий рядом столик и небольшой шкаф, комнатки были наполнены светом. Вокха пояснил - такие комнаты есть почти в любом доме Хранителей, в них не живут хозяева, а в любой момент могут поселиться гости пришедшие в их край. Хоть сегодня гости и редкость.
  На кухне, куда друзей отвел недовольный Гарак, стоял накрытый к обеду стол, а около небольшой печи крутилась хрупкая женщина. Ее белые волосы, спадали небольшими волнами по всей спине, будто скрывая женщину от любопытных взглядов. Услышав шаги гостей, хозяйка резко повернулась, и Райн поразился ее глазам - холодные, будто стальные, они заглядывали в душу и не отпускали.
  - Рада видеть вас в своем доме, - улыбнулась женщина, - садитесь к столу.
  - Мне нужно уйти. Вернусь до заката.
  Гарак подошел к женщине, на пару секунд застыл рядом, внимательно заглянул ей в глаза, и, увидев там что-то свое, поцеловав ее в щеку - вышел.
  - Мое имя - Алэй.
  
  
  Подписание договора заняло трое суток. Три дня и три ночи Старейшины, в лице Фроса, Алэй и Ракшаса, а так же принцесса Велира и советник Илар практически не покидали дом Старейшин. Договор перечитывался множество раз, в каких-то местах переписывался и дополнялся. К огромному удовольствию обоих сторон, подписание проходило в мирной, дружественной обстановке.
  Остальной отряд все эти дни знакомился с Хранителями, узнавал их обычаи и традиции.
  Стиш и Адела все дни проводили вместе. Для пребывающей в романтическом настроении пары - Радужный край прекраснейшее из мест.
  Устан, Мик и Арош общались с воинами Хранителей, показывали тем свое мастерство и наблюдали за показательными боями новых друзей.
  Эги так же нашла себе занятие по душе, молодую девушку были рады видеть в любом доме. Хозяйки с удовольствием демонстрировали свои наряды, рассказывали о домашних хлопотах и заботах.
  Большинство свободного времени Деш проводил вместе с ребятишками Хранителей. Мужчина мог часами рассказывать детям сказки, придумывать истории. Даже подростки приходили послушать о дальних странах, в которые приводила воина судьба, Творец и Силы.
  И только Райн не находил себе места. Хозяйка дома занимала все его мысли. О, сейчас он как никогда понимал Стиша. Где-то в глубине души зрело чувство, не подающееся никакому контролю. Только счастливого конца мужчина не ожидал. Недружелюбный Гакар оказался сыном Алэй, а значит, где-то по миру бродит и муж. Некоторые традиции гости усвоили быстро (Вокха предупредил заранее) - детей Хранители заводят только в семье. Для их небольшого народа священность брака была не пустым словом. Этот древний народ верил в узы, как никто другой. Ни одна Хранительница не позволит прикоснуться к себе мужчине без брачного браслета...
  
  
  Праздник, в честь подписания мирного договора, было решено провести вечером следующего дня. Принцессе, как не жаль расставаться с добродушными Хранителями, все же пора в путь. Местные женщины целый день готовили различные блюда, каждая хозяйка стремилась превзойти соседку в мастерстве и удивить гостей.
  Вечером Хранители предстали перед гостями в новом великолепии. Как рассказал Вокха, раньше, когда еще не существовало Болото Крика, именно в таких одеждах выходили встречать путников Хранители троп. Легкие, невесомые одежды еще больше подчеркивали белизну кожи. Местные жители, в один миг, превратились в таинственных призраков. Ступающие легким шагом по бесконечным озерцам, скользящие сквозь бесконечные радуги мужчины и женщины демонстрировали гостям свое былое величие. В каждом грациозном движении этих таинственных существ как бы скользило обещание тайных знаний.
  Молодые девушки, лишь недавно ставшие полноправными Хранителями троп, танцевали причудливый танец в кругу бесконечных огней. Их тоненькие фигурки скользил с невероятной скоростью, так быстро, что для Эги превратились в мелькающих привидений. Их танец, манящий и такой одурманивающий, под тихо льющуюся музыку, завораживал.
  Велира, Адела и Эги недолго усидели в кругу почетных Старейшин. И вот уже фигурки, облаченные по случаю праздника в платья из тончайшего шелка, кружились в сумасшедшем хороводе. Через некоторое время молодые мужчины присоединились к этому буйству красок, закружив девушек в новых па.
  Хранители искренне радовались новому дню, новой эпохе в их жизни. Теперь, с подписанием договора, многое изменится для этого маленького, но мудрого народа. Никогда не вернуть старых дней, но надеяться, что новый день принесет счастье - хотелось всем.
  Старшие рода, мудрые, прожившие несколько столетий Хранители, с легкими улыбками следили за молодежью.
  
  Алэй сидела чуть поодаль от шумной толпы. Женщина вообще редко подолгу находилась в чьем то обществе. Ее пальцы медленно перебирали многочисленные лепестки цветов.
  - Я могу присесть?
  - Конечно, Гарак.
  - Он тебе нравится?
  - Кто, сын?
  - Гость нашего дома, Райн. Я вижу, как он на тебя смотрит.
  - Нет, сын. Не волнуйся.
  Гарак ушел так же незаметно, как и появился.
  И никто не заметил быстро мелькнувшую тень среди деревьев...
  И уже никто не увидел устало опущенные плечи женщины, тихо заплакавшей от безысходности...
  
  
  Музыка звуча все громче. Многие пары устало расположились на траве, пили легкое вино, и с удовольствием поглощали многочисленные шедевры хозяек.
  - Могу я тебе кое-что подарить?
  Вокха, как и всегда, появился незаметно, словно скользнув во времени и пространстве.
  - Конечно, Вокха. Зачем спрашивать?
  - Такой дар не отдают просто так, Райн.
  Мужчина слегка подвинулся, освобождая место на поваленном дереве.
  - На твоих руках множество кожаных браслетов. Я хочу дать тебе эту бусину, одень ее на один из шнурков и никогда не снимай.
  - Зачем?
  Руки Райна действительно украшали многочисленные полоски кожи. Не то, что бы он был модником, но некоторые вещи не должны видеть посторонние.
  - Это пропуск в наши земли. Если он будет с тобой, ты сможешь сам прийти в Радужный край. Тебе не придется ожидать Хранителя троп, что бы прийти к нам. Ты сам будешь видеть дорогу, ведущую к моему дому.
  - Такая же бусина висит в серьге у Шерка.
  - Да. Такой же проводник.
  Бусинка была не большой, чуть мутновато-красный камень сверкал в отблеске костров. Если присмотреться, можно было увидеть аккуратную надпись на камне, но прочесть ее Зарп не смог.
  - Может лучше такой дар преподнести принцессе?
  - Не стоит, - с легкой грустью произнес Вокха, - Велира прекрасная девушка, и станет не менее прекрасной императрицей. Но, жизнь наделенных властью нелегка. Мы не можем позволить принцессе иметь прямой пропуск в наши земли.
  - А мне можно?
  - Знаешь, Райн. Наши Старшие немного ясновидящие, а Старейшины могут заглянуть далеко вперед. Не все их предсказания сбываются, будущее зависит от слишком многого... в свое время мы не смогли предсказать ожидающую наш край беду...
  - Что тогда произошло Вокха? Почему Хранители никогда не рассказывают это историю? Ее вообще никто не рассказывает.
  Райн взволнованно повернулся к Хранителю. За все дни пребывания отряда в Радужном крае никто так и не ответил на этот вопрос. Все Хранители отводили взгляд и быстро меняли тему разговора.
  - Не мне тебе это говорить, Райн. Возможно позже, тот, кто имеет право, и откроет тебе свой секрет, но не сейчас. И ни я.
  - Хорошо, Вокха. Но что на счет дара? Я, конечно, приму бусину, и обязательно буду носить, но не совсем понимаю.
  - Наши Старейшины предрекли - однажды тебе может понадобиться убежище. Место, где никто никогда не станет тебя искать. Мы дадим тебе его.
  - Но...
  - Когда дойдешь до Болота Крика, порежешь себе ладонь, и зажмешь в ней бусину, она откроет тебе проход к моему дому. Даже через несколько веков, она приведет тебя сюда. Не бойся, порез заживет сразу же, как только ты попадешь в Радужный край.
  - Спасибо, Хранитель, - Райн решил, что в такой момент немного официальности не помешает, - Старший, - немного подумав, добавил он - это огромный подарок, и я буду беречь его.
  - Тогда одевай. А вместе с проводником одень и это.
  На ладони мужчины сверкала еще пригоршня различных бусин. Среди таких камушков, никто не догадается искать проводник. Как позже отметил Райн - красных среди них больше не было.
  
  Утро выдалось суетливым. Все бегали, упаковывали свои небогатые пожитки. Как-то незаметно, всего за несколько дней, каждый из отряда обжился мелочами на память, которые необходимо было упаковать и уложить. Мик Лорс, Устан и Арош вовсю запасались подарками для оставшихся на границе охранников, а добросердечные хозяйки укладывали гостинцы не попавшим в гости воинам.
  Деш, хаотично метался по маленькой комнатке, складывая подарки для сына. Когда только успел всего прикупить? Чего здесь только не было: невесомые одежды, выплетенные, из неизвестного Цилоту дерева, ножны (и как только умудрились такое сделать?), бесчисленные заготовки для бусин и браслетов, и, каким то загадочным образом, несколько шалей для Алики.
  Фрос и Ракшас все утро обдаривали Велиру и советника Илара. Так что Эги пришлось переупаковывать их небольшой багаж - с собой вещей-то почти не брали.
   - Возьми.
  Райн резко повернулся. За его спиной стояла хозяйка приютившего их дома. На открытой ладони у женщины лежал небольшой кулон из темного метала, в виде длинного меча с цветком в рукояти.
  - Зачем?
  В ушах мужчины все еще стоял нечаянно подслушанный разговор матери с сыном. Это резкое "нет", больно кололо душу, но признавать этого Зарп не хотел. Он и не надеялся.
  - Просто, подарок. Не нравится - не бери.
  Женщина безразлично пожала плечами, но Райн хотел надеяться, что увидел проблеск надежды в ее глазах.
  - Спасибо, Алэй. Я с радостью приму твой дар. Но мне нечего дать тебе взамен, разве что один из своих кинжалов, но я не уверен в равноценности такого дара.
  - Иногда кинжал - стоит жизни.
  - Тогда прими мой дар.
  Мужчина наклонился и вытащил из сапога потемневший от времени кинжал. Это оружие не отличалось красотой и изяществом, простой, но крепкий, метал, обтянутая кожей рукоять - все говорило, что этим кинжалом привыкли решать проблемы, а не любоваться.
  - Спасибо, - кивнула женщина, принимая дар.
  
  Стоящий чуть поодаль Гарак с легкой злобой наблюдал за матерью. Что ж, видимо этот чужак нравился матери больше, чем та готова признать. Нет, Зарп был не плохим, особенно для краштар, Гарак это признавал. Просто нелегко сыну поделиться местом в сердце матери. Но видимо придется. Символ дома просто так не дарят. Даже если чужак сейчас ничего не понял, не страшно, Вокха позже все тому объяснит. Старшая рода Алэй только что пригласила Райна Зарпа, воина элитной сотни империи Иш Тар, войти в их небольшую семью на правах ее возлюбленного, а возможно и мужа... Гарак неожиданно ухмыльнулся. Что ж, будет интересно понаблюдать за чужаком, когда тот, наконец, узнает о значении такого, с первого взгляда, незначительного дара...
  Все еще ухмыляясь, Гарак поплотнее запахнул ворот своей рубашки, что бы не дай Творец и Силы, никто из чужаков не заметил весящий на его груди такой же кулон.
  
  
  Глава 7
  
  Весь день над Кравецем сгущались черные, грозовые тучи, предвещая начало сезона дождей.
  - Я отправил вестника городскому магу, до Милоша лучше пойти телепортом, - Стиш напряженно вглядывался в небеса.
  - Согласен. Если начнутся дожди - каретой по дорогам не проедем.
  - Да, и дней десять пути сбережем.
  Едва выехав из Болот Крика, вновь соединившийся отряд направился назад, к Кравецу. Именно оттуда путникам предстояло добираться до города Милош, с очередной проверкой градоначальника и его подчиненных. Вестника императору, о благополучном исходе поездки, Стиш Арон отправил сразу же, как только оказался за чертой леса, заодно оповещая о состоянии принцессы и остальном отряде. Вокха, немного поколебавшись, все же присоединился к путникам, и планировал, впоследствии, ненадолго остаться в Граде.
  
  
  В Милоше дождя не было давно... Пыльные, грязные улицы города разительно отличались от блестящих, словно отполированных плит, Кравеца. Встречающие маги так же не проявляли радушия. Двое мужчин и молодая, видимо только недавно ставшая полноправным магом, девушка, недоверчиво косились на вновь прибывших. Заметив на карете герб императорского дома, старший из мужчин недовольно скривился и сплюнул на пыльный тротуар.
  - Еще одни...
  Донеслось до чуткого уха Райна, частично принявшего для телепортации вторую ипостась. Мало ли...
  Возле Храма Творцу и Силам, а именно сюда вели все большие телепортационные пути в городах, было пустынно. Весь, многотысячный город будто вымер.
  Велира оглянулась вокруг, пытаясь понять, куда же делись жители и гости города. Даже в самый спокойный день в столице Храм Творцу и Силам был полон гостей и верующих. Многие хотели поблагодарить, кто-то попросить, кому-то просто нужно было спокойное место для обдумывания собственных мыслей. В Храме были рады каждому. А здесь... мертвая тишина, пыль и гнетущая пустота...
  - Не нравится мне тут, - Мик Лорс осторожно придвинулся ближе к принцессе.
  - Мне тоже, - согласился задумчивый Устан.
  - Вот и спросим у градоправителя, что происходит, - решительно направился в сторону дома названной особы советник.
  Запустение в городе было ужасающим. Пройдя всего несколько кварталов от Храма Творцу и Силам путники, наконец, встретили местных жителей. Серьезные, неулыбчивые люди и краштар спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на императорскую карету.
  - Странный город.
  Адела осторожно выглядывала из кареты, в которую Райн заставил забраться девушек еще у Храма, стараясь получше рассмотреть новое место. И оно ей жутко не нравилось.
  - Надеюсь, градоправитель Милоша найдет ответы на мои вопросы, - недовольство Велиры было слишком явным.
  
  Дом градоправителя Милоша, атора Сторша, разительно отличался от прочих зданий в городе. Белые стены, блестящая крыша, ухоженный сад - все это выделялось на фоне серых, неухоженных соседних домов.
  - Этот город нравится мне все меньше, - советник Илар был явно недоволен увиденным.
  - Не вам одному, советник.
  Едва императорская карета остановилась у ворот, из, украшенной богатым узором, входной двери выбежал худенький паренек, в парадной ливрее.
  - Хозяин не принимает, езжайте отсюда!
  В тоненьком голоске не прозвучало и грамма уважения, толи не рассмотрел карету, толи нарисованный на двери знак ничего ему не говорил.
  - Мальчик! Открывай ворота, пока они целы! - в голосе Мика слышалась не прикрытая угроза.
  - Уезжайте, пока целы! - голос зазвенел еще громче, - Правитель кинет вас всех в тюрьму, - уже практически шепнул испуганный паренек.
  - Меня?! В тюрьму?! Правитель?!
  Впервые в жизни Адела услышала в голосе принцессы истеричные нотки. Велира выпрыгнула из кареты словно фурия, готовая лично уничтожить преграждающие путь ворота.
  - Прошу вас, атари, уезжайте, пока хозяин не проснулся. Он, правда, кинет вас в темницу!
  Паренек подбежал почти вплотную к воротам, стараясь не привлекать лишнего внимания стоящей неподалёку стражи. Пока стражники заняты своими делами, еще был шанс спасти недогадливых путников от кандалов правителя.
  - Мальчик, а ну ка, отойди от ворот.
  Райн изменился быстро. Секунду назад рядом стоял просто мужчина, источающий какую-то непонятную внутреннюю силу, но внешне вполне обычный. И вдруг, все изменилось. Одно мгновение и рядом был уже воин элитной сотни. Зеленые чешуйки блестели на солнце, а благодаря мелким белым полосам отражали солнечные блики, не давая возможности хорошо рассмотреть, стоящего рядом, краштар. Ногти мужчины удлинились, превращаясь в темные когти, а из горла вырвался тихий рык. Абсолютно зеленые, с белой полосой, заменяющей зрачок, внимательно окинули взглядом решетку, выкованных в замысловатый узор ворот. Руки резко взметнулись к решеткам, смяв их одним движением, просто слегка сжав кулаки.
  - Вход свободен, - Арош галантно поклонился друзьям, пропуская их вперед.
  Четверо друзей уверенно пролезли в открывшийся проход, с каждым шагом все больше погружаясь во вторую ипостась. Райн, окинув взглядом охранников принцессы, лишь отрицательно качнул головой и последовал за друзьями.
  
  
  Штурм дома градоправителя не занял много времени. Для пятерки воинов элитной сотни империи захват практически не охраняемого дома (что такое тридцать охранников?) был делом пары минут. Пока перепуганные воины сообразили поднять общую тревогу - все уже закончилось.
  Градоправитель Сторш обнаружился в хозяйской спальне. Тучный, неприятного вида мужчина, поднял страшный визг, когда в комнату ворвались Деш с Устаном, первыми обнаружившие искомый объект.
  Едва придя в себя от пережитого шока, мужчина попытался настаивать на своих правах градоначальника, угрожая ставшим на страже двери мужчинам скорой расправой. Устан и Деш со всем сил старались не рассмеяться - угрожал визгливый мужчина именем императора.
  Велира, немного придя в себя от гнева, решила не показываться на глаза, теперь уже бывшему хозяину города, а вначале просмотреть документы и пообщаться со слугами. К такому разговору девушка предпочитала быть готовой со всем сторон.
  Единственным, кто получал хоть какое то удовольствие от происходящего, был Вокха. За долгое время изоляции Хранитель уже успел подзабыть какими интересными могут быть события в землях краштар и людей. Особое внимание Вокха оказывал принявшим вторую ипостась друзьям, впервые за свою долгую жизнь, наблюдая ее проявление.
  
  - Приведите мальчика.
  Принцесса устроилась в одной из гостевых комнат, предоставив кабинет бывшего градоправителя в полное владение советника. Атор Илар, едва открыв книги по учету, взялся за голову, и перестал существовать для окружающих, принявшись внимательно высчитывать понятные только ему цифры.
  
  При более внимательном рассмотрении паренек оказался еще более худеньким, даже скорее тощим, с не по возрасту серьезным лицом и грустными глазами.
  - Мое имя Велира Кастера, - девушка указала пареньку на стоящий напротив диван, - я дочь императора Иш Тар Сатер Кастера, наследная принцесса.
  Мальчишка испуганно поднял глаза и недоверчиво уставился на Велиру.
  - Он вам не верит.
  Вокха задумчиво окинул взглядом парнишку.
  - Почему же?
  - Правитель Сторш, - чуть заикаясь, начал парень, - сказал, что вся императорская семья погибла, еще лет семь назад.
  - Что?! А маги куда смотрели?!
  - Они привязаны к месту, мы все привязаны, - уже совсем еле слышно донеслось со стороны дивана.
  - Как это? - не поняла девушка.
  Мик и Райн заняли стоящие рядом с диваном кресла, подбадривающее глядя на паренька. Эги, всплеснув руками, быстренько достала из буфета печенье (и когда только успела отыскать?) и подсунула растерявшемуся мальчику.
  - Знаешь, начни с самого начала, и расскажи что знаешь. Мик, а ты отправь своих ребят за магами, что-то тут не чисто.
  - Мое имя Израб, я сирота, и потому обязан отрабатывать еду и одежду в доме правителя.
  Адела вскинула изумленный взгляд, но промолчала.
  - Мне четырнадцать лет. Мои родители погибли во время последней эпидемии лихорадки, так что я остался совсем один. Через пару месяцев правитель Сторш объявил всем городу о гибели императорской семьи. Он сказал, что теперь мы сами по себе, потому как никто больше нас не защищает, и империя распалась на отдельные города.
  - И что маги? - не удержалась Адела.
  - Маги взбунтовались, они пытались телепортироваться из города, но почему-то не смогли. Никто не смог. Правитель что-то сделал в Храме - никто не может уйти из города. Нельзя отправить вестника, нельзя уйти дальше, чем на полдневного пешего перехода от города. Но здесь нет поблизости сел, а те, что были - в таком же положении, что и город.
  - Как вы выживаете?
  - Все обязаны, подчинятся правителю. За неподчинение - тюрьма, или казнь. Он даже жену с дочерью посадил в башню.
  - А их, то за что? - удивился Райн.
  - Не знаю точно, детям много известно, на нас просто не обращают внимание, - чуть осмелел Избар, - Слуги говорили, что хозяйка хотела сбежать, но правитель ее словил, и запер. А дочь отказалась выдать секрет матери. Та, говорят, знает, как снять с города проклятье.
  Мик понятливо кивнул и опять исчез за дверью, отправляя своих воинов в замеченную ранее башню.
  - Избар, послушай меня внимательно, - медленно начала Велира, - вся императорская семья жива и здорова. Более того, по закону империи сироты определяются либо в семью родственников, либо, если таких нет, поступают на воспитание и обучение в другие семьи, где им дают не только кров, но и будущую работу. Ты, оставшись сиротой в семь лет, мог бы временно пожить у любой, готовой принять тебя, семьи, а позже, выбрав путь, переехал бы к учителю. Ты мог бы стать пекарем, воином, кем угодно. Градоправитель обязан лишь проследить, что бы тебя ни обижали на новом месте, и если необходимо помочь деньгами.
  - Правда? - в глазах паренька засветилась на миг надежда.
  - Кем бы ты хотел стать, Избар? - Райн решил подарить мальчишке чуть больше надежды.
  - Я помню, - неуверенно начал он, - отец рассказывал, что когда-то давно, был воином элитной сотни...
  - Это хороший выбор, мальчик. В школе тебе помогут стать настоящим мужчиной.
  - Думаете, я смогу туда попасть? - Избар с тихим обожанием смотрел на воина, лишь недавно демонстрирующим сбывшуюся мечту его жизни.
  - Избар, ты еще молод для поступления, но, через год, два, если твое желание не изменится - ты вполне можешь пройти отбор. Главное при этом твое желание, вера в империю и то, что ты делаешь благое дело. И тогда серьга Орха навсегда покинет твое ухо.
  - Думаю, Избару хватит впечатлений на сегодня, - мягко перевела на себя разговор Велира, - ты можешь пойти отдыхать, или к друзьям - у тебя теперь начинается новая жизнь.
  Едва за пареньком закрылась дверь, принцесса устало опустилась в кресло. В ее голове никак не желала приживаться мысль о таком кощунстве, со стороны доверенного лица императора. Ведь ее отец доверил город Сторшу, доверил этому, Вела не подобрала нужного слова, жизни горожан, их благополучие... Девушка устало растерла виски и постаралась морально подготовится к разговору с магами. Тот обещал быть не из легких...
  
  
  Маги пришли втроем. Хмурые мужчины кидали недоверчивые взгляды на окружающих их воинов. Девушка рассматривала незнакомых краштар с долей нездорового любопытства, а увидев, так и не сменившего ипостась, Ароша, кажется, потеряла на время связь с реальностью.
  - Добро пожаловать, аторы и атари, - чуть надменно поприветствовала пришедших Велира.
  - И вам доброго дня, - кивнул старший из мужчин.
  - Что вы нам поведаете, имперские маги? - насмешка в голосе принцессы стала слишком явной.
  Мужчина слегка дернулся, словно от пощечины, но предпочел промолчать. Девушка лишь потупила взор, наконец, оторвавшись от Ароша, а второй мужчина сжал кулаки. Если признать, Велире было жаль пришедших. С детства привыкшие к магической силе, они остались беззащитнее детей в этом, отрезанном, от внешнего мира городе. Что делать, если блокаду не удастся снять, девушка старалась не задумываться, в конце концов, принцесса не иголка, так просто не потеряется. Если к назначенному времени она с отрядом не дадут о себе вестей император перевернет всю империю, но найдет пропавшую дочь. А там уже решит, как быть. В самом худшем случае, она просто погостит в Милоше подольше.
  - Начнем с самого простого вопроса. Вы знали, что из города не выбраться?
  - Да, атари, - прошептали все трое.
  - И все же открыли путь в Милош? Зная, что мы застрянем в городе наравне с вами?
  Маги опустили взгляд. Первые пять лет мужчины отчаянно пытались выбраться из города. Они прорывали магическую блокаду, пытались отсылать вестников, даже обыскали ночью Храм Творцу и Силам. Ничего не принесло результата. Луч надежды засветился вновь, когда жена градоправителя затеяла побег, каким образом, и что узнала несчастная женщина - магам так и не стало известно. Единственным шансом на спасение стали вновь прибывшие. Вот и ученица попала в город три года назад случайно, просто пришла проведать бабку, а в итоге осталась навсегда.
  - Мы не можем не открыть, - девушка побледнела еще больше.
  На усталых, лишенных надежды лицах магов застыло выражение обреченности.
  - Почему же? - Райн старался оставаться объективным, и уже потом выносить приговор городским магам.
  - Сторш держит наших детей в башне, вместе со своей женой. Если мы не будем открывать путь для телепортационной, он их отравит.
  Велира на секунду прикрыла глаза. С каждой минутой разговора девушка чувствовала себя все хуже. Она боялась даже представить как люди и краштар выживали в таких условиях.
  - Ваших детей скоро освободят, но это не означает вашей невиновности. Вы, трое магов, были обязаны защищать город! Вы были обязаны обезвредить градоначальника Сторша и занять место главы города! Если бы вы потрудились исполнить свой долг, то с города давно бы сняли блокаду! Хотя бы потому, что поняли - что-то не так!
  - Моя леди, - начал старший из мужчин, - мое имя Вартан, и я хочу взять весь груз вины на себя. Мой товарищ Атлин, в то время был просто моим учеником. А Стармина попала к нам лишь несколько лет назад.
  - Это решит императорский суд, атор Вартан.
  В голосе Велиры скользил холод. Как не жаль девушке магов, но выбора в данной ситуации у нее не было. На случай таких ситуаций в империи существовал строгий свод законов. Маги действительно были просто обязаны сместить Сторша с его поста, заключить того в темницу и пытаться связаться с Ишес Таро.
  Семь лет... семь долгих лет жители города находились в западне. Напуганные, растерянные жители оказались заперты в собственном городе, без надежды на спасение, без связи с остальным миром.
  Принцесса резко выпрямилась в кресле.
  - Моя леди? - Райн оказался рядом с девушкой за доли секунды.
  - Вестники! Градоправитель Сторш присылал вестников императору каждый месяц! Все обязаны подавать отчетность о расходах казны и состоянии города.
  - Значит, есть лазейка, - Зарп на секунду задумался, - возможно, Сторш сам их отправлял. Вряд ли в таком городке у него много сообщников. Да и мага за столько лет нельзя не заметить при всем желании. Разве что...
  - Это не мы! - тут же понял намер Вартан.
  - Все проверим. Арош, будь добр, проведи наших гостей в свободные спальни. Думаю, суда они могут дожидаться и не в темнице. Ваши дети скоро должны прибыть. После разговора со мной, вы с ними и встретитесь.
  
  Советник Илар ходил по кабинету кругами. Итоги беглой проверки документов бывшего градоправителя оказались еще более неутешительными, чем ожидал мужчина. Это же надо столько гадости наделать? И зачем? Что планировал Сторш делать в дальнейшем?
  Город в полной изоляции, гости приходят редко - прилива новой крови попросту нет. Как выживать местным жителям в условиях полной экономии ресурсов? Ведь любой город зависит от поставок продовольствия и торговли. Конечно, оказавшиеся вместе с Милошем в изоляции села помогали населению выживать... но... Вот это но и не давало покоя атору Илару. Нет... не был Строш дураком. Никогда не был. Должен быть какой-то смысл у таких поступков. Вот только какой?
  
  
  Глава 8
   Жена, теперь уже бывшего градоправителя, оказалась тихой, неприметной женщиной. Увидев ее на улице Велира скорее всего прошла бы мимо не задумываясь. Обычная - это слово описывало атари Катэру полностью: не худая, но и не полная, ростом чуть выше среднего, с какими-то выгоревшими (и как умудрилась, в башне?) светло-русыми волосами и такими же не выразительными глазами карего цвета.
  Дочь, напротив, была дамой эффектной, по крайней мере, обещала стать такой в будущем. Уже сейчас внимание привлекали длинные водопады волос, яркого рыжего оттенка. Тоненькая фигурка (видно не сильно баловал едой "заботливый" отец) и удивительно-серьезные глаза делали девушку еще более далекой и заманчивой.
  Велира лишь учтиво поздоровалась с женщинами, предположив, что те захотят сначала поверить в свое освобождение (может на лысину бывшему отцу и мужу поплевать), а уже потом, с утра поговорить. Да и воинам пара отдохнуть.
  
   - Что еще поведаешь, советник? - девушка жутко устала.
  Час назад, отправились спать воины, не задействованные в охране камеры Сторша, жена и дочь бывшего хозяина дома находились у себя в комнатах, и лишь советнику с принцессой не спалось.
  - Говорить можно много, а толку? - Илар пожал плечами.
  - Ты знал атора Сторша раньше?
  - Лет пятьдесят назад. Он тогда получил свитки градоправителя.
  - Мда... проглядели вы что-то...
  Девушка сидела на небольшом диванчике в рабочем кабинете градоправителя, откуда уставший советник все никак не мог выбраться. Множество бумаг уже пересмотрели его глаза. Тоненькая книжица, в которую атор Илар выписывал нарушения градоправителей, для последующего отчета императору, была исписана более чем наполовину.
  - Тогда он был другим. Я не очень хорошо помню тот день, но ощущение при взгляде на Сторша помню очень отчетливо. При моей работе это важно. Так вот, в тот день атор поразил меня своим честным, открытым взглядом. Он был готов к новым идеям и возможностям. И очень гордился своим новым постом.
  - Что-то за эти годы произошло. Тот краштар, которого вижу я, отвратителен и низок.
  - Мне пока нечего сказать на этот счет, Велира. Завтра поговорим с его женой и дочерью, а там уже и до самого предателя дойдет черед.
  - Дети магов тоже ничего не знают. Их захватили днем, когда отцы делали обход по городу, заходили к больным и старикам, других лекарей в городе нет.
  - Они каждый день так ходят? - удивился Илар.
  - На сколько, я поняла каждые пять дней, если нет срочных вызовов. И об этом знает весь город, ведь нужно записаться в список.
  - Вот и оборвалась ниточка. Раз знал весь город, то и детей похитить мог кто угодно.
  - Они не видели, кто это был. Мушки на голову и в повозку.
  - Что ж, по крайней мере, дети целы и не голодали. С утра, маги намного охотнее будут с нами общаться.
  
  
  Утро принесло новые проблемы. Облетевшая за ночь город новость о свержении градоправителя Сторша, и прибытие в город самой принцессы потрясли жителей. Около ворот к дому толпилось множество людей и краштар в надежде хотя бы глазком увидеть происходящее. Отогнать, справедливо возмущенный народ, даже не пытались. Наспех позавтракав, повара все же пришли вовремя, Велира вышла во двор и немного поговорила с толпой. Спасибо отцовским стараниям, произнести речь девушка могла с закрытыми глазами и после перепоя (чего, к слову, с ней никогда не случалось).
  Атари Катэра и Прина, спустившиеся к общему завтраку, всего за одну ночь стали увереннее в своих силах и свободе.
  - Еще раз благодарю за наше спасение, моя леди.
  Завтрак проходил немного шумно. Каждый спешил поделиться своим мнением и новостями с соседом. Немного посовещавшись, Райн и Мик решили, не разделятся на долгое время, а потому за столом собрались все, и фрейлины и воины.
  - Не стоит нас благодарить, атари Катэра. Прискорбно осознавать, что долгие семь лет император даже не подозревал о творящемся в Милоше кошмаре.
  - Мой муж, - запнулась женщина, - был замечательным, но... Несколько лет назад все изменилось...
  - Не стоит портить себе аппетит, - участливо заметил советник, - ваш рассказ может подождать.
  - Спасибо, - чуть не расплакалась Катэра.
  Ее дочь сидела с абсолютно ровной спиной и молча ела. В каждом движении девушки скользило аристократичное изящество и легкий холод. Атари Прина все никак не могла поверить в благополучный исход. Годы в башне научили девушку недоверию и осторожности.
  
  
  - Атари Катэра, вам необходимо рассказать все. Но скажите сразу, вы знаете, как снять блокаду с города?
  В кабинете бывшего градоправителя было многолюдно. Велира заняла кресло за столом, советник Илар вместе с Райном заняли стоящие рядом стулья, атари Катэра и Прина разместились на небольшом диванчике напротив. Мик Лорс занял место у окна, готовый в любой момент сорваться на защиту принцессы.
  - Надеюсь на это.
  - Тогда рассказывайте.
  - Когда Сторш объявил о смерти императорской семьи, в городе началась паника. Многие жители начали собирать вещи, мужчины готовились к воинскому призыву. И тут... тут то мы и узнали о блокаде. Выйти никто не мог, послать вестников тоже... Паника усилилась. Я не буду описывать первые дни этого кошмара. Первым делом многие отправились в Храм, и тогда нас ждал следующий удар. Жрец храма оказался убит, кто-то отравил старика и украл жреческий амулет.
  - Это был ваш муж? - уточнил советник.
  - Не знаю. Сторш стал совершенно другим. Он не отвечал на мои вопросы, постоянно был занят какими-то своими делами. И отправлял вестников.
  Велира переглянулась с атором Иларом.
  - Разве Сторш маг?
  - Очень слабый, его, поэтому, даже не внесли в магические списки. Но за несколько лет до блокады у него вдруг появились силы, и вестники начали получаться. На более сильное волшебство он так и не стал способен, или же я просто об этом не знаю.
  - Что ж, значит, предателя мага искать не придется, - заметил Райн.
  - Долгое время я не могла принять правды. Но постоянно обманывать саму себя не возможно...
  - Когда мы с матерью поняли, что за всем происходящим в городе стоит отец и его неизвестно откуда взявшиеся помощники, - вдруг заговорила Прина, - мы решили действовать.
  - Я подслушала разговор мужа с одним из его помощников. Разговор был долгим, и всего я не запомнила, но выяснила очень важную деталь. Блокада города идет от Храма. Это старая защитная функция, о которой знают лишь сами жрецы и их приближенные. Видимо старик доверял Сторшу и раскрыл секрет, что бы в случае необходимости тот исполнил его долг.
  - Я слышал эту легенду... но никогда толком в нее не верил.
  - Советник?
  - Много лет назад император Сатер обмолвился на эту тему. Думаю вам, принцесса, этот секрет должны были рассказать после свадьбы, когда ваш статус императрицы будет неопровержим. Насколько я смог понять, в Храме Творцу и Силам скрыта огромная мощь. В случае нападения на город превосходящих сил, когда уже нет возможности отбиться, жители города должны уйти по туннелям Храма в безопасное место. Когда уйдет последний из жителей, а нападающие займут город, жрец должен что-то сделать со своим амулетом, и заблокировать захватчиков.
  - Я тоже слышал такие слухи, о жрецах много говорили в школе элитных сотен, - согласился Райн.
  - Все верно, именно это я узнала, когда подслушивала. Оказалось муж отобрал у жреца амулет и повернул в одной из статуй Храма какой-то механизм опустивший изоляцию на город. Что бы вернуть все назад нужно, просто, найти амулет и повернуть механизм вспять.
  - Вот за этим вас муж и застиг?
  - Мы не знали, в какой статуе искать и обследовали их все, - ответила за мать Прина, - но не успели.
  - А вот у нас есть шанс. Осталось лишь найти амулет.
  Велира решительно встала. Пришло время поговорить по душам с атором Сторшем.
  
  
  Уже сутки бывший хозяин города метался по своей комнате как загнанный зверь. Сутки никто не отвечал на его вопросы и крики. Стоящие на страже воины лишь презрительно усмехались, когда Сторш пытался выйти из комнаты и демонстративно доставали мечи. Приходилось возвращаться.
  Его, продуманный до мелочей, план летел в бездну. Столько лет скрывать правду от императора, поставить на колени магов... Все зря...
  Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге застыли захватчики. Молодая девушка презрительно поморщилась, будто не могла заставить себя находится с ним в одной комнате.
  - Сторш, думаю, мне нет необходимости представляться?
  Мужчина с ужасом вглядывался в зеленые, полные презрения глаза вошедшей. Кого-то напоминала ему эта молодая красавица, но кого...
  - Перед тобой Велира Кастера. Теперь вспомнил? - едко процедил Стиш, с присущей ему надменной холодностью истинного аристократа.
  Сторш побледнел и схватился за сердце.
  - Вот теперь поговорим. Присаживайтесь, градоначальник, - последнее слово Велира будто выплюнула.
  - Моя леди...
  - Не стоит, я ведь умерла, не так ли? А вместе со мной вся императорская семья?
  - Я...
  - Опять-таки не стоит. Ваши оправдания мне без надобности, а вот точные ответы, возможно, спасут вашу жизнь.
  Сторш побледнел еще больше. На его полном, не красивом лице отражался страх и паника. Не мог мужчина ничего рассказать принцессе. Даже если бы захотел. Магическая клятва просто так не расторгается.
  - Мне нечего сказать, - опустился на кровать мужчина.
  - Совсем? Что ж, тогда отдайте амулет и покажите статую.
  Дрожащими руками мужчина вытянул амулет из-за пазухи. Зарп шагнул к мужчине и выхватил у того шанс на спасение. Амулет оказался тонким, похожим на стило с изящной надписью, идущей по кругу. Быстро пробежав глазами по металлу, Райн пришел к выводу, что перед ним не золото, хотя цвет похож, но наощупь жреческий амулет казался теплым и манящим.
  - Статуя?
  - Я не знаю.
  - Разве не вы опустили блокаду на город? - изумилась девушка.
  - Нет, - мужчина резко схватился за голову, в которую будто вонзили сотни кинжалов.
  Принцесса с изумлением наблюдала за корчившимся на полу градоначальником.
  - Магическая клятва, - повидавший на своем веку многое, сразу же определил советник, - он нам ничего не скажет.
  Еще пару раз простонав, мужчина впал в беспамятство, так что воинам пришлось перетащить его на кровать.
  - Я отправлю людей обследовать статуи в Храме.
  - Спасибо, Мик, - кивнула принцесса, вновь направляясь в кабинет.
  
  Обнаружить необходимую статую удалось лишь на третье утро. Уставшие, но довольные воины нашли искомое в маленьком воплощении Храма. Небольшой макет находился в одной из дальних комнат, в которые доступ имели лишь жрецы.
  Городские мальчишки, постоянно дежурившие около входа, разнесли благую весть в течение часа, и вот уже весь Милош стоял на ушах. К тому моменту как до Храма Творцу и Силам смогла добраться принцесса с охраной, здание плотным кольцом окружила взволнованная толпа. В само помещение заходить никто, правда, не рискнул.
  Немного постояв на пороге, Велира все же повернулась к замершим в ожидании жителям, и произнесла короткую речь, что бы поддержать, но не пообещать ничего конкретного.
  В комнатке с макетом оказалось непривычно темно, для пронизанного светом Храма. Статуэтка находилась в дальнем углу, и была толи магически прикреплена к полу, толи с одного куска с плитой сделана. Сдвинуть казавшуюся легкой статуэтку не смогли и трое воинов.
  - Моя леди, думаю, будет лучше, если первую попытку снять блокаду сделает кто-то из воинов, - начал советник.
  - Давайте я. Приму ипостась, так будет еще безопаснее. А вы все отойдите в другой угол.
  Райн решительно взял амулет и направился к манекену. Возмущенную таким самоуправством Велиру, воины быстро загородили своими спинами. Немного постов, привыкая к новому телу, Зарп внимательно осмотрел копию Храма, и затем решительно опустил амулет в тонкое отверстие на крыше. Раздался тихий щелчок и мужчину откинуло к противоположной стене.
  - Ой!
  Велира метнулась к воину, который, сдерживая ругательства, старался отделиться от стены.
  - Хороший амулетик!
  - Что же делать, Илар? Жреца в городе нет!
  - Должен быть другой способ, моя леди. Жрецы Храма Твоцу и Силам слишком мудры, что бы полагаться на случай. Может мне попробовать?
  - Атор Илар, я вас искренне уважаю, но на вас не будет защиты, спасшей Райна.
  - Я еще раз попробую, может, что ни так сделал.
  Велира, советник и Райн подошли к статуе и принялись рассматривать безобидное, с виду, строение. Девушка даже пробежалась пальчиками по крыше, почувствовав легкое покалывание.
  - Райн, дотронься до крыши!
  - Ничего не чувствую, камень как камень.
  - Давай амулет!
  - Моя леди, это не безопасно!
  - Райн, стань, пожалуйста, на траектории моего полета. Надеюсь, ты успеешь меня словить, до того как я встречусь со стеной.
  - Постараюсь.
  Мужчина отошел к противоположной стене, приготовившись в любую секунду, кинутся на помощь. По его лицу скользило легкое недовольство. Ведь защищать принцессу было его обязанностью, а сейчас она совершала нечто опасное.
  - Приготовились!
  Девушка медленно опустила амулет, что-то тихо щелкнуло, и амулет выпрыгнул назад в руки.
  - Опять не то... - огорчилась Велира.
  - Зато без полета.
  - А если...
  - Да, советник?
  - Не знаю, поможет ли это, но статуя вас почувствовала, моя леди. Может, ей нужна более сильная связь?
  - Это какая? - не сообразила девушка.
  Зарп окинул внимательным взглядом советника, потом статую и решительно шагнул к принцессе.
  - Доверьтесь мне, моя леди.
  Мужчина выхватил кинжал и быстрым, Велира не успела даже ойкнуть, движением нанес тоненькую ранку на ладошке девушки.
  - Стиш потом залечит.
  Тонкая царапинка быстро набиралась кровью, и принцесса без лишних колебаний взялась за амулет. Подержав его немного в окровавленной руке, Вилира вновь опустила амулет на его законное место. В этот раз щелчок был оглушительным, а кровь девушки быстрым ручейком стекала в тоненькое отверстие. Еще минута и статуя начла наполняться каким-то внутренним светом, будто внутри зажегся факел, озаряя все вокруг. Принцессе пришлось прикрыть глаза, настолько ярко полыхнул отблеск красного и все стихло. Храм сверкал бесчисленными отблесками красно-желтого, маня к себе взгляд.
  - Кажется, получилось.
  Вела растеряно рассматривала свою руку, от пореза не осталось даже тоненького шрама.
  
  
  Маг Ватран уставился в потолок. Его состояние напоминало ступор, если бы маг смог закрыть глаза он бы тут же впал в кому. Но глаза не закрывались. Стоило опустить веки и тут же начиналось мелькание бесконечных вестников. Атлин и Стармина отключились еще несколько часов назад, все же он был намного сильнее и опытнее.
  Момент снятия блокады маги почувствовали резко, их будто подбросило и окунуло в ледяной колодец. Ледяной озноб прошел быстро, и наступило ощущение парения. Магия хлынула сплошным потоком. Ватран успел позабыть каково это, находится в открытом мире, мире полном силы и возможностей. Сила хлестала, наполняла полупустые резервы магов, их чувства бурлили и требовали выхода. Первой сдалась Стармина, никогда не ощущавшая полного притока магической силы, девушка принялась чуть пританцовывать, привлекая внимания окружающего народа. Из ее рук то и дело вырывался сноп искр, а бесчисленные бабочки и цветы осыпались с тоненькой фигурки водопадом.
  Атлин оказался более прагматичным. Еще до блокады став полноценным магом, мужчина в полной мере ощущал нехватку сил. Будучи прирожденным целителем Атлин выбивался из сил стараясь лечить горожан. Получив в свое распоряжение неконтролируемый источник силы, мужчина кинулся в толпу и принялся излечивать всех вокруг, даже от самых мелких порезов и царапин. Слишком трудно целителю не оказывать помощи страждущим.
  Ватран в пляс не пустился, да и лечить его не потянуло - не тот профиль. Оставив коллег развлекаться, маг уверенно прокладывал себе путь ко входу в Храм. После снятия блокады принцессе могли понадобиться услуги мага...
  Вестники... Такое легкое заклинание, но при одном воспоминании о нем Ватрану хотелось кого-то стукнуть. За сегодняшний день маг отправил их сотни. Донесения императору Сатеру, главным магам, в соседние города... и все прошло через него... Все... спать... пусть снятся...
  
  
  Суд над бывшим градоправителем Сторшем был быстр и справедлив. Вечером того же дня в Милош прибыл новый хозяин города. Молодой, по меркам краштар мужчина, всего-то разменял вторую сотню, показался Велире приятным и уверенным в собственных действиях. Представившись принцессе, и передав личное послание отца дочери, мужчина тут же принялся отдавать приказы сопровождающим его воинам и слугам. Магам выносилось порицание, но, в связи с обстоятельствами более строгое наказание заменялось двадцатилетней службой в приграничных заставах, что было принято магами с большой благодарностью. Без заступничества принцессы им грозили рудники, а то и вовсе казематы.
  Атари Катэри и Прине был предложен выбор, оставаться гостями в доме нового градоправителя, или перебраться в императорский дворец. Имея статус вдовы, женщина могла рассчитывать на помощь казны до замужества дочери. Решения женщин Велира решила не дожидаться.
  А вот Сторша отправляли в столицу под усиленным конвоем. Предателя ни ожидало ничего хорошего. Император был во многом жесток, и предательство в империи Иш Тар наказывалось лишь одним способом - казнью. Правда, перед смертью, мужчину ожидали многочисленные вопросы опытных дознавателей и магов.
  
  Глава 9
  
  О дороге на Вардо Райн мог сказать лишь одна - скучно. Граница далеко, вокруг сплошные леса, ни гор нет, ни больших озер. Нет, озеро конечно было, но до него еще доехать нужно, да и разве это развлечение? Ну, коней помоют, не в ручейках, сами спокойно ополоснутся, но... Скучно, в общем. Взгляду зацепиться не за что, уже третий день все та же дорога, тот же лес. Карета медленно катилась, воины расслабленно окидывали взглядом кусты и особо густые лесные заросли.
  - О чем задумался?
  - Да вот, скучно мне, Вокха. Я же воин, привык находиться в гуще событий, а тут... - Райн махнул рукой, - тишь да гладь.
  - Не накликай.
  - Да что уж там. Творец и Силы нас сберегут.
  - А покажи мне свой кулон.
  - Зачем это?
  Кулон... Райн бережно сжал кулак на груди, где на кожаном ремешке покоился неожиданный подарок Алэй.
  - Да вот, думаю новость тебе рассказать, только еще не совсем уверен.
  Мужчина пристально посмотрел Хранителю в глаза, и что-то для себя решив, вытащил из-за пазухи дар. Вокха лишь ближе наклонился, что верхом на коне было ни совсем удобно, но попыток дотронуться до кулона не предпринял.
  - Он.
  - Кто он? - не понял Зарп.
  - Алэй ничего не объяснила? Просто дала и все?
  - Сказала, что это ее дар. Взамен кинжал мой взяла. И пожалуй все.
  - Узнаю Алэй, - усмехнулся мужчина, - это символ дома Райн.
  - А подробнее?
  - Символом рода может обладать лишь тот, кто принят в род. Матери, отцы, старики, дети, а на ребенка ты, уж измени, никак не похож, да и до старца недотягиваешь.
  - Что-то я на солнце перегрелся. Ты можешь нормальным языком объяснить?
  - А что еще не понял? Алэй пригласила тебя войти в ее дом. Так как на сироту неприкаянного ты не похож, остается лишь одно. Хранительница предложила тебе место возлюбленного, мужа, если тебе так понятнее.
  - Как это? А...
  - А что а? Мы, Хранители хорошие эмпаты, просто узконаправленные. Чувства, которые напрямую относятся к нам, различаем, а до остальных и дела нет.
  - То есть, Алэй все это время знала? - Райн чуть не упал с коня, чего с ним уже давно не случалось.
  - Знала, и, судя по кулону, ей это знание понравилось.
  - Что ж меня не спросила?
  - Райн, Хранители знают обычаи своего народа. Алэй истинная Хранительница, она никогда не была на чужой земле. Откуда ей знать обычаи ее народы? Женщина предложила тебе самый большой имеющийся у нее дар, ты согласился.
  - Когда это?
  - Ты же отдал кинжал?
  Райн лишь растеряно кивнул.
  - Это и было согласие. Ты отдал то, что было тебе дорого, то, что не раз спасало тебе жизнь. Разве есть для воина что-то важнее защищающего жизнь оружия?
  - О, Творец и Силы! Значит, я теперь женат?
  - Райн, ты можешь вернуть Алэй ее кулон, - Вокха чуть замялся, - ваши судьбы еще не связаны, не был проведен ритуал, ни по нашим обычаям, ни по твоим законам.
  - Но?
  - Назад пути не будет. Какие бы чувства у тебя не были к Алэй, если ты вернешь ей кулон, больше не сможешь даже остаться с ней наедине. У нас строгие обычаи.
  - Вокха, а где отец Гарака? Я ведь, можно сказать, займу его место.
  - Я не могу ответить на это, Райн. Поверь, Алэй сама все расскажет при вашей встрече. Пообещаю лишь одно - отец Гарака никогда не встанет на твоем пути.
  
  
  Дождь начался внезапно, за несколько секунд чистое небо затянули грозовые тучи, засверкали молнии. Фрейлины с визгом запрыгивали в карету. Отряд лишь недавно стал на дневной привал. Воины привычные и не к таким поворотам судьбы, ловко собирали вещи. Адела не спешила присоединиться к остальным девушкам. Впервые в жизни девушка наблюдала мага в родной стихии, Эги, не сдержав любопытства, осталась мокнуть с подругой, тяжело вздохнув, и что-то ворча про ум влюбленных, выбралась их кареты и принцесса.
  Девушки зачарованно смотрели на Стиша. Мужчина, едва в карету шмыгнули фрейлины, принялся стаскивать жилет и рубашку. Раздевшись по пояс, сняв сапоги и подкатав штаны, воин будто впитывал в себя влагу. Буйство природы нарастало. Деш, привыкший к поведению друга во время грозы, быстро подхватил вещи Арона, дабы ты не промокли.
  - Моя леди, вы простудитесь, - девушки и не заметили подошедшего Устана Проша.
  - Мы никогда такого не видели!
  Мужчина лишь усмехнулся, уж он насмотрелся на магов в момент слияния с силой по самое, не могу. Никогда ему не забыть стоящего в огне Деша, впервые почувствовавшего прилив магических сил. Одетый по пояс, босой, на горящих углях, под падающими балками пожарища, и с абсолютно счастливый Деш, стал причиной многих бессонных ночей для своих друзей.
  Стоило отдать должное Стишу. Проявление его стихии было менее устрашающим. Воин стоял посреди поляны, раскинув в стороны руки. Его голова была опрокинута назад, что бы огромные капли стекали прямо по лицу. При внимательном рассмотрении, а Адела смотрела во все глаза, можно было заметить, как вокруг фигуры Стиша образуется кокон из воды, покрывая мужчину, будто бы второй кожей.
  - Вам лучше подождать в катере, - напомнил Устан.
  - Что? - очнулась Адела, только теперь заметив, что принцесса и Эги уже перебрались под защиту крыши.
  - Адела, вы можете заболеть. Стишу это вряд ли придется по душе, особенно, когда он поймет, что стал причиной вашей простуды.
  - Ой! Конечно же! Я сейчас же спрячусь от дождя!
  - Постарайтесь сменить мокрую одежду, вы промокли насквозь, - улыбнулся Прош.
  - Как и вы.
  - Нам не привыкать. Первые месяцы, пока Стиш учился управлять своей стихией, случалось немало забавных ситуаций, про которые он с удовольствием вам расскажет.
  Девушка, чуть замявшись, все же направилась в сторону кареты.
  А Стиш продолжал стоять под непрекращающимся дождем, впитывая в себя его силу, буйство, величие. Буря усиливалась, концентрируясь на стоящем в одиночестве мужчиной, одаривая просящего все новыми потоками воды.
  
  
  Буря продлилась несколько часов. Нескончаемые потоки воды испортили дорогу, вещи промокли, а просидевшие все это время в карете девушки были на пределе. Фрейлины с каждой минутой раздражали принцессу все больше. В хорошую погоду девушка старалась путешествовать верхом, избегая ненужных разговоров о женихе и жизни в Граде. Велира не понимала, что тут обсуждать? О ее свадьбе с Ладиславом слухи ходили чуть ли не с самого рождения наследницы. Ради укрепления дружеских отношений оба императора были готовы на многие жертвы. Хотя, положа руку на сердце, особых жертв и не было. Ладислав показался принцессе интересным собеседником и достаточно симпатичным мужчиной, что бы надеяться в будущем на романтические чувства. Так что разговор на эту тему пресекался решительно и сразу, со всеми кроме Аделы и Эги, но те при фрейлинах имя императора Града даже не упоминали.
  Окончание дождя принесло новые неприятности - по дороге не проехать. Карета могла застрять на любом повороте, а рисковать никто не хотел. Что ж, видимо надоевшая полянка станет их прибежищем на сегодня.
  Едва выпорхнув из кареты, Адела кинулась к любимому мужчине. Пока шел дождь, Стиш продолжал стоять, впитывая в себя величие природы и, теперь, девушка промокла вся и сразу. Тело воина не впитывало в себя влагу, образуя практически не заметный человеческому взгляду кокон вокруг своего хозяина. В него-то Адела и попала.
  - Зачем? - усмехнулся мужчина, тут же впитывая магические остатки влаги.
  - Так будет в любую бурю?
  - Испугалась?
  - Нет, это было прекрасно! Только когда рядом била молния...
  - Не бойся, милая, для меня не страшны проявления воды и воздуха.
  - Я постараюсь, не бояться.
  Стиш рассмеялся. Его любимая порой была слишком наивной, порой слишком мудрой, но всегда безоглядно верила каждому его слову. Нельзя сказать, что Арону это не нравилось, даже льстило, но в глубине души рос необъяснимый страх обмануть надежды, не оправдать возложенного этой хрупкой девушкой доверия на его плечи.
  - Беги опять переодеваться.
  
  Утро выдалось пасмурным. От вчерашнего дождя осталось ощущение свежести и чуть подсохшая дорога. Отряд снялся быстро, стараясь обогнать надвигающийся вновь дождь. Стиш задержался дольше всех, задумчиво глядя на тучи.
  Арош решил подождать друга, а потому внимательно рассматривал кусты - больше смотреть было не на что. Внезапно хрустнула ветка. Обычный человек не обратил на этот, типичный для леса звук, внимание, но тренированный слух краштар, обученного в элитных сотнях, отличал малейшие изменения. Звук издало разумное существо: человек, краштар, эльф или гном. Воин насторожился. Отряд отъехал в другую сторону, и рядом с поляной не осталось никого, кроме него и опечаленного Стиша.
  - У нас скоро будут гости.
  - Где? Кто-то из наших решил вернуться?
  - Нет. Другая сторона.
  Мужчины моментально приготовились к атаке. Вполне возможно, что к ним приближается обычный путник, но приходилось готовиться к худшему.
  - Пойду-ка я в лес, посмотрю кто там.
  - Может вдвоем?
  - Не стоит, Стиш. Я только посмотрю.
  Арош бесшумно скользнул в лесную тень. Быстрые, размеренные движения слегка преобразованного тела заворожили бы любого. Но наблюдателей не было. Мужчина скользил по лесу практически бесшумно, прислушиваясь к все приближающимся шагам неизвестных.
  Гостей оказалось трое. Путники осторожно, как им казалось, придвигались вперед. Одежда выдавала в них жителей империи Рас Кар. Такие строгие, бесформенные, серо-черные одежды в Иш Тар были не в почете даже у воинов и мастеров ночных дел.
  - Скоро нагоним.
  - Вряд ли. Они верхом, а нам придется возвращаться за своими лошадьми.
  - Надо было сразу! Чего ходить два раза?
  - Заметят. У этих проклятых краштар слух не хуже эльфийского.
  - Да их, может, и нет там уже!
  - Но проверить надо. У нас строгий приказ.
  Арош прислушивался лишь несколько минут. Маленький отряд ничем не угрожал опытным воинам, хотя и преследователи ему не понравились. Нельзя сказать, что мысль о моментальном устранении помехи не возникла. Как не возникнуть? Но рациональность победила. Вражеских наблюдателей следует использовать по назначению - для передачи ложной информации. К огромному сожалению Ароша, да и всех остальных охранников, ему было не ведомо настоящее положение дел. Как мог догадаться, верный императору и долгу, мужчина о простой истине - в самом отряде принцессы Велиры находился предатель. И уж точно, первой кандидатурой не стала бы мало чем выделяющаяся фрейлина Элора Торк, а ведь именно хрупкая с виду девушка оставляла преследователям указатели о продвижении принцессы... Всего этого Арош не знал, а потом трое мужчин получили шанс на жизнь, до дальнейший распоряжений командира.
  
  Соединение отряда вышло слегка сумбурным. Арош и Стиш преподнесли тревожные новости. Мик Лорс тут же принялся формировать отряд, но был решительно остановлен Зарпом.
  - Пусть идут за нами. Лучше иметь хвост, о котором известно, чем потом гадать, а не послали следующий.
  Единственной из девушек кого посвятили в произошедшее, стала принцесса.
  Элора обеспокоено рассматривала окрестности. На последнем привале она оставила сообщение шантажисту, но из-за дождя не была уверенна в его доставке. Буря повалила некоторые деревья, разлила реку, если сообщение пострадало, фрейлину не ждало ничего хорошего... Препарат заканчивался...
  
  Город Вардо был одним из прекраснейших городов империи Иш Тар. Окруженный дремучими лесами, город будто появлялся из неоткуда и тонул в бесчисленных брызгах воды.
  Хранитель Вокха, впервые в своей жизни увидев Вардо, испытал ощущение дома. Бесчисленные фонтаны, всюду цветущие сады, все окружающее пространство указывало, что архитектор-градостроитель, в далекие времена возведения города, погостил в Радужном крае.
  Стены, исключительно светлых тонов, оплетались виноградниками и плющами, создавая ощущение сказочных домиков.
  Райн решительно разделил отряд. Деш Цилот вместе с охраной сопровождает Велиру, с фрейлинами, к дому градоправителя, а четверо друзей вместе с Миком отправляются на рынок.
  Рынок в городе Вардо так же особое место. Благородя бесчисленным фонтанам, каналам с водой и садам рыночная площадь оказалась разделенной на множество независимых друг от друга секторов. Первое впечатление создавали цветочники, всюду расставившие цветочное безграничье. Аккуратно одетые молодые парни и девушки, на лоточках разносили свежую выпечку и стаканчики с магически охлажденной водой.
  - Нам нужна одежда и припасы, думаю можно разделится, и поискать необходимое.
  Райн и Арош направились за одеждой, за время пути у многих охранников произошли убытки: порванные рубашки, штаны, утерянное за время, пусть и коротких, но боев, оружие, лекарственные травы - все следовало прикупить и обновить. За едой отправился Стиш, Мик и Устан. Путешествие сблизило начальника охраны принцессы с воинами элитной сотни. Опытные путешественники помогали ненавязчивыми советами молодому, для краштар - юнцу, воину, подсказывали правильные решения и ошибочные выводы.
  - Нужно для девушек купить фруктов и сладостей, - Стиш уже вовсю присматривался к заманчиво блестящим лавочкам ювелиров.
  - Они быстро портятся, так что нет смысла.
  Хозяйственный Устан подсчитывал в уме выделенные на путешествие деньги.
  - Ну и что? Зато порадуем.
  Мик решительно направился к разноцветным прилавкам, щедро усыпанные всевозможными фруктами, они манили взгляд и прилично облегчали кошелек.
  
  
  Как и любое здание в Вардо дом градоправителя Эктора Флина блистал стенами постельных тонов, утопая в цветущих садах. Деревья, окружали дом тугим кольцом, даже в самую лютую зиму, создавая ощущение тепла и уюта. Велира приходила в восторг от окружающей пестроты и сумасшедших ароматов цветущих садов. Проведя в этом городке лишь пару минут, девушка навсегда отвела для него место в своем сердце, а прагматичный мозг уже высчитывал, как бы такое великолепие сотворить в столице Ишес Таро.
  Семья градоправителя так же приятно удивила девушку. С прискорбием, принцесса признавалась сама себе, что после печального Милоша панически боялась въезжать в новый город с проверкой. Кто знает, что там, за светлыми воротами?
  Атор Флин, бывший военный, по истечении многих лет отставки, сохранил выправку, и, встречая принцессу, стоял, будто на параде. Лицо Эктора было покрыто мелкими шрамами, а руки, которые мужчина подсознательно прикрывал чуть удлиненными рукавами, покрывали ожоги - отметины жестоких войн. При всех недостатках, мужчину можно было назвать красивым. Тонкие черты аристократического лица не испортило время, зеленые, яркие глаза светились умом и любопытством. Не смотря на свой, довольно приличный возраст, мужчина явно жил полно и любознательно. Женщина, стоящая рядом, напоминала принцессе одну из многочисленных нянюшек Кавера. Таких женщин можно найти в любом городе, селе, поселке. Умиротворенное выражение лица, чуть простодушный, но в тоже время лукавый взгляд, губы приподняты в нисходящей улыбке. Арати Крину нельзя было назвать красивой в полном смысле этого слова, скорее домашней и, в чем-то самом важном, настоящей. Как поведал Велире советник Илар, у семейства Флинов было семеро детей, но в настоящий момент в доме проживал лишь младший, последний из отпрысков многодетного семейства, а потому бережно хранимый и во многом излишне оберегаемый сын. Атор Вик Флин был во многом типичным для своего времени юношей. Тонкий, натянутый будто струна, с упрямым взглядом зеленых, таких же, как у отца глаз, паренек с нескрываемым любопытством рассматривал Деша. Наученный отцом различать метки на одежде военных, Вик сразу же сообразил, что перед ним предстал воин легендарных элитных сотен, а потому старался не упустить ни одного слова.
  - Добро пожаловать в славный город Вардо, моя леди! Надеюсь, мы вас не разочаруем.
  - Что вы, мое сердце практически целиком принадлежит вашему славному городу.
  - О, моя леди! Думаю это чувство взаимно, - лукаво согласился атор Флин.
  Велира оглянулась. В отличие от печального Милоша, Вардо бурлил. Едва проехав через городские ворота, принцесса оказалась в многолюдной толпе разряженных горожан, так и старающихся поближе рассмотреть дочь императора. Молодые девушки украсили свои платьица, дабы произвести впечатление на прибывших воинов.
  - Полагаю, моя леди, вы не откажетесь отдохнуть с дороги?
  Крина принялась так активно хлопотать вокруг гостей, что никто и не заметил, как все оказались усажены за обеденный стол, вещи были отнесены в комнаты, а обед для припозднившихся воинов был тут же направлен на магическую грелку.
  
  
  Глава 10
  
  Советник Илар был счастлив. За долгое время пути, его, по сути, уже не молодое тело изрядно подустало, а потому, решение Райна отдохнуть в приглянувшемся всем городе пару деньков, было принято на ура. Стоит отдать должное атору Илару, с самого утра, на следующий же день после приезда, мужчина направился к городскому казначею в компании градоправителя Флина, и провел там почти весь день. Отчеты блистали точностью и изяществом. Эктор Флин, будучи военным командиром, еще в самом начале своей карьеры понял одну простую истину - каждый должен делать то, что умеет. Флин ничего не понимал в экономике, но был честен и принципиален, за что и получил многие годы назад под свое крыло, тогда мало чем отличающийся от любого послевоенного города, Вардо.
  Бандиты и воры исчезли из города в течение пары месяцев. Привыкший решать проблемы быстро и кардинально, получив полную власть в городе Флин ввел экстренные, послевоенные меры - смертную казнь. Этого хватило с лихвой, и вот уже через год, общепринятые законы империи Иш Тар вернулись в теперь уже спокойный городок. Зная темперамент нового хозяина, крупные дельцы предпочитали обходить Вардо стороной, а мелкие воришки и прочая мишура - что ж, покажите город, в котором их нет?
   С деньгами оказалось все сложнее. Эктор не умел, да и не хотел этим заниматься. Излишней гордости у мужчины не было, а потому проблему он решил просто - написал главному казначею империи письмо с просьбой выделить ему на пару месяцев краштар, умеющего и знающего ответы, на поставленные перед градоправителем вопросы. Казначей приехал. В тот момент им оказался молодой, лишь недавно получивший должность помощника казначея парнишка, с широко открытыми глазами, быстрым умом и решительным характером. Проспорив до хрипоты трое суток, мужчины пришли к мнению, что работать вместе им вполне по плечу, а посему, не остаться ли пареньку в городе? Быстро смекнув, что должность помощника дело постоянное, а предложение стать главным, вернее сказать единственным, казначеем в будущем богатого города может и не повториться, казначей Трок согласился на предложенную должность. О чем, кстати, за несколько веков совместной работы, ни разу не пожалел.
  На данный момент советник расположился в огромном кресле библиотеки, лениво попивал сок и листал книгу. Вот уже несколько месяцев, да что скрывать - лет, он не проводил так безмятежно. Работа сделана на совесть. В окружении - приятные, проверенные товарищи. Можно хоть на пару деньков расслабиться и получать удовольствие от жизни. Ничто не радует так, как хорошо сделанная работа, особенно, когда ее сделал кто-то другой, и тебе не приходится волноваться за результат.
  
  Для Вика, в отличие от советника Илара, дни походили на бесконечную карусель. Отдохнувшие за день воины посвящали все свое время тренировкам и разминкам. Во время путешествия не было возможности заниматься физической подготовкой на должном уровне. Особенно трудно приходилось пятерке элитных воинов, со времен школы, поддерживающих жесткий ритм тренировок.
  Выйдя из дома градоправителя, и пройдя всего два квартала, любой желающий упирался в городские казармы, где и упражнялись с самого рассвета Райн и друзьями. Растяжки, разминки, бег, рукопашные бои - все городские мальчишки еще затемно занимали лучшие места, в надежде получше рассмотреть быстрые, отточенные движения мужчин. Вик приходил на рассвете, перед самым приходом бойцов (он то точно знал, когда те выйдут из дома).
  В своих мечтах парнишка оказывался на одном ристалище то с Устаном, непревзойденном в рукопашном поединке - никто из городского гарнизона не мог с ним сравниться. Поражал воображение Вика и Деш - его боевой топор был похож на мельницу, так быстро кружил его в своих руках воин. Стиш не слишком будоражил сознание паренька - на хороших мечников он уже насмотрелся, а в магические поединки на тренировках мужчина не вступал, так что оценить в полной мере способности атора Арона не было возможности. Арош Утос покорил всех мальчишек разом. В первый же день, узнав, что командует городскими лучниками славный эльф, Арош предложил дружеский турнир в стрельбе из лука. Такого зрелища детвора не видела даже во время ярмарок. Мужчины стреляли просто на невозможное расстояние, попадая в едва заметные мишени с завидной точностью. О дружеской попойке в ближайшем трактире - детям известно не было. Про Райна Зарпа Вику мало что стало понятно, как и Стиш он не стремился демонстрировать все свои умения, на должном уровне проводя тренировку и тут же уходя назад - охранять принцессу.
  
  По истечении трехдневного пребывания отряда в Вардо Вик решился. Отец, протоптав всю военную карьеру - не желал такой жизни для сына, но Вика уже ничто не могло остановить.
  - Отец, я решил направиться в Ишес Таро!
  - Зачем это?
  Ужин находился в самом разгаре.
  - Буду поступать в элитные сотни!
  Сидящие за столом воины дружно поперхнулись и подняли изумленные глаза. Они, конечно же, замечали, каким преданным взглядом паренек смотрел в их сторону, а такого поворота событий все же не ожидали.
  - Нет! - взревел градоправитель, видимо мозоль была знакомой, и хорошо оттоптанной.
  - Дорогой, за столом гости, - мягко напомнила мужу абсолютно спокойная Крина.
  - Кхм.. да, прошу простить...
  - Я все равно поеду!
  Паренек уже порывался встать и убежать из-за стола, когда его движения притормозил вопрос Устана.
  - Зачем?
  - Что зачем?
  - Зачем, атору Вику Флину, поступать на обучение в элитные сотни?
  - Что бы снять серьгу Орха! Что бы стать великим воином!
  Мужчины улыбнулись. Многие из них приходили с такими же мечтами к воротам школы, и никто не сохранил их в тех стенах.
  - Довольно часто мы носим серьгу Орха, - как бы между прочим, заметил Деш, - это конечно обманка, но посторонним не заметно, так что никакого почета в нашей работе не жди.
  - Да и платят не много... Тот же казначей живет намного лучше... - лукаво дополнил Устан.
  - Я... мне... Все равно пойду!
  - Сын, за столом принцесса! Что ты себе позволяешь! - еще попытался призвать к порядку атор Эктор.
  - Моя леди!
  - Не обращайте на меня внимание, - улыбнулась принцесса, - это ваше сугубо личное дело.
  - Мой сын будет казначеем! Или советником при дворе! Я не для того столько вкладываю сил в твое обучение, Вик, что бы ты потом мечом махал!
  - Сам махал!
  - Потому и не хочу тебе такой судьбы, дурень! Думаешь все так красиво, как и в книгах?
  - Атор Флин, романтические настроения в школе выбивают быстро, тем более, сейчас директором стал Шерк.
  - Хм... а пусть поедет... через пару декад будет умолять забрать домой....
  - Не буду! Я все выдержу!
  - Сын, - наконец заговорила атари Флин, - не стоит кричать при гостях.
  - Мне нравится ваша решительность, атор Вик, - заговорил Райн, - на нашем пути вы уже не первый с подобными мечтами. Боюсь только, вы несколько старше положенного для поступления возраста.
  - А значит опытней! Я умею держать меч в руке!
  Воины рассмеялись. Их юность, для краштар, находилась в самом разгаре, никому еще не перевалило за сотню, но вот те, детские воспоминания оставались самыми яркими. Кто же из них не мечтал стать величайшим из воинов? Стоять в главе армий и отдавать приказы? И лишь потом, через многие декады безумных тренировок, до наивных пареньков доходила правда. Многие из них навсегда останутся в личной гвардии императора. Некоторые, не больше пары десятков, получат работу в тайном ведомстве при дворе. Лишь единицы, впоследствии, займут высокие посты, и лишь двое, самых проверенных станут личным учителем наследников трона и директором школы элитных сотен.
  Никто не жалел о своем выбора. Работа всегда была интересна и почетна. Особые миссии, тайные приказы, все это наполняло их жизни смыслом. Да и платил император верным воинам звонкой монетой.
  - В нашем деле умение держать меч в руках, еще не означает успеха, - прохладно заметил Стиш.
  Вик лишь понуро опустил голову. Если признаться самому себе, в глубине души, паренек надеялся на поддержку воинов, прошедших туже школу. Единственным, кто действительно смотрел в его сторону с поддержкой, оказался начальник охраны принцессы Мик Лорс. И то, Вику не приятно было бы это признать, именно от этого солдата атор Флин-младший ничего не ожидал... ведь в ухе у мужчины висела проклятая серьга...
  - Атор Флин, - неожиданно вступился Райн - если мальчик так уж хочет набраться подобного опыта - отпустите его. Директор Шерк строг, но справедлив, и не станет держать на обучении ни к чему не годного адепта.
  - Атор Зарп, - устало поклонился, признавая заслуги Райна перед императорским домом Эктор, - я мечтаю о другой жизни для сына. Наш род славно и долго служил с помощью меча императору Кастера. Пришел черед делать это же головой.
   - Милый, не стоит... если Вик решил все окончательно пусть едет...
  Именно в этот момент Велира поняла одну простую истину. Как бы ни был строг и влиятелен атор Эктор, как бы не хорохорился Вик, все решало слово этой тихой и домашней женщины. Именно она принимала главное решение о дальнейшей судьбе их отпрыска. Одна тихая фраза, будто и не предназначенная для чужих ушей, решила все. Вот победно заулыбался Вик, еще и не подозревая об ожидающих его трудностях. Атор Флин, лишь махнул рукой, отпуская свое дитя в свободный путь, но в душе полностью не согласный с его решением.
  Дальнейший ужин проходил в более спокойной атмосфере, память, взбудораженная разговорами о школе, подсказывала воинам все новые и новые идеи. Рассказы о временах боевой славы, об обучении в школе элитных сотен (то, что можно рассказать при посторонних), смешные истории про столицу...
  Веселье оборвалось резко... Внезапно, словно что-то взорвалось, послышались крики, ругань... Мгновенно приняв вторую ипостась вскочили друзья и Эктор. Мик, не задумавшись не на секунду, схватил принцессу и затолкал к себе за спину, приготовившись защищать ее до последнего вздоха...
  - Верхние покои!
  - Горим!
  - Воды! Воды!
  Крики спешащих слуг, грохот нарастающего пожара - все это привносило лишнюю неразбериху и сумятицу.
  - Что случилось! - выхватил из толпы мельтешащих слуг мажордома градоправитель.
  - Горим! Кто-то кинул в верхнее окно гори-камень!
  Гори-камень было опасным, и во многом не предсказуемым оружием. Небольшой, что бы можно было свободно держать в кулаке, он бросался в толпу врагов, или в помещение. При столкновении с поверхностью гори-камень разлетался на мелкие осколки, наполненные невыносимым жаром. Окружающее пространство загоралось сразу же, и потушить бушующий огонь мог лишь природный маг воды.
  Едва услышав название гори-камень, Стиш понесся на верхние этажи.
  - В городе нет даже разбойников!
  - Какие комнаты горят? - выкрикнул Деш.
  - Третьи от лестницы.
  - Там должна была жить принцесса! - схватилась за сердце Крина.
  Райн с друзьями лишь понятливо кивнули - не первое нападение в последние дни. Деш тут же метнулся на улицу. Гори-камень сложен в обращении, что бы докинуть его до второго этажа, преступнику следовало стоять почти под самыми окнами, а значит, есть шанс, что он застрял в образовавшейся толпе зевак.
  - Мы ее уже и подготовили, - бормотала хозяйка, - и простыни застелили...
  - Почему тогда принцесса живет в других апартаментах?
  - Разлили... духи... приходится все проветривать...
  - Значит, преступник вхож в ваш дом, атор Флин. И довольно близко общается либо с вами, либо со слугами. Иначе откуда б он узнал о расположении нужной комнаты?
  - Да и ужин... если бы не засиделись... все уже были в своих комнатах...
  - О, Творец и Силы! - все причитала хозяйка.
  Пожар окончательно потушили лишь к утру, и то благодаря своевременному вмешательству Стиша. Комнаты гостей практически не пострадали, полностью сгорел багаж одной из фрейлин, у остальных лишь повредило сундуки и пару платьев. Мужчины, расположившиеся на первом этаже, рядом с комнатами для слуг, убытка не получили, запыленные вещи, и потолки такими не считаются. Велира, печально рассматривая отведенные ей комнаты, с благодарностью вспоминала советника Илара, настоявшего на передаче документов в руки Райна на время пребывания отряда в Вардо. Даже, не дай Творец и Силы, если бы она заняла отведенные ей комнаты, договор, подписанный с Хранителями, не пострадал.
  Вокха разочарованно бродил по такому, влюбленному в него городу. Пожар приносил ему буквально физическую боль, ведь в нем гибли всюду расставленные цветы. Как у кого-то могла подняться рука на прекрасный дом градоправителя? Ведь спешащие люди повредили сад, затоптали цветы...
  А вот пятерка друзей, в компании Мика и Эктора, на покой не собиралась. Запершись в столовой мужчины, шумно обсуждали произошедшее событие. Самые странные, и в тоже время опасные, новости принес Деш. Никто не был уверен в точности данных сведений. Даже сам Цилот не мог поклясться, что видел то, что видел, или ему просто показалось, но не обратить на это внимание они не могли.
  Выбежав на улицу, воин целенаправленно смешался с толпой, внимательно всматриваясь в незнакомые лица, пытаясь своим чутьем, натренированным взглядом, определить возможного виновника происходящего. Внезапно взгляд зацепился за смутно, но все же знакомое лицо. Деш дернулся в сторону, но мужчина, увидев его в толпе, резко развернулся и направился в противоположную сторону. В ночной тьме, в бесконтрольной толчее людей, воин не смог догнать, а вернее определить, кого догонять, нужного краштар, облаченного в темные одежды и с накинутым на лицо капюшоном.
  - Это точно был он! Я никогда не забываю увиденных лиц.
  - Что ж... это явно плохие новости... Именно Сида Роса нам и не хватало.
  - На сколько мне известно, после того, памятного случая, Сид подался в империю Рас Кар.
  - Так там не любят краштар?
  - А он внешне и не похож на нас! Вспомни, он даже не мог принять вторую ипостась, да и внешность, больше на мать, бывшую человеком, похож, чем на отца.
  - Да помню я его, - запустил ладонь в волосы, Арош, припоминая давно забытую историю про драку у таверны.
  
  Городская стража обошла каждый дом. Каждая подворотня была исследована магами... Нигде не обнаружился таинственно мелькнувший враг из прошлого.
  - Куда он запропастился? Будто и не было!
  Восклицали про себя уставшие, промокшие под внезапно начавшимся дождем охранники из свиты принцессы. Но ответ так и не был найден. Стража, закрывшая городские ворота сразу же после нападения на дом градоправителя клялась Творцом - никто город не покинул, ни одна повозка не прошла за последние дни. Лишь курьеры в ближайшие города, да к императору, выехали еще в тот же злосчастный вечер, но каждого из них предварительно проверил Устан.
  Дождь, не ожидаемый в Вардо ближайшие пару декад, обрушился на город, смывая последние улики и магические следы. Стиш лишь виновато морщился, слишком много сил ему пришлось потратить, дабы потушить пылающий от гори-камня дом, вот и притянулись дожди.
  Отряд опять застрял на одном месте. Уставшие, промокшие солдаты, беззлобно поругивали в казармах магические штучки, а простой народ шептался по углам - не к добру дождь не в сезон...
  
  В наибольшем отчаянье пребывала Элора. Заветный порошок, даже неприкосновенный запас, заканчивался. Об ожидающих ее муках, девушка предпочитала не задумываться, но не могла. В уставшем, от нехватки дневной дозы (фрейлина пыталась продлить мучения), мозгу все чаще вспыхивала мысль - сдаться на милость принцессы. Девушка решилась открыться в тот же злосчастный вечер, но не судьба... как гром средь неба вспыхнул пожар. Сидя на маленьком, застеленном чистой простынею, диванчике, Элора пыталась собрать свои мысли воедино. Выхода не было. Еще два дня и порошок закончится.
  Предыдущей ночью, набравшись мужества, или теряя окончательно разум, девушка сбегала к месту назначенной ранее встречи. Здесь, у фонтана в форме взлетающих бабочек, Элора поведала своему проклятию дальнейший маршрут отряда и месторасположение комнат принцессы. Откуда же ей было знать, что в последний момент все изменится? Но Сид решил иначе. Именно ее обвинил мужчина в неудавшемся покушении, и, исчез, оставив без шанса на выживание.
  Уже много позже, оплакав свою загубленную жизнь, фрейлина поняла - не было ее вины и в гневе бывшего возлюбленного. Едва увидав в толпе зевак Деша, мужчина потерял всякий контроль. Ему еле удалось скрыться, но для девушки это уже не имело ни малейшего значения. Ее судьба разлетелась на мелкие кусочки разбитой чаши, и склеить ее не мог даже Творец.
  Разговор с принцессой откладывать было абсолютно бесполезно. Пара дней и от блистательной фрейлины останется лишь пустая оболочка, сотрясающаяся в безудержных судорогах.
  
  - Моя леди?
  Элора осторожно приоткрыла дверь в кабинет градоправителя, где целые дни проводила Велира. Честно сказав, девушка не надеялась на сердечный прием, быстро (еще в пути) уяснив - для принцессы они, фрейлины, неприятная необходимость, и как только будет возможно, от них избавятся не задумываясь.
  - Что угодно фрейлине?
  Велира расположилась в широком кресле, разложив на маленьком столике какие-то свитки и письма, окруженная советником Иларом с одной стороны, и Миком Лорсом с другой.
  - Думаю, моей леди, стоит позвать сюда атора Райна, и всех кого она пожелает. Боюсь, дважды выдержать подобный разговор, у меня не хватит сил.
  Мик, лишь бросив взгляд на принцессу, тут же крикнул стоящего в дверях стражника. Через пару минут, пространство кабинета было занято.
  - Что случилось, Элора?
  Девушка нервно поежилась, и обхватила себя руками. Все чаще ее бил озноб, голова кружилась, но на границе билась неотступная мысль - как важно все рассказать принцессе.
  - Прости меня, моя леди.
  - За что?
  По лицу фрейлины текли горьки слезы.
  - Я предала доверие императора...
  Девушка взахлеб принялась рассказывать свою грустную историю, сбиваясь, теряя нить рассказа, но дело двигалось. Застывшие фигуры мужчин смотрели на нее с явным осуждением. После первых же слов фрейлины, советник Илар лишь растеряно опустил голову. Усталость накатила на мужчину резким зверем. Элора была таким милым созданием, выбранным, проверенным, верным... Что ж, они давно догадывались о предателе среди членов отряда, просто никто и не подумал на тихую фрейлину.
  В середине рассказа девушка уже не плакала. Все оказалось не так страшно. Велира, вместо осуждения, смотрела на несчастную с искренней жалостью. А мужественные воины лишь сжимали кулаки, в уме просчитывая, сколько же еще наивных девушек попалось на уловку очаровательного мерзавца.
  Райн никак не мог понять, что же девушка нашла в Сиде Росе, так безоглядно попавшись в его ловушку. Он видел его не так давно, лет шесть назад, случайно столкнулся в Ишес Таро. Зарп почти прошел мимо, не обратив внимания на худощавого блондина, если бы не брошенный в его сторону взгляд полный ненависти и призрения. Райн не сразу вспомнил этого краштар, с тех давних событий прошло почти двадцать пять лет, но вспомнив... Чутье воина не смолчало, задействовав тайные связи он быстро навел необходимые справки. Бывший атор Сид Рос не имел права находится на территории столицы старым приказом императора, который никто так и не отменил. Видимо не исправил мужчина своих наклонностей, ведь Сатер Кастера был строг, но справедлив, и вернул бы высочайшее дозволение, если б провинившийся изменился.
  Элора вслушивалась в оглушающую тишину. Рассказ всей ее жизни не занял много времени. Никто не перебил девушку, не задал уточняющих вопросов. Со всех сторон на нее были устремлены утешительные взгляды. Лишь Райн и советник смотрели на бывшую фрейлину с холодным равнодушием. И если второму было жаль, в глубине души, девушку, то Зарп уже во всю просчитывал ситуации в которых пострадали его воины. И приятного в этом подсчете было мало. Сразу же вспомнилась печальная поляна с погребальным костром, пылающий дом градоправителя, и вымотанный, теряющий сознание Стиш...
  - Решайте сами.
  Хлопнувшая дверь прозвучала для девушки приговором. Качнув головой, вышел, вслед за Райном, Мик, сочувствующий девушке, но не желающий прощать ее поступки, или выносить приговор.
  
  
  Глава 11
  
  Отряд хмуро двигался вперед. Не звучало веселых разговоров, неслышно стало тихих песен Эги... мертвая тишина. Вокха, принимавший ближе к всех к сердцу, нанесенные прекрасному Вардо, увечья, был холоден и отстранен.
  Фрейлины, сидели в карете, боясь показать в окошко хорошенький носик и, с ужасом, вспоминали прошедшие дни. Допросы! Что можно еще добавить к этому слову? Хуже всех пришлось Арошу и Устану, ради подтверждения слов подозреваемых им пришлось принимать вторую ипостась и слушать. Вслушиваться в каждое слово, каждое биение сердце. Их тонкий слух воспринимал любое колебание при ответе, любую заминку...
  Мику пришлось не лучше. Ответив на практически ничего не значащее вопросы Райна, Лорсу пришлось допрашивать собственных солдат. С проклятием на устах вспоминали Элору в отряде. Мужчины терпели наблюдателей, честно отвечая на любой вопрос, а перед глазами горел погребальный костер.
  Больше всех принцессу удивила Адела. Всегда спокойная и рассудительная девушка, а в своей влюбленности и вовсе теряющая связь с реальностью, она накинулась на предательницу как дикий зверь. Пришлось Велире приказать - запереть лучшую подругу в комнате до отправки Элоры в столицу.
  Едва фрейлина закончила произносить свое признание, в Ишес Таро были направленны вестники с донесениями, а из столицы посыпались бесконечные указания. Император был зол. Кто-то слишком хорошо знал систему проверок, что бы обойти все запреты и найти лазейку. Ведь, с отправляющимися в пусть с принцессой фрейлинами, ни один день беседовали маги. И никто из них не заметил болезни Элоры. Никто не обратил внимания на секундные задержки в ответах, не сопоставил незначительные факты. И от того было страшно.
  В столицу спешно сзывались маги. Приказы о проверках молодых девушек сыпались один за другим. И что оказалось много печальнее - уже нашлись похожие случаи.
  Оставшимся в отряде фрейлинам было труднее всех. Именно на них с презрением и осуждением посматривали воины. В душе понимая - не виноваты ни в чем эти милые создания, но все же ожидая подвоха.
  - Райн, я могу с тобой побеседовать наедине?
  Последние события окончательно выгнали Велиру из кареты, и большую часть пути девушка преодолевала теперь сидя верхом на лошади.
  - Да, моя леди.
  - Скоро граница...
  - Яшо последний город империи Иш Тар. Если желаете - мы проведем в нем больше времени.
  Мужчина прекрасно понимал все волнения девушки. Хоть и была принцесса мужественной и решительной, но не стоило забывать ни на миг, слишком молода она еще для выпавших испытаний. Для долгоживущих краштар двадцать шесть лет приравнивается во многом к ранней юности. Когда уже можно и нужно любить, смотреть на мир широко открытыми глазами и, ни в коем случае, не разочаровываться. Велире такого не дано.
  С раннего детства девушку учили осмотрительности. Не доверяй чужим - говорил отец. Верь сердцу - твердила мать. Оба оказались правы. Но как же больно быть преданной. Умом Вела понимала причины поступков фрейлины, и даже старалась не осуждать девушку. Тем более, нет никаких гарантий, что маги смогут вытянуть ее из-за черты смертельного приговора. Но, сама не ожидая от себя, вместо страха за будущее, принцесса нашла в душе холодную решительность и непримиримость. И уже точно знала - никогда в жизни не простить ей предавшего, не забыть поступка, что бы не с подвигло на него. Нет места на ее пути такому существу, какой бы оно расы не было. И с ужасом понимала - не передай отец конкретного приказа о доставке Элоры Торк в столицу, она вполне смогла бы отдать смертный приговор. Стоило лишь взглянуть на полные боли глаза Мика, на решительно поджатые губи Райна, и как-то сразу состарившегося атора Илара, как все становилось понятно и просто. И от того еще более страшно.
  - Не стоит. Мы и так задерживаемся.
  - Такого никто не мог бы предугадать, моя леди. Не беспокойтесь, мы доставим вас к жениху.
  - Знаю...
  Девушка на миг задумалась, а правильный ли выбор она сделала? Насколько она может быть уверенна в этом воине? А в его друзьях? Да, они безоговорочно защищали ее. Зеленые, внимательные глаза мужчины следили за каждым видимым и невидимым движением ее лица. Велира и сама не понимала, как Зарп точно определял момент, когда она начинала уставать от постоянной езды и нуждалась хоть в небольшом отдыхе. Вот и сейчас. Принцесса лишь на миг задумалась о возможности подольше задержаться в последнем на родной земле городе, а внимательный воин не только озвучил этот вопрос, но и, видимо, хорошо продумал его реализацию.
  - Я хотела попросить о другом.
  Тоненькая ручка быстро скользнула под жакет и достала оттуда маленькую шкатулочку. Рацн сразу же вспомнил ее. Маленькая, практически не заметная среди вещей девушки вещица, обладала огромным значением. Именно в ней находились три экземпляра подписанного императором и Хранителями договора. Именно ее пытались украсть или, в сумасшедшей попытке, сжечь ревностые фанатики империи Рас Кар.
  - Возьми ее себе.
  - Моя леди?
  - Шкатулка останется у меня, Райн. А вот содержимое переложи куда-то к себе. И никому не говори, даже мне. Любой вор кинется искать договор среди моих вещей, а вот на тебя вряд ли подумают.
  - Согласен. Вторым станет либо Вокха, либо Илар.
  - Ты понимаешь, - обрадовалась девушка, - Возьмешь?
  - Мой долг доставить принцессу Велиру Кастера к жениху, - холодно обронил мужчина, и Велира даже сжалась, - и, я с радостью помогу ей исполнить дочерний долг.
  Зарп лихо улыбнулся, бережно выхватывая из ручек драгоценную шкатулку и, лихо пришпорил коня. Что бы обогнав ненамного отряд в тишине и покое спрятать среди своих немногочисленных пожитков важнейшие документы.
  А вечером, устраиваясь на ночлег, даже Велира не заметила, как два экземпляра перекочевали в другие руки - для надежности.
  
  Первым городом с эльфийской стороны должен был стать для спутников Алмир. Несколько веков назад, подписав все возможные, для того времени, мирные договора империя Град не считала нужным возводить посты на границе с краштар. А потому, последним городком на пути отряда стал Яшо. Небольшой, вечно зеленый город, не поражал своим величием или размахом. Небольшой гарнизон, не столько следил за границей, сколько подсчитывал, кто едет и в каком количестве, ведя мирную, оседлую жизнь.
  Многие воины считали за благо провести парочку лет в спокойном поселении. После долгой службы на других границах, вечно беспокойные, не терпящие однотонности краштар, просились годика на два на эльфийскую границу - усталость от службы снимало как по волшебству. Вокруг лес, озера и тишина. Эльфийская сторона относилась к охране своих границ еще проще - ее не было. От Яшо до Алмира по прямой дороге, и хорошей погоде, было около девяти дней пути. По всему тракту располагались бесконечные трактирчики и поселки, но больших городов не наблюдалось.
  В Яшо Велира решила не задерживаться больше положенного срока. Поздоровалась с горожанами, навестила Храм Творцу и Силам, и была такова. Не захотела рвать себе сердце. Слишком не похож утопающий в лесу тихий Яшо на вечно бурлящий Ишес Таро. Нет здесь старых друзей и подружек, нет вечно занятого для окружающих, но всегда свободного для семьи, отца-императора. И матери, всегда с заботой, глядящей на дочь - тоже нет.
  Потому, прикупив необходимые для путешествия вещи, отряд покинул город. Насколько раз Деш и Устан задерживались дольше необходимого, проверяя наличие преследователей. И постоянно натыкались на упрямо бредущих за ними людей. Немного повеселев в последние дни, Райн неоднократно предлагал навестить незваных гостей, но сам же и отменял эту идею. Лучше знать шпиона в лицо. Нервным становился и Мик. Наслушавшись историй про Сида Роса, и представив себе озлобленного, готового на все краштар, начал более ревностно исполнять свои обязаности. Теперь с принцессой неизменно находилось минимум два охранника. Что ни в коем случае не нравилось Веле, но возмущаться она все же не спешила.
  
  Эльфийский лес мало чем отличался от родных для путников лесов. Все те же деревья, те же ручейки. Ну и что из того, что эльфы могли передавать послания через лесную систему? Вестники краштар ничуть не хуже. Вон, Стиш на каждом привале посылал императору короткие весточки от дочери. На большие послания у мужчины не было ни времени, ни сил. Именно Стиш Арон был главным магическим оружием отряда. Магия льда Ароша и небольшие способности Деша к магии огня не шли ни в какое сравнение с бушующей силой воды Стиша, а воздух так и бурлил возле него. Да и целитель он был не из последних. Вот и приходилось ему, как самому сильному, ставить магические защиты на отряд.
  Арошу было тяжелее всех в магическом плане. В теплом климате эльфийских лесов полностью отсутствовала возможность пополнения магического резерва за счет родной стихии. К огромному сожалению мужчины - вода ему никак не подходила. Дешу было проще. Огонь разводили на каждом привале. И энергия поступала к нему постоянными дозами. Но магические способности у воина были слабоваты, и особо помочь отряду он не мог. Обсушить вещи, подсветить в темноте - вот и все, на что он был сейчас способен. Разрушительные силы магии огня сейчас, в мирных условиях, могли лишь навредить.
  Ах, да, эльфийский лес... Поразило путников лишь миролюбие окружающих их животных. По давней традиции охота в этих лесах была запрещена, и наказывалась жестоко и беспощадно. Эльфы ценили жизнь, а потому не хотели отнимать ее и у беззащитных животных. Единственным способом получить в свой рацион мясо на этих землях была покупка его в специальных лавках, куда мясные продукты доставляли с ферм. Владельцами данных предприятий никогда не являлись эльфы, хотя мясо редко, но ели.
  Животные, привыкшие к мирному существованию с окружающими их существами, подходили к отряду, ластились, а некоторые особо ушлые - выпрашивали что-нибудь вкусненькое. Вокхе чрезвычайно нравилось в этом месте. Его душа Хранителя наполнялась светом, от царившего вокруг покоя и мира.
  Единственное что портило путникам дни - преследовавшие их люди. Жители Рас Кар не знали, вернее даже не хотели знать, традиций и обычаев здешних мест. Они безбоязненно разводили костры, оставляя на местах своих ночевок привычные следы пребывания. Эльфийский лес был этим крайне недоволен. Чувствительный к природе Хранитель передавал спутникам тревожные мысли. Он ощущал лес как живой организм. И этот организм был явно недоволен.
  А потому никто не удивился, когда однажды утром преследователи бесследно исчезли. Еще вчера были, Стиш и Мик специально ходили проверять, и вернулись недовольные поведением наглых имперцев. И вот сегодня их нет. На месте стоянки осталось небольшое пепелище, всюду разбросанные вещи, будто люди, собирались в спешке, стараясь захватить лишь самое необходимое. Следы трех пар ног привели мужчин к началу болот, которых они даже и не заметили, когда проходили это место днем. Искать дальше воины не решились. Эльфийский лес сам покарал неугодных ему гостей.
  
  Тем временем в столице вовсю шли допросы молодых девушек из аристократических семейств. Многие отцы хватались за голову, а некоторые и за сердце, выслушивая признательные истории. Десятки атари оказались в неприятных положениях, многих шантажировали, многим угрожали. К огромному потрясению Сатера Кастера находились и те, кто пошел на измену добровольно, ради обещанных больших денег. Таких не жалели.
  В Иш Тар никогда не существовало проблемы для выживания молодой девушки. Раз в десять дней императрица принимала в своем кабинете всех желающих. Выслушивала их истории, проникалась их горем и искала выход. Для краштар наибольшим позором было отдать дочь замуж против ее воли. Ни один отец не поведет дочь в Храм Творцу и Силам, если его дитя противится этому браку. Так что звучавшие в адрес, поседевших от ужаса, родителей обвинения были смехотворны и ужасны одновременно. В какой-то мере облегчением стало то, что большинство девушек находились под влиянием проклятого порошка. Как подтвердили маги - арати не могли в полной мере владеть своим разумом, были легко внушаемы и трудно принимали самостоятельные решения.
  Атари Элору Торк император не стал наказывать. Дала Кастера приняла девушку под свое покровительство, проведя с той несколько часов за долгой беседой. А через пару дней вся столица могла наблюдать, как молодая женщина, в простой одежде и без всяких украшений, вошла в двери Храма, что бы никогда не выйти оттуда свободной от обязательств перед Творцом и Силами. Именно таким образом Элора решилась искупать свои грехи. Жрицы Творца были чутки и милосердны. Именно к ним шли за советом потерявшие себя женщины.
  Элоре предстоял огромный путь до этой судьбы. Многие годы учебы, труда и испытаний. Но девушка была готова ко всему. И как знать, возможно, однажды, через многие годы, именно ей суждено быть одной из тех, кто возложить корону на голову нового императора Иш Тар - Кавера Кастера.
  
  Главной достопримечательностью Алмира являлись сады. За оградой, выкованной, будто тончайшее кружево, находились все возможные и невозможные растения этого мира. Любой уважающий себя травник мечтал хоть раз в жизни оказаться в это чудном месте, прикоснутся к его тайнам и навсегда оставить в своем сердце.
  Старейшие деревья, покрытые вековых мхов, тысячи разновидностей цветов и различных трав - сотворили поистине уникальное место. Многие маги заказывали у жрецов сада различные компоненты для своих многочисленных снадобий.
  Эльфы были удивительным народом. Они посмеивались над верой в множественность богов жителей империи Рас Кар, с глубоким уважением относились к вере краштар в Творца и Силы, но сами не верили, ни в одного из божеств. Они поклонялись природе. Верили во взаимосвязь между всем живим, а потому с огромным трепетом относились к каждому растению.
  Если спросить кого-то из краштар, знавшего эльфов не понаслышке, а прожившего рядом с этим чудным народом не одну сотню лет, он бы смог открыть множество различных секретов. Оказываясь в Иш Тар, особенно, если славных эльфов путями судьбы заносило в Ишес Таро, они обязательно посещали Храм Творцу и Силам. Никто не знал, о чем говорили с Творцом эльфы, но выходили оттуда с умиротворенными лицами, и обязательно возвращались вновь. Хотя на своей земле ни одного Храма так и не возвели.
  Человеческие храмы богам эльфы, да и краштар, обходили стороной, утверждая, что в пустом помещении нечего делать. Ведь как может божество требовать жертв и поклонений?
  Сатер Кастера, знавший эльфов многие века (угораздило же его выгодно жениться), мог утверждать с полной уверенностью - лес в эльфийских землях был жив и свят, а потому не терпел рядом с собой конкурентов, даже в виде Храма Творцу и Силам.
  Учитывая все вышеперечисленные факты, не стоит удивляться, что едва преступив порог Алмира, принцесса изъявила желание посетить сады.
  Адела, немного поколебавшись, для мужчин многие секреты сада были не доступны, по известной только жрицам причинам, все же решилась на прогулку в компании лучшей подруги и Эги. Уверенность в понимании любимого мужчины была поглощающей, да, в общем-то, и верной. Стиш даже не задумался над возможностью обиды на будущую невесту. Как можно? Если бы мог - он бы сам залез в каждый угол, а потому искренне радовался возможности, хотя бы мельком увидеть тайны садов Алмира.
  Девушки же очутились в мире сказок и чудес. Молоденькие эльфийки, решившие посвятить свою долгую жизнь служению, сопровождали гостей по доступным для тех тайнам.
  Перед Велирой предстал выдающийся водопад. Его капли рассыпались мелким бисером, а цвет воды менялся так быстро, что даже быстрые глаза краштар, не успевали следить за ним. Тысячи бабочек кружили над цветами, украшая и без того чудесное видение.
  Из всех мужчин отряда, наиболее повезло Вокхе. Едва увидав Хранителя, молодые жрицы залились красной смущения, а способные сохранить логическое мышление, быстренько побежали за старшей. И вот теперь Вокха, первый за долгие столетия Хранитель, прогуливался неспешным шагом по садам. Сопровождала его старшая жрица, трепетно демонстрируя представителю давно утерянного народа достижения своей расы. Как ни были близки к природе эльфы, до живущих внутри своего тайного мира Хранителей Радужного края им было далеко. Так же как людям до эльфов. Хоть и прискорбно это признавать гордому, а подчас и высокомерному народу.
  О том, что гномы так же чувствуют окружающий мир, вечно спорящие расы предпочитали не вспоминать вовсе.
  Наибольшим потрясением для Велы стал неожиданный подарок. Высокомерные эльфы, с уважением относились к дочери императора Иш Тар, Сатера Кастера, с любопытством рассматривали свою будущую правительницу, но покорило их другое. Узнав, что именно принцесса подписала мирный договор с давно утерянными Хранителями, эльфы впали в состояние полного восторга и преподнесли девушке невиданный дар. Немногие жители других империй, да чего уж, даже не многие эльфы, знали секрет садов Алмира.
  Сады охранялись. Днем и ночью в них бродили огромные мохнатые собаки. Они выводили из лесов потерявшихся детей, помогали найти выход заблудившемуся гостю, и за мирное время, эльфы и сами начали забывать, что предназначение милых громад вовсе другое. При нападении звери становились беспощадны. Они дрались до последнего вздоха. Грашы - именно так называлась эта древняя порода.
  Маленький, бело-рыжий щенок, еще только недавно начал стоять на лапах. Увидев маленькое чудо, девушка вначале даже не поверила в свое везение. Грани были редки, их не продавали ни за какие деньги. И даже, найдя лазейку, и получив от жриц щенка - новоиспеченных хозяин не получал гарантий верности. Не служили граши существам с темной душой.
  Именно потому каждый эльфийский правитель приезжал перед коронацией в Алмир. И уезжал со щенком. Или не уезжал... навсегда теряя возможность править своим народом. Не мог эльф с темными помыслами усидеть на троне.
  - Подойди к нему, дитя.
  Старшая жрица с умилением рассматривала, толи граша, толи Велиру. Душа е радовалась. Не было закона, принуждающего императрицу пройти проверку грашем, но такой огромный подарок преподнесла сама судьба. Или воля Творца и Сил, как заметили бы краштар.
  Велира опустилась на колени, не обращая внимания на тут же вымазавшееся в цвет травы платье, не колеблясь, потянула руки к маленькому чуду. И щенок поддался в теплые, готовые защитить и обогреть, руки.
  Маленькие комочки меха, со всевозможными окрасами, с лаем принялись носится вокруг выбравшего хозяйку граша. И тут свершилось невиданное. Черный, более подтянутый, чем остальные, но при этом немного прихрамывающий, щенок подошел к Райну. Он сел перед мужчиной и принялся тихо порыкивать в его сторону. Жрицы, опешив, помалкивали, а мужчина, не сообразив, что же происходит, принялся отступать от порыкивающего комочка. Щенок, в свою очередь, и не думал отступать, толстыми лапками семеня следом за воином. Пройдя в тандеме несколько шагов, Зарп решил позабыть наставления жриц, о запрете на попытку даже погладить щенка, и, последовав примеру принцессы, присел рядом. Граш тут же кинулся в руки. Черный, будто ночь, щенок, уцепился неожиданно острыми зубками в один из браслетов Райна и ни за что, не хотел его отдавать. Немного поколебавшись, под все еще изумленные взгляды жриц, воин снял с руки кожаное изделие, оставляя понравившуюся вещь в зубах захватчика.
  Получив вожделенную добычу, граш и не подумал отступать. Положив браслет себе под лапы, и уверенно наступив на него передними, щенок принялся преданно следить за малейшим движением Райна.
  - В тебе есть кровь правителя эльфов? Или жрецов садом Алмира?
  Старшая жрица, наконец, обрела способность говорить, но к собственному потрясению все еще не ощущала зова крови по отношению к этому краштар.
  - Насколько мне известно - нет. Мои родители всю жизнь прожили в империи.
  - Граш выбрал тебя. Оберегай его душу!
  Райн лишь поклонился. А в глубине души, на миг загорелось желание - быстрее показать нового друга Алэй. Далекая, непредсказуемая женщина, все чаще посещала мысли Зарпа. Что ж, приходилось признать, желания вернуть хитрой Хранительнице амулет больше не возникало.
  - Через два года, ты обязан привести его назад, дабы он смог оставить потомство. Мы будем рады видеть тебя своим гостем, краштар.
  Немного поколебавшись, женщина с уважением поклонилась неожиданному владельцу граша. Мило улыбнулась будущей императрице, и покинула друзей в одиночестве. Вручение подарка происходило почти у самых ворот, так что гости могли самостоятельно покинуть сады.
  
  Маленьким друзьям было решено выделить небольшую повозку в полное владение. Жрицы садов пояснили, что щенкам нужно много двигаться, и полное внимание нового хозяина.
  Граши носились по выделенной им территории как заведенные, не забывая время от времени потявкивать в сторону хозяев. Райну и Велире приходилось большую часть дня проводить рядом с питомцами, которые отказывались спокойно сидеть в седле. Весь отряд с интересом наблюдал за возней меховых комочков, и при случае, старался подсунуть малышам что-нибудь вкусненькое.
  Мрак и Белис - именно такие имя получили щенки в соответствии со своим окрасом, и, как предполагал Вокха, характером. Белис оказался на удивление спокойным и тихим, большую часть пути, наигравшись и набегавшись с братом, граш просто спал, чутко ведя ухом в сторону принцессы. Мрак был полной противоположностью. Он мог сидеть на одном месте практически неподвижно, следя умными глазами за Райном. Граш не успокаивался, не ложился спать, до тех пор, пока не замечал, что хозяин устраивается на ночлег. И даже тогда, скулил до того момента, пока его не вытаскивали из повозки. И лишь забравшись под плащ к воину, лизнув хозяину нос и руку, ложился спать.
  
  Глава 12
  
  Атака на маленький отряд произошла внезапно. Вот уже трое суток отряд продвигался в сторону Дизири, медленно, но верно, приближаясь к следующему оплоту цивилизации среди бесконечных эльфийских лесов.
  Ночью, почти перед самым рассветом, когда большинство воинов уже спит, а для часового самое трудное время, они и напали. Человек тридцать, не больше, хотя никто не мог сказать с полной уверенностью, все ли из них были именно людьми. Лица их были покрыты темными, плотными масками.
  Вначале полетели стрелы, рассекая магическую защиту и отдавая тихим звоном, от столкновения с ней. Охранники принцессы, возглавляемые Миком, сориентировались мгновенно, тут же окружив палатки спящих девушек плотным кольцом. Пятерка воинов элитной сотни приносила огромные потери нападающему отряду, но и те оказались не без сюрпризов. Люди, двигающиеся будто в желе для сменившего ипостась краштар, вдруг начали ускоряться, вырываясь вперед, сметая все преимущество невиданной скорости. И хоть продолжалось это не долго, видимо зелье (а другой причины для таких изменений быть не могло) действовало не долго, принося организму огромный ущерб. Ни смотря на это, многие воины Мика, не имевшие такого преимущества, получили за эти пару страшных минут довольно серьезные раны.
  Фрейлины, запертые в небольшой палатке, вначале боя еще пытались выбраться наружу. Но, когда рядом упало несколько изрезанных охранниками тел, забились в дальний угол, и принялись тихо подвывать от ужаса.
  Быстрый, стремительный бой (по-другому воевать краштар не умели), приносил ужасные потери атакующим, но те не отступали. Райн с друзьями наносили врагам страшные увечья, разрывая когтями доспех, и срывая маски. Наибольшее количество атакующих направлялось в сторону Деша и Стиша, которые, при помощи магических сил, наносили врагам огромный урон.
  Деш поджигал их одежду, швыряясь во все стороны, хоть и не большими, но опасными огненными шарами. На большее, давно отрезанному от источника мужчине, не хватало сил.
  Вела, тихонечко, следила за боем из-за занавеса, даже не пытаясь выбраться и помочь. Хоть и обучали ее лучшие мастера, а к такому, когда кругом смерть и боль, девушка была ни готова. Конечно, если нападающие прорвутся через круг защищающих ее, Аделу и Эги, воинов, принцесса постарается продать свою жизнь подороже, а потому в небольшой кулачек крепко сжимал заранее приготовленный кинжал. С таким же обреченным, и готовым к любым действиям выражением лица рядом расположились Эги и Адела.
  Эги тихо шептала молитву Творцу и Силам.
  Адела тоже шептала, только вот просила девушка не за себя. Там, совсем рядом, и так далеко одновременно, сражалось ее сердце. И чувство надвигающейся беды отказывалось покидать влюбленную душу.
  Момент, когда упал Стиш, Райн почти пропустил. Лишь услышав, как яростно зарычал Устан, как горестно взвыл Арош, и только повернув голову, увидел лежащего на земле друга. Из спины воина торчал кинжал, по самую рукоять зашедший в измененное тело.
  И именно в этот момент атакующие отступили. Райн, в холодном бешенстве обводил полыхающими глазами отряд, выискивая признаки убийцы Стиша. И увидел его. Он отходил в первых рядах, прикрываясь темным плащом, но не смог удержаться - повернул голову, дабы убедится в удачном ударе.
  - Сид!
  Из горла вырвался бешенный рык, не столько похожий на имя, сколько приговаривающий врага к смерти заранее. Ибо преследовать нападающих сейчас было глупо, а глупостей Райн не делал очень давно.
  Когда из палатки выбежала Адела Зарп так же пропустил. Слишком внимательно окидывал взглядом близлежащие кусты, в бессильной злобе.
  - Он еще жив!
  Надломный крик моментально изменил уже зарождающийся план мести. Друзья кинулись к распростертому телу, лишь сейчас, когда Стиш вновь пребывал в человеческом теле, заметив, что друг еще слабо, но все же дышит.
  Адела, потянула руку к кинжалу, намереваясь вытянуть смертельное оружие из любимого краштар, но советник Илар опередил девушку, накинув на него ткань.
  - Не троньте. Это клинок имперского дома Рас Кар.
  Воины сплюнули. Клинки Рас Кар всегда покрывались смертоносным ядом. Но был один секрет. Отрава начинала вступать в полную силу, лишь после извлечения кинжала, а потому у Стиша был шанс. Крохотный, почти невозможный, но шанс.
  Удостоверившись, что друг еще жив, мужчины наконец обратили внимание на происходящее вокруг. Отряд Мика потерял троих бойцов, а остальные были ранены. Сам Мик был покрыт мелкими порезами, будто узорами, но старался не поддавать виду. Устан и Арош получили довольно серьезные раны, прикрывая своими телами, под конец боя еле держащегося на ногах от усталости Деша.
  Цилот лежал на земле. На его теле не было ни одной царапины, но сил просто повернуть голову не было. Магический резерв был на нуле, последние секунды он держался лишь на упрямстве и не желании отступить. А когда упал Стиш, тревога за лучшего друга перекрыла все остальные чувства. Усталость, магическое истощение - все отошло на второй план, пока не были произнесены главные слова - дышит!
  Райну повезло больше. На мелкие порезы, ссадины воин не обращал никакого внимания. А вот совесть грызла сердце изнутри. Тренированный годами мозг моментально просчитал в кого на самом деле был направлен смертельный удар. И лишь случайность, или воля Творца, заставила метнуться Стиша под летящий в сторону Райна кинжал. В душе Зарп понимал, друг сделал все верно. Его, главу их маленького отряда следовало сберечь. Да и в другом, магическом плане Арон был во множество сильнее, а значит и шансы выжить, даже при смертельном ударе, у него намного больше. Но боль от этого меньше не становилась.
  
  Дизири встретил отряд проливным дождем. Мокрые, злые от безысходности краштар были необычно мрачны, и даже грубы. Приветливо улыбнулись стражи на тоненьких, ажурных воротах, и тут же спрятали счастливое выражение лица - слишком не приветливы были лица гостей.
  - Где найти главного мага?
  Лишь мельком окинув взглядом стоящих напротив, молодой эльф начал давать довольно точные указания. Толи разглядел императорский герб на карете, толи почувствовал больного, но отмолчаться даже не подумал.
  Немного потоптавшись за воротами, путники решительно двинулись в сторону высокой башни, рядом с которой, как пояснил страж, и стоял небольшой домик магистра Иллирана.
  Несмотря на проливной дождь Велира ехала верхом. Не слушая никаких возражений, девушка уступила карету в полное распоряжение Стиша, который практически не приходил в сознание. Рядом с мужчиной постоянно находилась Адела. За пошедшие дни девушка побледнела, и стала больше походить на призрака, чем на живое создание из плоти и крови. Она отказывалась покидать надолго карету, постоянно вытирала пот с мечущегося в горячке любимого, и спала рядом, разложив на соседнем сидении покрывало. Даже поесть девушка выходила с неохотой, лишь после того, как Вела начинала повышать голос, от чего беспокойно ворочался Стиш. Кинжал из его спины так и не вытащили, а потому приходилось постоянно следить, дабы он не постарался перевернуться.
  Остальной отряд быстро приходил в себя. Ни смотря на серьезные ранения, охранники двигались быстро, стараясь доставить больного друга к магу. О погибших практически не вспоминая, считая, что вначале необходимо спасти живого, а после уже следовало оплакивать тех, кого никаким волшебством не вернуть.
  До башни добрались удивительно быстро. Едва завидев непривычно спешащих краштар, эльфы отходили в сторону, давая возможность тем двигаться с сумасшедшей скоростью. На красоты небольшого городка никто не обратил никакого внимания. Не до того...
  Лишь Адела, да сидящая рядом, что бы помочь, Эги молились Творцу и Силам об одном - что бы дождь не заканчивался. Родная стихия успокаивала мужчину, наполняла его силой, даже в те моменты, когда сознание покидало Стиша. Вот уже два часа как мужчина перестал метаться, начал дышать ровнее и спокойнее. Сила окружающего буйства действовала не него лучше любого лекарства. К небольшому стыду Аделы, она была благодарна Творцу и за то, что родной стихией ее возлюбленного была именно вода, и частично воздух. Имея в главном преимуществе огонь, как Деш, или лед, как Арош, мужчина мог быть уже мертв. Она прекрасно видела, как тяжело приходит в себя после опустошения Цилот. Друзья старались подсунуть ему самые жирные продукты, разводили в любой возможный момент огонь, на одном из привалов даже сделали небольшой помост и подожгли, что бы Деш смог окунуться хотя бы один раз в источник своих сил. Но возможности делать это часто у них не было - все слишком спешили.
  Домик мага оказался небольшой пристройкой позади башни. Маленький, аккуратный, чем-то похожий на домики Хранителей, но более утонченный и в тоже время, не наполненный таинственным светом Радужного края. Если не знать, куда смотреть - никогда не заметишь. А потому Райн сделал себе заметку - в любом случае поблагодарить стража, подсказавшего им ориентиры.
  Вырезанные чудным узором двери открыл молодой, внешне слегка за двадцать юноша, с яркими зелеными глазами, и непривычно короткой для эльфов стрижкой. И лишь внимательно приглядевшись в его глаза, Велира отметила удивительную вещь - в ярких глазах плескалась неожиданная мудрость и вечность.
  - Магистр Иллиран?
  - Это я, - прозвучало чуть высокомерно.
  Но, не увидев привычного удивления, и не пождавших уточняющих вопросов, мужчина тепло улыбнулся и шире открыл дверь, позволяя буре ворваться в тепло дома.
  - У нас раненный.
  - Заносите!
  Дверь распахнулась до конца за долю секунды. Глядя на решительные лица гостей, магистр не сомневался ни мига - такие шутить не будут. Устан и Арош открыли двери кареты и аккуратно, стараясь не нарушить временного покоя друга, потащили его в дом. Окинув взглядом большого Иллинар неожиданно для окружающих зло выругался и метнулся в дом, опережая непрошенный гостей.
  - Мариша! Тащи воду, свечи! Все в магическую комнату! - прогремело на весь дом, - а вам в эти двери, кладите его прямо на стол. И вон все!
  Дверь, к удивлению краштар крепкая, будто из цельного метала, захлопнулась у них перед носом, едва они опустили Стиша на стерильно чистую поверхность. Адела остановилась прямо перед дверью, решив не отойти от нее, пока странный маг не выйдет с новостями.
  - Посторонись! Стоят тут всякие, честным людям, и пройти негде!
  Женщина, лет пятидесяти, квартеронка на первый взгляд, отодвинула хрупкую фигурку плечом и ногой распахнула, не подавшиеся краштар, двери. Руки были заняты огромным тазом с водой, на плечах - куча белых полотенец, а на правом локте висело небольшое ведерко с какими-то баночками, мазями и травами
  Из магической комнаты донесся скрежет, какой-то тихий вой, но дверь опять плотно захлопнулась и все стихло. Лишь легкий запах трав витал в комнате, где остались ожидать приговора друзья.
  Мик Лорс, немного потоптавшись вместе со всеми, отправился в ближайшую таверну, что бы устроить своих подчиненных на ночлег, и удостоверится, что фрейлины всем довольны. О том, что принцесса покинет дом эльфийского мага до того, как магистр Иллиран закончит священнодействие, воин не смел и надеяться. А потому торопился, стараясь побыстрее вернутся к подопечной. Да и сам мужчина, очень переживал за, успевшего стать другом, Стиша.
  В доме магистра уже несколько часов стояла гнетущая тишина. Мариша стремительно выбегала из комнаты, принося все новые и новые снадобья и травы, меняя грязную воду и мрачнея с каждым выходом. Иллиран не выглянул ни разу. В моменты, когда приоткрывались двери, Адела смогла рассмотреть склоненную спину мага и безвольно повисшие со стола руки Стиша. Воздух, будто искрился от напряжения.
  Почти под утро, когда уставшая, но не теряющая оптимизма Мариша, уже принесла гостям и ужин, и даже ранний завтрак, магистр, наконец, покинул комнату.
  - Я сделал все, что мог.
  И ушел.
  Никто не стал задерживать мага, лишь Адела, всплеснув руками, кинулась в распахнутые двери. За долгое-долгое время Стиш спал на спине. Его дыхание было ровным, будто не настоящим, непривычно спокойным.
  - Что с ним?
  Но ответом была тишина. Друзья, потоптавшись у порога, отошли к уже ставшему родным дивану. Принцесса тихо шепталась с Маришей об оплате услуг Иллирана, хотя та больше была занята мыслями об уставшем хозяине.
  Адела положив голову на грудь любимому, тихо шептала уже привычные слова, которые повторяла ни однажды за последние дни, и сама не заметила, как заснула.
  Никто не стал тревожить ее покой. После короткого совещания рядом с девушкой поставили еще одно кресло для Эги, а на родном диванчике расположился для несения стражи Арош.
  - В доме можно ничего не бояться! - отреагировала на самоуправство Мариша.
  - Мы и не боимся, но рядом с девушками должен остаться хоть один знакомый им мужчина. Или мы останемся все.
  - Нет уж! Пусть лучше этот, мне его карие глаза нравятся.
  Мужчина лишь фыркнул на простодушное признание уже не молодой женщины.
   Магистр спустился к ожидающим его краштар лишь на следующее утро. Резко постаревший, с темными кругами под глазами и решительным выражением лица. Глядя в его пронзительные зеленые глаза, Велира не сомневалась - мужчина сделал все, что было в его силах. А постаревшее лицо подсказывало - сделано было намного больше.
  - Успокою сразу - шанс есть!
  И заметил, как сразу же опустились расслабленные плечи, как загорелись надеждой мужественные лица. Всегда так с этими воинами, что краштар, что эльфы - все одно. Держат в себе все эмоции, надрывая душу, не допуская даже самых близких, а потом, если не успевают помочь опытные маги-менталы, ломаются изнутри.
  - В столовой накрыто, - Мариша скользнула незаметной тенью за плечом хозяина и исчезла, будто и не было.
  - Прошу за стол!
  Уже привыкшие к небольшой комнатке, куда их привел магистр Иллиран, и подозревая, что остальные помещения были слишком личными, что бы приглашать туда посетителей, мужчины на миг растерялись от такого приглашения. Девушки же наоборот. Велира, не оставляющая подругу в беде, да и сама прикипела в душе к бывающему чуть высокомерным, но оттого не менее верным, воину. А потому, взявшись за руки, принцесса с подругой направились к приоткрытой двери.
  Столовая оказалась небольшой, утопающей в свете комнаткой. Крыша, наверняка какие-то магические штучки, была полностью прозрачной, но видимо прочной. Из широкого окна был виден кусочек сада и крохотного прудика. Башня магов оказалась по правую руку, и если присмотреться, можно было бы заметить спешащих по своим делам эльфов и людей.
  - Нас никто не видит, - проследив за взглядом гостей, поспешил заверить Иллиран, - я не люблю, когда кто-то следит за моими делами. Вы могли сами в этом удостовериться.
  Стол ломился от различных блюд. Не смотря на ранее утро, утонченный эльф, явно не брезговал плотным завтраком. Различные салаты, горячие блюда, обильное количество мяса мужчины отметили отдельно. Тут же расположились многочисленные фрукты и булочки.
  - Что со Стишем? - задал главный вопрос Райн.
  Чувство вины за последние дни чуть затихло, все же ответственность командира за отряд временно победила чувства дружбы. Но, как только он довел весь отряд, а вернее сказать догнал, ведь передвигались они в бешеном темпе, все остальное отступило и стало не важным.
  - Шансов на жизнь у него теперь намного больше. Я не смог полностью ликвидировать последствия магического отравления. Слишком много там намешано, а потому погрузил вашего друга в сон. У меня просто нет всех составляющих для противоядия.
  - Куда нам теперь? - принцесса без всяких сомнений поставила жизнь воина главнее своей миссии.
  Если будущий супруг посмеет ее упрекнуть за подобное решение - свадьбе не бывать. Долг будущей императрицы перед своим подданным намного выше, чем ее же долг перед мужем. По крайней мере, к этому подданному. Ради счастья Аделы, нашедшей свою половину, Вела собиралась поставить на кон свою судьбу. И очень надеялась, что Творец не обманул ожиданий, и Ладислав окажется именно таким, каким она его видит и понимает.
  - Куда и собирались, в Град. Все компоненты можно найти лишь у личного лекаря императора.
  И хотя Велира никогда бы в этом не призналась - от сердца отлегло. Все же рисковать договоренным браком девушке не хотелось.
  - Телепортом нас перекинут? Хоть Стиша и пару воинов для охраны? - Райн уже во всю анализировал полученную информацию, пытаясь рассчитать маршрут.
  - Никакой магии! Любое потустороннее вмешательство может ускорить процесс. Я погрузил вашего друга с лечебный сон. Что бы ни происходило - он не сможет проснуться без помощи мага. В эти дни ему не нужна еда, или какой-либо другой уход. Лишь давайте воды.
  - Что ж, тогда сразу после завтрака мы отправимся в дальнейший путь. Благодарим за помощь, какова будет оплата?
  Эльф на секунду прикрыл глаза. У эльфов не было обычая брать деньги за лечение со своих. И теперь перед магистром стоял выбор, либо не требовать оплату, и тем самым признать данных краштар своими, как минимум, хорошими знакомыми, а заодно и будущую императрицу, либо потребовать, и, получив огромные деньги (такое колдовство далось мужчине нелегко, и стоило очень-очень дорого), потерять шанс стать близким этим воинам. Как и большинство эльфов, Иллиран обладал талантом эмпата. Лишь увидев решительные лица мужчин, эльф уже питал к ним искреннюю симпатию, находя в их душах отголоски.
  - Я отказываюсь от гонорара. Мой дом открыт для желающего.
  Решился эльф, лукаво поглядывая на собравшихся за столом, поймет ли кто-то из них, как огромно его предложение. Вот встрепенулся главарь, немного пожевал губы, видимо по привычке, облизнул еле заметный шрам.
  - Мой дом открыт для тебя, маг.
  Ритуальная фраза слетела легко, будто знали мужчины друг друга всю жизнь, а не пару тяжелых часов, в которые можно сказать и не видели друг друга. Воздух вокруг слегка завибрировал и по комнате разлился запах свежей травы. Клятва принята.
  - Вы никогда о ней не пожалеете.
  Вокха, чувствующий тоньше всех окружающих правильность момента, решил подбодрить мужчин. Клятва дома для эльфов много значила. Ведь теперь Райн мог в любой момент попросить уюта у магистра, любой магической помощи, и тот бы не отказал без веской причины. Но и сам краштар был обязан прийти на помощь новому другу незамедлительно. Что ж, оставалось лишь гадать, к чему готовила судьба этого мужчину, если за прошедший месяц он приобрел два новых укрытия. Два дома, в которых мало кто станет искать воина тайной службы императора Иш Тар, и в которых его спрячут надежнее храмовых тайников.
  
  Глава 13
  
  Магический вестник в столицу отправлял все тот же магистр Иллиран, поддавшись на уговоры нового друга. И столица зашумела. Император рвал и метал, вызывая на ковер то тех, то иных подчиненных. Ишес Таро за пару дней превратился в гудящий муравейник. Спокойный, всегда уравновешенный и справедливый император исчез, едва прозвучали последние строки из короткой записки, которую читала Дала. Теперь перед подданными предстал жесткий и быстрый на расправу правитель. Ни за благородство души Сатер смог объединить под свое крыло разрозненные государства в одну империю. И началось...
  Допросы, явки, доносы... Светлая столица будто потемнела. А император все не успокаивался. При одном упоминании империи Рас Кар, мужчина темнел лицом, мрачнея с каждым последующим донесением.
  Последней каплей для императора стали донесения из различных городов империи, куда так же были направлены проверяющие. Не обладая широкими полномочия принцессы, эти ревизоры потратили намного больше времени на раскапывание скелетов, но когда докопались... Общее положение по империи радовало душу правителя. Градоправители стремились стать первыми, работая на благо города, будто он был не в собственности имперского дома, а принадлежал им целиком и полностью. Что ж, никто не собирался менять данную ситуацию.
  Открытием стало другое - еще шестеро городов попали в положение Милоша. Города в полной изоляции. В некоторых были убиты не только жрецы, но и градоправители, не пожелавшие отдать город на расправу.
  Граница с империей Рас Кар шумела. Деревенские жители засыпали гарнизон тревожными новостями - от соседей шли беженцы. Еще мало, по паре человек через деревню, но шли. И это не могло не настораживать. Если жители, боящиеся, ненавидящие краштар бежали в родную для этого народа страну, то, что же происходила у них дома? Какой человек бросит обжитое еще дедами место, ради ужасной участи беженца? В страшной стране?
  Находящаяся на границе армия находилась в боевой готовности. Гонцы преодолевали огромные расстояния, догоняя бегущих людей, проверяя их истории, и мрачнея с каждым днем. Хорошего люди не рассказывали.
  - Как я мог этого не заметить?
  Император устало прикрыл глаза. Вот уже несколько часов они обсуждали сложившуюся ситуацию. Крах Тен, начальник тайной службы, лишь мрачно качал головой.
  - И все не вовремя.
  - Наоборот мой лорд. Мы собираемся усилить свою империю. Стоило ожидать ответных действий со стороны Рас Кара.
  - Я ожидал, старый друг. Но не думал, что они решаться на такое...
  - Милый, - встревожилась императрица, - уж не собираешься ли ты начать войну?
  - Скоро у нас может не остаться выбора, Дала.
  - Не уже ли они не понимают? Какие шансы у людей против элитных сотен?
  - Шансов нет, моя леди, - Крах присел в кресло напротив Далы Кастера, - но вряд ли они принимают это во внимание. Судя по тому, что говорят беженцы...
  - А что они говорят?
  - В империи идет ускоренный набор в армию. Из деревень забирают практически всех здоровых мужчин старше четырнадцати лет. Всем кузнецам отдан приказ - ковать только оружие и ничего более.
  - О, Творец, он хочет, что бы воевали дети? Как нашим воинам сражаться против детей?
  - Как и в любой другой войне, - император принялся шагать по кабинету, - если они нападут - жалеть никого не будем.
  - Но милый, люди же не виноваты...
  - А мы виноваты? Представляешь, что эти фанатики сделают в наших деревнях, если перейдут границу? Тебе напомнить прошлую войну?
  - Не стоит...
  - Прости.
  Напоминать не было необходимости. Прошло почти четыреста лет с тех дней, когда государства объединялись в империи. Почти полтысячелетия, но они помнили все как вчера. Кровавые поля, реки, поменявшие свой цвет на красный. И обозленные, обреченные лица жителей деревень и городов на границах. Тогда люди, краштар, эльфы гибли сотнями. Эльфийские лучники поддерживали войска сменявших ипостась краштар. Гномы ковали оружие, и даже придумали доспех, который смогли бы выдержать смену ипостаси. Гномий хирд смешивался с огромными воинами элитных сотен, прикрывая тех с низов и тылов. Но люди не отступали... Императорский дом Рас Кар будто ослеп, не понимая - победителя не будет. Еще тогда многие представители человеческой расы сбежали в земли обороняющихся народов. Маги ушли полным составом. Оставшись без магической поддержки, фанатики не отступили, наоборот, они кидались на закованных в, теперь уже магический, доспех краштар с новой яростью и злобой. Нет, такого для своего народа не мог желать ни один император.
  Как не жаль было Дале человеческих детей из Рас Кар, как не болело ее сердце, императрица понимала, и поддерживала императора. Если воевать - то лишь на чужой земле.
  - Мой лорд, - решил напомнить о себе Крах Тен, - война, скорее всего, неизбежна, но что будет дальше? Вы планируете присоединить империю к своим землям?
  - Зачем? Мне хватает того, что есть. Вот подрастет Кавер, станет императором, и пусть решает, захочет - расширит империю, лишь бы своих земель не упустил.
  - Судя по характеру маленького наследника, такое горе не свершится еще долге века.
  В очередной раз за сегодняшний день Дале оставалось лишь улыбнуться. Сын действительно рос достойным своего отца, и всех предыдущих предков. Будучи совсем маленьким мальчиком Кавер уже проявлял железный, во многом непреклонный характер. В тоже время, мать не могла не отметить, с какой безграничной нежностью мальчик относился к родной сестре и родителям. И как тяжело переживал отъезд Велиры в дальние земли. И хотя телепортом одного человека маги могли перекинуть и на такое огромное расстояние их встречи теперь будут слишком редки.
  - Кавер несомненно станет великим императором, но, по воле Творца и Сил, до этого времени еще далеко. А война - близко.
  - Эльфы нас поддержат?
  - Крах, моя дочь будущая императрица их земель. Разве они смогут отказать?
  - Ладислав умен и осторожен, не смотря на довольно молодой возраст.
  - Согласен, но и Велира далеко не глупа. Нет, в поддержке эльфом и гномов я уверен. Наши народы еще не забыли прошлую войну, и не захотят допустить фанатиков Рас Кар в свои земли. Все понимают - падем мы, и следующими станут гномы, а потом и эльфы.
  - Возможно, следует послать гонцов к Чезиту Варосу?
  - Хм... не думаю. Все что происходит в этой дикой стране - происходит с его ведома. Только потратим время. Крах, отдай приказ своим людям - пусть тихо подготавливаются.
  - Мой лорд, у нас есть агенты при дворце императора Вароса, но они не могут дать точных данных.
  - Так отправь туда лучших! Мне необходимо знать к чему готовится!
  - Это невозможно, - печально заметил начальник тайной службы императора.
  - Для меня нет этого слова!
  - Не спорю, но моя лучшая команда в данный момент сопровождает принцессу Велиру к жениху. Это было задание особой важности.
  Император вновь повернулся к окну. Что ж, он сам отдал приказ о приоритете заданий. И некого винить, что в такой тяжелый для страны момент лучшая команда тайных агентов, слаженная, проверенная не одним годом службы, находится слишком далеко, охраняя его дочь от невзгод.
  - Что, подготовь тех, кто сможет затеряться в этой безумной стране. А там - как Творец рассудит.
  
  Тем временем отряд принцессы двигался практически без остановок в сторону небольшого городка Алжай. Он не славился своими садами, не привлекал внимания знаменитейшим магом, в общем, был просто обычным город на пути в столицу. Главным достоинством Алжая, для измученных краштар, был лишь один факт - от него до Града оставалось лишь три дня пути. А значит изматывающая тело и душу гонка наконец-то прекратится.
  Фрейлины больше не смеялись. Девушки тихо сидели в своей карете, немного опасаясь появляться на глаза разгневанным мужчинам. Адела осунулась. И до того хрупкая девушка стала походить на призрака, постоянно дежуря возле любимого. Стиш же метался в бреду. Он то и дело начинал рассказывать какие-то давние истории, что-то кричал, и в такие моменты рядом обязательно оказывался кто-то из его старых друзей. Девушка была им безмерно благодарна. Ни на один страшный миг они не оставляли Стиша одного. Стоило лишь обернуться, поднять взгляд от любимого лица, и она тут же натыкалась на настороженные глаза его друзей. Зеленые глаза Деша смотрели с легкой грустью, и безмерным покоем, и лишь поддергивающийся на правой щеке шрам выдавал нервное напряжение воина. Голубые глаза Устана стали необходимыми за эти проклятые дни девушке как воздух. В них никогда не мелькало сомнение, лишь тихое спокойствие и уверенность во внутренних силах Стиша. Горящие карие глаза Ароша Адела тоже любила. Именно в них она замечала ответную надежду. В чем-то слепую, безумную. Но этот, всегда веселый и неунывающий мужчина, оказывал колоссальную поддержку. Единственные глаза, которые девушка не то, что бы ни любила, скорее не понимала, были зеленые глаза Райна. Всегда спокойные, уверенные в себе и окружающем. В его взгляде девушка ни разу не заметила тревоги или волнений. Он лишь прохладно кивал ей утром, и так же прохладно прощался. Ни одного слова поддержки, утешения. Будто и не было любви между ей и Стишем, будто он не знал, не видел, не понимал... И лишь однажды, уже за сутки до Алжая Аделе пришлось поменять свое мнение об этом мужчине в очередной раз.
  В эту ночь она спала в одной палатке с Велирой. Принцесса силком забрала ее из кареты. Но тревога не дала заснуть, хоть на миг, хоть просто взглянуть... Она не открыла дверь, и была рада этому. На противоположном сидении расположился Райн. Его глаза, были устало прикрыты, руки сжаты в кулаки... Стиш снова метался в бреду, что-то твердя и выкрикивая, но из-за магического сна не в силах проснутся. Зарп тихо отвечал ему. Он не пытался успокоить Арона, не прилаживал к его лбу бесконечные компрессы. Просто разговаривал. Будто не в бреду метался друг, а просто так, вел беседу... И когда он наконец открыл глаза, в них стояла такая боль, что Адела в миг простила мужчине всю его холодность и сдержанность. Нет. Его сердце разрывалось не меньше, чем ее. Оно так же болело, вырывалось из груди... а то что он не хотел ответной жалости и понимания. Что ж, сильные мужчины всегда одинаковы. Таков ее отец, таков ее император, таков ее будущий супруг... Если выживет...
  
  В Алжае отряд задержался лишь на сутки. Городской маг с причитаниями и вздохами осмотрел рану Стиша, грустно покивал головой, но больше помочь ничем не смог. Работа магистра Иллирана оказалась идеальной, и обычному магу добавить к ней было нечего.
   Просмотру достопримечательностей города уделили внимание лишь покинутые на это время фрейлины. Девушки, под присмотром выделенной Миком охраны, прогулялись по небольшим улочкам, заглянули в парк и провели некоторое время около небольшого озерца, расположившегося перед городской стеной. На девушек никто не обращал внимания, не пытался завести разговора, а некоторые эльфийки посматривали в их сторону с явным высокомерием. Именно по этим причинам прогулка вышла скомканной и не долгой, чему, безусловно, обрадовались уставшие воины.
  Проведя одну ночь на свежих простынях, отоспавшись, и хоть немного приведя себя в порядок, отряд двинулся в сторону Града. Великий город манил уставших путников не своими тайнами и красотой, ни о женихе думала ночами Велира, лишь личный лекарь императора Ладислава волновал умы и души краштар.
  
  Великий Град встретил гостей ярким солнцем. Возникший будто ни откуда город, казался выплетенным из бесконечных деревьев. Тоненькие вплетения стекла играли на ярком солнце все возможными красками, превращая Град в тайное ведение. Спешащие по своим делам эльфы вначале не обращали никакого внимания на въехавший в город отряд, но потом замечали императорский герб, и все менялось.
  Дети со смехом носились впереди, и краштар пришлось замедлить ход кареты, дабы не затоптать лошадьми юрких малышей. Широко открытыми глазами за передвижением краштар наблюдали подростки, им, таким взрослым, казалось недостойным бежать около кареты, но очень хотелось. Приходилось стараться рассмотреть все подробности за те секунды, в которые таинственная принцесса находилась рядом. К их огромному разочарованию шторы кареты были плотно занавешены, а пробираться ближе сквозь строй воинов не рискнул бы и сумасшедший.
  Молоденькие эльфийки (хотя кто знает, сколько этим вечно молодым девам лет?) с легкими вздохами и неприкрытым высокомерием следили за передвижением отряда, отмечая ладность фигур воинов. К их сожалению ни один из мужчин не был представителем элитных сотен, а значит, и увидеть вторую ипостась таинственных краштар, не было никакой возможности. Мужчины казались более сдержанными, с холодными, высокомерными лицами они насторожено провожали карету взглядом, презрительно поджимая губы.
  Пыльные, уставшие, с осунувшимися лицами воины не внушали должного уважения, разве что жалость. Конечно же, наметанные глаза эльфиек отмечали ладность фигур, а эльфы признавали по осанке и сдержанные командам, опытных воинов, но все же стремительно продвигающийся отряд не произвел должного впечатления.
  Велира лишь грустно улыбалась, ловя эти взгляды. И никто из эльфов не обратил должного внимания на тоненькую фигурку юноши, о чем-то тихо перешептывающегося с едущим впереди чуть рыжеватым мужчиной. Этот небольшой бой Райн проиграл, хоть и держался выше всяких похвал.
  За час до того, как показались ворота Града, мужчина приказал разбить привал. Четверка друзей, ни на миг не задержавшись, быстро достали из потайных карманчиков серьги Орха, и ловко вдели их в уши. Даже опытный глаз советника Илара не смог определить подделку. И старый интриган принялся высчитывать в уме, а сколько же ходит по империи вот таких ложных воинов тайной службы? Могущих, без помощи мага, скрыть свою личность лучше любой иллюзии? Как он определял опасность противника? Есть серьга - значит перед тобой обычный краштар. Нет серьги - воин элитной сотни, или тайной службы императора - держи ухо востро. Что ж, следовало давно догадаться, что эти хитрецы придумали способ сокрытия своих возможностей.
  Спор Райна и Велиры задержал отряд еще на полчаса, мужчина настойчиво пытался убедить принцессу пересесть с лошади в карету. Но девушка уперлась. В карете находился Стиш, да еще Адела с Эги. И потревожить больно воина Вела совершенно не хотел. Да и привыкла за последние недели к верховой езде. Пришлось Зарпу отступить, зато девушка была быстро переодета в более широкие брюки и рубашку, а на голове теперь красовалась широченная шляпа, неизвестно как оказавшаяся среди вещей ко всему готовых воинов. Вот и передвигались теперь по славному Граду пыльные и замеченные охранники, незаметно для окружающих следящие за каждым взглядом, и незаметно для принцессы, обступившие ее со всех сторон.
  Замок Ладислава отличался от привычного для Велиры родного дома. Он будто выступал сквозь деревья, медленно, с каждым шагом проявляясь все больше. Что ж, она сможет жить в таком месте. Светлые, пронизанные светом и зеленой листвой стены, выплетенные из стеблей могучих деревьев, тонкие вставки уже привычных стекол, все это казалось мимолетным чудом. И болью кольнуло воспоминание о доме. Где не было высокомерия знати и ханжества, где тебя принимали настоящим. И высоченные пики родного дома...
  Впервые увидев замок императора Сатер Кастера любое живое существо принимало императора за сумасшедшего, толи гения, толи безумца. Ни для кого не было секретом - замок строили по его чертежам, не отступая ни на шаг. Так вот... высота... высокие пики башен утопали в облаках, и с земли могло показаться, что у Ишес (а именно такое имя носил дом императорской семьи) нет окончания, будто он все тянется и тянется к вершинам. Утопая в бесконечных садах, так любимых ее матерью, замок был построен из темного камня, с множеством окон и бойниц. И лишь не многие, те, кого допустили в верхние этажи семейного очага, знали - Ишес не мрачен, он утопал в бесконечном свете, а из личных комнат вел потайной ход к Храму Творцу и Силам. Хватит! Прогнала девушка воспоминания. Теперь это легкое, будто мираж, строение ее дом. И нечего теребить сердце видением утопающих в небесах башен.
  На ступеньках, выплетенных из более тонких веток, стояло несколько эльфов в форме гвардейцев. Никакого ограждения или хотя бы витого заборчика путники не заметили. Да и зачем он эльфам, могущим вырастить любое растение за считанные секунды. Видимо в земле, по всему периметру дворца были посажены различные зерна и корешки, что бы в необходимый момент прорасти непроходимой чащей.
  Завидев катеру, эльфы впали ненадолго в легкий ступор, видимо не так представляли себе высокородные представители рас явление будущей императрицы. Что ж, этот приезд жители Града запомнят надолго. Возможно, даже передадут потомкам в легендах, как великая императрица появилась впервые пред светлые очи своего императора в мужском пыльном костюме. Едва кони сделали последние шаги, как на пороге показались мажордом и, видимо, один из советников императора, так, как по двору тут же забегали слуги, оказывая любую помощь, угодную гостям.
  Тем временем воины спешились, хмуро оглядели напряженные спины гвардейцев, и принялись помогать выйти фрейлинам из кареты. Эльфы с любопытством рассматривали девушек. Вот выскользнула тоненькая фигурка, завернутая в красный шелк, с глубоким декольте и ослепительно белыми волосами. Улыбка девушки была хоть и яркой, но далеко не искренней, что эльфы-эмпаты учуяли сразу. В ее эмоциях скользил восторг от собственной красоты и значимости, а так же восхищение эльфами. Нет, не может быть она принцессой. Второй оказалась маленькая, чуть полноватая девушка, простой, даже можно сказать невзрачной внешности. Если бы не одно, но... в ее эмоциях эльфы с удовольствием купались. Чистая, неприкрытая радость, удивление и восторг - все смешалось воедино, делая девушку для любого эмпата источником хорошего настроения.
  Из второй кареты показалась Эги. При виде представителя человеческого рода, высокомерные эльфы чуть сморщили носы, но больше своего удивления ни чем не высказали. Адела вышла следом, чуть не упав, все время, оглядываясь на Стиша. Последние часы дались мужчине нелегко, он постоянно бредил, пытался вырваться из магического сна, но не мог преодолеть заклятие магистра. Вот теперь эльфы оживились. В их глазах худенькая, кареглазая девушка вполне могла оказаться будущей императрицей. И ощущение безысходной боли так и было по тонким нервам.
  - Позвольте представить вам мою леди - Велира Кастера!
  - Добрый день, господа.
  Момент, в который Райн и атор Илар подвели девушку эльфы, к своему стыду, пропустили, пытаясь угадать, кто же, из троих приехавших девушек, Велира. А потому, даже не удосужились прочесть эмоции остальных членов отряда. Как оказалось зря. Теперь перед ними, в мужском, чуть испачканном костюме, быстро сдернув с волос шляпу, предстала будущая императрица. Что ж, стоило признать, даже в таком виде девушка оказалась прелестной. Тяжелые, пепельные волосы обрамляли тонкое, хорошо очерченное личико, на котором ярким огнем горели зеленые глаза. Чувственные губы приоткрыла улыбка, сделав девушку по-настоящему красивой. В ее эмоциях оказалось трудно разобраться, но советник уловил легкую грусть по дому, и странное беспокойство.
  - Мы рады приветствовать принцессу Велиру! К сожалению, мы не ожидали вас сегодня, а потому император Ладислав сейчас не во дворце. Он уехал по делам короны в город.
  - Это даже хорошо, - задорно улыбнулась принцесса, и советника окатила волна благодарности, чем моментально подкупила старое сердце.
  - Мое имя Лассинар, я главный советник императора. Буду рад показать вам ваши покои.
  - Вначале, я бы хотела обратиться с просьбой.
  Мужчина выжидательно приподнял бровь.
  - В нашем отряде раненный. И помочь ему в силах, лишь личный лекарь Ладислава. Могу ли я просить о помощи?
  Даже захоти отказать в этой просьбе советник - не посмел бы. Едва слетели слова, как атмосфера во дворе накалилась. Воины, до этого спокойно разгружавшие вещи, придерживающие буйных коней, что бы те не покалечили незнакомых слуг, насторожились, превратившись в грозную силу. Откажи сейчас Лассинар и они тут же вскочат в седла, увезя с собой принцессу, и, советник надеялся, что его не обманывают глаза - неизвестно откуда взявшегося Хранителя. А перед тем с боем прорвутся в замок, захватят лекаря, и заставят вылечить своего друга. Нет, дураком он не был, таких воинов лучше держать в друзьях, даже в должники их опасно зачислять.
  - Конечно, принцесса. Слуги помогут перенести воина в лекарские покои, а мажордом сейчас же пошлет за магистром Карсирэлем.
  
  Глава 14
  
  Внутри замок оказался не менее прекрасен, чем снаружи. Все те же выплетенные стены, украшенные различными гобеленами, с изображениями лесов и событий из давних легенд. В каждой нише притаились маленькие диванчики, для желающих отдохнуть гостей и служащих, с неизменным присутствием растущих в горшках цветов.
  Приступив порог, гости оказались в широкой, удлиненной зале, в которой можно было запросто дать бал на гостей четыреста. На другом конце залы виднелись пара лестниц, украшенных фигурками маленьких танцовщиц. Тонкая, ювелирная работа по дереву демонстрировала огромное мастерство неизвестного автора.
   Фрейлин, находящихся под невероятным впечатлением от окружающей их красоты, тут же сопроводили на верхние этажи в отведенные для девушек покои. Советник Лассинар ничем не выказал удивления, когда понял, что сопровождающих девушку фрейлин всего двое, и обещанную третью невесту император Сатер не прислал. Для всех вопросов еще будет время, и мужчина не хотел спешить. Будущая императрица ему необычайно нравилась.
  - Ваша служанка так же может подняться наверх. Императрица Дала, предупреждала нас о присутствии в эскорте человечки, потому рядом с вашими покоями располагаются ее комнаты.
  По мимолетно скользнувшей по губам улыбке Лассинар понял, что не ошибся в выборе. Когда вестник принес утвержденный список гостей, первым порывом советника было желание поселить человечку как можно дальше от хозяйки. Но увидев Эги, окунувшись в чистоту ее эмоций, эльф уже не за что не хотел менять своего выбора.
  - Что с раненым?
  Начальник отряда, а никем другим этот собранный мужчина оказаться просто не мог, не отходил от советника ни на шаг. Он зорким взглядом следил за передвижением слуг, успевал отметить расположение гарнизона, и в тоже время держался ближе всего к принцессе. Лассинар мог спорить на все свои многочисленные доходы, обычным воином этот краштар не был, как и его друзья. С толку сбивало лишь присутствие в ушах воинов серьги Орха, которую неизменно забирали у воинов элитных сотен.
  Стиша внесли на, казавшихся невесомыми, носилках четверо слуг эльфов. Они аккуратно, не принося никакого дискомфорта больному, потащили воина куда-то за лестницы, где, как догадывалась Велира, и располагались рабочие покои личного лекаря императора.
  - Я пойду с ним.
  Адела легко скользнула в сторону любимого, и, не ожидая ни чьего разрешения, устремилась в след. Эльфы немного оторопело провели взглядом решительно шагающую девушку, но остановить даже не пытались. Раз советник молчит - значит все правильно. Тихой тенью за девушкой скользнул Устан, незаметно оберегающий невесту друга.
  - Думаю, вы не откажетесь принять ванну, а после можно будет пообедать.
  - Как разместят моих сопровождающих?
  Всегда помни о народе - так учил маленькую Велу отец. Где бы ни было, что бы ни делала. Сначала народ - потом покой императора. Многие советники не были согласны с мнением Сатера, но мало кто решался высказаться против. И это правило неизменно работало. Простые жители Иш Таро всегда полагались на своего императора. В любой беде они искали у него защиты и правосудия. И Сатер стремился никогда не обмануть свой народ. Этому учил и детей. Вот и сейчас, как не тяжело стоять на ногах, как не мечтала Велира опуститься в горячую воду, почувствовать тепло мягкой постели, в первую очередь беспокоилась о благополучии своих воинов.
  - Основной отряд разместится в гвардейских казармах при дворце. В письме, которое прислал ваш отец, есть точные указания. Шестеро воинов останутся с вами во дворце, и советник Илар, само собой разумеется. А, для Хранителя, уже готовят комнаты.
  - Что ж, это меня вполне устроит, но надеюсь их комнаты рядом с моими?
  - Разумеется.
  Советник императора Ладислава в душе улыбался. Такое отношение к своим подчиненным подкупало и радовало одновременно. Старый эльф давно жил на свете, и повидал разных правителей. У людей они сменялись слишком быстро. Мужчина всегда с огромным уважением относился к Сатеру Кастера, сумевшему из шести различных государств сделать единую, сильнейшую империю.
  
  Комнаты Велире понравились сразу. Сопровождающий девушку мажордом, заметив такую реакцию, засветился гордостью и поспешил удалиться.
  Первой, представшей пред уставшей принцессой, оказалась небольшая гостиная. Светлые, практически белые стены, мебель мягких, постельных тонов крема, удивительно компактно расставленные в горшках цветы, что бы ни мешали проходу, но при этом создавали легкое ощущение сада. И единственное украшение стен - огромная, почти на половину ширины стены, а в высоту и вовсе, занимающая всю стену, картина. Замок Ишес. И эта деталь, подсказывала девушке, как ждали ее в этом доме. Каждая деталь, каждый выступ, был прорисован удивительной рукой мастера, передавшего всю мощь и грандиозность упирающегося в облака замка.
  Постояв перед картиной некоторое время, и решив, что та явно никуда теперь не денется, Велира начала открывать двери. За первой же оказалась ванна. Комната, не такая большая, как принцесса привыкла дома, но уютная, наполненная светом и паром, поднимающимся от горячей воды. Дальше девушка не пошла. Тут же скинув с себя пыльную одежду Вела опустилась в воду, и прикрыла глаза. Мысли покинули ее головку, дав возможность хоть на пару мгновений побыть просто женщиной.
  Полотенца нашлись быстро, кто-то заботливо положил целую стопку, а рядом нашлось несколько халатов, различных цветов и тканей. Видимо не зная вкус будущей императрицы, расторопная горничная, постаралась предугадать любое желание. Вела, все больше, хотела познакомиться с этой девушкой. В каждой детали ее нового дома скользило тепло и уют, а такое создается лишь любовью.
  Облачившись в халат, синего, как штормующее море цвета, из эльфийского шелка, девушка продолжила осмотр своих покоев. За второй дверью оказался небольшой кабинет. Резной столик, слишком маленький, что бы вести серьезные дела, но как раз, для написания писем и личных документов, пара светлых кресел, стеллажи, занявшие всю стену, и уставленные всевозможными книгами, но при этом достаточно пусты, что бы девушка смогла доставить то, что необходимо именно ей. Окно, большое, занимающее почти всю противоположную книгам стену, с огромным, обитым чем-то мягким подоконником, и выходящее на чудесный сад. Этим видом можно было любоваться часами. Главным потрясением в кабинете для Велы стал еще одна картина. С, вставленного в резную рамку портрета, на девушку смотрели ее родители и Кавер. Улыбающиеся, счастливые лица, открытые взгляды... картина была написана недавно. Возможно, уже даже после ее отъезда из дома.
  Спальня принесла девушке еще больше удовольствие. Светлые стены уже не удивляли, а вот темная мебель. Эльфы окружали себя светом, а потому пройдя по первым комнатам, Велира не ожидала ничего другого и в спальне, и ошиблась. Кровать, небольшой столик с зеркалом, кресла и вся остальная мебель были выполнены из темного, чуть красноватого дерева. Небольшая ширма, была раскрашена в яркие, не привычные для эльфов цвета, красного оттенка, пылающая от льющегося из окна света ярче любого огня. А за ней расположился небольшой проход в гардеробную, завешанную платьями Велиры. Сундуки еще раньше отправили телепортом прямо в Град.
  Ее ждали. Готовились к приезду. Учли все мелочи и пожелания, угадав все мелочи и нюансы. Да. Здесь она будет дома.
  
  Тем временем Карсирэль про себя чихвостил влюбленный дурех, но выгнать из своих рабочих покоев Аделу так и не смог. Девушка тихонько сидела в кресле, практически не шевелясь и, внимательно наблюдала за каждым его действием. Вместе с ней остался и воин, от которого у мага волосы вставали на загривке. Не обманывала лекаря серьга Орха, от мужчины так и веяло силой и мощью, и чем-то еще, необъяснимым, но чуткое восприятие лекаря било тревогу. Нет, не был он простым воином. Не был.
  Но вот уже несколько минут все внимание лекаря приковал больной. Магистр Иллиран сделал все возможное, и даже ему, Карсирэлю нечего было добавить. Будь у магистра необходимые компоненты, он бы вылечил Стиша окончательно. Большую тревогу у лекаря вызывало магическое истощение. Оказавшись почти за гранью, организм цеплялся за жизнь всем, чем только мог, вырывая из собственного резерва остатки. И теперь лежащий на его столе мужчина был магически слаб и беспомощен.
  Мешая бесконечное количество компонентов, лекарь потихоньку подкладывал в горелку травы, имеющие успокаивающий запах. Девушка явно держалась из последних сил, даже скорее на чистом упрямстве.
  - Теперь только сон.
  Девушка тут же встрепенулась, и, подлетев к старому эльфу, обняла его, и улетела к покоящемуся теперь в обычном сне жениху.
  - А правду?
  Обмануть Устана не получалось ни у кого, и ни когда.
  - Давай выйдем, пусть он спит. Да и девушку не хочется тревожить.
  Мужчина кивнул и направился в небольшую лабораторию лекаря.
  - Ты понимаешь в магии?
  Опять кивок.
  - Тогда слушай, и своим объяснишь. Магические силы вашего друга исчерпали себя. Иначе было не выжить. Но теперь, он как перегоревший костер, развести можно, но ...
  - Шансов мало?
  - Есть, особенно здесь, в замке. Рядом много источников, да и магов, которые смогут помочь - много.
  - Что нам делать?
  - Ему придется остаться. Хотя бы на полгода, но постоянно жить в замке, не уходя отсюда на расстояние большее, чем обычный человек смог бы пройти за день.
  - Значит останется. Что еще?
  - Заново учится. Способности выгорели. Но это уже будет зависеть от желания, больного. Может он и без магии проживет. Физически же, он будет здоров где-то через недели три. У вас, краштар, все быстро заживает.
  - Я скажу своим.
  Ладислав Ремис этот, решающий для своей империи день, прошел в покоях лекарей, проверяя и навещая больных, выказывая им поддержу и готовность выслушать каждого, кто захочет обратиться к своему императору. Гонец, присланный ушлым советником, застал Ладислава на границе города, в человеческих трущобах. Как те (люди) умудрялись в прекрасном Граде наделать такой гадости, император искренне недоумевал. Но нищие, калеки и бездомные понемногу заполоняли город, а гвардейцы от них с неизменным успехом избавлялись. Но больные были, и они, по крайней мере находясь на территории империи Град, были его подданными, и не обращать на них внимания было невозможно.
  - Мой лорд! Прибыла Велира Кастера!
  - Хм...
  Не сказать, что бы он не ожидал такой новости. Напротив, вот уже несколько дней сердце учащенно билось при виде каждой кареты, подъезжающей к замку. Потому он, откровенно сказать, сбежал из собственного дома. Покои невесты были обставлены, все подготовлено, все мелочи учтены, а отвлечься на государственные дела не получалось. Вот и стоит он теперь как дурак в трущобах, вместо того, что бы со всевозможными почестями встречать Велиру в собственном доме.
  - Скажи советнику, что я скоро буду, пусть пока приготовят обед.
  - Тут еще небольшое послание.
  - Что ж сразу не отдаешь?
  Совсем молоденький паренек смутился, и довольно мило покраснел. Видно, кто-то из родителей человек - не бывает эльфов таких лопоухих.
  - Подать коня!
  Записка была на удивление короткой, но полностью меняющей ход дела: "Прибыл Хранитель". Вот и все. Всего два слова, но они означали, что принцессе все удалось. Нельзя сказать, что он совсем не верил в эту идею Сатера. Скорее относился скептически. В свои пятьдесят (сущая юность для эльфа) Ладислав многое пережил. Потеря родителей в младенчестве, строгий воспитатель, военный-ветеран элитных сотен, участие в паре военных операций, эпидемия, да много чего.
  Но вот Болото Крика не открыло своих секретов верховному эльфу. А потому, в какой-то мере потакая своей мужской гордости, мужчина не предполагал, что хрупкая зеленоглазка сможет то, что не удалось ему.
  Велира... уже не первую неделю мысли крутились вокруг ее образа. Он давно знал ее, еще маленькой девочкой, шустрой грозой всех слуг и причину седины его камердинера. Потом, нескладным подростком, с гордо вскинутой головкой и упрямо сжатыми губами. И наконец, прекрасным видением, не покидающим его сердце. Ладислав понимал, Велира скорее всего не помнит его совершенно. В детстве мы мало обращаем внимания на взрослых, да и потом, какое ей было дело до пришедшего телепортом по государственным делам чужого императора? И вот теперь, по пришествию нескольких лет, именно этому видению суждено стать его женщиной.
  Во дворец Ладисла прибыл через несколько минут. Скоро спешился, и, взлетев по лестнице в свои покои, заметался зверем. Любимая, белых тонов одежда, после посещения больниц приобрела все оттенки серого, а потому отлетела в сторону. Расторопные слуги, едва отправился в путь гонец, подготовили ванну, а камердинер, предполагавший такой поворот событий, разложил на кровати новый костюм. Белый с золотом.
  
  Встречу с невестой Ладислав представлял себе давно. Он за ранее приготовил речь, побеспокоился о небольших дарах для фрейлин и подруг. Но его план так и остался несбыточным. Едва император облачился в новые одежды, в дверь решительно постучали, и в покоях появился советник. Лассинар выглядел полностью удовлетворенным, как кот объевшийся сметаны.
  - Рад, что ты смог появится так быстро.
  - Принцесса уже готова? Можно подавать обед?
  - Думаю да, они прибыли больше часа назад.
  - Как Хранитель? Его удобно устроили?
  - Не волнуйся, Ладислав. Все хорошо. Но в отряде Велиры была неприятность?
  Ладислав присел на край кровати, натягивая серые сапоги.
  - Что такое?
  - Один из сопровождающих был смертельно ранен. Карсирэль вытащил его из-за грани, и теперь вовсю восхваляет какого-то магистра, но мужчина еще слаб, и, как я понял, задержится в замке на некоторое время.
  - Если Велиру это устраивает, пусть остается.
  - Я передам. И фрейлины...
  - А с этими уже что? Тоже ранены?
  - Нет. Их прибыло только двое. Я не стал уточнять нюансы.
  - Ну и ладно, могли вообще ни одной не отправлять, можно подумать, у нас своих таких нет.
  - Таких точно нет, да и не нужно. Прикажешь подавать обед?
  - Подавай.
  
  Для первой встречи с императором Велира никак не могла выбрать платье. Красное - казалось слишком ярким, среди царящих во дворце полутонов. Черное - не уместным, белое, любимый цвет Ладислава, слишком открытым признанием чувств, в наличии который, она еще и сама не была уверенна. Помогла как всегда верная Эги. Быстро уловив суть проблемы, за пару минут копания в сундуках отыскала удивительной работы платье цвета морской волны с зеленью, которое удивительно оттеняло глаза Велиры.
  Прическу решили не усложнять, распущенные волосы были вполне приемлемы для эльфиек, а значит и будущая императрица могла позволить себе просто аккуратно уложить свои пепельные волны.
  К столовой, где и должна была свершиться первая встреча, Велиру сопроводила худенькая эльфийка, будто и не настоящая, настолько тонкой казалась ее красота. Как пояснила девушка по дороге, эльфом был лишь ее отец, но черты лица, она все же унаследовала, а потому, при первом взгляде мало кто в ней замечал полукровку. Именно эта девушка подготавливала покои Велиры, и немного пообщавшись, обе пришли к выводу - ничего менять не стоит. Тераэль была прекрасной собеседницей, знала множество незначительных на первый взгляд мелочей, и была очень рада служить императрице. На том и порешили.
  
  Обеденный стол был накрыт на двоих. В свою первую встречу с Велирой Ладислав не желал видеть рядом посторонних. Первый взгляд, первая улыбка, все это имело колоссальное значение для их дальнейшей жизни, а она у них обещала быть долгой. Если бы кто-то из слуг заглянул в этот момент в комнату, то не узнал бы своего императора. Всегда сдержанный, спокойный, с неизменной военной выправкой мужчина, сейчас напоминал загнанного зверя. Он метался по комнате, поправляя и так идеально расставленные слугами статуэтки, двигал приборы на столе и затравленно поглядывал на двери.
  Не то что бы Ладислав не хотел жениться, напротив, Велира ему необычайно нравилась, но мужская гордость грызла эльфа изнутри. Девушку сюда направил отец, и сердце красавицы могло оставаться нетронутым на протяжении всей их жизни. А если оно уже кем-то занято? Как быть тогда? Отпустить принцессу, и поставить на кон сохранение теперешних границ? Сделать вид, что ничего не заметил, женится на благо родины, и всю жизнь прожить с холодной женщиной? Ладислав не знал правильного ответа. И никто не мог ему подсказать.
  Дверь открылась после небольшого предупредительного стука, опытный слуга заранее заметил приближение Велиры, и подал небольшой сигнал императору.
  Мужчина учтиво встал около стола, дабы помочь девушке занять свое место.
  Велира была изумительна. Легкое платье цвета моря, распущенный шелк волос и заманчивая зелень глаз - покоряли сердце мужчины, привыкшего к высокомерным эльфийкам, мечтающим разделить его трон.
  - Добро пожаловать в Град.
  - Я рада оказаться здесь.
  
  Ладислав девушке понравился. Невысокого роста, выше ее едва ли на голову, как и все эльфы, немного хрупкий, мужчина разительно отличался от окружающих девушку краштар. Те, как на подбор были высоки и широкоплечи, по крайней мере, в своем большинстве. Белые, длинные волосы могли стать причиной черной зависти множества женщин любого возраста. В голубых глазах плескалась мудрость, стоящий перед ней эльф был, несомненно, умен и сметлив, иначе бы отец ни за что не согласился на этот брак. Белые одежды с золотом выгодно подчеркивали черты фигуры, так что, не смотря на кажущуюся хрупкость, Велира не на миг не усомнилась - перед ней воин.
  На миг вспыхнули детские воспоминания о красивом госте, который никогда не обращал внимания на крутящуюся под ногами девочку, и вечные подарки, в виде эльфийских сладостей и шелков, появляющиеся на столе у юной принцессы...
  
  Вокхе у эльфов однозначно нравилось. Пару сотен лет назад он уже бывал в этих местах, но тогда все было по-другому. Не было единой империи, а на каждой дороге стояли неизменные посты. Теперь же, в империи царил мир и покой. Отведенные ему комнаты, удивительно напоминали домики Хранителей своей простотой и светом. Ушлые эльфы ничего не забывали, и хоть связь с его народом была давно утеряна, все же постарались держать наготове комнаты и для такого гостя. И не прогадали.
  В этот раз, его приезд не был простым путешествием. Подписывая мирный договор с краштар, Хранители шли на определенный риск, но во многом были и защищены. Великие воины неизменно вставали на защиту своих союзников, и, хотя, Радужный край был надежно спрятан, никто не мог дать гарантии, что фанатики Рас Кар не вспомнят о пропавшем народе. Кто захочет жить на кладбище? Топи Болота Крика поглощали все и всех, но миролюбивым Хранителям, было тяжело смотреть на дело рук своих.
  Они не были убийцами. Создатели, хранители, учителя - это было их призванием. Проводя путников своими тропами, они были счастливы, заводили новые знакомства, друзей. И были всегда открыты и честны. До одного проклятого дня... Нет, ни Старейшины, ни Старшие Хранители, никто не мог предугадать такой ситуации, а потому они не были к ней готовы. Слишком беспечным был его народ.
  Сегодня, придя в дом к эльфам, Вокха не собирался просто отдыхать. О, нет. Он пройдет по всем улочкам города, навестит старых знакомых. И лишь узнав, чем дышит новый император, взяв с него клятву, подпишет договор.
  
  Глава 15
  
  - Мне поведали удивительную историю.
  - Какую же?
  - Слуги говорят, что с отрядом прибыло двое грашей.
  - Это правда.
  - Я рад, что тебе достался такой друг.
  Велира и Ладислав мирно беседовали, расположившись на балконе, с которого открывался прекрасный вид на город. Первые неловкие минуты знакомства остались позади, и теперь оба правителя получали удовольствие от беседы. Они не затрагивали важных, государственных тем, стараясь обходить острые моменты. И были оба несказанно довольны тем, как протекало знакомство.
  - Спасибо, Ладислав.
  - Ты выбрала имя?
  - Белис. Мне кажется, оно ему подходит.
  - Возможно. А кому достался второй граш?
  - Начальник моей охраны, Райн Зарп. Мрак сам его выбрал.
  - Разве? Странно, я не заметил в нем примесей эльфийской крови. Нужно внимательнее присмотреться к нему.
  - Вы уже встречались?
  - Давно. Райн был среди охраны, когда дела империи занесли меня в Ишес Таро.
  - Он не говорил, что знаком с тобой.
  - Возможно, ты и не спрашивала? Тем более, нас нельзя назвать хорошими знакомыми. Он охранял, я старался не доставлять неудобств. Вот и все. К тому же он был не один.
  - Если ты имеешь в виду, что их было пятеро...
  - Что, все здесь? Рад. Это хорошие воины. Сатер не поскупился на твою охрану.
  
  А в Ишес Таро тем временем становилось все труднее найти спокойного жителя. Война! Звучало на всех улочках, из каждого окна, в каждой подворотне. И хотя официально император не готовился к войне, изменения уже стали заметны. По всему городу сновали хмурые воины, проверяя иностранцев, и зажиточных горожан. Почти в каждой лавке, принадлежащей купцу человеческого рода, и приехавшего в последние месяцы в город, побывали представители элитных сотен, досматривая, выискивая шпионов Рас Кар. И находили. Уже шестерых купцов доставили на более тщательный допрос в замок, и никто их больше не видел.
  Сатер же никак не мог успокоиться. Найденные шпионы были лишь малой частью его проблем. Не решаемых. Катастрофически не хватало доверенных лиц. Единственным счастьем среди этого безумия оказался приезд Велиры в жениху. Вестник застал императора в кабинете. И очень обрадовал. По крайней мере, за одного ребенка он мог не волноваться.
  Маленький Кавер же был просто счастлив. Среди непонятной мальчику суеты взрослых, отец находил для него время. Ему больше обычного позволяли оставаться в кабинете, трогать всякие интересные вещи, и даже, есть сладкое. А вчера! Мальчик до сих пор пребывал в полном восторге, отец подарил ему щенка. Маленький комочек шерсти очень нравился Каверу, он был полностью его, и больше ничей. Жаль, старшая сестра далеко, а как было бы весело, вместе проказничать, и учить щенка разным командам! Ну ничего, Велира обещала часто приезжать, и тогда она обязательно увидит, какой у него умный питомец.
  
   За последние несколько часов Стиш несколько раз приходил в сознание. В первый раз он не узнал присутствующих в комнате Устана и Деша, чем вызвал новый приступ паники у друзей. Потеря памяти в их деле могла служить приговором в работе. Что ж это за агент, который ничего не помнит? Но слава Творцу и Силам - все обошлось. Вернувшись из беспамятства следующий раз, мужчина хрипло поинтересовался, целы ли его друзья, и попросил привести к нему Аделу. Пришлось друзьям будить только прикорнувшую девушку, которая никак не желала просыпаться. Лекарь, лукаво улыбался, он точно знал, почему подруга принцессы не может открыть прекрасных глаз, сонные травы, вовремя подложенные в горелку, давали требуемый от них эффект.
  - Как ты? - чуть проснувшаяся девушка аккуратно пристроилась на кровати.
  - Почти ничего не помню. Какие-то отрывки. Что произошло?
  - Я мало что поняла.
  - Ты прикрыл собой Райна, - еле слышно заметил, оставшийся в комнате, Деш.
  - Давно? Пол спины не чувствую.
  - Несколько декад назад, мы уже в Граде.
  - Я, наверное, еще посплю.
  - Конечно, - девушка легонько поцеловала мужчину, - я буду рядом, когда ты откроешь глаза.
  - Адела, тебе стоит отдохнуть, - Устан тенью скользнул к кровати, помогая уставшей девушке перебраться на стоящую рядом кушетку.
  - Здесь посплю.
  Когда, через пару минут мужчины выходили из комнаты, девушка уже спала глубоким сном.
  
  Последующие за приездом гостей трое суток, прошли для эльфов в сплошной суматохе. Подготовка к балу занимала все свободное время. Тем временем Ладислав старался уговорить Хранителя подписать мирный договор. Вокха, не то что бы упрямился, но на некоторые уступки идти не хотел. В Радужный край попадут только те, кто дадут клятву земле, и никак иначе. Императора такой подход не особо устраивал, клятва - дело серьезное, и как знать чем обернется? Хотя, немного успокаивал тот факт, что Велира клятву давала, и пребывала в полном восторге от пребывания в гостях у Хранителей.
  В конце концов, Ледиславу пришлось сдаться. Вредный Хранитель готов был уступать в чем угодно, кроме этой малости, а потому и дальше пререкаться было бессмысленно и недостойно императора. Подписанный договор тут же замкнули в сокровищнице. А остальные экземпляры надежно спрятал Райн и Вокха.
  Бал... подготовка к этому событию занимала все оставшееся время. Ладислав, конечно же, планировал устроить пиршество в честь приезда Велиры, но, как и любой мужчина, не слишком предавал этому значения, а чем теперь каялся. Учитывать приходилось невероятное количество мелочей. Начиная с того кого и где посадить, и заканчивая окончательным меню. В эльфийском замке балы не были такой уж редкостью, просто конкретно этот бал был слишком важен, а потому, никто ничего не решал, не подтвердив у императора. Первые пару часов мужчина мужественно терпел все издевательства мажордома и главного повара, а потом скрылся среди бесконечных стеллажей библиотеки. Но и там скрыться не получилось надолго. Ушлый библиотекарь, старый эльф, быстро понял, что бесконечные потоки шумных посетителей не исчезнут, пока в его владениях скрывается молодой император. А потому, скрепя сердце, Ладиславу пришлось уходить из своего укрытия, так как вредный старик, точно и безошибочно указывал его местоположение всем желающим.
  Отдельную проблему представляли сопровождающие Велиру воины. Большая часть отряда расположилась в казармах, но вот остальные? Советник не вызывал никаких опасений, ему по статусу было положено находится на празднестве, фрейлины - куда от них деться? А вот пятерка друзей, никак не желала вписываться в необходимые рамки этикета. Представить их друзьями принцессы было слегка опрометчиво, а просто сопровождающими - глупо. В общем, сплошные проблемы.
  Для девушек время пролетало так же в хлопотах. Выбор подходящего платья был хоть и не вопросом века, но довольно существенным, для первого представления будущей императрицы. В итоге, отоспавшаяся и успокоенная Адела, чуть смущенная от постоянного внимания эльфов, Эги, и пребывающая в нервном ожидании Велира закрылись в комнатах последней, и с мрачной решительностью перебирали весь гардероб. Находясь дома, девушка не слишком заботилась такими вещами, и теперь ругала себя последними словами. Разве трудно было подумать заранее о таком вопросе? Хорошо хоть подвенечное платье догадалась не забыть.
  Через несколько дней постоянных примерок, подгонок и некоторых перешиваний платье оказалось готово. Насыщенного красного цвета, закрытое до шеи тончайшим кружевом, зато с полностью открытой спиной, и длинной в пол, одеяние делало девушку невероятно похожей на мать, и в то же время будто ненастоящей. Ее хрупкая красота резко выделялась на фоне яркого платья.
  Бальная зала располагалась на первом этаже. Помещение, украшенное живыми цветами, оплетающими тонкие стены, светящиеся всевозможными красками вставки стекла - все уносило гостей в сказку. Эльфы, разодетые в пух и прах, старались произвести впечатление великолепия на все еще не спустившуюся к ним принцессу. Ладислав чуть скучая, расположился на специально установленном для него троне, и старался скрыть свое нетерпение. За последние дни он виделся с невестой лишь пару раз: во время подписания договора с Хранителем, и за вчерашним завтраком, который пришлось вырывать с боем у собственного расписания. Девушка, смущенно улыбаясь, отказалась приоткрыть завесу тайны, а потому сейчас император умирал от любопытства, желая быстрее узнать, какое же одеяние выбрала его невеста для первой встречи с будущими подданными. То, что выбор его удивит - мужчина даже не сомневался.
  Оглушительная тишина ознаменовала прибытие сопровождающих принцессы. Две фрейлины, желая превзойти друг друга, но все же, не лишенные изысканного вкуса, были одеты в легчайшие платья из эльфийского шелка светлых тонов, а потому практически сливались с кружащими рядом эльфийками. Мужчин же было трудно не заметить. Первое что бросалось в глаза это их рост. Каждый из присутствующих здесь эльфов был ниже краштар больше чем на голову, что абсолютно не смущало гостей.
  Велира спускалась по лестнице, стараясь не демонстрировать дрожь в руках, и слегка опиралась на перила, все-таки нервное напряжение давало о себе знать. Ладислав заметил девушку сразу же. Яркое платье нельзя было не заметить, среди бело-пастельных тонов остальных гостей. Мужчина задорно улыбнулся.
  - Моя леди, ты прекрасно выглядишь.
  - Слишком смело для твоих подданных?
  - Пусть привыкают. Они существуют для того, что бы развлекать тебя, а не на оборот.
  - Жестокие слова, Ладислав.
  Царственная пара открывала бал первым танцем, давая возможность всем желающим лучше рассмотреть своих правителей. Через некоторое время в круг танца вступили Райн с Аделой. Стиш все еще не вставал с постели, а потому заботу о его прекрасной половине взял на себя друг. Девушка была необычайно прекрасна, в тончайшем шелке цвета спелых слив, она кружилась в невероятных па. Счастливая улыбка не сходила с лица Аделы, ведь любимый больше не был на грани смерти, а ее платье было оценено им по достоинству еще до начала бала. Райн же оставался верен себе - темные штаны, белая рубашка, от его привычного гардероба они отличались лишь более дорогой тканью и отсутствием безрукавного плаща. Следующими к танцу присоединились советники в компании взволнованных фрейлин.
  - Мои слова правдивы. Эльфы мудрый народ, но и среди нас есть завистники.
  - Где их нет?
  - Вот потому и не стоит обращать внимания на пустые разговоры. Ты прекрасна.
  - Спасибо. Я боялась не угадать с цветом.
  Девушка заразительно рассмеялась.
  - Не беспокойся. Думаю, в наших краях скоро будет новая мода.
  - Сомневаюсь. Эльфийские девы вряд ли решаться на такие цветовые решения.
  Мужчина любовно оглядывал ладную фигурку невесты. Яркое платье удивительно сочеталось с ее белой кожей, подчеркивая тонкий стан, удивительно отсвечивало цвет волос. Девушка кружилась в сложных па с легкостью профессиональной танцовщицы, не задумываясь о поворотах и движениях, вела светскую беседу, не обращая никакого внимания на обсуждающих ее окружающих.
  Эльфийки же старались не выказывать своего удивления. Принцесса их потрясла. Маленькая, хрупкая девушка потрясала и привлекала к себе внимание. Ее яркие одежды выгодно играли на фоне бело-серых одежд Ладислава.
  - Мои подданные в восторге от тебя.
  - Ты же не слышал, о чем они говорят за нашей спиной.
  - Дорогая, я все-таки эмпат, и хотя не могу точно узнать твои чувства, своих подданных чувствую очень хорошо.
  - Надеюсь, ты не будешь...
  - Не переживай. Твои чувства это - твое дело.
  - Слава Творцу, не хотелось бы контролировать все эмоции.
  Пары переходили из одного танца в следующий, партнеры сменяли друг друга, а Ладислав все не выпускал девушку из объятий. Ему по-настоящему нравилось проводить время со своей будущей женой, нравилось обнимать ее фигурку, слышать смех. И, нарушая только что данное обещание, он ощущал отголоски ее радости.
  Около украшенных белым шелком окон слуги расположили столы с закусками. Фрукты, запеченные овощи, блюда, заполненные тонко нарезанным мясом и рыбой, бокалы, наполненные легкими винами - у столиков толпилось множество народа. Немного устав от непрекращающихся танцев, император повел свою даму к одному из более свободных мест. Тут же поняв тонкий намек, эльфы чуть освободили место для императорской четы, и превратились в слух.
  Легкий шепоток за спиной Велира уже не воспринимала. Девушка даже не повернула головы, когда он начал усиливаться, и лишь заметив проблески недовольства на лице жениха, заинтересовалась происходящим.
  К ним медленно приближалась эльфийка. Красивая, как небо. Как еще можно описать это видение? Тонкие черты аристократического лица, яркие, наполнные светом голубые глаза, чувственные губы, растянутые в улыбку, волосы развивались золотом по ее спине - и все это вызывало у Велиры жуткое недовольство. При одном взгляде на приближающуюся женщину принцесса испытывала желание запустить в нее чем-то тяжелым.
  - Дорогой, - девушка призывно улыбнулась Ладиславу.
  - Что ты здесь делаешь?
  - Разве ты не рад меня видеть?
  Девушка медленно повернулась по своей оси, демонстрируя белое платье, идеально подходящее к одеждам императора.
  - Тебе было приказано уехать из Града.
  - Дорогой, разве я могла не выказать уважения принцессе?
  Женщина жеманно поджала руки, и чуть закусила губку. В ее глазах любой желающий мог прочесть неприкрытое желание.
  Велира лишь крепче сжала кулачки. Лишь слепой и глухой идиот не смог бы понять, что стоящая перед ней эльфийка, является для Ладислава не просто знакомой. Дурой она никогда не была. А реакция окружающих их со всех сторон эльфов была однозначной - они старались не пропустить ни одного слова.
  - Выказала?
  - Что?
  - Уважение. Теперь собирай вещи, и никогда не смей появляться в моем дворце.
  - Лад, ты не можешь говорить это серьезно.
  Мужчина плавным движением скользнул к бывшей фаворитке, и на какой-то миг, Велира ожидала, что в мертвой тишине больного зала раздастся звук пощечины.
  - Ты перешла все границы! Я предлагал тебе уйти по-хорошему. Выделил земли. Мало показалось?
  - Ладислав! Ты любил меня! Как ты можешь теперь отослать меня? Ради нее?
  Женщина презрительно окинула Велиру взглядом. Девушка же не проронила ни одного слова. Она всегда знала, что у Ладислава была фаворитка. Тераэль посвятила новую хозяйку в подробности их отношений, дабы будущая императрица не попала впросак. Именно по этой причине, девушка молчала. Ладислав отослал любовницу, как только начал переговоры с ее отцов о будущем браке, еще даже не получив согласия. И за последние месяцы его ни разу не видели в компании бывшей фаворитки. Все слуги были уверенны - женщина покинула город Град. И все ошиблись.
  - Я ни одного дня не любил тебя. А теперь, не испытывай моего терпения. Тебе здесь больше никогда не будут рады. Все, подаренные мною земли, переходят назад, во владение короны. А ты, живи, где хочешь!
  Не говоря больше ни слова, мужчина оттолкнул от себя красавицу, и проследив, как та опустив плечи затерялась среди гостей, повернулся к принцессе.
  - Прости.
  Все что сейчас он мог позволить себе произнести. Эльфы были свободны в своей любви, но демонстрация любовницы перед невестой! Ладислав предпочитал не задумываться о разговоре, который неизменно ожидал его после бала. Не та она женщина, его невеста, что бы молча проглотить такое оскорбление.
  Велира никак не отреагировала на короткое извинение императора. Все так же, с ледяным выражением лица допила бокал вина, и так же молча, протянула жениху руку, для следующего танца.
  До окончания бала все желающие могли наблюдать идеалистическую картину, когда принцесса сладко улыбалась Ладиславу, что-то чарующе отвечала и не выказывала никакого недовольства, по поводу произошедшего. Из всех гостей, лишь Адела понимала, в каком бешенстве пребывает ее подруга, но не имела никакого желания посвящать в это окружающих. Девушка протанцевала все танцы с друзьями Стиша. Ни раз к ней подходили благородные эльфы, но рядом неизменно оказывался кто-то из краштар, и вот она уже кружила в очередном танце.
  - Боитесь не устою перед эльфийским очарованием?
  - Нет, - улыбался Арош.
  - Так я и поверила! - девушка рассмеялась.
  - Все просто. Стиш нас убьет, если узнает, что мы что-то не досмотрели. А он еще слишком слаб, что бы драться на равных. Зачем беспокоить друга?
  - Стиш знает, как я отношусь к нему. Он никогда не подумает плохого.
  - О тебе нет. А вот в намереньях этих красавчиков, мы совершенно не уверенны.
  - О, ради Творца и Сил! Это просто смешно.
  - Вот будет тут Стиш, пусть сам разбирается.
  
  По большому счету, бал Велира могла назвать удавшимся. Множество эльфов торопились познакомиться с будущей правительницей, а потому, она практически никого не запомнила - слишком много новых лиц и имен. В своем большинстве, эльфы ей неизменно нравились. Честные, открытые лица, глубокие глаза, в которых часто плескалась вековая мудрость. Они радостно принимали ее в свои сердца, и ожидали взамен лишь преданности своей земле.
  - Почему ты все еще молчишь?
  Они давно остались одни. Ладислав и Велира после окончания бала отправились в его кабинет, и вот уже некоторое время, девушка просто молча, сидела на небольшой софе. Она не выказывала своего недовольства происходящим на балу, но этого и не требовалось. Последние часы бала были больше похожи на пытку для эльфа, чем на праздник. Улыбка не сходила с лица девушки, но ее чувства просто кричали. Она была невероятно зла. Самым обидным было то, что он вполне заслуживал происходящего, не удостоверившись, что бывшая пассия правильно поняла происходящие изменения в их жизни.
  Он никогда не любил ее. Женщина была красива, интересна, во многом умна, хотя в этом после произошедшего сегодня, Ладислав начинал сомневаться, с ней не было скучно. Странно было ожидать, что прожив пятьдесят лет, он никогда не заведет любовницы.
  - Велира!
  - Дорогой?
  В голосе звучал неприкрытый сарказм.
  - Не надо. Я очень виноват, но мы, правда, расстались еще до твоего приезда.
  - Ладислав, я в этом уверенна. Но сегодняшнее не должно больше повториться.
  - Не беспокойся, - мужчина опустился на колени перед сидящей девушкой, - я прослежу, что бы она никогда не вернулась в Град.
  - Я не совсем про это, Ладислав.
  - А что тогда?
  - Больше никаких фавориток!
  - Я и не....
  - Ты не понимаешь. Никогда. Вообще. Я не буду делить своего мужа с другой женщиной, или мужчиной, раз на то пошло. Ты только мой. И если тебя это не устраивает, то лучше отменить свадьбу сейчас.
  - А ты будешь лишь моя, Велира?
  - И ты еще спрашиваешь?
  Ладислав встал. Да, нравы эльфов были более чем свободны. Мало кто из них заключал брак, так как после освящения, разводов они не принимали. А потому предпочитали жить просто так, до того момента, пока не надоест. Вечность - слишком долго. Он осознанно шел на этот шаг, ради своей страны. Да и девушка ему безумно нравилась. Но дать такое обещание...
  - Я дам клятву, если хочешь.
  - Почему передумал? Я видела на твоем лице сомнение.
  - Я плохо помню своих родителей, а потому мне трудно судить об их браке. Но я видел твоих. Сатер и Дала счастливы, и на сколько мне известно, никого из них даже не заподозрили в адюльтере.
  - Ты прав. Мои родители любят друг друга.
  Вот так и прозвучал главный вопрос. Все эти дни молодые люди обходили его стороной, не касаясь самого главного. Их счастье было еще слишком хрупким и далеким, что бы просто так поставить все на кон одной фразой. Но вот, она прозвучала.
  - Велира...
  Мужчина растеряно повернулся к девушке. Та сидела, опустив взгляд, и нервно сжав руки. Все ее поза выражала ожидание.
  - Я давно наблюдал за тобой. Далекая красота... Каждый раз, приезжая к твоему отцу, я неизменно привозил дар маленькой принцессе.
  - Знак вежливости? - Велира сама не ожидала проскользнувшей хрипоты в голосе.
  - Нет. Мне было важно, что бы ты всегда помнила, что где-то, в далеких землях есть мужчина, который думает о тебе.
  - Ладислав?
  - Я полюбил тебя давно... сам не помню когда понял это. Наверное, когда собирался в очередной раз навестить Сатера, и вдруг понял, что стремлюсь увидеть вовсе не подписанные договора. И вообще, мне глубоко плевать, что там хотят советники. Лишь бы увидеть тебя, хоть мельком.
  - Почему ты никогда не говорил со мной?
  Девушка подошла в мужчине, заглядывая в его глаза, выискивая там ответы на свои вопросы.
  - Ты так молода, - император рывком прижал к себе невесту.
  - Ты тоже. Мы непростительно юны для правителей.
  - Но я старше тебя в два раза. И так не похож на окружающих тебя великанов...
  - Я люблю тебя.
  Слова слетели легко. Спроси кто-то утром принцессу ответ на этот вопрос, она бы не знала что сказать. Симпатия? Да. Доверие? Да. Но любовь? Но вот стоя сейчас рядом с ним, она, ни на миг, не усомнилась. Где-то в глубине души жило это чувство, приглушенное годами ожидания, недоверия, детской мечтой...
  Первый поцелуй вышел слегка скомканным, нетерпеливым, голодным, но от этого еще более запоминающимся.
  
  Глава 16
  
  После прошедшего бала события ускорились в десятки раз. Казалось, во всем Граде невозможно найти безучастного жителя. В замке же творилось несусветная суматоха - подготовка к свадьбе. Вот вроде бы и говорилось об этом событии не один месяц, и ожидали приезда принцессы, а сколько всего оказалось не готово?
  Мажордом медленно, но верно сходил с ума. Различные требования сыпались на старика со всех сторон, а организаторы свадьбы прятались, следуя примеру императора, в библиотеке. Больше всех страдали сами жених и невеста. Ладислав, пытался отмахиваться государственными делами, но успеха это не приносило. Вечно занятые своими делами советники, вдруг активизировались, и приняли на себя ношу правления, освобождая императора для решения свадебных вопросов. Велире было еще хуже - причин отказаться девушка найти так и не смогла.
  И вот уже несколько дней она проводила за выбором всевозможных свадебных мелочей, начиная от цвета отделки стен, и заканчивая выбором подаваемого за столом вина. Ладислав же целыми днями мучился с рассадкой гостей, которых с каждым днем оказывалось все больше.
  Тем не менее, день свадьбы неумолимо приближался. За сутки до великого события в город Град телепортом прибыла императорская семья Иш Тар. Маленький Кавер пребывал в полном восторге от происходящего. Особого внимания удостоились грашы. Мальчик возился с терпеливыми щенками, и все время пытался выпросить такого же. Итогом бесконечных переговоров стало обещание Ладислава - когда Кавер вырастет, император лично пригласит его в священные сады, для выбора мохнатого друга.
  - Не передумаешь дочка?
  Вопрос Сатера был не более чем данью традиции. По счастливым глазам дочери, император сразу же понял - эльф смог подобрать ключик к сердцу его маленькой девочки. Хотя какая уж тут маленькая?
  - Нет, отец. Ты сделал правильный выбор, мы с Ладиславом будем счастливы.
  - Я рад, что ты смогла найти свое счастье.
  - Спасибо отец. Тебе следует познакомиться с Вокхой, это приехавший с нами Хранитель.
  - Обязательно, но попозже. Все-таки не каждый день моя дочь выходит замуж.
  - Свадьба завтра.
  - Да, а потому мне следует покинуть тебя, дав возможность попрощаться с девичеством, - Сатер задорно усмехнулся.
  - Что, будете с Ладиславом оплакивать его тяжкую долю?
  - Император Ладислав не похож на приговоренного, но думаю да, по паре бокалов хорошего вина, для укрепления нервов, мы оба заслужили.
  - Я люблю тебя, отец.
  - И я тебя.
  В голосе стального императора на миг проскользнуло легкое удивление от неожиданного признания дочери, а потом, мужчина крепко прижал к себе свое дитя, нежно гладя по головке. Что ж, в любой семье наступает момент, когда родителям приходится отпустить детей в свободный путь.
  
  Утро следующего дня вышло для обитателей замка императора Ладислава абсолютно разным. Слуги, встав еще до рассвета, суматошно продолжали украшать бальную залу, расставлять столы и перепроверять подготовленные заранее угощения. Несмотря на кажущуюся неразбериху, дело двигалось с мертвой точки, и уже ближе к обеду, все оказалось готово.
  Ладислав, ночь для которого прошла довольно весело, в компании Сатера и еще парочки доверенных друзей, пытался привести себя в порядок, не переставая недоумевать - как же его так вчера угораздило? Мужчины встретились в кабинете, что бы выпить по бокалу эльфийского вина, а закончилось все жуткой попойкой. И вот теперь из зеркала на эльфа, смотрело слегка помятое, и мучающееся похмельем лицо. Отец невесты навестил императора с самого утра, продемонстрировав абсолютно свежее лицо, и незатуманенный похмельем взгляд. Немного по иронизировав над будущим зятем, Сатер оставил на столе эльфа небольшую бутылочку, с жутко воняющей жидкостью. Как обещал краштар - лекарство обязательно поможет, но решится это выпить, Ладислав все еще не мог...
  Велира же проводила утро продуктивно, как и любая чуть смущенная невеста. Уже была принята ванна, тяжелые волосы уложены в сложном плетении, а белоснежно-красное платье развешено, дабы избежать любых складок на ткани. Неумолимо приближался полдень. Время, после которого вся ее жизнь обязательно изменится.
  У Далы Кастера утро было и вовсе сумасшедшим. Мало того, что любимый муж заявился в покои почти под утро, и совершенно пьяный, так еще с утра пришлось по всему дворцу ловить Кавера. Маленький шалун ни в какую не желал облачаться в парадный костюм. Итогом бесконечной беготни за неугомонным отпрыском стало очередное обещание хорошенько его отшлепать, и появление нового друга в жизни малыша. Скрываясь, очередной раз от разгневанной матери, Кавер не глядя залетел в чужие комнаты, и с размаху врезался в чью-то ногу.
  - Мой лорд, вам так нравятся мои брюки?
  Голос звучал чуть иронично, но ни в коем случае не обидно. Стоящий напротив мальчика взрослый, всерьез интересовался ответом.
  - Не выдашь?
  - Куда?
  - Я не хочу одеваться.
  - Хм... разве маленький император уже не одет?
  - Я не маленький!
  Как и любой мальчишка, Кавер стремился побыстрее стать взрослым. Зеленоглазый великан, а рядом с четырехлетним ребенком почти любой кажется великаном, опять рассмеялся.
  - Тогда зачем прячешься? Просто скажи как есть.
  - Я должен выглядеть прилично! Что бы Велира за меня не краснела! А гордилась!
  Кавер старательно повторял не совсем понятные ему слова, вернее мало что для него значащие.
  - Давай пойдем вместе, и выберем то, что тебе и маме понравится?
  - Но мама уже решила!
  - А мы ее попросим, пойдем, мой маленький лорд.
  Когда Кавер и его взрослый друг, наконец-то добрались до покоев императрицы, та уже не знала куда бежать. Кавер пропал несколько минут назад, но при его живом характере, мог оказаться на другом краю города.
  - Моя леди, нам нужно с вами серьезно поговорить.
  Дала лишь вскинула бровь.
  - Мы с маленьким императором посовещались, и решили, что ему совсем не подходит эта рубашка. А вот если ему будет разрешено одеть красную, то он с радостью оденет выбранные, моей леди, штаны.
  Дала рассмеялась, чисто, искренне, без ложного притворства. Она знала, как ее сын быстро знакомился с окружающими, но никак не ожидала, что убежав из под ее крыла, он сразу же попадет под охрану воина тайной службы императора.
  - Хорошо, дорогой, - мать потрепала волосы сыну, - ты меня убедил.
  - Встретимся на церемонии, - мужчина с абсолютной серьезностью кивнул Каверу.
  - Буду рад, - так же серьезно ответил малыш, но, не выдержав, прыснул в кулачек и рассмеялся.
  - Спасибо Райн, я уже не знала, где его искать.
  - Всегда рад помочь, моя леди.
  Мужчина стремительно покинул императорские покои. Прогулка с мальчиком доставила ему искреннее удовольствие, но отвлекла от важных дел - охрана принцессы все еще лежала грузом ответственности на его плечах. А Дала Кастера, мать-императрица, задумчиво провела его взглядом. Легко заводя знакомства, ее сын редко прислушивался к мнению окружающих, уже в столь юном возрасте демонстрируя железную волю и упрямство. Стоило внимательнее присмотреться к этому краштар...
  
  В назначенное время, то есть ближе к полудню, взволнованный жених ожидал свою нареченную, стоя на главной площади Града, в окружении друзей, советников и отца невесты. Мужчина затравленно поглядывал на все еще видный среди многочисленной толпы проход. Не то что бы он не хотел сочетаться браком с Велирой, нет, даже наоборот, но вот сам факт. Какой мужчина, в здравом уме, добровольно полезет в петлю? Проблема состояла лишь в том, что император эльфов, не был до конца уверен в своем здравомыслии.
  Неожиданно взволнованная толпа замолкла, и напряжение настигло какого-то апогея. По проходу, чуть неуверенно, и явно переживая те же сомнения что Ладислав, шла Велира. Девушка была необычайно прекрасна, в своем бело-красном платье. Голова невесты была не покрыта по обычаям краштар, лишь лицо покрывала небольшая маска, закрывающая верхнюю часть лица, что бы, по древним поверьям, обмануть злых духов.
  Еще пара шагов, и девушка приблизится к небольшому помосту, на котором ее ожидал император и жрец Храма Творца и Силам. Ладислав, как и любой другой эльф, с уважением относился к вере своей невесты, а потому не стал отказываться от проведения ритуала по традициям краштар. Возводить Храм на территории империи Град, конечно же, не стали, но из Ишес Таро, вместе с императорской семьей прибыл и верховный жрец.
  Девушка медленно взошла на помост и подала Ладиславу чуть подрагивающую руку. Жрец тепло улыбался влюбленной паре. За столько веков на своем посту он насмотрелся на разные пары, а потому сразу, лишь окинув взглядом нервничающего жениха, уже мог сказать - мужчина безумно влюблен в свою будущую жену. Девушка смущенно улыбалась.
  Народ взволнованно затих, казалось, на всей площади нет ни одного жителя, хотя протиснуться ближе к помосту было просто невозможно. Особо ушлые граждане заняли самые лучшие места еще с ночи. Событие обещало быть грандиозным. Не часто на земле эльфов женился император, с их-то продолжительностью жизни. А если брать во внимание расу невесты, то надеяться на повторение праздника мог только абсолютный глупец.
  - Вы готовы принести клятвы?
  Влюбленная пара ответила лишь кивком, с момента, когда невеста взошла на помост, говорить могли лишь те, к кому напрямую обратиться жрец Творца и Сил.
  - Пусть прозвучит слово, и будут Силы ему судьей. Пусть благословят искреннего и накажут ложного.
  - Я клянусь взять тебя в свою жизнь. Клянусь оберегать и защищать тебя и наших детей. Клянусь, что не опорочу чести нашего дома, и слава его останется в веках. Я клянусь тебе всю жизнь любить тебя и быть верным тебе.
  По толпе эльфов пробежал чуть слышный шепот. Понятие верность для их народа было слишком широким, и не совсем понятным, а потому при клятвах редко упоминалась такая формулировка. Жизнь слишком длинна, что бы навсегда пообещать себя одному живому созданию.
  - Я клянусь принять тебя в свою жизнь. Я клянусь любить тебя и быть верной тебе. Я клянусь любить и оберегать землю твою. Клянусь почитать народ твой и болеть за его благополучие.
  Остальную часть клятвы жених и невеста произносили шепотом, дабы никто посторонний не смог услышать то, что пообещали друг другу правители. Дала Кастера незаметно смахнула слезу, и муж тут же прижал ее к себе. Вот и все. Отдали дочь.
  Едва молодые договорили, как в небе засияла радуга, а с материнского дерева, под которым и расположился помост, начали осыпаться лепестки, ознаменовав принятие лесом и Творцом прозвучавших клятв.
  - Руки!
  Ладислав и Велира одновременно подали жрецу левые руки. Седой мужчина вытащил из-за пояса священный кинжал и, ни на секунду не сомневаясь в правильности своих действий, нанес небольшие ранки паре. В следующую секунду молодые сплели руки, а ручейки крови принялись оплетать их. На пол непроронилось ни одной капли. Насыщено-красный узор прочно скреплял судьбы двух разных существ. Тонкое кружево выплело особенный рисунок на руках, теперь уже супружеской, пары, и лишь соединив руки можно было увидеть весь узор. Вспыхнув ярким светом, кровь моментально впиталась, оставив после себя легкий контур. К утру исчезнет и он. Лишь в минуты смертельной опасности, серьезной болезни или беспамятства он проявится вновь, что бы соединенные судьбой всегда знали - жив или мертв их суженый.
  - Приветствую императора Ладислава и императрицу Велиру, - жрец почтительно поклонился, и принял из рук девушки теперь уже не нужную маску.
  Судьба была благосклонна к Велире, подарив искренне любящего и преданного мужа. Их судьба не обещала легкого пути, но теперь оба знали - все невзгоды придется делить на двоих. Как и радости.
  Многочисленные свидетели принялись поздравлять молодых. Первыми по праву подошли Дала и Сатер, а маленький Кавер настойчиво напоминал влюбленным, что пора бы и покормить приглашенных, потому как он, очень хочет увиденный на кухне торт.
  
  - Я рад, что решился на проведение ритуала по вашим традициям.
  Свадебный пир все еще продолжался, но молодые супруги уже уединились в покоях императора, которые волею судьбы, располагались за стенкой комнат, раньше выделенных Велире. Девушка искренне смеялась, когда узнала об этом в первый раз. Ладислав предусмотрел все заранее, и, обставляя покои будущей супруги, побеспокоился о том, что бы девушка всегда была рядом. Теперь же, после свадьбы, их личной гостиной императора в такую же гостиную императрицы слуги сделают двери, а в так полюбившейся Велире спальни, через несколько лет будет располагаться первая детская.
  - Почему? Разве церемония эльфов менее красива?
  - Нет, что ты, любовь моя. Наши маги стараются на совесть. И лес благословляет своих детей.
  - Тогда что?
  Мужчина подошел к восседающей на кровати супруге и сплел пальцы их левых рук. Узор, практически не заметный тут же вспыхнул, демонстрируя принадлежность одного другому.
  - У нас такого нет.
  - Но вам и не нужно. Я знаю, что эльфы редко всю жизнь живут одной семьей.
  - Да, слишком долго. Но и среди эльфов есть верные до самой смерти друг другу пары.
  - Конечно дорогой, - девушка зачарованно рассматривала сложное плетение узора. Во время пира и церемонии ей было не до того.
  - Вам, краштар в этом повезло.
  - Разве?
  - Вы знаете, когда находите настоящую пару. Стоит посмотреть на Аделу, что бы понять, как это прекрасно.
  - Да, но эта любовь на всю жизнь. Встретив такую половинку, мы уже никогда не будем счастливы с другим.
  - Это причиняет тебе боль?
  - Нет. Я счастлива тем, что есть. Я люблю тебя и этого достаточно.
  - Но я не твоя половинка, в том, полном смысле, который этому придает этому твой народ.
  - Мои родители живут долго и счастливо, и многие окружающие нас пары. Это не обязательное для счастья условие. Такие случаи как у Стиша с Аделой довольно редки. И не всегда заканчиваются счастьем.
  - Я люблю тебя. И ты будешь счастлива со мной, обещаю.
  Узор чуть заметно вспыхнул, подтверждая искренность произнесенных слов.
  
  Глава 17
  
  По давним традициям эльфов, празднования свадьбы правителя проходили три дня. В первый, происходила сама церемония, в этот день давался большой бал, на который, тем не менее, попасть без приглашения было просто невозможно. Вторым днем был день уединения. В это время супруги находились наедине, и никто не имел права беспокоить молодых. Как шутил Сатер - разве что начнется война. И лишь император краштар понимал - в данных обстоятельствах могло случиться и такое. Ладислав лишь пристально посмотрел в глаза, теперь уже тестю, и с приторной улыбкой заметил, что если найдется глупец желающий потревожить его в момент счастья - милости просим. На чем и порешили.
  Третий день был любимым у всего народа. Попасть в замок, на непрекращающийся почти сутки бал мог любой желающий, дабы засвидетельствовать свое почтение новой правительнице, преподнести, по желанию, какой либо дар, и навсегда сохранить в сердце воспоминание об этой встрече.
  Что и говорить, отношение императорской четы к третьему дню было совершенно противоположным. Ладислав искренне любил свой народ, но такие празднества выводили мужчину из себя. Не так-то просто целый день улыбаться всем знакомым и незнакомцам, выдавливать из себя приветственные фразы и оставаться искренним и милым. Для Велиры же этот день служил особым испытанием. Именно после такого знакомства в народе сложится мнение об императрице, которое изменить окажется ох как не просто. Являясь, в большинстве своем, хоть и не сильными, но эмпатами, эльфы очень тонко чувствовали изменения настроения своей императрицы, и безошибочно делали выводы.
  В этот, во многом решающий день, Ладислав облачился в привычные белые одежды, которые неизменно выделяли императора среди любой толпы. Велира же, решительной рукой вытащила из сундуков красное платье, напоминая подданным, что хоть перед ними и новая императрица, но от своей родины она никогда не откажется. Так уж сложилось, что красный был цветом императорского дома Иш Тар. Пара вышла по-настоящему контрастная и привлекающая внимание.
  - Не волнуйся дорогая, это не более чем просто формальность.
  - От этой, так называемой формальности, будет зависеть, примет ли меня твой народ, Ладислав.
  - Он уже принял. Разве ты не видела огромной толпы на нашей свадьбе?
  - Надеюсь, они не собираются прийти все?
  - Зря, - усмехнулся мужчина.
  - Что ты хочешь этим сказать?
  - Я хочу сказать, что те, кто был на площади, это еще не все. Многие эльфы, и прочие жители империи специально сегодня приехали в столицу, что бы лично посмотреть на императрицу.
  - О, Творец!
  - Просто улыбайся. Обычно этого достаточно.
  Весь разговор проходил на лестнице, пока молодая пара спускалась в бальный зал. В котором, кстати говоря, уже не где было протолкнуться. Вот тебе и высокомерные эльфы.
  И началась многочасовая пытка. К паре беспрерывно подходили, здоровались, вручали подарки и выражали свои поздравления. К удивлению Велиры, такого она от вечно холодных эльфов никак не ожидала, в толпе постоянно мелькали обычные жители. Притом различных рас. К ней уже не однократно подходили простые крестьяне, рудокопы, торговцы.
  Рядом с окном опять располагался стол. Мудрый Ладислав предпочитал не особо кормить гостей. Не каждый захочет, есть стоя, в огромной толпе, а потому гости надолго не задерживались. Чего и требовалось.
  Отдельного внимания удостоились Сатер и Дала Кастера, к которым так же старались подойти абсолютно все. Когда еще появиться возможность увидеть вживую таинственного императора краштар?
  Маленького Кавера на бал пускать не хотели. Уследить за ушлым мальчишкой в такой толпе было просто невозможно. Но мальчик очень хотел, пообещав быть рядом с новым другом. И вот теперь Райн, вместе охраны принцессы, служил нянькой. Мужчина с интересом присматривал за маленьким императором, подсказывая правильные ответы на каверзные вопросы взрослых представителей эльфийского народа. Лассинар, немного понаблюдав за мальчиком, и поняв, что тот никуда уходить не собирается, очень уж интересно было малышу наблюдать за меняющейся толпой, тут же сориентировался в ситуации. Не привлекая особого внимания к своей персоне, советник Ладислава прошелся по толпе, на миг, останавливаясь возле самых доверенных друзей императора. И вот уже в зале появились дети, бегая вокруг взрослых, и поднимая небывалый в замке шум. Следить за маленьким императором стало сразу же сложнее.
  - Рада, что хотя бы Каверу все это нравится.
  - Он замечательный малыш.
  - О, это он просто очень мало был у нас в гостях. Иначе многие слуги уже спешили бы уволиться, и уехать подальше.
  - Давно пора встряхнуть эту груду камней. Так что пусть веселиться как хочет.
  - Только не говори это моему брату. Иначе нам придется перестраивать весь Град.
  - Империю или город? - решил уточнить император.
  - Ну, с Кавером трудно угадать, но думаю, мы успеем ограничить разрушения одним городом.
  - Хм... когда надумаем делать ремонт, нужно не забыть позвать малыша в гости.
  Кавер, не подозревая какие огромные планы на его счет строит новый родственник, продолжал по-детски искренне радоваться всему происходящему. Все гости считали необходимым вручить малышу хотя бы небольшую конфету или сувенир.
  - Райн, а можно мы посмотрим на Мрака?
  Три пары детских глаз слезно устремились в сторону воина. Мальчик быстро нашел общий язык с маленькими эльфами, и теперь очень хотел показать им маленького питомца своего большого друга.
  - Он сейчас спит, но если твои друзья очень хотят, то могут прийти завтра утром, и мы обязательно поиграем с Мраком.
  Мужчина улыбался. Детская непосредственность забавляла воина, но тот уже успел изучить характер своего питомца. Мрак, хоть и был совсем крошечным грашем, но уже проявлял характер, и не терпел вмешательства в свое личное пространство. А потому нашествие шумных гостей могло очень не понравиться питомцу. Что ж, придется грашу привыкать терпеть неприятные моменты, отказывать Каверу в такой малости, Райн не считал необходимым.
  Сатер и Дала наслаждались балом. Уже давно у них не было возможности отдохнуть. Надвигающаяся война тяжким бременем лежала на плечах императора, а любящая жена поддерживала своего мужчину как могла.
   - Думаю, следует оставить Кавера погостить в Граде?
  - Зачем, милый?
  - Сама знаешь, у нас не спокойно.
  - Крах опять прислал вестника? Ты же обещал оставить государственные дела на время свадьбы! Не часто твоя родная дочь выходит замуж.
  - Новые беженцы...
  - Возможно, ты и прав, Сатер. До Града война докатится не скоро.
  - Может, и ты останешься?
  - Не дождешься! И я, и Кавер, будем находиться рядом с тобой. Мы же семья.
  - И я не хочу вас потерять.
  - Не потеряешь. До войны еще далеко, вдруг, да обойдется?
  - Мне бы твою уверенность, Дала.
  - Давай веселится. У нас праздник!
  - Тогда, позволь пригласить тебя на танец!
  И пары вновь закружили. Музыканты играли без устали, сменяя друг друга, демонстрируя свое мастерство. Как объяснил Велире муж, это было сделано для того, что бы новая императрица, могла выбрать понравившихся исполнителей, что бы в дальнейшем приглашать их на балы и просто ради удовольствия.
  
  Пары сменяли друг друга, всюду звучал веселый смех, и ни на миг не стихали разговоры. Новая императрица была принята народом. И хотя на балу побывала лишь малая часть, каждый из присутствующих разнесет весть о сердечности и красоте Велиры по всем эльфийским землям.
  Идея произносить тосты не была нова для эльфов, а потому, то один, то другой гость поднимался на небольшую сцену, и произносил речь. В этот момент, шустрые разнощики, предлагали гостям легкие напитки и те радостно поднимали очередной бокал за молодых. Единственными, кто не притрагивался к напиткам, оказались гвардейцы императора Ладислава, и следящие за Кавером Райн с друзьями.
  Позднее, вспоминая этот, во многом прекрасный день, Дала Кастера не раз поблагодарит Творца и Силы, за неожиданное решение, представить к сыну именно этих нянек.
  Мальчик весело проводил время с новыми друзьями. Мальчишки катались по тончайшим, но крепким, перилам, бегали по залу, врезаясь с искренним смехом в гостей, и, пока, как они думали, никто не видит, таскали со стола сладости.
  Годы работы в тайной службе императора приучили воинов элитной сотни замечать любые странные детали, а прекрасное зрение краштар, заметить любые несоответствия. Именно потому, когда рядом с детьми оказался разносчик Райн кинулся на мужчину. В быстром рывке, принимая частично вторую ипостась, воин все еще не мог объяснить, что заставило его, бросится на одетого в форму замка Град мужчину, но не сомневался в своем решении. Инстинкты, прежде всего! Так их учили в школе, и это правило ни один раз спасло ему жизнь.
  В зале раздался женский визг, и еще три фигуры метнулось к разнощику.
  Большинство гостей оцепенело от ужаса. Секунду назад рядом с ними стоял, мирно поглядывающий по сторонам, краштар, и вдруг, метнулась в резком броске размытая фигура.
  Сатер не спешил демонстрировать свою ипостась. Четверо изменившихся - грозная сила, тем более воины проверенные годами службы, а потому, чтобы не случилось на другом конце зала, все будет в порядке. Мужчина проталкивался сквозь толпу гостей, стараясь побыстрее попасть к окнам, около которых и происходило основное действо. Лишь одна мысль беспокоила императора - по поручению его супруги воины следили за Кавером, а значит, что бы не случилось, случилось оно с его сыном.
  Тем временем Райн прикрыл своим телом маленького императора, и резким движением откинул странного слугу к стене. Одновременно с этим, в краштар полетело два кинжала, на которых обостренный нюх, тут же учуял яд. Холодный пот прошиб мужчину. Один укол - и все! Мальчик, чей организм еще не умеет защищать себя, ничего не смог бы противопоставить попавшему в тело яду. Лишь после смены ипостаси для краштар не опасно большинство ядов.
  Боковым зрением Райн заметил приблизившегося Ароша. Друг тут же приказал детям занять место за своей спиной, готовый защищать эльфят и будущего правителя своих земель, до самой смерти.
  Устан и Деш окружали неудавшегося убийцу. Из под тонкой маски, одетой на всех слуг, блестели холодные синие глаза. Узкие губы изогнулись в злом оскале.
  - Полукровка!
  В руках у наемника блестело два кинжала. Трое сменивших ипостась краштар могли противостоять даже десятку эльфов, что уж говорить об полукровке.
  - Кидай ножи!
  - Разве что в вас!
  - Можешь и в нас. Все равно не попадешь.
  - Не будь так уверен.
  Голос разнощика раздавался чуть приглушенно из-за маски, но чуткий слух воинов улавливал в нем легкие отголоски паники.
  - На всех не хватит!
  - Если сдашься - я гарантирую тебе жизнь, - в образовавшийся круг наконец прорвался Сатер.
  - Врешь!
  - Кто?! Я?! Император?!
  - Это земли эльфов, у тебя здесь нет власти!
  - Я даю слово! - ледяной голос Ладислава был полон гнева.
  Каждый из присутствующих понимал весь возможный ужас сложившейся ситуации. Если бы на приеме в эльфийском дворе убили Кавера - скандал был бы неимоверный. Бесконечные проверки всех присутствующих, натянутые отношения между двумя императорскими домами. Все это имело очень неприятные последствия.
  Кинжалы полетели к ногам императора эльфов.
  - Моя смерть будет твоим проклятием!
  - Принимаю.
  Клятва прочно связала судьбы двух мужчин. Теперь, если наемник погибнет в течении года, его призрак будет всюду преследовать императора.
  С лица мужчины спала маска, демонстрируя заостренные черты уставшего лица.
  - Кто тебе заплатил? - Сатер желал выяснить лишь один вопрос.
  - Сид Рос.
  - Кто бы сомневался... - Райн уже сменил ипостась, и начал связывать несостоявшемуся убийце руки.
  В бальной зале все это время стояла оглушительная тишина. Гости боялись пропустить хоть слово. Да и попасть под горячую руку императорам, желающих не оказалось.
  - Зачем тебе хранить мою жизнь? Я чуть не убил твоего сына,- наемник желал получить ответ.
  - Моя раса - раса воинов. Я понимаю необходимость, таких как ты. Ты меч, который занесла другая рука. И именно эту руку следует покарать.
  Мужчина поклонился Сатеру Кастера.
  - Через год, я буду рад прийти к тебе на службу, император.
  -Приходи. Крах Тен будет ожидать тебя.
  Эльфы начали перешептываться. Для их расы логика императора краштар казалась непонятной и чужой. Как можно нанять на службу убийцу собственного сына? Разве имело значение, что покушение не состоялось? Но Дала Кастера, Велира, и все остальные присутствующие в зале краштар были абсолютно спокойны. По их, выработанной годами войн, логике все было правильно. Зачем убивать хорошего воина, если он согласен воевать на твоей стороне? А для того, чтобы не сомневаться в его верности, существуют клятвы, произнесенные в Храме Творцу и Силам, они останутся нерушимы.
  Дети же, не совсем понявшие смысл действий взрослых, заинтересовано рассматривали странного мужчину, высовывая любопытные личика из-за Ароша. Мужчина лишь благосклонно улыбался, опасность миновала, а потому ничего страшного в том, что дети посмотрят на наемного убийцу, краштар не видел. Единственным из детей, кто перестал веселиться, и с серьезным выражением лица следил за происходящим, оказался Кавер. Мальчик рос среди взрослых, которые не скрывали серьезных разговоров от наследника престола, незаметно обучая и прививая правила политики и войны. А потому, не смотря на свой совсем юный возраст, Кавер хоть и не до конца, но понимал суть происходящего.
  Он не испытывал жуткого испуга, широкая спина воина закрывала мальчика надежнее щита. Он не испытывал любопытства, глядя на первого в своей жизни наемника. Просто детский взгляд, вдруг повзрослел. Понятия жизни и смерти было хорошо понятно маленькому императору, а потому он понимал. Этот полукровка пришел за ним. И из серьезных глаз понемногу стекали мало кем замеченные слезы.
  Дала подлетела к сыну, прижимая к себе, в бесконечном ужасе, от мыслей, что могла потерять единственного сына. Женщина понимала решение мужа, но внутри ее кипела слепая материнская ярость. Находись в этом зале Сид Рос, элегантная, всегда радушная и сопереживающая императрица, не задумываясь приказала бы казнить предателя.
  Что ж, в их землях, покушение на императорскую семью, каралось именно таким способом. А потому, если в зале и находились сообщники предателя, то они поспешили скрыться. Законы краштар строги. И прощения ожидать не приходилось.
  
  
   Глава 18
  
  Одно можно было сказать с полной уверенностью - свадебные пиршества по случаю женитьбы Ладисласва и Велиры народ забудет еще не скоро. Вначале, проведение ритуала по традициям краштар, потрясшее эльфийскую часть населения до глубины души. Потом, покушение на наследника престола Иш Таро, и вот теперь, по всей империи Град разъезжались гонцы. На каждом столбу, в каждой таверне можно было увидеть объявления о розыске Сида Роса.
  Мужчину травили как загнанного зверя. Единственное, чего не знали императоры - Сид Рос давно покинул империю. Он присутствовал в бальной зале в момент покушения, скрывая свое лицо под маской слуги. А потому, никто не обратил внимания на слугу покидающего зал в момент конвоирования наемника в покои, в которых тот и проведет год своей жизни. Первым порывом Сида было заняться организацией покушения теперь уже на бывшего подчиненного, но мысль пришлось отбросить сразу же, после прозвучавшего признания убийцы. Император Сатер не станет давать ему фору времени, а значит, в течение пары часов решится цена его жизни. А идея была хорошо. Если удастся добраться до наемника - Ладиславу обеспечено веселое времяпровождение в компании призрака. Что ж, некоторые мечты должны такими и оставаться.
  Путь к телепорту не занял много времени. Еще спокойный народ, вести не успели разойтись по округе, не обращал никакого внимания на куда-то спешащего мужчину. Он все ниже опускал капюшон, прикрывая лицо, и пробирался узкими улочками. На телепорте народу оказалось немного. Все значимые лица империи старались попасть на императорский прием, а менее состоятельные жители редко пользовались услугами магов. Сунув в руку дремлющему магистру пару монет, мужчина переместился в ближайший город империи Рас Кар и был таков.
  Позднее, когда обозленные бесполезными поисками императоры и стража, примутся опрашивать жителей, магистр-телепортист вспомнит странного мужчину, и место его следования, но будет уже поздно. Неудачливого магистра дознаватели оставят в покое лишь на следующий день, бесконечно допрашивая и подозревая в соучастии. Бледный, трясущийся от страха мужчина, уволится с непыльной должности в столице в тот же день, предпочтя работу в деревенской местности близкому соседству дворца.
  Сид Рос же, затерявшись среди человеческого потока беженцев из Рас Кар, успешно пробирался в сторону столицы, неся донос своему новому хозяину. Внутри мужчины бушевала слепая ненависть ко всем представителям рода краштра, и к пятерке друзей в частности. Именно благодаря им все его гениальные замыслы терпели крах. Император Рас Кар, фанатик своего дела, будет недоволен таким поворотом дел, но Сид, как и в любой другой ситуации, найдет крайних, сумев выгородить себя, а остальное было для мужчины не так важно.
  Оставленные в пригороде шпионы, которым было заплачено звонкой монетой, отправляли Сиду вестников каждые несколько часов. Первое время ничего интересного не происходило, зато потом... Из телепорта выскочило несколько представителей проклятых ушастых, в неприметных одеждах, и просто растворились в толпе. Следящие за телепортом люди, справедливо решив, что это происшествие заинтересует нового работодателя, последовали за ними. Эльфы рассредоточивались по городу, не привлекая к себе постороннего внимания, наведывались в самые злачные таверны, навестили парочку банд и отбыли в неизвестные дали. По их надменным лицам соглядатаи не смогли понять, остались ли ушастые довольны новостями, но вестников отправляли исправно. Такие деньги следовало отработать по полной.
  Сид же удалялся все дальше. Затеряться в огромной империи было легко, особенно зная все пути и тропы. За долгие годы скитаний он научился одному железному правилу - всегда имей место, в котором можно переждать бурю. Вот и теперь, вместо того, что бы сразу же бросится во дворец, мужчина делал небольшой круг, уводя за собой возможных преследователей. Потом, отойдя на приличное расстояние от границ, Рос скинет с себя личину неприметного путника, приодевшись в любимые дорогие одежды. К дворце императора Рас Кар прибудет известный всей империи доверенный слуга императора человеческого рода Сид Росер. И лишь немногие живые знали, что под учтивой улыбкой скрывается скользкая натура. К счастью Сида, или к будущей беде, император Чавес, даже не подозревал, что готовый услужить и помочь в самых щекотливых вопросах человек, на самом деле, человеком-то и не был.
  
  Стиш пропустил все события, отлеживаясь в лекарских покоях. Обеспокоенная состоянием здоровья своего любимого Адела забегала несколько раз на дню. Лекарю приходилось наведываться к больному раз в несколько часов, дабы выдворить гостей из покоев.
  - Я слышал шум.
  - Было совершено покушение...
  Мужчина резко постарался встать с постели, рывком откидывая одеяло.
  - Лежи, - рука друга опустилась на плечо, - никто не пострадал.
  - Деш, там нужна моя помощь.
  - От тебя сейчас мало толку. Вот наберешься сил, тогда и повоюем. Чувствую, закончились наши спокойные деньки.
  - Из наших никто не пострадал?
  - Нет, Райн немного ушиб руку, но ничего серьезного.
  - Слава Творцу. А на кого было покушение?
  - Кавер...
  - Звери, он же еще совсем малыш.
  - Его спасла материнская предосторожность. Императрица поручила Райну охранять мальчика на балу, а заодно следить за них. Мальчик ни мига не сидит на месте.
  - А Райн подключил к охране всех остальных?
  - Советник Ладислава хитрый малый, и пригласил на праздник эльфийских ребятишек. Уследить за всеми одному просто невозможно.
  - Убийца наказан?
  - Нет, Стиш, он наемник.
  - Повезло парню.
  - Сатер согласился взять его на службу.
  - О, будущий коллега, - Стиш натянуто улыбнулся.
  Разговор давался мужчине тяжело. Отсутствие привычной наполненности магической энергии делало мужчину нервным. Быстрая усталость сковывала тело, заставляла разум искать отдых в беспокойных снах.
  - А за всем стоял Сид.
  - Зря мы тогда его не прикончили, - зло выплюнул мужчина.
  - И вылететь из-за такой твари из школы? Ну уж нет. И так достанем.
  - Да, но, сколько хороших друзей мы потеряли?
  - Стиш, всех не спасешь. Райн разговаривал с советником Иларом. Из Рас Кар идет потом беженцев. Скоро война.
  - А я привязан к дворцу! - Стиш схватил бокал с водой и запустил его в стену.
  На шум из коридора тут же примчались слуги и лекарь.
  - Опять волнуете! Хотите, что бы он и через год не оклемался?
  - Я уже ухожу. Отдыхай друг.
  
  Кавер проводил время не менее увлекательно. После полного осмотра на наличие хоть малейших царапин, мальчику вручили целую коробку разных вкусностей и отправили на прогулку с Райном. Мужчина, помня данное малышу обещание, решил не отлаживать шумное дело.
  Мрак, гордо восседавший на кровати воина, едва увидев забегающих в комнату малышей, метнулся в угол, спрятавшись под креслом. Грашу не нравились шумные дети. Они вызывали беспокойство, и желание укусить, что категорически запрещал хозяин. Приходилось терпеть.
  Райн, немного удивленный реакцией своего питомца, вытащил того на свет, и поставил посреди комнаты.
  - Значит так. Каждый может один раз погладить, и угостить Мрака чем-то вкусным.
  - А можно два? - Кавер заворожено смотрел на пушистого малыша.
  - Мраку это не понравится, Кавер. Он охранник, а не игрушка.
  - Хорошо, - мальчик серьезно кивнул, - один так один.
  Дети выстроились в небольшую очередь, взволновано зажимая в кулачках подношения. Трепетно протягивая угощение, и видя положительную реакцию граша, дети несмело гладили того по взлохмаченной шерстке, и спешили уступить очередь следующему.
  Мрак обреченно смотрел на приближающихся детей. Его характер Зарп успел изучить в совершенстве, а потому не сомневался, его питомец не обид малышей, но месть хозяину устроит обязательно. Что ж, ради счастья наследника империи можно пожертвовать одной рубашкой, которую обиженный зверек разорвет на мелкие лоскутки.
  
  Велира проводила время менее весело, как впрочем, и остальные члены семьи. Срочно был созван семейный совет, на котором теперь присутствовал и Ладислав. Сатер рвал и метал, обещая страшные кары на головы предателей.
  - Как мы могли его упустить?
  - Магистр не виновен, до него еще не дошли вести. Прости Сатер.
  Ладислав принимал вину своих подчиненных на себя. Именно ему следовало внимательнее отнестись к охране замка в праздничные дни. Но традиции... как объяснить народу унизительный обыск, в такой день? Вот и пронес наемник отравленные кинжалы в зал. И так, и так - виноват.
  - Что теперь?
  - Не знаю, Дала. Объявлять войну? Нет доказательств, что за покушением стоит Чавес.
  - Все знают - это его рук дело!
  - Надо бы вызвать отца этого Роса, он должен что-то знать про сына, - Велира привычно искала выход из ситуации.
  - Можно, но это вряд ли поможет. Я изгнал его и сына из Ишес Таро много лет назад, - Сатер опустился на диван рядом с женой.
  - Что он сделал? - Дала никогда не слышала этой истории.
  - Если мне не изменяет память...
  - Чего она никогда не делает, - улыбнулась женщина.
  - Не перебивай, а то точно забуду, - подшутил император, - так вот. Сид с дружками пытался принудить девушку, и адепты школы элитных сотен помешали мерзавцу. Его отец не знал всей правды, и слепо верил в невиновность сына. Он пришел ко мне с требованием отчислить обидчиков сына из школы.
  - Он разве не знал, что это не в твоей власти? Никто не может выгнать адепта, если он справляется с обучением и нагрузками, - изумилась Дала.
  - Видимо нет. Но когда я выяснил всю ситуацию - изгнал обоих. Слишком старший Рос разбаловал сына. Я надеялся, что испытание поможет парню стать более мудрым и честным. Ошибка вышла.
  - Никто не совершенен.
  - Кстати, а ведь эти адепты находятся здесь, в замке, - вспомнил император.
  - Что ты хочешь сказать?
  - Ну, тот, что следил за Кавером, и его друзья. Они еще охраняли Велиру. Это те самые ребята.
  - Райн? - Велира сразу поняла о ком речь.
  - Именно.
  - Тогда понятно, почему они так были злы, когда на отряд напали. Видимо узнали предателя.
  - Надо бы поговорить с ними. Возможно, они знают Роса лучше, чем нам известно.
  - Сомневаюсь. Слишком разные круги общения. Иначе они не доучились бы в школе. Так таких, как Сид, ломают быстро. А эти пришли уже сработанной командой ко мне на службу. Я их потому и помню.
  - Я думал, у вас все сработаны между собой, - удивился Ладислав.
  - Все так думают. Но обученный краштер - страшная сила, а потому большую часть времени действует в одиночестве. Так нам проще. Сработанные команды формируются на последних годах обучения. И не всегда получается достойный результат.
  - Вот так и разглашаются страшные государственные танцы, - пошутила Велира.
  - Ничего, ему уже можно, - поставил точку Сатер.
  - Я никогда не буду использовать эти знания против вашего народа. Тем более, что он давно стал общим. Смешание рас идет полным ходом.
  - Да уж, эльфийки все чаще предпочитают мужественность краштар, да дорогая, - подтрунил жену Сатер.
  - А их дочери возвращаются к эльфам, - не осталась в долгу императрица.
  - Ой, начинается. Привыкай дорогой, так они могут провести еще пару часов.
  - Это все хорошо. Но следует принять решение. Будет ли император Иш Тар объявлять войну Рас Кар?
  - А император Града?
  - Мы поддержим собратьев. Давно следовало разобраться с этим вопросом. Беженцы заполоняют Град. Что-то странное происходит за границей наших земель.
  - Что ж, тогда направим шпионов, а потом примем окончательное решение.
  - Я распоряжусь. Эльфов, хоть и с небольшой охотой, но принимают в этих проклятых землях.
  - Да, краштар трудно затеряться среди этих фанатиков.
  - А если послать смешенный отряд? Будто торговцев? Мало ли полукровок? А среди эльфов несколько краштар вполне сойдут за своих.
  - Я обдумаю твое предложение, дочь. Возможно, это будет лучшим вариантом.
  - Обдумай. Но время поджимает.
  - Разве я когда-то заставлял ждать? Решение будет ближе к вечеру.
  А через пару минут после совещания, вестники летели в сторону Ишес Таро. Императору следовало обсудить данный вопрос с Крах Теном, умный старик много лет был начальником тайной службы, и как никто другой понимал сложившуюся ситуацию.
  Это лишь, кажется, что умный император держит все в своей голове. Сатер был категорически не согласен с такой версией своего правления. Что ж, ему совсем не знать покоя и отдыха? Ну, нет. А потому за все важные вопросы отвечали проверенные советники. Сатер помнил обо всем что происходит, но во многом полагался на своих подчиненных. Разве он знает лично каждого воина тайной службы? А Крах знает. Ему и решать, кого и в каком количестве посылать в такой тяжелый путь.
  Положа руку на сердце, император знал ответ на этот вопрос. И он ему более чем нравился. Единственное что беспокоило Сатера Кастера, так это не способность поставить пострадавшего воина на ноги в кратчайшие сроки. А значит либо придется отправлять отряд ни в полном составе, что могло обернуться трагедией, либо ждать, пока восстановится организм мага.
  
  
   Глава 19
  
  Хранитель Вокха присутствовал в больной зале в момент неудачного покушения, и был приятно впечатлен скоростью реакции временных нянек мальчика. За многие годы своей жизни он знавал множество представителей краштар. Один Шерк чего стоил. Но слаженная работа молодых мужчин, а они были практически непростительно молоды, по меркам своего народа, показывала, на какой новый уровень военного искусства вывели свое фанатичное служение императору краштар. Страшная сила бушевала в этом народе. И раз за разом, вспоминая, прокручивая в голове происходящие события, Хранитель благодарил одному ему известных духов, что этот народ не является врагом Радужного края.
  Зашумевшая столица не нравилась мужчине, за последние века привыкшему к тиши и покою родного дома. Слишком редко покидал Вокха уютные озерца, вот и отвык от бесконечной суеты больших городов.
  Испытывая душевные волнения за Кавера, мальчик подкупал своей искренностью и любознательностью любого взрослого, Хранитель тем ни менее, отдавал себе отчет, что в обезумевшем от постоянных допросов городе, легче всего провернуть скрытые дела своего народа.
  Очень давно, еще до закрытия границ, многие Хранители, а в особенности представители Старших, путешествовали по миру, собирая знания о нем. Лишь молодых див оберегали от излишней грубости мира, стараясь оградить юные и чистые создания от пагубного влияния. И опять ошиблись. Горе нашло таинственный народ в родных стенах тайных троп...
  После закрытия границы, а вернее после появления на их землях Болота Крика, многие живущие в чужих землях Хранители, предпочли остаться, дабы следить за происходящим. Связь поддерживать оказалось невероятно трудно. Все они владели магией, но магией специфической, и для создания вестников она не годилась. Привлекать же магов таинственный народец откровенно побаивался. Какой маг, в здравом уме, не задумается, а кому это ушел вестник, в закрытые для посещения края? То-то же и оно. Так рисковать хрупким миром своего дома они не могли. Писать письма тоже оказалось не выходом. Вот и попадали весточки в Радужный край лишь с проверенными годами друзьями и путниками.
  Находясь в Граде, Вокха не мог позволить себе роскоши не заглянуть на огонек к парочке приятелей. У каждого из них могли находиться жизненно важные сведенья. Проблемой была лишь необходимая осторожность, не дай Творец привести дознавателей к друзьям! Врать и придумывать оправдания своим отлучкам Вокха, конечно же, мог, но не любил. Тем более что ушлые эльфы чувствовали ложь, и приходилось с особой осторожностью подбирать слова.
  Именно по этим причинам, момент, когда вся столица стояла буквально на ушах, был просто идеален для его замыслов. Имперские дознаватели особо не церемонились, но с личным гостем императрицы вели себя предельно осторожно. Задав пару вопросов, и получив исчерпывающие ответы, им ничего не оставалось, как отпустить Хранителя на все четыре стороны.
  Покинув дворец, Вокха решил немного прогуляться по бушующей столице. Это решение обуславливалось в первую очередь не любовью к прогулкам, а вынужденной осторожностью. Дознаватели, хоть и удовлетворенные ответами, все же являются жуткими перестраховщиками по своей натуре, потому, мужчина совершенно не удивился, заметив следующего за ним шпика. Нырнув в один из узких проходов, Хранитель постарался затеряться среди многочисленной толпы жителей.
  Покружив еще некоторое время по столице, мужчина вышел на одну из многочисленных улочек, где то в пригороде. В таких местах плотно пересекались все слои населения, от богатых лавочников, до отбросов общества. Нужный дом нашелся практически сразу. Зеленые стены, белая крыша - хотя такое сочетание цветов и не было стандартным для жителей Града, окруженный деревьями домик, казался более чем уместным, среди выплетенных из живых деревьев соседей.
  Селясь среди чужих народов, Хранители старались не привлекать к себе особого внимания, но дома всегда строили чуть с "придурью", дабы соплеменники легко могли вычислить их обиталище. Вот и сейчас, глядя на расцветку дома, которая в первую очередь привлекла его внимание, Хранитель не сомневаясь, направился к порогу. Главным ориентиром послужило удивительное плетение над дверью. Выполненное из живых цветов ярких тонов, оно было удивительно уместным на зеленом фоне. И лишь внимательный взгляд отмечал среди цветущего буйства необходимые сочетания.
  - Хозяин занят!
  Едва Вокха прикоснулся к двери, из проема выглянула взлохмаченная голова слуги. Парнишка только недавно проснулся, о чем свидетельствовали заспанные глаза и растянутый в зевке рот.
  - Скажи - пришел друг из далекой земли.
  - Проходите!
  Видимо Вокха не был первым гостем на судьбе мальчика, произнесшим заветный пароль.
  Внутри домик был окрашен во все тот же зеленый цвет, только более приглушенных тонов. Обстановка приятно удивляла своей гармоничностью и уютом. Мягкая мебель, преимущественно белых тонов, немного разбавляли оттенки голубого и нежно-желтого.
  - Здравствуй, Вокха.
  - И тебе не хворать, Самон. Как поживаешь?
  - Как может поживать скромный лавочник? Дела и заботы - вот мой удел.
  Мужчины расположились в небольшом овальном кабинете. Стены комнаты украшали многочисленные полки с книгами. Огромный стол занимал практически все пространство комнаты, а два кресла для посетителей манили своей мягкостью.
  - Надолго в наши края? Где остановился?
  - Не поверишь - во дворце.
  Хозяин раскатисто рассмеялся.
  - Ты прав. В такое трудно поверить.
  - Мы подписали мирный договор, Самон.
  Бокал звякнул по столу.
  - Зачем?
  - Краштар предложили хорошие условия. Эльфы согласились.
  - И ты им веришь?
  - Императрица Велира принесла клятву.
  - Что ж, это в какой-то мере меняет дело.
  Мужчины ненадолго замолчали. Лавочнику было что обдумать. Подписание мирного договора многое меняло в его жизни. Больше не было необходимости скрывать свою личность. Раз уж эльфы и краштар получат допуск в его родные земли. Вопрос в другом, принесет ли это пользу? Стоит лишь проскользнуть слуху, что под личиной полукровки лавочника скрывается таинственный Хранителей, и все - о покое в доме можно забыть. Первыми нагрянут маги. Потом, со временем, немного осмелев, подтянутся любопытные жители.
  - Я предпочту не раскрывать свою личность. Тишина в доме - важнее.
  - Не захочешь вернуться в Радужный край? Больше нет необходимости следить. Скоро в Граде будет официальный представитель нашего народа.
  - Старейшины решили кто?
  - Нет. Если быть честным, я надеялся, что ты согласишься на этот пост.
  - Спасибо, Вокха. Но мне нравится жизнь простого лавочника.
  - Что ж, пусть все остается так, как есть. Постараюсь уговорить хоть кого-то.
  Долгого визита не получилось. Вокхе следовало посетить еще несколько мест. И лучше всего сделать это за один день. Как знать, сможет ли он еще раз уйти от чрезмерной опеки дознавателей.
  Следующим по списку стал знаменитый на весь Град мастер-ювелир. Тонкая работа мастера привлекала к нему многочисленных посетителей, обеспечивая бесконечным потоком сведений и новостей. Первой реакцией мастера было легкое удивление. Слухи о том, что в свите, теперь уже императрицы, прибыл один из Хранителей, разносились по городу волной. Но старый хитрец, ни особо верил сплетням. Чего только не говорят? Оказалось зря. Вот он, представитель его народа, стоит перед ним, и с немым укором в глазах уговаривает занять место посла при дворе Ладислава.
  - Не могу, Вокха. Даже не проси.
  - Тебе-то что мешает?
  - Жена и дети. Я давно живу в этих краях, сам знаешь. Трудно оставаться одному. Вот и женился. Даже внук подрастает.
  - Они не знают?
  - Знают. Пришлось открыться. Но я доволен своей жизнью.
  - Понимаю. Что ж, неволить не буду.
  - Передавай мои светлые пожелания императрице, - усмехнулся мастер Шапрос, - хотя подожди немного.
  Старик юркнул в свою коморку. Через пару минут мастер вернулся обратно, неся в руках небольшую коробочку.
  - Держал для особого случая. Смотри!
  На черной ткани лежал прекрасный браслет. Умелые руки выковали золотые плетения тончайшими чешуйками, удивительным образом напоминающие чешую краштар. На каждой чешуйке поблескивали крошечные драгоценные камушки, красного и белого цвета. Удивительное сочетание.
  - Он мне приснился, лет сорок назад. Все не мог понять - зачем выковал? А теперь, смотри, пригодится. И цвета подходящие.
  Хранители часто видели вещие сны, а потому Вокха, ни на миг не усомнился в правдивости прозвучавших слов.
  - Велира будет признательна за такой дар. Возможно, тебе следует самому преподнести его императрице? Я могу устроить встречу.
  - Не стоит привлекать к себе лишнего внимания. Просто передашь, и скажешь от кого. Если девушке будет нужна помощь - я с радостью ее окажу.
  - Твоя воля. Прощай, старый друг. Скоро свидимся.
  - Прощай, Вокха. Пусть тебя берегут Силы.
  Попрощавшись с мастером, Хранитель призадумался. Двое надежных друзей отказалось от предложенного поста, не задумываясь. Слишком давно они жили под маской, что бы теперь выйти на свет. Нет. Придется найти посла в земли эльфов дома. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. В самом Граде, в столице, проживало еще несколько представителей его народа. К сожалению, достойных занять этот высокий пост среди них не было.
  Судьба, дама изменчивая, и дает подсказки живым созданиям непредсказуемым образом. Выйдя от ювелира, Хранитель все же решил еще немного прогуляться. Город манил его своей чистотой и простором. Момент, когда он из чистых улочек завернул в трущобы прошел незаметно для сознания. Лишь потемневшие от грязи стены свидетельствовали о том, что в этих местах хозяева вовсе не эльфы. Эти улицы не являлись Градом. Задумавшись, Вокха прошел несколько миль, видимо сама рука Творца вела его в эти забытые всеми просторы. Всюду сновали нищие и попрошайки, не рискуя забредать в столицу, они старались обратить на себя внимание случайно забредающих к ним путников. Часто, из бесконечных переулков не возвращались. Воры и убийцы устраивали в этих местах схроны, места явок, оставляли метки о заказах.
  Очнувшись от раздумий, Хранитель постарался сориентироваться, куда же его привела судьба. Открытие немного поразило мужчину, оказывается и его подсознание может играть в злые шутки. Задумавшись о проживающих в Граде Хранителях, Вокха никогда бы не вспомнил об одном из них, не окажись он в этих трущобах. Что ж, иногда нужно принимать подсказываемые решения.
  Пришлось немного углубиться в зловонные переулки, периодически позвякивая кошельком. Грабители и мелкие мошенники тут же обратили свое внимание на кажущегося беспечным прохожего. Несколько особо алчных особ тут же отделились от переругивающихся собратьев, и юркнули следом за Вокхох в очередной переулок.
  - Какой богач, да в наших краях! - загоготали грабители.
  - О, вас-то мне и надо.
  - Ба, нас надо, а мы не в курсе. Давай, доставай денежки. В этих краях принято платить за проход.
  - Да я не против. Только платить буду не вам, и не здесь.
  - Паря, ты не заговаривайся. В этих переулках много кто потерялся. Гони кошелек!
  - Зарон Шелт.
  Грабители остановились.
  - Наверное, у вас что-то со слухом? Я сказал, кого мне надо.
  - Да ты бредишь! Может ты из дознавателей? Может, прирежем его по-тихому? - обратился к соучастнику первый громила.
  - А если он действительно знаком с Шелтом? Тогда мы покойники.
  - Боги! Придется вести на сход. Так, мужик, - грабители вспомнили о присутствии Вокхи, - пойдешь с нами. Только глаза завяжем. Не рыпайся.
  Спорить с вынужденными сопровождающими Хранитель благоразумно не стал. Какая разница, закрыты у него глаза или нет? Он и без них запомнит дорогу, зато два балбеса не будут дергаться больше, чем следует. На глаза опустилась грязная тряпка, явно не одну неделю пролежавшая в кармане, но жаловаться мужчина не стал. Мелкие неудобства стоили этой встречи. По переулкам кружили долго. Несколько раз проходили по одному и тому же месту - в этом сомнений не было, несколько раз, специально останавливались, но запутать Хранителя не удалось. Даже через несколько десятков лет, он пройдет необходимым маршрутом, избегая повторений и ненужных поворотов.
  - Что за птичка?
  - Это к Шелту. Говорит знакомы.
  - И вы притащили его сюда?
  - Ну... мы подумали, а вдруг правда?
  - Ладно, птичка, залетай!
  С глаз сорвали повязку, и Вокха смог рассмотреть место, в котором оказался. На первый взгляд, помещение казалось старым и заброшенным. Когда-то, лет двадцать назад, в этом месте находился трактир, но видимо постоянные драки постояльцев не приносили необходимого для процветания дохода. Комната, маленькая, грязная, можно сказать, через чур захламленная, вызывала лишь отвращение, и желание покинуть ее как можно быстрее.
  - Что-то ты слишком чистая птичка.
  - Не все предпочитают жить в грязи и смраде. Ты не говори, ты веди куда надо.
  Долго разглагольствовать с нижним звеном иерархии преступного мира смысла не было.
  - Умный слишком, топай! Да шею себе не сверни, - загоготал верзила.
  Подниматься пришлось всего лишь на один проем, а вот спускаться на целых три. Подполье оказалось неожиданно светлым и чистым. Выскобленные до чистого камня стены и полы, немного оббитые тканью, местами, можно было заметить даже ковры. Все указывало на попытку создания минимального уюта. Вокха улыбнулся. Хранители терпеть не могли грязи.
  - У нас птичка.
  - Больно чист.
  - Я это же сказал. Он к Шелту.
  - Да все они к нему. Заходи.
  Люди не обращали никакого внимания на стоящего за их спинами мужчину. В любой другой ситуации Хранитель воспринял бы такое поведение как неуважение. Оставить за спиной могли лишь неопасное существо. А его даже не обыскали.
  - Мастер Шелт, к вам птичка. Говорит - знакомы.
  - Раз знакомы - запускайте.
  - Приветствую, Зарон.
  - Не ожидал, твоего появления в этих местах. Что привело?
  - Но в Граде видеть, не удивлен?
  - Было б чему. Я знал о твоем появлении в столице.
  - Что ж, пришло время менять свои привычки. Пригласишь?
  Вошедшие вместе с Вокхов в комнаты сопровождающие, немного побелели на лице. Их господин уважительно общался с гостем, радостно предложил присесть и даже лично подал бокал гномьего сидра. Теперь, стоит захотеть гостю, проронить лишь одно слово, о том, как неуважительно отзывались о нем встречающие - и все. Поминай, как звали.
  - Свободны. Я для всех занят. На этот раз - для всех, - многозначительно добавил Шелт.
  Мужчина обладал привлекательной внешностью, хоть и не совсем типичной для представителя Хранителей. Судьба - смешная штука. Среди мирного народа, оберегающего дары природы и все живое, несколько веков назад родился удивительный ребенок - с талантом убивать. Старшие оказались перед трудным выбором. Происходи эти события после закрытия Радужного Края, все могло сложиться по-другому. В те далекие времена, такое поведение было недопустимым, во многом раня тонкие души остальных Хранителей. Зарону пришлось сделать трудный выбор. Прожив в родном крае около тридцати лет, мужчина пытался изменить свою сущность, но в итоге, поняв безнадежность своего занятия - ушел навсегда.
  Отказавшись от привычного образа жизни, Шелт обстриг волосы, предпочтя короткий ежик, из глаз пропала манящая листва, и появилась холодность стали. Глядя на Зарона, ни одно живое существо не усомнится - перед ним стоит опасный и практически неконтролируемый противник. Жизненный путь оказался трудным и изломанным. Первые годы отшельничества мужчина бродяжничал, зарабатывая на хлеб случайными заказами и мелким воровством. Все изменила короткая встреча с одним из наемных убийц. Занятие захватило бывшего Хранителя, во всех ближайших королевствах звучало его имя, а заказы оплачивались огромными кошелями. Проведя в таком русле около пятидесяти лет своей жизни, Шелт вновь почувствовал скуку, и навсегда поселился в Граде.
  Дальнейшие годы протекали в постоянных хлопотах становления подпольной империи. Шелт стал признанным королем теневого мира, заправляя всеми наемниками и ворами. Без его ведома не проходил ни один заказ.
  Единственный раз, когда король покинул свои владения, случился уже почти три столетия назад. Страшное горе обрушилось на его родной край, и как истинный Хранитель, хоть и не признанный народом, вернулся. Он провел почти год в окружении родных, обучая и объясняя правила защиты, укрепляя воздвигнутые ловушки. Но, в конце концов - устал. Слишком чистыми и открытыми оказались его собратья. Единственной, ради кого он задержался, оказалась подрастающая дочь. Он и не знал о существовании девушки, пока не случилось несчастье.
  Они встретились неожиданно. Он - изгнанник, она - признанный менестрель, которого с радостью встречают в любом доме и дворце. Была ли это любовь? Зарон не мог ответить однозначно. Страсть, влечение, сумасшествие - так он описывал эти отношения по прошествии времени. Они были вместе всего пару месяцев, а потом, не выдержав постоянных вспышек - разошлись. Узнал о дочери Шелт, лишь приехав в Радужный край. Стальные глаза дочери стали полным отражением его души.
  Гнев заполонял мужчину! Его дитя, его кровь и плоть! Как посмели гадкие люди поднять руку на его чудо? Именно он успокаивал и убаюкивал девушку, стараясь найти выход из страшной ситуации. Они опять сошлись с Льяной, окружая общее дитя любовью и заботой. Девушка выжила, но на душе прекрасного создания навсегда остались шрамы. С женщиной своей жизни он виделся регулярно. Наотрез отказавшись возвращаться на родину, он все же смог убедить Льяну приезжать в гости. Для таких случаев был приобретен уютный домик почти на окраине Града.
  - Как поживает принцесса? Вернее уже императрица?
  - Готовится к войне. Счастлива с мужем.
  - Рад. Счастливый император - счастливая империя.
  - Не спросишь, зачем я пришел?
  - Сам расскажешь. Спешить не куда. Как дома?
  - Мы подписали мирный договор. Теперь с эльфами и краштар - перемирие. Мы допустим в свои земли тех, кто даст клятву.
  - Давно было пора. Я так понимаю, инициатором данного решения является император Сатер?
  - Как всегда в точку.
  - Информация - ключ к успеху, Вокха.
  - Ты знал о покушении на наследника империи Иш Тар?
  - Кавера? Нет, можешь мне поверить. Я не беру заказов на детей. Это не мой человек. Залетная птичка.
  - Что поделать? Сегодня все слишком непредсказуемо. Потому и спрашиваю, Шелт. Мы живем в странное время.
  - Даже не буду спорить.
  - Не спросишь про дочь и внука?
  - Что-то изменилось? Льяна только покинула мой дом, - мужчина сразу же собрался. Вести про дочь и внука были самым главным в его сложной жизни.
  - Алэй подарила мужчине символ.
  - Неожиданно. Кто он? Хранитель?
  - Нет. Воин элитных сотен краштар. Он состоит в свите Велиры. Хороший парнишка.
  - Что ж, надо бы взглянуть на зятя, раз уж Творец его привел ко мне.
  - Я так и знал, что тебе будет интересно.
  - А Гарак? Как мой мальчик?
  - Был дома, навещал мать. Ему предстоит стать представителем Хранителей в Ишес Таро на несколько ближайших лет.
  - Хорошие вести, Вокха. Благодарю.
  - Вот же старый лис, ты уже знаешь, зачем я пришел?
  - Догадываюсь. Но, по правде сказать, не знаю что ответить. Мне нравится заниматься тем, чем я живу. Даже если это не нравится окружающим. Не уверен, что император Ладислав, поддержит мою кандидатуру. Тем более, своего ремесла я не брошу.
  - Жизнь изменилась. Раньше, я и не предлагал бы тебе это место, Зарон. Сам знаешь, это правда. Но, после произошедшего с Кавером, слыша о бесчисленных беженцах из Рас Кар. Я ни в чем не уверен. Может оказаться, что именно твои умения и знания помогут молодому императору.
  - Сатер ему в помочь. Старый интриган провернет еще не одну войну.
  - Шелт, не паясничай. Мы говорим о серьезных вещах. Сатер мудр и будет править своим народом еще долгие годы. Но твоими знаниями он не обладал никогда. И никогда не будет. Для таких вещей у него есть Крах Тен.
  - О, знаменитый советник. Всегда хотел с ним познакомиться.
  - У тебя есть такая возможность. Райн, мужчина твоей дочери, служит в тайном войске, и, на сколько я могу судить, на короткой ноге с Теном.
  - Хорошие связи никогда не помешают, - хрипло рассмеялся мужчина.
  - Так что, согласен?
  - Ладислав знает о твоем пребывании здесь?
  - Нет. И пока ты не дашь согласия - не узнает.
  Король теней на некоторое время задумался. Быть послом Хранителей было бы почетно и, что скрывать, во многом выгодно. Но и последствия могло иметь неприятные.
  - Я встречусь с императором. Нам давно следовало познакомиться, но все не до того. Пришло время.
  - Два короля в одном месте? Это будет интересно. Я устрою встречу.
  - Пусть так же присутствует этот Райн. Хочу посмотреть на юношу, который смог покорить холодное сердце моей Алэй. Не думал, что доживу до этого дня.
  - Сказать Зарпу кто ты?
  - Не стоит. Тогда он не будет самим собой. Мне хочется увидеть настоящее лицо.
  - Думаю - останешься доволен выбором. Алэй мудрая женщина.
  - Это тебе она женщина, а для меня навсегда останется маленькой девочкой.
  Мужчины рассмеялись. Лед, возникший после долгой разлуки, понемногу растаял, и теперь в соседних креслах сидели не просто представители одного народа, а близкие друзья, искренне радующиеся встречи.
  - Все. Хватит серьезных разговоров. Когда мы в последний раз напивались? Предлагаю обмыть встречу.
  - У тебя найдется приличная кровать? А то после наших встреч, я никогда не могу найти свою собственную.
  - Не переживай, старый друг. У меня есть не только кровать, но и та, что может согреть ее. Если потребуется.
  И смех вновь наполнил комнату.
  
  
  Глава 20
  
  Вестник от советника Крах Тена прибыл ближе к вечеру. Догадки Сатера Кастера подтвердились полностью. Кандидатами на трудное путешествие стали пятеро друзей. Единственное замечание Крах стало немного неожиданным для императора, но имело свои плюсы. Советник предлагал подождать пару лет. Напряженные отношения с Рас Кар не были в новинку для краштар. Беженцы - находили свое место в их огромной империи. За несколько лет, эти самые беженцы, при правильном подходе к проблеме и вопросам, станут верными согражданами. И вот тогда, и следует посылать шпионов. Сатер оказался склонен, согласится с Крахом Теном. Болезнь Стиша, пятого члена команды рушила планы. Но и посылать сработанную команду без необходимого звена император не хотел. Что ж, видимо так должно было сложиться.
  
  Стиш в свою очередь поправлялся. Понемногу садясь в постели, воин ощущал себя маленьким ребенком, и если бы не приятная забота Аделы, давно постарался встать раньше назначенного срока. Тело, очнувшееся от долгого сна, требовало еды и физической нагрузки. Поддавшись на уговоры лекаря, Стиш согласился проваляться в постели еще три тяжелых дня.
  Самым страшным казалось полное отсутствие магии. Он совершенно не ощущал бушующих потоков, не испытывал обволакивающего тепла... ничего не было. Адела утешала парня как могла. Девушка терпеливо выслушивала скупо оброненные жалобы, помогала найти общий язык между больным и лекарем, принимала посетителей и старалась оградить любимого от всех проблем.
  Не выдержав постоянного безделья, на свой страх и риск, мужчина принялся оттачивать магические пассы, пытаясь призвать хоть крупицу магии. Провозившись с этим занятием несколько часов - оказался пойман и обруган. Лекарь называл непослушного пациента балбесом и ничего не понимающим мальчишкой, но в итоге сжалился, и позволил больному встать.
  Друзья приходили каждый день, стараясь развеять скуку и просто поделиться новостями. Впервые за многие годы дружбы им предстояло расстаться на долгие месяцы. Единственным, что утешало друзей - клятвенное обещание придворных магов отсылать вестников друзьям при первом требовании. Немного поколебавшись, Стиш все же попросил Ароша и Райна заглянуть к своим родителям, а потом и к отцу Аделы.
  
  - Могу я поговорить с тобой? - Хранитель возник за спиной императора эльфов будто тень.
  - Конечно, Вокха. После ужина?
  - Лучше сейчас. Дело срочное.
  - Пойдем.
  Мужчины находились в небольшой музыкальной комнате, где Дала Кастера поражала всех приглашенных изумительной чистотой голоса. Пройдя среди расставленных полукругом кресел, под немного настороженный взгляд Сатера, невольные нарушители тишины покинули комнату. Император краштар, начав привставать, дабы покинуть концерт вслед за зятем, наткнулся на осуждающий взгляд жены, и решил остаться.
  - В этой комнате нам не помешают. Присаживайся.
  Комнатка была небольшой, мало обставленной и явно нежилой. В углу стояла небольшая кровать, посередине стол и пара стульев, а около противоположной кровати стены - шкаф.
  - Давно пустуют. О чем хотел поговорить?
  - Необходимо, что бы ты встретился с одним человеком.
  - Человеком?
  - Ну не совсем, но тебе это нужно, поверь мне.
  - Раз нужно, то почему бы и нет. Скажи советникам, они назначат встречу.
  - Ладислав, эта встреча будет тайной. И желательно что бы никто об этом не знал.
  - Куда ты меня втягиваешь, Хранитель.
  Вокха присел на край кровати, задумчиво перебирая пальцами. Для него вопрос встречи и назначения Зарона был решен с момента разговора с королем темного мира. Но император Ладислав мог отказаться от встречи, и тогда весь замечательный план рухнет.
  - Не беспокойся, император. Наши народы подписали мирный договор, и теперь я хочу представить тебе нашего посла в империи Град.
  - Посол? Это же замечательно, - обрадовался эльф, - но подожди, почему тогда встреча тайная?
  - Имя Зарон Шелт что-то говорит императору?
  Ладислав в тот же миг переменился в лице. Это имя преследовало его с самого детства. Мужчина помнил задумчивого отца, когда тому преподносили очередные новости о таинственном Шелте.
  - Говорит, Вокха. Этот, как сказал, человек, и будет послом?
  - Да. Хранители сделали выбор. Император не согласен?
  - Странное занятие выбрало себе Шелт, для Хранителя.
  - У всех свои достоинства, - пожал плечами Вокха.
  - Я должен быть один на встрече?
  - Нет. Зарон согласен, что доверие следует заслужить, а потому тебя может сопровождать до пяти охранников, не считая меня. Одни из них должен стать Райн Зарп.
  - Почему именно он?
  - Это личная просьба Шелта, ни в моей власти разглашает его тайны. Если посол пожелает, он обязательно посвятит императора в свои дела.
  - А он не пожелает, - усмехнулся император.
  - Как знать, - пожал плечами собеседник.
  - Хорошо. Я согласен. С собой я возьму Сатера, он явно будет не против познакомится с такой личностью, да и выбор Райна тогда напрашивается сам собой.
  - Тогда готовьтесь. Пойдем под покровом ночи, - толи пошутил, толи предсказал Хранитель.
  Сатер против интересного приключение возражать не стал. Его необычайно заинтересовала персона ночного короля, а потому мужчина сгорал от нетерпения. Выбор охранников для этой встречи оказался вполне предсказуем, помимо Райна Сатер настоял на присутствии на встрече еще и Ароша, а Ладислав прихватил с собой советника Лассинара, и одного из гвардейцев. Велира и Дала немного поворчали по поводу тайных мужских дел, но быстро остыли - мужья завоевали благосклонность просто пообещав поведать все произошедшее в подробностях.
  Райн и Арош были немного удивлены таким поворотом дел, все же находятся в чужой стране, и отказ от охраны в виде гвардейцев эльфов мог послужить символом недоверия краштар. Но император Ладислав был необычайно рад такому решению, утверждая, что двое имеющих вторую ипостась краштар в любом случае лучше, чем трое эльфов, а потому воины тайной службы успокоились, более не чувствуя подвоха. Естественно, своих мыслей ни один из императоров не озвучивал, но выводы воины сделали именно в таком русле.
  Под покровом ночи, как и предсказывал Вокха, шестеро мужчин покинули дворец. Выбор одежды стал вполне предсказуем - все облачились в темные тона, подозревая по каким грязным переулкам им предстоит прогуляться. Улицы действительно с каждым поворотом, становились грязнее и неприятнее, и Ладислав в очередной раз пообещал себе навести порядок на окраинах города. К сожалению молодого императора, борьба с изгоями общества, оказалась нескончаемой. Только стоило избавиться от одних представителей низов, как тут же появлялись другие. Единственным неиспробованным вариантом борьбы остался запрет на постоянное жительство в городе Град представителей других рас, но такой выбор, ни Ладислава, ни советников не устраивал.
  Прошагав бесчисленное количество поворотов, мужчины вышли к небольшому трактиру. Помещение освещало несколько уличных фонарей, но посетителей внутри не оказалось. Трактирщик, завидев богато одетых гостей приветливо, можно сказать, заискивающе заулыбался и предложил выбирать столик. Эльфы поморщили носы, но выбирать не приходилось - место встречи выбирали за них. Райн и Арон чувствовали в этом месте себя так же привычно, как и во дворце, по роду службы ни редко оказываясь в подобных заведениях. Положа руку на сердце - приходилось видеть и хуже. Император краштар не повел даже бровью. За свою долгую жизнь, пройденную войну и мятежи - где только не приходилось побывать Сатеру. Так что подобное заведение его нисколько не смущало.
  Вокха, окинув взглядом пустой зал, немного подумав, направился в темный угол помещения, где располагался большой стол, способный разместить всех присутствующих. Трактирщик, не став медлить, тут же поставил перед посетителями несколько кувшинной вина, от одного запаха которого, гостям захотелось покинуть неприветливое помещение. Решив не рисковать своими желудками и нервами, мужчины даже не притронулись к предложенному угощению.
  Ждать долго не пришлось. Буквально через несколько минут, гости не успели даже заскучать, появилась приглашающая сторона. Зарон пришел один, тем самым демонстрируя свою степень доверия к императору эльфов. Никогда не встречав этого мужчину, Ладислав был приятно поражен его внешностью. Приятное лицо, чистый взгляд - увидев такого жителя в любом другом месте, вряд ли он бы придал значения этому жителю Града. И как теперь оказалось - зря.
  - Приветствую императоров, как интересно поворачивается жизнь, не находите?
  - Чем же?
  - Вы всегда стремились встретиться со мной, не так ли? И вот они мы, сидим за столом убогого трактира, а в двери не стучится стража, - рассмеялся мужчина.
  - Я никогда не стремился избавиться от вас, Шелт.
  - Не буду спорить, ни смотря на молодость, вы удивительно мудро правите страной.
  Спорить по поводу молодости Ладислав не стал, трудно противоречить фактам. А вот комплимент относительно собственного правления принял с радостью, не часто король теневого мира бросается словами.
  - Сатер, - наконец кивнул императору краштар, Шелт.
  - Зарон, - так же приветливо ответил тот.
  Они были знакомы, много лет назад, в одной из бесчисленных заварушек на жизненном пути, их свела судьба. В те далекие годы Сатер не был императором, Зарон не был преступным гением, лишь две сильные личности и враги вокруг. Их дружбе не дано было окрепнуть, судьба развела мужчин в разные стороны. Теперь же, узнав друг друга, оба немного расслабились - прошлые дела надежно скрепляли мужчин взаимодоверием.
  - Следовало тогда догадаться, не простой краштар прикрывал мою спину.
  - Да и ты не прост, как оказалось.
  Шелт сунул нос в поставленные на стол кувшины и поморщился.
  - Эй, что за кислятина?
  Трактирщик тут же сбледнул с лица, и мигом поставил новое угощение.
  - Так-то лучше.
  Ладислав лишь незаметно вздохнул, так действовать на окружающих, императору еще предстояло научиться, или все дело в том, что в теневом мире его личность, в отличие от личности Зарона, была мало кому известна?
  - Рад, что все получилось, Вокха.
  - Я тоже, Зарон, я тоже. О чем ты хотел поговорить?
  Мужчина тем временем переводил взгляд с одного лица на другое, выискивая интересующего его представителя краштар. Немного задержав взгяляд на рыжеволосом парне, Шелт тут же опустил глаза.
  - Нам следовало познакомиться, разве нет? Думаю императору трудно иметь дело с послом, не зная его в лицо. Да и на счет моей основной деятельности, кхм, могли возникнуть вопросы, на которые лучше отвечать сразу.
  - И мы можем ожидать правдивых ответов?
  - Если нет - просто промолчу. Хоть я и нетипичный, но все же Хранитель, Вокха подтвердит - мы, как и эльфы, не слишком ценим ложь.
   - Удивительно слышать такие речи, от представителя твоей профессии.
  - Каждый зарабатывает, как может, это мое призвание - ни чем не хуже ваших. Наверное самым важным вопросом является покушение на Кавера Кастера?
  Сатер заметно напрягся, а руки Ароша и Райна метнулись к висящим на поясах кинжалам.
  - Успокойтесь, как я уже говорил Вокхе - мы тут не причем. В наших кругах даже не шептались на эту тему, что весьма странно. Обычно в городе не происходит ничего неизвестного мне.
  - Как тогда получилось?
  - Думаю, наемника нашли, где-то за пределами империи. Он у вас в руках, вот и допросите. Или дайте мне на пару часов, нам не привыкать к грязной работе.
  - Что, решили подработать?
  - Почему бы и нет? Разве император Ладислав никогда не нуждается в помощи подобного рода? Хорошие убийцы и воры на дороге не валяются, скажу я вам.
  - И не поспоришь, - согласился Сатер.
  - Ну, тебе нечего прибеднятся, целая школа на это работает. Думаешь, мы не в курсе, каких ребят подготавливают ваши элитные сотни? Да стоит посмотреть на молодчиков за твоей спиной - и сразу станет все ясно.
  - Воины как воины, - окинул будто бы заинтересованным взглядом Райна и Ароша император, - у меня таких полстолицы ходит.
  - Вот прям таких? Очень сомневаюсь, но это личное дело империи Иш Тар. К чему я собственно веду, император Ладислав, думаю, прекрасно понял.
  Ладислав задумчиво повертел в руках бокал с вином, стараясь не посматривать на стоящих сзади краштар. Мысль, о настоящих обязанностях этих таинственных воинов, не раз посещала императора, но он гнал от себя подобные мысли. Тайны чужой империи должны ими и оставаться, если империя дружественная, особенно если за эти тайны можно поплатиться жизнью.
  - Интересная мысль, но согласятся ли твои, скажем так, подопечные, работать на империю?
  - Какая разница на кого работать? Лишь бы платили звонкой монетой.
  - Лассинар?
  Советник, до этого момента хранящий молчание, немного задумчиво пожал плечами.
  - Несколько лет назад, я предлагал такой вариант, но ты отказался. Наша служба разведки хоть и существует ни одно столетие, никогда не опускается до неугодных дел, назовем это так. А политика дело грязное.
  - Знаю, советник, но от этого мне легче не становится.
  - Я считаю, что предложение Зарона следует принять, а уж воспользуемся мы этими услугами или нет - решить можно и позже.
  - Что ж, на том и сойдемся.
  - Скучно явно никому не будет. Возможно, у опытных воинов есть, что добавить по нашему соглашению? Рабочие нюансы, и все такое? - с легкой иронией предложил Шелт.
  Холодные глаза мужчины постоянно сменяли объект рассмотрения, а потому никто не мог сказать с полной уверенностью, на кого конкретно был направлен взгляд в тот, или иной, момент разговора. Арош и Райн просто пожали плечами. Выдавать свой опыт и навыки мужчины наемным убийцам и ворам не собирались, да и мало что могли подсказать. Все же их прямой обязанностью в большинстве случаев был шпионах и охрана. Грязные дела случались, куда без них? Но о таком друзья предпочитали не рассказывать даже друг другу, никогда не спрашивая, и не обсуждая впоследствии.
   - Кто бы сомневался, в таком ответе, - засмеялся теневой король, - Сатер, вы отлично дрессируете этих парней.
  При слове дрессируете Райн чуть заметно дернулся, но все же не проронил ни слова. Зарон вновь загадочно улыбнулся.
  - Думаю встречу можно сказать удавшейся, если будут нужны наши услуги - оставьте сообщение трактирщику, нам передадут. И пусть раз в два-три дня ваши люди появляются здесь, если будут вести от нас - им передадут.
  - Личных встреч больше не будет? - решил уточнить советник.
  - Почему же? Как только будет необходимо - напишите письмо и я приду. Или пришлите вестника, в наших краях, магов не много, так что от меня не ждите.
  - Такой вариант нас вполне устроит, - согласился Ладислав.
  - Что ж, тогда можно разойтись. Если вы не против, то я хотел бы лично переговорить с Райном.
  Сатер изумленно приподнял бровь.
  - Останешься? - принимать решение за своего подчиненного краштар не стал, все-таки свободу мнения никто не отменял.
  - Почему бы и нет? Разговор должен быть интересным.
  Императоры с остальной охраной и Вокхой поспешили удалиться. Зарон лукаво посматривал на воина.
  - И так?
  - Никого не напоминаю?
  Зарп внимательно всмотрелся в лицо сидящего напротив мужчины. Встречались ли они раньше? Вряд ли - Райн не забыл бы такую встречу.
  - Я никогда не встречался с тобой.
  - Тут ты прав, воин. Покажи-ка мне свой кулон.
  Райн изумленно уставился на Шелта. Кулон? Откуда он мог узнать? Хотя Вокха мог поделиться с соотечественником такой новостью, но зачем? Все еще немного сомневаясь, мужчина вытащил из-за пазухи кожаный шнурок, на котором висел подарок Алэй.
  - Окончательно решил?
  - Тебя это не касается, - реши проявить характер Зарп.
  - Это как посмотреть, зятек.
  Выражение изумления на лице воина краштар - вещь редкая, а потому незабываемая. Зарон искренне веселился, наблюдая смену выражения лица краштар.
  - Что, не похож?
  - Не особо, Алэй ничего о тебе не говорила.
  - Ее можно понять, о таком отце трудно рассказать.
  - Что ж, разговор будет не из легких, - Зарп налил себе из по-прежнему стоящего на столе кувшина вина, и одним глотком осушил бокал.
  - Не стоит так волноваться. Ты же не собираешься обидеть мою девочку?
  - В планах не было, Шелт. А если обижу?
  Зарон хищно улыбнулся.
  - Долго жить не будешь.
  - Буду, Зерон, буду. Не так просто прикончить воина элитных сотен, - улыбка вышла не менее хищной.
  - Эй, трактирщик, еще вина, да получше! Разговор будет веселым.
  Мужчины ненадолго встретились взглядом, и видимо увидев в глазах собеседника необходимые ответы, чокнулись бокалами.
  - За семью, Райн.
  - За семью, Зарон.
  Разошлись собутыльники незадолго до рассвета, дружно покачиваясь в разные стороны, но все еще крепко стоя на ногах. Своим женщинам, жене и теще, сообразительные мужчины, решили о состоявшемся разговоре поведать в сокращенном варианте, либо и вовсе промолчать...
  
  Глава 21
  
  Короткие пересказ произошедшего разговора двум взволнованным женщинам не занял много времени. Велира приняла решение мужа о сотрудничестве с королем теневого мира доброжелательно, и даже чуть равнодушно. В ее семье такие сделки редкостью не были. Признаваясь самой себе - девушка не раз задумывалась о подобном, после произошедшего покушения на любимого младшего брата, за спиной не менее любимого, но честно мужа.
  Единственным вопросом преткновения стал вопрос Райна. Никто из присутствующих при разговоре так и не понял, чем же заинтересовал Шелт воин элитных сотен. Ладиславу и Сатеру пришлось признать, об интересе знали заранее, но причин так и не поняли. Вокха же в свою очередь сохранял молчание, не выдавая тайну друга.
  - Если Райн пожелает, он расскажет вам все. Это их дело.
  - Мой воин остался в том притоне совершенно один, и мне должно быть все равно? Может его там убивают? - Сатер ревностно охранял имущество своей империи.
  - Ничего с ним не случится.
  
  Похожий разговор происходил в нижних комнатах. Друзья, наконец, выделили свободное время все и сразу, а потому собрались в комнате Стиша. Мужчина чувствовал себя все лучше. Физическая сила возвращалась, медленно, но, по крайней мере, встать, и пройтись по комнате, он уже мог.
  - Как ты мог его оставить?
  - А какой был выбор? Император Сатер приказал идти с ними. Райн пожелал остаться, - пожимал плечами Арош.
  Он переживал за друга по более остальных. Видел, как Зарон Шелт периодически рассматривал возвышающуюся над столом фигуру Зарпа, но ничего не мог поделать. Приказ был озвучен, а спорить перед эльфами верный приятель не стал.
  - Да все с ним будет хорошо. Шелт теперь союзник императора, он не станет портить отношения убийством другого союзника.
  - Не будь так уверен, у теневого короля не может быть чести.
  - Он Хранитель, и посол. По крайней мере, теперь.
  - Может нам уйти?
  Устан зорко следил за самочувствием друга, а потому сразу же заметил устало облокотившегося на кресло Стиша.
  - Все нормально, мне просто нужно немного отдохнуть. Не уходите.
  Ждать вместе действительно оказалось намного проще, а потому время до рассвета прошло практически незаметно. За время пути просто так собраться и обсудить все вопросы и тревоги не было ни времени, ни возможности. А потому друзья не замолкали не на миг. Стиш делился своими планами на ближайшее время, ведь именно ему предстояло остаться в столице эльфов. Адела, просидевшая с друзьями первые часы, вскоре ушла, смущаясь от постоянных шуток.
  Райн ввалился в отведенные ему комнаты на рассвете, о чем приятелям тут же сообщил оставленный на карауле гвардеец. Стиша давно отправили спать, и старались не слишком шуметь, а потому будить не стали, тихонечко покинув комнату. Райн оказался в довольно подпитом состоянии, чего друзья не замечали в последние лет двадцать точно. Всегда сдержанный, собранный командир, следил за любившими побушевать друзьями, не позволяя себе лишнего.
  - Эй, Зарп, ты как?
  - Отлично. Вы чего не спите?
  Мужчина явно боролся со сном, но пытался поддержать разговор с неизвестно откуда взявшимися приятелями.
  - Арош рассказал о встрече, мы беспокоились.
  - Ну, может и не зря, - пьяный смешок, - я с родственником познакомился.
  - Откуда тут твои родственники? - удивился Деш.
  - Сам не ожидал, но вот, с тестем познакомился.
  - С кем?!
  Друзья опешили. О планах друга по поводу личной жизни они, конечно же, знали, но знакомство получилось явно неожиданным.
  - И кто он?
  - Зарон Шелт.
  - Да ты шутишь! - Арош, единственный видевший вышеуказанного мужчину пребывал в шоке.
  - Не шучу. Зарон отец Алэй, но давно не живет в Радужном крае.
  - Повезло тебе с родней, - Арош продолжил веселиться, по своей жизненной позиции везде видя хорошее.
  - И как? Нашли общий язык?
  - Можно и так сказать, Устан. Он интересный собеседник, но ответы на некоторые мои вопросы так и не озвучил.
  - Райн, ты же обещал!
  Друзья лишь переглянулись. Зарп прекрасно понимал их тревогу, но ничего не мог поделать со своими чувствами. Эта женщина стала его бредом. Единственный, кто понимал состояние Райна - Стиш, сам живущий в таком же беспамятстве. Алэй украла его сердце. Сам не понимая, в какой же момент утратил разум, воин не собирался отказываться от свалившегося на него счастья. Да, они не перемолвились и парой слов, но символ, мирно покоящийся на груди, не давал забыть блеска стальных глаз.
  Единственный вопрос мучил, не давал спокойно уснуть и принять счастье - кто же отец Гарака? Взрослый, своевольный мужчина, произвел на Райна приятное впечатление, ни смотря на постоянную иронию и злобные взгляды. Краштар, как и эльфы, принимали длину своей жизни как истину, а потому не удивлялись, когда прожив несколько десятков лет вместе, пара распадалась. Было ли так у Алэй? Большая, чистая любовь, переросшая в разочарование? Или ночи страсти, приведшие к ребенку? Перестала ли она любить спутника своей жизни? Или просто устала от одиночества?
  Вокха лишь пожимал плечами, предпочитая отмалчиваться. В его словах звучала истина - все вопросы Райну следовало задать Алэй. Но сердце хотело знать. Ревность, впервые за годы своей жизни, он испытывал ее, мучаясь, задыхаясь, и понимая свое бессилие.
  - Знаю, что обещал. Но мне это нужно!
  - Мы скоро отправимся домой. Император Сатер завтра отправляется назад в столицу, телепортом.
  - Творец, - тут же окончательно протрезвел Зарп, - мы с ними?
  - Только до Яша. Нам нужно опять посетить Радужный край, отвезти договор и забрать с собой посла Хранителей в Ишес Таро.
  - И чего тогда сидим? Все бегом спать!
  
  Каким может быть утро сборов? Шумным! В независимости от того кто, куда и в каких количествах отправляется - результат будет один. Все спешат, толкаются, стараясь успеть все и сразу. Мику Лорсу спешить было не куда. Его отряду предстояло остаться в Граде, охранять молодую императрицу. Краштар доверяли гвардейцам эльфов, зная не понаслышке какими воинами, могли быть эти, хрупкие, на первый взгляд, создания. Оставить отряд - во многом было лишь данью традициям. Отправляя свою дочь в чужую семью, родители не могли быть уверенны в безопасности дочери, по крайней мере, в былые времена. Вот и предстояло воинам прожить рядом с новой женой два года, храня ее покой и здоровье. Уезжал отряд, на практике, редко. Хитрые правители выбирали охранниками неженатых парней, которые, живя на одном месте два года, не редко находили себе пару. Вот и получалось, смешание народов, прилив новой крови в род, что раньше было необычайно важно.
  Сегодня, оставляя отряд Мика, Сатер Кастера преследовал те же цели. Он и Ладислав давно стремились перемешать народы, укрепляя тем самым связь, и воздвигая прочный залог благополучия для обеих империй. Осознавал ли свое настоящее назначение Лорс и остальной отряд? Безусловно, но противиться не собирались. Эльфийки были удивительно красивы и изящны. И благосклонно принимали знаки внимания от мужественных краштар. Воины, находясь в обществе, возвышались над эльфами почти на голову, привлекая к себе неизменное внимание.
  Хрупкие девушки, и женщины, променявшие на своем жизненном пути ни один десяток лет, провожали заинтересованными взглядами красавцев краштар. Особого внимания эльфы, но на этот раз мужской половины, удостоилась Эги. Прибыв в Град, как служанка принцессы, девушка быстро перешла в разряд личных подруг, которой на самом деле и была. Эльфы, чуткие к чужим эмоциям, ощущали неприкрытый восторг и чистоту девушки, а потому старались проводить в компании Эги много времени. Поклонниками девушки часто оказывались мужчины, прожившие не одно десятилетие, а то и сотню лет, уставшие от постоянных интриг и притворства. Велира не сомневалась - подруга найдет свое счастье в этих краях.
  Дала Кастера старалась скрывать слезы, блестящие жемчугом в уголках глаз. Прощание с дочерью, тревога за империи - все сказывалось на нервах императрицы. Маленький Кавер носился по всему замку. За пару проведенных в столице эльфов дней, мальчик подружился с бесчисленным количеством детей, слуг, гвардейцев, и теперь стремился попрощаться с каждым. Итогом стало очередное увеличение объемов телепортируемых вещей. Каждый старался подарить искреннему ребенку хоть маленький сувенир. Гордый своими друзьями малыш гордо выхаживал по замку, благосклонно принимая дары, не забывая быть вежливым, и приглашая всех в гости.
  Сатер, не смотря на собранные вещи, в очередной раз задерживался. Он отдавал последние распоряжения Мику Лорсу, подписывал наспех подготовленные договора, прощался с зятем и дочерью, обнимался с Вокхой. Уходить не хотелось. Сердце мужчины всегда принадлежало Иш Тар, все мысли, все мечты были связаны с родной страной, но легче от этого не становилось. Надвигающаяся войны не давала спать по ночам, и хотя были приняты важные решение, ждать - было самым трудным.
  - Вы могли бы еще погостить, - Велира старалась продлить счастливые моменты.
  Телепортом прийти из одного замка в другой было делом нескольких часов, но сердце дочери не желало отпускать близких.
  Прощание с родителями, в очередной раз напоминало девушке о начале самостоятельной, окончательно взрослой жизни. Эта жизнь, вне всяких сомнений, нравилась девушке. Ночи, полные страсти и взаимного обожания, дни, наполненные заботами о благополучии своего народа, организация встреч, балов, работоспособности такой огромной махины как императорский замок... Но в глубине души, Велира невыносимо тосковала по родным, которые еще только собирались покинуть светлые стены Града.
  Друзья расположились около противоположной стены. Вмешиваться в прощение родной семьи мужчины не хотели. Став, мужчины тешили себя этой мыслью, в некотором роде друзьями с Велирой, они не забывали своего места при дворе, и не собирались демонстрировать излишнюю теплоту. В душе у воинов царило беспокойство. В первые, за многие годы, они отправятся в путь вчетвером. Неожиданно, молодая императрица подошла к растерявшимся воинам.
  - Спасибо.
  - За что, моя леди, - удивился, мучающийся от похмелья, Райн.
  - Вы жертвовали своими жизнями ради меня. Я никогда этого не забуду.
  - Это наш долг, - поклонились друзья.
  - Не правда. Вашим долгом было проследить за подписанием договора, и тем, как Мик, - девушка улыбнулась, - справится со своей работой. Думаете, я ничего не заметила, потому как ни воин?
  Мужчины чуть заметно покраснели. Привыкшие к боям, опасностям, трудностям и лишениям, они редко получали благодарность. Крах Тен ценил своих служащих, и никогда не скупился на похвалы, но одно дело слышать слова благодарности от прямого начальника, седовласого старика, и совершенно другое от императрицы, а самое главное, красивой, молодой девушки.
  Велира сказала правду. Их работа, за эти последние месяцы, больше всего походила на отпуск, если бы не неприятные стычки с приспешниками империи Рас Кар. Мик Лорс, сам того не заметив, все месяцы командовал отрядом, принимая все решения о продовольствии, охране, местах для отдыха. Райн с друзьями, лишь поправляли молодого воина, подсказывая более быстрые и продуктивные решения. Если спросить Лорса, он бы не поверил в услышанное. По мнение молодого краштар, за все время пути, он практически не понадобился в отряде, полностью переложив заботы о принцессе на воинов элитных сотен.
  - У, моей леди, наблюдательные глаза, - усмехнулся Устан, - и удивительное чутье на верных соратников. Мик пойдет за вами на край света.
  - О, я плачу ему тем же.
  - Потому он и будет вам верен, - согласился Деш, - для воина нет большей награды, чем место, в которое можно вернуться. Вы дали ему его.
  - Думаете, Мик сможет почувствовать себя дома среди эльфов?
  Мужчины понимающее заулыбались. Молодая девушка не обращала внимания на ухаживания начальника своей охраны за молоденькими эльфийками, да и не знала, где и как, уставшие после месяцев пути воины, проводили время.
  - Он уже дома.
  - Пора отправляться! - раздался в зале громкий голос магистра.
  - Прощайте, моя леди, - поклонились воины, и дружно вступили в марево телепорта.
  Девушка быстрым движением вытерла скатившуюся из глаз слезинку, и бросилась обнимать родителей.
  - Ну, что же ты? - Дала Кастера погладила дочь по голове, - мы скоро встретимся. Посмотри на Ладислава, твои слезы разрывают его сердце.
  Велира постаралась улыбнуться.
  - Присылайте вестников как можно чаще.
  - Обязательно, дорогая, - поцеловал в лоб дочь Сатер, - мать будет писать тебе каждый день.
  Кавер просто обнял любимую сестру. Он, хоть и был удивительно умен для своего возраста, не понимал причин для слез. Вот она сестра, и что бы прийти к ней, нужно лишь два раза прыгнуть в светящийся круг - это так весело. И потому, счастливый ребенок, поспешил назад, к оставленному в замке Ишес, котенку.
  - Вы скоро встретитесь, - муж нежно обнял императрицу за плечи.
  - Знаю, Ладислав, но уже скучаю по ним.
  - Мне известен способ, который заставит тебя позабыть обо всем, - в голосе мужчины прорезалась чуть заметная хрипота.
  - Жаль, но сейчас не время, тебя ожидают советники, - девушка провела рукой по любимому лицу.
  - Ничего, имею я право опоздать? В конце-то концов, кто здесь император?
  
  Глава 22
  
  - Дорогой, ты дома?
  Сид чуть заметно поморщился. Проведя в пути несколько дней, и наконец, добравшись до своего столичного дома, он совершенно забыл об оставленной здесь любовнице. С девушкой ему посчастливилось познакомиться за два дня до отъезда, и потому, не наигравшись с ее невинной красотой, он позволил лишенной чести остаться в своем доме. Идти Райсе было некуда. Едва приступив порог его дома, отдав свою честь и невинность в руки, прекрасного, как думала девушка, мужчины, она отказалась от всех прав приличной женщины, навсегда заклеймив себя. Семья, отреклась от павшей так низко Райсе, но она, ни о чем не сожалела. Сид казался молодой девушке прекраснейшей из грез, сбывшейся мечтой. Богат, вхож к императору, чего еще желать? Тот факт, что мужчина не поспешил сочетаться с ней браком, не расстраивал девушку, просто еще не успел. Но, поняв, как она любит его, какой прекрасной женой она станет - Сид обязательно женится. И вот тогда! Тогда! Вся ее чванливая семья придет к ней молить прощения, принимая обратно в семью, и заглаживая свои дурные помыслы. Как могли они не понять? Как она, могла не пойти за ним, когда Сид так очаровывал и волновал ее душу?
  Мысли Сида же были несколько иного рода. Легкое злорадство - он опозорил семью своего врага, посмевшего усомниться в преданности Сида Росера, соблазнив любимую дочь. Возбуждение - Райсе не успела надоесть мужчине. И ярость - будет на ком выплеснуть накопившееся неудовольствие. Девушка теперь его собственность. Ни одна порядочная семья больше не примет ее под свое крыло. Жестокая ухмылка исказила тонкие губы...
  
  В Яша светило яркое солнце. Привыкнув за последние недели к бьющей в глаза зелени, краштар ощутили нехватку цветов в своем родном крае. Нет, конечно же, их города так же были полны зелени, всюду можно было увидеть сада и цветы, но, после посещения эльфов, этого казалось недостаточно.
  - Придется озеленять города, - недовольно пробурчал себе под нос Сатер.
  Дала рассмеялась.
  - Я давно тебе говорила.
  - Это все твои эльфиские корни. Я давно не гулял по Граду.
  - Согласна, дорогой. Мы, если и были у эльфов, то лишь мельком, и из замка редко выходили. Сейчас же было время вспомнить молодость.
  - Ладно, прикажу посадить еще пару лесов. Куда деваться?
  Воины отмалчивались. Счастливый оказаться дома Кавер бегал по телепортационной площади за птицами. Райн лишь вздохнул и устремился за непоседливым мальчиком.
  - Смотри! - малыш протягивал свои ручки к воину.
  На маленьких ладошках покоился белый камешек удивительной формы шара.
  - Красиво, Кавер.
  - Хочешь?
  - А не жалко?
  На лице мальчика отражалась внутренняя борьба. Отдать, понравившийся камушек, было порывом души.
  - Давай поменяемся?
  Зарп поднял рукав рубашки, и Кавер увидел на руке намотанный шнурок, украшенный множеством различных бусин.
  - Я дам тебе этот, зеленый, а ты мне свой?
  - И тогда он будет на твоей руке?
  - Да, я попрошу мастера сделать в камушке маленькое отверстие.
  - Ты будешь всегда обо мне помнить.
  Мужчина рассмеялся.
  - Я всегда помню о будущем императоре, Кавер. Пойдем к твоим родителям, вам пора отправляться домой.
  Прощание императорской четы с воинами элитных сотен прошло быстро и без слез. Сатер с семьей отправлялся в замок Ишес, а друзьям предстояло вернуться в Радужный Край. Магистры, отвечающие за работу телепортов, старались проявить себя с самой лучшей стороны перед правителем, а потому работали быстро и слажено. Не успели воины шагнуть в яркое марево, как очутились по колено в грязи и под проливным дождем.
  Кравец, будто вымерший из-за проливного дождя, встретил гостей тишиной и безмятежностью.
  - Эх, сюда бы Стиша.
  - Было бы ему счастье. Но нет, то нет.
  - Что будем делать? - решил уточнить, промокший до последней нитки, Деш.
  Как маг огня мужчина терпеть не мог излишней влажности, и уже начинал ощущать поднимающееся в душе раздражение. Во время грозы Деш Цилот предпочитал оказаться возле костра, в уютной атмосфере дома или, на худой конец, таверны.
  - Да уж никуда не поедем. Придется ночевать в таверне, - предложил Устан.
  - Правильно, иначе наш огневик будет ворчуном, - рассмеялся Арош.
  - И ничего я не ворчун. Просто не люблю воду! Когда она льется сверху.
   - Вряд ли мы заночуем в городе. Все места будут заняты из-за дождя, сами знаете.
  - Ладно, придется терпеть. Поехали, будем возиться в грязи.
  Будто на зло нервному Дешу, дождь с каждым мигом все больше усиливался. Кони, отправленные магами заранее, грузли копытами в каше, но оставаться в городе друзья не пожелали.
  
  Стиш пребывал в ужасном настроении. Адела, понимая и принимая состояние любимого, старалась его не беспокоить, а потому, за весь день ни разу не навестила воина. Набравшись сил, Стиш медленно ходил по комнате, стараясь выполнять легкие физические упражнения. Магический поток тоненькой струйкой вливался в его тело, наполняя небывалой легкостью. Он начал ощущать его вчера, но, не поверив обманчивому чувству, не стал ничего сообщать друзьям. Сегодня же, проснувшись и заметив небольшой поток сил, мужчина ощущал себя счастливым. Но злым. Злым, от собственного бессилия, вынужденного заточения и, окончательно вывело мужчину из себя, неспособным сотворить хоть малейшее магическое действие.
  Любимая женщина, навестила воина лишь перед самым сном. Нежный поцелуй, сорванный украдкой, подтверждающий - все происходит на самом деле, не давал сходить с ума.
  - Я хочу написать твоему отцу.
  - Зачем любимый?
  - Уже весь Град знает, как я люблю тебя, а самый важный член твоей семьи до сих пор не в курсе.
  - Нас благословил император, - прижалась к надежной груди девушка.
  Адела сама не понимала, по какой причине сейчас не торопилась отправить вестника к отцу. Обрадуется ли ее семья? Несомненно. Они ведь и не надеялись увидеть дочь счастливой. Но что-то останавливало девушку.
  - Ты передумала связать свою судьбу со мной? - в голосе Стиша звучало неожиданное отчаянье.
  - Как ты можешь такое говорить?! Я люблю тебя.
  - Адела, что тебя гложет?
  - Не знаю. Просто, мы так счастливы.
  - Нас благословил сам император, разве твоя семья будет противиться?
  - Моя нет. Стиш, а что скажут твои родственники.
  Мужчина облегченно рассмеялся.
  - Вот что тебя беспокоит, глупенькая. Да они будут целовать тебе руки, лишь бы ты согласилась выйти за меня.
  - Почему?
  - Я еще молод, но какая мать не мечтает стать бабушкой?
  Девушка смущенно покраснела. Любимый ни единожды поднимал эту щекотливую тему, но Адела предпочитала отмалчиваться.
  - Ты не хочешь ребенка?
  - А если он будет с изъяном? - в прекрасных глазах застыли слезы.
  - Я не понимаю, о чем ты?
  - Если наш малыш не сможет принять ипостась?
  - Мы уже говорили на эту тему, дорогая. Это не важно. В жизни много путей и судеб. Если наш сын не сможет принять вторую сторону своей личности, что ж, тем, возможно, и лучше. По крайней мере, мы будем знать - его жизнь станет более безопасной.
  - И это не волнует тебя? Ты же воин!
  - Я счастливый мужчина. И буду любить любое дитя рожденное в нашей семье.
  Адела порывисто обняла Стиша, на миг, позволив себе забыть о его ранах, и причиняя легкую, но приятную боль мужчине. Ради покоя своей половинки, он с радостью потерпит неприятные ощущения в спине, лишь бы она всегда его обнимала.
  
  - Проклятый дождь.
  Нервы Деша начинали сдавать. Промокший до последней нитки маг огня пребывал в отвратительном настроении. Границу Болота Крика мужчины пересекли несколько минут назад, и теперь спрятаться от неустанного бормотания друга ни смог никто. Под уютной листвой деревьев, куда не попадали крупные капли, воины решили устроить ночлег и немного обсохнуть. До Радужного края оставалось совсем немного, но брести в темноте, рискуя свернуть себе шею - никто не пожелал. Правда, Райна друзья спрашивать не стали. Тот бы поплелся и в непроглядной тьме, лишь бы быстрее оказаться в уютном домике Алэй.
  - Вот дрова.
  - Отлично, хоть согреемся.
  Деш уверенными движениями разложил костер и, найдя в своем промокшем теле остатки магического огня, организовал друзьям тепло и свет.
  - Не все так плохо, - Райн опустился на землю, протягивая руки к огню.
  - Не плохо? Сыро, мокро и вообще! Я есть хочу!
  Мужчины рассмеялись.
  - Деш, ну ты как всегда. Сейчас все будет.
  Потешаясь друг над другом, воины доставали из своих сумок еду и вино - согреть тело было первой необходимостью. Без целительных способностей Стиша, каждый из низ мог с утра проснуться с простудой.
  - Смотрю у вас тут весело. А мы волновались, думали, может дороги не нашли.
  Смешливый голос раздался за спинами увлеченно жующих друзей.
  - Гарак!
  - Рады тебя видеть.
  - Вина будешь?
  - А может домой? И там продолжим? - разумно предложил Хранитель.
  - Можно и домой, но это далеко, а тут уже тепло и близко.
  - Да тут тоже близко. Вы два поворота не дошли!
  Смех Хранителя, потешающегося над вытянувшимися лицами воинов, оказался слишком заразительным, а потому через несколько мгновений над поляной раздался громкий хохот чуть подвыпивших мужчин.
  - А тебе вообще должно быть стыдно, Гарак повернулся к Зарпу, - не уже ли к дому не тянет?
  - Тянет, но некоторые, - грозный взгляд на Цилота, - слишком хотели отдохнуть и обсохнуть.
  - Так что, пойдем? Или будете под кустом ночевать?
  - Да пошли уже, чего тянуть? - Устан принялся собирать в сумку разложенную еду.
  - Жаль, костер хороший. Чего добру пропадать?
  И под изумленный взгляд Гарака, Деш шагнул в пламя. Костер не доставал мужчине даже до бедер, но даже такой малой дозы прилива истинной стихи оказалось достаточно, что бы поднять настроение.
  - Чего он? - не понял Хранитель.
  - Деш - маг огня, и ему очень не понравилось мокнуть.
  - А, ну так может его дома в печь засунуть? У нас есть большая.
  - Да ладно вам, - огрызнулся маг, - издеваетесь надо мной, а потом кто просит вещи просушить?
  - Не злись, друг. Все устали.
  - Так чего стоим? Дома уже и постели подготовили.
  - И куда нас поселят в этот раз?
  - У Вокхи дом пуст. Там и разместимся, не думаю, что бы он был против. А Райн - домой пойдет.
  - Домой? - Райн от неожиданности даже споткнулся, хотя видел в темноте не хуже чем днем.
  - Не стоит краснеть, - вновь рассмеялся Гарак, - моя мать взрослая женщина и может сама решать, кого любить и с кем делить дом. Ты же ее не обидишь?
  Выражение лица Хранителя было однозначным, и перевода не требовало абсолютно.
  - Не собирался, Гарак.
  - Отлично. Значит все уладим. Я сегодня у Вокхи тоже останусь.
  Понимающие улыбки мелькнули и тут же исчезли, под недовольным взглядом Зарпа. Спешить в этих отношениях он вовсе не собирался. Все и так происходило неумолимы быстро.
  
  Глава 23
  
  - Доброй ночи.
  Зарп нерешительно замер на пороге. С памятного разговора с Вокхой, когда Хранитель пояснил растерянному краштар значение подарка Алэй, он представлял себе эту встречу.
  - Доброй.
  Женщина сидела за накрытым столом, нервно поглаживая пальцами бокал. В стальных глазах замер непроизнесенный вопрос.
  - Я познакомился с твоим отцом.
  - Зароном? Как он поживает? - женщина явно удивилась теме разговора.
  - Не бедствует. Теперь он посол Хранителей в империи Град.
  - Что ж, ему давно следовало жить более честной жизнью.
  - Сомневаюсь, что это возможно. Он счастлив тем, как живет. Да и император Ладислав заинтересовался его возможностями.
  - Да? Что ж, не только краштар теперь имеют тайную службу.
  - Вот тебе и государственный секрет, - усмехнулся воин.
  - Это секрет для тех, кто не задумывается о силе вашей страны. Каждый год из школы элитных сотен выходят десятки подготовленных воинов, а потом, будто исчезают.
  - Пока мы не нужны императору - можем жить как обычные граждане.
  - Ты не живешь.
  - Не всем покой по душе. Мое место не в кресле у камина, и не в пекарне отца. Я воин. Всегда им был и буду, Алэй.
  - Ты слишком верен императору.
  - Это плохо?
  - При твоем занятии - хорошо. Иначе ты не был бы тем, кем есть. Верность императору - залог твоей жизни и успеха. Трудно жертвовать ради того, в кого не веришь.
  - Император Сатер заслужил верность. Он верен своему народу, а мы верны ему.
  - Согласна, даже живя в Радужном крае, мы знаем о его поступках. Сатер Кастера заслуживает уважения.
  Райн присел на подготовленный дня него стул и в упор посмотрел на нервничающую женщину напротив.
  - Ты ждала меня?
  - А следовало ждать?
  - Твой сын и отец оторвут мне голову, если я, хотя бы подумаю обидеть тебя.
  - Так не обижай, - Алэй пригубила вино, - ешь Райн, дорога была долгой.
  - Дорога домой никогда не бывает долгой. Особенно если дома ждут.
  - Домой? - женщина иронично приподняла бровь, в этот момент удивительно напоминая собственного отца.
  - Надеюсь, - Райн обошел стол, медленно склонившись к лицу хозяйки дома.
  - Надейся.
  Райн нежно провел рукой по ее щеке, и аккуратно коснулся губами чуть приоткрытого рта, давая женщине возможность, при желании отклониться. Алэй такой попытки не предприняла, лишь поддалась на встречу мужчине, в которого, сама не зная когда, успела влюбиться. С каждой секундой поцелуй все больше переходил из нежного, нерешительного, в страстный. Среди бушующих страстей неожиданно раздался звук, заставивший рассмеяться сгорающую от желания парочку - у Зарпа заурчал желудок.
  - Тебе нужно поесть, - сквозь смех смогла произнести Алэй.
  - Извини, - на щеках бывалого воина показался чуть заметный румянец, - мы не успели поесть, Гарак пришел, как только развели огонь.
  - Так даже лучше. Мы никуда не торопимся.
  - Тем более, ты готовилась к моему приходу.
  Стол действительно был полон, и запах съестного будил в мужчине вполне определенные желания.
  - Садись и ешь, - все еще улыбалась эта удивительная женщина.
  - Твой отец поистине удивительный, - когда первый голод был удален, Зарп решил продолжить разговор.
  - Никто не спорит. Для Хранителей, такое поведение довольно редко, но нам оно пригодилось, когда настали тяжелые времена.
  - Алэй, возможно это не мое дело, но почему вы закрыли Радужный край?
  Женщина неожиданно сникла. Алэй прекрасно понимала - в их отношениях избежать этой темы не удастся, но проще от этого не становилось. Судорожно обняв себя за плечи, Хранительница устремила невидящий взгляд в окно, и начала говорить.
  - Это произошло давно. В сорок восьмом году Эпохи Империй. Я была слишком молода и наивна, впрочем, в ту пору мы все такие были.
  Райн постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Одно дело догадываться, что твоя любимая женщина может оказаться старше ни на один десяток лет, и совершенно другое точно знать, что она разменяла третье столетье. Для браков краштар в этом не было ничего необычного, но слушать о жизни Алэй, в те моменты, когда его еще не было на свете, оказалось довольно необычно.
  - День был удивительный. Как сейчас помню - яркое солнце, сотни радуг в небе, поющие птицы. Это был самый счастливый день в моей жизни - я стала Хранительницей, и теперь могла сопровождать путников. В то время, мы и не мыслили о другой жизни. Моим первым путником стал ваш, краштар. Он нес послание от императора Сатера о мире. На их отряд напали, и до границ Радужного края добрался лишь последний гонец.
  Райн затаил дыхания, боясь нарушить эту удивительную атмосферу воспоминаний, и ни как не мог унять разбирающее беспокойство.
  - Я вела путника к маленькой деревушке - Малый берег. От нее ближе всего оказалось до нужного места, но нас уже поджидали, - женщина встала из-за стола и направилась к окну.
  В ее глазах, холодной стали, отражалась безмерная печаль.
  - Нападающих было слишком много, да и что мог сделать уставший путник? Радужный край вернул его телу легкость, и придал сил, но для неравного боя этого было слишком мало. Он кричал, жутко! Я никогда не забуду этот крик, Райн. Он не просил пощады, не просил себе жизни. Он кричал мне, что бы я скорее бежала, спасаясь под родными радугами. Но я будто замерла. В своей наивности и чистоте, я не понимала, как можно напасть на заведомо слабого противника. Когда побежала - было уже поздно. Они схватили меня...
  Женщина замолчала. И Зарп почувствовал себя ничтожеством. Даже не досказав, он уже мог понять, что имела в виду это возлюбленная. Красная пелена ярости застилала глаза, из горла вырвался еле слышный рык, но Алэй все прекрасно услышала и продолжила рассказ.
  - Старшие пришли мне на помощь слишком поздно. Никто не мог представить, что в нашем мире найдется глупец, решивший поднять руку на диву. Из нападавших не выжил никто. Мой народ миролюбив, мы не умеем убивать и причинять боль, но в тот миг, в безумной ярости и боли - Старшие ни щадили никого.
  - Алэй? - мужчина остановился за ее спиной, не решаясь прикоснуться к опущенным плечам.
  Она сама повернулась и обняла его могучую фигуру, укрывшись от таких далеких, но тяжелых воспоминаний.
  - Я не хотела жить. Правда. Но Старший звал, уговаривал, приказывал, и как-то нашлись силы. Только глаза мои стали такого цвета. А были голубые, как небо. Тебе бы понравилось.
  - Мне и эти нравятся, - Райн нерешительно поцеловал хрупкую женщину в своих объятьях.
  - Когда все это произошло, мать наконец-то призналась в том, кто мой отец. Зарон спас меня в тот момент. Он рассказывал о жизни в далеких странах, учил защищать себя. Тогда я и узнала о Гараке. Это было страшно. Сама еще дитя, я боялась, что буду ненавидеть своего ребенка всю оставшуюся жизнь. Получилось по-другому. Родители поддерживали меня, поясняли, что в первую очередь это мое дитя, и не важно, кто из этих мерзавцев его отец. Я люблю сына, и ни за что не отказалась бы от него. Но в ту страшную ночь Радужный край исчез. Слишком сильна была боль моего народа, слишком неожиданным оказался удар.
  - Просто меня.
  - За что, Райн?
  - Меня не было рядом, когда я был нужен.
  - Глупенький, тебя и на свете еще не было, - легко, будто и не поведала страшную историю своей жизни, рассмеялась Алэй.
  - Если б мог, разорвал каждого из тех, кто посмел обидеть тебя.
  - Ты не видел, как бушевал Шелт, когда понял, что некому мстить. О, я думала, он уничтожит половину империй. Но обошлось.
  - А Гарак, он знает?
  - Да, Райн. Это не большая тайна. Сегодня, через столько лет, мы говорим спокойно о произошедшем. Да и мой народ, они поддерживали нас обоих как могли. За все годы никто не произнес плохого слова о Гараке, не задел его прошлым. Он такой же, как и мы. Хранитель.
  - Только великан. Как у такой маленькой женщины мог родиться такой огромный сын.
  - В детстве он был крошечным, - лицо женщины озарила улыбка счастливой матери, - и очень мечтал стать большим и сильным. Наши мечты сбываются, по крайней мере на этой земле. Он искренне хотел стать больше всех, что бы защищать то, что дорого, и сила Радужного края помогла моему сыну. Да и ты видел Зарона, его трудно назвать небольшим.
  - Я наелся.
  Произнесенная фраза была неожиданной, и никак не связанной с предыдущим разговором, но лицо Алэй вспыхнуло румянцем. Она прекрасно помнила, на чем их прервал голодный организм Райна.
  - У меня есть большая кровать, - как бы невзначай произнесла она шепотом.
  - Отлично, давно хотел посмотреть на твои комнаты, просто мечтал, - голос Зарпа наполнился хрипотой, а в глазах забушевала страсть.
  
  
  Райсе рыдала, горько оплакивая свою загубленную жизнь. Сид, ее прекрасный возлюбленный, оказался жестоким и непредсказуемым. Придя домой, мужчина казался привычно нежным и любящим... ровно до тех пор, пока не занес тяжелый кулак для удара. Сколько продолжалась эта пытка девушка сказать не могла, он бил ее нежное тело жестоко, не сдерживаясь, выкрикивая непонятные имена, выплескивая гнев и ярость... Райсе свернулась калачиком на широкой постели. Сид только что вышел из комнаты, оставив дверь распахнутой, не накинув на ее голое тело даже простыни. Слуга проходили мимо, будто не замечая растерзанной девушки, не обращая внимания на стоны и плачь.
  Сид же был вполне доволен жизнью. Выплеснув накопившийся гнев, он теперь прекрасно проводил время в компании с бутылкой отличного вина, а осознание, что наверху находится Райсе, полностью принадлежащая ему, подогревала разгоряченную кровь. О, девушка даже не представляла, сколько ей придется вытерпеть этой ночью. И сколько последующими... Он не собирался лишать себя такого удовольствия, а потому старался не оставить следов на нежном теле. Синяки - пройдут за несколько недель, а шрамов быть не должно.
  Он был доволен. Давно, с тех самых пор как он оказался в империи Рас Кар, у него не было рабыни. Презренные фанатики не признавали таких увлечений, предпочитая чистоту женского тела. А потому, даже найти любовницу оказалось непростым делом. Теперь Райсе была его собственностью. И, его самодовольство зашкаливало, никому не имела права жаловаться на свою жизнь. Ни один приличный гражданин империи Рас Кар дажене заговорит с падшей женщиной, а неприличным не было никакого дела до ее бед.
  Молчаливый слуга поставил перед хозяином новую бутылку вина, и горячую еду. Ни во взгляде, ни в выражении лица старого слуги не мелькнуло осуждения. Райсе была будто невидимой в их доме, недостойной внимания честного жителя, падшей. Не удивительно, что хозяин обращается с ней как с вещью.
  Единственной в доме, кто хоть немного жалел истерзанную девушку, оказалась кухарка. Старая женщина многое повидала на своем веку, а потому знала, сердце не выбирает, кого любить. В глубине души, первое время, старуха даже радовалась за красавицу. Такой видный мужчина, вхож к императору, а что сразу не женился - так не успел, молодые еще. Но теперь, слыша крики и мольбы Райсе, кухарка ужаснулась. Да, девушка была нечистой, но даже она не заслуживала такого обращения. Подождав, пока хозяин закроется в библиотеке с очередной бутылкой, женщина поднялась на второй этаж. Дверь, распахнутая извергом, все еще была открыта. У Райсе не было сил, даже прикрыться простынею. Кровь схлынула с лица старухи - на девушке не было живого места. Все тело покрывали ссадины и проступающие синяки, лицо, всегда улыбчивое и необычайно красивое, оказалось разбитым в кровь.
  - Бедная девочка, - кухарка накинула на девушку простынь, но та даже не шелохнулась, молча глядя в стену.
  Слезы перестали капать из прекрасных глаз несколько мгновений назад.
  - Не тревожься, он одумается, и будет молить о пощаде.
  Райсе не ответила. В ее сердце что-то оборвалось, и наступило полное равнодушие. Она не ощущала боли, не ощущала разбитого от разочарования сердца. Лишь гнев поднимался изнутри. Гордая красавица Райсе подарила свою невинность и честь Сиду Росеру, а как он поступил с ней? Нет. Никогда она не простит его, никогда не поймет.
  - Помоги, - разбитые губи не давали произнести достаточно громко слова мольбы.
  - Не могу, девочка. Ты сама выбрала свою жизнь.
  - Он убьет меня
  - Не правда. Ты разгневала его своим поступком.
  - Каким? - нашла в себе силы удивиться девушка.
  - Откуда же мне знать? - удивилась старуха.
  - Уйди, - разозлилась Райсе, - раз не хочешь помочь - уходи.
  - Глупая. Тебе некуда податься. Дома у тебя нет, семьи - нет. Только хозяин твоя защита и опора в этой жизни. Станешь ненужной ему и все.
  - Лучше умереть, чем так!
  - Не знаешь ты жизни, богатейка. В жизни всякое бывает. Хозяин тебя пустил в свой дом, накормил, одел.
  Девушка промолчала. Для себя, для своей жизни - она такого не хотела. И возможно, не сегодня, и даже не завтра, но она найдет выход. Найдет куда сбежать и где скрыться. И обязательно найдет, как отомстить. О! Она никогда не забудет этой боли и унижения! Никогда не забудет равнодушных лиц слуг! Она отомстит!
  Немного поворчав, кухарка, наконец, ушла, оставив девушку наедине с кружащими в голове мыслями. Слепая ярость отступала, раны болели, но слезы уже закончились.
  - Прости меня, дитя.
  Голос мучителя раздался так неожиданно, что Райсе вздрогнула, ни смотря на жуткую боль во всем теле.
  - У меня были трудные дни, - мужчина погладил девушку по голове, и стянул простынь.
  Сквозь боль девушка почувствовала, как Сид нежно гладит ее тело, обтирая мягкой губкой им же нанесенные ссадины.
  - Я буду беречь тебя, обещаю.
  Нежные губы целовали каждую ранку.
  - Ты простишь меня, Райсе?
  Девушка прикрыла глаза. В душе, так, где у каждой женщины живет наследственная мудрость, Райсе знала - это повториться. Повторится обязательно, как только она забудет и позволит себе быть счастливой. Но измученный разум отказывался принимать правильные решения. Возможно, не приди к ней кухарка, не скажи та, как низко пала Райсе, девушка никогда бы не поверила ему. Большой мир пугал. Одинокая, беззащитная, что она могла?
  - Никогда?
  - Никогда, разве ты не веришь моему слову?
  Девушка чуть улыбнулась.
  - Верю, - и немного помолчав, добавила, - прощаю...
  В следующий миг она, наконец, потеряла сознание. Воля к борьбе, державшая ее, ушла. Ярость, гнев, все улеглось, а вернее, просто ушло, позволив измученному телу отдохнуть. Закрыв глаза, Райсе не увидела мелькнувшей на губах Сида улыбки. Улыбки жестокой, властной, злой. А Сид, успокоив девушку, откинул, противную для него, тряпку, и приказал служанке привести Райсе в порядок, что бы завтра ночью продолжить начатое...
  
  Глава 24
  
  В приоткрытое окно струился мягкий рассвет, и мужчина на кровати чуть недовольно повернулся. Свет падал точно на глаза, не давая возможности отвернуться. Райн, потянувшись, открыл глаза, и осторожно замер. Рядом с ним, на соседней подушке спала Алэй. Нежная, ранимая, она была как никогда прекрасна в это утро.
  Прошедшая ночь принесла в его жизнь счастье. Положа руку на сердце, Райн не надеялся на такой поворот событий. Придя вчера к Алэй, он боялся ошибиться в своих чувствах, а больше всего опасался, что женщина решит забрать назад свой подарок. К счастью, этого не случилось. И вот теперь, в рассветном мареве, он в очередной раз поражался ее хрупкости и красоте.
  - Не думала, что ты просыпаешься с рассветом.
  - Разное в жизни бывает, - Райн наклонился, дабы поприветствовать любимую поцелуем.
  Женщина, нисколько не стесняясь своей наготы, потянулась, сбрасывая остатки сна, и наклонилась за одеждой.
  - Знаешь, рассвет в Радужном крае - это нечто особенное.
  - Я заметил, - даже не повернувшись к окну, произнес краштар.
  Алэй непринужденно засмеялась, и возникшая после пробуждения легкая неловкость исчезла без следа.
  - Ты надолго к нам?
  - К Хранителям? На пару дней думали задержаться.
  - Замечательно, значит, у нас будет возможность, встретить пару рассветов.
  - Алэй, я не могу остаться на дольше. Не сейчас, когда моя страна на грани войны.
  - Вы всегда на грани, Райн, - женщина принялась расчесывать свои тяжелые белые волосы.
  - Все на много сложнее. Стиш был серьезно ранен, почти погиб. Покушение на Кавера Кастера...
  - На наследника покушались? - Алэй даже повернулась от изумления.
  - Да, это не слишком приятная тема. Мальчик жив и здоров, но момент неприятный. Поэтому, я нужен императору.
  - Тайные войска в состоянии боевой готовности?
  - Алэй, моя жизнь - постоянный риск. Я не могу обещать, что всегда буду рядом, и тем более не могу обещать, что смогу проводить много времени в Радужном крае...
  - Тсс, - нежным движением пальцев, Хранительница, прикрыла рот любимому, не давая продолжить, - я не маленькая девочка, Райн. И на своем веку повидала ни мало войн и страданий. Я все понимаю, и принимаю. Мои родители не живут в браке, принятом в обществе. Мать ездит к отцу на несколько декад. Так сможем и мы.
  - Ты будешь приезжать в Ишес Таро? Я не думал, что у тебя возникнет желание покинуть свой дом.
  - Это же не навсегда. И вообще, в империи Иш Тар красиво, нам Хранителям, нравится проводить время на вашей земле. Не волнуйся раньше времени, мы еще даже не простились, а ты уже переживаешь за новую встречу.
  - Слушаюсь, о мудрейшая из женщин, - рассмеялся Райн, притягивая к себе иронично настроенную женщину.
  - Правильно, слушай меня - и будет тебе счастье.
  - Я решил, что вставать на рассвете - плохая идея, - опрокинув Алэй на кровать, и склоняясь в новом поцелуе, пришел к выводу Зарп.
  
  Гарак, в компании краштар, разложив вещи, и чуть обсохнув после прогулки по мокрому лесу, решил не скучать вечером, а потому, пригласил гостей Радужного края, прогуляться по соседним домикам. Краштар отказываться не стали. Будучи здесь прошлый раз, каждый из них обзавелся приятелями, а потому, они были рады обновить знакомства. В их переменной жизни, любая дружба, да и просто, взаимное уважение, были важны и необходимы. Никогда не знаешь, кто и где пригодится.
  Последствием возобновлений знакомств, стала шумная попойка воинов краштар и молодых Хранителей. Старейшины, лишь качали головами, с легкими улыбками вспоминая давние времена, когда шумные гости случались в их краях чаще.
  На утро голова болела у всех. Любой шум, любой громкий голос вызывали у еле проснувшихся мужчин лишь раздражение и желание придушить. Целительскими способностями Стиша не обладал никто из присутствующих, а магия Хранителей, хоть и была направлена на созидание, от похмелья помогала мало.
  - Живые есть?
  Райн, едва приступив пород дома Вокхи, сразу догадался о том, каким образом друзья провожали вчерашний день, а потому, в довольном жизнью, и самим собой в частности, мужчине, проснулось легкое ехидство.
  - Будешь орать - спалю одежду.
  Деш явно не был настроен на дружескую беседу с утра пораньше, а потому шипел похуже змеи.
  - Да, веселились вы не плохо. Почувствовали себя дома?
  - Отличные ребята, эти Хранители.
  - Кто ж сомневается, - видя искривленное от боли лицо Гарака, рассмеялся Райн, - вставайте пьяницы, нас ждут Старейшины.
  - О нет, - простонал молодой Хранитель, - только ни это, с самого утра.
  - Потом, нас ждем на обед Алэй.
  - Скажите всем, что я умер! - Гарак схватился за голову.
  - Что, стыдно перед матерью?
  - Не то что бы, но кому приятно слушать морали в моем-то возрасте?
  - Ничего, мать всегда мать, - пожал плечами Арон, - для нее тебе всегда чуть больше, чем десять.
  - Вот это правда, - позволил себе улыбку Хранитель.
  Продолжая жалостливо стонать, мужчины нашли в себе силы, что бы все же выйти на улицу. Проходя мимо Зарпа, Хранитель ни надолго остановился.
  - Как мать?
  - Готовится угостить обедом целую ораву голодный мужчина.
  - Ты понял, про что я спрашиваю.
  - Гарак, ты сам говорил - она взрослая женщина, и имеет право делать свой выбор.
  - Я от своих слов не отказываюсь.
  - Она приедет ко мне, в Ишес Таро.
  - Это я и хотел услышать, - кивнул каким-то своим мыслям великан, и наконец-то направился в сторону Дома Старейшин.
  
  
  Велира проводила дни в каком-то удивительно размеренном ритме. Ладислав был загружен важными государственными делами, в которые девушка вникала, но на военные совещания ходить не торопилась. Раз в декаду, император эльфов устраивал гражданский суд, на который мог прийти любой желающий, высказать свои жалобы и желания. Велира, неожиданно для самой себя, стесняясь и переживая, провела в это утро заседание, вместо занятого Ладислава. Эльфы, радушно принявшие императрицу, на несколько мгновений замерли, но заметив за плечом взволнованной девушки советника Лассинара, принялись выстраиваться в очередь. За свою жизнь, императрица ни единожды присутствовала на таких судах. Ее отец, Сатер Кастера, судил справедливо, но жестко, карая виновных и прощая кающихся. Ни разу наблюдая, как ведет дела Ладислав, Велира приняла не легкое решение - следовать в этом за отцом, беря его решения как пример.
  Первые спорщики заняли у императрицы больше положенного времени. Ни до конца изучив законы империи Град, вернее не в совершенстве разбираясь в подводных камнях и недомолвках, девушке пришлось выслушивать мнение советника. Зато последующим за этим решением остались довольны все присутствующие. Два купца, не поделившие выручку, давно славились в Граде как не чистые на руку, но не были, ни разу пойманы. Ровно до тем пор, пока не решились обмануть друг друга. И вот теперь, два дельца не могли поделить выручку. Будь хоть один из них более сведущ в законах краштар, или в характере Сатера Кастера, никогда бы дело не дошло до судового разбирательства в императорском зале. Но, видимо решив, что молодая императрица, главным образом красива, а уж потом умна, все-таки рискнули. И жестоко ошиблись. Высказав обоюдные обвинения, завуалированные под легкие жалобы, оба купца выжидающе смотрели на императрицу, в душе радуясь благоприятному решению. Каждый был уверен, что сумел правильно преподать историю в выигрышном для себя свете. Велира же, выслушав обе стороны и мнение советника, вынесла вердикт.
  - Советник Лассинар, у нас есть проверяющие?
  - Конечно, моя леди, - поклонился советник.
  - Тогда, слушайте мое решение - суму выше оговоренной сделки вы, оба, уплатите в казну как налог за свою деятельность. Дальше, императорские проверяющие, просмотрят ваши доходные книги, а уже потом, после их отчета, я вынесу решение по вашей дальнейшей судьбе.
  - Моя леди! - охнули бывшие противники в едином порыве.
  - Вы хотите сразу же признаться?
  - В чем? - проблеял купец.
  - В сокрытии доходов. Насколько я понимаю, в казну платить вы не собирались, а потому все ваши сделки будут перепроверены. Когда найдут все не состыковки, а что их найдут, я не сомневаюсь, вы будете должны выплатить обманутым жителям их деньги.
  Советник Лассинар гордо посматривал на опешивших купцов. Гордость за первое решение Велиры проступала в этом взгляде. Император Ладислав, отправил с женой мудрого советника, в надежде, что тот сможет, не задевая гордости молодой женщины, подсказать ей правильное решение. Теперь же, выслушав разумные выводы, сделанные Велирой, советник изменил свои действия. Нет, он, как и прежде будет высказывать императрице свое мнение, основанное на знании законов и жизненном опыте, но в первую очередь, будет выслушивать ее соображения.
  
  
  Элора Торк практически не чувствовала рук от усталости. Девушка никогда не знавшая тяжелого физического труда, пребывала в тяжелом состоянии. Жрицы с радостью приняли новую послушницу в свой круг, но, зная какой путь пришел бывшую арати в их обитель, старались нагружать ту до последней грани усталости. Не было в этом решении злобы или излишней строгости, нет, Жрицы были далеки от таких чувств, просто, они понимали, девушка пребывала в апатии, нуждаясь в очередной дозе порошка. Вывести из этого состояния, мудрые Жрицы решили верным, проверенным способом - тяжелый труд и душевность окружающих.
  Сегодня работа оказалась не особо тяжелее, но не привыкшие к труду руки уже ныли, а спина практически не гнулась. Задание было простым, всего-то и надо было выскоблить все полы в огромном здании. Работа была не сложной, и выполняла ее Элора не сама, а в компании еще трех послушниц, но из всех них, лишь у нее не было подобной практики. Слишком редко благородные атари решали покинуть уют обеспеченной жизни и стать Жрицами Творца.
  - Сестра, ты устала? - одна из послушниц обеспокоено всматривалась в побледневшее лицо Элори.
  - Ничего, сестра, так даже лучше, - молодая послушница вытерла выступивший пот со лба, - я понимаю, зачем так делать, и это помогает. Так что все к лучшему.
  - Если будет совсем плохо, ты можешь отдохнуть.
  - Нет. Я буду работать со всеми наравне. Это мой сознательный выбор, прийти сюда и изменить свою жизнь.
  - Ты будешь счастлива с нами, сестра. В твоей душе еще не поселился покой, но ты обязательно здесь найдешь.
  Настоятельница подошла неожиданно, а потому девушки общались между собой, не скрываясь, что и дало возможность Верховной Жрице услышать честный ответ.
  - Благодарю Верховная, я буду очень стараться.
  - Не стоит, дорогая, всего лишь живи, и позволь нам оказывать тебе помощь. Поверь, у тебя впереди великое будущее.
  Нежно погладив уставших девушек по голове, выказав тем самым материнское тепло своей души, настоятельница оставила послушниц продолжать свой труд.
  
  Совет Старейшин долго не задерживал приглашенных на совет Хранителей. Что обсуждать, если все давно решено?
  - Гарак, тебе предстоит трудный путь в столицу краштар - Ишес Таро. Согласен ли ты быть послом Хранителей в этих землях?
  - Согласен, - поклонился великан, - но недолго.
  - Что ж, на другой ответ мы и не рассчитывали. Через два года тебя сменит другой Хранитель.
  - Спасибо.
  - Если пожелаешь остаться в землях крташтар - мы с радостью продлим твой срок пребывания на этом посту.
  - Не сомневаюсь, - ухмыльнулся Гарак, прекрасно знавший мотивы Старейшин.
  Отпускать своих Хранителей в далекий путь было не в привычках Старейшин. Хоть и много путешествовал его народ, а все же надолго не покидал привычных радуг. Единственным, кто жил отдельно от Радужного края, не посещая его, и не нуждаясь в этом, оставался Зарон Шелт, но он был во многом единственным. Остальные Хранители, предпочитающие жить отдельно, хоть раз в год, но навещали родную землю, подпитываясь ее силой, вбирая в себя отблески радуг.
  
   Глава 25
  
  В Радужном крае друзья пробыли почти декаду. Райн пропадал целыми днями с Алэй, а остальные краштар поближе сошлись с Хранителями. Гарак, принимая влюбленность матери, как нечто само собой разумеющееся, на несколько дней поселился вместе с новыми приятелями в доме Вокхи. Сам хозяин домика все это время оставался в Граде, улаживая бесконечно возникающие вопросы между императором эльфов и послом Хранителей.
  Зарон отличался жутким упорством, не желая уступать даже в самой малой мелочи. Ладислав, в свою очередь, не желал терять хотя бы иллюзию власти над теневым королем, и настаивал на своем. Уставший от постоянных споров Вокха, в один прекрасный момент махнул рукой на все происходящее, и направился в свою комнату - собирать вещи. Два вершителя власти немного поколебавшись, кинулись уговаривать Хранителя остаться, и продумать до конца все условия договора, но мужчина остался непреклонен. Императрица Велира, наблюдая за всем происходящим со стороны, лишь посмеивалась, прекрасно зная - Ладислав и Зарон поладили между собой в первой же секунды более близкого знакомства, а Вокха - слишком сильно хотел домой. Вот и устроили они эту перебранку, что бы дать гордому Хранителю причину для быстрейшего ухода.
  Закинув на скоро вещи, помахав рукой, для видимости надутым императору и теневому королю, Вокха отправился к телепортам, благо те работали в любое время дня и ночи. Дорога до Яша не заняла много времени, путешественников последнее время было не много, а потому перекинуть одного Хранителя для отдыхающих магов было делом пары секунд. А вот до следующей точки пути добраться оказалось не так просто. Среди ночи в небольшом городке, оказалось не так просто найти неспящего мага, достаточной силы для переброса. Так что в Кравец Вокха попал лишь глубокой ночью. Злой, не спавший, в придачу ко всему голодный, стараясь уйти, домой побыстрее - просто забыл поесть, Хранитель, с трудом нашел лошадь, что бы продолжить путь.
  Концом трудного дня стало возвращение в Радужный край. В предрассветное утро все жители этого непредсказуемого места спали, а небо светилось бесчисленным количеством звезд.
  - Хорошо дома, и как они там сколько живут? Видно от этого в голове все и помешалось, - по доброму вспомнил Ладислава и Зарона Хранитель, давно разгадав их план.
  Стараясь не наделать лишнего шума, что бы не проснулись соседи, Вокха поставил коня в стойло, и направился в дом.
  - Ай! Кто валяется среди моего дома?
  Свет зажегся моментально, и на обозрение хозяина предстала интересная картина. На кроватях старались открыть глаза спящие краштар, но в небольшой доме Хранителя места всем не хватило, а потому Гарак, он то откуда тут взялся?, и Деш Цилот, спали на полу, постелив под низ одеяла.
  - Не ждали тебя так рано, - невозмутимо обронил, даже не подвинувшись, Гарак, - как дед?
  - Трепет нервы новым знакомым. Что тут происходит?
  - Парням надо было где-то остановиться, а тебя не было дома, вот и решили тут пожить.
  - Они ладно, а тебе чего дома не живется?
  Уставший Вокха, особо не церемонясь, уселся прямо на пол, заняв край одеяла Деша.
  - Дома занято. Там Райн и мать. Не хочу им мешать.
  Хранителю осталось лишь понятливо хмыкнуть. Сколько раз он за свою жизнь любил? Ценя каждый миг, каждое мгновение проведенное вместе? А потому и говорить было нечего.
  - Мы можем уйти, Вокха, - из вежливости предложили проснувшиеся воины.
  - Вы желанные гости в моем доме, сами знаете, просто неожиданные. Так что давайте мне одеяло, и будем досыпать эту ночь.
  - Отлично, - повернулся на другой бок Устан, - теперь то выспимся, - и принялся похрапывать.
  
  Велира же, наконец, перестав смеяться, принялась улаживать возникшие вопросы. Шелт и ее дорогой Ремис опять принялись обсуждать новые условия соглашения. Жесточайших споров больше, слава Творцу и Силам, не возникало, но мелкие разногласия продолжали накапливаться.
  - Я не запрещу своим ребятам промысел! И не проси! Что ж за вор будет сидеть дома?
  - Но вы теперь работаете на корону!
  - Не путай, император. Я представляю Хранителей Радужного Края, и это все. Остальные услуги - оплачиваешь по полной.
  - А тем временем по Граду будут продолжаться грабежи и убийства?
  - И что, - пожал плечами Зарон, - когда их не было?
  - Я должен обезопасить своих граждан, а тут такой шанс!
  - Нет тут никаких шансов, мы договариваемся об предоставляемых услугах, и на этом все. Или я вообще уйду!
  - Успокойтесь оба, - Велира теперь как никто понимала сбежавшего Вокху.
  Одно плохо, ей бежать - некуда.
  - Все можно решить проще. Зарон живет как жил, мы живем - как жили. Стража продолжает ловить убийц и воров, они продолжают скрываться.
  - Мои ребята - наемники. Они работают лишь за оплаченный заказ!
  - Значит на остальных тебе все равно?
  - На кого остальных? - не понял сразу Хранитель.
  - Ну, ведь в городе есть не только твои, но и просто грабители, воры, маньяки.
  - Мне эта мелочь не интересно. Деньги за работу в моем городе платят и ладно.
  - А если ты будешь по не многу нам их отдавать?
  - С какой радости я должен терять свою прибыть?
  - Мы будем платить за каждого, - понял идею жены император.
  - Хм... эта идея мне нравиться, конкуренты никому не нужны. Я подумаю и скажу потом. Переходим к следующему вопросу?
  
   Райн с легкой грустью в последний раз окинул взглядом уютный домик Алэй. Последние дни, наполненные счастьем, пролетели слишком незаметно. Казалось, лишь вчера, он с неожиданной дрожью в руках открывал эту дверь, не зная, чего ожидать от ждущей его женщины. Сегодня, уходя в Ишес Таро, он закрывал эту дверь как хозяин. Всего несколько дней отделяли Зарпа от прежнего я, окруженного друзьями, но, тем не менее, одинокого внутри. Он даже не понимал этого одиночества, пока не пожил здесь, окруженный заботой и теплом любящей женщины. Не то что бы в его жизни их не было. Были, куда ж без них? Но такого, наполненного покоя в душе - не находилось прежде. Женщины всегда окружали Райна вниманием. Довольно красивый, воин элитных сотен, да еще и работа при дворе - все это манило женщин, будто бабочек на огонь. Не был он с ними счастлив. И не было в этом женской вины, просто не трогали они сердца, не западали в душу, не преследовали его ночами, лишенными сна, и тревогой за любимую.
  Этим утром Хранительница провожала его с тихой нежностью во взгляде, цепляя его сердце свой хрупкостью. Тоненькая фигурка в простом, голубом платье, закутанная поверх в цветную шаль, с распущенными волосами и чуть грустной улыбкой. Такой он ее и запомнит, до следующей встречи. Чуть заспанной, но уже успевшей приготовить для него завтрак, и что-то положить в сумки, он чувствовал, как приятно оттягивало плечо.
  - До скорой встречи, - Райн коснулся губ.
  - Я приеду, как только пришлешь вестника, - улыбнулась женщина.
  - Не переживай, мы будем добиться телепортами, так что дома буду дня через два, ну три.
  - Райн, присмотри за Гараком, - уткнулась в надежную грудь.
  - Дорогая, он будет смеяться. Гарак в несколько раз меня старше, но я обязательно исполню твое желание.
  - Ты сам знаешь, жизненный опыт не зависит от возраста. Ты воин, Зарп, и многое видел, а мой мальчик, лишь кратко путешествовал по большому миру, как и все Хранители, большую часть жизни, проводя под радугами родного края.
  - Этого я ему не скажу, - рассмеялся краштар.
  Порывисто обняв любимого, Алэй наконец нашла в себе силы отпустить Райна и кинулась обнимать посмеивающегося сына. Гарак, прекрасно слышащий весь разговор, лишь покачал головой. Мать есть мать, будь тебе десять лет, или уже перевалило за третью сотню.
  - Все будет хорошо, мам. Ты скоро приедешь и увидишь, как я устроился. Ну что ты плачешь?
  - Не плачу, - шмыгнула носом женщина, - просто не хочу тебя отпускать. Ой, идите уже, - махнула рукой.
  Гарак и Райн по очереди еще раз обняли взволнованную женщину, про себя посмеиваясь с женских тревог, и наконец, отправились в путь. Остальные краштар стояли чуть в отдалении, не желая мешать прощальной сцене семейства.
  
  Райсе не плакала. Сид ушел несколько минут назад, но из ее глаз так и не полились слезы. За последние недели она выплакала всю душу, и больше сил не осталось. Сегодня душа даже не сопротивлялась. Все начиналось как обычно, он пришел пьяным... Сначала, что-то кричал, Райсе даже не вслушивалась, да и зачем? Она прекрасно знала, что последует дальше и уже не боялась... Смерть больше не страшила - она принесла бы освобождение, но нет, Сид не позволял себе преступить какую-то черту, и Райсе вновь приходила в себя. Он ее бил, бил долго, выкрикивая непонятные слова. Как же ненавидела Райсе его в эти моменты, какой лютой смерти желала. Но сил не было.
  Больше всего она ненавидела молчащих слуг. Они так же приветливо улыбались ей по утрам, будто не слышали криков и плача ночами. Нет, в этот раз она не доставила ему этой радости. Райсе не плакала, не просила, не умоляла. И он злился еще больше...
  Сегодня он был не один... Момент, когда в комнате появились посторонние, девушка пропустила, слишком старалась не заплакать, а потому закрывала галаза... Зря, нужно было вырываться, кричать, звать на помощь... Но толку? Кто бы ей помог? Обесчещенной, никому не нужной?
  Сегодня ночью они сделали это с ней... страшное преступление для империи Рас Кар, но разве это что-то меняло? Сколько преступлений Сид со своими друзьями уже совершили? Сколько наказаний избежали?
  Теперь ей не спастись... Райсе в полной мере осознала это ночью, когда они, не скрываясь, говорили, смеялись... Сид не был человеком, в его жилах текла проклятая кровь краштар. Не уже ли все они такие? Не уже ли всю империю Иш Тар населяют такие отвратительные личности? Нет, не может такого быть. Что, если он сбежал из родины именно потому, что там таких казнили? Не зря же Сид всегда ругал какого Райн и его друзей? Не зря ненавидел их, ненавидел императора Сатер Кастера?
  Райсе на дрожащих ногах подошла к окну. Рассвет. Раньше она не очень любила это время, но теперь все изменилось. Рассвет означал что издевательства и боль закончиться, что Сид оставит ее в покое, уходя отсыпаться после, как он шутил, тяжелой ночи.
  - Бежать, - шепнули губы, - умереть где угодно, но не здесь, не с ним.
  Решение, почти неосознанное, принялось моментально. Слуги ее не охраняли, а Сид завалился спать. Значит, выйти из дома возможно. После таких ночей, никто не беспокоил девушку до вечера, давая возможность выспаться и оплакать свою тяжелую долю. Часто, даже ужин ей оставляли под дверью, если не слышали звуков, думая, что девушка спит. Значит, если она уйдет сейчас, то до самой ночи, а то и завтрашнего утра, никто не хватиться?
  В сумку, которая валялась в шкафу после приезда Райсе в этот дом, полетела сменная одежда и нижнее белье. Много не унести - билось в мозгу. Деньги, драгоценности - ничего этого Сид Рос у нее не забирал. Видимо не считал опасной, либо способной решиться на побег. Все это тоже летело в сумку - жить за что-то надо. Самым трудным, оказалось, заставить себя одеть штаны, купленные Сидом еще в те времена, когда она была счастлива в этом доме. Он говорил, что она необычайно привлекательна в этом виде. Райсе считала что более вызывающей одежды придумать было не возможно. Ее ночи и бедра тупо обтягивало тканью, но девушка не позволила себе засомневаться - в брюках удобнее скрываться. Следующим пунктом побега стала кухня. И тут ее ожидала первая преграда. Старая кухарка сидела на кухне с дворецким, обсуждая список блюд на день.
  Увидев Райсе оба немного удивились, а потом, к невероятному удивлению девушки, сделали вид, будто ее и нет вовсе. Дрожащей рукой, девушка потянулась за хлебом.
  - Этот не бери. Много места займет, а испортиться быстро.
  Кухарка, которую девушка не простила за давний разговор, быстро поднялась из-за стола и принялась складывать опешившей Райсе еду. В котомку, которую подал безмятежный дворецкий, полетел подсохший хлеб, вяленое мясо, сухой сыр, бутыль с водой, и почему-то вина.
  - Деньги есть, - спросил мужчина, будто ни к кому не обращаясь.
  - Немного. Хватит, - ком стоял в горле беглянки.
  - Волосы лучше обрезать, за мальчишку сойдешь, - старуха потянула руку к острому ножу.
  - Режь, - решилась Райсе, принимая неожиданную помощь.
  - Эх, жаль, такая красота, - бормотала кухарка, но неумолимо отрезала длинные локоны, превращая девушку в симпатичного, хрупкого паренька.
  - Вот, так лучше, - дворецкий согласно кивал, - решил куда пойдешь?
  Райсе вздрогнула от этого мужского обращения. Она ничего не знала. Ни куда идти, ни зачем. Одно знала точно - здесь нельзя оставаться. А потому, что бы ни разрыдаться, лишь покачала головой.
  - Иди к эльфам. Или к краштар. Уходи из Рас Кар. Тут тебе счастья не найти.
  - А как же там? Краштра, они же такие...
  - Да, как и мы. Такие, - сплюнул мужчина, - сама посмотришь и решишь, где лучше.
  - Так, может, и вы со мной?
  - Я слишком стара, что бы идти куда-то, - старуха смахнула набежавшую слезу.
  - У меня семья, нельзя мне бежать. Их не брошу. Иди девочка, мы до утра постараемся задержать хозяина.
  - Спасибо, я думала, вы меня ненавидите.
  - Горе, оно у всех горе. А хозяин жесток, сами не ожидали, только уйти от него не просто. Все. Беги уже. Пусть тебя хранит Творец и Силы.
  - Творец и Силы? - изумилась Райсе.
  - В них верят краштар. И что-то в этом есть. Хорошей дороги, девочка.
  Выйдя из дома, девушка вздохнула полной грудью. Боль, сжавшая тут же тело, стала казаться какой-то далекой и неважной. Она смогла, она решилась. А дальше, что ж, как сказал дворецкий, Творец и Силы ей помогут. Кто-то же должен?
  Горожане просыпающейся столицы не обращали никакого внимания на бредущего по своим делам паренька. Да худоват, и неаккуратно подстрижен, но таких в Рас Кар сотни. Стража на воротах, лишь окинула Райсе ленивым взглядом. Чего на мальчишку время тратить, когда видно - котомка полупуста, сам одет небогато, и пешком идет. Нет, лучше оставить свой запал на торговцев. С тех-то всегда есть что взять.
  И вот, стоя за воротами, Райсе чувствовала себя счастливой. С разбитым сердцем, израненным телом, обесчещенная в понятиях ее народа - она была свободна. Лишь теперь понимая, какое это счастье, быть свободной в своем пути и выборе. Прав дворецкий, надо идти к краштар, не зря Сид так ненавидел этот народ. Значит, боялся, значит там, у проклятых, у тех, о ком не говорят в ее империи, не будут искать сбежавшую девушку. И решительно зашагала по дороге.
  
  Ишес Таро встретил путников ярким солнцем.
  - Вот и дома! - Арош счастливо всматривался в родные улицы.
  - Да, что-то в этом есть.
  - И куда теперь, - Гарак, не привыкший к большим городам, чувствовал себя не особо уверенно среди толпы.
  - В замок Ишес. Там встретимся с Крах Теном, и тебя представят императору.
  - А дальше?
  - Как прикажет император, - пожал плечами Устан.
  Жители города почтительно уступали конникам место, каким-то чутьем ощущая их опасность. Как заметил Гарак, едва выйдя из телепорта, четверка друзей тут же вытащила из ушей обманные серьги Орха, и теперь жители столицы прекрасно знали, что перед ними воины элитной сотни. Наверное, этим и обуславливается уважение, так и витавшее вокруг, не обращающих ни на что, воинов.
  - И что, вся жизнь так? По приказу?
  - Гарак, мы воины. Наша жизнь в служении высшим целям, для императора, для народа. Никто не заставляет нас, - Зарп придержал коня, - никто не держит.
  - Многие из тех, кто окончил школу элитных сотен, ведут вполне нормальную жизнь. До того момента, пока не начнется война, и император не призовет их на службу.
  - Но вам-то это зачем? - не унимался любопытный Хранитель.
  - Кто-то должен, - пожал плечами Устан.
  - Да и не скучно жить, - рассмеялся Арош, - вот, где б еще мы близко познакомились с императорской четой эльфов? Узнали Хранителей? А так - всегда в гуще событий.
  - У каждого свое счастье, Гарак. Мы нашли свое в этой работе. Так решил Творец и Силы.
  Замок Ишес производил впечатление. Видев его множество раз, даже живя по соседству, каждый раз сердце билось чаще. Утопающие в небесах башни так и манили проверить, а где же заканчивается это чудо. Сидящая на охране ворот стража тут же узнала приехавших, а потому проблем с проездом проблем не возникло.
  Крах Тен произвел неизгладимое впечатление на Гарака. Старый, но удивительно подвижный краштар, смотрел, будто в душу, и тут же опускал глаза, стараясь выглядеть неопасным дедушкой. Но Хранителя так просто обмануть не удалось. Мужчина прекрасно понял, какой властью обладал этот незаметный краштар, какое влияние оказывал на империю, а потому старался держать на стороже.
  - Что бездельники, вернулись? - с легкой иронией обронил вместо приветствия хозяин кабинета.
  Помещение не врезалось в память. Таких в этом замке было множество - стол, кресла, карты. Лишь немногие в империи знали о настоящем занятии атора Тена, лишь единицы догадывались, о самом существовании тайной службы. А потому, и не воспринимали старика как серьезную силу, думая, что император Сатер, лишь из жалости и преклоняясь перед огромным жизненным опытом не отсылает старика в отставку, держа того на непыльной работе. Но те, кто знали, всегда обращались к главе тайной службы за советом, помощью, да и просто так, поговорить, захаживали часто.
  - Можем еще погулять, - в том же шутливом тоже предложил Деш, будто собираясь выйти назад из кабинета.
  - Я вам погуляю! И так не все пришли!
  С лиц моментально сбежали улыбки, и беспокойство за покинутого в Граде друга вспыхнуло с новой силой.
  - Ладно вам. Не виноваты. Но пока все вместе опять не соберетесь - никаких серьезных заданий не будет.
  - Разве нам есть, когда отдыхать? Говорят, будет война, Крах.
  - Кто говорит? Я говорил? - тут же вспыхнул начальник.
  - Гарак, мы не слепые, и не глухие, - решил успокоить старика Райн.
  - А ты вообще молчи, половину отряда растерял.
  Такой наглости уже Зарп не стерпел.
  - Я растерял? - в голосе скользила сталь, - а кто просмотрел заговор под носом? И отправил со мной лазутчика? Кто Крах?
  - Да я не про то, - пошел на попятную атор Тен, - Стиш влюбился, императрица уже свадьбу планирует, по их возвращению - как ни как, ближайшая подруга Велиры. А где он теперь будет жить? Вот посмотришь, бросит нас всех, и останется у эльфов. Сам к Хранителям почти перебрался. Что мне с вами делать теперь?
  - Ой, Крах, не смеши, - наконец понял, что беспокоит начальника, Райн, - никуда мы не сбежим от тебя, пока не выгонишь.
  - Или платить не перестанешь, - решил уточнить Арош.
  - Вам не заплатишь, без штанов скоро оставите, - продолжал по-старчески бурчать Тен.
  Мужчины расслабленно рассмеялись, а Гарак натянуто улыбнулся. Ну не мог он расслабиться при этом старике, так и чувствуя на себе его изучающий взгляд.
  - А это что за молодец?
  - Гарак, он будет послом Хранителей в Иш Тар.
  - Отлично, а ну-ка, молодой человек, расскажите старику о себе.
  - Что рассказать?
  - Да что хотите, хоть сказку, все равно не поверю. Да не стесняйтесь так, мы с вами подружимся.
  Гарак аж поперхнулся от такого заявления, но потом все-таки благодарно кивнул. Нельзя откидывать просто так предложение о дружбе, от такого хитрого старика, может и пригодиться.
  - Вот и отлично. Можете тогда помолчать, придет время - разговоритесь. Теперь вы, красавцы.
  Воины краштар рассмеялись. Их безграничное веселье понемногу передавалось и нервничающему Хранителю, так что в этот раз он неожиданно для самого себя, улыбнулся.
  - Отпускать вас отдыхать не буду. Да - я злой. И так наотдыхались.
  - Куда нас теперь?
  - Тебя лично, Деш, дня на три закроем дома, что бы с сыном увиделся, и перестал, наконец, дергаться. Может, и в печь засунем, что б совсем успокоился.
  - Так я пошел? - мужчина всей душой рвался к сыну.
  - Да иди уже, толку что сидишь? Через три дня прийти не забудь, - последняя фраза прозвучала уже закрытой двери, - вот в ближайшие лет двадцать никаких детей, хорошо? Уйду на покой - заводите хоть десятками.
  - Ты любишь детей, Крах, и только и мечтаешь увидеть нас семейными, - ради справедливости заметил Устан.
  - А на покой еще и нас проведешь, - добавил Арош, ставя точку в веселом разговоре.
  - Вам бы только веселиться. Ладно, Арош и Устан - вы пока с Гараком. Проследите, как устроиться, и что б его не обижали, - и, глядя на покрасневшее лицо Хранителя, добавил, - или он кого. А то раз стукнет, а нам потом хорони. Да и скандал международный. Нет. Не хорошо так. Так что следите в оба.
  - Отлично, повеселимся, - Арош уже представлял, куда, в первую очередь, потащит нового друга.
  - Рад, что всем пока угодил. Теперь по тебе, Райн.
  - И что я?
  - А ты отправляешься назад в школу.
  - И зачем я это делаю? - изумился воин.
  - Учить детей будешь.
  - Я что буду делать?
  - Что слышал, то и будешь, - непреклонно обранил Крах Тен.
  - С чего бы? Я никогда в учителя не собирался.
  - Так соберешься.
  - Крах, ты мне сказки не рассказывай. Зачем мне в школу? У Шерка прекрасные учителя, а адепты бояться его как огня.
  - Еще бы, но это нужно не Шерку, это нужно тебе.
  - Мне? Зачем? - никак не мог понять происходящего Райн.
  - Приказ императора.
  
  Глава 26
  
  - Мне казалось, ты ему понравился, - подлил масла Арош, - а тут такое...
  - А еще больше он понравился императрице, - решил объяснить все атор Тен.
  - Вообще ничего не понял.
  - Райн, ты же такой сообразительный, - укор в голосе начальника был слишком заметен.
  - Крах, зачем мне в школу?
  - Наша леди, императрица Дала, высказала пожелание, а император Сатер, его поддержал. Через три года, когда Каверу Кастера минет семь лет, придет время выбирать мальчику учителя.
  - И, - чувствуя, как что-то внутри обрывается, решился на глупый вопрос, Зарп.
  - И, что и? Будешь учить молодого императора военному искусству, и чему вас там еще учили? Вот и будешь все эти годы совмещать, работу в тайной службе, и преподавание в школе элитных сотен. Шерк тебя натаскает.
  - Крах, это шутка? У нас десятки хороших воинов, отличных учителей.
  - Ты нравишься мальчику, и уже вхож в императорский дворец. На тебя можно положиться. К тому же, по правде сказать, вместе с тобой, как дополнение, идет и четверка отличных воинов.
  - Мы тут причем? - всполошился посмеивающийся Арош.
  - А вы притом, у принца должна быть личная охрана. Вот и будете страдать с непоседливым дитем.
   - Крах, может мы на войну? А? Чего там? Нам ничего не стоит, - начал идти на попятную воин.
  - Поздно. Император все решил. У вас еще много времени. И повоюете. И когда Стиш оклемается - в разведку сходите. А пока - вы няньки Хранителя, а ты бегом - учиться учить. Ох, и сказал. Все. Пошли отсюда, расстраиваете старика, учить они, видишь ли, не хотят. Вас же учили?
  - Когда мне быть в школе?
  - Завтра, как протрезвеешь. Сейчас же напьетесь с горя, знаю я вас.
  - Не буду я пить. Шерк похмелье издалека чует. Завтра так завтра.
  - Райн, - голос начальника остановил мужчину на пороге, - все не так страшно. И вообще, это большая честь - быть наставником наследника престола.
  - Слишком большая, атор Тен, слишком.
  - Райн, - старик подошел ближе, что бы ожидающие за порогом друзья ничего не услышали, - я наставник Сатера, и, как видишь, ничего плохого в моей жизни это не принесло. Не думай пока об этом. Три года - долгий срок.
  - Умеешь ты успокоить, Крах. Теперь я буду думать, что меня готовят тебе на замену.
  - А кто сказал, что этого не происходит? - и, видя вытянувшееся лицо мужчины, рассмеялся, - ох молодость. Райн, однажды я уйду. И на этот пост придет только тот, кому безгранично будет доверять император и наследник.
  - Крах, я не хочу такой работы, мне это не нужно.
  - Сегодня нет. Но как знать, чего ты захочешь через две сотни лет? Зарп, не паникуй. Я все время забываю как вы непростительно молоды.
  - Ладно, - вдруг успокоился краштар, - поживем - увидим.
  - Вот это правильный настрой. Все. Идите отдыхать.
  И дверь в кабинет бесшумно закрылась, отрезая тайны маленького кабинета от большого мира.
  
  Одинокий путник на дороге всегда привлекает внимание желающих поживиться и охотников за головами. Первые - видя полупустую котомку, обходили бредущего паренька стороной, чего тратить время, если взять все равно нечего? Вторые - не обращали внимания на паренька из-за его молодости и одиночества, те, за кого им платят, имеют более грозный вид. Вот и топала Райсе в полном одиночестве, в душе благодаря за это, все еще не до конца понятного Творца, но искренне веря - он ей поможет. Кто-то же должен?
  Ноге, непривычные к длительным пешим прогулкам, ужасно болели и устали, но девушка не останавливалась. Страх, пробивающийся изредка через решительность, заставлял ее двигаться вперед, не смотря ни на что. Конечно, слуги обещали скрыть ее побег, но как знать, удалось ли им обмануть хозяина? Да и вообще, пора рассчитывать только на себя.
  Пройдя уже несколько часов, Райсе лишь сейчас поняла окончательно, что с прошлой жизнью покончено. Выйдя из дома Сида Роса, она не попыталась с плачем кинуться на шею к родителям, моля о прощении, она не направилась искать стражу, в попытках доказать настоящую расу ненавистного мужчины. Нет. Она собрала вещи, и теперь шагала по дороге в сторону неизвестности.
  - Эй, парень, подвезти?
  Перед Райсе остановилась небольшая повозка. Оглянувшись назад, девушка заметила купеческий караван. Возница, седовласый мужчина, с легкими смешинками во взгляде посматривал на немного растерявшуюся девушку.
  - Ну, думай быстрее, нам стоять - недосуг.
  Повозки неспешно обгоняли остановившегося, а мужчина все еще ждал ответа.
  - А куда едите? - стараясь говорить более низким голосом, поинтересовалась девушка.
  - Не испугаешься?
  - Нет.
  - В Малый берег едем, торговать.
  Название села или города ничего не говорила Райсе, а потому она лишь пожала плечами.
  - К границам с краштар едем, бестолочь, залазь уже, где надо - высажу. Чего зря обувку топтать?
  Больше не сомневаясь ни секунды, девушка запрыгнула к вознице, и тот тронулся в путь.
  - Как тебя звать?
  - Райс, - решила не усложнять себе жизнь, запоминая новое имя Райсе.
  - Отлично. Я Курт. Куда путь держишь?
  - А можно с вами?
  - Куда? До Малого берега?
  - Да. Я краштар никогда не видел.
  Следить за своей речью почти не приходилось. Топая по дороге, Райсе все время старалась говорить о себе в мужском роде, надеясь, что это пригодится.
  - Хм... не знаю. Надо бы спросить у главы каравана.
  - Я могу заплатить за проезд. Или отработать.
  Девушка с ужасом ожидала, что такой огромный шанс попасть, куда нужно просто показался, и сейчас исчезнет, так же быстро как появился.
  - Что умеешь?
  - Не много, - Райсе решила не врать этому человеку, ну почти, - я умею неплохо готовить, немного стрелять из лука. А так же, обучен грамоте.
  - Не совсем обычные умения для мальчишки, - внимательно присмотрелся к Райсе возница.
  - Я жил у старой тетки, которая считала такое воспитание самым необходимым. Человек умеющий писать всегда заработает на хлеб,- будто передразнивая старую женщину, покривлялась девушка.
  Внутри она вся дрожала. Вот сейчас, еще миг, и Курт поймет, что она не мальчик, и тогда все пропало. Никто не возьмет одинокую девушку в караван.
  - А теперь куда идешь?
  - Мир смотреть, - горестно вздохнула девушка, - тетка умерла недавно, дом - наследнички забрали. Что смог, забрал, да ушел.
  - Да, всякое бывает, - потрепал по голове паренька возница, - я поговорю с главой, может и согласится. Что грамоте обучен - это хорошо, может и пригодится. Если даст согласие - со мной поедешь, не так скучно будет.
  Главой отряда оказался довольно молодой мужчина, лет тридцати пяти. Он долго рассматривал Райсе, задавал различные вопросы, и, кажется, остался доволен увиденным.
  - Пригодишься. Будешь письма писать, договора читать. Когда продавать начнем. В дороге провианта у нас хватит, но свежее мясо всегда надо. Раз умеешь пользоваться луком, будешь ходить с охотниками, может, и подучишься чему заодно.
  - Спасибо, - Райсе чуть поклонилась главному, стараясь не показать счастливого блеска в глазах, - я буду стараться.
  - Сколько тебе лет, малец?
  - Шестнадцать недавно минуло, - решила приврать Райсе, объясняя этим возрастом излишнюю худобу, и отсутствие низкого голоса.
  - Ну, иди, Курт мужик толковый, во всем его слушай.
  Глава каравана, Максис Пард, лишь покачал головой. За последние дни их отряд часто встречал бредущих в никуда путников. Они бежали из деревень, спасаясь от бесконечных поборов, от слепых фанатиков веры. Его отряд мало кто трогал. Сам, будучи нечистым по крови, Максис не привлекал внимания фанатиков, не попадая в их паству истинной веры. Решение взять мальчишку в отряд могло стать огромной ошибкой. Падр не собирался возвращаться назад. Половину его отряда составляли беженцы, и везли они не вещи на продажу, а свои пожитки. Окажись мальчик фанатиком и все - каждого из них закроют в тюрьмах до конца дней.
  Было в этом мальчике что-то настораживающее, что-то, что мужчина никак не мог объяснить, зацепить взглядом. Что-то не сходилось, но вот что именно, никак не получалось сформулировать. Но испуганные глаза, полные немой надежды тронули душу купца, и он все, же уступил, позволил Курту уговорить себя. Возможно, он и зря теперь сомневается, Райс мог оказаться таким же беглецом, как и все остальные, не желающий признаваться незнакомым людям в своих целых. Не просто так же он так загорелся, когда узнал конечный пункт назначения каравана? От Малого берега лишь неделя пути до земель краштар, Максис знал это как никто другой.
  Он никогда не хотел быть караванщиком, да раз на то пошло, он им и не был. Стране нужны были смелые мужчины, не боящиеся сунуться в самое пекло империи Рас Кар, и Максис, потомок краштар, принялся помогать. И вот уже пять лет он колесит эту проклятую империю, собирая знания, всматриваясь в лица и запоминая события.
  - И все равно, странный мальчик.
  Райсе же, безгранично счастливая, в припрыжку бросилась к ожидающему ее Курту.
  - Что, взял?
  - Да, разрешил с вами ехать.
  - Ну и отлично, пошли, надо трогаться.
  До самого вечера Райсе не задумывалась о своих бедах. Отряд двигался медленно, часто останавливаясь около одиноко бредущих людей с котомками.
  - Вы всех подбираете? - изумилась девушка.
  - Нет, парень. Некоторым нужно доехать лишь до поворота, кто-то, как и ты, присоединяется на весь путь, а кто-то остается на всего с караваном, находя здесь свой путь. А спрашиваем почти всех, зачем брести одному, когда можно составить компанию вознице?
  - И что, глава никуда не торопиться?
  - Максис? Почему же, торопиться. Но мы никогда не опоздаем.
  Курт вдруг замолчал. Обернувшись назад, девушка заметила приближающихся всадников. Трое мужчин быстро нагнали растянувшийся вдоль дороги караван, внимательно вглядываясь в лица. Девушка постаралась спрятаться за возницу, и при этом остаться незаметной. Обведя их повозку равнодушным взглядом, всадники помчались к следующей, и наконец, остановились около первой.
  - Эй, ты главный этих повозок?
  Максис лишь утвердительно кивнул, не опускаясь до взаимных оскорблений.
  - Девчонку по пути не подбирали?
  - Которую? В пути много путников, - пожал плечами мужчина.
  Они действительно несколько раз проезжали мимо бредущих куда-то женщин, но те предпочитали не присоединяться к отряду мужчин. В чем-то они были правы, за всеми не уследишь. А в этой страшной империи женщина не имела права любить открыто. Нет. Их призирали, унижали, считая чуть ли не собственностью. Пард передернул плечами.
  - Ростом маленькая, черные волосы, до пояса, лицо чистое, благородное, красивое. На руках - синяки от веревок. Сбежала из под стражи, воровка.
  - Да нет. В пути таких не встречали. Несколько часов назад мы проехали мимо двоих, но обе были блондинками. Если увидим, что передать?
  - Сами передадим, - рассмеялись похотливо преследователи.
  Этот смех пробрал главу до костей. Как именно, и что будут передавать эти всадники бедной девушке, он ни на миг не усомнился.
  - А что украла? Может, по вещам узнаем, крикнем стражу.
  - Кулон золотой, и кошель. Иди своей дорогой, караванщик. Мы сами ее найдем.
  - Как пожелаете, - кивнул Максис, трогая поводья, и весь караван двинулся вперед.
   На несколько секунд в голову Парду пришла сумасшедшая мысль о Райсе, черненький, криво подстриженный мальчик, чем-то зацепивший его душу, мог ли он оказаться пропавшей воровкой? Но нет, в следующий миг он отмахнулся от этой мысли. Слишком гордый взгляд, слишком прямые плечи, слишком быстро согласился ехать с отрядом, полным мужчин. Здешние женщины были ни таковы.
  Девушка старалась ничем не выказать своего волнения, крепче сжимая кулачки. Момент, когда всадники остановились возле Максиса, казался Райсе вечностью. Но вот, они тронулись, унося ее вдаль от преследователей и мучителей. Одного из них девушка узнала - этой ночью, которая осталась где-то там, позади, он был среди друзей Сида. На секунду, когда они проезжали мимо всадников, девушка прикрыла глаза, что бы пылающая в них ненависть не обратила на себя внимания мужчин.
  - Опять кого-то ловят, - сплюнул Курт.
  - Опять?
  - Часто такое видим. Люди бегут из империи, а эти, ищейки, за деньги возвращают их назад.
  Девушка похолодела. Одно дело бежать от бывшего возлюбленного, оказавшегося негодяем, и совсем другое скрываться от представителей императора.
  - И что потом? Когда их ловят?
  - Никто не знает, Райс, но ничего хорошего происходить не может, - пожал плечами возница.
  - Курт, зачем вы тогда берете путников? Ведь они тоже могут оказаться теми, кого ловят?
  И тут неожиданная мысль пришла ей в голову.
  - Вы потому и едите в Малый берег, да? Собираете беженцев, - и резко прикрыла себе рот ладошкой.
  - Догадался? Вот и молчи. Теперь ты с нами до конца, парень.
  - Но вам это зачем? Тебе, всем остальным возницам? Парду?
  - Райс, я не буду отвечать. Вечером, на привале - поговоришь с Максисом. Как он решит - так и будет.
  - Спасибо.
  - За что? - удивился Курт.
  - Ты не ссаживаешь меня на обочине.
  - Э нет, ты с нами теперь. Только вопрос в том, в каком виде ты приедешь к границе - как пленник, или как соучастник.
  Девушка лишь согласно кивнула. Она понимала весь риск, на который шли эти люди. И хотя не совсем понимала их мотивов, собиралась молчать до конца, даже если они решат бросить ее среди дороги.
  
  Глава 27
  
  Уже почти двадцать лет Райн не пересекал порога этого заведения, ставшего его проклятием и спасением. Выйдя из стен школы элитных сотен, невозможно было попасть обратно. Лишь учителя и новые адепты допускались внутрь. Никогда, даже в момент прощания со школой, Райн не думал, что судьба вернет его обратно. Он, в отличие от многих своих знакомых, не хотел стать учителем. Ему нравилась жизнь, которой он жил, нравилось служение императору, и вот теперь, император требовал вполне понятных, но не особо приятных вещей. Тяжело не только учиться, но и учить. И этого Зарп совершенно не хотел. Молодые краштар во многом не контролировали выброс силы, а потому, в этих стенах им приходилось не сладко, тяжелый труд, издевательства учителей... И теперь он должен стать одним из этих извергов, которые в дальнейшем стали надежнейшей опорой и друзьями...
  Заходя в приоткрытые ворота, мужчина вспоминал тот далекий день, когда решил поступать в школу элитных сотен.
  В тот день он восторженными глазами наблюдал за воинами. На арене, располагающейся почти у самых ворот школы, шел прекраснейший из боев. Воины Элитной сотни устроили показательный поединок перед отбором. Райн с улыбкой вспоминал свои сомнения, ему казалось, что он, сын пекаря, никогда не сможет стать один из этих воинов. Разве сможет его меч порхать так же быстро? Сможет ли его тело быть таким же гибким? Разве, достоин он нести стражу во дворце Императора, исполнять его личные поручения? Нет, твердил он себе снова и снова, теребя собственную душу. Мысли не давали внимательно всмотреться в бой, мешали правильно оценивать противника. Каким же тогда он был...
  - Райн Зарп - на арену!
  Этот громовой голос потом долго преследовал его ночами. Да и днем учитель Шерк не давал ему спуску. Идти было страшно. Ноги не слушались, а руки начинали дрожать лишь от одной мысли о бое. Деревянный меч казался отлитым из самого тяжелого сплава, и не хотел держаться в руках. Соперником Райна оказался молодой паренек, лет шестнадцати, в богатой одежде, которая не мешала движению, но явно демонстрировала богатство семьи. Он вышел на арену уверенным шагом и одарил Райна оценивающим взглядом. А потом презрительно отвернулся.
   Сегодня мужчина с улыбкой вспоминал себя в те годы. В свои пятнадцать лет он был щуплым, долговязым пареньком. Одежда, хоть и добротная, но сидела мешковиной, так как была слишком широка для такого худого парнишки.
   - Может, сразу сдашься? - раздалось рядом, - Не бить же мальца, - и смех.
   Райн тогда смолчал. Его дядя, старший брат матери, старый ветеран сотни, говорил, что отбирают в сотню, не за владение мечем, а за личные качества. Он не совсем понимал значение этих слов, да и сейчас, вряд ли смог бы ответить, почему его приняли, но тогда искренне верил в слова дяди. Мечем, он владел не важно.
   Поединок начался внезапно. Соперник явно не воспринимал его всерьез, и надеялся на быстрый бой. Каким-то образом Райн успел увернуться. Дальнейшее он не запомнил. Вся короткая схватка слилась в один миг. Вот он уклонился и попытался атаковать в ответ, вот упал от удара под колено и опять поднялся. Когда объявили окончание поединка Райн, не поднимая головы, шел с арены. На благополучный результат он даже не надеялся.
   Через пару часов отборочные бои закончились. Все участники выстроились вдоль одной из стен арены. И начали оглашать фамилии принятых на обучение. Вначале называли имена благородных, они с детства обучались владению оружием и естественно были лучшими в отборе.
   - Райн Зарп - принят!
  Сначала он не поверил. Думал - послышалось от нервов, но потом заметил, что учитель смотрит на него, и неуверенно зашагал вперед.
  Что ж, это было счастливое время. Мужчина, еще раз окинул взглядом, остающийся за спиной город, и шагнул в ворота. Второй раз в жизни, от этого шага зависело все его будущее.
  
  Караван остановился на ночлег через пару часов. По мнению Райсе, не привычной к долгим переходам и переездам, останавливаться было рано, солнце только начинало склоняться вниз. Но главе виднее, возможно люди слишком устали, или дальше не было подходящего места. Едва девушка спустилась вниз с повозки, Курт тут же потянул ее вперед.
  - Пард, нам нужно поговорить!
  - Что малец не слушается? - рассмеялся глава, замечая тревогу во взгляде возницы.
  - Нет. С этим все в порядке. Но тебе стоит пересмотреть некоторые свои решения.
  - Все разговоры после того, как устроим людей на ночлег. Райс, придешь ко мне в шатер, после ужина и все честно расскажешь.
  - Хорошо.
  Девушка не спорила. В ее голове было слишком много мыслей, а напряжение тяжелого дня давало о себе знать. Пока они двигались, Райсе не обращала внимания на усталость. Страх гнал ее вперед. Теперь же, устраиваясь на ночлег, найдя среди этих людей толику заботы и внимания, она до ужаса боялась остаться одна. Что, если преследователи вернуться? Нет, она согласиться на все, лишь бы Максис оставил ее в отряде. Осталось лишь решить, призваться ли в обмане?
  Костры разгорались быстро. Караванщики, привыкшие жить в пути, размеренно, но удивительно быстро, собирали на ужин, ставили шатры, устраивали лошадей. Всего в караване оказалось около двадцати человек, из них лишь трое были женщинами. Как поняла Райсе из отрывков разговоров - все они были женами возниц, и сопровождали мужей в дороге.
  Внимательный взгляд Парда не отпускал девушку ни на миг. Мужчина, следил за каждым ее движением, то ли догадываясь о чем-то, толи просто наблюдая.
  Самому Максису было не до смеха. Всего несколько часов этот паренек находился рядом, да и не совсем рядом, а в нескольких повозках от него, а уже занимал половину мыслей. Самым ужасным оказалось возникающее желание оберегать и защищать, а еще лучше затащить к себе в шатер и вообще не выпустить. Спаси Творец и Силы, он видимо сходит с ума!
  - Можно?
  - Заходи Райс, ты поел?
  Максис находился в своем шатре, с нетерпением ожидая прихода паренька. В душе боясь его. Потому, и оттягивал, как мог - приказал сначала поужинать и отдохнуть, в надежде, найти в себе силы и волю не дотронуться до паренька. Эх, надо было пойти в столице прогуляться, навестить пару падших женщин, тогда бы не лезли в голову дурные мысли. А все потому, что мальчик слишком красив, утончен, в чем-то даже изыскан. Все. Пора домой. Там, возникни у него подобные желания, он бы честно признался объекту страсти. Но здесь, в этой сумасшедшей империи, подобная любовь была невозможна. Все. Домой!
  - Да, спасибо.
  - Садись и рассказывай. Почему всполошился Курт? Что вы не поделили?
  - Я догадался, - покаянно опустила голову девушка.
  - О чем? - понял Максис, слишком внимательно вглядывающийся в лицо паренька.
  Надо еще выпить - решил мужчина, наливая себе полный бокал крепкого вина. Иначе не заснуть.
  - Хочешь? - неожиданно для самого себя предложил он Райсу.
  - Немного, - согласился тот, желая видимо показать, какой он взрослый, - я догадался, что вы не торговцы.
  Бокал на миг замер около губ главы, а потом, тот сделал огромный глоток. Девушка взяла свой бокал, и, стараясь подражать мальчишкам, которые при ней впервые пробовали вино, сделала глоток. Напиток оказался слишком крепким, и Райсе закашлялась, рукавом вытирая губы.
  - Как?
  - Вы останавливаетесь почти около каждого путника, задаете вопросы. Да и преследователи эти... Я задал пару вопросов Курту...
  - И он проговорился?
  - Не совсем. Но этого хватило, что бы все понять.
  Максис смотрел на паренька и не верил своим ушам. Шестнадцатилетний малец разгадал его план за день, не задавая почти никаких вопросов и не зная ответов.
  - Что будешь с этим делать? - вино еще раз обожгло горло.
  - Если можно - поеду с вами.
  - Райс, - вздохнул мужчина, чувствуя как хмель пробирается в голову, - мы назад не вернемся. Это наш последний караван.
  - Меня устроит. Я, если уж честно, и хотел попасть в другую империю, только не знал к эльфам, или к этим, краштар.
  - А не боишься?
  - Чего?
  - Ну, краштар, они же злые, бессердечные, убивают детей и женщин, - Максис, не смотря на хмель, заметил, как зябко передернул плечами паренек, - боишься, значит.
  - Лучше чем здесь, - решительно отбросила Райсе воспоминание об избивающем ее Сиде.
  - Смотри, назад пути не будет. Мы еще можем разойтись в разные стороны.
  - Нет. Я с вами. Максис, а кого искали всадники?
  - Девушку. Сказали - воровка. Но я им не верю, Райс. Таким, лишь бы позабавиться.
  - И что теперь?
  - Да ничего. В этой стране женщина беззащитна. Если она утратила, как тут у вас говорят, честь, то приравнивается к вещи, и обидеть ее может любой желающий.
  Девушка опять передернула плечами, отгоняя воспоминания. Синяки болели с новой силой, а от слов главы становилось лишь хуже. Пард, опять заметив это движение, приподнялся, и накинул на паренька свой камзол, на миг, позволив себе прикоснуться к желанному телу. Все, спился, подумал он, и постарался быстрее вернуться за разделяющий их стол.
  - Разве где-то ни так? Везде женщина никто, - грусть и любопытство звучали в молодом голосе.
  - Нет, Райс. Не везде. В моей империи, в Иш Тар, не смотри так удивленно, я не чистокровный краштар, потому и могу пройти незамеченным среди ваших фанатиков, так вот, у нас никогда такое не случиться. Женщина может любить, кого пожелает, как и мужчина.
  - А если ее принудили? - голос немного дрожал, но Райсе постаралась взять себя в руки.
  Этот разговор был важен для девушки. Она собиралась спрятаться в этой огромной империи, о которой, кроме страшных сказок, ничего не знала.
  - Райс, краштар не посланники Сил. Как и здесь, есть хорошие и плохие представители народа. Я не могу сказать, что там, дома, никто не совершает зла и обмана. Это было бы ложью. Но всегда есть к кому обратиться.
  - К кому?
  - Хм... если кто-то обидел женщину, да и не только ее, всегда можно прийти в Храм Творцу и Силам. Жрецы и Жрицы выслушают, и подскажут, что делать дальше. Потом, можно обратиться к воинам элитных сотен. Их легко узнать в любой толпе.
  - Носят форму? - тут же вспомнила стражников на воротах девушка.
  - Нет,- неожиданно рассмеялся глава, - мужчины краштар, не прошедшие обучение в школе эдитных сотен, носят в левом ухе серьгу Орха. Она похожа на длинный клык.
  - А почему у вас его нет? - девушка даже привстала, что бы получше рассмотреть левое ухо главы.
  - Потому что я прошел обучение, Райс, и могу принять вторую ипостась, - и, видя загоревшиеся глаза мальчишки, поспешил добавить, - показывать не буду, и не проси. Разве что после границы. Я не полностью владею своей ипостасью, и не настолько силен, как чистокровный краштар, зато и в моем состоянии есть свои преимущества.
  - Ну да, воины краштар не могут пройти наши границы.
  - Вот именно, - кивнул Максис, не желая выдавать возможности магов, которые давно научились обманывать людей.
  - Еще ты можешь обратиться к императору.
  - Да ну, - совсем как мальчика изумилась Райсе.
  В Рас Кар к императору не всегда попадали даже самые праведные жители, что уж говорить об обычной женщине. А уж падшую и на порог никто не пустит.
  - Да, Райс. Есть специальные дни, в которые жители империи могут обратиться к императору Сатеру или его жене за помощью.
  - Даже женщина? Даже, если она нечиста?
  - Райс. У нас нет такого понятия как нечиста. Я же говорил тебе, - Пард обновил вино в бокале, стараясь не обращать внимания на недовольно прикусанную губку паренька.
  - Но как нет? Ведь девушка должна...
  - Только себе и должна. У каждого своя совесть и свой пусть, Райс. Ни все женщины хотят связать свою жизнь с одним мужчиной. Не забывай, как долго мы живем. За сотни лет может надоесть самый любимый муж или жена.
  - А ты женат? - неожиданно для самой себя спросила Райсе.
  Ей было тепло и уютно, а крепкое вино горячило кровь. Страхи и тревоги дня улеглись. Она все дальше отдалялась от Сида Роса. Он больше никогда не притронется к ней, а его преследователи не узнали в коротко подстриженном мальчике красавицу Райсе.
  - Нет, - поперхнулся мужчина, и веселые искорки заплясали в глазах.
  Творец, надо бы прогонять паренька, а то, как бы, не стало поздно. Сам не понимая зачем, Максис привстал, и стянул с хрупких плеч свой камзол.
  - Ты слишком похож на девушку, Райс, тебе это часто говорят?- хмель уверенно борол остатки контроля.
  - Нет, - испуганно прошептала девушка, прекрасно понимая взгляд главы каравана.
  Он ей нравился. Этот сильный мужчина, рискующий жизнью ради ее сограждан. Но, только утром она избавилась от одного мужчины, и не для того, что бы тут же оказаться в постели другого. Нет. Она не такая. Она даже стала пареньком... И тут девушку пронзила ужасная мысль - стоящий напротив возбужденный мужчины думал что она мальчик!
  - Максис, - девушка вжалась в походный стул,- что вы хотите?
  Пард просто положил свои руки ей на плечи и молчал. Казалось, мужчина сам не понимал что делал, и этот вопрос, заставил его уйти в себя.
  - Уходи, Райс, пока я не сделал то, за что ты будешь ненавидеть меня всю жизнь.
  Это случилось с ним. Ужас всей ситуации охватывал Максиса, заставляя схватиться толи за бутылку, толи за кинжал. Он встретил ее - свою любовь. Любовь краштар. И Творец посмеялся над своим воином, выбрав половинкой человеческого паренька, который будет всю жизнь ненавидеть его за это.
  - Я не буду тебя ненавидеть, - почему то ответила Райсе, - но ты не все знаешь обо мне...
  - Уйди, Райс. Ради Творца и Сил - уйди!
  Максис оттолкнул от себя паренька, и с размаху уселся в кресло, закрывая лицо руками.
  - Это ты будешь ненавидеть меня, Максис... Я знаю чего ты хочешь, но пока не могу тебе этого дать...
  Слова сами слетали с губ. Райсе не понимала, зачем произносит их, зачем утешает этого, совсем незнакомого мужчину, который, всего за несколько минут наедине стал так важен. Она сходит с ума? Или лишь то, что он проявлял заботу о ней, покинутой и никому ненужной, так трогало израненное сердце? Нет, она больше не поверит мужчине, ни так быстро. Не сейчас.
  - Пока,- Пард резко приподнялся, и больно сжал ей руку.
  Сила, с которой он это сделал, не была большой, но, крепкие пальцы затронули ноющий синяк. Девушка резко втянула в себя воздух, а из глаз от боли покатились слезы. Мужчина, поняв, что причинил боль пареньку, потерял все краски лица, но, оставаясь, прежде всего воином, потянул наверх рукав. Его лицо мгновенно покраснело от гнева, когда он увидел череду ярких синяков на руке, оставленных явно не руками. Скорее уж плеть, или палка прошлись по нежному телу. Максис тут же закатал второй рукав, не давая Райсу вырваться.
  - Кто? - только и смог он произнести.
  Побои были страшными. Синяки, кровоподтеки - и это он видел только руки. Неудивительно, что мальчик бежал из этой сумасшедшей страны. Страшная ярость поднималась из его души, и он резко отступил, успокаиваясь, дабы не нарушить собственного обещания, и не продемонстрировать вторую ипостась краштар прямо здесь.
  
  Глава 28
  
  - Я не могу сказать. Не сейчас.
  Райсе расстроено дотронулась до плеча отвернувшегося мужчины. Ей хотелось во всем признаться, сказать, кто она на самом деле, рассказать о своей судьбе. Но, не разозлиться ли он? Это непонятный мужчина, желающий ее, думая, что она мальчик? Как такое было возможно? Не уже ли краштар, как и эльфы, об этом она подслушала однажды разговор отца, кричащего за что-то на родного брата, не видят разницы кого любить?
  - Райс. Тебе, правда, лучше уйти. Ты довольно взрослый, что бы понимать мое желание.
  - Я, - пробормотала девушка, - все понимаю.
  - Тебе противно? - в голосе звучало отчаянье.
  - Нет, - помотала она головой, и вдруг, идя на поводу у непонятно чувства, произнесла, - Максис, а у краштар есть клятвы?
  - Смотря о чем? - мужчина недоверчиво смотрел на задумчивое лицо.
  - Если я расскажу тебе о чем-то, ты сможешь скрыть это ото всех? Не выдашь меня?
  - Клянусь Творцом и Силами, Райс, - выдохнул глава на одном дыхании.
  Хмель моментально покинул его голову. Еще в тот момент, когда этот удивительный парень признал, что чувства Парда ему не противны, еще в тот момент, когда он увидел страшные побои на руках.
  - Теперь тебе лучше сесть, - голос прозвучал неожиданно высоко.
  - Максис, вы, краштар, любите и мужчин и женщин?
  - Не часто такое бывает, - признал воин, - но мы не осуждаем. Сердцу не прикажешь. Телу тоже.
  - А ты? - замялась девушка.
  - Райс, во мне смешалось много народов, включая эльфов. Поэтому да, - Максис прикрыл глаза, - я не вижу разницы между тем и этим.
  - Посмотри на меня.
  Мужчина вздохнул и открыл глаза.
  - Это меня искали сегодня всадники. Я - Райсе, девушка, сбежала...
  Мужчина не дал ей договорить, рывком прижав к груди, вызвав новый приступ боли.
  - Прости. Я, просто... я знаю, что вы нас ненавидите, но... ты... ты не призираешь меня?
  - За то, что ты краштар, или за то, что ты желал меня мальчиком?
  - И то, и то, наверное.
  - Раньше, буквально пару декад назад, я бы ответила да. Но жизнь изменилась. Моя жизнь. Теперь я стараюсь принимать мир таким, какой он есть. Да и, не за что тебя винить, Максис. Твое тело хочет моего, сам сказал - его не обманешь. Думаю, в глубине души, ты знал кто я, просто не хотел признавать.
  - Может и так. Ты расскажешь, кто так поступил с тобой?
  - Нет. И я не уступлю твоим желаниям глава. Не сейчас, не так скоро...
  - Я понимаю, но есть ли у меня надежда?
  - Правду? Я не понимаю своих чувств. Мы знакомы лишь с утра, но меня необычайно тянет к тебе.
  - Если б ты была краштар, я бы знал что на это ответить. У нас такое бывает, Райс, мы встречаем половину, без которой не можем жить, и понимаем это сразу. В один миг все меняется. Как сейчас.
  - Сейчас? - встрепенулась девушка, не готовая к таким признаниям.
  - Не волнуйся. Мои чувства ни на что не повлияют. Я не буду принуждать. Если ты ответишь мне - я всю жизнь посвящу одной тебе. Это не проходит. Нет, что ж - твое счастье с этого утра стало намного важнее.
  - Максис, - чуть не плакала девушка, - я никогда не смогу стать достойной женой и спутницей жизни. Ты ничего не знаешь обо мне.
  - День был долгим, Райс, - продолжал по привычке называть он ее на мужской манет, - я думал, что схожу с ума, потом, что влюбляюсь в человеческого паренька, который будет призирать меня за это. Теперь, всего через час, передо мной стоит девушка, с тайнами, но не отталкивающая мое внимание.
  - Мой день был еще более долгим, - прошептала Райсе.
  - Лучше тебе уйти, а то Курт начнет волноваться. Пока ты не решишься признаться во всем каравану - лучше все оставить как есть. Хоть и трудно мне теперь отпускать тебя под крылышко к другому мужчине.
  - Курт хороший человек.
  - Курт такой же человек, как и я, - рассмеялся глава каравана, - но ты права, он хороший друг и помощник. И не обидит тебя. Иди. А то я не удержусь.
  Райсе, повинуясь внезапному порыву, обняла застывшего мужчину, и нежно поцеловала в щеку.
  - Я скажу, когда буду готова, Максис, - прошептала она, сама не понимая свое сердце.
  - Я буду ждать, - осторожно, понимая, что синяки покрывают не только руки, приобнял он девушку, испытывая ярость, от одной мысли о том, как именно они появились на нежном теле, - придешь завтра опять?
  - Перед сном?
  - Да, мы просто поговорим. Ничего больше.
  - Хорошо, - согласилась Райсе, выскальзывая из надежного объятья.
  Медленно идя от шатра Максиса к ожидающему ее Курту, девушка никак не могла разобраться в себе. Внезапное тепло, ожившее, в кажущемся, мертвом сердце, было удивительным и непонятным. Любовь, которую она испытывала к Сиду, была стремительной, какой-то быстрой и пустой. Сейчас же, ее сердце замирало каждый раз, когда он смотрел в ее сторону. Не уже ли это и есть любовь? И если это она, то откуда она взялась так скоро? Лишь утром, став свободной, сбежав от изверга, как могла Райсе, уже желать остаться с ним навсегда? Как могла доверять ему свое тело и душу? Правильно она ушла. Следовало все обдумать и решить - сошла ли она с ума? Или весь мир сошел вместе с ней.
  За воротами Райна встретил уже подзабытый шум. Немногочисленные адепты и учителя направлялись по своим делам, непременно окидывая внимательным взглядом чужака.
  - Ничего не меняется в этом месте, правда?
  Директор Шерк появился как всегда неожиданно. Все такой же седой, серьезный, с лукавыми смешинками в глазах. Он многие годы являлся самым большим кошмаром любого адепта школы элитных сотен.
  - Это и к лучшему. По крайней мере - не потеряюсь.
  - Приветствую Райн. Никогда не думал увидеть тебя здесь вновь.
  - А кого ожидали?
  - Из вашей пятерки? Да никого. Вы нашли свое место при дворе. У меня были сомнения на счет Деша, когда родился его сын, но, все обошлось.
  - Учитель, - называл Шерка по привычке Зарп, - я совершенно не умею воспитывать детей.
  - И не нужно. Ты здесь не для этого.
  Мужчины медленно прогуливались по территории школы. Директор ревнивым взглядом посматривал на занимающихся адептов, кивая учителям, и давая короткие распоряжения.
  - Через пару дней у нас будет набор новичков. Ими и займешься.
  - Ты же сказал, что я здесь ни для того, что бы учить.
  - Правильно. Ты здесь, что бы учиться. Райн, тебе выпал огромный шанс. Быть наставником наследника престола, не только тяжело, но и интересно. Сколько тайн откроется тебе?
  - И сколько врагов я обрету, - съехидничал мужчина.
  - Если б ты боялся врагов - никогда бы не стал воином элитной сотни, и уж тем более не стал работать в тайной службе.
  - Дело ведь не в этом, Шерк.
  - Знаю, Райн. Но тебя уже выбрали. Осталось либо смириться, либо сделать что-либо вынуждающее императорскую семью отказаться от этой идеи.
  - Я никогда не совершу подобного, и тебе это известно.
  - Да. Ты слишком верен императору.
  - Просто, я никогда не ожидал подобного. Честно служил - вот и все мои заслуги.
  - Не уже ли ты не ощутил подвоха, когда именно вам поручили подписание договора и сопровождение принцессы? Райн, ведь именно тебе, я поведал, как встретиться с Вокхой.
  - Видимо, я не так умен, как думают окружающие.
  - Не правда. Не приуменьшай своих заслуг. Просто, ты еще не готов к предстоящим переменам, но до них еще, ни один год.
  - Ладно. Что с новыми адептами?
  - Помнишь, как я учил вас?
  - Такое не забывается, Шерк.
  - Я рассказывал вам то, что не раз спасало мне жизнь. Так же поступай и ты. За годы службы у Крах Тена, ты ни один раз бывал на краю, и тебя спасало не умение держаться за нужную сторону меча, хотя и это тоже, но и упорство, умение найти выход, и вовремя попросить помощи. Этому и начни их учить.
  - Что ж, попробую. Но если испорчу тебе выпуск - сами виноваты.
  - Райн, твоя главная задача на этом этапе - добиться выброса силы, что бы дети начали принимать вторую ипостась. Потом будет проще. Ты ведь ни один.
  - Хорошо Шерк. Но я - предупреждал.
  Последующие дни Райн не покидал стен школы. Целыми днями он находился на площадках для тренировок, наблюдая за другими учителями, знакомясь с адептами. Узнав, какая доля выпала неожиданному коллеге, молодые учителя завистливо вздыхали, и тут же начинали расспрашивать об императорах, приключениях и Хранителям. Старшие, прожившие ни одну сотню лет, сочувственно кивали, и принимались давать различные советы, которые Зарп внимательно выслушивал и старался запомнить.
  Райн понимал всю возложенную на него ответственность. Скоро, через каких-то лет десять, у Кавера Кастера должен был произойти выброс силы. Именно ему, Райну придется обучать мальчика владеть собой, принимать собственное второе я, и уживаться с ним в мире.
  В день отборов, мужчина непривычно нервничал. Его первые ученики придут сегодня в надежде изменить свои жизни к лучшему. От его решения будут зависеть их судьбы. Вот и раскрылся еще один секрет. Происходящее на маленьком поле боя обсуждали все учителя, но последнее слово будет за ним. Даже директор не сможет отменить принятого решения. Именно куратор набора решал принять того или иного краштар на обучение, или нет.
  - Почему ты принял меня? - стоя возле ограждения решил поинтересоваться у Шерка Райн.
  - В первый раз?
  Зарп кивнул.
  - Ты ничего не умел, но желание стать одним из нас было практически осязаемо. Это упорство во взгляде, ни смотря на страх перед более сильным противником. Я оказался прав. За всю учебу ты ни разу ни опустил рук, да и теперь - мне за тебя не стыдно. Это был правильный выбор.
  - Но как выбирать мне?
  - Сердцем Райн. Если ты, глядя на какого-то ребенка, поймешь что сможешь сделать из него воина - значит это то, что нужно. Или вон, Мрака своего спроси.
  Граш действительно находился рядом с хозяином. За последние декады зверек несколько подрос, но все еще оставался симпатичным комочком меха. Повара, работавшие в школе, едва завидев милое создание, принялись бороться за возможность подкинуть малышу кусок повкуснее. Шустрые адепты старались хотя бы раз дотронуться до редкого зверька, за что Мрак так же получал подношение. Не будь Мрак настолько жив и активен - давно бы стал гладким шариком.
  - Мрак, - граш поднял глаза на хозяина, - если кто-то понравиться, дашь знать?
  Зверек издал звук, больше всего похожий на низкий рык.
  - Значит договорились.
  Ночь прошла незаметно. Тяжелые мысли не давали заснуть, теребя душу, а разболевшиеся синяки мешали отдохнуть телу. Курт, нервно дожидающийся Райсе от главы, лишь расслаблено махнул рукой вернувшейся к повозке девушке и завалился спать. Легкий храп, непривычным звуком, врывался в сознание, но будить уставшего мужчину девушка не решилась.
  Утро, пасмурное, заполненное дождливыми тучами, не принесло ожидаемого покоя. Едва зашевелились караванщики, как из главного шатра вышел Максис, и покой Райсе ушел во вчерашний день.
  Откинув полог, глава каравана сразу же бросил взгляд на стоящую в небольшом отдалении палатку, и, неожиданно для самого себя, встретившись взглядом с только что вставшей девушкой, улыбнулся. Голова болела жутко. Неутоленное вчера желание, залитое несколькими бокалами вина, довольно сильно испортило настроение Парда, но легкий румянец на щечках Райсе, быстро вернул добродушного караванщика.
  - Что, глава все рассказал? - Курт правил лошадьми уверенно, не тратя на это монотонное занятие внимание.
  - Да. Ты не против?
  - Нет, Райс. И что ты решил?
   - Я пойду с вами, Курт. В земли краштар.
  - Хм... не страшно?
  - Страшно, - призналась девушка, - но здесь еще хуже.
  - Странная у вас империя, порядки страшные, обычаи, да и люди...
  - Знаешь, Курт, есть ведь и хорошие...
  - Есть, Райс. Иначе нас бы здесь не было. Но для нас, краштар, это очень страшно. Угрюмые, неприветливые люди, помешанные на вере и своей ненависти.
  - Разве в землях краштар намного лучше?
  - Глава не рассказывал?
  - Немного. Он, - девушка немного замялась, - больше говорил о караване.
  - У нас много странного, Райс, но отношение к жизни, власти - все намного проще и понятнее.
  - Максис рассказывал о Храмах. Они, правда, такие великолепные?
  - Величественные, так будет точнее. Но каждый из нас чувствует себя в Храме родным, будто после долгой дороги домой.
  - Я боюсь не найти места в вашем доме.
  - Были бы руки и голова на плечах. Работы в империи много, да и живут у нас, не только краштар. Множество эльфов, гномов, людей, и со всеми мы стараемся жить в мире.
  - Максис обещал помочь мне устроиться в ваших землях...
  - Отлично, значит, ты с нами до столицы пойдешь, - кивнул возница.
  - Столица? - ахнула девушка.
  - Да, мы решили бросить караваны, слишком приметно. Поэтому после того, как поможем людям перейти границы - так сразу домой, к семьям.
  - Семьям?
  Райсе растеряно бросила взгляд на первую повозку. За весь вчерашний разговор, всю эту ночь - девушка ни разу не задумалась о семьях, о предыдущей жизни Парда. Вдруг, там далеко, в таинственной империи его ждет семья, дети?
  - Да, - гордо продолжил Курт, - у меня в Ишес дочка, уже взрослая, и внуки.
  - А жена?
  - Нет жены, - рассмеялся, - мы давно разошлись, да можно сказать, и не было.
  - А Максис?
  - Родители, - пожал плечами мужчина, не догадываясь об истинных чувствах собеседницы.
  - И все?
  - Мы воины, Райс, в нашей жизни нет постоянства, и не каждая половинка согласна ждать и верить. Хвала Творцу и Силам мы до сих пор живы, а все остальное приложиться.
  
  Отбор начался показательными боями. Воины краштар сменяли друг друга, демонстрируя свое огромное мастерство. Райн, понаблюдав первое время за новыми друзьями, принялся рассматривать взволнованных мальчишек в отдалении. Некоторые, будто завороженные происходящим, наблюдали за боем опытных воинов, не обращая ни на что внимания. Более взрослые, из семей аторов, старались сохранить независимые лица, копируя выражения скуки своих отцов. Дети бедняков, не привыкшие к почету и уважению, казались более искренними, настоящими и увлеченными.
  Парнишки сменяли друг друга, разминаясь, демонстрируя свое, как они надеялись, огромное мастерство. Райн сам того не заметив, начинал улыбаться, замечая в неловких движениях отражение собственного прошлого.
  Многие приходили на отбор снова и снова, раз за разом, пробуя силу своей удачи и благосклонность судьбы. Неожиданно, среди сражающихся на арене, Райн заметил знакомую тощую фигурку. Избар! Маленький сирота из города-блокады! Все-таки решился, сорванец. Он был первым на кого Зарп по-настоящему посмотрел глазами учителя. Неловкие движения, неуверенность во взгляде и удивительное упорство. Противником Избара оказался сын кузница. Эти размашистые движения, сильные руки, будто держащие кувалду, а не учебный меч, ни с чем нельзя перепутать.
  
  Избар старался не уступать противнику, но силы были слишком неравны. Худой, излишне хрупкий паренек не мог рассчитывать на честный бой с более сильным и уверенным соперником. Несколько раз мальчик падал, но упрямо старался подняться. К чести кузнеца, тот не стремился показать свое превосходство над противником, честно дожидаясь пока Избар поднимется, даже пару раз подавал тому руку.
  Эти мальчики стали первыми задевшими сердце Райна. С удивлением мужчина отметил, как замирает сердце, каждый раз когда Избар неудачно падал, или когда неловким взмахом старался задеть стоящего напротив паренька.
  - Вот и твои ученики.
  Стоящий рядом с воином директор Шерк сразу же заметил изменившееся настроение бывшего ученика.
  - Не уверен. Я знаю этого мальчика, - пожал плечами Зарп.
  - И что? Это совершенно не помешает тебе воспитать в нем настоящего мужчину. Да и второй стоит того, что бы с ним поработать.
  - Согласен, но посмотрим, что будет дальше.
  - Думаю, ты уже все решил, Райн. Да и зверьку твоему они понравились.
  Мрак действительно заинтересовано следил за происходящим. Его мохнатая мордочка поворачивалась за передвигающимися по арене парнями, внимательно следя за каждым движением. Ни смотря на свой юный возраст, граш уже был необыкновенно сообразительным. Что ж, к мнению маленького друга Райн прислушивался всегда, а потому судьба двух парнишек была решена в тот же миг.
  Закончив бой, парни поклонились друг другу, и, стараясь не показать своей заинтересованности, не глядя в сторону будущих учителей, они покинули арену.
  Среди остальных участников отбора, Райн открыл для себя еще несколько мальчишек, и что уж совсем странно - девушку.
  Ни то что бы их не принимали в элитные сотни, просто принимать вторую ипостась женщины не могли по своей природе. Все изменения ожидающие девушку в будущем - лишь вертикальные зрачки, более плотная кожа, да и то без чешуек, и небольшие проявления магической силы.
  Девушка, принявшая участие в отборе, оказалась единственная в этом году, а потому привлекла внимание всех учителей и соперников. На удивление, хорошо владея мечем, уверенно держась среди сверстников, молодая атари выгодно выделялась среди нервничающих парнишек. Лишь заалевшие ушки демонстрировали охватывающее ее волнение...
  Райн с ухмылкой наблюдал за ее движениями, настороженным взглядом и нервным подергиванием плеча. Следовало признать, он и не искал легких путей, а потому, когда настал момент окончательного выбора, ни на миг не усомнился - и девушка, и Избар, да и кузнец - все стали счастливыми в этот день, даже не предполагая, как он изменит их жизни...
  
   Глава 29
  
  Сид испытывал гнев. Даже ни так - ненависть. Жгучую. Всепоглощающую. Мало того, что девчонка посмела сбежать, так еще и посланные по следу преследователи ни смогли отыскать беглянку. А это было далеко не хорошо. Мужчина прекрасно понимал, сколько боли принес своей невольной жертве, а потому не испытывал иллюзий. Когда предоставить шанс - девушка отомстит, слишком много секретов он поведал ей в приступах своей ярости. Надеяться, что девушка ничего не запомнила из-за боли было глупо и бессмысленно, а такого Сид Рос не совершал уже много лет.
  Каким образом изнеженная Райсе, всю жизнь, прожившая под опекой родителей, пришедшая в его дом удивительно чисто и во многом наивной, смогла затеряться на прямой дороге - он не мог даже предположить. Отряд отправлялся за отрядом, досматривая всех встреченных женщин, и даже мужчин, но след Райсе оказался утерян. Допрос слуг так же не принес ожидаемого результата. Старые слуги, несколько лет прослужившие в его доме, будто оглохли и ослепли. Ни один не заметил выходящей из дома девушки. Но тут Сид мог винить лишь себя. В этой сумасшедшей стране фанатиков, падшая в глазах общества девушка, просто не существовала. А потому, даже стоя рядом с дверью, ни один из слуг, не заметил бы беглянки...
  Райсе тем временем все больше отдалялась от столицы империи Рас Кар. Караван, не спеша, по-прежнему останавливаясь возле одиноких путников, продолжал увеличиваться. Многие люди делили путь с караваном лишь несколько часов, кто-то задерживался до вечера, и лишь единицы, как и Райсе, присоединялись к каравану.
  Каждый вечер Райсе присоединялась за ужином к Максису. Первое время караванщики лукаво посмеивались, подтрунивая над, будто ничего не понимающим, парнишкой. Райсе же не спешила открыться окружающим. Несколько раз караван догоняли преследователи, и Парду приходилось придумывать новые истории. Курт, узнавший обо всем на второй же вечер, лишь философский пожал плечами. В жизни всякое бывает. Девушка, парень - какая собственно разница? Лишь бы человек хороший. А то, что его друг испытывал нежные чувства к попутчице, и вовсе меняло дело.
  Ужин проходил как-то слишком уютно, по-домашнему. Ни разу мужчина не заговорил о своих чувствах. За несколько дней, зачарованная Райсе узнала много нового об окружающем мире. Максис оказался прекрасным рассказчиком. Он знал множество историй, легенд и сказок. Обычаи краштар, эльфов, гномов - все смешалось в одну прекрасную сказку, такую далекую, что казалось, стоит закрыть глаза и все исчезнет.
  Но сказка не прекращалась. Каждый вечер зачарованная девушка все глубже погружалась в невероятную сказку под названием жизнь. Караванщики лишь тихо посмеивались над нежными перемигиваниями главы и немного странного паренька, но воспринимали все на удивление спокойно. Для краштар и эльфов такая любовь была не в новинку. Жители империи Рас Кар, присоединившиеся к отряду за последние несколько дней, реагировали по-разному. Кто-то лишь посмеивался, кто-то тут же покидал отряд - но раскрывать свой главный секрет Райсе не спешила. Посоветовавшись с Куртом и Максисом, девушка уже готовая признаться во всем караванщикам, приняла сторону мужчин - до границы Иш Тар должен доехать паренек, а уж там, неожиданно став девушкой - затеряться в толпе.
  К огромному сожалению Райсе, почти перед самой границей им пришлось устроить некрасивую сцену ссоры с главой. Слишком сильно привязался образ худенького паренька к Парду. Все случилось в ночь перехода.
  Уйдя, как и каждый вечер до этого, в шатер главы на ужин, сопровождаемая ироничными взглядами возниц и просто путешественников, девушка надолго там не задержалась. Кричать они начали еще в шатре, не отбирая слов, угрожая и обвиняя друг друга во всех грехах. Райсе представляла перед собой Сида, а потому, неожиданно резко звучали проклятия. В ссору поверили все. Выбежавший из шатра паренек, лишь выхватил из повозки Курта свои вещи и был таков. И лишь проверенный годами друг знал - всего в паре шагов, буквально за поворотом, Райсе ожидал оседланная лошадь, а проехав около часа по дороге, девушка наткнется на оставленный заранее шатер и холодный ужин.
  
  Велира, наверное, впервые в жизни, испытывала такое чувство как бешенство. Молодая императрица, принятая народом и лесом, неожиданно для самой себя столкнулась с невероятной проблемой - слухами. Ни то что бы в родительском замке их не было, или они не относились напрямую к ней - всякое бывало, но на мать, императрицу Дала Кастера это правило не распространялось. Благородные атари могли позволить себе обсуждать внешний вид императрицы, могли обсудить убранство дворца или вкус подданных на ужин блюд. Но никто и никогда не обсуждал личную жизнь императорской четы. Ни один из подданных империи Иш Тар не посмел бы опорочить имя Далы или Сатера.
  Первое время Ладислав лишь посмеивался над недовольством своей половинки. Подумаешь, великое дело - слухи. Но время доказывало обратное. Первым, тревожным звонком для императора стали вести об его, якобы излишне близких отношениях с подругой императрицы Аделой. Посмеявшись над глупыми домыслами, Ладислав и не подумал прекратить вечерние встречи с умной и приятной девушкой, к которой испытывал даже не дружеские, а скорее отеческие чувства. Следующим шагом к гневу императора стал еще более дикий слух. Будто бы гостивший в императорском замке Стиш на самом деле являлся давним возлюбленным Велиры, а его отношения с Аделой, были лишь прикрытием для оставленного в дураках императора. Такого уже не стерпел даже Ладислав.
  Не видь он бережного отношения влюбленной пары друг к другу, Ладислав, возможно, и заподозрил молодую жену в неверности, но, Творец уберег. В мятежном состоянии духа мужчина даже на миг не усомнился в Велире, доверяя ей свое сердце и душу. А потому по замку пошли новые слухи, а потом другие, и, наконец, терпение императора лопнуло.
  Советник Ладислава, совместно с личной охраной Велиры, а заодно и разозленным Стишем, начали допросы. Краштар, показавшие свое умение еще после нападения на Кавера Кастера, теперь заняли ведущие роли в расследовании. Такого эльфийский Град еще не видел. Мужчины действовали быстро и в чем-то беспощадно. Первыми ощутили гнев краштар приближенные императора, потом - фрейлины Велиры. Но злоснослова найти с наскока не удалось. Мик Лорс с каждым прошедшим часом становился все более злым и нервным, что передавалось и его подчиненным. Многие эльфы, недовольные повышением полномочий оставленного в Граде отряда, принялись самостоятельно вычислять сплетника, слишком уж не понравились, привыкшим к покою и размеренности эльфам, врывающиеся в дома фигуры огромных воинов краштар.
  Наблюдая за происходящим в столице, Велира приходила в отчаянье. Не такой реакции от мужчин хотела добиться девушка. Адела, понимая все волнения подруги, старалась утешить императрицу, осторожно расспрашивая слуг о ходящих по замку слухах.
   Отдельное внимание воины Мика Лорса уделяли приезжим. Купцы, ремесленники, просто жители, искавшие в столице новое счастье - каждого стремились проверить и допросить. И старинный метод краштар сработал. Уже на вторые сутки начали сыпаться доносы от приближенных императора. Эльфы, сами не раз повторявшие оскорбительный слух усиленно вспоминали от кого и когда услышали данную новость первый раз, и тут же сообщали об этом советникам или Стишу. И тогда все начиналось заново. .
  Неприятным для дознавателей стало появление новых слухов. Как только отряд выходил на подозреваемого, по Граду тут же расползался новый туман. Граждане, не ожидавшие таких жестких мер из-за пустых разговоров, пребывали в состоянии шока. Впервые их правитель вел себя подобным образом. Лишь советники да старейшины домов понимали значимость происходящего. В скором времени в императорской чете мог появиться будущий наследник, и ни у кого не должно даже на миг возникнуть сомнений на счет прав ребенка на эльфийский трон. Хоть одно сомнение, неуверенность и по стране могут пойти бунты, а они в свою очередь обязательно приведут к развалу империи.
  Велира старалась сгладить ситуацию, все чаще принимая посетителей, ближе знакомясь с высокородными представительницами эльфийского народа. Молодые девушки и опытные матроны с радостью принимали сердечность императрицы. После подобных чаепитий, на которых неизменно присутствовала и Адела, многие женщины покаянно просили прощения и старались в точности передать имена раздувающих костер неуверенности.
  - Опять Рас Кар, - император устало опустился в кресло, - не могу понять, чего же они добиваются. Империи и так на грани войны, да и больше нас. Эльфы и краштар, да если еще и гномы присоединяться, а там и половина людей на нашей стороне - мы же просто раздавим их.
  - Возможно, это и есть их цель?
  - Лишиться своих земель? Да даже если императору надоел трон - можно просто отречься, в конце концов, передать правление другой ветви семьи, но это...
  - Дорогой, - Велира опустилась на колени мужа, - а может ли он быть сумасшедшим?
  - Хм... Чавес? Вполне, там вся империя такая, но у власти ведь не только он...
  - Разве? Император правит единолично и всегда знает, что происходит в его доме.
  - Не всегда. Ты всех сравниваешь со своим отцом, но он сидит на троне не одно столетие, да и у вас, краштар, особый взгляд на правителя. Он скорее божество, чем император, и слушают его беспрекословно. Мне, когда я только вступил на стезю правления, пришлось не мало потрудиться, что бы достичь хоть малой толики подобного. Даже сегодня, мы боремся за свой авторитет в глазах подданных.
  - Признаю. Подобное у нас просто не могло случиться. Ни один житель Иш Тар ни посмел бы опорочить имя императора или наследника.
  - Раньше, я уверенно мог утверждать подобное...
  - Знаешь, - девушка прижалась к Ладиславу, - для меня самое непонятное в этой истории - поведение Сида Роса. Творец, мы уже все знаем его имя и лицо, будто он ближайший друг.
  - И что же тебе не понятно, - мужчина лениво гладил возлюбленную по плечам.
  - Ну, он предал свою империю, принял сторону врага - это я еще могу понять и осмыслить, но как краштра мог оказаться в Рас Кар? И не только там выжить, но, если подумать, занять какое-то место в обществе? Не просто так ведь ему даются такие поручения.
  - Насколько я понимаю, внешне он больше всего пошел в мать, а потому практически ни чем не отличается от обычного человека.
  - Для сумасшедших фанатиков этого недостаточно.
  - Он хитер, и умен - иначе просто не смог бы выжить в тех краях. И думаю безумен. Другой просто не выйдет на тропу войны с твоим отцом, не имея за спиной сильного союзника.
  - То есть тебя?
  - В данной ситуации - да. Никто, кроме эльфов, не способен в полной мере противостоять, сменившим ипостась, краштр. Да и нам это не так просто. Остальные народы живут слишком далеко, и им нет дела до наших разногласий.
  - Но ты бы не стал воевать с Иш Тар? - девушка приподняла голову, внимательно следя за реакцией мужа.
  - Нет, - рассмеялся император эльфов, - я хоть и не гениален, но и дураком себя не признаю. Воевать с вами - все равно, что уничтожить свои земли. Половина населения обоих империй погибнет в ходе войны, вторая будет страдать от голода и нехватки, необходимых вещей.
  - Поэтому ты решил жениться на мне?
  - Велира, ты прекрасно знаешь о моих чувствах, - муж быстро поцеловал маленький носик, - если бы не влюбленность в прекрасную деву, ни одно благо империи не заставило бы меня жениться на тебе. Нет. Союз эльфов и краштар прочен и без нашего брака. Просто теперь стало проще поддерживать его.
  - Хитрюга ты. Знаешь чем растопить мое сердце.
  - А что поделать? Ради спокойствия империи, я бы даже сказал ее целостности, императрица должна быть в прекрасном расположении духа. А то бедные советники сбегут со своих постов и будут прятаться в Рас Кар.
  - Не смешно, дорогой. Твои ближайшие подданные от меня в восторге - ты сам говорил.
  - Знаешь, меня это даже настораживает. Ты слишком быстро покорила этих многолетних интригантов.
  - Просто я не притворяюсь. Вы, эльфы, слишком зависите от своего дара.
  - Его трудно контролировать.
  - Но это не мешает твоим подданным осквернять наши имена.
  - Ну не все же чистокровные эльфы? Да и сплетни - дело такое, не поймешь где правда, где ложь. Приходиться теперь принимать меры.
  - Ладислав, я все это понимаю. Но как-то страшно. Веришь? Вот так, в один момент стало страшно. Сошел с ума или нет император Рас Кар - ведет он себя соответственно, а потому не понятно, что ожидать дальше. Наш отряд будет готов не скоро.
  - Вела, я смогу защитить тебя и наши земли. Эльфы, хоть и уступают по силе твоим соплеменникам, тоже не в игры играют. Мы сильные бойцы, и не допустим вторжения.
  - Знаю. Но война - это так страшно. Столько ненужных смертей и боли! Да и ради чего? Землю нашу он не завоюет, народ не перебьет. Не понимаю!
  - И не стремись, дорогая. Этих фанатиков ни как не понять.
  
  
  Райсе стояла на берегу небольшой реки. Всего пара шагов разделяла ее жизнь, но она никак не решалась их пройти. Внезапно на девушку накатили практически забытые страхи. Что ждет ее там, за этим мелким бродом? Какую жизнь она выбирает? Максис зря доверился ей, не найти в себе силы несчастной беглянке. Как бросить привычный мир, традиции? Райсе искал в своей душе смелости, но пока не находила. Последние дни преследователи больше не появлялись, и, на несколько мгновений, Райсе стало казаться, что Сид оставил свои поиски.
  Но уверенности не было. Вернись она назад, и что потом? Родные никогда не примут ее обратно. Документа, подтверждающего вдовий или сиротской статус, у нее не было, а значит, рассчитывать на приличную работу, не приходилось. Каким способом себе не жизнь зарабатывают падшие женщины, Райсе знала - и такой судьбы она себе не хотела.
  Решительно вскинув голову, отгоняя остатки страхов и грызущих душу мыслей - девушка шагнула вперед. Несколько шагов и, все же на миг, замерев, она, впервые в жизни, шагнула на землю краштар. Тут же из густых кустарников появился Максис.
  - Ты здесь? - девушка немного испугалась неожиданного появления мужчины.
  - Курт поселит беженцев. После произошедшей ссоры никто не удивиться моему отсутствию, тем более что вернуться я должен с тобой. Ты долго стояла на берегу.
  - Если бы я знала о твоем присутствии, то меньше волновалась и быстрее решилась на этот шаг.
  Райсе уселась на землю, и принялась натягивать на ноги сапожки, которые пришлось снять, что бы ни намочить в воде.
  - И тогда это не было бы твоим решением. Райсе, ты сама должна была сделать этот выбор, решить для себя все раз и навсегда.
  - Я решилась еще раньше, в дороге, - девушка гордо вскинула головку.
  - А потому сейчас засомневалась. Нет, я не хочу быть причиной, по которой ты здесь. Это твоя жизнь, и мы это обсуждали.
  Мужчина растянулся на траве, полной грудью вдыхая запах родного места. Долгие скитания по империи Рас Кар не принесли в его душу покоя, и теперь, будучи дома, он старался насладиться каждым мгновением. Прекрасная женщина рядом, как и в любой другой момент, будила в нем вполне определенные желания, но Пард их подавлял.
  За последнее время он многое узнал о жизни девушки, и старался не торопить возлюбленную. Она позволяла ему находиться рядом, с удовольствием проводила в его компании вечера, да и днем не убегала прочь. Даже в столицу, к императору, к которому после долгих разговоров, было решено поехать в первую очередь, Райсе отправлялась с ним. Несколько мгновений назад Максис пережил один из страшных моментов в своей жизни. Он видел, как девушка колебалась, решая своим сердцем какой путь выбрать, и с ужасом ждал, что вот сейчас, еще один удар сердца, и она навсегда выберет родной край, отрезая его счастье от своей жизни. Но этого не произошло, и лежа на теплой траве, мужчина, молча, благодарил Творца и Силы, за еще одну возможность стать счастливым.
   - Просто, я задумалась о будущем. Что будет потом? После поездки к императору? Я понимаю, мы должны сообщить о происходящем в Рас Кар.
  - И про Сида...
  Девушка ожидаемо дернула плечом.
  - Райсе, - Максис осторожно дотронулся до руки сидящей рядом девушки, - император должен знать о предателе. Тем более ты знаешь, где находиться его дом и как его найти.
  - Он уже мог переехать - прошептала Райсе.
  Каждый раз, вспоминая проведенные в этом доме дни, девушка испытывала ужас. Дело даже не в издевательствах, которым подвергал ее бывший возлюбленный. Нет. Дело было в самой Райсе, в ее покорности, в глотаемых слезах и мольбах. Как могла она так унижаться перед ним, верить в просимое потом прощение, принимать дары? Не уже ли она была так наивна, и почему же тогда эта самая наивность так быстро спал с ее глаз.
  - Вряд ли. Его ищейки ищут тебя. Самым желанным для этого мерзавца была бы твоя смерть.
  - Думаешь он будет искать меня до последнего?
  - Нет. Решит, скорее всего, что ты спряталась в какой-то деревушке в Рас Кар. На наше счастье, мало кто может поверить, что одинокая девушка из вашей империи, решиться на такой отважный шаг, как переезд в Иш Тар.
  - Не знаю, Максис, он стал моим кошмаром. Когда остаюсь одна, мне все время кажется, что он рядом, почти нагнал наш караван.
  - Успокойся. Ты уже на земле краштар. Тут я могу защитить тебя.
  - Знаю. И верю. Но не представляю своей жизни потом.
  - Райсе, я с радостью разделю с тобой свой дом и жизненный путь. Одно твое слово, и мы тут же отправимся в Храм Творца и Сил.
  - Максис, я...
  - Знаю, еще не готова. Но я тебе нравлюсь. Мы оба это знаем. Будь в твоем роду краштар, ты бы поняла мои чувства, и не противилась неминуемому. Но мы живем как есть, а потому я буду ждать, сколько потребуется.
  Девушка задумчиво смотрела вдаль. Она боялась признаться даже самой себе, о том, какие удивительные эмоции в ней вызывал этот мужчина. Его сила, надежность, готовность помочь ей - все это сплело удивительное чувство нежности с ее стороны. И страсть. Никогда, за всю свою недолгую жизнь, она не испытывала ничего подобного. Даже в начале отношений с Сидом не было такого. Едва Максис оказывался рядом, как ей тут же хотелось дотронуться до него. И лишь сила воли оставляла руки на своих местах. Когда же он, будто нечаянно касался ее, Райсе вспыхивала, как фитиль. Где-то глубоко в душе, девушка уже ни один раз пожалела о сдержанности Парда, решись он поцеловать ее, проявить больший порыв - и она бы сдалась. Но нет, мужчина держал свое слово, позволяя ей самой выбрать подходящий момент для их счастья. Так что она понимала его. Прекрасно. Единственно чего Райсе не могла понять, почему же она, человек, так отражает любовь краштар.
  - Не уже ли быть твоей женой, спутницей, это единственное кем я могу стать?
  - Нет, - рассмеялся мужчина, будто и не сделал сейчас ей предложение, на которое девушка в очередной раз промолчала, - император может пригласить тебя остаться при дворе. Ты можешь стать одной из Жриц Творца - это почетно. Можешь занять какой-то пост или заняться тем, что умеешь. Наши женщины бывают даже градоправителями и казначеями. Все зависит от тебя.
  - Да, ты говорил. Но как-то не вериться.
  - Нам пора собираться, - мужчина встал, - Курт уже начнет волноваться, вдруг я и в правду запил.
  - Что делать?
  - Переодевайся в платье и распускай волосы. Остальное я сделаю сам.
  Мужчина отвернулся, давая возможность чуть смущенной девушке, быстро сменить одежду. Хорошо ехать с караваном, среди повозок и товаров нашлось все необходимое. Когда девушка была готова, Максис достал из котомки несколько бутылок недорогого вина.
  - Придется немного выпить, что бы все услышали запах, - сделал он большой глоток, слегка морщась, - ну и пойло.
  - Мне тоже?
  - Да, мне жаль, но выбора нет. Все должны поверить, что мы только встретились, и я утоляю с тобой горе разлуки. Алкоголь в этом хороший помощник. Немного пролей на платье, будто я разлил.
  Девушка сделала большой глоток и поперхнулась. А потому красное пятно на платье вышло более чем натуральным. Парду было хуже. Что бы выглядеть прилично пьяным, мужчина облил себе рубаху и штаны, а так же натер спиртным шею. Запах стоял жуткий. Зато ни у кого в здравом уме не возникнет, даже сомнения - перед ними абсолютно пьяный мужик и девушка навеселе.
  - Держись за меня, как будто не даешь упасть. И прижимайся. Все должны поверить в спектакль.
  - Я помню. И ночевать будем в одной комнате.
  - Райс, я буду спать на полу - мы же договаривались.
  Пард знал все. Все о происходящем в доме Сида Роса, а потому вел себя осторожно. Несколько дней назад, уже привычно ужиная вместе, Райсе выпила больше обычного, а потому разговорилась. Она говорила без остановки, боясь, что потом не сможет произнести страшных слов. Но этот мужчина заслуживал знать правду. Она рассказала, как сама пришла в дом своего мучителя, о счастливых днях. Даже видя мелькнувшую боль в глазах Максиса, девушка не замолчала. Потом, его кулаки сжимались в пустом гневе. Райсе рассказывала о муках. Как Сид бил ее, какие виды насилия применял, о приходящих друзьях... Максис должен знать - ее тело нечисто. Его осквернил ни один мужчина, ни по ее воле. И, принимая решение, предлагая ей отправиться в Храм Творца, Максис имел право все знать.
  Максис же помнил ужас этого рассказа, как она, сбиваясь, теряясь в словах, с красным от стыда лицом, изливала ему душу. Жуткий гнев охватывал его во время этой исповеди. Хотелось убить каждого, кто хоть раз обидел сидящую напротив девушку. В тот вечер он ничего не сказал. Закончив, Райсе просто ушла, ожидая призрения с его стороны. Но Максис, выпив, ни один бокал вина, с раскалывающейся на мелкие кусочки головой, утром в очередной раз повторил свое приглашение. И девушка была ему за это благодарна.
  Эта ночь окажется для него очередной мукой. Быть рядом и не коснуться ее, но ради будущего, он потерпит.
  
  
  Ура! Осталась последняя глава, а посему - окончание книги Райн Зарп. Миссия принцесса не за горами. Желающие получить последную главу - оставляем в комментариях свой эмейл и ждем рассылку) Планирую все дописать к 01.11.2013
  
  _______________________________________________________________________
  Краштар - внешне похожи на людей, с заостренными ушами. Живут около 500-600 лет, маги могут продлевать себе жизнь до 1000 и дальше, в зависимости от силы. Сильны физически, скорость реакции быстрее человеческой. Принимают вторую ипостась, но только после обучения. Иначе не могут контролировать выброс силы.
  
  Серьга Орха - в младенчестве вставляется краштар в левое ухо. Вид - литая серьга, выглядит как клык. 3 см в длину. Возможность снятия - только после обучения во дворце для вступления в школу элитных сотен.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"