Астахов Андрей Львович : другие произведения.

Одиннадцатая заповедь (окончание)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   Глава 9. Х-16
  
  
   Подаренный Барменом комбинезон был великолепен. Новенький, серо-голубого цвета, с отличным черным бронежилетом с разгрузкой, замкнутой системой дыхания и композитным шлемом с герметичным забралом из тонированного бронестекла. Явно фирменный комбез, не кустарщина, какую порой в Зоне выдают за "последние разработки секретных НИИ" и втюхивают разным простакам за бешеные бабосы. Интересно было и то, что мы не нашли на костюме никакой маркировки, кроме обязательной для наемничьих комбинезонов нашивки с головой орла на рукавах. - какой фирмой, в какой стране был изготовлен этот бронекостюм, так и осталось тайной. Отличные ботинки-берцы и перчатки шли в комплекте.
  - Кевлар, - заявил Дед, пощупав ткань. - С какой-то пропиткой, определенно. Совсем неплохо.
  - Не ожидал такой щедрости от Бармена, - сказал Уокер. - Он, конечно, не такой жмот, как Сидорович, но особой щедростью никогда не отличался. И такая широта души меня, честно сказать, настораживает. Как говаривал Вергилий: "Бойся данайцев, дары приносящих". Чего мнешься, папаша? Надевай, твой прикид.
  - Как-то нечестно это, - Дед бережно положил комбинезон на матрац. - Мне пока не по статусу такие подарки.
  - Не скромничай. Я в своих шобонках похожу, привык. Пиндос-кун и так неплохо упакован, его комбез сам Кардан апгрейдил, хоть в Припять, хоть на ЧАЭС в нем отправляйся. И потом, Пиндосу наемничий костюмчик маловат, ясно вижу. Так что переодевайся, а мы порадуемся, на тебя глядючи.
   Дед особо не сопротивлялся. С видимым удовольствием разулся, сбросил свою старую куртку и камуфлированные штаны, надел на себя комбинезон. Странное дело - в бронекостюме он будто двадцать лет скинул. Сноровисто и быстро нацепил поверх комбинезона бронежилет, надел ботинки, зашнуровал их, натянул на руки перчатки. И я, глядя на него, всем своим нутром ощутил то, что уже знал и в чем еще раз мог убедиться воочью - каждое движение, осанка, выражение лица, взгляд выдавали в Платове настоящего воина-профессионала, знающего и умеющего то, чему мне никогда не научиться. Про такого супербойца говорилось в одном старом фильме: "Высадите его голым на Северном полюсе, и он через неделю постучится в вашу дверь в костюме от Версаче и с полными карманами денег". Что-то грозное и пугающее появилось в облике Деда, и я сразу вспомнил, что говорил про него Волк во время нашей беседы на Кордоне. И еще, я подумал, что мое дело не такое уж пропащее, если есть у меня такой партнер и союзник.
  - Превосходно, только жарковато малость, - прокомментировал Дед. - Подачу воздуха включить, будет нормально. Бронежилет, думаю, американский, IOTV, класс защиты где-то IIA-II. Слабоват для серьезного боя, разве только пистолетную пулю остановит, но зато легкий и удобный. В Афгане у меня был бронежилет 6-Б3. Отличный, с титановыми бронепластинами, даже пулю из китайских "калашей" держал, но тяжелый, аж двенадцать кило. А этот прямо пушинка. Спасибо, сынки.
  - Кушай, не обляпайся, - Уокер постучал ногтем по своему стакану, требуя добавки. - Теперь ты у нас укомплектован по полной. Вот и решилась частично проблема со снаряжением. Тысяч сорок мы сэкономили.
  - Патронов бы докупить надо, и гранат, - предложил я.
  - Ревизию наших припасов проведем утром, там и решим, что докупать. А пока расслабимся и предадимся неге и безделью. - Уокер сделал глоток виски. - И подумаем, какой маршрут нам выбрать.
  - На Радар, конечно, - тут же заявил Дед.
  - Ой, папаша, спешка - это худшее, что может быть в Зоне. Здесь прямой путь только к большим неприятностям приведет, уж поверь. Сколько у нас дней в запасе, Пиндос?
  - Девять.
  - Еще целая вечность.
   Я наблюдал за тем, как Дед с видимым удовольствием закрепил подаренный мной нож на лямке бронежилета. Уокер перехватил мой взгляд.
  - Еще вчера я бы сказал, что нам нужно топать на Янов, - сказал он, - но теперь предлагаю идти на Янтарь.
  - Черт! - Я ожидал услышать любой предложение, но только не такое и потому растерялся. - С какого перепугу нам туда переться?
  - Сразу видно, Пиндос-кун, что ты совершенно не владеешь дедуктивным методом. Ответь мне для начала на первый вопрос - почему украинская военная разведка тебя нашла?
  - Потому что я по-английски говорю, а научная станция, как я думаю, натовская.
  - Отлично. А вот Кайзера наняли без всякого английского, он по-русски то говорит по слогам, если без мата. О чем это говорит? У него другая цель, он должен попасть в другую лабораторию. Идет гонка, Пиндос-кун. Разведки толпой сбежались в Зону и пытаются друг друга обставить. И не одна их заброшенная лаборатория интересует, а все сразу.
  - Это все понятно, но зачем на Янтарь идти?
  - Потому что потому. Чтобы найти Лободу и пообщаться с ним. И я почему-то думаю, что мы узнаем очень интересные вещи. У меня предчувствие.
  - Да ну тебя! - отмахнулся я. - Шерлок Холмс хренов. Не хочу.
  - Не хочешь, а придется. Дед, что скажешь?
  - Мне Ярослава надо найти. Остальное не важно.
  - Найдем мы твоего зятя, уж будь уверен. Короче, завтра выступаем, - Уокер забросил ноги на кровать, заложил руки за голову и сладко зевнул. - Мне без разницы, кому арты сдать, Герману или Сахарову. А вся вылазка у нас максимум пару дней отнимет.
  - В моем положении два дня - это вечность, - заметил я с раздражением.
  - Не парься, Пиндос-кун. Мы еще твоему Супруну глаз на дупу натянем. Давайте спать.
  - Я все-таки выйду покурить, - сказал Дед.
  - Запах табака чувствуется издалека и выдает тебя мутантам с головой, папаша, - отрезюмировал Уокер. - Сам рискуешь, и нас подставишь. Так что завязывай с такой вредной и опасной привычкой.
  - Я учту, - коротко ответил Дед и вышел из комнаты.
   Признаться, я уснул не сразу. Идея Уокера прогуляться до Янтаря показалась мне не самой лучшей. Я трижды бывал на Янтаре, или, как его в шутку зовут сталкеры, "Дзинтарсе", и абсолютно уверен, что в Зоне нет более мрачного места. Даже Рыжий лес с его призраками и туманом, будто перенесенным из фильма ужасов, не так меня угнетает.
   Впервые я побывал на Янтаре на второй месяц моего пребывания в Зоне, и отправились мы туда всей честной компанией - я, Сарыч, Уокер и Штыц. Я очень хорошо помню мои первые впечатления от этого места. Пологая долина, окруженная невысокими глинистыми холмами, с котловиной в юго-восточной части, где находится оставшееся от бывшего тут некогда озера топкое и заросшее камышами болото. Рядом с ним на заросшем травой поле ученые устроили свой бункер, окруженный забором из гофрированного алюминия с колючей проволокой наверху для защиты от мутантов. За стеной есть небольшой лагерь, где постоянно находится полдесятка сталкеров, нанятых учеными для охраны, и здесь же останавливаются все, кто забрел на Янтарь. А вот севернее расположена главная достопримечательность этого местечка - старый металлообрабатывающий завод, который тоже называют "Янтарь". Сама местность тут на редкость неприветливая, большинство деревьев повалили выбросы, а земля заросла редкой желто-бурой травой, в которой ржавеют брошенные тут когда-то автомобили и громоздятся кучи бетонных конструкций, старых труб и прочего хлама. В западной части долины, у самого болота, даже вертолет упавший лежит. Нигде в Зоне я не видел столько зомбированных, как на "Янтаре" - разве только в разрушенной деревушке Копачи, - и приходилось мне не раз слышать, что на заводе есть какая-то установка, которая излучает убийственное пси-излучение, превращая сталкеров в зомби. Это сейчас, а раньше их, говорят, было еще больше. Еще здесь полно снорков, отвратительных злобных тварей, которые прячутся в заброшенных строениях завода и в камышах на болоте. Короче говоря, то еще место, век бы сюда не ходить. Первый мой визит сюда обошелся без приключений, разве только на дороге с Янтаря в Бар мы столкнулись с четверкой зомбированных, которые шли гуськом, как слепые со знаменитой картины Брейгеля и не заметили нас. Мы наблюдали, как они доковыляли до туннеля под мостом и там влезли в затаившуюся в туннеле "Жарку", которая в пару секунд сожгла их - так и хочется добавить "заживо", но эти несчастные уже не были живыми людьми. Их хриплые вопли были ужасными. Я потом не раз думал, что уж лучше пусть меня разорвет в клочья какая-нибудь аномалия, или химера порвет своими когтями, или военные застрелят - все, что угодно, но только не стать зомбированным. Злейшему врагу не пожелаю такой участи...
   Я сам не заметил, как заснул: усталость, многокилометровый переход от Янова до Бара и выпитая с устатку водка сделали свое дело. Меня разбудил Уокер. Часы показывали начало шестого утра.
  - С чего бы в такую рань? - проворчал я, пытаясь осознать окружающую реальность. И тут удивился так, что остатки сонливости слетели с меня махом.
   Уокер собирал свой рюкзак, и среди разных разложенных на кровати предметов был новенький дробовик "Сайга 12", причем какой-то весь молдингованный - с фирменным коллиматорным прицелом, торсионным прикладом и укороченным стволом. Я спросонья даже принял его поначалу за АКС-74У. Никогда прежде Уокер не брал с собой в походы за хабаром дополнительный ствол. И это говорило о многом.
  - Откуда такая роскошь? - не выдержал я.
  - От верблюда, - ответствовал Уокер. - Как говорится, добрым словом и револьвером можно добиться больше, чем просто добрым словом. А добрым словом, револьвером и дробовиком можно добиться очень многого. Жаль, патронов не так много.
   Как оказалось, Уокер преподнес нам еще один сюрприз - с Бара на Янтарь этим утром отбывала группа долговцев, сменить охрану бункера ученых на Янтаре. Ну, мы и отправились с ними. Одного из долговцев, Мишу Семишникова, я знал, поскольку мы вместе с ним лежали в госпитале. Разговор как-то сам с собой зашел о последних событиях в Зоне.
  - Херово все, - заявил Семишников, почесываясь. - Скоро хана нам всем придет, вот помяните мое слово.
  - Мрачно смотришь на вещи, - возразил Уокер. - Надо уметь радоваться каждому прожитому дню.
  - В этой заднице? - Семишников сплюнул под ноги. - Неа, это не по мне.
  - Разговорчики! - гаркнул старший группы сержант Нелюба. - Развел тут упадничество, понимаешь. Знал, зачем в Зону шел? Знал. Чего ноешь?
  - Уж и поворчать нельзя, - буркнул Семишников. - Есть отставить разговоры.
  - А мне тут нравится, - внезапно сказал Дед. - Адреналина море. Живешь полной жизнью.
  - Это пока кровосос за жопу не схватил, или в аномалию какую не вляпался, - заявил Семишников. - Сразу весь адреналин усохнет.
  - Я к тому говорю, что понимаю, почему люди в Зону идут и сталкерами становятся, - ответил Дед. - Прибыль, деньги за артефакты - это одно. А вот где можно хорошо человека узнать, как не тут? В той, обычной жизни как часто бывает: думаешь, хороший человек рядом с тобой, годами дружишь, дела вместе ведешь, а потом вдруг случится что-нибудь, и этот самый хороший человек будто маску снял. И такое мурло под этой маской открылось, что оторопь берет - а тот ли самый это человек, или какая тварь неведомая его облик приняла? Встречал я таких не раз и не два. Глубоко люди прячут в себе гниль, скрывают ее до поры до времени, а потом - раз! - и вылезла она на поверхность, всплыла, как дохлая рыбина. А в Зоне, сразу человечье нутро видно. Как на войне, все просто и понятно - или ты свой, или чужой. Или ты мне спину прикроешь, или наоборот, при случае в эту самую спину выстрелишь.
  - Это ты верно говоришь, - подхватил Нелюба. - Вспомнил вот случай один. Я когда в Зону пришел, как и все салаги плохо в людях разбирался. А в "Штях" любил сиживать один сталкер, Жора Хорек. Часто там зависал. Культурный такой, здрасьте-пожалста, всегда при деньгах, всех угощает охотно и упакован по полной - комбинезон "Сева" новенький, винтовочка английская. Крутой вобщем с головы до ног. Молодежь к нему так и липла, а он все больше с опытными якшался. А потом кто-то заметил, что те, кто с Хорьком пообщался плотно, из Зоны не возвращаются. Исчезают, как сквозь землю проваливаются. Понятное дело, Зона - это тебе не Анталья, всякое может случиться, но тут вроде как система нарисовалась. Стали мы за Хорьком наблюдать - и впрямь есть закономерность: посидят с ним люди в баре, а через день-другой уходят, и с концами. Интересно, что и самого Хорька в это время никто не видел. Год это дело продолжалось. А потом - я уже в то время в "Долг" вступил, - наткнулись наши бойцы на шайку бандюков возле депо на Свалке. Застукали их за мародерством, мертвого сталкера они обирали. И все бы как обычно, но только Жора Хорек вместе с ними был, и не просто так, шестеркой-наводчиком, а главарем их оказался. Хитрую схему придумал, подлец: давал сталкерам наводку на несуществующий тайник, где якобы элитный хабар лежал, а там простака уже его дружки ждали. Вот так все и выяснилось. Надели Хорьку петлю на шею, да на трубу перед блокпостом на Бар, ворон тешить. И такие в Зоне есть.
  - Я з квадом Чорнобрива на Ліманськ ходив, так там біля мосту знайшли трьох мерков мертвих і одного пораненого, а поруч химеру дохлу, - заговорил до сих пор молчавший третий долговец Богдан Зоря. - Поранений і розповів, що йшли вони на Ліманськ по справі, натрапили на химеру, ось і вона порвала їх. Але головне - що було їх шiсть, і два вцілілих свого товариша просто кинули померти. Все у нього забрали і залишили лише пістолет з одним патроном - мовляв, сам застрелишься. Про як! Ні Бога люди не бояться, ні совісті своєї.
   - Люди везде люди, - изрек Уокер, почесывая макушку. - У них разная система координат. Как говаривал Шиллер "Совершенная подлость есть тоже своего рода совершенство..." Весь мир стоит на...
  - Впереди! - перебил Нелюба, вскидывая автомат.
   Пока шел наш разговор, мы углубились в ту часть завода "Росток", которая раньше называлась Дикой территорией. Говорят, еще несколько лет назад тут было опасно появляться из-за бандитов, которым здесь как маслом намазали, но "Долг" достаточно быстро зачистил территорию от нежелательных гостей и мутантов, и западный "Росток" стал вполне безопасным местом. Впрочем, мутанты сюда по-прежнему забредали с Янтаря, и вот сейчас мы заметили у брошенных на путях вагонов двух снорков.
   Я уже говорил о снорках, и могу только добавить, что это один из самых омерзительных на вид мутантов и очень неприятный противник. Никто не знает, откуда появились эти твари: кто-то говорит, что это попавшие под выброс и совершенно одичавшие сталкеры, другие считают, что снорков специально выращивали в какой-то секретной лаборатории, но они вырвались оттуда и расползлись по всей Зоне. Убить их совсем непросто: нервная система твари в силу каких-то мутаций устроена так, что чувствительность снорка к ранениям, даже самым тяжелым, понижена практически до нуля, а это значит, что монстр будет атаковать, даже волоча за собой собственные внутренности. Лишь ранение в сердце или в голову смогут его остановить. Я не раз и не два имел с ними дело: однажды пришлось в одиночку отбиваться от трех снорков возле аномалии "Коготь" на Затоне, так мне тогда, я считаю, очень повезло. Я первой же очередью прострелил голову первому мутанту, сильно подранил второго, из-за чего он не мог прыгать, и только третий смог приблизиться ко мне на расстояние удара. Ручищи у проклятых уродов будь здоров, рвут бронекостюмы, как ветхую дерюгу, а уж если ногой не приведи Бог ударит - это как лошадь лягнула. До того, как я убил снорка, всадив в него полмагазина, тварь успела так наддать мне по правой ноге, что я хромал больше недели. И это я очень даже легко отделался.
   Мутанты заметили нас: ближайший из них припал к земле и издал громкий стенающий звук, похожий на крик разъяренного кота. В следующий миг на него обрушился ливень пуль, превративший его в решето. Однако второй прыжком взлетел на крышу вагона и понесся в нашу сторону. Краем глаза я заметил третьего снорка - он выполз из-под цистерны и тоже приготовился к прыжку.
   Дед и Нелюба не сговариваясь саданули по снорку на вагоне точными очередями, но остановить мутанта им не удалось - снорк, хоть и нафаршированный десятком пуль, прыгнул и едва не сбил с ног Семишникова. И вот тут Дед опять показал мастер-класс рукопашного боя - с ювелирной точностью врезал мутанту прикладом по черепу. Снорк ухнул, повернулся к деду, протягивая к нему черные, покрытые грязью и кровянистыми струпьями лапы, чтобы схватить, и тут Уокер выстрелом из дробовика в упор разнес ему голову.
   Третий снорк пронесся мимо меня и напал на Зорю. В такой ситуации стрелять было невозможно: я мог попасть в Богдана. Но Зоря успел среагировать - с непостижимой ловкостью увернулся от чудовища и дал по нему очередь из своей "Грозы". Снорк отскочил в сторону, развернулся на Нелюбу и дал мне возможность разрядить автомат в его уродливую спину. Пули перебили позвоночник: снорк распластался на земле, и Зоря добил его выстрелом в голову.
  - Та щоб ви всі тут посдыхали, виродки! - выдохнул он, глядя на дергающееся тело снорка выпученными глазами.
  - Ждем! - крикнул Нелюба. - Может, еще есть!
   К счастью, снорков оказалось всего трое, и второй серии не последовало. Выждав полминуты, мы пошли дальше. Долговцы притихли, да и у нас не было особого желания разговаривать. Уокер за спиной Деда показал глазами на Платова и показал мне поднятый большой палец. И я был с ним полностью согласен.
  
   ***
  
  - Профессора гребаные, умники засратые, мать их наизнанку! - Лобода аж покраснел весь, такие сильные чувства его одолевали. - Научили всех этих биологов-экологов-проктологов на нашу голову! Чего уставились? Или вам тоже пару ласковых сказать?
  - Разошелся ты, однако, Олег Валентинович, - Уокер покачал головой. - И чем это тебя бедные умники прогневили?
  - Бестолковостью своей, вот чем! Сначала делают, а потом думают, что сделали. А нам расхлебывать.
  - Ну, ты это, молнии не мечи, расскажи лучше, что там у вас с учеными за терки.
  - Да вот своими бы руками убил! - Лобода тяжело вздохнул, переводя дыхание, потом все же успокоился малость, жестом предложил нам сесть на ящики и сам сел, ссутулившись и широко расставив ноги. - Сколько говорено было, так нет, как со стенкой говорили. Зона - это не Крещатик, тут беззаботно не погуляешь. Но ученым этого не объяснишь. Им, видишь ли, интересы науки важнее человеческих жизней. Маньяки проклятые!
  - Так плюнь на них, чего заводиться-то?
  - Плюнь? А если приказ помогать ученым от Воронина идет? - Лобода вытряхнул из пачки сигарету, раскурил. - Видишь ли, подписал наш Сахаров, ученая голова, одного башибузука помочь в исследованиях пси-излучения на "Янтаре". Выдал ему для проведения замеров дорогущий прибор, который кучу денег стоит. А тот вернулся без прибора. Потерял он его где-то на заводе. Сахаров, конечно, в панике, начал сталкера умолять прибор найти, мол, с него за этот прибор вычтут, а сталкер ему и сказал, что клал он болт с гайкой на этот прибор и на всех ученых, и в эту задницу он за все деньги мира не полезет, потому как там такого насмотрелся, что и в аду не увидишь. Послал Сахарова и ушел. Поняли, что дальше было?
  - Ага, - в глазах Уокера заблестели веселые искорки. - Сахаров связался с Ворониным и попросил помощи.
  - И Воронин приказал нам помочь ученым вернуть прибор. - Лобода докурил сигарету до самого фильтра, прикурил от охнарика вторую. - Лезьте, мол, парни, в эту дыру, ищите. Мы же "Долг" и помогать всем - наш долг! На шомполе я этот долг вертел!
  - Да уж, не позавидуешь вам, - Уокер сделал многозначительную паузу. - Но безвыходных положений не бывает, верно? Может, найдутся добрые люди, помогут...
  - Это вы что ли, добрые люди? - Лобода окинул нас тяжелым взглядом. - Не смешно. Уж тебе, Уокер, не знать, что такое завод "Янтарь". Мы с парнями замучились всякую нечисть отстреливать, которая оттуда прется, а уж в самое их логово лезть... бррр!
  - Тем не менее. Услуга за услуга: мы беремся за работу для Сахарова, а ты расскажешь нам, чем тебе Кайзер насолил.
  - Вы что, серьезно? - Лобода, кажется, не поверил в то, что услышал. - Нет, я знаю, что ты, Уокер, скорбный на всю голову, но не до такой же степени... Нет, вы и впрямь отмороженные! Ладно, договорились. Если вам жить надоело...
  - Это наши проблемы, Олег, - перебил Уокер. - Так что там с Кайзером?
  - Товарищ мой добрый из-за него погиб, Вадим Сокол, и еще один боец, вот что. После большого выброса тут параллельно с нашими работали иностранные ученые - международная группа по изучению Зоны. Навезли сюда всякого оборудования, устроили полевой лагерь и чего-то исследовали. Каждый день к ним вертолеты прилетали. Охраняли их нейтралы, но мутные какие-то - с прочими сталкерами не общались, никого к лагерю не подпускали. Воронину из Киева какие-то большие шишки позвонили и велели за гостями приглядеть, не ровен час, случится что с иностранцами. Воронин поручил это дело мне. Пришли мы сюда, пообщались с учеными и их охраной, и нам дали понять, что наша опека им совершенно не нужна. Ну, я сообщил Воронину, а он в ответ: "Все равно, держите их под наблюдением, и если чрезвычайная ситуация, идите на помощь - это приказ!" Встали мы у бункера Сахарова походным лагерем. Фирмачи недолго пробыли - несколько дней, а потом спешно их на вертолетах вывезли. Слух прошел, что сунулись они на завод и там попали в переделку, после чего их решили эвакуировать. А через какое-то время появился Кайзер. Заговорил со мной, про дела начал толковать. И как бы невзначай так сообщил, что он теперь на богатых иностранцев работает, консультантом по Зоне. - Лобода закурил третью подряд сигарету. - Ясен пень, что из Кайзера консультант, как из меня скрипач, но видно было, что хлопец очень даже собой доволен. Мне было все равно, я Кайзера с первого дня знакомства терпеть не могу. Покрутился на Янтаре и ушел, но не с концами - пару дней спустя встретили мы его и Яшку Матадора - они в сторону завода шли...
  - Матадора? - Я почувствовал сильное волнение. - Точно его?
  - Точно. Какие-то странные они были, взволнованные. Парой слов с нами перемолвились и дальше пошли. Мы в бункер вернулись, обедать сели, и тут пришло предупреждение, что снаружи начался мощный пси-шторм. Час, наверное, бушевал, потом все стихло, и вдруг через сталкерскую сеть приходит сообщение от Кайзера с просьбой о помощи. Мы через аппаратуру ученых засекли его местоположение - сигнал откуда-то с болот шел. Ну, распорядился я, и Сокол с Трофимовым побежали спасать... - Лобода сокрушенно покачал головой. - До сих пор себя виню, что всем отрядом не пошли! Моя вина, натурально моя!
  - Кайзер их убил, что ли?
  - Не знаю. Самого Кайзера, ни живого, ни мертвого мы не нашли. А вот Сокол и Трофимов там лежали. Пулевые ранения в голову у обоих, пули крупного калибра. Мы еще подумали, снайпер работал, уж больно профессиональная стрельба.
  - Странно, - сказал я, глядя на Лободу. - А причем тут Кайзер?
  - А вот слушайте дальше. Прошло несколько дней, и Сахаров попросил доставить кое-какие образцы в лабораторию на Янов. Я получил добро от Воронина, и мы выполнили задание. Добрались до вокзала Янова, и тут меня встречает полковник Нильский, начальник особого отдела "Долга" - он специально для разговора со мной сюда прибыл. Одна странная штука произошла. Вы знаете, что у "Долга" есть традиция - все личные вещи погибших бойцов, кроме оружия и специального снаряжения, хранятся в специальном хранилище на "Ростке", пока не найдут родных, чтобы их передать. Короче, вскоре после похорон Сокола и Трофимова, заявились на Бар два офицера главного управления разведки Украины и потребовали отдать им ПДА, которые у покойных были. Раньше такого у нас не случалось. Без всяких объяснений. После этого Нильский заинтересовался обстоятельствами гибели моих ребят. Поговорили мы по душам, и появились у меня вопросы, так что решил я Кайзера найти. Только не знаю, где искать гаденыша. По слухам, ушел он то ли в сторону Припяти, то ли на Радар, да вот точно выяснить ничего не удалось.
  - Интересное кино, - у Уокера заблестели глаза. - Не много во всем это смысла, но в некоторых разделах философии смысла еще меньше. Спасибо, Олег, важные вещи ты нам рассказал.
  - Важные, неважные, это все, что я знаю. Теперь ваш черед выполнять обещание.
  - Неравноценный обмен, - сказал Дед перед входом в бункер ученых. - Мы и впрямь собрались делать работу долговцев?
  - У князя Такео была дочь-красавица, и многие знатные лорды к ней сватались, но князь не соглашался выдать за них дочь, - ответил Уокер. - Многим это казалось странным, ведь женихи обещали сделать дочь Такео счастливейшей женщиной в Японии, а ее отцу служить до самой смерти. Однажды кто-то спросил князя, почему он себя так ведет, на что Такео ответил: "Я не доверяю людям, которые слишком много обещают".
  - И к чему это сказано? - не понял я.
  - Обещать не значит сделать. Но сначала давайте послушаем, что скажет Сахаров.
  - Думаешь, Лобода прав, и Кайзер причастен к гибели долговцев? - спросил я.
  - Точно, - Уокер просто излучал самодовольство. - И если мы пройдем по следам Кайзера, то узнаем много интересного, или я ничего не понимаю в жизни.
  
   ***
  
   Судя по выражению глаз профессора Сахарова, наше предложение буквально вернуло его к жизни. Он тут же сообщил, что потерян не просто какой-то там обычный прибор, а экспериментальный переносной анализатор аномальных излучений, изготовленный американской фирмой CANBERRA по спецзаказу правительства Украины, и стоит эта штука немерянных деньжищ. Естественно, Уокер тут же укорил профессора - мол, зачем доверил такую дорогую машинку неведомо кому.
  - А что мне оставалось делать? - Сахаров с самым недоумевающим выражением лица развел руками. - С недавних пор финансирование на полевые работы сильно сокращено, держать постоянных сотрудников из числа сталкеров мы не можем, а мониторинг излучения нужно проводить постоянно! Профессор Круглов уехал в Киев, мой второй помощник, доктор Радзиевский, сейчас за границей. А тут пришел этот молодой человек и попросил найти ему работу - как я мог не воспользоваться таким счастливым случаем? И вот к чему это привело. Ужасно, просто ужасно!
  - Этот малый хоть сказал вам, где посеял прибор?
  - О да, он сообщил, что проник в лабораторию под заводом, но там столкнулся с чем-то необъяснимым. Будто голоса какие-то страшные с ним разговаривать начали и к себе звать. Испугался он сильно, поэтому выронил прибор в шахту лифта. Я, конечно, выговорил ему и попросил вернуться за прибором, но он только посмеялся и сказал мне такое, что в приличном обществе и произнести стыдно! Тут и моя вина есть, надо было предупредить сталкера, что из-за повышенного пси-фона возможны галлюцинации, но..., - Тут Сахаров посмотрел на нас с мольбой. - Прошу вас, господа, помогите! Я просил командование "Долга" о помощи, но если вы сами изъявили желание...
  - Что особенного в этом приборе?
  - Все. Он уникален, поскольку существует на сегодняшний день в единственном экземпляре. Во-вторых, этот прибор стоит пять тысяч долларов, вы же понимаете, что его стоимость я вынужден буду возместить из своего жалования, а оно у меня не ахти. Если найдете прибор, я буду бесконечно вам благодарен.
  - Один вопрос, профессор: не обращался ли к вам сталкер по прозвищу Кайзер?
  - Кайзер? Нет, не припомню... Ну так как, вы согласны?
  - Затем и пришли, чтобы помочь.
  - Просто нет слов, - Сахаров шумно вздохнул. - Однако чтобы попасть на территорию завода и далее в лабораторию, нужно дождаться момента, когда пси-излучение, накрывающее завод "Янтарь" на время исчезнет или ослабнет до безопасных величин. Только тогда вы сможете пройти. Мы довольно продолжительное время пытались установить местонахождение и природу источника пси-излучения на территории "Янтаря" - первоначально мы считали, что это какая-то сверхмощная аномалия, наподобие "Симбионта". Проблемой занимался мой ассистент Васильев. Ему удалось установить координаты расположенной под зданием завода заброшенной лаборатории, откуда генерировалось излучение, но при попытке проникнуть в нее Васильев трагически погиб. Вторую попытку пробраться в лабораторию предпринял сталкер по прозвищу Меченый, и ему это удалось. Источник пси-излучения оказался рукотворной установкой и был Меченым отключен.
  - Почему же тогда излучение не прекратилось?
  - Судя по описанию расположенной в лаборатории установки, которое я составил со слов Меченого, она представляет собой сложную, уникальную по конструкции биотехническую систему, и полное отключение питания могло бы серьезно повредить или уничтожить ее самую уязвимую часть - биомодуль. Я полагаю, что Меченый отключил основные источники питания, но этого оказалось недостаточным для полной остановки. Комплекс был обесточен лишь на время. Несомненно, установка имеет аварийные системы питания. Они периодически включают установку, и она накрывает пси-полем территорию завода. Я рассчитал циклы пси-излучения, чтобы выбрать относительно безопасный период для проникновения в лабораторию и предложил военным воспользоваться моими разработками для окончательной деактивации опасной установки, но ответа не получил. Я охотно поделюсь этими данными с вами, чтобы обезопасить вас от пагубного излучения.
  - Это было бы здорово.
  - Одну минуту, - Сахаров развернул к нам дисплеем свой ноутбук, вывел на экран какие-то разноцветные диаграммы. - Вот данные наших первых замеров, до отключения установки Меченым: пси-излучение было постоянным и с очень высокой амплитудой, порядка 160-180 PsiA. Однако периодически оно исчезало совершенно. Я и мои коллеги полагаем, что это система охлаждения, предохранявшая излучатель от перегрева и выхода из строя, отключала установку на некоторое время. Интересно и то, что попытки зомбированных, скопившихся на территории завода, атаковать наш бункер, происходили именно в то время, когда излучение исчезало. После отключения основного питания установки картина похожая, но показатели амплитуды ниже, всего 80 - 110 PsiA. Временами оно снижается до почти безопасных для человека 22-28 PsiA. Думаю, что это связано с тем, что аварийное питание лишь поддерживает рабочее состояние установки и не дает ей возможность работать на полную мощность.
  - И как это может нам помочь? - не выдержал Уокер.
  - А вот, взгляните - быстрое падение мощности излучения до безопасных величин происходит сразу после пикового роста и продолжается почти четыре часа, потом вновь идет медленное нарастание. Если в момент начала снижения пси-излучения выдвигаться к заводу, то у смельчака будет четыре часа на то, чтобы безопасно передвигаться по его территории, проникнуть в лабораторию и выполнить задание.
  - И когда вновь наступит такой период снижения?
  - В последнее время мы получаем данные о пси-поле только с одного сканера, хотя раньше их было пять, но эти данные достоверны, можете не сомневаться. - Сахаров застучал по клавиатуре ноутбука. - Минуточку... ага! Пик пси-излучения практически пройден, часа через два вы сможете проникнуть на территорию завода.
  - Что вы знаете о лаборатории? - спросил я.
  - Судя по рассказу Меченого, она расположена под административным корпусом завода и имеет пять подземных уровней, соединенных лифтом и лестницами. Вход снабжен гермозатвором, но дверь открыта, что и подтвердил потерявший прибор остолоп. На нижнем уровне расположены насосная станция, от которой можно пройти в центральный зал с установкой. Но я бы на вашем месте не стал туда отправляться, это может иметь серьезные последствия для вашей психики. В свое время мы разрабатывали специальные шлемы для защиты от пси-излучения, но они оказались малоэффективными. Однако я могу предложить вам наш экспериментальный препарат "Апокам", неплохо защищающий от пси-воздействия, если амплитуда не превышает 70 PsiA
  - То есть, у нас в запасе два часа, профессор?
  - Именно так!
  - Хорошо, - подал голос Дед. - Успеем поесть и отдохнуть.
   Я посмотрел ему прямо в глаза, но не заметил ни малейшей нервозности или неуверенности в себе. Ай да деда!
  - Пожалуйста, пожалуйста, молодые люди, найдите прибор! - Сахаров от избытка чувств аж на цыпочки поднялся. - У меня не так много возможностей достойно отблагодарить вас, но поверьте - я в долгу не останусь.
  - Уж постарайтесь, а то ведь мы обидимся, - изрек Уокер и направился в отсек с кроватями, насвистывая "Nothing Else Matters".
  
   ***
  
   Унылый моросящий дождь закончился очень быстро, но небо так и осталось беспросветно-серым, и тяжелые облака над нашими головами, казалось, стали еще ниже, прижимая к земле редкие стаи ворон, кружащие над Янтарем. Мы шли по дороге от бункера в сторону завода, держа оружие наготове - я по левой обочине, Дед по правой, Уокер по центру. Миновали ржавый автобус ЛАЗ-4202, навечно застывший поперек дороги - счетчики радиации сразу начали потрескивать, - дошли до брошенного изъеденного коррозией и кислотными дождями КАМАЗа. По левую руку от меня среди деревьев показался кирпичный забор с колючей проволокой наверху - начался периметр завода.
   У ворот не было никого. Рассевшиеся на верхней арке вороны никак не отреагировали на наше появление - их интересовала только пища, которой на Янтаре для них было много. Уже на подходе к воротам завода нам начали попадаться останки тех несчастных, что нашли здесь последний покой. Некоторые тела иссохли до размеров подростка, почернели и потому напоминали египетские мумии. Один из мертвецов висел на толстом арматурном пруте, словно посаженный на кол, свесив руки в покоробившихся от крови кожаных перчатках. Повсюду лежали кости и фрагменты тел, то ли разорванных аномалиями, то ли - что было бы намного страшнее, - обглоданных безумными зомбированными сталкерами или снорками.
   За воротами трупов было еще больше. Они совершенно разложились, от многих остались одни скелеты. Свежих мертвецов мы пока не видели. Проход к административному корпусу перекрывали брошенные здесь военные грузовики и даже один БТР, совершенно целый и неповрежденный. На броне бронетранспортера, рядом с башней, я заметил истлевший оскаленный череп. Сначала я подумал, что это мертвец выглядывает из люка, но присмотрелся и понял - нет, просто оторванная голова лежит на броне.
  - Говорят, сюда как-то со стороны Рыжего леса прорвался отряд "Монолита", - шепотом заговорил Уокер, обращаясь к Деду, - а на Янтаре как раз находился военный десант. Вот они и устроили на заводе междусобойчик, оттого тут столько жмуров. Монолитовцев перебили, но и военные потеряли кучу народу. Были в Зоне времена эпических сражений! Сейчас таких не случается.
  - И ты об этом жалеешь? - поинтересовался я.
  - Не то, чтобы жалею, но... Слева!
   Из-за штабеля бетонных плит послышалось глухое рычание, и над плитами появилась безобразная башка снорка в грязном противогазе. Мутант блеснул на солнце грязными стеклами очков, угрожающе зарычал, но атаки не последовало, и это было странно - снорки чрезвычайно агрессивны, атакуют всегда и при любом численном соотношении. Через пару секунд нам стала ясна причина миролюбия снорка - он уползал от нас к ангарам, волоча за собой раненую ногу. И вот тут из ангара появились двое зомбированных. Нас они не заметили, поплетюхались в сторону ворот. Мы же, прячась за кустарниками, подобрались к углу административного корпуса завода. Площадка перед входом была пустой.
  Справа и слева от дверей были навалены металлические шкафы, письменные столы и прочий хлам, будто кто-то пытался устроить тут баррикаду. Мы вошли, осмотрели первый этаж, потом Уокер молча показал пальцем на лестницу, ведущую в подвал.
   Спустившись по ней, мы оказались на площадке с единственной выходящей на нее дверью, оббитой металлическим листом и снабженной ржавой полустертой табличкой "В...од зап...щен". Дед толкнул дверь, и она открылась. За дверью открылся недлинный коридор, выводящий к еще одной лестнице в два пролета. Внизу оказался раскрытый гермозатвор , выводивший в небольшую комнату с подъемником в дальнем конце и давно заброшенным постом охраны: пульты, компьютеры и прочая техника покрылись толстым слоем пыли, а с потолка свешивались похожие на грязную паутину патлы "жгучего пуха". В камере подъемника лежали кучей человеческие кости.
   Уокер подергал ручку рубильника - светильники не загорелись, хотя снизу, из шахты, шел неяркий красноватый свет. Подъемник не работал, так что у нас был только один вариант - спускаться по лесенкам, вмурованным в бетонные стены шахты. Наконец, мы спустились вниз. Последняя лестница была выломана из стены, поэтому пришлось прыгать по одному, передавая спустившимся оружие и рюкзаки.
  - О, а вот и прибор! - Уокер поднял с пола небольшой предмет. - Вроде целый. Теперь все понятно: парень выронил прибор в шахту и зассал лезть вниз. Миссия выполнена, милорды. Пора сваливать. Или желаете продолжить экскурсию по достопримечательностям Зоны?
  - Что-то мне тут не нравится, - сказал я. - Лучше вернуться обратно.
  - Здесь наверх не поднимемся, - возразил Уокер, осмотрев лестницу. - Слишком высоко. Ловушка, блин!
  - И что теперь делать? - спросил я.
  - Идти вперед. Наверняка есть другой выход из лаборатории.
  - Похоже, насосная станция, - негромко сказал Дед, и его голос, приглушенный забралом гермошлема, звучал зловеще. Это были первые слова, сказанные им с того момента, как мы вышли из бункера ученых. - Там впереди что-то необычное.
   Мы огляделись. Помещение имело форму вытянутого полуцилиндра из сплошного бетона: вдоль стен стояли массивные агрегаты неизвестного назначения , то ли генераторы, то ли насосы. Вдоль правой и левой стены над аппаратами проходили решетчатые металлические галереи с лестницами. Лампы аварийного освещения горели тускло, и окружающий нас интерьерчик в их свете выглядел очень мрачно.
  - Ну что, Пиндос-кун, не дрейфь! - подбодрил меня Уокер. - Первое правило сталкера: "Заходи не бойся, выходи - не плачь!"
  - Смертью тут пахнет, - ответил я: вонь и впрямь была жуткая, будто мы в морг забрались. - И даже не хочется думать, что там впереди.
  - Я проверю уборную, оставайтесь на месте, - шепнул Уокер и крадущимися шагами вошел в туалет. Впрочем, вернулся он через пару секунд.
  - Чисто, - сказал он. - Останки дохлого снорка и несколько костей.
  - Мерзкое место, - заметил я, оглядывая зал. - Никогда бы не подумал...
  - Потом, - прервал меня Уокер и пошел вперед.
   За насосной станцией открывался широкий коридор с затаившимися "Жарками" и разорванными, обгорелыми останками сталкеров, имевших несчастье забраться в эту преисподнюю. Трудно представить даже, что любопытство или алчность могли заставить этих бедняг искать что-то ценное в таком жутком месте. Впрочем, чему я удивляюсь - мы же залезли сюда! Ничему жизнь дураков не учит...
   Коридор сделал поворот: мы вышли в большое помещение со стеллажами вдоль стен и раскрытыми клетками справа от нас. Подошвы ботинок скользили по кафельному полу, покрытому бурой пузырящейся грязью. Тут я ощутил звон в ушах, а потом вибрацию, которая наполнила неприятной дрожью руки и ноги.
  - Пси-излучение? - спросил я и тут увидел лицо Уокера. Он был явно испуган, смотрел мимо меня в темноту, будто увидел там что-то. - Ты чего?
  - Тсс!
   Во мраке впереди мелькнула какая-то тень, проворная и бесшумная. Дед немедленно прянул к стене, держа оружие наготове: я повторил его маневр, а вот Уокер попятился назад, подняв дробовик. Из темноты послышалось злобное глухое ворчание, и в следующий миг я увидел два светящихся глаза за металлической решеткой, перекрывающей проход. Я еще успел подумать, что это не снорк, но тут по барабанным перепонкам ударил неописуемый звук невероятной силы - то ли визг, то ли вопль, то ли скрежет. Чтобы представить этот адский звук, нужно усилить в тысячу раз звук бензопилы, натолкнувшейся в распиливаемой балке на сучок и соединить его с ударом по ушам раскрытыми ладонями.
   Забухал дробовик Уокера: мгновение спустя и Дед подключился, опустошив магазин в одну очередь. Такой ливень пуль прикончил бы слона, но неведомая тварь оказалась живучей - едва я, полуоглохший от визга и стрельбы, немного пришел в себя, как новый звуковой удар буквально вытолкал нас из коридора, отбросив к клеткам. Уокер взвыл, упал на колени, закрыв уши ладонями, Дед остановился рядом со мной, и я понял, что он с трудом держится на ногах. А я почувствовал, что вот-вот умру. Сердце у меня замерло, темный невыразимый страх парализовал тело. Я с ужасом понял, что у меня нет сил даже поднять автомат и нажать на спуск. И отвести взгляда от этих страшных глаз в темноте я тоже не мог.
   А потом вдруг полыхнуло, ослепляя, грохнуло, коридор впереди нас наполнился огнем, нас окатило грязью и дождем тлеющих щепок от вдребезги разлетевшихся ящиков. И стало тихо. Сквозь многоголосый звон в ушах я слышал только журчание воды из разорванной взрывом трубы и бешеный стук моего сердца.
  - Ах ты, м-мм-ать! - Уокер кое-как поднялся с колен, тряся головой, как контуженный. - Ой-ё! Кх-кх-кх!
  - Все живы? - послышался ровный и спокойный голос Деда.
  - Жи..живы? - Мой голос будто со стороны звучал, точно это не я говорил, другой человек. - Я..я не знаю.
  - Ох! - Уокер с омерзением смотрел на свою забрызганную одежду. - меня сейчас...вырвет!
   Он тут же подтвердил свои слова делом, да и я чувствовал себя так, будто в меня ракета попала. Никогда не было мне так худо...
  - Эй!
   Я вскрикнул, потому что в мое плечо кто-то вцепился, но это был Дед. Он подхватил меня, не дав упасть, и я в благодарность тут же облевал ему комбинезон.
  - Я... кажется... ох! - Уокер вытряхнул свой респиратор, включил фонарь, опять опустился на четвереньки, начал искать что-то на полу. Нашел - это оказались его очки. - Етит его мать, это что... такое?
  - Не знаю, - Дед, похоже, единственный остался вменяемым. - Что бы там ни было, оно сдохло.
  - И мы... чуть не сдохли! - прохрипел я, откашлявшись. - Как молотком по... ушам.
  - Я его вижу, - сказал Дед. Я сначала не сообразил как он может видеть, потом понял, что в его шлеме наверняка есть прибор ночного видения. - Точно, мертв.
   Шатаясь и поддерживая друг друга, мы доковыляли до конца коридора, где в луже воды, смешавшейся с кровью, лежал труп твари, едва не прикончившей нас своей звуковой атакой. Никогда прежде не видел ничего подобного, и еще сто лет бы не видеть! Это был коренастый, длиннорукий и кривоногий карлик, ростом не больше метра, напяливший на себя сталкерский комбинезон - похоже, снял его с какого-нибудь мертвеца, рукава и штанины были закатаны чуть ли не наполовину, а капюшон совершенно закрывал голову. Дед присел, убрал капюшон, и я вздрогнул. У твари была огромная лысая башка, вся в каких-то буграх, шишках и наростах, проваленный нос с непропорционально широкой переносицей. На месте одного глаза была кровоточащая яма, - глаз взрывом выбило, - второй, выпученный и огромный, был словно бельмом затянут. Из безгубого рта еще выползала кровавая пена.
  - Соловей-Разбойник! - сказал Дед со странным удовлетворением. - Отсвистелся, говнюк!
  - Что это за...херня такая, рот-позарот? - Уокер толкнул убитое страшилище ногой. - Цирк лилипутов, мать их....
  - Так или иначе, он мертв и вопить больше не будет, - я полез в рюкзак за флягой с виски. Руки у меня тряслись, как у запойного алкаша. - У меня чуть голова не взорвалась. И это мы еще пси-протектор выпили. Эх и звук!
  - Там был баллон, - пояснил Дед. - Может, с пропаном, а может, с ацетиленом. Повезло, что я его заприметил. Вовремя рванул, а то бы совсем хреново было.
  - Тьфу! - Уокер плюнул на труп мертвого уродца, выхватил у меня флягу и начал с жадностью пить, проливая виски на подбородок. Он, наверное. выдул бы все до капли, если бы не Дед.
  - Хватит! - скомандовал он, отобрав у Уокера флягу. - Еще набухаться для полного счастья не хватало. И другим неплохо бы оставить.
  - Господа, вы меня слышите? - Голос Сахарова в динамике рации заставил забыть о Соловье-Разбойнике. - Вы слышите?
  - Слышим, - отозвался я. - Тут у нас такое...
  - Мои приборы показывают, что уровень пси-излучения начал расти! Пока незначительно, но у вас в запасе мало времени... Прием!
  - Мы поняли, - ответил я. - Спасибо за предупреждение.
  - Побыстрее уходите из лаборатории, оставаться там опасно! У вас час максимум, учтите.
  - Да-да, профессор, уходим... И что, долго мы тут будем стоять?
  - Да, пошли, - Уокер еще раз пнул убитого карлика, и мы, спустившись по лестнице в конце коридора, оказались у входа в зал установки.
   Да, далеко не каждый может похвалиться, что хоть раз в жизни видел что-то подобное! Я сразу про вопящего карлика и свое недомогание забыл, войдя в центральный зал лаборатории. Это был огромный бетонный цилиндр радиусом метров в пятнадцать и не меньше в высоту: вдоль оси зала располагалась металлическая башня, опутанная кабелями, окруженная решетчатыми фермами с разной аппаратурой и увенчанная прозрачным резервуаром, в котором угадывались очертания гигантского мозга, погруженного в флуоресцирующую жидкость. На окружающих башню эксплуатационных площадках лежали трупы - много трупов в разной стадии разложения. Трупная вонь была нестерпимой. Перешагивая через них и поднимаясь по лестницам, мы добрались до кабины управления установкой, полной неведомой аппаратуры, и практически вся она была разбита вдребезги, будто какой-то сумасшедший крушил тут все кувалдой. На полу у пульта лежал ничком покойник в необычном камуфлированном костюме и гермошлеме.
  - Стоять! - крикнул Уокер так внезапно и громко, что я вздрогнул. - Я сам!
   Он опустился на одно колено около мертвеца, попытался открыть забрало гермошлема, но тщетно. Потом раскрыл сумку на поясе.
  - Ничего, - вздохнул он, осмотрев ее содержимое.
  - До последнего патрона отстреливался, - Дед показал стволом автомата на лежавший рядом с покойником пистолет "Беретта" на затворной задержке и разбросанные по полу гильзы. - Уж не карлик ли его прикончил?
  - Какая теперь разница, кто, - Уокер встал. - А вот кто его обобрал, куда как интереснее.
  - Костюм у него крутой, никогда таких не видел, - заметил я.
  - Это американский комплект химзащиты JSLIST, - отозвался Дед. - Я такие только на картинках видел. Опять натовцы?
  - Не факт, - возразил Уокер. - Такие костюмы через Интернет можно купить. - Интересно, осколки стекол от разбитой техники лежат на трупе, - заметил Дед. - Вроде как резвились тут уже после смерти этого бедняги. На кой хрен надо было все тут ломать?
  - А установка все равно включается, - заметил я.
  - Это основной пункт управления установкой, а есть еще и резервный, она с него запитывается, но вот где он?
  - Там вроде выход, - Дед показал на лестницу слева от входа в рубку управления.
   Он не ошибся: мы вышли в Г-образный коридор, а из него попали в блок для экспериментов. Тут, похоже, бушевали "Жарки" или "Кометы": стены и пол были опалены, кругом валялись оставшиеся от ящиков и деревянных предметов головешки. В дальнем конце блока на полу лежали два скелета - крысы обглодали их до голых костей. Один явно принадлежал человеку, у второго череп, проломленный сбоку, был странной формы и гораздо больше человеческого. Тут же валялись разорванный сталкерский рюкзак, раскрытый контейнер для артефактов и запыленный тронутый ржавчиной АК-74, почему-то без магазина.
  - Значит, это правда, - сказал Уокер, глядя на костяки.
  - Что "правда"? - не понял я.
  - Про Призрака, приятеля Стрелка. Легенду помнишь? Стрелок разыскивал Призрака и узнал, что он отправился в лабораторию Х-16 за секретными документами по Выжигателю. Здесь он и нашел его труп, а заодно прикончил контролера, который убил Призрака.
  - И ты в это веришь? - Я поморщился.
  - Раньше не верил, теперь верю. Знать бы еще, какого хрена тут Кайзер искал... Чуете? Вроде как вентиляция тут работает.
  - Это оттуда тянет, - Дед показал на невысокий пролом в стене справа от нас. - Похоже, выход.
   Я еще раз посмотрел на скелеты, и тут меня захватила новая неожиданная мысль.
  - Черт, я все понял! - воскликнул я. - Кайзер с Матадором тут были, нашли эти кости, и Матадор забрал ПДА Призрака, где говорилось про артефакты. Я сам читал это, только подумал, что это ПДА Яшки. И артефакт "Око Зоны" тоже был у Призрака, а Матадор его забрал! Вон, контейнер лежит.
  - Ты вообще о чем говоришь? - не понял Уокер.
  - Я нашел труп Матадора у выхода из коллектора, понимаешь? У него при себе был ПДА со странной записью про свойства артефактов. Только эта запись, и больше ничего. Я думал, это Яшка писал, а это он подобрал ПДА Призрака. Наверное, на них с Кайзером напали, Яшку убили, а Кайзер убежал и стал звать на помощь. Тогда и погибли ребята Лободы.
  - Да? - Я не мог видеть глаз Уокера, скрытых очками, но понял, что мои слова почему-то очень его интересовали. - И когда это было?
  - В тот день, когда сообщили о твоей гибели. Я как раз по Янтарю гулял и наткнулся на труп Матадора.
  - То есть недели эдак три тому? Любопытно. Как раз примерно в то время, когда Кайзер на Радар собрался.
  - Это тебе о чем-то говорит?
  - Ни о чем. Но совпадения интересные. - Тут Уокер хлопнул меня по плечу. - Соображаешь, Пиндос-кун. Глядишь, скоро совсем умный станешь. А куда ты артефакт дел? "Око Саурона" хороших бабосов стоит.
  - Заныкал.
  - Ишь ты, везунчик. Я вот такой дорогой арт ни разу не находил.
  - Если меня грохнут, тебе отпишу по завещанию.
  - Заметано. - Тут Уокер повернулся к Деду. - Чего застыл, старче? Глядишь на эту дыру в стене, как паломник на святые мощи.
  - Стою и жду, пока вы натрындитесь досыта, - прогудел Дед в свой гермошлем. - А время идет.
  - Точно. Как говаривал четвертый граф Честерфилд: "Каждое потерянное мгновение - потерянное дело, потерянная польза". Иди вперед, дедуля, коль скоро ты первый увидел эту дыру, а мы за тобой. А то хрен его знает, какой там воздух...
  
   Глава 10. Конец легенды
  
   Сахаров был счастлив. Немедленно включил прибор и, убедившись, что он исправен, буквально засыпал нас благодарностями. Заплатил десять тысяч награды и еще накрыл небольшой фуршет в комнате отдыха бункера, так что мы смогли подкрепиться и расслабиться. После мрачной подземной лаборатории и перехода по коллекторам, полных кислотных аномалий и "Жарок", было особенно приятно вот так посидеть. Сам профессор не пил, все больше расспрашивал о виденном нами в лаборатории. Особенно его заинтересовали гигантский мозг в колбе установки и странный карлик, едва не прикончивший нас на подходе к центральному залу.
  - По вашему описанию этот мутант больше всего напоминает бюрера, - сказал Сахаров, - однако обладающего особыми псионическими способностями, как контролер. Думаю, такие способности появились у него из-за близости излучателя. Было бы интересно исследовать мозг этого существа.
  - Еще мы нашли останки Призрака, - ввернул я.
  - Призрака? Ах да, кажется так его звали.... Сейчас не могу вспомнить всех подробностей, потому что все случилось довольно давно, шесть лет назад. Этого сталкера нанял Васильев, и Призрак сразу согласился на сотрудничество. Видимо, у него были свои мотивы проникнуть в лабораторию, а точного ее расположения он не знал. - Сахаров помолчал. - Ни Васильев, ни его спутник из подземелья не вернулись. Меченый был здесь позже, после гибели Васильева, он тоже хотел попасть в лабораторию. Несомненно, он нашел тело Призрака, поскольку принес мне его аномальный комбинезон.
  - И больше ничего?
  - Лично мне - нет. Что он нашел в лаборатории, осталось для меня тайной. Вероятно, у Меченого были веские причины для того, чтобы лезть в это ужасное место.
  - А установка?
  - Совершенно удивительная система! Гигантский мозг в стеклянном резервуаре уже вызывает у меня, как у ученого, настоящий трепет. Но боюсь, ее изучение в настоящее время невозможно. К сожалению, у нас нет никакой информации о ее назначении и ее технического описания, лишь предположения. Мы знаем лишь то, что установка неведомым образом генерировала мощное пси-излучение и использовалась для неизвестных нам научных экспериментов, возможно, связанных с оборонными технологиями. До взрыва 2006 года там велись какие-то работы, но потом лаборатория была законсервирована или заброшена, а ее персонал или был эвакуирован, или погиб во время взрыва. Даже не представляю, кто может знать о лаборатории Х-16 больше...
   Лобода тоже порадовался нашему возвращению. Подозреваю, что из эгоистических соображений - вернув Сахарову прибор, мы решили и его проблему.
  - Вы куда теперь? - осведомился он.
  - На "Росток", - ответил за всех Уокер. - Отдохнуть треба.
  - Привет передавайте Бармену. И спасибо вам за помощь.
   Переход на Бар прошел без приключений. В "100 Рентгенах" на этот раз было больше народу, почти все долговцы. Бармен сразу обратил на нас внимание.
  - Не ожидал, что вернетесь так быстро, - сказал он. - Нашли Кайзера?
  - Еще не искали, потому и разговор есть, - заявил Уокер. - С глазу на глаз.
  - Идите в подсобку, я скоро.
   Что-то странное было в лице Уокера, когда он говорил с Барменом. Готов поклясться, я никогда не видел его таким серьезным. Видимо, дело было и впрямь важное.
   Бармен пришел минут через пятнадцать.
  - Ты ведь не все нам рассказал, - начал Уокер. - Про Кайзера. Он ведь кое-что тебе обещал, верно?
  - А ты кто такой, чтобы меня пытать? - Бармен явно не ожидал такого начала. - Охолонись, сынок, не с зеленым новичком говоришь.
  - Все понимаю, но по-другому разговор не получится. - тут Уокер быстро наклонился к уху Бармена и что-то шепнул. - Теперь понимаешь?
   Бармен ответил не сразу. Выражение его лица удивило меня: я таким Бармена никогда не видел.
  - Ладно, будь по-вашему, - сказал он после затянувшейся паузы. - Был у меня такой заказ. Думаю, не мне одному заказали. Борода тоже должен быть в теме.
  - Какой заказ? - не понял я.
  - На артефакт, - Бармен тяжело посмотрел на меня. - Особый артефакт, который еще никто не находил. "Сердце Зоны" он называется, и слышал я о нем от Меченого, а откуда он о нем узнал, сказать не могу. Может, от Доктора. Или Лесника. Лучших знатоков артефактов в Зоне нет. Меня еще удивило, откуда заказчик о нем мог узнать.
  - Такой редкий и ценный?
  - Очень ценный, потому как в Зоне он один-единственный.
  - И ты просил Кайзера его найти, верно?
  - Верно. Поэтому и снаряжением его и его спутников снабдил со скидкой. Кайзер сказал мне что знает, где искать.
  - И ты ему поверил?
  - А почему бы мне ему не верить? Человек пришел ко мне и предложил сделку: я ему снаряжение по льготным ценам, он мне Сердце Зоны. Вот и договорились. Плюс, как я уже сказал, залог оставил.
  - Как ты думаешь, Бармен, откуда Кайзер мог узнать о Сердце? Я имею в виду - где искать?
  - Откуда мне знать? - Бармен пожал плечами. - За последние годы в центр Зоны никто не проходил. Припять не в счет, вряд ли искать надо там. Только на самой станции, там, где в свое время побывал Меченый и его кореша. А что они там видели, не знает никто.
  - Но ведь Кайзер откуда-то узнал!
  - В том-то и закавыка, что никак не проверить, правду он говорит, или свистит. Но он мне божился и клялся, что дело верное.
  - Прости, конечно, Бармен, но такое легковерие не в твоем духе. С чего бы ты взял ему и поверил?
  - А с того, что знаю про Сердце Зоны, и что ищут его все кому не лень! - повысил голос Бармен. - Тебе, парень, не все известно, так что не пытай меня, все равно ничего не скажу сверх того, что уже сказал.
  - То, что ищут, знаем и без тебя. Просто непонятно, как Кайзер об этом узнал.
  - А какая разница?
  - Да нет, разница большая. - Тут Уокер протянул Бармену руку. - Прости, коли обидел. Нам и в самом деле позарез нужно было это знать.
  - Большую игру вы затеяли, ребятки, очень большую. Ва-банк решили сходить. Смотрите, много таких борзых было, и где все они? - Бармен все же подал Уокеру руку. - Но я вам не помощник. Уж поверьте, ничего не знаю. Ищите Кайзера, вот единственный вам совет.
  - И к чему был весь этот разговор? - спросил я Уокера, когда мы вышли от Бармена. - Ты его разозлил, он тебя был убить готов.
  - Я его тоже был готов убить, - глаза Уокера сузились, в лице появилось что-то нехорошее. - Сейчас берем бутылку и ищем уединенное тихое место. Нужно поговорить.
  
   ***
  
  - Вот где начало клубка, - Уокер продемонстрировал нам жесткий диск, который я получил от Супруна. - Точно такой же я видел у Клыка. Один в один. Это было очень давно, и я тогда думал, что Клык сам собрал эту штуку. Но теперь знаю, что это не так. Клык, а возможно и Меченый не были вольными сталкерами, они имели хозяина, который поставил им определенную цель - добраться до Саркофага и выяснить истину об Исполнителе желаний. А теперь этот же заказчик подписал на эту работу Кайзера. И твой зять с ним, Дед.
  - И кто этот заказчик? - спросил я. - Ты уж не темни, говори по сути!
  - В том-то и дело, что это неизвестно. Но если рассуждать логически, тогда подумаем, кому интересны тайны Зоны. Правительство и спецслужбы Украины - раз. Иностранные разведки - два. Частные заказчики - три. Выбирайте, кто нравится.
  - И ты думаешь, они ищут артефакт?
  - Ты сам видел, как отреагировал Бармен, когда я шепнул ему на ухо название артефакта. И мы знаем, что Кайзер почему-то уверен, что сможет найти либо само Сердце Зоны, либо, - тут Уокер сделал выразительную паузу, - достоверную информацию о том, где его искать.
  - Это все понятно, - Дед вытащил изо рта незажженую сигарету. - Но нам зачем этот артефакт? У нас другие цели.
  - Ошибаешься, старче. У тебя цель найти зятя, а это можно сделать, только отыскав Кайзера. У Пиндоса задача выжить, и опять без Кайзера никак - если он опередит нас, наш друг станет ГУРовцам не нужен, и они от него избавятся, так ведь, Пиндос? - Тут Уокер мне подмигнул. - А я просто хочу заработать много денег. Что объединяет все три цели? Кайзер и его задание. Вот так совпало. Узнаем, что именно ищет этот сукин сын, и каждый получит то, что хочет.
  - Тогда не будем терять времени, - сказал Дед. - У нас и так его немного.
  - "Ровно неделя!", - подумал я, и это был очень невеселый вывод. Но вслух я ничего не стал говорить. В таких случаях лучше молча выпить, что я и сделал.
  - Не расстраивайся, Пиндос-кун! - Уокер будто прочел мои мысли и хлопнул меня по плечу. - Все будет зашибись, даже не сомневайся.
  - Я поддерживаю Деда, - сказал я. - Надо идти на Радар. Задание нужно выполнять.
  - Я вас оставлю ненадолго, - вдруг сказал Дед, встал и направился к выходу из ангара.
  - Куда это он? - Я вопросительно посмотрел на Уокера.
  - А тебе не все ли равно? - Уокер налил мне и себе понемногу. - Давай выпьем, Пиндос-кун. Чувствую, на Радаре придется соблюдать сухой закон.
   Мы чокнулись. Водка огнем пролилась в желудок, на душе стало легче, но ненамного. Я заел выпивку тушенкой, а потом взял с ящика жесткий диск и затолкал его поглубже в рюкзак.
  - Чего задумался? - Уокер вгляделся мне в лицо. Ненавижу я эту его манеру - не потому что не люблю, когда на меня смотрят, а потому что за стеклами очков Уокера не было видно глаз. Будто слепой на тебя зырит. - Я ж сказал, не боись.
  - Я не боюсь. Просто мысли разные.
  - У человека одна жизнь и одна смерть. Все мы когда-нибудь умрем.
  - Это какой-то китайский философ сказал?
  - Это я говорю. А вот представь себе, что все закончится благополучно. Проберемся мы в лабораторию, наколпачим Кайзера и ты получишь то, чего от тебя требуют. Сдашь Супруну свой диск, получишь вольную - что тогда будешь делать? Домой поедешь?
  - Да, - сказал я твердо. - Хватит с меня.
  - Вот так просто свалишь? - Уокер усмехнулся. - Несолоно хлебавши?
  - Так просто свалю. Тебе-то что?
  - Я думал, мы с тобой еще в Зоне потусуемся. Знаешь, я иногда думаю - а что мне делать на Большой земле? Меня ведь там ничего не ждет. Семьи у меня нет, близких и родных тоже, друзей не осталось. Даже дома своего нет. Деньги, правда, есть, скопил кое-что на хабаре, но на кого их тратить? На себя? Купить особняк, машину навороченную, по курортам кататься? Скучно. Не по мне это. Почти восемь лет я в Зоне, и привык к такой жизни, даже нравится мне. Каждый день как последний. Каждое утро думаешь - а доживешь ли ты до вечера? - Уокер помолчал. - Сарыч такой же был. Милостью Божьей сталкер. Думал я, и ты такой же, а выходит, нет.
  - А мне плевать, что ты думаешь, - я налил себе водки и выпил. - Нехрен мне тут психоанализ устраивать.
  - А я и не устраиваю, - ответил Уокер примирительно. - Мы ж друзья как-никак, вот и хочу понять, куда наша дружба идет, к восходу или закату.
  - Ты откуда узнал про Сердце Зоны?
  - Был такой наемник Леший, которому поручили найти редчайший артефакт - то самое Сердце Зоны. Уже тогда эту штуку искали. Его разыскивали с того самого дня, когда в Зону пришли первые сталкеры. Семецкий, Журналист и Рэд Шухов его тоже пытались найти. Но все, кто отправлялись на поиск Сердца Зоны либо гибли, либо исчезали бесследно. Лешего наняли за очень хорошие деньги, и страховать его вызвался довольно известный наемник Хог со своими людьми. Артефакт Леший не нашел, попал со своими людьми в пространственный пузырь и еле выбрался оттуда. Потом работал на "Чистое небо", помогал им попасть в Лиманск, а после этого порвал с наемниками и подался в "Свободу". Так вот, Леший однажды проговорился по пьяни, что в его отряде был человек заказчика, которому по условиям контракта и следовало передать артефакт. Но у парня поехала крыша от всего пережитого, он сбежал на болота, спрятался в какой-то хибаре и стрелял по всем, кто пытался к нему подойти. У этого психа была флэшка с подробной информацией о заказе, но Леший не рискнул сам ее забрать, сказал о ней Максу, одному из командиров "Свободы", а тот нанял сталкера эту флэшку добыть. Угадай с трех раз, как звали того сталкера?
  - Не удивлюсь, если Меченый.
  - Точно, Пиндос. Именно Меченый. Какое совпадение, а? Именно Меченый грохнул сумасшедшего, забрал флэшку и передал ее Максу. А Макс в приватном разговоре уже мне рассказал о том, что было на флэшке. Уж не знаю, воспользовались ли вахлаки-свободовцы этой информацией - вряд ли. Скорее всего, Леший просто не хотел, чтобы информация с флэш-диска попала к кому-то, и, возможно, сделал он это по просьбе "Чистого неба". А судя по тому, что сказал нам Бармен, Меченый, не будь дурак, скопировал эту информацию и узнал про артефакт.
  - И что было на флэшке?
  - Электронные копии документов научной группы, входившей в "О-сознание" по результатам экспериментов с артефактами. Часть файлов оказались испорченными, но даже то, что сохранилось, просто цены не имеет.
  - Почему ты раньше об этом не рассказывал?
  - Потому что ты не спрашивал. И кстати, - тут Уокер понизил голос, - нашему деду-супермену не стоит знать, о чем мы говорили. Не доверяю я ему.
  - Я думал, ты...
  - Тсс!
   В ангар вошел Дед, молча подошел к костру и, усевшись на матрац, продемонстрировал нам новенькую СВД с глушителем.
  - Вот, прикупил у Бармена, - пояснил он. - Посмотрел его прейскурант, ничего лучше не нашел. АК с оптикой штука хорошая, но эта гораздо круче будет. Еще и глушитель. Только вот денег у меня больше нет.
  - Одобряю, - заявил Уокер. - Такую серьезную покупку надо обмыть. Пиндос, дуй за водкой и закуской. Всегда хорошо насладиться радостями жизни перед опасным походом.
  
  
   ***
  
   Там, наверху, неистово бушевала Зона, трясла землю так, что со свода бункера сыпалась бетонная крошка, выжигала землю огненными волнами, заливала ее смертельным излучением и ослепляла молниями. Шел выброс - чудовищный, небывалый по силе, выброс, подобно которым Зона отчуждения еще не знала. Я стоял, смотрел на мигающую под потолком лампочку, думал, защитит меня бункер или нет, и от этой мысли временами темный ужас сжимал мое сердце.
   Но выброс кончился. Стихли далекие громовые раскаты, лампа под потолком загорелась ровно и тепло. Я выжил. Сидорович по-прежнему сидел на своем месте и смотрел на меня с ожиданием.
  - Ну, чего стоишь? - спросил он наконец.
  - Я...это... выброс был.
  - Это не выброс. Это Конец света, братан. Нет больше мира, есть одна большая Зона, сечешь?
  - То есть мы что, умерли?
  - Я торговец, я не могу умереть, - Сидорович засмеялся противным каркающим смехом. - И ты не можешь. Потому что ты отмеченный Зоной. Ты родился почти одновременно с ней, двенадцатого апреля 1986 года, да еще в Припяти. Двадцать шестого апреля восемьдесят шестого года был первый взрыв, а 12 апреля 2006 - второй. Надеюсь, ты не думаешь, что это простые совпадения? Ты наш, Пиндос, по всем статьям наш!
  - Ваш - это чей?
  - Хозяев Зоны. - Лицо Сидоровича странным образом изменилось, и передо мной уже сидел сумрачный Бармен в своей неизменной меховой безрукавке. - Нас много, но все вместе мы Зона! - Так же неуловимо Бармен превратился в генерала Воронина, потом в Сарыча и наконец в Уокера. - И ты часть нашего братства.
  - Я сам по себе.
  - Люди приходят в Зону, чтобы искать богатство, счастье, бессмертие, а находят себя, - заявил мне Сидорович-Бармен-Воронин-Сарыч-Уокер. Он понемногу утрачивал материальность, окутывался голубоватым свечением, превращаясь в голограмму. Да и сам бункер вокруг меня начал меняться - стены раздвинулись, низкий бетонный потолок ушел наверх, в темноту. Я очутился в зале без окон, и передо мной находились расположенные звездой горизонтальные капсулы-автоклавы, похожие на барокамеры - их крышки были сделаны из прозрачного материала и под ними угадывались очертания человеческих фигур. - Зона дает каждому из вас такую возможность.
  - Что такое Зона?
  - Это Разум. Могучий, чистый, созидающий будущее. Чтобы обрести этот разум было проделано много работы и принесены большие жертвы. Но тебе этого не понять, ты всего лишь сталкер.
  - Если вы Разум, то откуда в Зоне так много тварей?
  - Сон разума рождает чудовищ, Андрей Аркадьевич.
  - Ты знаешь мое имя?
  - Знаю. И твои мысли тоже. О чем ты мечтаешь?
  - Это не твое дело.
  - Ты не можешь ответить на мой вопрос. Твои мысли пусты. У тебя нет целей. Твои желания не оформлены. Ты пришел в Зону с пустым сердцем. Ни горя, ни радости, ни любви, ни ненависти. Пустота. Хватит ли у тебя мужества предстать перед Исполнителем желаний и попросить о самом заветном, самом выстраданном?
   Стены исчезли, пол под ногами пропал, я будто повис в ослепительном белом свечении, наполнившим все пространство вокруг меня. А потом, подхваченный неведомой силой, я поплыл в этом море света вперед, к появившемуся передо мной сияющему пятну.
  - ЗАГАДАЙ ЖЕЛАНИЕ!
   Пространство свернулось вокруг меня в трубу, по которой я несся с сумасшедшей скоростью. Бешеный полет закончился в огромном полуразрушенном зале под бетонным куполом, в отверстия которого пробивались слабые лучи солнца, растворявшиеся в мощном зеленовато-голубом сиянии, которое испускал стоявший на возвышении черный кристалл неправильной формы. Я смотрел на него и понимал, что этот странный артефакт долгие годы ждал именно меня. Набравшись храбрости, я перекрестился и шагнул в окружающее кристалл свечение...
   Свет исчез. Я стоял перед подъездом давно заброшенного пятиэтажного дома. Прочитал на табличке: "Ул. Дружбы Народов, 13". Потом вошел в подъезд. По усыпанным битыми стеклами и мусором ступеням поднялся на второй этаж, вошел в квартиру ?4.
   Обычная квартира зажиточной советской семьи. Уютная маленькая кухонька с четырехконфорочной газовой плитой, холодильником "Мир" и польским гарнитуром "Кася". Стены отделаны белым кафелем с розовыми цветочками, на окне красные занавески с рюшами. Все чистое и ухоженное, полы недавно вымыты и блестят, нигде ни пылинки, будто не было спешной эвакуации и тридцатилетнего забвения, и хозяева вышли отсюда лишь минуту назад. В зале диван и два кресла, между креслами продолговатый журнальный стол с лампой под красным абажуром, стенка с книгами, телевизор "Темп 714" и радиола "Ригонда" в углу, на полу красный гэдээровский палас. Справа дверь на застекленный балкон, слева вход в спальню, где две составленные вместе кровати с деревянными спинками, накрытые голубым нейлоновым покрывалом, румынский, орехового дерева шифоньер, пианино "Элегия" и трюмо с овальным зеркалом с самодельной металлической рамкой. И детская кроватка под балдахином в углу, возле которой картонная коробка с игрушками.
   За моей спиной будто всхлипнул кто-то. Я вздрогнул, обернулся, вышел обратно в зал. На столе, рядом с лампой, окруженный золотистым свечением, медленно вращался в воздухе мерно пульсирующий предмет, похожий на человеческое сердце.
  - ИНОГДА МЫ ХОТИМ СЧАСТЬЯ, НО НЕ МОЖЕМ ОПРЕДЕЛИТЬ, В ЧЕМ ОНО, - сказал голос. - ПОЭТОМУ ПРОСТО ВСПОМНИ, ЕСЛИ МОЖЕШЬ...
  - Аркаша! - Женщина говорила на кухне, и голос звучал недовольно. - Я же просила тебя не курить в квартире. У тебя новорожденный сын, а ты...
  - Я в подъезде курил, - ответил мужской голос. - Наверное, запах оттуда дошел.
  - А лучше бы ты вообще бросил курить! - заявила женщина. - Сходи в магазин, у меня стиральный порошок кончился. Надо еще пеленки постирать...
   Я узнал эти голоса. Я мог бы слушать их вечно.
  - Мама! Папа!
   Мне никто не ответил. Я выбежал в кухню - никого. В ванной комнате тоже. В желтой ванной, в тазике, лежали замоченные пеленки.
  - Мама! Папа!
   Тишина.
  - ТЫ ПОНЯЛ, ЧТО ТАКОЕ СЧАСТЬЕ? - спросил голос. - А ТЕПЕРЬ ПОДУМАЙ, МОГУ ЛИ Я ДАТЬ ЕГО ТЕБЕ.
   Сердце над столом продолжало пульсировать и медленно вращаться, время от времени всхлипывая, как обиженный ребенок. За окнами начало быстро темнеть, небо побагровело, будто перед выбросом. Тоненькие всхлипывания заглушил далекий тревожный вой сирены.
  - БЕГИ! БЕГИ!
   Сердце соскочило со стола и покатилось по полу, оставляя за собой кровавый след. Я было бросился за ним, но тщетно - ноги словно приросли к полу, я не мог сделать ни шага. За окном грохнуло, на меня упал багряный мертвый свет из окна, все вокруг заходило ходуном, и все, что мне оставалось - это закричать от ужаса и отчаяния...
  - Пиндос! Эй, ты что?
   Я открыл глаза. Освещенный пламенем костра Уокер выглядел заспанным и недовольным.
  - А? - Я понял, что уже не сплю.
  - Ты весь Бар перебудил. Пьяные кошмары?
  - Все... все хорошо.
   Уокер ничего не ответил, только проворчал что-то себе под нос, зевнул и полез обратно в спальник.
  
   Глава 11. Радар
  
   Псевдособака не знала, что за ней наблюдают - она стояла метрах в пятидесяти впереди, на дороге за опрокинутым грузовиком и завтракала, вгрызаясь в разорванную аномалией тушу бурой плоти и вырывая из нее кусок за куском. Так продолжалось довольно долго. Псевдособака спокойно набивала брюхо, а мы сидели в нашем укрытии и не торопили события. Наконец, насытившись, зверь медленно отошел от туши, помахивая пушистым хвостом и неспешно удалился за нагроможденные у обочины валуны.
  - Вроде чисто, - я опустил бинокль.
  - Подтверждаю, - Дед оторвался от прицела своей СВД. - Но спешить не будем, на двенадцать часов блокпост.
   Я кивнул, хотя оставаться на месте не хотел - уж больно мрачное было место. Над дорогой, перегороженной опрокинутым грузовиком, нависали скалы, по обочинам, среди валунов торчали мертвые деревья. Я знал, что эту местность в Зоне называют Мертвым или Гнилым лесом. Да уж, очень меткое название. Наши счетчики излучений тревожно щелкали, предупреждая о высоком уровне радиационного заражения. А еще справа и слева вдоль дороги на вбитых в землю арматурных прутьях красовались разложившиеся человеческие головы. Что-то вроде предупреждения для незваных гостей, оставленное боевиками "Монолита". Так сказать, дополнительный и весьма эмоциональный штрих к общему мертвому пейзажу.
   Но момент был, можно сказать, торжественный. Чтобы попасть сюда, мы прошли через Армейские Склады, рискуя нарваться на военных, добрались по усеянной аномалиями дороги до Барьера - гигантского сооружения, неизвестно кем построенного на северной окраине Складов для защиты от мутантов, волнами идущих со стороны Радара. Потом направились по зараженной радиацией дороге к старому блокпосту, за которым и начинался путь на Радар.
  - Блокпост беру на себя, - сказал Дед. - Ждите здесь.
  - Супермен! - буркнул Уокер.
   Платова не было минут пять. Потом я увидел его в бинокль: он вышел на дорогу и помахал нам рукой.
   Блокпост состоял из бетонных заборов, сторожки, шлагбаума, осветительной вышки, двух ржавых "буханок", перегородивших дорогу, и составленных из ящиков и бетонных плит баррикад. Свободное простарнство справа и слева от дороги намертво перекрывали мощные аномалии. Не ахти какие укрепления, но путь непрошеным визитерам они бы заблокировали конкретно, будь на блокпосте гарнизон. Но кто-то прошел здесь до нас и разобрался с охраной. Возле сторожки и за забором лежали три мертвых "монолитовца" в серых камуфлированных комбинезонах. Никаких подсказок на то, что тут случилось, мы не нашли, только давно остывшую побелевшую золу в костре за сторожкой, черепа на прутьях, несколько совершенно сгнивших трупов слепых псов - вот и все, что мы нашли вокруг блокпоста.
  - Его застрелили, - сказал Дед, осмотрев один из трупов. - Пулевое ранение в голову. Наверняка снайпер работал.
  - Этого тоже завалили с одного выстрела, - добавил я, обследовав другого покойника. - Прямо в лоб.
  - Кровь давно свернулась, - продолжал Дед. - Прошло часов десять, если не больше. И вот что интересно, гильз не видно. Им даже выстрелить ни разу не дали. Очень профессиональная работа.
  - Идем дальше, - Уокер перехватил поудобнее "Сайгу". - Внимательно, аккуратненько, тут могут быть растяжки. И не забывайте про болты.
   Мы начали подниматься по дороге, прячась за грудами камней и обходя аномалии, которых тут было полно. Радиоактивный фон тоже был намного выше, чем на Складах, откуда мы пришли. Повсюду по обочинам дороги застыли на спущенных колесах брошенные здесь автомобили, легковушки, "буханки", бортовухи ЗИЛ и даже древний автобус КАвЗ, и все эти автомобили очень жестко фонили. Видимо, ближе к центру Зоны радиация каким-то образом накапливалась на металлических конструкциях. Метров через двадцать мы наткнулись на трупы - один в экзоскелете и без шлема, лежал в искрящейся у дороги "Электре", его лицо было совершенно расклевано воронами, второй мертвец в комбинезоне "Монолита" валялся у обочины справа по ходу движения. Чуть дальше в траве я заметил труп в лохмотьях оранжевого научного комбинезона ССП-9 "Эколог": собственно, от мертвеца уцелели только ноги; голова и верхняя часть туловища до пояса были объедены мутантами, оставившими только голый череп без нижней челюсти, часть позвоночника и осколки ребер с клочьями черной сгнившей плоти. В глазницы черепа проходившие дожди намыли грязь. Рядом с обглоданным покойником лежал рюкзак из камуфлированной ткани, кажется, американского образца, Coyotte Tailor: возможно в нем было что-то интересное, но я не решился подойти к мертвецу и осмотреть содержимое рюкзака. Глядя на эти печальные останки, я подумал о том, кем мог быть этот несчастный - ученым из экспедиции, которую распоряжением каких-то больших начальников послали сюда вопреки здравому смыслу, не зная, что ждет этих людей за периметром, почитай, в никуда, или же просто добравшимся до Радара сталкером-одиночкой, который где-то надыбал совершенно не защищающий от пуль научный анти аномальный костюм, обрадовался этому и потому был уверен, что теперь уж непременно найдет в Зоне счастье, а нашел смерть. Может быть, и меня вот так же приберет костлявая, и какой-нибудь сталкер, натолкнувшись на то, что от меня останется, постоит в молчании, призадумается о собственной судьбе и, перекрестившись, скажет: "Земля тебе пухом, брат!" Или же пройдет мимо, даже не глянув. Второе вероятнее, мертвецами в Зоне никого не удивишь и не напугаешь...
   На окраине леса показалась давешняя псевдособака (или другая?), заметив нас, оскалила зубы, сверкнула глазами и убежала, решив не связываться с нами.
   В этот момент Дед подал сигнал опасности.
  - На десять часов снайперская позиция, - сообщил он шепотом. - Семьдесят метров примерно.
  - Вижу, - отозвался я, поднес к глазам бинокль. Так и есть, засидка. Два вагончика, один из которых с оборудованной на крыше платформой для "кукушки" были видны во всех подробностях, но самого снайпера я не заметил. Риска подставиться под пулю у нас пока не было, стрелок с платформы не мог бы нас увидеть за валунами.
  - Шугнем? - предложил Уокер.
  - Не стоит, сделаю тихо, - ответил Дед и быстро перебежал к противоположной обочине.
  - Если Меченый был хоть немного похож на этого старикана, я почти уверен, что он смог пройти Радар в одиночку, - сказал Уокер, и в его голосе слышалось уважение. - Боевой дед!
   Я кивнул, сжимая в руках автомат. Мне очень хотелось ответить, что я уж никак до такого уровня боевой подготовки не дотягиваю, но я сдержался. И еще, мне было страшно. Мне вдруг стало казаться, что нависшее над нами серое хмарное небо с кружащими в нем хороводы воронами, такое же мрачное и зловещее, как окружавшая нас местность, тоже против нас, что невидимый и недобрый взгляд наблюдает за нами и в любой момент может сдать нас затаившимся монолитовцам. Больше всего хотелось заныкаться куда-нибудь, но...
   Короткий свист прервал мои невеселые мысли. Это был Дед.
  - Снайпер мертв, - сообщил он. - Пуля в голову.
  - Это Кайзер и его ребята, - уверенно сказал Уокер. - Это они тут прошли до нас.
   Дед вздохнул, протер ладонью в перчатке ствол СВДшки.
  - Впереди на дороге много брошенной техники, - сказал он. - Очень удобно устраивать засады. Нужно быть начеку.
  - От техники лучше держаться подальше, - возразил Уокер. - Фон от трехсот микрорентген и выше, даже твой костюмчик не защитит полностью.
  - Странно, что они не убрали своих мертвецов, - сказал я. - Может, еще не знают о прорыве?
  - Вряд ли, - усомнился Уокер. - Скорее, их патрули пока сюда не добрались, а вот почему, вопрос. Вперед!
   Едва мы высунулись из-за камней, со стороны леса показались четыре зомбированных. Дед среагировал мгновенно: всадил пулю в того, что был ближе к нам, и зомбак рухнул, как подкошенный с разбитой вдребезги головой. Второй из оставшейся троицы в комбинезоне долговца, вооруженный ручным пулеметом, почти развернулся в нашу сторону, и я понял, что он нас заметил. Нажать на курок зомбированный не успел, бронебойно-зажигательная пуля из снайперки Деда пробила ему череп, и зомби мешком свалился с обочины в кювет. Третий поднял руку, и я сначала не понял, зачем он это сделал, но Дед свалил его безукоризненно точным выстрелом - я видел, как из головы зомби вылетел фонтан крови, - и парой секунд спустя грянул взрыв, прямо под ногами четвертого. Это рванула "эргэдэшка", которую зомбированный не успел в нас бросить. Сбитый взрывом гранаты зомбак упал навзничь и начал корчиться на асфальте, что-то мыча и выкрикивая. Дед успокоил его выстрелом в голову, и путь был расчищен.
  - Отличная стрельба, - похвалил Уокер. Он был бледнее обычного, налетавший холодный ветер растрепал ему волосы, оттого Уокер сам стал похож на зомбированного. - Талант не пропьешь!
  - И патроны вам сэкономил, - сказал Дед не без иронии. - Чего не стреляли?
  - Звук стрельбы демаскирует, - изрек Уокер. - Не стоит обнаруживать себя раньше времени.
  - Резонно, - одобрил Дед и пошел вперед.
   Следующие полста метров мы прошли без приключений, только вот детекторы радиации трещали без умолку. Я снабдил ребят антирадом и сам проглотил таблетку, но вряд ли препарат мог защитить нас полностью, поэтому следовало побыстрее миновать опасную зону. Это было не так просто, аномалии попадались на каждом шагу. Любой неосторожный шаг влево или вправо мог стать смертельным.
   Дорога все время шла на подъем: за очередным ее поворотом на обочине среди камней стоял ржавый танк, окруженный "Электрами" и фонивший, как активная зона реактора. Рядом с танком бродили кругами два зомби, еще один наклонился над изуродованным трупом монолитовца, распластанном посреди дороги и пытался оторвать от мертвеца кусок тела. Меня затошнило, и я машинально нажал на спусковой крючок.
   Зомбак, сбитый очередью, с мычанием свалился набок, но тут же начал подниматься. Пока я ловил его голову в прицел, Дед опередил меня, с убийственной точностью послав ему пулю, расплескавшую гнилые мозги твари по каткам танка. Уокер свалил второго зомби четырьмя выстрелами из "Кольта",: в это время третий попер на него с раскрытыми будто для объятий лапами. Я послал ему короткую очередь прямо в рожу, разворотив ее всмятку. Кадавр опрокинулся на ящики и заскреб асфальт пальцами - впрочем, это были последние судороги.
  - Етит твою мать, какой только мерзости тут нет! - Уокер вытащил обойму из пистолета, чтобы дозарядить. - А ведь до места еще топать и топать! Я предупреждал, Пиндос-кун, что на Радар только псих может пойти.
  - Ты же пошел, - я говорил с трудом, тошнота никак не хотела успокаиваться. - Делаем вывод, что ты псих.
   Мы осторожно продвигались вперед, и дорога пока была пустынна. За разбитыми грузовиками и брошенным поперек дороги БТРом мы увидели еще двух мертвых монолитовцев: один привалился к камню, забрызганному кровью, второй лежал, сжимая в руках снайперскую винтовку. Кто бы ни расправился с ними, эти люди действовали профессионально и хладнокровно: на асфальте рядом с трупами, как и на южном блокпосте, я не заметил ни единой стреляной гильзы, а это значит, что монолитовцы погибли, не успев сделать ни одного выстрела. Одно дело, когда вот так запросто расправляются с зелеными новичками, или забравшимися в Зону гопниками, и совсем другое, когда речь идет о боевиках "Монолита", отлично подготовленных фанатичных бойцах, которые ничем ни военным сталкерам, ни наемникам, ни долговскому спецназу не уступят. А их как цыплят постреляли, без шансов. Если это Кайзер и его спутники, тяжеленько нам будет поспорить с ними за данные из лаборатории!
   Дорога вывела нас из маленького скалистого ущелья к развилке, перегороженной наваленными поперек дорожного полотна стальными трубами. Место было очень опасное: еще издали мы заприметили сторожевую вышку и несколько вагончиков, в которых вполне могли укрываться монолитовцы. Отличная позиция, с которой просматривалась вся дорога. Поэтому, прежде чем идти вперед, мы хорошенько осмотрелись, спрятавшись за камнями. Наши страхи оказались напрасными: здесь монолитовцев опять перебили до нас. Я разглядел в бинокль три мертвых тела за трубами и еще одного мертвеца за грузовиком у ограждения из колючей проволоки. Слева, за теплотрассой, уходящей в сторону леса, тоже было чисто. Понаблюдав за развилкой еще несколько минут и убедившись, что опасности нет, мы, наконец, рискнули выйти из укрытия.
  - Все то же самое, - заявил Дед, осмотрев мертвецов. - Но эти хоть пострелять успели. Тела не обобрали, оружие тоже на месте.
  - Вон еще один, - я показал на нелепо искривленное тело в серо-коричневом комбинезоне, распластанное на трубах.
  - Неплохо бы посмотреть, что у них есть, - Уокер присел рядом с мертвецом в экзоскелете. - Говорят, монолитовцы отлично умеют пользоваться свойствами артефактов, потому-то все радости Зоны, вроде пси-излучения и радиации, им нипочем. Может, и надыбаем хороший артефакт... У этого контейнеров нет, интересно... Вообще ничего нет, кроме ПДА и бинокля.
  - Дурная примета грабить мертвецов, - заметил Дед.
  - Мы в Зоне много чего дурного делаем, папаша... Так, и этот пустой. - Уокер направился к мертвецу на трубах, склонился над ним. - Ого, два полных магазина патронов 5.45! Пиндос, бери, пригодятся.
   Обирать трупы в Зоне - обычное дело. Мародерством это никто не считает, все понимают, что без боеприпасов, лекарств и еды в таких условиях долго не протянешь. Любой хабар, найденный на мертвеце, считается собственностью нашедшего, будь то оружие, провиант или артефакты. Слышал я однажды, что у первых сталкеров был интересный обычай: если находили в Зоне тело погибшего собрата, то забирали с него только необходимые вещи, вроде патронов или медикаментов, а взамен оставляли монетку или мелкую купюру - типа, расплатились за необходимые припасы. Потом, когда в Зоне появилось много самых разных людей, эта традиция забылась. Вообще, как говорил однажды Бармен, обирать мертвецов начали военные, у которых был приказ снимать с погибших сталкеров все, что при них было, вплоть до часов и нательных крестиков: все эти вещи якобы сдавались потом в специальное хранилище, а на деле присваивались мародерами. Ну, а когда бандиты появились, мародерство стало обычным делом. Не раз и не два я слышал, как бандиты в баре "Скадовска" на Затоне поднимали тост за "щедрых жмуров, что с пацанами хабаром поделились".
  - Говорят, до Большого взрыва они были военными, - сказал я, глядя на мертвеца. - Покинуть Зону они не смогли и стали стражами Монолита.
  - Гребаные фанатики, - вставил Уокер. - Кто бы с ними ни разобрался, он очень упростил нам задачу.
  - Тут две дороги, которая наша? - спросил Дед, меняя тему.
  - Северная. - Я показал на дорогу за вагончиком. - Западная ведет к антеннам.
  - Что-то у меня в голове гудеж какой-то, - внезапно сказал Уокер. - Могу себе представить каково там, рядом с Выжигателем.
  - Хреново там, - буркнул я. Внутри меня что-то сжалось, я почувствовал себя очень близким к панике. - Ну что, вперед?
  - Патроны прихвати, - посоветовал Уокер, кивнув на покойника.
   Поворот направо вел вглубь поросших невысоким хвойным лесом холмов, по обеим обочинам шло сплошное ограждение из столбов с колючей проволокой. Поднявшись чуть выше, мы смогли увидеть собственно радар - несколько необычной формы огромных ажурных металлических конструкций, поднимавшихся над местностью метров на сорок, если не больше. Уж не знаю, использовали ли конструкторы этой дьявольской штуки уже готовые антенны, или же Выжигатель был создан с нуля, но излучение этой махины должно было покрывать не один квадратный километр. Если сейчас Выжигатель работал не в полную силу, то какой же эффект имело его полное воздействие на несчастных, которые оказывались здесь без специальной защиты в те дни, когда сюда пробрался Стрелок-Меченый,! Даже на таком расстоянии я чувствовал сильный звон в ушах, тяжесть в теле и какую-то парализующую обреченность, беспомощность перед чудовищным голосом Зоны, который я не слышал, но ощущал всем телом, и это после двух таблеток "Апокама". Чем выше мы поднимались, тем сильнее становилось это чувство. Думаю, мои спутники испытывали нечто похожее.
   Внезапно Дед остановился и схватился руками за голову.
  - Не могу больше! - прохрипел он. - Голова разламывается!
  - Нельзя... стоять, - Уокера качало, будто он выпил литр водки. - Вперед! Бегом!
   И мы втопили - угловато, неуклюже, сгибаясь под тяжестью рюкзаков, но так быстро, как только могли. Излучение антенн все больше корежило наше сознание, пронзало мозг, панический страх нарастал посекундно, грозя совершенно расстроить рассудок. Мы неслись по дороге как умалишенные, не думая ни о чем, кроме одного - поскорее найти укрытие. Я едва не врезался в застывший на дороге УАЗ469: зрение окончательно расстроилось, мне казалось, что трупы монолитовцев, которые лежали за машиной, ползут по асфальту, как ящерицы, извиваясь всем телом и глядя на нас остановившимися мертвыми глазами. Небо ухнуло громовым раскатом, предвещая дождь, налетел шквалистый ветер, и в его шуме мне слышались жуткие нечеловеческие голоса. А потом в звуки стихии вошел грохот автоматных выстрелов, и я понял, что стреляют по нам.
   Впереди, в конце дороги, за бетонным забором и ржавой техникой, виднелось сооружение, напоминающее вход в тоннель: на втором этаже железной будки за забором мелькали тени боевиков "Монолита", охранявших объект. Я упал на асфальт, откатился к обочине, прячась за камни. Поднял автомат, выцеливая врагов. Слева за моей спиной бухнула СВД Деда, потом еще и еще. Стрельба на секунду затихла, но потом пули вновь засвистели над нашими головами. Уокера я не видел, он исчез за густым кустарником впереди. Маленький округлый предмет вылетел из-за остова грузовика, упал на дорогу, отскочил к ограждению.
   Граната...
   Ахнуло оглушительно, закладывая уши, но я услышал визг разлетающихся осколков, их звонкие удары в стволы деревьев поблизости. Меня накрыла толовая вонь. Еще раз выстрелил Дед, убрав появившегося в окне будки боевика. Вторая брошенная в нас граната закатилась за камни - и не взорвалась...
  - Вперед! - крикнул он мне. - Давай!
   Я не сразу понял, чего он от меня хочет. Я почти лишился возможности соображать быстро, в мозгу метались обрывки мыслей, приправленные ужасом. Я лежал на спине, прижимая к груди автомат и пытаясь справиться с собственным телом. Потом внезапно понял, что блокпост больше не огрызается огнем. Или мы их всех уделали, или...
  - Вперед! - заорал Дед.
   Я решился. Вскочил на ноги, вопя матом, поливая блокпост из автомата, рванул вперед, к ржавому ЗИЛ-131, от которого остались только рама и половина кабины. Спрятался за этой кабиной, пытаясь восстановить дыхание и набраться мужества для следующей перебежки. Несмотря на все мое замешательство, я понял, почему Дед гнал меня вперед: теперь я оказался для стрелков в будке в "мертвой зоне", они могли достать меня только гранатой, однако справа от меня, у края дороги, было просто идеальное укрытие - большая яма за камнями. Вот туда мне и надо попасть!
   Собравшись с духом, я на корточках, приставными шажками, стал подбираться к яме, но мой маневр разгадали. Из-за забора началась стрельба: валили короткими очередями из двух автоматов, пули звонко ударяли в сталь, рвали ржавый металл кабины, били в мотор, чиркали по асфальту между машиной и ямой, рикошетили, визжа и выбивая искры. Я вжался в крыло кабины, судорожно глотая воздух и молясь, чтобы меня не зацепило рикошетом. А потом понял, что должен опередить врага.
   Моя "фенюшка" была уже с вкрученным запалом, поэтому я все сделал быстро, разжал усики, выдернул кольцо и кинул гранату за забор. Еще успел услышать вопли монолитовцев, сообразивших, что не они одни умеют гранатами кидаться. Потом шарахнуло так, что даже укрывавший меня грузовик содрогнулся.
  - Дед! - закричал я, пользуясь наступившей тишиной. - Эй, Дед! Платов!
   Он не ответил. Сердце у меня нехорошо сжалось.
  - Уокер!
   Вновь нет ответа. Ах ты, в душу мать...
  - Платов! Уокер!
   Происходящее все больше напоминало кошмар. Мои друзья не отвечают, потому что или убиты, или ранены. Я остался совершенно один, и долго мне не продержаться. И сил уже не осталось. Пот заливал лицо под противогазом, сердце колотилось с сумасшедшей скоростью. И совершенно неожиданно я подумал, что не ранен. В этой перестрелке я не получил ни единой царапины. И у меня есть патроны. Четыре полных магазина и один начатый.
   Спокойно, еще пляшем бодро и красиво. Я быстро отсоединил магазин, нащупал в разгрузке новый, вставил в оружие и лязгнул затвором. Если стрелять короткими очередями, то я еще повоюю. Нескольких упырей мы точно положили, вряд ли их осталось много. Хрен вам, псы монолитовские, до того, как вы мою башку на штырь насадите, я в ваших бестолковках дырок понаделаю!
   А если их там целая армия?
   Вновь накатил парализующий ужас, выгоняя пот по всему телу. Нет, нет, нет, нельзя так сдаваться! Надо успокоиться. Дышать глубоко - вот так, ага, вот так...
  - Платов! - крикнул я, все еще веря, что чудо может произойти. - Уокер!
   Ни звука. Бросили меня мои друзья. Ушли на небеса, в сталкерский рай, оставив на этой Богом проклятой дороге, и очень скоро я догоню их на тропинке к райским вратам.
   Твари почему-то не стреляют. Затаились, ждут, когда высунусь? Хотят взять живым? Или я их таки уделал гранатой?
   Очень осторожно я выглянул из-за кабины. Ничего. Блокпост не огрызнулся ни единой пулей.
   И тут я подумал...
   Эх, Андрей Аркадьевич, ну ты и дурак!
   Удерживая автомат одной рукой, я запустил пальцы в карман, достал ПДА. На лайф-сканере не было ни одной красной точки, только семь серых. Стало быть, семь мертвецов, от которых никакого вреда не будет. И одна зеленая впереди, там, где открывался в склоне холма за блокпостом полусводчатый туннель.
   Уокер?! Жив, паразитина!
   Обойдя кабину, я метнулся к БТРу, стоявшему напротив узкого прохода между бетонным забором и пробитом осколками и пулями металлическим заграждением у стены. Держа пространство перед собой на прицеле, заглянул внутрь.
   У вагончика лежал на спине труп в сером экзокелете, сжимая в откинутой руке АК-74. Визор шлема был разбит, вокруг головы натекла большая лужа крови. Так, одного гада я все-таки достал. Уже неплохо. Медленно переместившись вдоль борта БТРа вперед, я осмотрелся.
   Чисто. Но почему труп один? Я ясно слышал, что стрельба велась из двух стволов. Куда делся второй? И совершенно непонятно, как прошел Уокер. Он бежал впереди, его неминуемо должны были подстрелить. Или опять сработали артефакты, как в истории с вертолетом?
   Мой полоумный друг просто заговоренный. Наверняка все дело в артефактах, хотя... Чему можно удивляться в месте, где даже воздух пропитан чертовщиной?
  - Уокер! - крикнул я. - Это я, Пиндос! Отзовись, мать твою!
   Ни звука, ни ползвука. Да ты ж там, в туннеле, сволочь! Чего молчишь?
  - Ты что, ранен?
   Молчание. Надо торопиться, может, Уокеру и впрямь досталось, и он лежит в туннеле, истекая кровью. Если так, то каждая секунда на вес золота...
   И все же, где второй автоматчик?
   Ответ я получил в следующее мгновение. Услышал звук, похожий не то на бульканье, не то на карканье. Негромкий, протяжный, идущий из вагончика.
   Раненый лежал на полу вагончика, на расстеленном матрасе, скорчившись и держась окровавленными руками за левую часть груди. Ноги и руки были изранены, серо-голубой комбинезон изодран осколками и весь напитался кровью. Очки противогаза с внутренней стороны тоже были забрызганы кровью, но я мог видеть его глаза. В них не было ничего, кроме боли и мрака. Он умирал и знал об этом. И это был не монолитовец. Синие головы орла, нашитые на рукавах, я видел только у наемников.
   Я подошел ближе, носком ботинка отшвырнул от раненого его оружие, английскую винтовку "Энфилд". Наемник не пошевелился, лишь шумно вздохнул.
  - Ты кто такой? - спросил я.
   Он что-то промычал в противогаз, и это были последние звуки в его жизни. Раненый захрипел, заклокотал и обмяк, судорожно вытянувшись во весь рост.
   Я не удержался, обшарил тело. У покойника оказался работающий ПДА, но мой наладонник почему-то никак его не определял. Сразу вспомнилась история на Армейских складах, когда наемник по прозвищу Бульдог прикончил на наших глазах двух офицеров американской разведки. Там тоже мы с наемниками не увидели друг друга, хотя должны были увидеть. Или наемники, как считает Уокер, сделали вид, что не увидели. Второе больше похоже на правду. И этот мертвец не из людей ли Бульдога?
   В гранатной сумке наемника я нашел гранату РГО и забрал - пригодится, тем более что ручных гранат у меня не осталось. Еще у покойника были деньги, пачка сигарет и зажигалка, мне они были без нужды. Вообще, я потерял с этим парнем много времени. Надо спешить к Уокеру.
  - Уокер! - крикнул я, выходя из вагончика. - Я иду!
   Ответом мне был страшный удар в грудь и ощущение падения в бесконечную трубу, в которой померкли последние проблески сознания.
  
  
  Глава 12. Человек с чужим лицом
  
  
  
   Воздух вошел в легкие с пронизывающей грудь болью, и я застонал бы, если бы мог - мой рот был залеплен чем-то плотным и пахнущим магазинной упаковкой. Я лежал на холодном полу в темной комнате, и тусклого синеватого света, падающего из вертикальной щели в нескольких метрах от меня было явно недостаточно, чтобы осмотреться и понять, где я нахожусь. Из глубины этой тьмы шел ритмичный шум каких-то работающих механизмов. И еще я услышал голоса. Разговаривали двое, и разговор шел на английском языке. Безукоризненном английском я бы сказал.
  - Работа сделана, сэр, - говорил один жестяным безжизненным голосом: так искажает голоса респиратор экзоскелета. - Каковы дальнейшие указания?
  - Вы хорошо поработали. - Этот голос был мне хорошо знаком. - Я вам признателен за все, капитан, но нам предстоит еще возвращение в Припять.
  - Я выслал вперед группу "Браво", сэр. Они расчистят нам путь и заодно доставят пленного на нашу базу. Неожиданных сюрпризов быть не должно. Хочу спросить вас - зачем нам пленный?
  - Парень будет страховкой на случай непродуманных решений одного типа, который увязался за нами. Кстати, вы нашли его?
  - Нет, сэр. Он или погиб, или сбежал.
  - Такие люди не сбегают с поля боя. Он где-то неподалеку, если жив. Я бы предпочел видеть его мертвым.
  - В лабораторию ему не проникнуть, входная дверь задраена, выходы заминированы. Снаружи он долго не протянет. Излучение Выжигателя убьет его рано или поздно.
  - Учтите, старик неплохо знает военное дело. Он воевал в Афганистане.
  - Мои люди тоже умеют воевать. Если старик начнет играть в супермена, у нас есть чем его образумить помимо заложника.
  - Вы самоуверенны, капитан. Но мне это нравится.
  - А ваш ... кхм... приятель?
  - Он мне нужен живым. Хватило с него и травматической пули. Хочу поговорить с ним, и по результатам разговора приму решение.
  - Я бы предпочел избавиться от ненужных свидетелей, но вы командуете, и вам решать. На нижних уровнях лаборатории наши лайф-сканеры засекают какое-то движение. Вы уверены, что это не новая группа сталкеров?
  - Уверен, - голос сделал паузу. - Это что-то другое. Возможно, там охрана из числа боевиков "Монолита". Или мутанты. Избавьтесь от них. Мне не нужны препятствия.
  - Конечно сэр. Я отправлю людей разобраться с теми, кто внизу.
  - Отличная идея. Хватит с меня этой бетонной задницы.
  - Да, сэр.
   Наступило молчание, потом я услышал негромкое покашливание и шум шагов. Я попытался пошевелиться, и тут понял, что мои руки связаны в запястьях прочным нейлоновым шнуром. Светящаяся щель в стене развернулась в дверной проем, на пороге стоял темный силуэт с пистолетом в руке.
  - Нельзя уйти от своей судьбы - другими словами, нельзя уйти от неизбежных последствий своих собственных действий, - сказал знакомый голос. - Так говаривал Энгельс, и в его словах определенно есть смысл, не так ли? Ах, ты не можешь мне ответить! Прости.
   Уокер резким движением сорвал скотч, залепивший мне рот. Боль была адская, я вскрикнул. Уокер засмеялся.
  - Больно, понимаю. - сказал он. - И ребра наверняка болят. Но все могло быть хуже.
  - Какого хрена?
  - Наверное, пришло время поговорить по душам. - Уокер нажал на выключатель в стене, и вспыхнувшая под потолком круглая лампа показалась мне ослепительно-яркой. - Мы у цели, и играть в жмурки больше не имеет смысла. Уж прости, что я так с тобой обошелся. Но ты всегда стремился узнать тайну Зоны, и я обещаю тебе, что у тебя будет такая возможность.
  - Где мы?
  - В лаборатории Х-4, она же объект "Золэб".
  - Что-то непохоже, - я оглядел комнату с обшарпанными стенами, старой советской мебелью, письменными столами, допотопными компьютерами из 90-х и железным шкафом в углу. - Больше смахивает на бухгалтерию.
  - Эта комната может стать твоим склепом, - ответил Уокер. - Или колыбелью начала новой жизни, если мы найдем общий язык.
  - Ты что творишь?
  - Пытаюсь с тобой договориться. Будь на твоем месте другой человек, я давно пустил бы ему пулю в лоб, - Уокер навел на меня свой "Кольт", и тут же со смешком опустил его дулом вниз. - Но не пущу. Мы же все-таки друзья, Пиндос. И я хочу дать тебе шанс.
  - Чего тебе надо?
  - Твой диск, - Уокер показал мне жесткий диск, полученный от Супруна. - Коды доступа на нем очень нам пригодятся. Но не в диске дело. Мне нужен артефакт "Око Саурона". Поможешь мне?
  - О чем ты говоришь?
  - Не делай глупую рожу, ты сам признался, что забрал его у мертвого Матадора, а Матадор снял этот арт с трупа Призрака.
  - Ах, ты об этом... Так я его давно продал.
  - Продал? А почему на твоем ПДА есть метка тайника на Янтаре. Забыл стереть?
  - Ты вообще чего от меня хочешь? Иди на Янтарь, забирай артефакт и катись мячиком.
  - Заберу, не сомневайся, с тобой или без тебя. А сейчас хочу поговорить. У нас есть немного времени.
  - О чем? - Я посмотрел на Уокера с презрением. - Друг, значит? С таким другом и врагов не надо. Я так и думал, что тебе нельзя доверять.
  - Заткни пасть и слушай внимательно. Нет, все не так просто. Ты влез в большую игру, Пиндос-кун. Даже не представляешь, какие в ней ставки. Давай я тебе кое-что объясню. Все это началось давно, много лет назад, еще до рейдов Стрелка вглубь Зоны. Несколько групп исследователей независимо друг от друга выдвинули гипотезу, что Зона это единый разумный организм, который изучает нас так же, как мы изучаем ее. Но была только одна организация, которая знала, как это происходило - "О-сознание". Об этой организации уже давно никто не слышал, считается, что она распалась, многие ее члены погибли, а другие навсегда покинули Зону. Но за ее наследие идет настоящая война между спецслужбами разных стран, здесь Бармен сказал нам чистую правду. Вспомни, он рассказывал нам про ученых, которые копались на Янтаре - так вот, их работу спонсировали спецслужбы нескольких стран Евросоюза. Эти спецы слишком близко подобрались к сверхсекретным данным "О-сознания". Они искали электронные архивы лабораторий под литерой "Х". В частности, инфу об эксперименте с установкой "Мозг-колба" и его влиянии на программирование артефактов, необходимое дополнение к данным с флэшки сумасшедшего сталкера. Меня эти данные тоже интересовали. Очень-очень. Я не мог помешать ученым головам добраться до них, но все спас случай. Руководитель группы Феликс Данцер уж очень спешил добраться до секретов установки в Х-16. Он и два его ассистента погибли в лаборатории при внезапном включении установки. Труп Данцера мы видели в рубке управления установкой. После этого фирмачи спешно свернули свой лагерь и свалили с Янтаря, забрав все результаты исследований - это их искал Бармен.
  - Ты бредишь, - зло сказал я. - Трепло чертово!
  - Нет, это правда, Пиндос-кун. Истинная правда. Сам подумай, зачем мне врать. То, что случилось потом, подтвердило мои выводы. Думаешь, откуда я знаю о Кайзере? С ним я никогда не был дружен, но знал о его делишках. Я вообще много чего знаю. Мне поступила информация, что Влад Литвиненко по кличке Кайзер завербован украинскими спецслужбами. Получил от них задание добыть информацию о работах "О-сознания". Возможными целями были лаборатории Х-18, Х-16, Х-8 и Х-4. Поначалу Кайзер работал с Яшей Матадором и Михасем Мытарем. Втроем они проникли в Х-18 и ничего там не нашли. Мытарь поссорился с Кайзером и ушел на Янов. После этого Кайзер и Матадор проникли в Х-16. Выполнили задание, добрались до останков Призрака, и Матадор забрал артефакт. На выходе из катакомб они столкнулись с зомбированными, те открыли огонь. Кайзер обосрался, бросил Матадора одного и драпанул на болото, послав сигнал о помощи. Естественно, Матадор погиб, а идиот Кайзер с перепугу грохнул двух долговцев, которые спешили выручать его.
  - Ты что, сам это видел?
  - Просто знаю. И в лаборатории я побывал после Кайзера. Один. Карлика, который нас с тобой чуть не прикончил, не встретил, вероятно, он прятался в коллекторах. Меня ждал облом. Архивы на диске центрального компьютера были отформатированы программой защиты. Полагаю, все файлы были автоматически уничтожены после санкционированного копирования. Казалось, данные потеряны навсегда, но я помнил про Кайзера. И уже тогда я сумел разгадать загадку, которую почти раскрыли Стрелок и его товарищи. - Уокер довольно засмеялся. - Подумать только, десятки экспедиций со всего мира уже почти двенадцать лет лезут в эту преисподнюю, чтобы найти Исполнитель желаний, а находят смерть. И только мне удалось то, чего не добились они.
  - Ты сумасшедший урод. Ты в курсе, что у тебя мания величия?
  - Иногда полезно быть слегка чокнутым. Сумасшествие обратная сторона гениальности. А я гений, Пиндос. Я смог сложить картинку из казалось бы ничего не значащих деталей. Деталь первая - жесткий диск с декодером. Такой был у Клыка. И где же Клык мог взять его? Собрал сам? Вряд ли, будь Клык конгениальный техник, в кустарных условиях Зоны такой прибор ему не собрать. Вывод один - этот гаджет забрали у спецов "О-сознания". Это выносной диск сотрудников этой организации. Думаю, во время своей первой вылазки к Саркофагу Меченый или его друзья видели эти штуки, и один из них попал к ним в руки. Может нашли, может, с трупа сняли. Позже с помощью этого диска Стрелок, уже разобравшись в загадке Монолита, пытался попасть в секретный бункер "О-сознания" под Саркофагом, лабораторию Х-19. Легенда говорит, что он сумел это сделать. Мы не знаем, что случилось с "О-сознанием", но научное наследие организации осталось. Скачать данные можно только при помощи этого носителя. Такой же диск получил Кайзер. И точно такую же штуку вручили тебе, чтобы ты скинул на него инфу из этой лаборатории. А знаешь, что самое смешное? Этот жесткий диск снабжен GPS-маячком, чтобы, не дай Бог, не потерялся. Супрун развел тебя, никакого чипа слежения в твоей башке нет. Ты всего лишь таскал в своем рюкзаке жесткий диск с генератором геометок.
  - Диск? - Я понял, что Супрун наколпачил меня, как последнего кретина. - GPS-маяк? Ах ты...
  - Тихо, Андрюша, тихо. Не будем горячиться и говорить друг другу обидные слова. Но ты ведь испытал радость, верно, испытал? В твоей голове ничего нет, кроме твоих собственных куриных мозгов. Если бы в ней были мозги получше, ты бы давно понял, что отслеживать тебя украинская разведка могла и по твоему ПДА, для них это пара пустяков. Но важен был диск, он не должен потеряться.
  - Надо же, а я ведь сказал майору, что не стану работать, если... - Я едва удержался, чтобы не плюнуть в наглую улыбающуюся рожу Уокера. - Кто бы мог подумать, что ты тоже из их сучьего кубла!
  - Ошибаешься, я к украинской разведки никакого отношения не имею. Успокойся, и давай лучше поговорим о деле. На чем мы остановились? А, на гениальности. Да, я гений. Я разгадал эту чертову загадку. И это было совсем непросто. Я и представить не мог, что все дело в артефактах. И только данные, которые были получены в ходе работы, прояснили ситуацию. Кое-что я узнал сам, кое-чему меня научил Сарыч - да, да, не удивляйся! - и мой заказчик по ходу снабдил меня ценной информацией.
  - Заказчик? Так ты просто шестерка! На кого работаешь?
  - Каждый на кого-то работает, Пиндос, но не у каждого достанет ума обратить эту работу на пользу себе. В начале забега я был пешкой. Но если ты играешь в шахматы, должен знать, что пешка может стать ферзем. Если повезет, конечно. Мне повезло. Сперва немного науки, Пиндос. Если бы ты прочитал материалы из секретных лабораторий "О-сознания", ты бы знал, как создатели Зоны экспериментировали с воздействием на ноосферу Земли, и как они добились результатов, которые поражают воображение. Поначалу вся эта научная возня имела крайне примитивные и банальные задачи - получить надежный инструмент управления сознанием, и не одного человека, а многих и многих людей одновременно. После Чернобыльской аварии 1986 года в Зоне отчуждения Министерством обороны СССР были построены секретные лаборатории, где проводились эксперименты с пси-воздействием и электромагнитным оружием. Была такая военная программа в 80-ые годы прошлого века, и называлась она "Кукловод". Главными фигурантами в ней были специалист научно-технической службы Министерства Обороны СССР генерал-лейтенант Чубко и профессор Кайманов. Потом Союз развалился, финансирование всей этой программы прекратилось, и на смену совкам-экспериментаторам пришли ребята из международного проекта "О-сознание". Говорят, они пытались подключиться к информационному полю Земли, о как! Однако очень скоро умники из "О-сознания" столкнулись с такими вещами, что в сравнении с ними меркнет любая фантастика. Опыты с искусственным мозгом в лаборатории Х-16 испугали самих ученых. Они поняли, что не они управляют ноосферой, а ноосфера ими, превращая их в исполнителей своего собственного сценария, разгадать который они не сумели. Этот процесс становился необратимым, ноосфера выходила из-под контроля. Итогом всего стал Второй взрыв, который породил Зону и создал Исполнитель желаний. Тот самый главный, единственный в Зоне артефакт, который действительно способен изменить реальность так, как ты этого хочешь.
  - Ага, ага! Хорошо тебя пси-излучение Радара торкнуло! Ты сам в это веришь?
  - Верю. Моя вера основана на знании, Пиндос. Единственным, кто обладал таким знанием, был Стрелок, и я представления не имею, откуда он его получил : возможно, сама Зона выбрала его. Исследования чернобыльских артефактов, проводившиеся в последние годы в разных странах, дали сенсационный результат. Есть одна интереснейшая общая особенность для всех этих штук: артефакты под воздействием аномальных энергий великолепно накапливают и сохраняют в себе информацию. Эдакие твердотельные накопители с огромной емкостью в десятки терабайт. При этом риск повреждения носителя практически нулевой: представь, лежит себе артефакт "Огненный шар" внутри "Жарки", в пламени температурой 600-800 градусов и сохраняет все данные об этой аномалии. При зарядке артефакт высвобождает накопленную в нем информацию, она попадает в общее информационное поле Зоны, и Зона тут же воспроизводит материнскую для этого артефакта аномалию в наилучшем виде. Происходит что-то вроде мгновенной материализации виртуального образа. Само по себе это открытие дает возможность технологического прорыва, который совершенно изменит современные компьютерные технологии и принесет сотни миллиардов долларов прибыли. Но это цветочки, Пиндос. Оказывается, любой артефакт излучает пси-волны. Под их постоянным воздействием твое сознание начинает меняться. Стрелок первым узнал один из главных секретов Зоны - артефакты не просто забавные и обладающие полезными свойствами ее творения, они подсказки, ведущие к главной цели, к Исполнителю желаний. Ячейки данных, разбросанные по информационному полю. Зона - разумная сущность, и она загадывает тебе свои загадки, которые ты должен решить. Сначала простые, потом все более сложные. Ты заметил, что простенькие и почти лишенные ценных свойств артефакты попадаются сплошь и рядом, и их нетрудно найти? При помощи них ты изучаешь Зону в начале пути и одновременно познаешь себя, Пиндос. - Уокер многозначительно поднял палец к потолку. - Ты учишься, жалкая школота, вообразившая себя настоящим исследователем. Чаще всего обучение кончается трагически - сталкер-недоучка в конце концов попадает на обед к мутантам, погибает от пули, выброса или в аномалии. Но тот, кто смог сдать первые экзамены, выжить при этом, обращает на себя внимание Зоны. Через пси-поле она входит в твой мозг, изучает твой потенциал и решает, способен ли ты совершить то, ради чего пришел в это место, или ты никчемный искатель легкой наживы, от которого лучше избавиться побыстрее. И подбрасывает тебе новые загадки, все более редкие и сложные для поиска артефакты. Добыл "Пламя" или "Душу" - молодец, вот тебе новая головоломка, попробуй, найди "Жабий глаз" или "Мандарин". Заберись в места, из которых не возвращаются, справься с моими стражами, которые их защищают. Зона словно подсаживает тебя на сильный наркотик, который называется поиском счастья. Она через артефакты управляет тобой. И ты ищешь, Пиндос. Ты больше не боишься ни аномалий, ни мутантов, ни пуль конкурентов, ничего, ты становишься одержимым. Это и называется Зов Зоны. И Стрелок искал, и его приятели. Они тоже слышали Зов. Один Болотный Доктор смог вовремя остановиться, но он просто безумец, которому Зона избрала другое предназначение - помогать ее обитателям, двуногим и четвероногим. Задай себе вопрос: почему кому-то в Зоне везет, а кому-то нет? Почему охотились на Стрелка, только ли из-за того, что он своими походами вглубь Зоны провоцировал выбросы? Нет, мой друг! Он знал о Зоне многое, если не все. Потому был опасен.
  - А ты решил на этом знании заработать? На какую разведку работаешь? На правительство США?
  - Ты удивишься, но это не так. Я бы никогда не стал служить всем этим президентам, премьер-министрам и прочим марионеткам, потому что ценю себя. Я работаю на частного заказчика. Мой работодатель - очень большая, очень уважаемая и известная в мире компания, занимающаяся высокими технологиями. Именно она и подобные ей организации в действительности управляют миром. Они, а не скопище убогих политиканов, называющих себя мировыми лидерами, всех этих клоунов, которые с важным видом позируют на саммитах фотографам и говорят перед камерами банальности, от которых тошнит любого здравомыслящего человека. Истинные хозяева мира - это транснациональные компании. У них настоящие деньги и настоящая власть, Пиндос. И я работаю на одну из таких компаний. Я прибыл в Зону с заданием собрать как можно больше информации об экспериментах "О-сознания" с артефактами, и накопал такого, что уже обеспечило мне премию в миллионы долларов и очень безбедную старость на одном из Карибских островов. Я имею в виду информацию об артефактах, о возможности их использования в электронике и электротехнике. Сверхъемкие и сверхбыстрые NAND-устройства на основе элементов чернобыльских артефактов - почему бы и нет? - Уокер самодовольно хохотнул. - Я уже обеспечил себя на всю жизнь. Но позже моя миссия пошла в другом направлении. Когда стало известно об истинных возможностях использования артефактов, мне поручили особо ответственное задание. И я его выполню, потому что наградой за это станет совершенно другой мир, Пиндос. Мир, в котором я стану истинным Творцом.
  - Нет, ты и впрямь псих!
  - Возможно. - Уокер перестал улыбаться. - Но многословие грех, а я стремлюсь к праведности. Короче, в этой истории я сделал очень многое. От наших информаторов в спецслужбах Украины я знал, что украинцы сотрудничают с НАТО в охоте за наследием "О-сознания". Используют таких, как Кайзер, в своих целях. Нужно было опередить их. Я справился - организовал слив информации американцам о секретных данных лаборатории Х-4, заказал Бармену через подставное лицо документы погибшей группы ученых, которые, кстати сказать, не имеют никакой ценности. Поскольку я сам заказал документы Бармену, я даже не сомневался, что он поручит нам разыскать их в обмен на информацию о Кайзере. Бармен не знал, что в чемоданчике есть GPS-маячок, а я знал. Курьеров Бармена должен был перехватить Макуха, которому я пообещал за хабар хорошую награду, но появление огненного полтергейста не предвидел никто. Тем не менее, все закончилось удачно. Я нанял Бульдога и его парней, с их помощью организовал убийство американских агентов. Американцев я убрал без всякого сожаления - их гибель была нужна мне, как воздух. Необходимая жертва. Смерть агентов РУМО при исполнении требует служебного расследования, а это заморозка всех разведывательных операций военной разведки США в Зоне на период разбирательства и потеря драгоценного времени. Мне было важно, чтобы никто не мешался у меня под ногами. Ты не ошибся, Бульдог действительно глушил сотовую связь вблизи места встречи, чтобы американцы не вызвали подкрепление. Если бы не датчики сердцебиения, вертолет не пришлось бы сбивать. Я все сделал правильно и хорошо, кроме одного - недооценил Кайзера. Чертов ублюдок оказался очень расторопным и смекалистым. Моя партия была безукоризненно задумана и выстроена, но ей не хватало защиты от идиотов. Пока я решал свои дела на Затоне с Султаном, Кайзер отправился выполнять задание украинской разведки на Радар. И заодно собрался найти артефакт, поискам которого я отдал восемь лет жизни. Это был удар в спину, и я решил поспешить, чтобы не остаться у пустой миски. Уж прости, но это я устроил так, что дурачок Супрун вышел на тебя, прижал к стенке и заставил работать на это убожество, украинский ГУР, а на деле ты все это время работал на меня, поэтому мы совсем не случайно встретились на Кордоне. ты мне нужен, Пиндос, и очень скоро поймешь, почему.
  - Что?! - Я ощутил такое бешенство, такую злобу на этого мерзкого предателя, что в глазах у меня потемнело, и сердце подпрыгнуло к самому горлу. Не будь у меня связаны руки, я бы кинулся на него, и плевать мне в тот момент было на его пистолет. - Ах, ты сволота продажная! Да я тебя...
  - Большой Брат следит за тобой! - Уокер засмеялся. - Забудь о Супруне. Он никто и звать его никак. Все оборачивается в твою пользу, Пиндос. Уж прости, что пару раз тебя малость напряг, но так было нужно. Я знал о засаде бандитов, которые охотились за "Компасом", и никогда бы в нее не попал, но мне было выгодно, чтобы ты и твой пахнущий советским нафталином приятель возомнили себя моими спасителями. Конечно, "Компас" был все это время со мной. Всего я предусмотреть не мог - с вертолетом ты страха натерпелся, так я тоже, уж поверь. И на Янтаре мы с этим гребаным карликом в поганую историю попали, опять же, я и предполагать не мог, что такая мразь там поселилась. Хотел всего лишь с вами по маршруту Кайзера пройти, чтобы посмотреть еще раз, не наследил ли он где, а заодно вам потом сообщить как новость то, что я уже давно знал. Словом, я все сделал правильно, и сейчас мы переходим к последнему этапу операции. "Око Саурона" я найду с тобой или без тебя. Но мне понадобится твоя помощь.
  - После того, как Кайзер тебя сделал? - Я хмыкнул. - Говорила мне мама: "Не связывайся с неудачниками".
  - Кайзер хотел меня сделать, но у него кишка оказалась тонка. Он мертв, и Снайпер тоже. - Уокер с торжествующей улыбкой продемонстрировал мне такой же как у меня жесткий диск. - И данные из лабы Х-16 у меня.
  - Понятно, - я понял, что Уокер может и гад, но предусмотрел решительно все. И все это время наверняка знал о маршруте группы Кайзера, просто косил под простака. Ну почему, почему я раньше не догадался, кто мой настоящий враг!? И еще, я подумал, что Ярик жив. - Зачем тебе "Око"?
  - Я думал, ты умнее, Пиндос. Хуманум эраре эст, как говорили древние римляне. Но я дам тебе подсказку. Как ты думаешь, куда все время смотрит "Око"?
  - На Сердце Зоны, - я сам удивился, какое облегчение испытал от своей догадки.
  - Точно, - Уокер совсем по-дружески ткнул меня кулаком в плечо. - Чтобы найти Сердце Зоны, нужны два артефакта, "Компас" и "Око". Первый позволит пройти через аномалии, второй покажет направление. Вот и все, мон шер ами. Теперь понимаешь, зачем мне этот артефакт?
  - До Сердца Зоны ты не доберешься.
  - Доберусь. Ты не представляешь, что это такое, Пиндос. Это истинный Исполнитель желаний! - Я не мог видеть сумасшедшего блеска глаз Уокера, скрытых стеклами райбанов, но по голосу понял, что он нехило завел сам себя своими фантазиями. - В этот артефакт закапсулирована альтернативная реальность, созданная ноосферой в момент Второго взрыва, понимаешь? Резервные данные о мироздании. Это зародыш новой Вселенной, как тот, что взорвался пять миллиардов лет назад и породил Вселенную. Мы опередим всех тех, кто ищет Исполнитель желаний и найдем это чудо - вдвоем, ты и я. Своим желанием мы сможем изменить эту реальность. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, понимаешь? Мир станет другим, и ты и я займем в нем то место, которое сами себе отведем. Разве не ради этого ты пришел в Зону, Пиндос? Вот и думай, стоит ли отказываться от такой возможности, - Уокер снова усмехнулся и навел на меня пистолет. - Последний раз спрашиваю, ты со мной?
  - Зачем я тебе нужен?
  - Хороший вопрос. Ты ж понимаешь, что я рано или поздно все равно раздобуду "Око Саурона", - заявил Уокер и движением большого пальца снял пистолет с боевого взвода. Он просто наслаждался тем, что может поиграть своим пистолетом перед моими глазами. - Я сентиментален, дружище, и хочу быть великодушным. Во-первых, я к тебе привязался. Ты хороший парень, хоть и глуповатый. Во-вторых, мне все еще нужен напарник. Предлагаю тебе сотрудничество. Ты поможешь мне, я тебе. Довольны будут все.
  - Ты чего-то не договариваешь, Уокер. Кишками чую, что ты мне брешешь.
  - Может, ты прав. К чему мне перед тобой откровенничать? Пока я предлагаю спастись от пули. Учти, мое великодушие может испариться, и тогда эта комната будет испачкана твоими мозгами.
   - И на тебя найдется пуля, будь спокоен.
  - Нет, не найдется, - Уокер направил "Кольт" мне в голову, но тут же опустил оружие. - Наивные мечты, мой друг. В моем рюкзаке идеальный набор артефактов. "Ночные звезды", "Рокфор", "Морская звезда", "Гудрон", "Стекляшка", "Каменный цветок" и пара "Маминых бус", одни из них раньше носил ты. Щедрые подарки Зоны, которые защитят меня от любой угрозы. От пули, огня, радиации, пси-воздействия, излучения и взрыва. И еще "Компас". Все они были в моем рюкзаке с самого начала, на Армейских складах я откопал только "Пламя". Я неуязвим, Пиндос. Стопроцентная защита от всего, чем опасна Зона. И я был бы просто счастлив, если бы в Зоне был артефакт, защищающий от идиотов вроде тебя. Какой-нибудь "Антикретин" или "Противодуракин". Но нет такого. Поэтому, или будем договариваться, или...
  - Хорошо, - я решил немного поиграть. Я почти не сомневался, что Уокер не станет в меня стрелять. Хотел бы, давно пришил одним выстрелом. Говнюк уверен, что он эпический умник, попробую немного его потроллить. - Что я получу в обмен на сотрудничество?
  - Свободу, возвращение всего хабара здесь и сейчас и исполнение твоего желания через некоторое время. По-моему, честно.
  - Хороший вариант, но вынужден тебя огорчить, - я посмотрел Уокеру прямо в глаза. - Я тебе правду сказал. Я в самом деле продал "Око Саурона" Герману. Вместе с артом под названием "Гордиев узел". А метку в ПДА я действительно забыл стереть, ты угадал. Уж прости.
  - Может, и так, - лицо Уокера стало злым. - Но я почему-то тебе не верю.
  - Веришь не веришь, такая детская игра есть. Позвони Герману. Или посмотри сталкерский чат от двадцать седьмого числа, Герман там сообщает, что купил уникальные артефакты.
   Уокер, не сводя с меня взгляда, полез в карман за ПДА. Отвел глаза, глянул на экран.
  - Нет сети, - сказал он.
  - Конечно, нет. Здесь бункер. Какая тебе связь? - Я зевнул. - Поищи телефон-автомат, приятель.
  - У тебя получается разозлить меня, - Уокер медленно убрал наладонник обратно во внутренний карман куртки. - Но это тебе ничего не даст. Легкой смерти ты не дождешься. Мы все еще друзья, и я намерен с тобой...
   Он не договорил - тяжелый вибрирующий гул, будто идущий из-под земли, наполнил комнату, задребезжали стекла в старом, советского образца, книжном шкафу, затрепетали папки на письменном столе. Ощущение было такое, что где-то совсем рядом с нами шел тысячетонный железнодорожный состав. А потом в гул влились мощные удары, сотрясавшие все сооружение. Лампа под потолком замигала и погасла, и наступившая темнота принесла с собой слепой панический ужас. Я извивался на полу, пытаясь развязаться, но тщетно, оттого мой страх стал еще сильнее. в какую-то минуту я сообразил, что Уокера в комнате больше нет, что он сбежал. На меня сыпались пыль и штукатурка с потолка, звенели осколки лопнувших стекол, стучали подпрыгивавшие на столах мониторы, дверь хлопала, будто ею играл могучий сквозняк. Пол подо мной начал колебаться, и оттого меня охватил неописуемый животный ужас.
  - Ааааааааа! - заорал я, пытаясь встать на колени. - Помогите!
   Грохот начавшегося светопреставления заглушил мой крик. Оглохший от гула и звуковых ударов, совершенно дезориентированный, я еще пытался бороться с судьбой, и мной уже не разум руководил, а инстинкт самосохранения. Перевернувшись на живот, я начал двигать руками, пытаясь освободиться от связывавших меня пут. Мне даже на какое-то мгновение показалось, что стянувший мои запястья шнур начинает расползаться, но это была секундная радость: неописуемой силы удар потряс подземелье, я с огромной скоростью начал соскальзывать вниз, перестав ощущать под собой твердую опору. Еще одно мгновение я висел на краю бездны, вопя во все горло - и упал в бездну, наполненную вонью хлора и мертвечины...
  
   ***
  
  - Андрей! Андрей, ты меня слышишь?
   Легкие удары по щекам вывели меня из оцепенения, свет фонаря хлынул в зрачки. Я отшатнулся, но человек с фонарем схватил меня за руку.
  - Это я, не бойся! - тихо сказал он.
  - Дед?! - Я с трудом возвращался в реальность. - Что... что случилось?
  - Выброс. Адской силы выброс, что-то с чем-то, парень. Ты как?
  - Я... как я тут оказался?
  - Провалился. Выброс повредил верхний уровень бункера. Тебе очень повезло, что не завалило обломками. Я еле нашел тебя.
  - Ма-нать! - Я повертел головой, пытаясь прийти в себя. - А ты-то как сюда попал?
  - Обижаешь, пацан. Этот бункер когда строили? В советское время. Я планировку таких сооружений хорошо знаю, нас обучали в свое время пробираться в них минуя посты охраны. Есть масса способов проникнуть сюда не с парадного входа. Вентиляционные шахты, аварийные выходы, коллекторы, транспортные коммуникации и прочее. Целый, ничего не сломал?
  - Вроде ничего, - у меня дыхание перехватило от нахлынувшей радости. - Здорово, что ты меня нашел. Я уж думал, хана мне. Уокер, сволочь, оказывается, у них за главного.
  - Я давно понял, что с твоим приятелем что-то не так. Уж очень часто он от меня взгляд прятал. И эта его любовь ко всяким цитатам тоже неспроста.
  - А причем тут цитаты?
  - Эх ты, представитель нечитающего поколения! Про Куприна слышал?
  - Слышал. В школе его изучали.
  - Ага. Так вот, у Куприна есть рассказ "Штабс-капитан Рыбников". Там главный герой, этот самый якобы штабс-капитан, пьяница и балабол, буквально слова не мог сказать без какой-нибудь поговорки или прибаутки. А в итоге выяснилось, что он японский шпион, только косил под простачка. - Дед помолчал. - Но это так, литература. Я про Уокера все понял, когда пистолет его во время вашей дурацкой дуэли разглядел. Гравировка на пистолете очень интересная. Я оружие с такой гравировкой в Афгане не раз находил на мертвых американских советниках. Semper fidelis, в переводе с латинского "Всегда верный". Девиз Корпуса морской пехоты США. И сам пистолет не обычный М1911А1, а М45 MEU, модель как раз для морпехов. Если только это не трофей и не понты дешевые, то оружие очень даже приметное. А уж то, что стрелок он отменный и везде и всюду только с этим пистолетом ходил, особо интересно. Идти сможешь?
  - Ага, - я попытался встать. Голова кружилась, во рту был медный привкус крови, но чувствовал я себя после всего пережитого на удивление хорошо. - Руки у меня связаны.
  - Не вопрос, - Дед достал нож (тот самый, от Сидоровича!) и одним движением перерезал шнур на моих запястьях. - Тут вроде хранилище какое-то для химикатов. Даст Бог, не отравимся.
   Только сейчас я понял, что меня обобрали до нитки. Оставили только комбинезон, полупустой рюкзак и контейнеры для артефактов на поясе. Оружие, бинокль, противогаз - все забрали, подлюки.
  - Черт! - Я поморщился от пропитавшей воздух вони. - Аж глаза слезятся. В такой атмосфере долго без противогаза не выдержать.
  - На, держи, - Дед сунул мне американский противогаз М40 и пистолет. Это был украинский "Форт-12". - Вот еще запасная обойма. Тут одного из их ребят выброс прикончил. Я знал, что его вещички пригодятся. Автоматом вот прибарахлился. Польский Radon, неплохая машинка, хотя я бы "Калашников" предпочел. Магазинов только два, но не беда. Моя "драгуновка" тоже при мне. Ты чего застыл, как статуя?
  - Мой сон, - я так разволновался, что забыл обо всем. - Понимаешь, Дед, это в тему был сон. Выброс, призрак, говоривший со мной. Квартира в заброшенном доме, где был странный артефакт, похожий на сердце. Скажи , Дед, ты веришь в вещие сны?
  - Не время о пустом балаболить. Нам нужно выбираться отсюда побыстрее, - Дед положил мне ладонь на плечо. - Нехорошее тут место. Задержимся, будет полный пердимонокль.
  - Знать бы еще, куда идти!
  - Послушай, я примерно представляю себе, как эта нора устроена. Приходилось бывать в похожих сооружениях. На самом нижнем уровне должен быть выход в транспортные туннели, из которых можно выбраться на поверхность. Хрен его знает, что там можно встретить, но выбора у нас нет - главный вход разрушен выбросом. Придется искать другой путь. Наемники пришли со стороны Припяти. Видимо, есть какой-то переход из лаборатории в Припять.
  - Они туда и собираются уйти, - сообщил я. - Так что ты прав.
  - А то! В любом случае нечего тут топтаться. Хватай фонарь и топай за мной.
   Я понял, почему Дед так сказал: у него в шлеме есть прибор ночного видения, и он отлично видит в этой темноте. Я взял фонарь: его луч выхватывал из мрака какие-то стеллажи с пластиковыми емкостями и пропыленными картонными коробками. Пол под ногами был усыпан бетонной крошкой и осколками стекла, и они предательски хрустели под подошвами. Мне казалось, что этот хруст должен слышаться по всему подземелью. Дед шел медленно, крадучись, я старался повторять его движения, и все происходящее казалось мне дурным сном. Миновав стеллажи, мы попали в маленький тамбур и уперлись в железную гермодверь: Дед провозился с механизмом задраивания не больше полуминуты. Из хранилища мы вышли в длинный темный коридор, вдоль стен которого громоздились длинные оружейные ящики, штабеля швеллеров и разного фигурного металла, стояли баллоны. По стенам были проложены пучки толстых кабелей. В конце коридора оказался неисправный лифт. Табличка на стене рядом с лифтом извещала, что мы находимся на первом уровне, а всего уровней четыре. Мы прошли влево и увидели выход на лестницу. Здесь Дед подал мне знак остановиться.
  - Идем тихо, - шепнул он и начал спускаться вниз. Я продолжал следовать за ним, светя себе под ноги фонарем и сжимая в правой руке пистолет. Мы миновали два пролета, и здесь я услышал гудение, похожее на шум газовой горелки. Слишком знакомый звук, чтобы его не узнать.
  - Внизу "Жарка", - прошептал я. Дед кивнул, показывая, что понял. Воздух вокруг нас сделался горячее, аномалия была достаточно мощная. Дед знаком велел мне бросить вниз болт. Я так и сделал, и в глубине лестничной клетки полыхнул столб огня.
   Аномалия оказалась впечатляющих размеров и силы, но не настолько большой, чтобы перекрыть нам путь вперед. За "Жаркой" находилась дверь на второй уровень. Это был лабиринт заброшенных помещений со старой, еще советского производства и давно вышедшей из строя техникой и затаившимися кое-где аномалиями. Чаще всего встречался "Холодец", начинавший вздыхать и пузыриться при нашем приближении. Воздух был наполнен испарениями, токсичная взвесь оседала на комбинезоне, и меня это обеспокоило - не разъест ли? Никакой живности нам не встретилось, и это было хорошо. Вездесущих крыс и тушканов и тех не было. Плутать пришлось довольно долго, но в конце концов мы выбрались к шахте грузового лифта. Здесь находилась консоль аварийного освещения. Дед щелкнул рубильником, щиток затрещал, заискрил, лампы по стенам замигали и зажглись тусклым красноватым светом.
  - Работает еще электростанция, - вздохнул он. - Так-то лучше.
  - Слушай, Платов, я.... - начал я и осекся: у меня не определенно не хватало духу сообщить о том, что я знал. - Ты это, куда меня ведешь?
  - В нижние круги ада. Ты не мельтеши особо, просто спину мне прикрывай. И не пали в белый свет, патронов кот наплакал. Разбираться буду я.
  - Понял, - я попытался проглотить противный ком в горле, но он никак не хотел проглатываться. - Тут говорят, Зона сама электричество производит. Безо всяких генераторов, просто так, из воздуха. Даже автомобильные аккумуляторы и те работают. Брошенные десять лет назад машины заводятся на раз. Сам видел.
  - Наемников человек восемь, - Дед вошел в лифт и жестом позвал меня за собой. - Ежели засекут, верный кирдык нам. Так что главное скрытность и осторожность.
  - Уразумел. Давай уж, запускай.
   Дед попытался пустить лифт, но он не заработал. Тихонько выругавшись, Платов застучал кулаком по кнопке, но это ничего не дало.
  - Придется по лестнице вниз спускаться, - заявил он. - Опасно, но выбора все равно нет. Двигай за мной, хлопец, и бдительности не теряй.
   Спускаться пришлось долго. На самом дне шахты притаилась маленькая "Электра", которую, впрочем, несложно было обойти. Здесь стало ясно, почему подъемный механизм не работал: подъемник перекосило, часть тросов была порвана, стальная клетка покорежена. Темные размазанные пятна на полу подъемника напоминали засохшую кровь. Из глубины подземелья тянуло сыростью, слышалось какое-то завывание будто ветер гулял по этим подземельям. Здесь было очень темно, луч моего фонаря выхватывал стены из сплошного бетона и пол с темными подтеками. Дед уверено прошел несколько шагов и отыскал на стене выключатель. Мы стояли в бетонном туннеле с полукруглым сводом, в дальнем конце которого располагался вход с мощной металлической дверью. Слева от двери находился кодовый замок, справа табличка с надписью по-английски:
  
  
  THE ZOLAB RESEARCH STATION
  LEVEL 3
  AUTHORIZED PERSONNEL ONLY
  
  
   Испытательная станция "Золэб"
   Третий уровень.
   Вход только для авторизованного персонала!
  
  - Ишь ты! - с удовлетворением в голосе сказал Дед. - Искали выход, а нашли амерские секреты, мать их. Вот сюда ты и шел, парень.
  - Шел, да не про меня был поход, - я почувствовал неожиданную досаду оттого, что кто-то другой наверняка опередил меня.
  - А ты не печалься. Похоже, войти все равно придется.
  - У нас нет декодера, - возразил я. - По-другому дверь не открыть.
  - Она открыта, отсюда вижу. Кодовый замок уже взломали. Подожди тут.
   Удивленный его словами, я встал у подъемника, держа пистолет наготове. Дед подошел к двери, достал нож и с полминуты что-то там делал, а потом отворил дверь, повернув массивный винт замка. Вход на третий уровень раскрылся, как зев морского чудовища, полный мрака. Я посветил туда фонарем - за дверью начинался короткий коридор с двумя железными дверями справа и слева и двустворчатой стеклянной дверью прямо перед нами. Одна ее створка была вдребезги разбита, осталась только металлическая рамка.
  - Интересно, что за этой дверью, - сказал Дед, подойдя к левой от нас двери.
  - Мы ее все равно не откроем.
  - Ошибаешься. В электронике я не очень, зато с механикой на ты. Есть какой-нибудь инструмент, отвертка там, пассатижи?
   Я молча открыл рюкзак, вытащил дорожный набор с инструментами, который постоянно таскаю с собой и протянул Платову. Тот хмыкнул, взял набор, открыл, выбрал самую длинную отвертку и принялся за работу.
  - Я когда пацаном был, у нас в поселке один мужик жил, работал в часовой мастерской, что была в доме напротив нашего, - начал он. - Фамилия у него была Лабазов, но мы его просто Михалыч звали. Дружил он с моим отцом. Мастер был от Бога. К нему со всей области люди часы везли, да какие! Ломаные-переломанные, которые уже полвека не шли, а он все делал. Так вот, отец однажды в Москве случайно познакомился с одним антикваром. Тот стал ему про сокровища свои рассказывать, да и похвастался, что есть у него совершенно драгоценный экземпляр - золотой брегет "Патэк Филипп", который был подарен самой королеве Виктории в 1851 году. Цены, мол, ему нет, только вот сложнейший механизм уже сто лет стоит, и ни один часовщик в Москве не берется за ремонт. Отец посоветовал антиквару Михалыча, тот посмеялся, но все же обещал приехать к отцу в гости с этим брегетом. Ну и что ты думаешь? Приехал он, привез свое сокровище, так Михалыч этот брегет за два часа ходить заставил. Москвич так опешил, что аж тысячу рублей теми деньгами Михалычу за ремонт совал и чуть ли не руки ему целовал. А Михалыч взял с него по прейскуранту, два рубля пятнадцать копеек... Я к тому рассказываю, что я мальцом любил у Михалыча в мастерской сидеть и за его работой наблюдать, а порой он мне кое-какие несложные вещи поручал делать. Как бы учеником я у него был. Ну и научился малясь разным полезным штукам. А уж в армии... Ага, готово!
   Замок щелкнул, и дверь подалась. Комната за ней оказалась небольшим складом, где кроме костюмов химзащиты, старых противогазов ГП-5 на стеллажах, каких-то приборов и пластиковых емкостей с неизвестными реактивами, оказалась пирамида с новенькими АК-74, ящик с патронами и четыре одноразовых гранатомета РПГ-26 "Аглень". Весь этот арсенал будто ждал нас тут много лет.
  - Не зря я с дверью возился! - заявил Дед, выбросив "Радон" и вооружившись "семьдесят четвертым". - Удачно мы зашли, теперь нас хрен за просто так возьмешь. И эти шайтан-трубы просто Бог нам послал. Теперь и запертую дверь выбить, и наемникам дроздов навешать плевое дело. Жалко, "Шмелей" нет, это вообще было бы здорово. Кумулятивная граната не термобарическая, против пехоты не так эффективна, ну да ничего, и эти в хозяйстве сгодятся. Мыслю, эта оружейка с конца 80-х запертой была, а наши западные друзья сюда даже заглянуть не удосужились. Черти ленивые!
   Воодушевленные находкой, мы быстро набили патронами подсумки и карманы. Задержались, чтобы снарядить найденные в оружейке пустые магазины - получилось по две штуки на брата. Взяли по два гранатомета, и теперь я чувствовал себя настоящим до зубов вооруженным спецназовцем. Эх, хотелось бы посмотреть на рожу Уокера, когда я наведу на него РПГ-26! Интересно, какого китайского мудреца он мне по этому случаю процитирует...
   Покинув оружейку, мы прошли обратно в коридор и дальше в лабораторию, и здесь остановились, пытаясь осознать увиденное. Зрелище было как из фильмов ужасов. В огромном зале, метров, наверное, двести пятьдесят площадью, какая-то неведомая стихия уничтожила все, что в нем было. Мебель, лабораторное оборудование, приборы, аппараты, компьютеры, вся суперсовременная аппаратура, которой еще не так давно был напичкан этот подземный бункер, превратились в мелкие обломки, усеявшие пол, все было разорвано, растерзано, обгорело и стало бесполезным мусором. Массивные металлические шкафы, предназначенные для хранения лабораторных образцов, выглядели разорванными изнутри и оплавленными, будто термитные бомбы в них шарахнули. Среди этого хлама лежали человеческие останки, фрагменты тел, изувеченные огнем и взрывом. Судя по всему, катастрофа произошла неожиданно, весь персонал лаборатории находился на местах и погиб мгновенно и в полном составе. Даже осветительные плафоны на потолке оплавились и полопались, а сам потолок сплошь покрыла жирная копоть. В лаборатории не осталось ни одного целого предмета, и это было совершенно необъяснимо.
  - Однако! - присвистнул Дед, глядя на эту картину. - Неужто выбросом их так?
  - Нет, тут что-то другое. - Я подошел к одному из шкафов, прочитал таблички на искореженных дверцах. - В этих шкафах лежали артефакты, теперь их нет. Может, все арты разом зарядились?
  - Разве такое может быть? - спросил Дед.
  - Не знаю. Если может, то что-то их активировало, и десятки артефактов разом высвободили свою энергию. Это почище Хиросимы будет. Только вот что могло вызвать активацию?
  - Так или иначе, тут все разрушено. Надо дальше идти. - Дед показал на выход в дальнем конце лаборатории. - Пошли, Андрюха, времени у нас мало.
   Еще как мало, подумал я, глядя ему в спину. Ты ведь не знаешь, что Кайзер убит, а твой зять в плену у наемников. И я даже не знаю, как тебе об этом сказать...
   А Уокер-то, Уокер, ну и мразь! Тут я поймал себя на мысли, что за время знакомства так и не узнал его имени. Да так ли это важно? Гад он и есть гад, ни имени у него нет, ни лица, ни души. Одно такому имя - сволочь последняя.
   За разгромленной лабораторией открылся длинный коридор с отдельными помещениями по обе стороны: двери большинства из них были покорежены или сорваны бушевавшей тут силищей. В комнатах тоже был разгром: мебель и компьютеры обгорели, все было покрыто слоем черной сажи. Разорванные человеческие останки были повсюду, от мелких бесформенных клочьев до целых трупов, некоторым из которых эта неведомая сила, будто насмехаясь, придала самые странные и глумливые позы. Особенно меня поразил мужской труп, сломанный в пояснице и повисший на силовом кабеле как тряпичная кукла, лицом вовне, оскалив безукоризненно ровные белоснежные зубы, нелепо раскорячив руки и ноги. Еще один мертвец сидел за столом, и во лбу его красовался стальной стержень от лабораторного штатива, пробивший голову и подголовник кресла насквозь. Самым удивительным было то, что одежда на многих покойниках выглядела свежей и чистой, хотя тела обгорели до черно-багровой корки. Прикрепленные к халатам и спецовкам баджики тоже уцелели, можно было прочитать фамилии и имена погибших сотрудников. Свернув направо, мы попали в новый коридор, а потом по небольшой лестнице спустились в холл, в который открывались три гермодвери. Одна была распахнута настежь, и за ней царил непроглядный мрак: на второй красовалась табличка "Комната реабилитации", а вот за третьей дверью, судя по надписи на ней, располагался информационный центр станции.
  - Тоже вскрыта, - заявил Дед. - Надо проверить на предмет мин-ловушек.
   Не дожидаясь моего ответа, он опустился у входа на корточки, все тщательно осмотрел, и, закончив осмотр, толкнул дверь. Открывшееся помещение избежало разгрома. Чудовищная силища, разворотившая станцию, не смогла пробиться за мощную стальную дверь почти полуметровой толщины: силовые шкафы и массивные секции установленного здесь суперкомпьютера выглядели совершенно исправными, на них даже пыль не налетела. Едва мы вошли, автоматически включились светодиодные светильники под потолком, осветив все помещение, и первое, что мы увидели - это труп сталкера в новеньком экзоскелете, лежавший ничком у пульта с главным терминалом станции. Рядом с покойником лежала автоматическая винтовка LR300, тоже совершенно новая, но прицел "Триджикон" оказался разбитым.
  - Вот и Кайзер, - сказал Дед.
  - А ты почем знаешь? - с подозрением спросил я.
  - Знаю, - заявил Дед таким тоном, что я вздрогнул. - Пуля в голову, фирменный почерк.
  - Сталкеров разрешено ликвидировать, - вспомнил я, глядя на мертвеца. - И Снайпер тоже дохлый валяется где-то неподалеку.
  - Обыскивать не будем, незачем, - произнес Дед, голос у него странно дрогнул. - Бесполезно это, все важное у него забрали. И опасно, могут быть установлены взрывные устройства. Делать тут нечего. Ищем выход. Оружие приготовь.
   Это он напрасно сказал: я уже давно держал автомат наготове, поставив переводчик на одиночный огонь. Отличная штука АК-74, но нет у него режима стрельбы с отсечкой, а патронов у меня было не так много, два снаряженным магазина, да с сотню россыпью. Если валить очередями, на две минуты хорошего боя...
  - Веди, Сусанин, - вздохнул я. - Топаем вперед самой короткой дорогой к счастью.
  - Ты ведь не это хотел мне сказать, - внезапно ответил Дед. - Ты ведь про Ярика хотел, верно? Можешь не говорить, я знаю, что он жив. Я их разговоры слышал. По-английски я тоже говорю, может, похуже, чем ты, но неплохо. Знаю, в Припять они его потащили.
  - Чем больше я тебя узнаю, Платов, тем больше ты меня удивляешь.
  - Это да, я человек удивительный, - Дед положил автомат на плечо и пошел к выходу из информационного центра. И мне оставалось одно - топать за ним следом с мыслями о том, что этот странный человек преподнесет еще не один сюрприз. И надеяться на счастливый конец истории о двух сталкерах, сунувшихся куда не надо.
  
  Глава 13. Единственный патрон
  
   Пока нам везло. Очень везло. Наш путь через комплекс Х-4 проходил без ненужных сюрпризов. Я шел за Дедом и думал о том, что же тут могло случиться, что было способно в одно мгновение уничтожить лабораторию вместе со всем персоналом. Тут будто атомный взрыв произошел, огненное цунами прокатилось, в один миг уничтожив людей и разворотив оборудование. Было в этом что-то дьявольское, хотя... В Зоне все буквально пропитано самой настоящей чертовщиной. Тот, кто хоть раз видел местные "достопримечательности", вроде парящих над ржавыми рельсами мертвых локомотивов, огненных фонтанов, бьющих из давно опустевших газовых труб, автомобилей, которые ездят без бензина и компьютеров, запитанных от розеток, в которых нет электричества, в этом нисколько не усомнится. Про мутантов, ходячих мертвецов и аномалии я уж и не говорю. И может быть, самое притягательное в Зоне отчуждения то, что здесь нет никаких законов мироздания, никаких правил, по которым живет внешний, привычный каждому мир, что здесь любая, самая горячечная фантазия может внезапно стать реальностью.
   Я вдруг вспомнил один случай, который случился с нами в начале октября прошлого года, когда мы с Сарычем совершили вылазку в Темную долину, в аккурат после того, как "Долг" зачистил ее от обосновавшихся там бандитов. Добрались до старого завода на востоке долины, между заброшенной бензоколонкой и болотом, решили заглянуть на завод, поискать хабар. Я и раньше сталкивался в Зоне с вещами, которые вряд ли бы смог объяснить целый институт академиков, уж не говоря обо мне, но то, что я увидел на этом заводе, было совершенно невероятно. Ворота во двор завода - обычные железные ворота, какие можно увидеть в очень многих советского образца постройках, - некогда были выкрашены серой краской, но время и непогода согнали с ворот покраску, она облезла, обнажив ржавый до дыр металл. Ну чего необычного можно ожидать от старых ржавых ворот? Ничего, казалось бы. Но только когда мы с с Сарычем приблизились к воротам, они начали медленно открываться. Поползли створки в стороны, со скрипом, с дребезжанием, пропуская нас во двор. Раскрылись на всю ширину - и встали: смолк скрежет железа по бетону, и стало так тихо, что нас с Сарычем охватил необъяснимый, почти мистический ужас. Мы не могли объяснить, как открылись ворота, мы не слышали звуков работы каких-то открывающих ворота механизмов, ничего, кроме скрипа железа об асфальт. Остолбенев, стояли с оружием наготове во дворе завода, у подножия башенного крана и ждали нападения, но ничего не происходило. Прошло, наверное, минут десять, а мы все стояли, замерев, сжимая в руках стволы, пока с серого октябрьского неба не начал накрапывать холодный мелкий дождь, и то ли он привел нас в чувство, то ли мы сами, наконец, осознали реальность и вспомнили, зачем мы здесь. Забрались внутрь завода, обошли все его мертвые цеха, мастерские и подсобки, убедились, что внутри нет ничего ценного, снова вышли во двор и потопали дальше, в сторону заброшенной фермы - и едва мы миновали створ ворот, они так же медленно и торжественно закрылись за нашей спиной. Мертвый завод выпроводил нас точно так же, как за полчаса до этого гостеприимно открыл нам свои двери - именно завод, потому как мы не видели ни одного живого существа, которое могло это сделать. Но самое жуткое было в другом: я готов поклясться чем угодно, что на воротах не было ни одной надписи, когда они открылись перед нами. А вот когда мы уходили, и я оглянулся, то увидел на правой створке надпись из трех слов, сделанную белой краской. Она сильно потускнела и стерлась, но была еще разборчива, и я прочитал ее. Как я уже сказал, всего три слова - "Я ЛЮБЛЮ ЛЕНУ Д." Когда-то, шестнадцать лет назад, я сам написал о своей любви к однокласснице Лене Должанской на воротах школы. Именно так написал, "Я ЛЮБЛЮ ЛЕНУ Д.". Через много лет я встретил мое собственное юношеское откровение на других воротах. Это было написано мной, когда-то в другой жизни, и Зона напомнила мне об этом. Я ничего не сказал Сарычу, но ничего и не требовалось говорить, возможно, он тоже увидел что-то такое, о чем не хотел рассказать мне. И хотя ничего плохого с нами не приключилось, мы с Сарычем постарались убраться из Темной долины побыстрее и больше никогда не ходили туда...
  - Ты о чем думаешь? - окликнул меня Дед.
   Я вздрогнул.
  - Ни о чем. Просто вспомнил кое-что.
  - Не щелкай клювом. Слишком тихо тут, мне это не нравится.
   Мы уже давно миновали разрушенные лаборатории, вышли в лабиринт бетонных коридоров, каких-то пустых помещений, в которых не было ничего, кроме строительного мусора. Возникало ощущение, что все это строилось наспех, нахрапом: кругом громоздились кучи досок, связки арматурных прутьев, бумажные мешки с окаменевшим цементом, старые емкости из-под краски и ведра всех размеров и форм - будто в один момент бросили все здесь строители, чем-то испуганные и в спешке покинувшие эти каменные катакомбы. Преодолевая переход за переходом, мы в конце концов оказались в обширном тоннеле с проложенной по нему железнодорожной колеей, по обе стороны от которой стояли трех- и пятитонные контейнеры. Дед сделал знак остановиться.
  - Ну все как я и думал, - заявил он с удовлетворением в голосе. - Теперь сориентируемся по компасу и пойдем на север. Думаю, выйдем в Припять.
  - Тут полно аномалий, - сказал я, заметив за контейнерами характерной для гравитационных ловушек колебание воздуха. - Не пройдем.
  - Другого пути все равно нет. Слушай мой приказ: я иду впереди и бросаю болты, ты меня прикрываешь. Гранатометы держи наготове.
  - Есть, командир, - буркнул я.
   Деду не откажешь в храбрости. Не думаю, что он раньше ходил такими сложными маршрутами, хотя... Чем кишащий аномалиями тоннель в глубине чернобыльской Зоны отличается от утыканной противопехотными минами горной тропы где-нибудь под Джелалабадом? Наверное, ничем. Точно так же, шаг в сторону - и привет, путешествие окончено.
   Мы пошли по рельсам, все больше углубляясь в тоннель. Дошли до брошенного состава из локомотива ЧМЭЗ и прицепленных к нему платформ с песком и гравием. Вокруг полотна обосновались большие и малые "Электры", так что пришлось лезть на платформы и двигаться дальше, перепрыгивая с с одной на другую. Тем не менее, одну из "Электр" мы все же побеспокоили, и она разрядилась с оглушительным треском. От нее пошла цепная реакция, и прочие "Электры" тоже шарахнули одна за другой, наполнив тоннель слепящим белым светом. Замерев на месте, мы ждали, когда успокоится эта дьявольская иллюминация, но все, слава Богу, обошлось, только по платформам еще несколько секунд змеились остаточные разряды.
   За составом дорогу перегородили массивные полуоткрытые ворота; я с трудом протиснулся между створками. Тьма была такая густая, что в океанской пучине, наверное, и то светлее. Миновав короткий участок тоннеля, мы вышли в обширный зал с платформами и полукруглым сводом на опорах, очень напоминавший станцию метро. С противоположной стороны зала тоже была проложена железнодорожная ветка, а это означало, что под лабораторией Х-4 проложена целая сеть транспортных коммуникаций - вероятно, они раньше соединяли Припять с остальными объектами на территории Зоны.
  - Развернулись здесь однако! - сказал Дед, оглядевшись. - Похоже, тут был главный транспортный узел. И чего они возили?
  - Не нравится мне тут, - проворчал я. - Надо уходить.
   Протяжный, низкий, грозный и леденящий душу рык прокатился по подземелью, отозвался эхом от свода тоннеля и затих, оставив после себя зловещую тишину. Сердце мое замерло, ноги стали чужими, непослушными.
  - Что это? - шепнул Дед.
  - Не знаю, - отозвался я тоже шепотом.
   Крадучись, стараясь не производить ни малейшего шума, вы выбрались с полотна на платформу. Дед пальцем указал на контейнер-трехтонник у торцовой стены. Я понял, подобрался к контейнеру и полез на крышу. Это было нелегко, но страх придал мне сил. Дед быстро забрался следом, и мы уселись рядышком, приготовив оружие.
   Я заметил между стеной и контейнером останки снорка в луже засохшей крови. От мутанта остались только ноги в грязных стоптанных берцах и нижняя часть туловища, голова и руки исчезли, а грудина была разодрана в лохмотья. Я еще успел подумать, какая тварь могла бы так лихо разделать "попрыгунчика", но тут в тоннеле слева от нас началась шквальная дружная стрельба из нескольких стволов. А еще мы услышали человеческие вопли и глухое рычание. Продолжалась эта адская музыка всего несколько секунд, а потом наступила тишина, от которой, признаться, сделалось еще страшнее.
  - Завалили? - прошептал я, глядя на Деда. Тот покачал головой - мол, не знаю.
   Ответ на свой вопрос я получил через пару минут. В полной, я бы сказал, объемной тишине подземелья, которая после стрельбы, воплей и рыка, казалась еще страшнее, ослышался тихий хруст гравия под мягкими лапами, из темноты тоннеля на нас глянула пара горящих красных глаз. Сгусток тьмы обрел очертания, по-кошачьи мягко и беззвучно выполз на рельсы.
   Химера. Тварь, про которую сталкеры даже стараются на говорить, такой ужас она внушает. Легендарное чудовище, которое мало кто видел своими глазами, потому что встреча с химерой всегда заканчивается для перешедших ей дорожку бедняг одинаково. Я не слышал, чтобы кто-то когда-то ушел от химеры. Мне в свое время довелось увидеть только сильно разложившийся труп монстра на Янове, возле градирни. Долговцы ее застрелили, после того как химера задрала несколько человек недалеко от Яновского вокзала. Это, кстати, единственный случай на моей памяти, когда чудовище удалось убить. Группа Харченко охотилась на чудовище несколько ночей, гадину выследили и завалили из пулеметов. Но тварь на Янове была определенно меньше той, что вышла сейчас на нас из тоннеля. Из-за колеблющегося над аномалиями воздуха я не мог определить точно размеры твари, но эта химера мне показалась огромной, наверняка не меньше двух с половиной метров в длину и, наверное, сантиметров сто пятьдесят-сто шестьдесят в высоту. Монстр сделал несколько крадущихся шагов в нашу сторону, остановился, припал к рельсам. Между нами и тварью было метров пятнадцать, не больше, и мне почему-то подумалось, что химера вполне способна преодолеть эту дистанцию одним прыжком. Не было никаких сомнений, что химера нас увидела: безобразная, напоминающая страшную пародию на человеческое лицо с крючковатым носом и козлиной бородой морда большей головы химеры была обращена в нашу сторону, раскосые глаза смотрели прямо на нас. На заросшем редкой рыжеватой шерстью теле чудища виднелись блестящие подтеки свежей крови, морда тоже была окровавленной.
   Я не знаю, была ли химера сыта, утолила ли она свою кровожадность, уничтожив незваных гостей - теперь мне была понятна остервенелая и, увы, безнадежная стрельба перед появлением чудовища. Если верить сталкерским байкам, химера всегда голодна, всегда жаждет крови. И убить ее совсем непросто. Как и все чернобыльские мутанты, химера не просто зверь - она наделена интеллектом, причем очень развитым. Умнее химеры из мутантов Зоны только контролер и бюрер. Парой минут назад вышедший на нас из тоннеля монстр прикончил несколько человек и сделал это без особого труда, не получив опасных ран, и наверняка был намерен продолжить убивать. Новой жертвой должны были стать мы с Дедом, я будто прочел это в глазах чудовища.
   Будь я один, мне пришел бы конец - страх буквально парализовал меня, и я даже не мог пошевелиться, уж не говоря о каком-либо сопротивлении. Но у Деда оказались нервы из легированной стали. Спокойно, как на стрельбище, он взялся за гранатомет, выдернул предохранительную чеку и нажал на рычаг, на одно мгновение опередив тварь, которая собралась в комок, приготовившись к прыжку. Грохот взрыва буквально потряс все подземелье: химера, отброшенная ударной волной к стене тоннеля, с яростным ревом забилась в конвульсиях, разрывая лапами собственные обгоревшие внутренности, выпавшие из прожженого гранатой брюха. Я вскинул автомат, чтобы добить тварь, но Дед остановил меня.
  - Не трать патроны, - спокойно сказал он. - И так сдохнет.
   Химера умирала долго, наверное минут десять. Живучая тварь, очень живучая. Но время шло, свирепый бешеный рев сменился сначала хриплым завыванием, потом почти человеческими стонами и всхлипываниями, и наконец, страшный зверь перестал царапать бетон когтями и испустил дух. Дед, будто опомнившись, отбросил пусковую трубу гранатомета.
  - Кажись, все, - сказал он.
  - А вдруг вторая поблизости бродит? - спросил я, не веря тому, что нам удалось так легко отделаться. - Подождем?
  - Химера одиночный хищник, - заявил Дед. - Разве что гнездо у нее тут.
  - Это откуда такие познания? - удивился я.
  - Курс молодого сталкера, - ответил Платов. - Какое первое правило разведчика? Собрать информацию. Вот и я собрал о Зоне все, что смог найти. Или я не прав?
  - Да прав, конечно. - Я снял противогаз, вытер заливавший глаза пот. - Извини.
  - Я покурю, - ответил Дед и полез за сигаретами. а я пожалел, что мою флягу с виски тоже забрали.
   Мы просидели на контейнере еще с четверть часа, но больше никакая зараза из тоннеля не появилась. И мы решились - попрыгали с контейнера и осторожно направились в тоннель, из которого вышла химера. Я еще остановился, чтобы посмотреть на труп сраженной твари, но Дед жестом поторопил меня. Шли медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Через метров двадцать мы увидели с левой стороны тоннеля дверь служебного выхода и возле нее - разбросанные по рельсам трупы, всего три. Наверняка это были наемники, которых отправили расчистить путь. Химера буквально искромсала их своими страшными когтями, стены тоннеля на два метра в высоту были густо забрызганы кровью. Обыскивать мертвецов мы не стали, пошли дальше. Дед очень уверенно шел вперед: я не удержался и спросил его, откуда такой кураж.
  - На лайф-сканер посмотри, - пояснил Дед. - Пусто тут.
  - Знаешь, дедуля, общаясь с тобой, я иногда чувствую себя дебилом, - признался я. - А ведь в Зоне не первый месяц трусь.
  - Молодой ты еще просто. Наблюдать не умеешь, подмечать важное. Поэтому учись.
   Бетонная "труба" оказалась короткой, не длиннее ста метров, а за тоннелем располагалась настоящая подземная железнодорожная станция, куда больше предыдущего подземелья, полная контейнеров и брошенной ржавой техники от локомотивов и вагонов до грузовиков и бульдозеров. Прямо в середине ее устроилась огромная не меньше десяти метров в диаметре "Карусель", окруженная кольцом истлевших костей и прочих останков - похоже, в аномалию попал не один обитатель этого подземелья. Перебираясь через груды строительного мусора. мы вышли к месту, откуда две колеи уходили в параллельно расположенные тоннели. Мне и в голову не могло прийти, что в центре чернобыльской Зоны кто-то построил настоящий подземный железнодорожный узел. Просто метро какое-то.
  - Думаю, тут выход, - с удовлетворением в голосе заявил Дед. - Разницы нет, в правый или в левый тоннель идти, все равно выйдем в Припять.
  - Уверен?
  - Ага. Идем осторожно, чуйка мне подсказывает, что твой друг со товарищи может быть недалеко.
  - Знаешь, ты это... лихо химеру завалил, - сказал я. - Респект тебе, папаша.
  - Рано еще радоваться, - самым меланхоличным тоном заявил Дед. - И есть хочется ужасно. А тебе?
  - Да... наверное.
  - Сейчас бы армейской гречневой каши с тушенкой, разваристой, да с грибочками лесными, да из полевой кухни! - Дед поцокал языком. - Эх, были времена... Давай за мной, тут вроде выход недалеко.
  - С чего ты взял?
  - А вон, гляди, космы "жгучего пуха" колеблются, будто их ветер шевелит. Дал бы Бог не ошибиться, а то что-то я по солнышку соскучился...
   Он не договорил, внезапно и сильно толкнул меня в грудь рукой и сам упал на кучу щебенки, вжимаясь в нее всем телом. Я растянулся рядом с ним, посмотрел в ту сторону, куда был направлен взгляд Деда - в темной пасти тоннеля, с той стороны, откуда мы шли, появились пять точек белого света. Пять зажженных фонарей.
  - Гранатометы сними, положи между собой и мной! - скомандовал шепотом Дед. - Один держи наготове, только внимательней будь, чтобы жопу тебе реактивной струей не оторвало. Не гоношись, пусть подойдут ближе. И бей наверняка, это наемники, они тебе промаха не простят.
   Конечно не простят, в смятении подумал я, непослушными пальцами вытаскивая из гранатомета предохранительную чеку. Теперь уже Уокер не будет рисоваться, поигрывая своим пистолетом перед моей физиономией, сразу пальнет, прямо в лобешник. Но и я не собираюсь в игрушки играть. Посмотрим, чья возьмет. Поглядим, как оно все ляжет.
  - Терпение! - прошептал Дед. - Стрелять по моей команде, ни раньше, ни позже...
   Да понял я, понял! Блин, во рту как-то сразу все высохло, будто песку в него набилось. Пляшущие лучи света приближались, между нами не больше сотни метров. Кинжальная дистанция, на такой хороший стрелок не промахивается. А Дед... Ждет, старый черт, весь прямо слился со своей СВД. Ну только не промахнись, хотя он же спецназовец. Он не должен промазать.
   Они что-то заподозрили. Или заметили, возможно, трупы своих товарищей, убитых химерой. но, скорее всего, таки разглядели за кучами мусора нас с Дедом. Все пять фонарей погасли разом, в одно мгновение. И секундой спустя дружно, в несколько стволов, они открыли по нам огонь. Пули рикошетили с визгом вокруг нас - звенел под их ударами металл, сыпалась на голову бетонная крошка, запахло окалиной. Хлопнул выстрел из СВД Деда - уж не знаю, попал ли Платов в кого, или это наемники меняли магазины, но на пару секунд стало тихо, а после огонь стал еще яростней.
   Я вскрикнул - будто раскаленным прутом чиркнули по голени, и ногу прострелила сильнейшая боль. И эта боль вместе со страхом придали мне решимости. Дед забыл про меня, так и не дал приказа открыть огонь - ну и хрен на него! Подняв прицел, я приподнялся и разрядил гранатомет в темноту перед собой. Полыхнула вспышка, прокатившийся по подземелью взрыв забил все звуки, а вот следом за взрывом раздался звук, который и описать невозможно - адский, рвущий слух скрежет, будто кто-то огромным гвоздем царапал железный лист, и затем неописуемый грохот: в какой-то момент мне показалось, что свод подземелья рушится нам прямо на голову. Сердце мое замерло и дыхание перехватило, да еще в следующую секунду нас накрыло облако пыли, после чего стало тихо, как в склепе. Уж не знаю, где в эти мгновения моталась моя душа, в пятках или на небесах, но вернул ее в тело Дед, схвативший меня за плечо.
  - Живой? - крикнул он, да так громко, что я подумал о контузии.
   Я закивал, попытался приподняться, но раненную ногу снова дернуло так, что я взвыл во весь голос.
  - Молодец парень! - Дед тряхнул меня за плечо. - Отличное попадание, прямо в опорную конструкцию. Не говорю, что ты целился туда, но вышло удачно. Часть свода обвалилась им на голову, во как!
  - Нога, ёпта! - простонал я. - Задело меня.
   Цепануло меня конкретно: судя по тому, как прилипала штанина комбеза к ноге, кровотечение было довольно сильным, но кровь, сочившаяся из пробитой пулей дырки в штанине, была в свете фонаря почти черной, и это уже было хорошо - венозное кровотечение штука неприятная, но только с перебитой артерией я бы отдал концы за несколько минут. Ногу просто огнем жгло, однако заниматься раной было некогда. Наступившая тишина ровным счетом ничего не означала, выжившие наемники могли затаиться и поймать нас на любой оплошности.
   Дед будто угадал мои мысли.
  - Движения на двенадцать часов нет, - заявил он. - Вроде, всех положили.
  - Плевать! - Я попробовал двинуть ногой и вскрикнул. - Мать его, как больно!
   Дед не успел ничего сказать: из темноты донесся звук, похожий на издевательский смех, а потом он перешел в кашель.
  - Два идиота! - прохрипел голос. - Как обидно дойти почти до самой цели и лишиться всего из-за идиотов!
  - Уокер! - Я мигом забыл о раненной ноге. - Жив, сволочь!
  - Как сказал бы Гектор Троянский перед поединком с Ахиллесом: "Ах, богиня Афина, а хули мне будет, засранцу,!" - Уокер снова засмеялся хриплым кашляющим страшным смехом умирающего человека. - Ножку ему поцарапали, ах ты незадача!
  - Ну я тебе сейчас... - Я оттолкнул руку Деда, ойкнув, поднялся на ноги и полез через кучи щебня и мусора вглубь тоннеля. Платов оказался прав: граната РПГ-26 угодила в металлическую опору, из-за чего часть свода обвалилась прямо на головы Уокера и его наемников, и, как оказалось, выжил после такого бетонного дождичка только главарь всей этой честной компании.
   Я поводил фонариком и вздрогнул, когда луч света выхватил лицо лежавшего навзничь Уокера. Нижнюю часть его тела придавил обломок бетонного кессона - неслабый такой, как минимум в несколько центнеров весом. Не было никаких сомнений, что эта махина перебила ему позвоночник и размозжила ноги и таз. Безнадежная ситуация.
  - Чего, радуешься? - спросил Уокер, кривя рот в судорожной улыбке. - Правильно радуешься. Все можно предусмотреть, но фактор идиота никак...
  - Ты сам это начал, - сказал я, не зная толком, что говорить. - Во всем себя вини.
  - Да уж, сейчас расплачусь... - Он закашлялся. - Ладно, идите отсюда нахрен, это вам не цирк. Дайте спокойно подохнуть.
  - Ты все предусмотрел, - произнес я, глядя ему в глаза. - Но вот артефакта, защищающего от обрушившегося свода тоннеля не отыскал.
  - Да пошел ты!
  - Мы заберем тебя с собой, - сказал я, прекрасно понимая, что говорю ерунду: даже десяток здоровенных мужиков вряд ли стащил бы с Уокера эту бетонную громаду, да и был бы смысл надрываться - все равно он не жилец с переломанными костями и раздавленными внутренностями. Естественно, что на мои слова Уокер ответил издевательским смехом.
  - Нет, ты и впрямь дебил, Пиндос-кун! - прохрипел он. - У меня от боли сердце останавливается, а ты тут скаута изображаешь. Срать я хотел на твое благородство. Но... Если папаша не против, хочу тебе предложить сделку.
  - Чего ты хочешь?
  - Я выронил свой пистолет. Он где-то тут, рядом, среди обломков. Найди его и дай мне. Можешь оставить в нем только один патрон, мне больше не нужно. А я тебе за это кое-что расскажу, окей?
  - Лучше его просто прикончить, - посоветовал Дед, держа Уокера на прицеле.
  - А, афганский герой подал голос? - Уокер снова закашлялся, перевел дыхание. - Везунчик ты, папаша, а знаешь в чем твое везение? Разница в возрасте у нас большая, и ты, и я были в Афганистане, но разминулись во времени лет эдак на пятнадцать. А было бы интересно встретиться с тобой там, в афганских ущельях, посмотреть друг на друга в хорошую оптику... Ну, Пиндос, принимаешь мое условие?
  - Хорошо, - выдохнул я и принялся искать. Найти "Кольт" Уокера оказалось проще, чем я предполагал, он лежал всего в нескольких метрах от раненного среди обломков. Я поднял пистолет, вытащил обойму, зарядил "Кольт" одним патроном и подал Уокеру.
  - Вот видишь, ты тоже иногда можешь быть человеком, - ответил наемник, прижав оружие к груди. - И хоть очень мне хочется сейчас послать эту пулю в твою тупую башку, но я оставлю ее для себя. Мне она нужнее. Ты все равно сдохнешь в Зоне, и сроки значения не имеют.
  - Что-то еще? - холодно спросил я.
  - Пусть твой приятель отойдет подальше. Хочу с тобой посекретничать.
  - Я бы ему не доверял, - предупредил Дед, но все же выполнил мою просьбу, отошел шагов на двадцать к тоннелям-близнецам. Уокер тяжело вздохнул, кадык у него судорожно дергался, и я подумал, что осталось ему совсем немного.
  - Я могу что-нибудь для тебя сделать? - спросил я.
  - Ага. Расскажи мне сказочку на сон грядущий.
  - Ты хотел что-то мне сказать.
  - Хоть ты и засранец, Пиндос-кун, но ты мне всегда нравился. Есть в тебе что-то от голливудского героя и деревенского лошары одновременно. Поэтому... - Тут он замолчал, судорожно сглотнул и заскрипел зубами. - Сука, как больно! Что твоя нога?
  - Болит. И перевязать ее надо. Так что давай покороче.
  - Секрет один тебе открою, - Уокер внезапно схватил меня за запястье: пальцы у него были ледяные. - Про Сердце Зоны. Я искал его, но не судьба была, так что найди ты. И загадай желание. Любое. Он все исполнит.
  - И как я его найду?
  - Жесткие диски раздавило нахрен, - Уокер издал каркающий хриплый звук, наверное, это был смех, но мне почему-то стало страшно. - Жаль, я так долго все это собирал. Но в Припяти есть могила Клыка, третьего дружка Стрелка-Меченого. Он похоронен у перекрестка улиц Дружбы Народов и Огнева, как раз рядом с медсанчастью 126. Я знаю... я уверен, главная подсказка в его могиле. Так что ищи. Не найдешь, упустишь свое счастье... навсегда.
  - Зачем ты мне это сказал?
  - Тяжело умирать с такой ношей. Хочу уйти в рай налегке. Человек гибнет, а дело остается, как говаривал Лукреций Кар. А теперь вали отсюда. Оставь меня с ней наедине...
  - Почему ты хотел взять меня с собой? - спросил я, наклонившись к самому уху Уокера.
  - А потому что дурак ты, - Уокер шумно втянул воздух. - Станешь умным, сам все узнаешь. Давай, пыли отсюда.
  - Мне жаль, - я положил свободную руку на его пальцы. - Я найду Сердце Зоны.
  - Хорошо. И не жалей об этой дуре Кристине, она тебя не стоила. Честно говорю. Вздорная жадная пустая баба.
  - Я запомню. Где зять старика?
  - На базе Бульдога в Припяти. Детский сад "Ивушка". Освобождайте, если яйца из железа.
   Я кивнул Уокеру, встал и сделал несколько шагов, но он меня окликнул.
  - Эй, Пиндос! - Уокер сделал паузу, чтобы восстановить дыхание. - давно хочу тебе сказать... Говеный у тебя английский. На уровне плохого учителя сельской школы из деревни Нижние Засратушки.
  - Меня это не волнует, - ответил я, сделал еще пару шагов, но Уокер снова остановил меня окриком.
  - Знаешь, почему я говорю по-русски лучше, чем ты по-английски? - прохрипел он.
  - Почему?
  - Потому что я русский, бро. Русский американец. Настоящий пиндос, не фальшивый, как ты. - Он снова засмеялся, будто сказал какую-то отличную шутку. - И звали меня... да какая теперь разница, как. Главное, не Толя Бульдозер, не Вася Пурген. Звали меня Уокер. Все, топай. Зайдешь в "Шти", передай привет Еноту и выпей за помин моей души.
  - Выпью, - пообещал я и пошел вперед, твердо решив не останавливаться и не оглядываться.
   На этот раз Уокер не окликнул меня. И Дед ни о чем не спросил. Просто сделал знак идти за ним. Мы дошли до входа в тоннель и здесь я присел на бетонный блок, чтобы заняться раной в ноге. Она к счастью оказалась неопасной, срикошетировавшая пуля прошла по касательной, разорвав кожу, так что я просто прижег ее йодом, перевязал и сделал себе противостолбнячный укол. Все делал молча и почему-то боялся услышать выстрел. И вспомнил историю Богдана Зори про наемников, которые бросили своего раненого. Чем мы лучше?
   Далекий пока еще и зловещий звук, похожий на низкое кошачье стенание донесся до нас из глубин подземного лабиринта и заставил забыть об Уокере. Я закончил перевязку, всунул ногу в напитанный кровью берц, и мы с Дедом пошли вдоль рельсов в тоннель, в напитанный тяжелыми испарениями мрак. Прозвучавший за спиной гулкий выстрел из "Кольта" не был неожиданным, но заставил меня остановиться, ненадолго, всего на пару секунд. А Дед...
   Он тоже остановился. Я отчетливо услышал, как он сказал "Упокой, Господи, душу раба Твоего".
  - Аминь! - добавил я.
   И мы пошли дальше.
  
  Глава 14. Двое в городе
  
  
  
   Это была старая одноэтажная советского образца котельная, притулившаяся во дворе между тремя пятиэтажками. С допотопными водогрейными котлами и настоящей паутиной ржавых чугунных труб всех форм и диаметров в лохмотьях рубероидной изоляции и фестонах "жгучего пуха", выгнутых под самыми невероятными углами - только специалист смог бы, наверное, разобраться, откуда и куда эти трубы выходили и входили. Цементный пол был завален мусором, истлевшими заскорузлыми тряпками, осколками стекла и прочей дрянью, сильно воняло сыростью, плесенью, псиной и разложением. Все электрооборудование в котельной начисто сожгла когда-то разрядившаяся тут "Электра", так что лампочки под потолком не включились. В дальнем углу лежал скелет какого-то бедняги в огромных резиновых сапожищах: рядышком с трупом валялась брезентовая сумка с нашитой на нее биркой "Летягин", в которой я нашел три отсыревших охотничьих патрона, две вздутые банки рыбных консервов, ссохшийся зеленый от плесени хлеб, алюминиевую ложку, бритвенный станок, пустую коробочку от армейской аптечки и разбитый ПДА. Незавидное наследство.
   Добирались мы до этой котельной долго - сперва по тоннелям, а потом вдоль железной дороги, ведущей прямо в Припять. Подземные железнодорожные тоннели оказались длиннее и запутаннее, чем думалось вначале: возникало впечатление, что в этой части Зоны была построенная целая скрытая от посторонних глаз транспортная система. Никаких мутантов, кроме нескольких слепых собак, нам не повстречалось, и это было хорошо - я никак не мог забыть встречу с химерой, да и то, что случилось с Уокером, мне теперь по гроб жизни не забыть. Собаки оказались пугливыми и сбежали от нас по-быстрому. Тоннели были безжизненны, казалось, долгие годы сюда не проникала ни одна живая душа. Поражало обилие брошенной в тоннелях техники, здесь ее было ничуть не меньше, а может, даже больше, чем на Свалке. Кто все это построил, вбухав сюда неисчислимые деньжищи, для чего весь этот транспортный Вавилон предназначался? Что тут возили в Зону или из Зоны? Ответов на эти вопросы не было. Даже всегда спокойный и не теряющий хладнокровия Дед был поражен этой грандиозной картиной. У него, впрочем, было свое объяснение всему.
  - Эх, Страна Советов, Страна Советов! - вздыхал он. - Не экономили в советские времена деньги и людской труд, ежели великая цель ставилась. Вроде как государственный проект тут был, Андрюха. И это не ликвидация чернобыльской аварии, вот поклясться готов.
  - А что тогда? - недоверчиво спросил я.
  - Что-то стратегическое. Коли верно то, что я думаю. изучать Зону собирались, потому что нет на Земле второго такого места, где законы природы исковерканы и перепутаны, как рваные провода под ураганом. Хотели какие-то великие открытия тут сделать, да только Второй Взрыв им помешал.
  - Уж не об этом ли путепроводе Зулус говорил? - спросил я, обращаясь больше к самому себе, чем к Деду. - А, нет, в тот надо было на "Юпитере" входить.
  - Кажется мне, что собирались в Зоне устроить целую систему подземных коммуникаций, объединявших все лаборатории под литерой "Х", да только не успели, - продолжил Дед развивать свою мысль. - Может, и с территории "Юпитера" тоже есть вход в этот лабиринт.
  - Сколько денег впустую потратили! - проворчал я. - На эти деньги можно было, наверное, вторую Москву построить.
  - Это верно, - согласился Дед. - Но в СССР деньги были, особенно на оборонку.
  - Это в поздние восьмидесятые-то? Отец рассказывал, в последние годы СССР вообще кризис был. Ни сигарет, ни туалетной бумаги, ни стирального порошка в магазинах не было даже в Москве. И с продуктами была напряженка. А уж после распада Союза и вовсе "шоковая терапия". Откуда же деньги на все это взяли?
  - Значит, нашли. Если хочешь знать, мы до 1989 года пол-Афганистана построили. И дороги, и дома, и больницы, и много чего еще. В дар афганскому народу. Что там теперь? - Дед плюнул себе под ноги. - Ладно, хватить воспоминаний, давай шаг прибавим...
   Железнодорожная магистраль вывела нас на окраину Припяти, к многоэтажкам южнее "Юпитера". Поначалу мы с Дедом планировали заночевать в одной из этих многоэтажек, но потом нам попалась на пути котельная во дворе. Вечер был темный и не по-весеннему холодный. В каморке оператора котельной оказалось несколько старых стульев и деревянных ящиков, и мы с Дедом смогли разжечь костер. Сложили рюкзаки и оружие, расселись вокруг костра на старых дощатых настилах. Время шло к вечеру, снаружи поднялся сильный ветер, раскачивая тополя и дребезжа ржавыми железными листами, которыми были забиты окна котельной. Боль в ноге стихла, я чувствовал себя вполне сносно. У Деда в рюкзаке оказалась початая бутылка водки, но закусить было нечем.
  - Ничего, и без закуски пойдет, - заявил Дед, подавая мне наполовиненный пластиковый стаканчик.
  - Я вот думаю, как он сумел до Припяти дошкондыбать, - сказал я, показывая глазами на скелет в углу. - С таким-то снаряжением...
  - Этого мы никогда не узнаем. Пей.
   Я взял стаканчик, выпил залпом. Водка была отвратного качества, но свое дело сделала: противный тяжелый ком в груди начал рассасываться, на душе полегчало. Дед понял, что я чувствую.
  - Не стоит жалеть о том, что случилось. - сказал он. - Врага надо уважать, но не жалеть.
  - Нотацию будешь мне читать?
  - Нет. Ты парень взрослый, должен все сам понимать.
  - Я и понимаю.
  - Ага, - Дед выпил свою порцию, полез за сигаретами. - Плохо, что еды у нас нет. Долго не протянем.
   Я промолчал. Дед тоже ничего не сказал, молча делал затяжку за затяжкой. Костер разгорелся, обломки стульев и доски в огне дружно потрескивали, и я почувствовал, что начинаю согреваться. Вот только от выпитой водки аппетит некстати разыгрался.
  - Ты прежде бывал в Припяти? - внезапно спросил Дед.
  - Бывал, - отозвался я, помолчал немного. - Один раз.
  - Как нога?
  - Нормально. Инвалидом не стану.
  - Еще по одной надо пропустить, для сугреву.
  - Что предлагаешь? - спросил я.
  - Надо с Яриком решать. - Дед помолчал. - Я план Припяти примерно знаю. Мы где вышли из туннеля? Чуть южнее лаборатории внешней дозиметрии, на контейнерной площадке. Думаю, там в свое время все грузы из Зоны проходили дозиметрический контроль. Это уже городская черта. Если идти на восток, выйдем к улице Курчатова, а там и до центра недалеко.
  - И в центре нас быстро монолитовские снайперы грохнут, - ответил я.
  - Ну, у меня вопрос решенный. - Дед выбросил докуренный бычок в костер, зажег новую сигарету. - Снайперы, не снайперы, все едино. Уже стемнело, так что иду в "Ивушку" и забираю Ярика. А ты можешь здесь подождать.
  - Пойдешь ночью? Один, в Припяти? Да ты сумасшедший!
  - Других вариантов все равно нет. ПНВ мне в помощь, чай, не заблужусь. А ночью этих говнюков легче врасплох застать.
  - Ты даже не знаешь, сколько у Бульдога людей.
  - Я знаю, что Ярик у них, остальное значения не имеет. Я ведь тоже вроде тебя, по чужим сценариям живу.
  - Это ты к чему сказал?
  - К тому, что жить для себя у меня лично никогда не получалось. Три вещи мешают - Честь, Долг и Приказ.
  - Эх ты, хватанул! - Я с интересом посмотрел на Деда. - Это тебе в армии вкус к громким словам привили?
  - Не только. Но ты прав - я боевой офицер, а у нас свои представления о жизни. Тебе не понять.
  - Хочешь сказать, я тупой? Или совести у меня нет?
  - Ты это, не горячись, я тебя не хочу обидеть. Каждый живет по своим законам и правилам, это нормально. Я пришел, куда хотел, и буду делать то, ради чего прибыл в Зону. А там видно будет.
   - Жрать охота, - я посмотрел в угол, на скелет в несуразно-огромных резиновых сапогах. - А с чего ты решил, что я по чужим сценариям живу?
  - Так все мы так живем. Хочешь сказать, у тебя по-другому?
  - Да нет, наверное, все, как ты говоришь. Я и в Зону в свое время пришел, чтобы свободным стать. Чтобы самому решать свою судьбу.
  - Я тебе так скажу, парень - свободы все хотят. Только понимают ее по-разному. Свобода как баба: один хочет видеть ее ласковой, домовитой и постоянной, а другой - красивой распутной стервой с большими сиськами, которая вечно впутывает тебя в неприятности. И тогда ты сам решаешь, с кем ты - со свободой своей, или с честью, долгом и совестью в душе.
  - Ты что, политруком был?
  - Нет. Был бы политруком, я б тебе сейчас про борьбу с империализмом рассказал и про всемирно историческую роль Коммунистической партии, ведущую все человечество к светлому будущему, - Дед взял СВД, проверил прицел. - Просто мужику без Чести, Долга и Совести нельзя. Не мужик это будет, так, существо, которое живет без смысла и пользы. Ни Богу свечка, ни черту кочерга. Вроде того перца с черным маникюром, про которого я рассказывал. Хотим мы с тобой, или нет, а в основе мужского бытия эти три понятия лежат. А у военных еще приказ есть. Коли получил приказ, выполни, даже если придется яйца в тисках зажать. Умри, а выполни. Такая вот тебе политинформация.
  - Красиво говоришь, - я начал злиться. - Но только я тебе ничем не обязан. Ты сам мне в напарники набился, хотя я предупреждал, что дело поганое. Я тебя за собой не тащил. И долгов у меня перед тобой нет, и перед Яриком твоим.
  - Все верно, парень, ничего тебе от меня не надо. Не хочешь идти со мной - твое право. Оставайся здесь и сам ищи выход. Путь из Припяти знаешь, авось, выберешься без моей помощи.
  - Выходит, я по-твоему, сволочь? - Я разозлился по-настоящему. - Или вошь ничтожная? А ты у нас весь такой из себя правильный, да? Ты мужик, а я нет?
  - Я-то думал, ты меня понял, - вздохнул Дед. - Хрень ты сейчас говоришь, Андрюха, и сам это понимаешь. Еще раз повторяю - это не твоя война. И морального права тащить тебя с собой у меня нет. Коли грохнут тебя, на моей душе до конца дней несъемный камень лежать будет.
  - Тогда ты чего за мной поперся?
  - Потому что был у меня интерес с тобой идти. Я уже объяснял, повторяться не буду. - Он встал, потянулся за рюкзаком. - Короче, пошел я.
  - Погоди, - я поднялся, стряхнул с комбинезона пыль, взял автомат. - Я с тобой. Нет у меня желания оставаться одному. И пожрать нечего.
  - Я почему-то и не ждал другого ответа. - Платов протянул мне руку. - До конца?
  - Ага. Давай уж, веди, Сусанин. А то передумаю...
  
  
   ***
  
   В ночном городе всегда есть что-то таинственное, мистическое. Накрытые ночной темнотой, пустынные, освещенные только луной или уличными фонарями, даже знакомые улицы, по которым ты раз за разом ходишь днем, кажутся необыкновенно изменившимися, полными загадок и тайных угроз. Чего уж о Припяти говорить! Это почитай центр Зоны, и что тут может таить ночная прогулка, даже думать не хочется. Но выбора у нас не было, и мы медленно и осторожно шли по мертвому городу к центру, к базе наемников.
   Ночь была погожая, ясная, хоть и ветреная, настоящая украинская майская ночь, полная луна красовалась в обрамлении темных облаков, ярко освещая ночные улицы. Эх, так и вспоминаются гоголевские "Вечера на хуторе близ Диканьки"! Но обстановка была совсем не романтическая. Начать с того, что даже яркая луна не спасет, если нет прибора ночного видения, а у меня его не было, и я вынужден был следовать за Дедом и во всем на него полагаться, что весьма меня напрягало. Нет, натурально, Дед отличный боец, но сталкер неопытный, а вот аномалии штука очень коварная, проглядишь какую-нибудь - и все, путешествие окончено. Этих самых аномалий в Припяти было завались, и на любой вкус. Уже на выходе со двора, где находилась котельная, мы увидели большую "Жарку" - благо, в темноте она становится заметнее, чем при солнечном свете, время от времени вокруг факела появляется призрачное голубоватое сияние, да искры от нее летят, а эта "Жарка" еще и гудела, как включенный ацетиленовый резак. Обошли, направились дальше, по улице, буквально усыпанной между растущими по обочинам деревьям мелкими "Трамплинами". Чтобы не попасть в аномалии, приходилось идти посередине дороги, волей-неволей подставляясь под выстрел из соседних домов. Нервы мои совсем разыгрались: мне казалось, что из черных окон многоэтажных громад, нависавших над нашими головами с обеих сторон, за нами наблюдают сквозь оптику хороших прицелов очень внимательные и очень недобрые глаза, и от этого сердце колотилось, и ноги подкашивались. За одним из домов мы увидели "Теслу" - аномалия с жужжанием и потрескиванием прогуливалась взад-вперед по проводам между двумя покосившимися столбами. Еще был здоровенный "Холодец", почти перекрывший нам путь. Впрочем, мы легко преодолели это неприятное препятствие по поребрику и без приключений добрались до пересечения улиц Курчатова и Лазарева. Здесь устроили маленький привал, укрывшись в подъезде одного из домов, выходившем прямо на перекресток.
  - Тихо как! - шепнул Дед. - Прямо в ушах звенит.
  - Сплюнь, - я поправил сбившийся на сторону гранатомет, в сотый, наверное, раз вытащил и вставил обратно в автомат магазин. Мне не хотелось, чтобы Дед заметил мою нервозность, но понимал, что скрыть ее невозможно. И еще, меня злило, что Дед был спокоен. Совершенно, мать его, спокоен. Он будто вечернюю прогулку перед сном совершал. Еще и закурил, стервец.
  - Хочешь? - спросил он, протягивая мне сигарету.
  - Нет, - буркнул я. - Здоровье берегу.
   Дед кивнул, сунул сигарету в рот, вытащил ПДА и вывел на экран карту Припяти.
  - Сейчас дойдем до улицы Ленина и дальше по ней на юг, - пояснил он. - "Ивушка" там недалеко. Мерки наверняка выставили боевое охранение, но гостей ждут с севера, со стороны центра - оттуда, где монолитовские позиции, я так мыслю. А мы их обойдем с юго-запада. Ты что такой хмурый?
  - А нечему радоваться, - я тяжело посмотрел на Деда. - И без ПНВ плохо, ни хрена толком не видно. Не могли до рассвета подождать.
  - Закон войны: всегда поступай неожиданно для врага. Что мерки, что монолитовцы уверены, что ночью по Припяти никто разгуливать не будет, ибо рискованно очень. Поэтому и не ждут нашего визита. Ты, главное, чуть что на землю падай и лежи тихо, разбираться с нехорошими людьми я буду.
  У меня не забалуют!
  - Больно храбрый ты, папаша. Смотри, как бы...
   Громкий и невыразимо тоскливый вой прозвучал в ночи, оборвав мою фразу. Едва он затих, с разных концов города раздался яростный собачий лай. Я весь покрылся потом, сердце сжалось и ухнуло куда-то в утробу.
  - Твою мать! - только и смог вымолвить я.
  - Ерунда, - отозвался Дед. - Хищник, выходящий на охоту, не будет распугивать добычу воем. Просто предупреждает кого-то не лезть на его территорию.
  - Так ты еще и охотник? - с иронией спросил я. - Просто бездна талантов!
  - Ага, - ответил Дед. - Привал окончен, боец. Пора.
   Мне очень не хотелось идти в ночь, в мертвый ночной город, где еще и какое-то неведомое чернобыльское чудло завывает так жутко и тоскливо, что зад гусиной кожей покрывается, но выбора у меня не было. Не могу же я ждать Деда в этом подъезде, совершенно один, без жратвы и без прибора ночного видения!
  И еще - мне ужасно хотелось признаться Деду, что я соврал и никогда прежде не бывал в Припяти...
   Мы вышли из подъезда, пересекли дорогу и пошли вдоль улицы Ленина в прежнем порядке - Дед с СВД наготове впереди, я за ним с автоматом и двумя РПГ-26 за плечами. Где-то за домами опять злобно забрехали псы, и я подумал, что встреча с собачками совсем нежелательна по трем причинам: во-первых, драться с собаками в темноте, практически вслепую, было опасно вдвойне, во-вторых, стрельба может выдать нас наемникам, в-третьих, отстреливаясь от них мы потратим наш и без того скромный боезапас, а пополнить его в Припяти негде. Я собрался было сказать Деду, что нам нужно тихариться от собачек, но тут нарисовалась новая проблема.
   На ярко освещенной луной улице появились зомбированные. Вышли из какой-то подворотни - пять, шесть, семь, восемь качающихся, ковыляющих рваной походкой черных фигур, и направлялись они в нашу сторону. Заметить нас они не успели, отстреливать этих несчастных не было никакого смысла, поэтому мы с Дедом спрятались за стволом огромного тополя и наблюдали, как зомбированные бредут в сторону улицы Курчатова.
   Сталкеры относятся к этим бродячим полутрупам со смешанным чувством. С одной стороны, их по-человечески жалко - не повезло мужикам, таким же сталкерам, как мы, попали под выброс или под пси-шторм, или же с контролером повстречались в каких-нибудь развалинах, лишились разума и стали вот такой человеческой пустышкой. С другой стороны, зомбированные сталкеры при своей медлительности и тупости агрессивны, не утратили многих прижизненных рефлексов и совсем даже неплохо стреляют, если ты им чем-то не глянулся. В свое время мне рассказывали историю о том, как пару лет тому назад армейский спецназ по просьбе ученых проводил на Янтаре зачистку и попал в серьезную переделку - зомбаки толпой выперлись с завода и встретили военных таким плотным и точным огнем, что спецназовцы, потеряв убитыми трех человек, вынуждены были отойти к бункеру и вызывать вертолет для эвакуации. Меня всегда удивляло, что у убитых зомбированных автоматы, дробовики и пистолеты почти всегда находятся в очень даже приличном состоянии, так Сарыч мне объяснил в чем дело - зомбированные, оказывается, ухаживают за своими стволами, чистят их и смазывают, даром что пси-излучение им мозг выжгло. Так что недооценивать этих парней нельзя, они могут устроить большие неприятности. На этот раз все закончилось тихо и мирно, зомбари не заметили нас с Дедом и поковыляли дальше на север, а мы не потратили на них боезапас и благополучно добрались до бывшего молочного магазина "Струмок", почти невидимого за густыми ветвями окруживших его деревьев. Здесь Дед вновь достал ПДА.
  - Почти пришли, - шепнул он. - Детский сад номер три прямо на восток от нас, а "Ивушка" через пару дворов на юго-восток. Надо разведать дорогу. Слушай боевой приказ - сидишь здесь и ждешь дальнейших указаний. Приказ ясен?
  - Чего?
  - Того. Ясен приказ, говорю? Жди меня тут.
  - Ну уж нет! Я один не останусь...
  - А придется. Я серьезно говорю: надо разведать дорогу к детскому саду, и ты будешь мне мешать. Вот, сторожи мой рюкзак, - Дед скинул рюкзак к моим ногам, взял один из гранатометов, повесил на спину. - ПДА выключи, его могут засечь. Я скоро.
   Спорить было бесполезно, и я подчинился пожав плечами. Очевидно, что сумасшедший старый хрен сделает, что задумал, так что переубеждать его дело безнадежное, лучше поберечь слова и нервы. Дед прихватил один гранатомет и исчез в темноте. Я забрался в самый темный угол, поближе к двери во двор, чтобы в случае чего быстро убраться из магазина. Впрочем, пока все было спокойно. Магазин совсем обветшал, со всех сторон его окружали такие заросли, что заметить мое убежище со стороны улицы было совершенно невозможно. Мы и сами прошли бы мимо, если б не карта Деда. Короче, уголок неприметный и на первый взгляд вполне безопасный, если только в Зоне бывают безопасные места.
   Я сидел, прислушивался к звукам ночной Припяти и думал о том, что неплохо бы сейчас залить энное количество грамм вискаря в мою пищеварительную систему - было бы и теплее, и спокойнее на душе. Автомат держал в руках, оставшийся мне гранатомет положил перед собой. Хорошая штукенция, убойная, если что, поможет разом упокоить любую тварь, которая вздумает близко со мной пообщаться. Несколько раз подумал о Деде и решил, что беспокоиться об этом чуваке нет смысла - Платов уже не раз показывал мне, на что способен. Настоящий боец, факт. Про таких кино снимают. Мне до него, как до Сатурна на карачках. Оно, конечно, совершенное сумасшествие соваться на базу наемников в одиночку, но я почему-то был совершенно уверен, что Дед вернется живым и невредимым. после того, как мы сделали химеру, я больше не сомневался, что нам будто какие-то добрые колдуньи ворожат.
   Нет, Уокер каков сукин...
   В тишину ночи вошел новый звук. Еле слышный, почти неуловимый, высокий, почти ультразвук. Будто звенели китайские ритуальные колокольчики, причем с равномерными интервалами. Я вздрогнул, напрягся, взял автомат наизготовку, замер, вслушиваясь в окружающую меня ночь. Было тихо, только листва деревьев вокруг "Струмка" шелестела под вздохами ночного ветра. Я уже было подумал, что мне показалось, и тут звон повторился вновь. Мне показалось, что звук идет откуда-то слева, из двери в складское помещение.
   Осторожно, чтобы не выдать себя треском стекла под ногами или звяканьем снаряжения, я сделал один шаг, прижимаясь к стене, потом второй. Мелодичный звон повторился, и еще я услышал звук, похожий на тихое гудение. В подсобке явно кто-то был. Волосы на моей голове зашевелились, ладони в перчатках вспотели. Правую руку я держал на пистолетной рукояти автомата, левую положил на выключатель закрепленного на плече фонаря. Замер на несколько мгновений у дверного проема, задержал дыхание, включил фонарь, показавшийся мне удивительно ярким и...
   В подсобке никого не было. Луч фонаря осветил только рассыпавшиеся кучей старые решетчатые ящики для молока, какие-то коробки и прочий хлам.
   Черт, неужто показалось?
   У меня появилась мысль, что неизвестный ночной гость находится снаружи, на улице. Осторожно добравшись до внешней стены и высунув голову наружу, я прислушался. Ничего, только стрекот сверчков и шелест листьев. Я вернулся обратно к двери и задумался. Нет, я был абсолютно уверен, что мне не показалось - странный звук был, если только у меня от усталости, недосыпа и пережитых волнений не начались галлюцинации. Миг спустя я понял в чем дело, но испытал большое разочарование. Подсумок, где у меня лежал детектор "Велес", был пуст - наемники в лаборатории забрали и его.
   Тьфу ты, зараза!
   Невидимый артефакт, точно издеваясь надо мной, снова издал звенящий звук. Я пытался вспомнить, какой известный мне артефакт "звучит" подобным образом. Я знал, что "Ночная звезда" иногда издает мелодичный свист, "Душа" при обнаружении детектором приветствует удачливого сталкера странным мяукающим звуком, "Лунный свет" жужжит, как большой жук. А вот какой из артефактов "звенит" я понятия не имел. Впрочем, детектора у меня не было, а без него увидеть артефакт невозможно.
  - Ну и звони себе дальше! - шепнул я сердито, обращаясь к куче ящиков. - Черт с тобой!
   Нечто отозвалось долгим переливчатым хрустальным звоном, будто отреагировало на мои слова. Артефакт ты или нет, но от твоих звонков толку никакого, так что...
   Все мысли разом вылетели из головы. Я увидел торчавшую из-за груды ящиков ногу в стоптанном берце.
   Ну вот, теперь все понятно. Мой ПДА был выключен. В противном случае я бы давно увидел серую точку на сканере...
   Неизвестный был в очень дорогом и очень желанном для любого сталкера бронекостюме "Сева", лежал на спине, раскинув руки. Несколько аккуратных дырочек на груди и верхней части живота комбинезона красноречиво отвечали на вопрос, что убило этого бедолагу. Следов крови на полу не было, и судя по слою пыли на комбинезоне, мертвец лежал тут довольно давно, несколько недель или больше - не будь на нем закрытой брони, я бы учуял его присутствие с самого начала. Странно, что оружия при нем не было, только нож и пустая пистолетная кобура от "Макарова" на поясе. Я так подумал, что сталкер потерял свое оружие там, где был ранен, а оттуда добрался до подсобки "Струмка", где и прибрала его смерть. Рядом с трупом лежал добротный армейский рюкзак, открытая аптечка первой помощи и индивидуальный перевязочный пакет, который несчастный успел всего лишь надорвать и на треть вытащить из упаковки. ПДА оказался разбитым пулей, но, покопавшись в рюкзаке, я нашел не только полный патронов магазин к АКМ, пачку пистолетных патронов 9х18 (своевременная находка, будет чем зарядить трофейный "Форт"!), армейский сухпаек ИРП-Б, упаковку пальчиковых батареек, смятую пачку "Winston" с четырьмя сигаретами, противорадиационные таблетки и флягу с водой, но еще и пухлый блокнот с вложенной в него шариковой ручкой. В подсумке на поясе я нашел детектор "Велес", а в гранатной сумке - гранату РГД-5 и запал к ней. Ценные находки, особенно детектор и сухпаек, теперь мы с Дедом хоть почифаним по-человечески.
  - Спасибо, брат, - сказал я покойнику и поклонился. - Спас ты нас от голода.
   Батарейки "Велеса", похоже, сели; я заменил их на новые и включил прибор. Результат меня удивил - никаких артефактов поблизости он не засек. Но мое внимание привлек двойной контейнер на поясе мертвеца: это был очень примечательный контейнер для артефактов, не кустарный, какими пользуются вольные сталкеры, не штатный армейский СК-12, использующийся экологами, военными и учеными, работающими на "Долг" - американский, Laird-овский, очень дорогой и редкий в Зоне. Прежде я видел такой контейнер только у Бороды на "Скадовске". По слухам, с такими контейнерами работают еще и ученые, негласно сотрудничающие с наемниками. Я снял с покойника контейнер и вновь отчетливо услышал знакомый тихий звон.
  - Ах, вот оно что! - Я усмехнулся. - Ты, оказывается, внутри!
   Судя по весу, оба отделения контейнера были "заряжены", но я не стал до поры открывать, хотя меня мучило сильное любопытство - некоторые артефакты адски фонят, и даже за пару секунд можно хапнуть серьезную дозу. Поэтому я отложил контейнер в сторону. Был сильный соблазн вскрыть пакет с сухпайком и поесть, но я решил дождаться Деда, и потому занялся блокнотом.
   Чтение оказалось очень интересным. Блокнот был поделен на три части: первые два десятка страниц были убористо исписаны какими-то цифрами. Среди столбцов цифр попадались краткие малопонятные комментарии вроде "Высохшее озеро, Янтарь, 10 марта, находка упс! ", или "16.03, 14.25, 40 минут после выброса в 4,5 балла по Берману, точка замера 28", и весьма аккуратно начерченные ручкой графики с пояснениями в виде многоэтажных формул. Все эти тангенсы-стакангенсы были для меня китайской грамотой, и я просто перелистывал странички, пытаясь найти более существенную для меня информацию. Вторая, большая часть исписанных страниц, представляла из себя что-то вроде бухгалтерской книги: здесь перечислялись суммы полученные покойным с пометками вроде "Передал Георгу АГ за 2500", или "От АБП получено 1500 гринов на подготовку экскурсии". Последние страницы оказались чем-то вроде дневника, который этот бедняга вел с пятого по двадцать восьмое апреля. Записи велись не каждый день.
  
  "5.04. С утра в Зоне отвратительная погода. На точке были в 7.52. Приятно видеть, что охрана на месте. На все про все ушло часа полтора. Все обошлось без стрельбы и неприятных гостей. Данные отправил электронкой, теперь могу спокойно отдохнуть."
  
  "7.04. День начался с...."
  
  "8.04. Полдня проторчали на Янтаре, ожидая команды и рискуя попасться на глаза охране бункера. Каракал сообщил, что заказчик нами доволен, обещал приличную премию, если добудем все требуемые образцы. Вертолет прилетел в два пополудни, заканчивать обед пришлось в темпе вальса - летуны боятся выброса. Макс успокоил их, сказав, что по прогнозам следующий выброс будет не раньше, чем через четыре дня. Что-то я ему не верю, Макс еще то трепло."
  
  "12.04. Сталкеры принесли на продажу три артефакта. Два обыкновенных, таких много. Купили для отвода глаз, недорого. Третий представляет интерес, таких прежде не попадалось. Продавший его сталкер называл артефакт "Осьминогом", запросил 10 тысяч местных денег. Бедолага вообразил, что это много. Чем-то напоминает по форме "Морскую звезду", возможно, это просто ее вариант. Исследование покажет, прав ли я. Переправили на базу."
  
  "18.04. Едва не засветились на выходе из Лиманска. Рассчитывали, что все чисто и чуть не столкнулись с разведгруппой "Долга" у моста. Потом выяснилось, что наш дозор напоролся на химеру, которой в обе башки взбрело поохотиться днем. Из-за химеры и долговцев потеряли время. Есть и хорошая новость, Георг сообщил, что перевел деньги за последние заказы на мой счет в банк. Сумма радует количеством нулей после первой цифры!"
  
  "22.04. Наконец-то пришла долгожданная весть от Сатрапа. Все подтвердилось - он добыл копии документов, которые Стрелецкий передал в свое время в НИИ ЧАЗ. Там есть и подробнейшая характеристика интересующего нас объекта. Если так, большую удачу и представить себе трудно. Перепроверка займет пару дней, так что есть время отдохнуть."
  
  
  "24.04. Получена команда начинать операцию. Завтра выдвигаемся в Припять, будет вертолет, замаскированный под ZFORовский. Озвучен размер премии за находку - 25 тысяч на человека. Даже не верится, что кто-то готов заплатить за артефакт такие деньги."
  
   Последняя запись оказалась самой интересной:
  
  "25.04, шесть часов тридцать две минуты утра. Мой счастливый день и миг! Я нашел "Чернобыльскую розу". В реале она еще прекраснее, чем на фото. Поэтому больше не сомневаюсь, что последовательность Стрелецкого работает, и я в одном шаге от находки, которая изменит все. Остается сделать этот шаг. Даже не верится, что все оказалось так просто. Я знаю, куда идти и где искать. Остальное - потом".
  
  
   Итак, найденный мной мертвый сталкер работал на наемников. Я предположил это по двум причинам: во-первых, упоминание о вертолете с липовыми опознавательными знаками Объединенных сил по обеспечению безопасности в Чернобыльской зоне отчуждения. Использовать такой вертолет могли бы только мерки. Во-вторых, суммы, о которых говорится в дневнике - это тебе не гонорары Германа, Бармена или Сидоровича. Да и про Лиманск вскользь сказано в дневнике, а я знал, что там вотчина наемников, их территория, куда прочим сталкерам хода нет. Но это все так, второстепенная информация.
   Я отложил дневник, взял контейнер и, вздохнув глубоко, нажал на кнопку открытия крышки. Контейнер с щелканьем открылся, я смог заглянуть в ячейки. В одной была "Батарейка" - возникающий в аномалии "Электра" артефакт, защищающий от поражения электричеством. Очень хороший, достаточно дорогой, но не уникальный. В Припяти, где "Электры" и "Теслы" на каждом шагу определенно пригодится. А вот во втором отделении...
   Артефакт издал тот самый уже знакомый мне тихий звон, когда я вытряхнул его на ладонь. Он был размером с крупный апельсин и действительно походил на распустившуюся темно-лиловую розу, окруженную слабым пурпурным свечением. Я просканировал его "Велесом" - радиации он не излучал совершенно, при касании артефакта ощущалось легкое покалывание в нервных стволах, а на пальцах оставались светящиеся следы. Честно говоря, я даже не слышал об артефакте под названием "Чернобыльская роза", это был уже второй случай за месяц, когда мне попадался совершенно неизвестный артефакт. Надо будет навести справки в сталкерской сети по этому артефакту, наверняка есть люди, которые находили его, знают о полезных и вредных свойствах "Розы" и сколько она может стоить. Ну а пока есть смысл повесить контейнер на пояс, мои "Мамины бусы" остались у Уокера.
   Да уж, в жизни все совершенно непредсказуемо. Несколько часов назад я был в плену, все мое имущество у меня отобрали, и Уокер держал меня на прицеле своего "Кольта". Прошло не так много времени, и я вновь при оружии, у меня есть все необходимое для рейда по Зоне, а Уокер...
   Лучше об этом не думать.
   Закрепив контейнер на поясе, я сунул дневник покойника в рюкзак, попил воды из фляги и вернулся на свое место - оно казалось мне самым безопасным в магазине. Светящиеся стрелки часов показывали четверть одиннадцатого, Дед отсутствовал уже больше получаса. Закралась нехорошая мысль о том, что если Платова засекут и убьют, дела мои станут совсем скверными, в одиночку я в Припяти много не навоюю. Забившись в угол, я прижимал к себе автомат и прислушивался к ночным звукам за стенами магазина. Больше всего я боялся услышать стрельбу, однако ночь оставалась тихой, я бы сказал, подозрительно тихой. В такой тишине есть что-то угрожающее. Время шло, а Дед все не появлялся. Может, он меня бросил? Вряд ли, его рюкзак остался здесь. Кстати. о рюкзаке...
   Бутылка еще была полна на треть. Я сделал пару хороших глотков, вернул водку в Дедовский рюкзак, привалился к ободранной стене, закрыл глаза. Было бы еще чем закусить, вообще была бы лафа. Мысли мои вернулись к найденному у мертвого наемника сухпайку - там, внутри говяжьи фрикадельки, тушенка, рыбные консервы, гречневая каша с мясом и еще куча всяких вкусностей. В пустом желудке сосет, в кишках лягушки голодные квакают, требуют, чтобы их покормили. Нет, надо дождаться Деда, а то как-то нехорошо...
   ПДА пискнул, высветив на дисплее приближающуюся к моему укрытию зеленую точку. Отлично, вот и Платов.
  - Я же говорил тебе, выключи ПДА! - с упреком заявил он, войдя в магазин.
  - Там в подсобке мертвец, - сообщил я. - Если бы не ПДА, я бы его не нашел. У него были артефакты и жратва. Я тебя ждал, чтобы почифанить.
  - Некогда есть, - Дед подошел ближе, зашептал: - Все точно, в "Ивушке" они. Я видел четверых, но их больше, думаю, человек шесть-семь. Ярика, похоже, держат на втором этаже. Подъем, боец, время не ждет. Выдвигаемся на позицию.
  - Ты хочешь, чтобы мы вдвоем с семью наемниками махались? Да ты сумасшедший, ей-Богу!
   Он промолчал. Взял рюкзак, один из двух гранатометов и пошел к выходу. Видимо, счел, что все мне уже сказал, и выбор за мной. И я не смог отказаться. В Зоне все становятся немного психами, и эта чаша меня не миновала.
   Сарыч однажды прочел нам свое любимое стихотворение, кажется, его написал англичанин Киплинг. Хорошее стихотворение, я там эти слова запомнил:
  
  Умей поставить в радостной надежде,
  На карту все, что накопил с трудом,
  Все проиграть и нищим стать, как прежде,
  И никогда не пожалеть о том.
  
   Поскольку я ничего не накопил, то ставкой в походе к "Ивушке" станет только моя жизнь. И если я ее лишусь, то уже не смогу пожалеть о своем проигрыше.
   Очень хочу надеяться, что найдутся люди, которые скажут потом обо мне что-то хорошее. Если, конечно, узнают...
  
   Глава 15. Могила Клыка
  
  
   Детский садик "Ивушка" выглядел мертвым и заброшенным, как и все в Припяти, но в двух крайних окнах второго этажа по фасаду горел тусклый колеблющийся свет, похоже, от разведенного в здании костра. В темноте за сетчатым забором угадывались очертания когда-то поставленных тут для детских игр горок, шведских лесенок, грибочков и фигур сказочных персонажей. Дед молча показал мне на стальные трубы, кучей наваленные у входа на территорию садика, как раз напротив фасада.
  - Твоя позиция, - шепнул он. - Спрячься за трубами и привлеки их внимание. Покричи, постреляй. Остальное не твоя забота.
  - Там меня за пару секунд грохнут!
  - Ничего с тобой не случится. Только гранат остерегайся.
   Я вздохнул, сглотнув противный застрявший в горле комок.
  - Есть, командир!
  - Засекаем время. Сейчас без десяти одиннадцать. Начало концерта через две минуты, ясно?
  - Ясно.
  - Тогда с Богом!
   Согнувшись в три погибели, я в несколько бросков преодолел разделявшие меня и кучу труб метры. Спрятался за ними и понял, что Дед выбрал для меня самую безопасную позицию из всех возможных. Здание "Ивушки" было в пятнадцати метрах прямо передо мной, любой выходящий из дверей садика окажется у меня на прицеле. Что ж, не самая плохая позиция. Ночь ясная, противника я по-любому увижу, если наемники выйдут из "Ивушки"...
   Мысли будто ветром сдуло, бросило в жар. В одном из освещенных окон я увидел черную фигуру - странную, огромную, с нечеловечески большой головой. Секунду спустя я понял, что это сталкер в экзоскелете. И я был готов поклясться, что он смотрит прямо на меня. Он стоял неподвижно несколько мгновений, потом шагнул от окна обратно в комнату. Неужто не заметил? Я шумно вздохнул, осторожно снял автомат с предохранителя, взялся правой рукой за рукоять перезаряжания. Сердце у меня стучало с зашкаливающей частотой.
   Все, прошли две минуты. Поиграем в зомби-апокалипсис...
  - Ааааааааа! - заревел я из-за труб. - Маачиии! Впереееед!
   Выскочив чертиком из табакерки из своего укрытия, я дал короткую очередь по окнам. Выстрелы эхом раскатились по мертвому городу, слабо зазвенело разбитое стекло. Внутри "Ивушки" заметались тени. Я нырнул за трубы, провел языком по пересохшим губам, снова заорал:
  - Мааачииии!
   По моему укрытию шарахнули сразу из нескольких автоматов. Трассирующие пули летели дождем, скашивая бурьяны, срикошетив от труб, метеорами взлетали в ночное небо. Продолжался огневой шквал секунды три, потом стало тихо, я услышал, как кто-то крикнул по-английски "Take cover!" - "Держаться в укрытии!" Что ж, попробуем еще разок.
   Я снова высунулся, дал, не целясь еще одну очередь. Ответные пули просвистели над моей головой, с противным визгом ударились в трубы. Наемники сразу засекли, откуда стреляют. Сейчас начнут гранаты кидать.
   Я не ошибся: что-то увесистое гулко ударилось в трубу, и парой секунд спустя ахнул взрыв, окончательно меня оглушив и заставив вжаться в землю. Я еще успел подумать, холодея, что будет, если очередная граната перелетит через трубы - укрыться от осколков я не смогу. Еще одна граната взорвалась по ту сторону кучи, прогремев осколками по трубам и осыпав меня землей и мусором. Пристрелялись, падлы.
   Чего Дед-то спит!?
   Я быстро переполз к краю штабеля, осторожно выглянул. Освещенные окна были пусты, наемники или попрятались, или переместились в темные помещения, откуда наблюдать за улицей было безопаснее.
  - Вперееед! - заорал я дурным голосом.
   Мгновенно в окнах показались два силуэта: я едва успел убрать голову, как началась стрельба. Еще одна граната рванула метрах в десяти левее меня, возле деревянного медведя, и так настрадавшегося от непогоды и выбросов. Резко пахнуло горелым толом. Я на четвереньках перебрался к противоположному концу кучи , выглянул и увидел, что дверь "Ивушки" открылась, и в ее черном проеме кто-то движется.
   Каким-то чудом я успел убраться под защиту труб, на которые пролился густой убийственный свинцовый дождь. Наемники конкретно прижали меня к земле, а если сейчас они совершат вылазку, мое дело пропащее.
   Пальцы у меня тряслись, когда вкручивал запал в РГДшку. Бросил ее не глядя, туда, в сторону дверей. Грохнул взрыв, осветив двор, стрельба на несколько секунд стихла, но моя граната не убедила наемников - они ответили на нее сразу тремя. К счастью, все три легли по ту сторону труб. Их взрывы оглушили меня окончательно, и чувствовал я себя очень скверно. Бежать мне некуда, сейчас приятели Уокера просто забросают меня гранатами, и все, капец.
   Толовая гарь резала глаза, драла горло, но я всеми силами сдерживал себя, чтобы не закашляться. Единственную бывшую у меня ручную гранату я израсходовал, оставалось отстреливаться. Задержав дыхание, я высунулся над трубами и выпустил остаток магазина в черную дыру двери. Ответили мне из двух автоматов, а потом из двери появился наемник в экзоскелете. Двигался он тяжело, полубегом-полушагом, и шел прямо на меня, вскинув карабин М4.
   Пробить даже обычный серийный экзоскелет стандартной пулей 7Н10 почти невозможно, только бронебойной, и то зависит оттого, куда попадешь. Наемничий, изготовленный в секретных лабораториях НАТО, и подавно. Бронебойных у меня не было. Экзоскелет преодолел уже половину разделявшего нас расстояния, не оставляя мне выбора. Он засек меня, он целенаправленно шел разобраться со мной, понимая, что у меня против него нет никаких аргументов. Он понял, из какого оружия я стреляю. Не учел только одного - в запасе у приговоренного им к смерти сталкера может оказаться оружие посерьезнее АК-74 с патронами 7Н10.
   У меня был только один шанс, и я смог его использовать. Выдернул чеку из РПГ-26 , встав во весь рост, нажал на спусковой рычаг и послал свой главный контраргумент в наемника в экзоскелете. Он не упал сразу после взрыва - остановился, окутанный облаком дыма и искр и, как мне показалось, еще успел наклонить голову вперед, словно хотел понять, что же с ним случилось, рассмотреть получше или меня, или огромную, зияющую в его груди сквозную дыру, оставленную куммулятивной гранатой "Аглени", и только после этого повалился в бурьян лицом вниз.
   Задыхаясь, я упал за трубы, отшвырнул трубу гранатомета и схватился за автомат, ожидая нового свинцового града, но через несколько мгновений услышал лишь хорошо знакомый мне голос:
  - Отличный выстрел, Андрей!
   Сердце мое едва не остановилось от радости. Выглянув, я увидел Деда: он стоял на крыльце детского сада с включенным на шлеме фонарем, держа в руках СВД.
  - Все, порядок! - Он помахал мне рукой. - Объявляю благодарность, боец!
   Я соображал с трудом, меня колотила дрожь, но главное все же дошло до моего рассудка - бой окончен, Дед решил все проблемы. И мы оба живы.
  - Пошли! - Дед повлек меня внутрь здания. На первом этаже лежали два трупа: один на лестнице, второй у самого входа, рядом с ним лежал ручной пулемет М249. Еще двоих Дед прикончил на втором этаже. Шестой мертвец лежал в игровой комнате, рядом с горящим в металлической бочке костром. Рядом с убитым наемником стоял сталкер в экзоскелете без шлема, с американской М16 в руках. Тот самый парень, с дедовской фотографии.
  - Готов Бульдог, отлаялся, - сообщил Дед. - Знакомьтесь: Андрей Азаров - капитан Ярослав Зайцев.
  - Здравия желаю, - парень подал мне руку.
  - Капитан? - Я вопросительно посмотрел на Деда.
  - Прости, что все не так быстро получилось, как хотелось, - сказал мне Дед. - Замок в двери служебного выхода оказался сломанным. Пришлось выбивать дверь.
  - Я что-то не понимаю, - я перевел взгляд на Зайцева, потом снова на Деда. - Ты говорил, что он твой зять.
  - Так и есть, - улыбнулся Дед. - Мой зять и еще капитан Главного управления Генштаба России. Чего закис?
  - Ничего. Мог бы с самого начала все рассказать.
  - Все расскажу в свое время. - Дед выпрямился и по-военному отдал мне честь. - Спасибо за помощь, сталкер Пиндос. Теперь можно и выпить-подзакусить, если есть желание.
  
  ***
  
  - Ну, кое-что ты уже знаешь. Это я про борьбу мировых спецслужб за наследие "О-сознания". С момента образования Зоны она очень многих интересует, и мысли у большинства этих интересующихся совсем недобрые. У тех же натовцев с 2006 года действует специальная сверхсекретная программа по изучению загадок Зоны, называется "Невидимое касание". По той информации, которая у нас есть, особенно интересуют их технологии "О-сознания" и возможность использования свойств чернобыльских артефактов в военных целях. Еще и частные компании свой интерес здесь имеют. Российская разведка тоже мимо тайн Зоны не проходит. Уж очень серьезные наработки тут были в свое время сделаны. Опасные наработки, очень опасные, - Дед бросил в костер оставшийся от сигареты бычок. - Всего не расскажу, поскольку много сам не знаю, да и особо секретная это информация, парень, так что без обид. Ты умный, сам все домыслишь в общих чертах, а подробности знать необязательно. Другое важно - мы выполнили задание. Ноутбук наемников у нас, так что все те данные, что Кайзер собрал, бесследно не сгинули. Теперь за них ученые возьмутся.
  - Кайзер тоже на вас работал? - спросил я.
  - Нет. И штатным агентом СБУ тоже не был, как мне думается. Спецслужбы часто используют независимых сталкеров в своих целях. Нанимают их для "хорошо оплачиваемой работы", играют на желании бабла срубить по-крупному. Да что я тебе рассказываю, ты сам все не хуже меня знаешь. Кайзер-Литвиненко был таким вот наемником. Поэтому рядом с ним в этой экспедиции как бы случайно наш капитан оказался, - Дед показал глазами на Зайцева, спокойно и чинно поглощавшего горячую кашу с мясом. - А я по своей легенде работал. Вроде справился.
  - Прости, конечно, но не староват ли ты для таких подвигов? - спросил я и понял, что сказал глупость. Но Дед не обиделся совершенно, только засмеялся.
  - Бывших разведчиков не бывает, парень, - ответил он. - К тому же, я в свое время тоже по Зоне работал, сразу после Второго взрыва. Вся эта возня не вчера началась, гораздо раньше. Только я не оперативной, а организационной работой занимался, а в этот раз, ввиду сложности ситуации, решил сам поучаствовать.
  - Понятно, - я помолчал. - А я как кутя слепой в всем этом барахтался. Сказки твои слушал.
  - За это своего приятеля Уокера благодари, не нас. Повезло тебе, почитай от верной смерти ушел.
  - Знаешь, Платов, а мне вот показалось, что Уокер как раз не очень горел желанием меня валить. Хотел бы, еще на входе в Х-4 расстрелял, как мишень в тире. Что-то ему от меня было нужно, только вот что? - Я вздохнул, сделал глоток очень хорошего трофейного бренди "Сараджишвили" из кружки. - Но может, я неправ.
  - Может, и так. А про сказки - сам понимаешь, не мог я тебе всей правды рассказать. Но зато теперь все закончилось. - Дед налил всем еще бренди. - В Центре все знают, через двенадцать часов будет вертолет, который вывезет нас на Большую землю. Ты с нами полетишь.
  - С вами? Ты что же, папаша, в очередной раз все за меня решил, верно?
   Дед не ожидал такого вопроса.
  - Это не приказ, предложение, - ответил он после короткой паузы. - Никто тебя не неволит. Хочешь в Припяти остаться - оставайся. Твое дело.
  - Очень великодушно, - огрызнулся я. - Оставайся в Припяти, Пиндос, пока тебя монолитовцы не шлепнут, или мутанты не сожрут. Но помощи мне твоей не нужно. Я сам по себе. И со спецслужбами, пусть даже они российские, никаких дел иметь не хочу.
  - Да кто тебя заставляет, чудак-человек! Ярика мы вызволили, задание выполнили, так что свободен ты теперь. Все, о чем попрошу, не болтать много.
  - Подписку о неразглашении тебе дать, Платов?
  - Эх и колючий ты парень, Пиндос! - Дед поднял кружку. - Давайте выпьем за успех.
  - А мне за помощь награда полагается? - спросил я.
  - Какая награда? - не понял Дед.
  - Я сталкер, папаша. Из за ваших секретов мне украинская разведка муде к бороде подвела, а потом еще Уокер, друг закадычный, чуть прямиком к черту в пекло не увел. Вы в государственные игры играете, а у меня дела маленькие, частные. Но....Зятя твоего я помог спасти. Задание вы выполнили, за что звездочки и премии получите. А мне что?
  - Ишь ты! - Дед присвистнул. - А чего ты хочешь?
  - Записи Кайзера посмотреть.
  - Исключено, - Зайцев впервые за время наших посиделок подал голос. - Секретная информация.
  - Погоди, Слав, - Дед положил зятю ладонь на плечо. - Боюсь, толку от этого тебе немного будет. Данные зашифрованы, их еще расшифровывать надо. Этим не мы заниматься будем.
  - Сделаю вид, что поверю тебе про шифры. Я парень простой, мне вся ваша политика как зайцу свисток. Все, чего я хочу - это найти ответы на несколько простых вопросов. И первый из них таков: есть ли мне смысл оставаться в Зоне и попытаться довести до конца свои поиски, или с вами улететь, как Карлссон, который живет на крыше.
  - О каких поисках говоришь?
  - О Сердце Зоны. О том, что мне умирающий Уокер рассказал. У него своя тема была, он не на НАТОвские программы работал. И тема эта очень меня интересует.
  - Желание свое исполнить хочешь?
  - Хочу. Затем и Зону когда-то пришел. И слишком много трупов, вражеских и дружеских, за собой оставил, чтобы теперь от своего отступиться.
  - И какой награды ждешь? Денег больших, власти над миром?
  - Разгадки, Платов. Мне наше путешествие несколько затейливых таких головоломок подкинуло, вот и хочу теперь узнать, что случилось в лаборатории Х-4, что такое последовательность Стрелецкого, и как найти Сердце Зоны.
  - На это я тебе точно не отвечу, - сказал Дед и посмотрел на Зайцева. - А ты?
  - Вообще не пойму, о чем речь. Если хочет, пусть ищет, если знает, где искать, - ответил капитан и холодно на меня посмотрел. - Его право.
  - Знаю, - я встал, взял автомат. - И уж коль скоро в одни игрушки пока играем, хочу попросить об одолжении. Вертолет все равно до установленного времени не прилетит, так? Дайте мне немного времени, а потом я дам ответ, стоит ли мне эвакуироваться с вами, или есть смысл чуток задержаться в Зоне. Принимаете предложение?
  - Счастье искать будешь? - Дед с прищуром посмотрел на меня.
  - Слово держать. Проверить, мой лютый друг Уокер только языком мог трепать, или на самом деле знал что-то такое про Зону, чего мы не знаем. И еще, я ему слово дал, что в загадках этих разберусь.
  - Слово не воробей, - вздохнул Дед, засмолил очередную сигарету и будто потерял ко мне интерес.
  - Короче, я пошел, - бросил я и направился к двери.
  - У нас есть...., - начал капитан Зайцев, но Дед знаком его остановил.
  - Хорошо, - сказал он, глядя мне прямо в глаза. - Действуй, Андрей. Мы будем ждать тебя здесь. А там посмотрим, что и как.
  
  
   ***
  
   Лошара ты, лошара! Не Пиндос тебе прозвище, а Лошпек, так тебя надо называть. И нужно тебе все это? Сидел бы спокойно, жрал тушенку, пил трофейный грузинский бренди и ждал вертолета, который вывезет тебя подальше от всей этой чернобыльской хренотени, ан нет, захотелось ему во всем разобраться! Ну так получи, что хочешь, топай вперед или к смерти, и к славе...
   Поругать самого себя никогда не лишне - лично мне это очень хорошо проясняет самооценку. Понятное дело, я сам себе создал проблемы, но с другой стороны, разве не этого я хотел все время, которое пробыл в Зоне? Найти ответ на главный вопрос, мучающий всех сталкеров - что скрыто там, в самом центре, в месте, до которого добирались только персонажи чернобыльских легенд? Мог ли я упустить такую возможность? Наверное, нет. Именно поэтому я иду сейчас по пустынной улице Курчатова в мертвой Припяти к месту, где, возможно, найду последнюю подсказку.
   У одного из убитых в "Ивушке" наемников я позаимствовал очень нужную вещь - тактический шлем PASGT с очками ночного видения AN/PVS-7 и отличным английским респиратором FM-12. Солидный трофей, теперь я мог достаточно уверенно ориентироваться в окружающей меня темноте. Последний гранатомет остался у Деда, я оставил себе АК-74 и "Форт", и мне, в принципе, этого было достаточно, тащить на себе кучу оружия не было никакого смысла. Зато я запасся едой - у наемников оказались неслабые запасы съестного и выпивки, так что голодной смертью я точно не умру, галет, консервов, копченой колбасы и шоколада у меня хватит на неделю. И еще, я разжился портативной рацией "Моторола" - точно такая же есть у Деда, а это значит, что ПДА можно не включать и не светиться лишний раз. Ну, и два артефакта, найденные у мертвеца в "Струмке", тоже будут нелишними.
   Мой маршрут был вполне рационален: от детского сада я вышел на улицу Дружбы Народов и пошел на северо-восток, обходя аномалии, которых тут было великое множество. Зона будто специально собрала в Припяти все свои ловушки: на пути мне попадались и "Электры", и "Холодцы", и "Карусели", и "Жарки" и даже огромная "Газировка", перекрывшая собой дорогу к общежитиям ?1 и ?2. Ее испарения густой слоистой пеленой заполняли всю улицу, и без противогаза пройти тут было совершенно невозможно. Луна зашла за тучи, стало темно, и вся надежда была только на прибор ночного видения. Шел я очень медленно, прячась в тенях деревьев - мне совсем не улыбалась перспектива нарваться на ночной улице на зомбированных, монолитовский патруль или какую-нибудь тварь, собравшуюся поохотиться. Так я дошел до дома номер 11, а дальше...
   Справа от меня был магазин "Березка": дальше вверх по улице находилась печально знаменитая медсанчасть номер 126, часть большого больничного комплекса Припяти - место, о котором ходит масса жутких слухов и даже бывалые сталкеры говорили о нем очень неохотно и всегда только нехорошее. Я не собирался лезть в эти гиблые места, в которых, если верить сталкерским байкам, сгинул не один искатель счастья. А вот за одиннадцатым домом параллельно дороге стояла пятиэтажка ? 13 - та самая, которую я видел во сне. Соблазн зайти в квартиру номер четыре был слишком велик...
   Подъезд был пуст, мне даже показалось, что я сквозь противогаз ощущаю запах пыли и плесени. Оббитая черным дерматином дверь была распахнута настежь. Я выключил ПНВ, включил фонарь, вошел в квартиру чуть ли не на цыпочках, сердце мое жутко частило. Да, все было именно так, как я видел во сне, только все в этой квартире изменили тридцатидвухлетнее запустение и бушевавшая в Зоне стихия. Луч света выхватывал запыленную покоробившуюся мебель, вздувшийся линолеум на полу, разбросанные на нем мелкие предметы, вроде ложек, осколков цветочных горшков и каких-то бесформенных, потерявших от времени цвет тряпок. Обои в коридоре заплесневели и отошли от стен, кафель на стенах в кухне местами вывалился, некогда уютная и нарядная кухонная мебель почернела, пластик столешниц вздулся, кругом висели тенета паутины. Ванная заросла грибком и липкой черной студенистой плесенью, которая очень часто встречается в Зоне. Я перешел в комнату, продолжая поражаться тому, насколько точен был мой сон. Все было именно так, как мне приснилось - стены, мебель, лампы, палас на полу, обои на стенах. Книги в стенке потемнели, их переплеты скукожились, пожелтевшая бумага страниц стала хрупкой. Единственная деталь, которой не было в моем сне - стоявшая на журнальном столике портативная пишущая машинка ОРТЕХ, рядом с ней лежала тонкая пачка бумаги, несколько листков копирки и стояла пепельница из чешского стекла, в которой смяли несколько окурков сигарет "Родопи". В машинке осталось незаконченное письмо. Я выдернул его, поднес к глазам:
  
  
  Директору Чернобыльской АЭС
  В.П.Брюханову
  25 апреля 1986 года
  
   Уважаемый Виктор Петрович!
  
   Поскольку в настоящий момент проведена остановка четвертого энергоблока ЧАЭС, обращаюсь к Вам с настоятельной просьбой еще раз оценить возможные последствия программы испытаний режима выбега ротора турбогенератора на остановленном реакторе. Не сомневаюсь, что Вы прекрасно осведомлены о том, что режим выбега ни разу не применялся на реакторах типа РБМК. Я, как и сотрудники моего отдела, считаем, что нестандартные операции на остановленном реакторе могут привести к неконтролируемым последствиям вплоть до выхода реактора из строя. По моему глубокому убеждению, все испытания на четвертом блоке необходимо разрешить только после всесторонней многоуровневой экспертизы с участием ведущих специалистов союзного уровня состояния оборудования и тщательного расчета возможных последствий эксперимента на реакторе РБМК-1000 с обязательным учетом состояния стержней управления и защиты, а также охлаждающей системы. Прошу Вас собрать с этой целью научный совет в самое ближайшее время...
  
   Письмо было незакончено, оно будто обрывалось на середине страницы. Но не это было главное. Я даже не сомневался, что эту служебную записку писал мой отец. Он начал ее составлять в самый канун катастрофы, может быть, за считанные минуты до взрыва - и не успел закончить. Или не счел нужным дописывать, когда узнал, что случилось. Отбросив две копии, я сложил бумагу вчетверо и засунул в карман. Может зря я это сделал, потому что память - она бередит. Но я не мог поступить иначе.
   В спальне луч фонаря выхватил из темноты пропыленное рассохшееся пианино, обвисшие грязными клочьями гардины, усыпанный мусором подоконник, детскую кроватку у изголовья большой, двуспальной кровати, в которую никто не ложился уже тридцать два года. В картонной коробке лежали брошенные игрушки - пластмассовый верблюд, голубой заяц, большая розовая обезьяна, пирамидки. Забытые, молчаливые свидетели моего давно ушедшего детства. Я не удержался и открыл шифоньер: из вещей на полках осталось несколько пропыленных полотенец и стопка постельного белья. Из-под стопки выглядывал уголок небольшой коробочки, вроде как футляра от дорогой шариковой авторучки. Я непослушными пальцами взял ее, раскрыл. В коробочке лежала прядка светлых мягких волос и клеенчатая бирка, которые в роддомах надевают на запястья новорожденных, чтобы не путать. Чернильная надпись не потускнела с годами и была полностью разборчива:
  
  "22 Азарова Г.Д, мальчик, 1356"
  
   Взгляд заволокла пелена, и я не сразу взял себя в руки. Стоял в оцепенении и пытался одолеть слабость, равной которой еще не знал. Бережно положил бирку обратно в коробку, а коробку в карман. Еще раз прошел по квартире, касаясь предметов, которые принадлежали моим родителям. На крышке радиолы в зале лежали пластинки "Битлз", Аллы Пугачевой, оркестра Поля Мориа, Джо Дассена. Да, я помню, отец очень любил Джо Дассена. Включал его по вечерам после работы, пока мама возилась с ужином на кухне. Даже помню, как он тихонько подпевал: "Et si tu n'existais pas
  Dis-moi pourquoi j'existerais?" Но это было уже в другой жизни, в квартире в Сосновом Бору. В жизни после Чернобыльского взрыва...
   Я почувствовал, что мне не хватает воздуха. Грудь давило, невыразимая тяжесть искала выхода. Я будто стоял у собственной могилы. Мне не дано было вспомнить первые две недели моей жизни, проведенные в этой квартире на втором этаже дома ? 13 по улице Дружбы Народов в Припяти, это было невозможно, но что-то говорило мне, что я пришел домой. Зачем я сюда пришел? Почему я здесь? Я не мог ответить на эти вопросы, но понимал, что по-другому поступить было невозможно. Мой сон привел меня к самому началу моей жизни.
   Я больше не мог оставаться в этой квартире. Выбежал из нее на лестницу, выскочил из подъезда, остановился, чтобы прийти в себя, подчинить лихорадочный бег мыслей. Потом вспомнил, куда шел. Еще раз глянул на темные мертвые окна квартиры на втором этаже, глубоко вздохнул, пытаясь побороть накатившие эмоции - и побрел дальше, к пересечению улиц Дружбы Народов и Огнева, к месту, о котором перед смертью сказал мне Уокер.
  
  
   ***
  
   Он возвышался над густой травой, которой заросли некогда ухоженные обочины тротуаров в нескольких метрах от перекрестка - грубо сколоченный из двух выдранных из забора штакетов почерневший от грибка и непогоды крест с прибитым к нему противогазом. За проведенное в Зоне время я много раз встречал такие кресты: под ними лежали те, кому выпало последнее и не всем сталкерам выпадающее счастье быть похороненными по-человечески. На кресте не было имени, но я не сомневался, что это могила Клыка. Та самая, о которой говорил Уокер. Перекресток освещал колеблющий красноватый свет неизвестной аномалии, обосновавшейся на крыше кафе "Припять" и полыхавшей, как огромная неоновая реклама. Метрах в десяти от креста в сторону набережной затаилась сверхмощная "Карусель", которая совсем недавно разорвала какого-то бедолагу, скорее всего зомбированного: я разглядел оставшийся от него "бюст" - голову с плечами и частью грудной клетки, - и мелкие фрагменты, усеявшие растрескавшийся асфальт вокруг аномалии. Да уж, хорошо, что тайник не оказался внутри "Карусели"....
   Я копал долго - наверное, часа два, ковыряя землю штык-ножом и выгребая ее из ямы руками. Пот тек у меня по лицу. Вскоре начала тускнеть картинка ПНВ, похоже, батареи подсели. Когда в моей яме было около метра глубиной, я наткнулся на сплошной слой камней и понял, что напрасно теряю время - тела под крестом не было. Никто бы не стал копать могилу в такой каменистой земле. Клыка, если он погиб, похоронили в другом месте, а это просто ложная могила. Ориентир, оставленный кем-то с неизвестной целью.
   Выругавшись, я выпрямился, привалился спиной к стволу огромного тополя и закрыл глаза. Уокер ошибся. Или специально впарил мне дезу про несуществующий тайник Клыка. Отомстил перед смертью, бродяга. Или все же...
   Можно, конечно, поискать в окрестных домах лопату или кирку, чтобы раскопать этот чертов известняк и доделать работу. Времени у меня вагон, к тому же, скоро начнет светать. Идея показалась мне неплохой, я почувствовал прилив энергии и желание продолжать раскопки. И тут мне пришла новая мысль: а может, я не там ищу? И вообще, что мог бы искать Уокер в могиле Клыка? Скорее всего, какой-то носитель с важной информацией. CD-диск, выносной накопитель, флэшку. А если так, какой смысл зарывать этот носитель в землю? Тем более, в ложной могиле, где нет трупа?
   Это значит, тайник не под крестом, а на самом кресте.
   Я включил фонарь и осмотрел крест. Ничего необычного, ни малейшего намека на тайник. Прибитый гвоздем-соткой противогаз допотопный ГП-4 тоже самый обыкновенный. Одно стекло в очках разбито, второе заляпано чем-то черным. И тут я понял, что разгадал тайну. Интуиция ли сработала, или какое-то мистическое озарение на меня снизошло, но я догадался. Сорвал противогаз с креста и начал отвинчивать фильтрационную коробку. Резьба накидной гайки что называется намертво прикипела к горловине коробки, но я после некоторых усилий все же смог провернуть коробку, и дело пошло. Едва я открутил коробку, из гофрированной трубки на землю упал какой-то предмет. Это был цилиндрический флакон от противорадиационных таблеток. С замирающим сердцем я схватил флакон, откупорил и вытряхнул из него на ладонь микро-карту памяти.
   Есть!
   Вставить карту в слот ПДА дело пяти секунд, но у меня так дрожали пальцы, что я провозился с картой не меньше минуты. Включил наладонник. Я ожидал услышать звуковую запись, или обнаружить видеосъемку, но на карте из тайника оказались папка с фотографиями и небольшой текстовый файл:
  
  Первая последовательность:
  
  Органические аномалии (7)
  Колючка
  Кристальная колючка
  Морской еж
  Колобок
  Морская звезда
  Спрут
  Компас
  
  
  Термические аномалии (8)
  Кристалл
  Капля
  Огненный шар
  Глаз
  Кокон
  Мамины бусы
  Пламя
  Серафим
  
  
  
  
  Гравитационные аномалии (9)
  Выверт
  Медуза
  Каменный цветок
  Грави
  Душа
  Ночная звезда
   Золотая рыбка
  Круассан
  Жабий глаз
  
  
  
  Химические аномалии (10)
  Кровь камня
  Ломоть мяса
  Слизняк
  Слюда
  Пленка
  Пузырь
  Мандарин
  Гудрон
  Волосы ведьмы
  Рокфор
  
  
  Электрические аномалии (11)
  Бенгальский огонь
  Вспышка
  Светляк
  Лунный свет
  Снежинка
  Батарейка
  Кальмар
   Стекляшка
  Юла
  Бриллиант
  Нейтрон
  
  Вторая последовательность (3)
  Возможна только после прохождения первой, порядок неважен.
  
  Морской узел
  Око Зоны
  Чернобыльская роза
  
  Узел с определенной аномалией не связан, появляется случайно после больших выбросов. Чем ближе к центру Зоны, тем вероятнее найти.
  Око Саурона попался мне на Радаре. Искать в "Разломах".
  Розу можно найти только в Припяти близ архианомалий. Выдра выяснил.
  
  
   На фотографиях в папке (очень качественных, высокого разрешения) были артефакты с указанием их названий. Как я и думал, автор записки назвал "Морским узлом" артефакт, который Герман окрестил "Гордиевым узлом". И получается, что я за время моих скитаний по Зоне нашел при разных обстоятельствах все сорок восемь артефактов, входивших в список. А список этот - не что иное, как последовательность Стрелецкого, и автор тайника сам Стрелок. Теперь понятно, что хотел найти в Припяти Уокер. Он и его наемники узнали о системе, которую работавший на них безымянный сталкер, тело которого я нашел в "Струмке", назвал последовательностью Стрелецкого. Системе, которая позволит постепенно, от артефакта к артефакту, добраться до главного приза - Исполнителя желаний. Возможно, узнали от Лешего, или от того, кто сделал Лешему заказ на артефакт семь лет назад. Или от самого Уокера. Но информация, скорее всего, была неполной, чего-то не хватало. Чего именно? Можно предположить, что Уокер не знал наверняка, какие артефакты надо искать, с какими свойствами и...
   Ну конечно! Фотографии в папке. Откуда они на карте Стрелка? Вряд ли Стрелок-Меченый сам бегал по Зоне с камерой и фотографировал свои трофеи. Это фотографии из баз данных "О-сознания", и получены они были либо во время самого первого прорыва группы Стрелка к центру Зоны, с трофейного жесткого диска, либо позже, когда Стрелок выполнял задания Бармена по отключению Выжигателя. Возможно, и о существовании алгоритма взаимодействия с Зоной через артефакты Стрелок узнал тогда же. А теперь об этом знаю я. И более того, в моем контейнере лежит последний артефакт из второй последовательности - "Чернобыльская роза". И я в Припяти. Что дальше?
   Мои мысли прервал хорошо знакомый мне звук, слышанный не раз - будто кто-то продувает резиновый шланг или скверно играет на флейте. Я оглянулся и похолодел. Меня окружили снорки. Я так увлекся рассматриванием фотографий в ПДА, что не заметил их приближения.
   Когда человек понимает, что смерти не избежать, ужас уходит, остается рожденная чувством безысходности отчаянная решимость уйти достойно. Снорков было не меньше трех десятков, у меня нет ни единого шанса отстреляться от них. Но сдаваться я не хотел. Поэтому спокойно убрал ПДА в карман, взял автомат наизготовку и прицелился в ближайшего снорка. Почувствовал себя самоубийцей: моя стрельба неизбежно спровоцирует нападение всей своры. И если не буду стрелять, тоже нападут. Но мне хотелось хоть одного снорка прихватить с собой.
   Снорк, которого я взял в прицел, неожиданно попятился назад. Прочие тоже отступили с глухим ворчанием. Это было странно и необъяснимо: снорки атакуют всегда и при любых обстоятельствах, оружием их не испугаешь, они вообще ничего не боятся. Я, не опуская оружия, шагнул вперед - мутанты вновь попятились, издавая гнусавые звуки. Отсветы багровой аномалии полыхали в очках их противогазов.
   Они не атакуют, подумал я в смятении. Почему? Чего ждут? Чего нервы мотают?
  - Эй вы! - крикнул я во весь голос. - Давайте!
   Мой крик получился неубедительный, маска респиратора заглушила его. На снорков он не произвел ни малейшего впечатления, они по-прежнему держались от меня на расстоянии, словно не могли преодолеть какой-то невидимой границы, насморочно гудели в свои хоботки и припадали к земле, как кошки, скрадывающие голубя. Я сделал еще пару шагов, и твари вновь попятились от меня. Боковым зрением я заметил, что снорки устроили что-то вроде коридора, и получается, что их собратья увлекают меня вперед. Если так, попробуем сделать еще пару шагов.
   Точно, державшиеся с боков снорки еще больше сузили коридор, а те, что были передо мной, попятились на два-три метра и остановились, пристально глядя на меня, будто приглашали идти дальше. У меня все больше крепло ощущение того, что твари чего-то хотят от меня, но вот чего?
   Мы продолжали движение: я шел вперед с поднятым оружием, они отступали, одновременно сужая коридор и увлекая меня вперед. Очень скоро я обнаружил, что большая часть снорков скучилась у меня за спиной - прямо тебе королевская свита, мать их! А еще я понял, куда они меня ведут, в аккурат в сторону больничного комплекса, к медсанчасти ? 126.
   Страх ушел совершенно, стало очевидно, что снорки не нападут, и Чернобыльская Старуха пока еще не собирается явиться по мою душу. Я повел стволом автомата, приглашая снорков вести меня дальше. Они ответили уханьем и запрыгали вперед, видимо, поняли. Все верно, мы идем к больничному комплексу.
   Теперь мы двигались быстрее, и со стороны все должно было выглядеть комично: несколько снорков выбрали роль поводырей, увлекая за собой сталкера с оружием наготове, а за спиной сталкера волочится целый шлейф из мутантов, сопровождая его к месту назначения. До здания медсанчасти оставалось не больше двадцати метров, и тут я заметил, что прямо впереди, между мной и зданием, на земле появился круг света, будто от уличного фонаря. Снорки собрались у границы этого круга, а мне, как я понял, предлагалось войти в него.
   Я остановился, сунул пальцы в мешочек с болтами и бросил болт в световое пятно. Никакого эффекта, болт просто исчез в траве. В уханьи окруживших меня снорков мне почудилась насмешка.
  - Чего лыбитесь, обезьяны? - сказал я им и опустил автомат.
   То ли мутанты решили, что я трушу, то ли управлявшая ими неведомая сила решила, что мне нужна подсказка, но один из снорков, вроде бы тот самый, в которого я прицелился вначале, прыгнул в круг. Полыхнула яркая вспышка, и снорк исчез. Теперь понятно, в чем дело, это не аномалия, а телепорт, я слышал о таких штуках от Сарыча. Непонятно, куда он ведет, но все это не случайно, и отказаться, похоже, я не могу...
  - Не-не-не! - Я замотал головой и нарочно попятился от светового круга. Снорки тут же заухали, припали к земле, всем своим видом показывая, что готовы напасть. Вот оно что, у них приказ довести меня до телепорта и заставить войти в него. Ну ладно, примем приглашение. И тянуть время нет никакого смысла.
  
   Глава 16. На пороге
  
   Когда-то тут была операционная. Прошедшие годы и Зона сильно потрепали ее. Кафель со стен местами обвалился, потолок зарос шелухой отслоившейся штукатурки, пол был засыпан мусором и обломками оборудования, нависший над уцелевшим операционным столом светильник, обесточенный и мертвый, напоминал подвешенное к потолку грязное колесо от грузовика. Темноту слегка рассеивал кислотный зеленый свет от обосновавшегося в углу комнаты "Студня". В противоположном углу сидел человек в коричневом кожаном видавшем виды плаще с капюшоном. Такие очень любили первые пришедшие в Зону сталкеры. Высокие ботинки сталкера были в грязи, на столике рядом среди разбросанных медицинских инструментов стояли наполовину полная бутылка "Столичной" и стакан. Оружия у него не было.
  - Здравствуй, друг! - сказал человек, не меняя позы.
  - Ну, здравствуй, - ответил я, положив автомат на согнутую левую руку.
  - Тебя ведь Пиндосом кличут, так? Сарыч про тебя рассказывал.
  - Все верно. А ты Сарыча знал?
  - Было дело. Я бы предложил тебе присесть, но тут всего один стул.
  - Ничего, я постою. Что это за место?
  - Больница. Сюда привозили тех, кто пострадал при первом взрыве. Я иногда слышу их голоса, они навсегда остались в этих стенах. Когда-то это была очень хорошая больница, а теперь просто фрагмент памяти. Как и весь город.
  - Чего ты от меня хочешь?
  - Я? - В голосе человека прозвучало удивление. - Ничего. Я думал, это ты пришел сюда с желанием.
  - Я попал сюда, потому что снорки не оставили мне выбора.
  - Снорки? Ах, да, снорки... Неприятные твари, но на этот раз они действовали в твоих интересах. Главное, ты здесь, и я рад возможности поговорить. Давно ни с кем не беседовал.
  - Я пришел разобраться. Хочу понять кое-что.
  - Да нечего тут разбираться. Все просто: есть дверь перед тобой, - кожаный плащ показал на выход из операционной, - и есть дверь за твоей спиной. И ты должен решить, какую выбрать. Ты прошел путь, и у тебя появилось право выбора. Зона дает тебе шанс. Ты ведь нашел все нужные артефакты.
  - Это да. С артефактами реально все получилось.
  - Знаешь, что самое смешное? - Человек взял со стола водочную бутылку, налил в стакан на два пальца. - Главный закон Зоны - это отсутствие в ней всяких законов. Любой предмет может стать в ней артефактом. Например, эта бутылка. С виду совсем обычная, но если ты нальешь в нее какую-нибудь жидкость, от воды до самогона, эта жидкость превратится в воду жизни, в абсолютное лекарство, исцеляющее от любой болезни. Представляешь, сколько будет стоить такой артефакт?
  - Да уж, немало. Почему об этом никто не знает?
  - Знают. Но в том-то и дело, что в Зоне нет постоянно действующих законов. Ты находишь бутылку, наливаешь в нее воду, убежденный, что она будет исцелять, но вода непонятным образом превращается из лекарства в смертельный яд, убивающий с одного глотка. - Кожаный плащ протянул мне стакан. - Выпьешь со мной?
  - Пожалуй, нет. - Я поежился. - Уж прости.
  - Понимаю. - Мой собеседник небрежным жестом отшвырнул бутылку в угол, и она разбилась.
  - Ты кто такой?
  - Сталкер. Один из тех, кто пришел сюда первым.
  - Понятно. Ты Журналист. Или Семецкий. Или Шухов. Или... - Тут я сделал паузу, - ты Стрелок.
  - Вся хохма в том, что я не могу однозначно сказать, кто я. Может, я был одним из названных тобой людей. А может, всеми ими одновременно. Поскольку прошлое меня не интересует, я просто Сталкер. Христиане верят, что ворота в рай охраняет ангел с огненным мечом. У меня нет меча, я не ангел, но я здесь действительно вроде привратника. И я рад тебя видеть. Ты первый за много лет, кто пришел в эту комнату. И я тебе немного завидую. Ты можешь исполнить свое желание, а я уже нет.
  - Почему?
  - Потому что Сердце Зоны уже исполнило его. Выбрать можно только один раз. Знаешь, в чем самая большая проблема людей? Мы полжизни носимся с каким-нибудь самым сокровенным нашим желанием, делаем все возможное и невозможное, чтобы оно исполнилось, а когда удача улыбается нам, и мы добиваемся своего, наше счастье оказывается очень коротким. Проходит совсем немного времени, и появляется новое желание. Понимаешь?
  - Конечно. Человек никогда не бывает счастлив до конца.
  - Скорее, он всегда несчастен. Он не знает, чего хочет, не может сформулировать своего желания, как та глупая старуха из пушкинской сказки. И если ему дается возможность исполнить самое главное, самое сокровенное его желание, но только один раз, не факт, что он сделает правильный выбор.
  - Ты ошибся, верно?
  - Нет. Я знал, с каким желанием иду к Сердцу Зоны. Но у Зоны своя логика. Она по-своему отвечает нам. Но я слишком много говорю. Ты готов войти в дверь и предстать перед Сердцем Зоны?
  - Нет, пока не готов. Я хочу знать больше. Мне важно это знать. У меня много вопросов, и я хочу получить на них ответы.
  - Спрашивай, - Сталкер покачал головой. - Но учти, что я не всезнайка.
  - Что случилось со Стрелком? Он был здесь?
  - Стрелок понял главный секрет Зоны: она разговаривает со сталкерами через артефакты. Каждый артефакт - это путеводная нить, подсказка, дающая нашедшему возможность понять, чего хочет от него Зона.
  - А чего хочет от нас Зона?
  - Чтобы все мы стали ее частью. Зона - совсем еще юная реальность, ей нужны друзья и защитники, которые помогут ей развиться в новые формы. Со временем Зона превратится в идеальный мир, и мы займем в нем достойное место.
  - Технологический вариант Царства Небесного? Идеальный мир с аномалиями, мутантами и чудовищами?
  - Развитие Зоны такая же эволюция, которая происходила в свое время в прежней реальности. Вспомни динозавров и прочих тварей, они тоже не отличались красотой и мирным нравом. Природе понадобились сотни миллионов лет, чтобы отточить свои творения. Зона развивается гораздо быстрее, ей хватит десятков лет, чтобы пройти свою эволюцию.
  - Ты так и не ответил на вопрос, был ли здесь Стрелок.
  - Он был здесь. Но свой шанс не использовал.
  - Почему?
  - Когда-то Стрелок мечтал добраться до Исполнителя желаний, который по легенде был скрыт в Саркофаге. "О-сознание", которое пыталось контролировать Зону, не могло допустить этого. За Стрелком началась охота, но он выжил и смог найти путь к Саркофагу, где обнаружил ловушку, устроенную "О-сознанием" для сталкеров - Монолит, ложный Исполнитель желаний, создававший мощное пси-излучение и зомбировавший тех, кто приходил к нему. Стрелок уничтожил лабораторию, откуда наводилась эта иллюзия, но Зона не исчезла, стала еще более нестабильной, чем прежде. Тогда Стрелок решил раскрыть тайну Зоны, используя информацию об "артефактном коде", которой обладали эксперты "О-сознания", работавшие в лаборатории Х-4, где располагался артефактологический центр. Он разгадал этот код и оказался здесь, на пороге последней тайны Зоны, но не решился войти в эту дверь. Он испугался последствий. Потом Стрелок пытался передать данные о своем открытии на Большую Землю, но Зона не позволила ему это сделать - военные, которым он передал информацию, погибли, а сам Стрелок исчез в Припяти.
  - Он погиб?
  - Нет. Он стал частью Зоны.
  - А Сердце Зоны?
  - Оно здесь, за порогом той двери. Ты можешь войти и попросить исполнить свое желание. А можешь спокойно уйти, но второй попытки у тебя больше не будет. Никогда.
  - Что будет, если я загадаю желание?
  - Оно исполнится.
  - Я о другом. Один парень сказал мне, что Сердце Зоны это артефакт, и в него закапсулирована альтернативная реальность, созданная ноосферой в момент Второго взрыва. Так ли это?
  - Я не имею права отвечать на такие вопросы, - в голосе Сталкера появился заметный холод. - Повторяю, у тебя есть выбор. Здесь и сейчас.
  - Если я загадаю желание, и оно будет исполнено, произойдет новый Большой взрыв, гораздо более мощный, чем взрыв 2006 года, верно? Вся Земля превратится в Зону. Версия 3.0, как говорят программисты.
  - Я не имею права отвечать на такие вопросы, - упрямо повторил Сталкер.
  - Спасибо, я и так все понял. Мне ясно, что с тобой случилось. Ты загадал желание, но Сердце Зоны исполнило его так, как могло; наше желание никак не может вписаться в реальность, потому что нарушает весь ход событий там, за Периметром. Я могу пожелать стать Президентом Соединенных Штатов Америки, но не стану им, потому что у США уже есть Президент; я могу пожелать стать богатым, но не стану, потому что лишнего миллиарда долларов для меня на Большой земле нет. Если желание сталкера противоречит существующей за пределами Зоны реальности, Сердце Зоны способно выполнить его только одним способом - дать сталкеру лишь доступную в реальности Зоны альтернативу. - Я помолчал. - Или создать новую Большую землю, где мое желание станет возможным, не так ли? Чтобы мое желание сбылось так, как я этого хочу, а не так, как его понимает Сердце Зоны, нужно не свое желание озвучить, а пожелать освободить скрытую в артефакте альтернативную реальность. Весь мир превратить в Зону. Тогда, возможно, и твоя мечта сбудется. А возможно, и нет.
  - Зачем же ты пришел сюда, если у тебя такие мысли? - спросил Сталкер.
  - Я всего лишь хотел узнать правду. Так что в каком-то смысле мое желание сбылось.
  - Я вижу, ты не можешь решиться войти в дверь перед тобой, - Сталкер чуть-чуть поднял голову, и я увидел, что под капюшоном его плаща только тьма. - Странно. Я думал, твоя решимость сильна.
  - Я еще не сделал выбор, Сталкер. У меня остался последний вопрос - почему Уокер сохранил мне жизнь?
  - Потому что знал о найденных тобой "Узле" и "Оке Саурона". Рассчитывал с твоей помощью найти третий необходимый артефакт "Чернобыльская Роза", защищающий от всех порождений Зоны. И еще он знал о том, что ты родился в Припяти, и Зона видит в тебе свое дитя. Считает тебя своим и многое прощает.
  - Я был в квартире, где жили мои родители. Не думал, что это будет так тяжело. Если бы это было возможно, я бы пожелал, чтобы взрыва 1986 года не случилось.
  - Вряд ли Зона выполнит такое желание. - Сталкер засмеялся. - Однако наша беседа затягивается, Андрей Аркадьевич. У тебя последняя попытка решить, в какую дверь ты выйдешь. И чтобы тебе легче думалось, открою тебе твое будущее. Ты проживешь ровно четыре часа после того, как выйдешь в дверь за твоей спиной. У твоих друзей военных есть информация, которую не следует знать никому. Зона не позволит вывезти ее на Большую Землю. Если даже тебе и твоим приятелям удастся добраться до точки эвакуации, вертолет не улетит дальше Припяти, он разобьется. Это так, к сведению, чтобы ты выбрал правильно.
  - Да уж, - я ощутил сильный неприятный жар, который наполнил грудь и поднялся в голову. - Лучше не знать своего будущего.
  - Решайся, сталкер. Времени осталось немного.
  - Уже решил, - я выдержал взгляд тьмы из-под капюшона кожаного плаща, не отвел глаз. - Я не буду загадывать желание.
  - Уокер не ошибся в тебе, - с горькой насмешкой сказал призрак. - Он знал, что ты ни на что не способен. Ты слабак. Что ж, тебе сюда, - он показал на дверь за моей спиной. - Прощай, Пиндос. Ты сделал свой выбор.
   Я даже не успел понять, как это случилось. Сталкер исчез, буквально растаял в воздухе. И дверь в противоположной стене исчезла. Я вышел в коридор, помотал головой, как человек, который пытается стряхнуть с себя остатки сна. Вернулся в операционную - второй двери не было. Разговор со Сталкером мне будто приснился.
   Сигнал рации вывел меня из оцепенения.
  - Пиндос, ты слышишь? - Голос принадлежал Деду. - Пиндос, ответь, прием!
  - Слышу вас, прием, - ответил я совершенно механически.
  - Хорошо, что ты слышишь. У нас большая проблема, вокруг "Ивушки" собираются мутанты. Непонятно, что происходит. Мы с Яриком собираемся уходить. Где ты находишься, прием?
  - Медсанчасть 126, прием.
  - Отлично. Слушай приказ: немедленно выдвигайся к школе номер 1, это на северо-запад от тебя, в сторону КБО. Считай, через дорогу. Как понял, прием?
  - Понял хорошо. Выдвигаюсь, прием.
  - Добро. До встречи. Связь окончена.
  - Постой, Дед! - спохватился я. - Вы это, будьте осторожны.
  - Понял, будем. Ждем.
   Я еще несколько секунд стоял с трещащей рацией в руке, потом сообразил, что напрасно теряю время. Посмотрел в окно на светлеющее над Припятью небо. Ночь закончилась, скоро станет совсем светло. Призрак проговорился, что "Чернобыльская роза" защищает меня от мутантов, но от пуль монолитовцев она не защитит. Их патрули могут появиться в любой момент. Нужно спешить. У меня еще есть три часа пятьдесят пять минут жизни, и я должен потратить их с толком. Чтобы, как говорил один писатель, не было мучительно больно...
   Сбежав по лестнице на первый этаж, я вышел в заросший двор, сориентировался по компасу и направился в сторону улицы Огнева.
  
  
   Глава 17. Точка эвакуации
  
  
   За эту ночь я испытал многое. Но впервые за все минувшие часы я почувствовал себя счастливым в тот момент, когда мой ПДА пискнул, обозначив на лайф-сканере две зеленые точки, а еще через минуту я увидел у девятиэтажки Деда и Ярика.
  - Ну что, бродяга, закончил свои дела? - осведомился Дед, после того, как мы обнялись.
  - Закончил. И радостных новостей для тебя нет. - Я вкратце рассказал Платову о том, что узнал от призрака. Дед выслушал меня, не перебивая: когда я закончил, они с Яриком не сразу нашлись, что сказать.
  - Чего зависли? - буркнул я. - Чего ждем?
  - Внимание, слева! - крикнул Ярик.
   Из-за кустов близ дороги выскочили два снорка, ухая и припадая к земле. Ярик срезал одного очередью из Minimi (он заменил М16 на пулемет), а Дед не дал прыгнуть второму снорку, послав ему пулю из USP прямо в лоб. Впрочем, это было только начало, со стороны улицы Огнева показались зомбированные в количестве не меньше дюжины, и мы решили убраться с открытого места подобру-поздорову. Мы с Дедом втопили в сторону школы, Ярик прикрывал. Во дворе школы резвилась парочка снорков, и мы с Дедом расстреляли их в два ствола. На первом этаже школы, прямо перед лестницей наверх, искрились "Электры": пришлось подниматься через другое крыло.
  - Еще три с половиной часа, - сказал Дед, глянув на часы. - Вертолет должен приземлиться на площадке между школой и домами, даст Бог добежим.
  - Послушай, Платов, - сказал я, - а может, выбросить к черту этот ноутбук? Все равно...
  - А может, ты лучше заткнешься? - зло бросил Ярик. - Бать, скажи ему, чтобы свои умные мысли при себе держал.
  - Я-то заткнусь, - ответил я. - Только времени осталось три с половиной часа. Зона нас не выпустит. Если у тебя есть мысли умнее моих, озвучь, я послушаю.
  - Ах ты,.. - Ярик рванулся ко мне, но Дед удержал его.
  - Молчать, оба! - гаркнул он. - Щенки зеленые!
  - Я не щенок, - ответил я. - И если капитан такой умный, пусть предложит, как нам выстоять.
  - Баррикада, - ответил за Ярика Дед. - Завалим переход между зданиями справа и слева партами из классов. Все защита.
   Мысль показалась мне здравой, и в следующие десять минут мы втроем таскали из классов столы и наваливали их на лестничной площадке, перегораживая проход в коридор. Еще время от времени выглядывали во двор школы, который постепенно заполнялся зомбированными - вначале их было шесть, потом присоединились еще десять, а еще через пару минут подтянулись еще два десятка. Зомби бестолково слонялись по двору, устроив в нем своеобразное броуновское движение. Выглянув в окно с другой стороны здания, я увидел, что и тут полно зомбированных. Нас заблокировали в школе, и это была очень скверная новость.
  - Мы в западне, - сказал я Деду, вернувшись к военным. - Зомби везде.
  - И не только зомби, - Ярик показал на огромную черную химеру, которая расхаживала по двору среди зомбированных. - Труба дело.
  - Надо провести ревизию боезапаса, - заявил Дед.
   Мы разложили на столах все, что у нас было. Четыре магазина к АК-74 у меня, шесть у Деда, запасная коробка патронов 5.56 к пулемету, две коробки дробовых патронов к "Моссбергу", который Дед прихватил вместо СВД. Еще пять осколочных гранат и гранатомет РПГ-26. Плюс пистолеты, оружие скорее дающее иллюзию вооруженности, чем реально эффективное в условиях чернобыльской Зоны - "Форт" у меня, USP у Деда и "Глок" у Ярика. Поскольку все пистолеты под разный боеприпас, патронов в общем и целом не так много. Словом, всего добра на пять-семь минут хорошего боя.
  - По гранате оставьте для себя, - посоветовал Дед. - Чтобы потом не бродить, как эти...
  - Если вертолет прибудет вовремя, может, и продержимся, - сказал Ярик. - Лично я умирать не собираюсь.
  - Никто не собирается, - заметил Дед. - А поэтому...
   Он запнулся, издал странный звук, будто слова застряли у него в горле, покачнулся и оперся руками о подоконник, глядя наружу, во двор. Ярик тоже подошел к окну, встал рядом с Платовым. Я сначала не понял, что происходит, а потом, выглянув на улицу, понял в чем дело.
   Зомбированные разбились на две группы, которые продвигались к входу. Теперь они действовали организованно, потому что у них появился командир, стоявший прямо посреди двора рядом с химерой - высокий, с непропорционально огромной головой, одетый в какие-то лохмотья. Полку мутантов прибыло, вот и контролер появился.
   Только его, блин, не хватало! Ни один мутант в Зоне не вызывает у сталкеров такого ужаса, как контролер. Оно и понятно - что может быть страшнее перспективы превратиться в зомби с зажаренными мозгами? Уж лучше пусть кровосос тебя высосет досуха...
   Я вдруг вспомнил рассказ одного знакомого сталкера Сашки Малого, услышанный на "Скадовске". Малой рассказал, как его приятель Леха Штепсель однажды в Темной долине видел контролера. Мол, топала в сторону свинофермы целая вереница зомби при оружии, штук эдак тридцать-сорок - долговцы, вольные, свободовцы, бандюки, полный интернационал, - а в хвосте колонны вышагивал сам мутант. Куда он вел свое человеческое стадо, Штепсель так и не понял, но всякий раз, рассказывая эту историю, повторял: "Я коли все це справу побачив, ледве в штани не наклав зi страху. Вы б бачили, як вiн ïх вiв - як собак на повiдцi!"
   Возможно, тварь меня не видела, или "Чернобыльская Роза" меня защитила от его пси-атаки. Деду и Ярику досталось куда больше. Медлить было нельзя: оценив ситуацию, я схватил со стола "фенюшу", вытащил чеку и аккуратно "подал" гранату прямо под ноги контролера. Взрывом его подбросило вверх, как куклу: химера, которой тоже перепало кое-что, со злобным ревом метнулась в другой конец двора, оставляя за собой на земле пятна крови. Я на всякий случай дал две короткие очереди в лежавшего контролера, целя в голову, но беспокоился напрасно - граната сделала свое дело, контролера начинило осколками, как шарлотку яблоками. Дед и Ярик быстро пришли в себя: сообразив, что происходит, один метнулся в правое крыло, другой в левое. Зомбари, похоже, уже были на первом этаже и начали подниматься по лестнице, потому что пошла стрельба. Я поставил переводчик на одиночный огонь и бил в головы тем зомбированным, которые еще оставались во дворе. Несколько раз пытался достать химеру, но тварь укрылась за забором, я мог видеть только ее спину, и вряд ли моя стрельба оказалась эффективной.
   Первую атаку мы отбили - перестреляли зомбированных во дворе и на первом этаже школы. Мы с Дедом даже успели собрать с убитых боеприпасы, пока во дворе не появилась вторая волна порождений Зоны, еще зомбированные и с ними с дюжину снорков.
   На этот раз зомбари не поперли в тупую лобовую атаку. Начали обстреливать нас снизу, причем так дружно, что пришлось без вариантов прятаться в простенках. На острие второй атаки были снорки: несколько "попрыгунчиков" поднялись по лестнице и попытались преодолеть баррикады. Дед встретил их огнем из дробовика, настолько убийственным, что лишь один из снорков успел взобраться на баррикаду, с которой его смела очередь из пулемета Ярика. Устранив опасность, мы втроем занялись стрелками во дворе школы и очень скоро перебили их до последнего. Выползшая из укрытия химера тоже получила несколько попаданий и опять убралась за забор. Вторая атака благополучно захлебнулась, до прибытия вертолета оставалось три часа пять минут.
  - С офицерами ГУ собрались воевать, дешевки! - воскликнул Ярик, когда последний зомбарь затих, получив пулю в башку. - Зубешки обломаете!
  - Не забываем про обвалившуюся часть школы, - заметил Дед. - Зомби там не пройдут, а вот снорки могут по развалинам забраться нам в тыл.
  - Спокойно, бать, все под контролем! - ответил Ярик с не понравившейся мне бравадой.
  - Это не конец, - сказал я Деду так, чтобы Ярик не слышал. - Новая атака начнется очень скоро.
  - Знаю. - Дед наклонился ко мне, поднял забрало шлема, зашептал на ухо. - Ярослав должен выжить, понимаешь? Это важно.
  - Мы все должны выжить, - я заменил в автомате магазин. - Деваться все равно некуда. Или пан, или пропал.
  - Идут! - крикнул наблюдавший за двором школы Зайцев.
   На этот раз зомбари, похоже, собрались со всей Припяти. Огромная толпа ковыляла со стороны КБО, и в ней были не только зомбированные, но и изглоданные разложением настоящие кадавры. Не знаю почему, но я сразу вспомнил фильм "Армия тьмы", который смотрел давным-давно. Опять же в толпе зомбаков мелькали спины снорков. Поразительное дело, сколько мерзости обжилось в Припяти!
  - Пиндос, Ярик, берите стрелков! - скомандовал Дед. - Огонь одиночными, по готовности. Я прикрываю.
   Следующие десять минут были, наверное, самыми жуткими в моей жизни. Двор школы буквально заполнила толпа зомбарей. Четыре брошенных гранаты слегка проредили ее, но ответная стрельба буквально не давала нам высунуться. Твари захватили первый этаж и во множестве поперли наверх. Баррикады справа и слева стали разваливаться под их ударами.
   И вот тут я еще раз оценил мужество, хладнокровие и воинское мастерство Платова. Он стрелял одиночными, спокойно, как в тире, и каждой пулей простреливал голову врага. Теперь уже не наваленные столы, а бьющиеся в конвульсиях трупы становились препятствием для атакующих. Дед расстрелял магазин, вставил новый, перенес огонь на баррикаду с другой стороны коридора, где появились снорки. Я подумал поддержать его, но меня опередил Ярик, выкосивший из своего пулемета всех нападавших. Упрямые зомбаки продолжали переползать через заваленные трупами и залитые кровью столы, но неумолимые пули Деда не оставляли им никаких шансов. Я вставил в автомат предпоследний оставшийся у меня магазин, четырьмя выстрелами прикончил двух зомбарей, обстреливавших окна школы из МР5. Еще один зомбированный в перемазанном грязью и засохшей кровью комбинезоне "Долга" заметил меня и вскинул автомат, но я не дал ему выстрелить. Поскольку во дворе остались только бестолково кружащие по нему безоружные кадавры, я присоединился к Деду и Ярику, и мы очень быстро зачистили первый этаж школы от захватившей его нечисти. Третья атака была отбита.
  - Два часа пятьдесят три минуты, - сообщил Дед, глянув на часы. - Интересно, сколько еще будет атак. Пиндос, пошли собирать трофеи.
   На этот раз нашей добычей стали не только патроны и гранаты. Дед прихватил с трупов зомбированных МР5, два полных магазина к нему м аптечки. У нескольких зомбированных оказались артефакты - два "Грави", "Вспышка" и "Каменный цветок". Естественно, я предложил Деду активировать их.
  - Действуй! - благословил меня Платов.
   "Вспышку" я активировал у главного входа на первом этаже, на крыльце использовал "Каменный цветок", гравитационные аномалии устроил на правой и левой лестнице. Аномалии просуществуют не более часа, но в случае чего хоть немного потреплют нападающих. Когда я вернулся наверх, Дед с Яриком устроили на подоконнике импровизированный фуршет. Их, казалось, нисколько не беспокоил заполнивший школу крепкий трупный запах.
  - Может, больше не представится случая поесть, - пояснил Дед, вскрывая банку с тушенкой. - Да и по сто грамм фронтовых нам сейчас совсем не повредит.
  - Что-то тихо, - сказал Ярик. - Или мы всех положили? Я насчитал восемьдесят трупов, плюс снорки.
  - Химера все еще здесь, - я показал на деревья за забором школы.
  - Закрытых пространств химера не любит, в школу не полезет, - возразил Дед. - К тому же, она ранена. Но вот из школы мы выйти не сможем, пока ее не прикончим.
  - Я смогу, - сказал я, решившись. Встретил вопросительный взгляд Деда, повторил: - Я смогу.
  - Самоубийца! - усмехнулся Ярик.
  - Нет. У меня есть артефакт. Он защитит от тварей. Здесь, - я положил ладонь на контейнер. - Не забудьте использовать его, если меня убьют.
  - Пока от твоего артефакта никакого толку, - сказал Ярик. - Лезут и лезут эти страхоилы, и артефакт им не помеха.
  - Для него еще время не пришло, - загадочно изрек Дед. - Давайте выпьем, сынки. За победу и за возвращение домой.
   Мы чокнулись. Бренди ударил в голову сильнее обычного, вероятно, потому, что я устал и провел бессонную ночь. К тому же меня мутило от трупного смрада, пропитавшего воздух.
  - Ты нашел, что искал? - спросил меня Дед.
  - Да, нашел.
  - То самое?
  - Можно и так сказать. Но последний шаг я так и не сделал.
  - Почему?
  - Была причина. Может, я однажды об этом пожалею.
  - Может, и так, - Дед помолчал, глянул на часы. - Два часа тридцать восемь минут. Время работает на нас.
  - Сталкер сказал мне, что вертолет не улетит из Зоны, - решился я. - У вас в ноуте информация, которую не должен знать никто. Зона не позволит ее вывезти.
  - Пугает, собака, - Дед зажег сигарету, смял пачку и выбросил в окно. - Курево кончилось. Наверное, это к лучшему, дольше проживу.
  - На пять часов! - негромко предупредил Ярик.
   Со стороны теплицы к школе приближалась огромная стая слепых псов. Просто громадная свора, я никогда не видел столько собак одновременно. Наверняка их было не меньше сотни. Псы забежали во двор и давиной метнулись к крыльцу. Мгновение спустя раздался гулкий хлопок, а следом дружный вой и скулеж - псы попали в первую устроенную мной аномалию. Потом внизу, в вестибюле, будто молния шарахнула, это сработала моя "Электра". Ярик с пулеметом занял позицию справа, поджидая собак: я бросился на помощь Деду, полагая, что у него дробовик и МР5 и ему моя помощь может быть нужнее. Из-за баррикады нам было видно, как псы попали в "Воронку", которая всасывала их, как осенние листья и, разорвав, разбрасывала кровавые ошметки по всей лестнице. Зрелище был тем более кошмарное, что псы, как очумелые, лезли в аномалию: в результате получилась настоящая мясорубка. Лишь несколько перемазанных кровью своих товарок собак прорвались к нам, и Дед быстро уработал их из дробовика. Судя по тому, что Ярик дал лишь несколько коротких очередей, на противоположном конце перехода все прошло так же, как и у нас.
   Залитые кровью и усеянные клочьями собачьих трупов лестницы выглядели чудовищно. Аномалии разрядились и исчезли, но свою работу они сделали - мы отбили еще одну атаку и выиграли десять минут. Теперь оставалось ждать нового хода Зоны.
   Он последовал почти сразу. Из "зеленки" к школе вышла новая группа зомбированных, человек десять. Впереди шел военстал с пулеметом ПКМ. То ли слишком зоркий оказался зомбарь, то ли почуял нас, но из пулемета начал валить как Рэмбо, непрерывным огнем. Пули дождем влетали в окна, не давая высунуться, выбивали из стен осыпавшую нас пыль. Прочие зомбаки тоже открыли огонь, дружно и зло. Но магазины опустели, зомбированные остановились перезарядиться, и мы не могли не использовать такую возможность. Наша ответная стрельба оказалась куда как эффективнее: за пять секунд мы положили семерых, остальные трое все же успели доковылять до входа.
  - Держите позицию! - Дед метнулся к баррикаде, перебрался через нее на лестницу.
   Мычание и крики уже раздавались на первом этаже, а потом загрохотали автоматные очереди - недолго, всего одну секунду. Четыре гулких выстрела из дробовика положили стрельбе конец .
  - Твари безмозглые! - проворчал Ярик. - Мы их уже почти сотню накрошили, а все лезут.
   Дед вернулся через минуту. Прислонился к стене, прижал дробовик к груди и поднял забрало шлема. Лицо у него было бледное, осунувшееся, уставшее, отчего седина бороды и усов казались совершенно белоснежными. Он будто постарел на десять лет.
  - Мне это начинает надоедать, - заявил подошедший Ярик. - Сколько еще?
  - Два часа пять минут. Я вот думаю, сынки, что делать дальше. Они ведь так и будут лезть волна за волной.
  - А чего тут думать? - Ярик пожал плечами. - Стоим насмерть.
  - Может, перейдем в одно из основных зданий? - предложил я. - Закрепимся на крыше?
  - Опасно, - возразил дед. - Если начнется выброс, спрятаться будет негде.
   Мне нечего было сказать в ответ. Платов был абсолютно прав. Здесь, на этой позиции, мы худо-бедно можем укрыться в одном из уцелевших классов. Четвертый этаж школы почти полностью разрушен, там полный каюк.
  - Сейчас бы штук двадцать МОНок, - заметил Ярик. - Заминировали бы весь первый этаж и ага.
  - Чего нет, того нет. - Дед положил дробовик на стол, вооружился МР5. - Проверим боекомплект. Пиндос, у тебя сколько?
  - Три полных магазина, один начатый. К пистолету около сотни зарядов.
  - Ярик?
  - Одна коробка. Три обоймы к пистолету.
  - У меня два магазина к МР5, два к "калашу" и тридцать патронов к ружью. И на троих пяток гранат. Еще РПГ-26 есть. Маловато.
  - Ну ты, если что, за нож возьмешься, - попытался пошутить я. - Ты ж мастак ножом орудовать.
  - Химера не уходит, - сообщил Ярик, выглянув в окно. - Караулит, стерва.
  - Она и не уйдет.
  - А вон еще одна, - я заметил мелькнувшую в "зеленке" возле школы бурую спину. - Похоже, новая волна на подходе.
  - От химер не отстреляемся. - Дед помолчал, будто захваченный новой мыслью, потом повернулся ко мне. - Наверное, пришло время твой артефакт использовать, Пиндос.
  - В смысле?
  - Точка эвакуации здесь совсем рядом. Площадка около обелиска героям войны. Метров двести-двести пятьдесят отсюда. Возьмете ноутбук и дунете туда во все лопатки.
  - Чего? - Ярик аж опешил.
  - Оставить тебя одного, на верную смерть? - Я от возмущения едва нашел нужные слова. - А вот хрен тебе. Я....
  - Это приказ! - Дед рявкнул так, что я вздрогнул. - Приказ, поняли? Времени нет на болтовню, сейчас новая волна пойдет. Берите ноут и валите отсюда.
  - Ты что творишь, бать? - Ярик так сжал челюсти, что желваки заходили. - И не проси, выбираться только вместе будем.
   Дед открыл рот, но ответить не успел: со двора раздался звериный многоголосый рев, близкий и оттого еще более страшный. Мы бросились к окнам, но двор был пуст - или нам только казалось, что он пуст. Я увидел, как отлетела в сторону отброшенная невидимой ногой доска и сразу понял, в чем дело.
  - Кровососы! - заорал я.
   Нечеловеческой силы удары уже крушили левую баррикаду: мы с Яриком едва успели занять позицию, как нагромождение столов обвалилось, и в проходе буквально из воздуха возникла кошмарная тварь - огромное, метра два высотой человекоподобное существо с горящими красными глазами и шевелящимися на месте рта мерзкими щупальцами, будто отлитое из черной бронзы сумасшедшим скульптором, начитавшимся романов Лавкрафта, - а за спиной чудовища маячил еще и его брат-близнец.
   Ну вот, теперь нам точно кирдык.
   Я никогда прежде не встречался с кровососами вживую, но наслышан о них много. Кровосос - чемпион по убийству сталкеров, ни собаки, ни псевдопсы, ни контролеры, ни бюреры, ни химеры, не могут похвалиться таким же количеством загубленных сталкерских жизней, как эта тварь. В Зоне это главный и самый грозный охотник на людей. Главная причина этого - интересная и никак не объясненная учеными способность кровососа становиться невидимым и подкрадываться незаметно к ничего не подозревающим жертвам до момента последнего броска, только в это мгновение кровосос становится видимым, внезапно появляясь перед несчастным, которому не повезло с ним встретиться. Одного взгляда на эту образину достаточно, чтобы навалить со страху полные штаны. Все, что я слышал о кровососах, только подпитывало мой ужас перед ними. Я знал, как умирают несчастные, павшие в лапы кровососа - медленно, ужасно, потому как тварь не выпивает всю кровь до конца, но своими могучими ручищами ломает жертве кости и оставляет на потом, все чувствующую, все понимающую и знающую, что спасения уже не будет...
   Ярик с выпученными глазами о округленным ртом - настоящая, классическая маска ужаса! - все же успел выпустить в кровососа в упор длинную очередь. Я видел, как пули ударили в мощную мускулистую грудь кровососа, но монстр успел врезать лапой наотмашь, и Ярик отлетел на несколько метров и проехал по рваному линолеуму, выронив пулемет. Кровосос с ворчанием развернулся ко мне, развел лапы, будто хотел обнять меня, щупальца вокруг рта распустились дьявольским цветком, красный огонь в его глазах померк, и они стали совершенно черными, будто втягивающими в себя свет.
   Хотите знать, как в действительности выглядит лик Смерти ? Посмотрите в лицо кровососа, готового к атаке...
   Мне показалось, что кровосос как-то замялся перед решающим броском. Дал мне мгновение. Не знаю, как я успел среагировать. Наверное, сработал инстинкт самосохранения и какой-то древний, записанный генными кодами на подкорке мозга рефлекс, оставшийся в наследство от далеких первобытных предков, каждый день сталкивавшихся с плотоядным зверьем. Уж не знаю как, но я успел всунуть ствол АК в самый центр образованной ротовыми щупальцами омерзительной слюнявой звезды и нажал на спусковой крючок. Голова кровососа дернулась, из затылка вылетел фонтан буровато-желтой гнойной жижи, то ли мозги твари, то ли ее кровь: кровосос влепился в стену и сполз по ней на пол, свесив голову и толчками выплескивая из пасти что-то черное и слизистое.
   Второй кровосос был уже в паре метров от меня. Его лапа опускалась мне прямехонько на правое плечо, но за моей спиной грянул оглушивший меня гром, и тварь, получив прямо в морду порцию шестимиллиметровой картечи, вылетела в окно. В следующее мгновение Дед схватил меня за воротник и оттащил назад, от баррикады, за которой уже явился - не запылился третий монстр. Я не удержался на ослабевших ногах, упал. Дед отлично обошелся без моей помощи: три точных попадания из дробовика опрокинули кровососа на лестницу: он скатился вниз и забился в конвульсиях. Ошалевший от страха и оглушенный стрельбой, я все же успел подняться с колен, и вовремя - со стороны окончательно сметенной правой баррикады на Ярика несся еще один кровосос. Он вцепился в капитана, рванул на себя, к щупальцам, но Ярик успел достать пистолет и выстрелить чудовищу в глаз. Кровосос с шумом выпустил воздух, разжал пальцы и мешком повалился на пол.
   Дед отбросил разряженный дробовик, подхватил с пола Minimi, развернулся на топот невидимых ног и открыл огонь. Набегавшая тварь замерцала, как киношная голограмма, стала видимой: очередь, выпущенная с четырех метров прошила чудовище насквозь, потому что я видел, как вылетают фонтаны бурой жижи из спины кровососа, но не смогла его остановить. Кровосос с разбегу налетел на Деда, повалил его на пол, и я подумал, что все кончено, но тварь вдруг с жалобным ревом откинулась назад, запрокинув уродливую лысую башку с веером щупалец вместо рта - в основании шеи кровососа торчала рукоять ножа, который я подарил Деду. Откатившись в сторону, Платов вытащил пистолет и выстрелил монстру в висок, оборвав мерзкий рев.
   Я совершенно потерял чувство времени и реальности. Хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Наконец, пелена перед глазами прояснилась, смертельный ужас прошел, и я стал воспринимать происходящее вокруг. Дед сидел на полу рядом с трупом кровососа и осматривал Ярика, бледного и забрызганного кровью.
  - Живой! - сказал Дед радостно. - Все хорошо, сынок. Все тип-топ...
  - Да уж, - простонал Ярик. - Рука. мать ее!
   Удар когтистой лапы кровососа, к счастью, не пробил броню и не повредил артерий, но разбил сервомотор и обесточил приводы экзоскелета, плюс то ли кость была сломана, то ли вывих сильный, так что двигать левой рукой Ярик не мог.
  - Херня все это, - сказал морщась Ярик. - Одной рукой управлюсь.
   На плече Деда неожиданно ожила рация. Платов тут же включил связь.
  - Антарес, говорит Сова-1, - голос в рации был едва разборчив из-за сильных помех. - Антарес, как слышите, прием?
  - Сова-1, это Антарес, слышу вас хорошо, прием.
  - Антарес, подходим к точке 3310, расчетное время прибытия пятнадцать минут. Выдвигайтесь к точке 3310, прием.
  - Сова-1, вас понял, начинаем выдвижение. Конец связи, - Дед отключил рацию. - Есть Бог на свете, сынки. Слушай мой приказ: ноги в руки и марш на точку эвакуации!
  - Как это марш? - не понял Ярик. - А ты?
  - А я останусь. - Платов продолжал сидеть на полу. - Чего непонятного? Нога у меня сломана, кровосос постарался.
   Тут я заметил, что левая нога Платова неестественно вывернута. У меня внутри все съежилось, неприятный холод наполнил сердце.
  - Мы это..., - начал я, запинаясь, - мы тебя потащим...
  - Нет, пацаны, - Дед горько улыбнулся. - Не уйдем втроем. Не хочу, чтобы из-за меня всем труба вышла.
  - Ты что говоришь, бать! - В глазах Ярика заблестела влага. - Не бросим мы тебя, даже не проси!
  - Пацаны, вы послушайте, что я скажу, а потом орите, сколько хотите. Без ноутбука я Зоне нужен? Не нужен. Ежели унесете ноут отсюда, атак больше не будет. А если втроем поплетемся, будет полный пердимонокль, никакая "Чернобыльская роза" не защитит.
  - Мы тебя потащим, - повторил я упрямо.
  - Иди нахрен, Пиндос, - просто ответил Дед, привалившись спиной к стене. - У тебя есть приказ, так что выполняй.
  - Я не военный человек, мне твои приказы, как свисток в гузно. Ярослав, я беру его и несу, ты прикрываешь.
  - Понял, - Лицо капитана Зайцева просветлело. - Выдвигаемся!
  - Стоять! - Лицо Деда стало страшным. - Я остаюсь. И если вам моего приказа мало, то вот.
   Он стянул с руки перчатку, сунул ее под бронежилет. Я заметил, что губы его дрогнули. Вздохнув глубоко, Платов вытащил руку - она была залита кровью.
  - Зомбари меня зацепили. - пояснил он. - Автоматную пулю с десяти метров бронежилет не удержал. В брюхе она у меня. Плохая рана, недолго мне осталось. Не смогу я дойти.
   Это был удар ниже пояса. Такого я не ожидал, да и Ярик тоже. Сказать было нечего. И с трудом укладывалась в голове мысль, что Дед с таким ранением еще умудрился с кровососами драться.
   Железный старикан этот Дед! Уважаю...
  - Пойдете с другой стороны школы, где стена обвалилась, - продолжал Дед, закрыв глаза. - Там легче выбраться незамеченными, может, и химеры вас не учуют. За пять минут быстрым шагом доберетесь до точки. Пиндос берет рюкзак с ноутом, ты, капитан, пулемет. Боеприпасов возьмите побольше, на всякий случай. Действуйте, пока затишье!
   Я вздохнул, помотал головой; у меня было чувство, что мне снится кошмар, и я любой ценой должен проснуться. Но пробуждение не наступило. Ярик молча, машинально набивал подсумки боеприпасами: я заметил, что его губы шевелятся, но слов не слышал, и слава Богу - могу представить, что он говорил. Я не удержался, наклонился к Деду.
  - Платов, как же так? Ведь спецназ своих не бросает.
  - Это спецназ. А мы сталкеры. И это не вы меня бросаете, это я вас не хочу потерять. Про десять заповедей знаешь?
  - Знаю. Только я не верующий.
  - А я вот верю. И у меня еще одиннадцатая заповедь есть. Простая она, Андрюха. Не пытайся сохранить свою жизнь ценой жизней ближних. Как-то так. И прошу тебя.... береги Ярика.
  - Понял, Дед. - Я пожал его запястье. - Спасибо тебе за все.
  - И тебе спасибо. Хорошо мы с тобой погуляли. А сейчас дай мне с Яриком поговорить наедине, по-отечески.
   Я кивнул. Взвалил на плечо рюкзак со злополучным ноутом, посмотрел на прощание в глаза Платова, подумал, что нет в них ни страха, ни сожаления. Железный мужик. Настоящий солдат. На таких Земля держится.
   В коридоре третьего этажа я не выдержал, остановился. Все плыло перед глазами, душили отчаяние и злоба. Вытерев глаза и выругавшись, я доковылял до обвала, спустился по развалинам вниз, во двор. Небо над Припятью затянули облака, начал накрапывать мелкий дождь. Со стороны набережной послышался далекий протяжный вой какой-то твари. Не иначе, чернобыльская нечисть готовится к решающему штурму школы.
   А Дед там один остался, без нас... Ээээх!
   Ярик показался через минуту. Я заметил, что глаза у него мокрые и воспаленные. Это нормально: капитан спецназа тоже живой человек. Я бы не понял его и не простил, если бы он не плакал.
  - Ничего не говори, - сказал он и тяжело побежал к ограде школы. Все, что мне оставалось, так это следовать за ним.
  
  ***
  
   По набережной было не по-весеннему холодно. Под облачным тяжелым небом воды Припяти казались свинцово-серыми. Миновав КБО и многоэтажки, мы вышли на улицу Курчатова, к кинотеатру "Прометей". Пока все было спокойно. Главное - химеры нас не почуяли, остались возле школы. Впору бы радоваться, но на душе было так погано, что словами не передать.
   Мутантов вокруг не было, но теперь, на открытом месте, нам грозила новая, куда большая опасность - в центре Припяти наверняка полно монолитовских снайперов и огневых точек. Пока мы продвигались под прикрытием буйно разросшихся за тридцать с лишним лет запустения деревьев, которые отлично скрывали наши перемещения, но, чтобы добраться до точки 3310, нужно было пересечь улицу Набережную и открытую со всех сторон площадь, на которой мы становились идеальными мишенями. Впрочем, я недооценил спецназ.
  - Смотри, - зашептал мне Ярик, когда мы, спрятавшись в кустах на обочине дороги, приготовились к последнему броску, - точка эвакуации там, впереди, перед памятником. Используем дымовые гранаты. Я кидаю гранату, ждем задымления, ты идешь вперед, я прикрываю. Береги рюкзак. Ясно?
  - Ясно. - Я почувствовал противную сухость во рту.
  - Тогда за дело. - Ярик достал из рюкзака дымовую шашку, снял крышки, дернул за шнур и кинул гранату на дорогу.
  - Вперед! - скомандовал он, когда облако над дорогой достигло высоты нескольких метров.
   Я бросился вперед, нырнул в густой белый непрозрачный дым, стараясь не потерять верного направления. Миг спустя что-то просвистело в нескольких метрах позади меня, секундой позже я услышал раскатистый выстрел СВД. Нашу завесу засекли. За спиной затопали тяжелые шаги, из дыма выплыл Ярик. Махнул рукой, кидая следующую гранату.
   Раздалось еще несколько выстрелов - монолитовские снайперы стреляли вслепую, просто по дымовой завесе. А если вдруг сильный ветер поднимется?
   Лучше об этом не думать...
   Дымная пелена впереди стала реже. Ярик бросил последнюю, третью гранату. Словно в ответ на его бросок прогремели сразу четыре выстрела, и одна из пуль просвистела очень близко. Черт, а может у монолитовцев есть терморадары? Это очень плохо. Это ведь мы можем и не добежать...
   Я сам не ожидал, что так быстро уткнусь в каменный постамент мемориала. Нахлынула радость: отлично, мы смогли добраться до места! Еще два выстрела напомнили мне, что радоваться рано: одна из пуль, судя по звуку, попала в памятник над моей головой. Дымовая завеса начинает рассеиваться, еще несколько секунд, и мы останемся без прикрытия.
  - Лежим тихо и не высовываемся! - шепнул Ярик.
  - Понятно. - Я вновь подумал о Деде. Я бы сейчас все на свете отдал за то, чтобы он выжил.
   Дым рассеялся. За деревьями показались очертания четырех девятиэтажек. Снайперы наверняка лупят оттуда. Вжимаясь в землю, я искренне надеялся, что камуфляж моего комбинезона достаточно хорошо скрывает меня от засевших на домах стрелков. Похоже, что так - монолитовцы больше не стреляли. Но это не значит, что будет хорошей идеей обнаружить себя. И совершенно не означает того, что опасность миновала.
   Так оно все и получилось: со стороны девятиэтажек показались пять серых фигурок, направлявшихся в нашу сторону. Я приготовил автомат, но Ярик схватил меня за руку, потом покрутил пальцем у виска. Вторая группа монолитовцев показалась со стороны "Прометея" - четверо в комбезах и сталкер в сером экзоскелете. Шли осторожно, неторопливо, прячась за деревьями. Значит, боятся, сволочи.
   Постепенно в сознание вошел новый звук, быстро нарастающий и поначалу вызвавший тревогу, но потом я понял, что это винты вертолета. Монолитовцы остановились, начали показывать на небо, потом бросились врассыпную. Отлично, просто замечательно!
   Затрещали выстрелы - сектанты открыли огонь по вертолету. Гулко ахнуло, из гущи деревьев в небо ушла белая дымная полоса. Вот это скверно, у монолитовцев и РПГ есть. Если попадут, все, конец.
   Вертолет вышел из-за облаков со стороны реки. Вроде как Ми-8. Подлетел ближе, и я услышал, как в нарастающий рев винтов влился какой-то тарахтящий звук. Невидимый дождь начал выкашивать ветки деревьев в той стороне, где засели монолитовцы, выбивать фонтаны пыли из асфальта. Еще один выстрел из РПГ прочертил белую полосу в воздухе, прошел ниже вертолета. Ми-8 быстро снижался, я уже мог видеть огоньки вспышек работавших по монолитовцам пулеметов.
   Сектанты, тем не менее. даже не собирались отходить. Я видел, как один из них взмахнул руками и упал, но остальные дружно отстреливались, пытаясь сбить вертолет. Ми-8 развернулся носом к многоэтажкам, не переставая поливать площадь из двух пулеметов, завис на одном месте и начал опускаться в десяти метрах от нас.
  - Давай! - Ярик толкнул меня в бок. Я вскочил, отстреливаясь из автомата одной рукой, побежал к месту посадки. Несколько пуль с противным визгом пролетели мимо меня, и тут заработал пулемет Ярика, прикрывая мой маневр.
   От гула двигателей лопалась голова: вертолет был метрах в пяти над моей макушкой, и мне на миг даже показалось, что он сейчас расплющит меня о землю. Я упал на асфальт, откатился в сторону, расстрелял остатки магазина, вогнал в автомат новый. Воздух вокруг меня кипел от работающих винтов, летели ветки, листья, мусор. Я еще успел дать несколько коротких очередей по мелькавшим среди деревьев серым фигурам, потом увидел, что Ярик тяжело бежит от памятника ко мне. Несколько очередей легли за его спиной, выбив фонтаны пыли и бетонной крошки. Но я почему-то уже не сомневался, что монолитовцам не удастся его остановить. Болт им ржавый, как в таких случаях говорят сталкеры.
   Дверца вертолета открылась: высунувшаяся из салона фигура в закрытом летном шлеме замахала мне рукой. Я не стал тянуть время: быстро забросил в салон драгоценный рюкзак с ноутбуком, подтянувшись, влез сам и распластался на полу. Ярик был уже рядом, отбросил пулемет, схватился рукой за порожек. Совместными усилиями я и человек в летном шлеме втянули его в салон. Земля немедленно начала уходить вниз с бешеной скоростью: дверь захлопнулась, и я отчетливо услышал стук пуль по обшивке - монолитовцы напоследок все же пристрелялись, но броня вертолета оказалась прочной.
   Припять быстро удалялась от нас, за иллюминатором промелькнули крошечные серые фигурки, бегущие к памятнику в тщетной надежде помешать нам, заросшая деревьями полоса набережной, серые, покрытые рябью воды реки, крыша кинотеатра "Прометей" с суетящимися снайперами. Потом я увидел нависшее над кронами деревьев колесо обозрения, знакомое мне по фотографиям Припяти. И еще я хотел увидеть школу номер 1, но не увидел. Вертолет набрал скорость и поднимался к облакам, оставляя за собой мертвый город, Зону и Деда, который...
   Нет, не моя это вина, не моя! Я сорвал с головы шлем и респиратор, сжал челюсти и взвыл белугой, чувствуя, что мое сердце сейчас разорвется от боли и горечи. Проклятый рюкзак с ноутбуком лежал у моих ног, но никакой радости я не чувствовал, только злобу и отчаяние. все эти чертовы секреты не стоят человеческой жизни, тем паче жизни такого, как Дед. Мне было плевать, что на меня смотрят, плевать на все. Только одно имело значение - Дед там, один, раненый, а мы...
   Я вернусь, дед. Я обязательно вернусь и найду тебя. Живого, мертвого неважно. Хотя бы для того, чтобы отдать тебе последние почести. Чтобы ты упокоился с миром...
  
  
   Эпилог
  
  
   Он сидел в той же позе, что и при нашей первой встрече, с опущенным капюшоном и расслабленной правой рукой на коленях, тускло освещенный призрачным зеленым светом "Студня".
  - Доволен, что унес ноги? - спросил он.
   Я молчал. Мне совершенно нечего было ему сказать. Больше того, я не понимал, к чему вообще этот новый разговор. Мы ведь уже общались и все решили. Зачем повторяться?
  - Ты невежлив, - сказал Сталкер, прочитав мои мысли. - Я ведь по-доброму спрашиваю.
  - Ты сказал, что мы все погибнем.
  - Так решила Зона. Но она может менять свои решения.
  - Информация теперь на Большой Земле.
  - Это неважно. При здравом размышлении даже мне понятно, что человечество еще не доросло до понимания тайн Зоны. Все только начинается.
  - Что с Дедом? - не выдержал я.
  - С Дедом? Он вернулся в Зону. Он всегда этого хотел. Он такая же часть Зоны, как я, как эта комната, как выбросы, аномалии, мутанты, артефакты. Как ты, Пиндос. Ведь ты родился в Припяти, и Зона всегда будет помнить об этом, уж поверь.
  - Он мертв?
  - Он стал сталкером. Одним из многих и в то же время необыкновенным, непохожим на остальных. Легендой, о которой будут с замиранием в голосе говорить новички у костров. Собственно, он всегда был легендой, с того самого дня как предпринял свой первый поход к центру Зоны. Если бы не он... - Сталкер взял бутылку, наполнил стакан. - Выпьешь за его здоровье? Или за его светлую память?
  - Нет.
  - Дело хозяйское. А я выпью, - Сталкер поднял стакан, выпил залпом. - Знаешь, ты ведь тоже мог стать легендой, но не захотел. Но не все потеряно. Зона ждет тебя. И я жду, для последнего разговора.
  - Я никогда не вернусь в Зону.
  - Вернешься. Ты болен Зоной, ты подышал ее воздухом, Андрей Аркадьевич. Тебе будет скучно на Большой Земле. Так скучно, что ты даже можешь запить от тоски. Много, много ночей подряд тебе будут сниться Кордон, Армейские склады, Янтарь, Радар, лаборатория Х-4 и Припять. И еще, ты ведь хочешь встретиться с Платовым снова?
  - Встретиться? А разве это возможно?
  - Во вселенной нет ничего невозможного. А уж тем более в Зоне.
  - Нет, ты прямо скажи - он жив?
  - Он умирал и воскресал столько раз, что не упомнишь. Все, кто его хоронил, забывали простую вещь - легенда не может умереть. Помни об этом.
  - Постой, Платов это...
  - Всего лишь имя. - Сталкер усмехнулся. - Я хочу поздравить тебя, сталкер. ты прошел испытание. Может быть, поэтому Зона выпустила тебя. На время, но выпустила. Теперь все будет зависеть только от тебя.
  - Что именно?
  - Захочешь ли ты стать легендой, как он. Выбор за тобой...
  - Андрей! Эй, слышишь меня?
   Я открыл глаза и увидел над собой бледное в свете ламп под потолком салона лицо капитана Зайцева. Он все еще оставался в экзоскелете, левая рука была подвешена на аккуратной перевязи из белоснежного бинта.
  - Ка...капитан?
  - Выспался? - Ярик слегка улыбнулся. - Все, через полчаса будем на месте. Вертолет уже над Россией.
  - Сморило меня, - виновато сказал я. - Который час?
  - Без пяти три.
  - Прошло больше четырех часов, - я почувствовал невыразимое облегчение. - Все кончилось. Аминь!
  - Эй, мужики! - крикнул военный в шлеме, выглянув из кабины. - Держитесь крепче, сейчас будет трясти.
  - Ненавижу летать в этой кофемолке, - признался Ярик. - Потом неделю ничего толком не слышишь.
   Я хотел рассказать ему про свой сон. Про то, что узнал от Сталкера о судьбе Деда. И еще, захотел прямо спросить его настоящее имя Платова. Но я был уверен, что капитан Зайцев мне не ответит. Он разведчик, а такую информацию разведчики не разглашают. Что ж, теперь я был уверен, что обязательно вернусь в Зону. Не сегодня, не завтра, но вернусь. Для того, чтобы встретиться с тем, кого называют Легендой.
   Человеком, который научил меня одиннадцатой заповеди.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"