Подаренный Барменом комбинезон был великолепен. Новенький, серо-голубого цвета, с отличным черным бронежилетом с разгрузкой, замкнутой системой дыхания и композитным шлемом с герметичным забралом из тонированного бронестекла. Явно фирменный комбез, не кустарщина, какую порой в Зоне выдают за "последние разработки секретных НИИ" и втюхивают разным простакам за бешеные бабосы. Интересно было и то, что мы не нашли на костюме никакой маркировки, кроме обязательной для наемничьих комбинезонов нашивки с головой орла на рукавах. - какой фирмой, в какой стране был изготовлен этот бронекостюм, так и осталось тайной. Отличные ботинки-берцы и перчатки шли в комплекте.
- Кевлар, - заявил Дед, пощупав ткань. - С какой-то пропиткой, определенно. Совсем неплохо.
- Не ожидал такой щедрости от Бармена, - сказал Уокер. - Он, конечно, не такой жмот, как Сидорович, но особой щедростью никогда не отличался. И такая широта души меня, честно сказать, настораживает. Как говаривал Вергилий: "Бойся данайцев, дары приносящих". Чего мнешься, папаша? Надевай, твой прикид.
- Как-то нечестно это, - Дед бережно положил комбинезон на матрац. - Мне пока не по статусу такие подарки.
- Не скромничай. Я в своих шобонках похожу, привык. Пиндос-кун и так неплохо упакован, его комбез сам Кардан апгрейдил, хоть в Припять, хоть на ЧАЭС в нем отправляйся. И потом, Пиндосу наемничий костюмчик маловат, ясно вижу. Так что переодевайся, а мы порадуемся, на тебя глядючи.
Дед особо не сопротивлялся. С видимым удовольствием разулся, сбросил свою старую куртку и камуфлированные штаны, надел на себя комбинезон. Странное дело - в бронекостюме он будто двадцать лет скинул. Сноровисто и быстро нацепил поверх комбинезона бронежилет, надел ботинки, зашнуровал их, натянул на руки перчатки. И я, глядя на него, всем своим нутром ощутил то, что уже знал и в чем еще раз мог убедиться воочью - каждое движение, осанка, выражение лица, взгляд выдавали в Платове настоящего воина-профессионала, знающего и умеющего то, чему мне никогда не научиться. Про такого супербойца говорилось в одном старом фильме: "Высадите его голым на Северном полюсе, и он через неделю постучится в вашу дверь в костюме от Версаче и с полными карманами денег". Что-то грозное и пугающее появилось в облике Деда, и я сразу вспомнил, что говорил про него Волк во время нашей беседы на Кордоне. И еще, я подумал, что мое дело не такое уж пропащее, если есть у меня такой партнер и союзник.
- Превосходно, только жарковато малость, - прокомментировал Дед. - Подачу воздуха включить, будет нормально. Бронежилет, думаю, американский, IOTV, класс защиты где-то IIA-II. Слабоват для серьезного боя, разве только пистолетную пулю остановит, но зато легкий и удобный. В Афгане у меня был бронежилет 6-Б3. Отличный, с титановыми бронепластинами, даже пулю из китайских "калашей" держал, но тяжелый, аж двенадцать кило. А этот прямо пушинка. Спасибо, сынки.
- Кушай, не обляпайся, - Уокер постучал ногтем по своему стакану, требуя добавки. - Теперь ты у нас укомплектован по полной. Вот и решилась частично проблема со снаряжением. Тысяч сорок мы сэкономили.
- Патронов бы докупить надо, и гранат, - предложил я.
- Ревизию наших припасов проведем утром, там и решим, что докупать. А пока расслабимся и предадимся неге и безделью. - Уокер сделал глоток виски. - И подумаем, какой маршрут нам выбрать.
- На Радар, конечно, - тут же заявил Дед.
- Ой, папаша, спешка - это худшее, что может быть в Зоне. Здесь прямой путь только к большим неприятностям приведет, уж поверь. Сколько у нас дней в запасе, Пиндос?
- Девять.
- Еще целая вечность.
Я наблюдал за тем, как Дед с видимым удовольствием закрепил подаренный мной нож на лямке бронежилета. Уокер перехватил мой взгляд.
- Еще вчера я бы сказал, что нам нужно топать на Янов, - сказал он, - но теперь предлагаю идти на Янтарь.
- Черт! - Я ожидал услышать любой предложение, но только не такое и потому растерялся. - С какого перепугу нам туда переться?
- Сразу видно, Пиндос-кун, что ты совершенно не владеешь дедуктивным методом. Ответь мне для начала на первый вопрос - почему украинская военная разведка тебя нашла?
- Потому что я по-английски говорю, а научная станция, как я думаю, натовская.
- Отлично. А вот Кайзера наняли без всякого английского, он по-русски то говорит по слогам, если без мата. О чем это говорит? У него другая цель, он должен попасть в другую лабораторию. Идет гонка, Пиндос-кун. Разведки толпой сбежались в Зону и пытаются друг друга обставить. И не одна их заброшенная лаборатория интересует, а все сразу.
- Это все понятно, но зачем на Янтарь идти?
- Потому что потому. Чтобы найти Лободу и пообщаться с ним. И я почему-то думаю, что мы узнаем очень интересные вещи. У меня предчувствие.
- Да ну тебя! - отмахнулся я. - Шерлок Холмс хренов. Не хочу.
- Не хочешь, а придется. Дед, что скажешь?
- Мне Ярослава надо найти. Остальное не важно.
- Найдем мы твоего зятя, уж будь уверен. Короче, завтра выступаем, - Уокер забросил ноги на кровать, заложил руки за голову и сладко зевнул. - Мне без разницы, кому арты сдать, Герману или Сахарову. А вся вылазка у нас максимум пару дней отнимет.
- В моем положении два дня - это вечность, - заметил я с раздражением.
- Не парься, Пиндос-кун. Мы еще твоему Супруну глаз на дупу натянем. Давайте спать.
- Я все-таки выйду покурить, - сказал Дед.
- Запах табака чувствуется издалека и выдает тебя мутантам с головой, папаша, - отрезюмировал Уокер. - Сам рискуешь, и нас подставишь. Так что завязывай с такой вредной и опасной привычкой.
- Я учту, - коротко ответил Дед и вышел из комнаты.
Признаться, я уснул не сразу. Идея Уокера прогуляться до Янтаря показалась мне не самой лучшей. Я трижды бывал на Янтаре, или, как его в шутку зовут сталкеры, "Дзинтарсе", и абсолютно уверен, что в Зоне нет более мрачного места. Даже Рыжий лес с его призраками и туманом, будто перенесенным из фильма ужасов, не так меня угнетает.
Впервые я побывал на Янтаре на второй месяц моего пребывания в Зоне, и отправились мы туда всей честной компанией - я, Сарыч, Уокер и Штыц. Я очень хорошо помню мои первые впечатления от этого места. Пологая долина, окруженная невысокими глинистыми холмами, с котловиной в юго-восточной части, где находится оставшееся от бывшего тут некогда озера топкое и заросшее камышами болото. Рядом с ним на заросшем травой поле ученые устроили свой бункер, окруженный забором из гофрированного алюминия с колючей проволокой наверху для защиты от мутантов. За стеной есть небольшой лагерь, где постоянно находится полдесятка сталкеров, нанятых учеными для охраны, и здесь же останавливаются все, кто забрел на Янтарь. А вот севернее расположена главная достопримечательность этого местечка - старый металлообрабатывающий завод, который тоже называют "Янтарь". Сама местность тут на редкость неприветливая, большинство деревьев повалили выбросы, а земля заросла редкой желто-бурой травой, в которой ржавеют брошенные тут когда-то автомобили и громоздятся кучи бетонных конструкций, старых труб и прочего хлама. В западной части долины, у самого болота, даже вертолет упавший лежит. Нигде в Зоне я не видел столько зомбированных, как на "Янтаре" - разве только в разрушенной деревушке Копачи, - и приходилось мне не раз слышать, что на заводе есть какая-то установка, которая излучает убийственное пси-излучение, превращая сталкеров в зомби. Это сейчас, а раньше их, говорят, было еще больше. Еще здесь полно снорков, отвратительных злобных тварей, которые прячутся в заброшенных строениях завода и в камышах на болоте. Короче говоря, то еще место, век бы сюда не ходить. Первый мой визит сюда обошелся без приключений, разве только на дороге с Янтаря в Бар мы столкнулись с четверкой зомбированных, которые шли гуськом, как слепые со знаменитой картины Брейгеля и не заметили нас. Мы наблюдали, как они доковыляли до туннеля под мостом и там влезли в затаившуюся в туннеле "Жарку", которая в пару секунд сожгла их - так и хочется добавить "заживо", но эти несчастные уже не были живыми людьми. Их хриплые вопли были ужасными. Я потом не раз думал, что уж лучше пусть меня разорвет в клочья какая-нибудь аномалия, или химера порвет своими когтями, или военные застрелят - все, что угодно, но только не стать зомбированным. Злейшему врагу не пожелаю такой участи...
Я сам не заметил, как заснул: усталость, многокилометровый переход от Янова до Бара и выпитая с устатку водка сделали свое дело. Меня разбудил Уокер. Часы показывали начало шестого утра.
- С чего бы в такую рань? - проворчал я, пытаясь осознать окружающую реальность. И тут удивился так, что остатки сонливости слетели с меня махом.
Уокер собирал свой рюкзак, и среди разных разложенных на кровати предметов был новенький дробовик "Сайга 12", причем какой-то весь молдингованный - с фирменным коллиматорным прицелом, торсионным прикладом и укороченным стволом. Я спросонья даже принял его поначалу за АКС-74У. Никогда прежде Уокер не брал с собой в походы за хабаром дополнительный ствол. И это говорило о многом.
- Откуда такая роскошь? - не выдержал я.
- От верблюда, - ответствовал Уокер. - Как говорится, добрым словом и револьвером можно добиться больше, чем просто добрым словом. А добрым словом, револьвером и дробовиком можно добиться очень многого. Жаль, патронов не так много.
Как оказалось, Уокер преподнес нам еще один сюрприз - с Бара на Янтарь этим утром отбывала группа долговцев, сменить охрану бункера ученых на Янтаре. Ну, мы и отправились с ними. Одного из долговцев, Мишу Семишникова, я знал, поскольку мы вместе с ним лежали в госпитале. Разговор как-то сам с собой зашел о последних событиях в Зоне.
- Херово все, - заявил Семишников, почесываясь. - Скоро хана нам всем придет, вот помяните мое слово.
- Мрачно смотришь на вещи, - возразил Уокер. - Надо уметь радоваться каждому прожитому дню.
- В этой заднице? - Семишников сплюнул под ноги. - Неа, это не по мне.
- Разговорчики! - гаркнул старший группы сержант Нелюба. - Развел тут упадничество, понимаешь. Знал, зачем в Зону шел? Знал. Чего ноешь?
- Уж и поворчать нельзя, - буркнул Семишников. - Есть отставить разговоры.
- А мне тут нравится, - внезапно сказал Дед. - Адреналина море. Живешь полной жизнью.
- Это пока кровосос за жопу не схватил, или в аномалию какую не вляпался, - заявил Семишников. - Сразу весь адреналин усохнет.
- Я к тому говорю, что понимаю, почему люди в Зону идут и сталкерами становятся, - ответил Дед. - Прибыль, деньги за артефакты - это одно. А вот где можно хорошо человека узнать, как не тут? В той, обычной жизни как часто бывает: думаешь, хороший человек рядом с тобой, годами дружишь, дела вместе ведешь, а потом вдруг случится что-нибудь, и этот самый хороший человек будто маску снял. И такое мурло под этой маской открылось, что оторопь берет - а тот ли самый это человек, или какая тварь неведомая его облик приняла? Встречал я таких не раз и не два. Глубоко люди прячут в себе гниль, скрывают ее до поры до времени, а потом - раз! - и вылезла она на поверхность, всплыла, как дохлая рыбина. А в Зоне, сразу человечье нутро видно. Как на войне, все просто и понятно - или ты свой, или чужой. Или ты мне спину прикроешь, или наоборот, при случае в эту самую спину выстрелишь.
- Это ты верно говоришь, - подхватил Нелюба. - Вспомнил вот случай один. Я когда в Зону пришел, как и все салаги плохо в людях разбирался. А в "Штях" любил сиживать один сталкер, Жора Хорек. Часто там зависал. Культурный такой, здрасьте-пожалста, всегда при деньгах, всех угощает охотно и упакован по полной - комбинезон "Сева" новенький, винтовочка английская. Крутой вобщем с головы до ног. Молодежь к нему так и липла, а он все больше с опытными якшался. А потом кто-то заметил, что те, кто с Хорьком пообщался плотно, из Зоны не возвращаются. Исчезают, как сквозь землю проваливаются. Понятное дело, Зона - это тебе не Анталья, всякое может случиться, но тут вроде как система нарисовалась. Стали мы за Хорьком наблюдать - и впрямь есть закономерность: посидят с ним люди в баре, а через день-другой уходят, и с концами. Интересно, что и самого Хорька в это время никто не видел. Год это дело продолжалось. А потом - я уже в то время в "Долг" вступил, - наткнулись наши бойцы на шайку бандюков возле депо на Свалке. Застукали их за мародерством, мертвого сталкера они обирали. И все бы как обычно, но только Жора Хорек вместе с ними был, и не просто так, шестеркой-наводчиком, а главарем их оказался. Хитрую схему придумал, подлец: давал сталкерам наводку на несуществующий тайник, где якобы элитный хабар лежал, а там простака уже его дружки ждали. Вот так все и выяснилось. Надели Хорьку петлю на шею, да на трубу перед блокпостом на Бар, ворон тешить. И такие в Зоне есть.
- Я з квадом Чорнобрива на Лiманськ ходив, так там бiля мосту знайшли трьох мерков мертвих i одного пораненого, а поруч химеру дохлу, - заговорил до сих пор молчавший третий долговец Богдан Зоря. - Поранений i розповiв, що йшли вони на Лiманськ по справi, натрапили на химеру, ось i вона порвала їх. Але головне - що було їх шiсть, i два вцiлiлих свого товариша просто кинули померти. Все у нього забрали i залишили лише пiстолет з одним патроном - мовляв, сам застрелишься. Про як! Нi Бога люди не бояться, нi совiстi своєї.
- Люди везде люди, - изрек Уокер, почесывая макушку. - У них разная система координат. Как говаривал Шиллер "Совершенная подлость есть тоже своего рода совершенство..." Весь мир стоит на...
- Впереди! - перебил Нелюба, вскидывая автомат.
Пока шел наш разговор, мы углубились в ту часть завода "Росток", которая раньше называлась Дикой территорией. Говорят, еще несколько лет назад тут было опасно появляться из-за бандитов, которым здесь как маслом намазали, но "Долг" достаточно быстро зачистил территорию от нежелательных гостей и мутантов, и западный "Росток" стал вполне безопасным местом. Впрочем, мутанты сюда по-прежнему забредали с Янтаря, и вот сейчас мы заметили у брошенных на путях вагонов двух снорков.
Я уже говорил о снорках, и могу только добавить, что это один из самых омерзительных на вид мутантов и очень неприятный противник. Никто не знает, откуда появились эти твари: кто-то говорит, что это попавшие под выброс и совершенно одичавшие сталкеры, другие считают, что снорков специально выращивали в какой-то секретной лаборатории, но они вырвались оттуда и расползлись по всей Зоне. Убить их совсем непросто: нервная система твари в силу каких-то мутаций устроена так, что чувствительность снорка к ранениям, даже самым тяжелым, понижена практически до нуля, а это значит, что монстр будет атаковать, даже волоча за собой собственные внутренности. Лишь ранение в сердце или в голову смогут его остановить. Я не раз и не два имел с ними дело: однажды пришлось в одиночку отбиваться от трех снорков возле аномалии "Коготь" на Затоне, так мне тогда, я считаю, очень повезло. Я первой же очередью прострелил голову первому мутанту, сильно подранил второго, из-за чего он не мог прыгать, и только третий смог приблизиться ко мне на расстояние удара. Ручищи у проклятых уродов будь здоров, рвут бронекостюмы, как ветхую дерюгу, а уж если ногой не приведи Бог ударит - это как лошадь лягнула. До того, как я убил снорка, всадив в него полмагазина, тварь успела так наддать мне по правой ноге, что я хромал больше недели. И это я очень даже легко отделался.
Мутанты заметили нас: ближайший из них припал к земле и издал громкий стенающий звук, похожий на крик разъяренного кота. В следующий миг на него обрушился ливень пуль, превративший его в решето. Однако второй прыжком взлетел на крышу вагона и понесся в нашу сторону. Краем глаза я заметил третьего снорка - он выполз из-под цистерны и тоже приготовился к прыжку.
Дед и Нелюба не сговариваясь саданули по снорку на вагоне точными очередями, но остановить мутанта им не удалось - снорк, хоть и нафаршированный десятком пуль, прыгнул и едва не сбил с ног Семишникова. И вот тут Дед опять показал мастер-класс рукопашного боя - с ювелирной точностью врезал мутанту прикладом по черепу. Снорк ухнул, повернулся к деду, протягивая к нему черные, покрытые грязью и кровянистыми струпьями лапы, чтобы схватить, и тут Уокер выстрелом из дробовика в упор разнес ему голову.
Третий снорк пронесся мимо меня и напал на Зорю. В такой ситуации стрелять было невозможно: я мог попасть в Богдана. Но Зоря успел среагировать - с непостижимой ловкостью увернулся от чудовища и дал по нему очередь из своей "Грозы". Снорк отскочил в сторону, развернулся на Нелюбу и дал мне возможность разрядить автомат в его уродливую спину. Пули перебили позвоночник: снорк распластался на земле, и Зоря добил его выстрелом в голову.
- Та щоб ви всi тут посдыхали, виродки! - выдохнул он, глядя на дергающееся тело снорка выпученными глазами.
- Ждем! - крикнул Нелюба. - Может, еще есть!
К счастью, снорков оказалось всего трое, и второй серии не последовало. Выждав полминуты, мы пошли дальше. Долговцы притихли, да и у нас не было особого желания разговаривать. Уокер за спиной Деда показал глазами на Платова и показал мне поднятый большой палец. И я был с ним полностью согласен.
***
- Профессора гребаные, умники засратые, мать их наизнанку! - Лобода аж покраснел весь, такие сильные чувства его одолевали. - Научили всех этих биологов-экологов-проктологов на нашу голову! Чего уставились? Или вам тоже пару ласковых сказать?
- Разошелся ты, однако, Олег Валентинович, - Уокер покачал головой. - И чем это тебя бедные умники прогневили?
- Бестолковостью своей, вот чем! Сначала делают, а потом думают, что сделали. А нам расхлебывать.
- Ну, ты это, молнии не мечи, расскажи лучше, что там у вас с учеными за терки.
- Да вот своими бы руками убил! - Лобода тяжело вздохнул, переводя дыхание, потом все же успокоился малость, жестом предложил нам сесть на ящики и сам сел, ссутулившись и широко расставив ноги. - Сколько говорено было, так нет, как со стенкой говорили. Зона - это не Крещатик, тут беззаботно не погуляешь. Но ученым этого не объяснишь. Им, видишь ли, интересы науки важнее человеческих жизней. Маньяки проклятые!
- Так плюнь на них, чего заводиться-то?
- Плюнь? А если приказ помогать ученым от Воронина идет? - Лобода вытряхнул из пачки сигарету, раскурил. - Видишь ли, подписал наш Сахаров, ученая голова, одного башибузука помочь в исследованиях пси-излучения на "Янтаре". Выдал ему для проведения замеров дорогущий прибор, который кучу денег стоит. А тот вернулся без прибора. Потерял он его где-то на заводе. Сахаров, конечно, в панике, начал сталкера умолять прибор найти, мол, с него за этот прибор вычтут, а сталкер ему и сказал, что клал он болт с гайкой на этот прибор и на всех ученых, и в эту задницу он за все деньги мира не полезет, потому как там такого насмотрелся, что и в аду не увидишь. Послал Сахарова и ушел. Поняли, что дальше было?
- Ага, - в глазах Уокера заблестели веселые искорки. - Сахаров связался с Ворониным и попросил помощи.
- И Воронин приказал нам помочь ученым вернуть прибор. - Лобода докурил сигарету до самого фильтра, прикурил от охнарика вторую. - Лезьте, мол, парни, в эту дыру, ищите. Мы же "Долг" и помогать всем - наш долг! На шомполе я этот долг вертел!
- Да уж, не позавидуешь вам, - Уокер сделал многозначительную паузу. - Но безвыходных положений не бывает, верно? Может, найдутся добрые люди, помогут...
- Это вы что ли, добрые люди? - Лобода окинул нас тяжелым взглядом. - Не смешно. Уж тебе, Уокер, не знать, что такое завод "Янтарь". Мы с парнями замучились всякую нечисть отстреливать, которая оттуда прется, а уж в самое их логово лезть... бррр!
- Тем не менее. Услуга за услуга: мы беремся за работу для Сахарова, а ты расскажешь нам, чем тебе Кайзер насолил.
- Вы что, серьезно? - Лобода, кажется, не поверил в то, что услышал. - Нет, я знаю, что ты, Уокер, скорбный на всю голову, но не до такой же степени... Нет, вы и впрямь отмороженные! Ладно, договорились. Если вам жить надоело...
- Это наши проблемы, Олег, - перебил Уокер. - Так что там с Кайзером?
- Товарищ мой добрый из-за него погиб, Вадим Сокол, и еще один боец, вот что. После большого выброса тут параллельно с нашими работали иностранные ученые - международная группа по изучению Зоны. Навезли сюда всякого оборудования, устроили полевой лагерь и чего-то исследовали. Каждый день к ним вертолеты прилетали. Охраняли их нейтралы, но мутные какие-то - с прочими сталкерами не общались, никого к лагерю не подпускали. Воронину из Киева какие-то большие шишки позвонили и велели за гостями приглядеть, не ровен час, случится что с иностранцами. Воронин поручил это дело мне. Пришли мы сюда, пообщались с учеными и их охраной, и нам дали понять, что наша опека им совершенно не нужна. Ну, я сообщил Воронину, а он в ответ: "Все равно, держите их под наблюдением, и если чрезвычайная ситуация, идите на помощь - это приказ!" Встали мы у бункера Сахарова походным лагерем. Фирмачи недолго пробыли - несколько дней, а потом спешно их на вертолетах вывезли. Слух прошел, что сунулись они на завод и там попали в переделку, после чего их решили эвакуировать. А через какое-то время появился Кайзер. Заговорил со мной, про дела начал толковать. И как бы невзначай так сообщил, что он теперь на богатых иностранцев работает, консультантом по Зоне. - Лобода закурил третью подряд сигарету. - Ясен пень, что из Кайзера консультант, как из меня скрипач, но видно было, что хлопец очень даже собой доволен. Мне было все равно, я Кайзера с первого дня знакомства терпеть не могу. Покрутился на Янтаре и ушел, но не с концами - пару дней спустя встретили мы его и Яшку Матадора - они в сторону завода шли...
- Матадора? - Я почувствовал сильное волнение. - Точно его?
- Точно. Какие-то странные они были, взволнованные. Парой слов с нами перемолвились и дальше пошли. Мы в бункер вернулись, обедать сели, и тут пришло предупреждение, что снаружи начался мощный пси-шторм. Час, наверное, бушевал, потом все стихло, и вдруг через сталкерскую сеть приходит сообщение от Кайзера с просьбой о помощи. Мы через аппаратуру ученых засекли его местоположение - сигнал откуда-то с болот шел. Ну, распорядился я, и Сокол с Трофимовым побежали спасать... - Лобода сокрушенно покачал головой. - До сих пор себя виню, что всем отрядом не пошли! Моя вина, натурально моя!
- Кайзер их убил, что ли?
- Не знаю. Самого Кайзера, ни живого, ни мертвого мы не нашли. А вот Сокол и Трофимов там лежали. Пулевые ранения в голову у обоих, пули крупного калибра. Мы еще подумали, снайпер работал, уж больно профессиональная стрельба.
- Странно, - сказал я, глядя на Лободу. - А причем тут Кайзер?
- А вот слушайте дальше. Прошло несколько дней, и Сахаров попросил доставить кое-какие образцы в лабораторию на Янов. Я получил добро от Воронина, и мы выполнили задание. Добрались до вокзала Янова, и тут меня встречает полковник Нильский, начальник особого отдела "Долга" - он специально для разговора со мной сюда прибыл. Одна странная штука произошла. Вы знаете, что у "Долга" есть традиция - все личные вещи погибших бойцов, кроме оружия и специального снаряжения, хранятся в специальном хранилище на "Ростке", пока не найдут родных, чтобы их передать. Короче, вскоре после похорон Сокола и Трофимова, заявились на Бар два офицера главного управления разведки Украины и потребовали отдать им ПДА, которые у покойных были. Раньше такого у нас не случалось. Без всяких объяснений. После этого Нильский заинтересовался обстоятельствами гибели моих ребят. Поговорили мы по душам, и появились у меня вопросы, так что решил я Кайзера найти. Только не знаю, где искать гаденыша. По слухам, ушел он то ли в сторону Припяти, то ли на Радар, да вот точно выяснить ничего не удалось.
- Интересное кино, - у Уокера заблестели глаза. - Не много во всем это смысла, но в некоторых разделах философии смысла еще меньше. Спасибо, Олег, важные вещи ты нам рассказал.
- Важные, неважные, это все, что я знаю. Теперь ваш черед выполнять обещание.
- Неравноценный обмен, - сказал Дед перед входом в бункер ученых. - Мы и впрямь собрались делать работу долговцев?
- У князя Такео была дочь-красавица, и многие знатные лорды к ней сватались, но князь не соглашался выдать за них дочь, - ответил Уокер. - Многим это казалось странным, ведь женихи обещали сделать дочь Такео счастливейшей женщиной в Японии, а ее отцу служить до самой смерти. Однажды кто-то спросил князя, почему он себя так ведет, на что Такео ответил: "Я не доверяю людям, которые слишком много обещают".
- И к чему это сказано? - не понял я.
- Обещать не значит сделать. Но сначала давайте послушаем, что скажет Сахаров.
- Думаешь, Лобода прав, и Кайзер причастен к гибели долговцев? - спросил я.
- Точно, - Уокер просто излучал самодовольство. - И если мы пройдем по следам Кайзера, то узнаем много интересного, или я ничего не понимаю в жизни.
***
Судя по выражению глаз профессора Сахарова, наше предложение буквально вернуло его к жизни. Он тут же сообщил, что потерян не просто какой-то там обычный прибор, а экспериментальный переносной анализатор аномальных излучений, изготовленный американской фирмой CANBERRA по спецзаказу правительства Украины, и стоит эта штука немерянных деньжищ. Естественно, Уокер тут же укорил профессора - мол, зачем доверил такую дорогую машинку неведомо кому.
- А что мне оставалось делать? - Сахаров с самым недоумевающим выражением лица развел руками. - С недавних пор финансирование на полевые работы сильно сокращено, держать постоянных сотрудников из числа сталкеров мы не можем, а мониторинг излучения нужно проводить постоянно! Профессор Круглов уехал в Киев, мой второй помощник, доктор Радзиевский, сейчас за границей. А тут пришел этот молодой человек и попросил найти ему работу - как я мог не воспользоваться таким счастливым случаем? И вот к чему это привело. Ужасно, просто ужасно!
- Этот малый хоть сказал вам, где посеял прибор?
- О да, он сообщил, что проник в лабораторию под заводом, но там столкнулся с чем-то необъяснимым. Будто голоса какие-то страшные с ним разговаривать начали и к себе звать. Испугался он сильно, поэтому выронил прибор в шахту лифта. Я, конечно, выговорил ему и попросил вернуться за прибором, но он только посмеялся и сказал мне такое, что в приличном обществе и произнести стыдно! Тут и моя вина есть, надо было предупредить сталкера, что из-за повышенного пси-фона возможны галлюцинации, но..., - Тут Сахаров посмотрел на нас с мольбой. - Прошу вас, господа, помогите! Я просил командование "Долга" о помощи, но если вы сами изъявили желание...
- Что особенного в этом приборе?
- Все. Он уникален, поскольку существует на сегодняшний день в единственном экземпляре. Во-вторых, этот прибор стоит пять тысяч долларов, вы же понимаете, что его стоимость я вынужден буду возместить из своего жалования, а оно у меня не ахти. Если найдете прибор, я буду бесконечно вам благодарен.
- Один вопрос, профессор: не обращался ли к вам сталкер по прозвищу Кайзер?
- Кайзер? Нет, не припомню... Ну так как, вы согласны?
- Затем и пришли, чтобы помочь.
- Просто нет слов, - Сахаров шумно вздохнул. - Однако чтобы попасть на территорию завода и далее в лабораторию, нужно дождаться момента, когда пси-излучение, накрывающее завод "Янтарь" на время исчезнет или ослабнет до безопасных величин. Только тогда вы сможете пройти. Мы довольно продолжительное время пытались установить местонахождение и природу источника пси-излучения на территории "Янтаря" - первоначально мы считали, что это какая-то сверхмощная аномалия, наподобие "Симбионта". Проблемой занимался мой ассистент Васильев. Ему удалось установить координаты расположенной под зданием завода заброшенной лаборатории, откуда генерировалось излучение, но при попытке проникнуть в нее Васильев трагически погиб. Вторую попытку пробраться в лабораторию предпринял сталкер по прозвищу Меченый, и ему это удалось. Источник пси-излучения оказался рукотворной установкой и был Меченым отключен.
- Почему же тогда излучение не прекратилось?
- Судя по описанию расположенной в лаборатории установки, которое я составил со слов Меченого, она представляет собой сложную, уникальную по конструкции биотехническую систему, и полное отключение питания могло бы серьезно повредить или уничтожить ее самую уязвимую часть - биомодуль. Я полагаю, что Меченый отключил основные источники питания, но этого оказалось недостаточным для полной остановки. Комплекс был обесточен лишь на время. Несомненно, установка имеет аварийные системы питания. Они периодически включают установку, и она накрывает пси-полем территорию завода. Я рассчитал циклы пси-излучения, чтобы выбрать относительно безопасный период для проникновения в лабораторию и предложил военным воспользоваться моими разработками для окончательной деактивации опасной установки, но ответа не получил. Я охотно поделюсь этими данными с вами, чтобы обезопасить вас от пагубного излучения.
- Это было бы здорово.
- Одну минуту, - Сахаров развернул к нам дисплеем свой ноутбук, вывел на экран какие-то разноцветные диаграммы. - Вот данные наших первых замеров, до отключения установки Меченым: пси-излучение было постоянным и с очень высокой амплитудой, порядка 160-180 PsiA. Однако периодически оно исчезало совершенно. Я и мои коллеги полагаем, что это система охлаждения, предохранявшая излучатель от перегрева и выхода из строя, отключала установку на некоторое время. Интересно и то, что попытки зомбированных, скопившихся на территории завода, атаковать наш бункер, происходили именно в то время, когда излучение исчезало. После отключения основного питания установки картина похожая, но показатели амплитуды ниже, всего 80 - 110 PsiA. Временами оно снижается до почти безопасных для человека 22-28 PsiA. Думаю, что это связано с тем, что аварийное питание лишь поддерживает рабочее состояние установки и не дает ей возможность работать на полную мощность.
- И как это может нам помочь? - не выдержал Уокер.
- А вот, взгляните - быстрое падение мощности излучения до безопасных величин происходит сразу после пикового роста и продолжается почти четыре часа, потом вновь идет медленное нарастание. Если в момент начала снижения пси-излучения выдвигаться к заводу, то у смельчака будет четыре часа на то, чтобы безопасно передвигаться по его территории, проникнуть в лабораторию и выполнить задание.
- И когда вновь наступит такой период снижения?
- В последнее время мы получаем данные о пси-поле только с одного сканера, хотя раньше их было пять, но эти данные достоверны, можете не сомневаться. - Сахаров застучал по клавиатуре ноутбука. - Минуточку... ага! Пик пси-излучения практически пройден, часа через два вы сможете проникнуть на территорию завода.
- Что вы знаете о лаборатории? - спросил я.
- Судя по рассказу Меченого, она расположена под административным корпусом завода и имеет пять подземных уровней, соединенных лифтом и лестницами. Вход снабжен гермозатвором, но дверь открыта, что и подтвердил потерявший прибор остолоп. На нижнем уровне расположены насосная станция, от которой можно пройти в центральный зал с установкой. Но я бы на вашем месте не стал туда отправляться, это может иметь серьезные последствия для вашей психики. В свое время мы разрабатывали специальные шлемы для защиты от пси-излучения, но они оказались малоэффективными. Однако я могу предложить вам наш экспериментальный препарат "Апокам", неплохо защищающий от пси-воздействия, если амплитуда не превышает 70 PsiA
Я посмотрел ему прямо в глаза, но не заметил ни малейшей нервозности или неуверенности в себе. Ай да деда!
- Пожалуйста, пожалуйста, молодые люди, найдите прибор! - Сахаров от избытка чувств аж на цыпочки поднялся. - У меня не так много возможностей достойно отблагодарить вас, но поверьте - я в долгу не останусь.
- Уж постарайтесь, а то ведь мы обидимся, - изрек Уокер и направился в отсек с кроватями, насвистывая "Nothing Else Matters".
***
Унылый моросящий дождь закончился очень быстро, но небо так и осталось беспросветно-серым, и тяжелые облака над нашими головами, казалось, стали еще ниже, прижимая к земле редкие стаи ворон, кружащие над Янтарем. Мы шли по дороге от бункера в сторону завода, держа оружие наготове - я по левой обочине, Дед по правой, Уокер по центру. Миновали ржавый автобус ЛАЗ-4202, навечно застывший поперек дороги - счетчики радиации сразу начали потрескивать, - дошли до брошенного изъеденного коррозией и кислотными дождями КАМАЗа. По левую руку от меня среди деревьев показался кирпичный забор с колючей проволокой наверху - начался периметр завода.
У ворот не было никого. Рассевшиеся на верхней арке вороны никак не отреагировали на наше появление - их интересовала только пища, которой на Янтаре для них было много. Уже на подходе к воротам завода нам начали попадаться останки тех несчастных, что нашли здесь последний покой. Некоторые тела иссохли до размеров подростка, почернели и потому напоминали египетские мумии. Один из мертвецов висел на толстом арматурном пруте, словно посаженный на кол, свесив руки в покоробившихся от крови кожаных перчатках. Повсюду лежали кости и фрагменты тел, то ли разорванных аномалиями, то ли - что было бы намного страшнее, - обглоданных безумными зомбированными сталкерами или снорками.
За воротами трупов было еще больше. Они совершенно разложились, от многих остались одни скелеты. Свежих мертвецов мы пока не видели. Проход к административному корпусу перекрывали брошенные здесь военные грузовики и даже один БТР, совершенно целый и неповрежденный. На броне бронетранспортера, рядом с башней, я заметил истлевший оскаленный череп. Сначала я подумал, что это мертвец выглядывает из люка, но присмотрелся и понял - нет, просто оторванная голова лежит на броне.
- Говорят, сюда как-то со стороны Рыжего леса прорвался отряд "Монолита", - шепотом заговорил Уокер, обращаясь к Деду, - а на Янтаре как раз находился военный десант. Вот они и устроили на заводе междусобойчик, оттого тут столько жмуров. Монолитовцев перебили, но и военные потеряли кучу народу. Были в Зоне времена эпических сражений! Сейчас таких не случается.
- И ты об этом жалеешь? - поинтересовался я.
- Не то, чтобы жалею, но... Слева!
Из-за штабеля бетонных плит послышалось глухое рычание, и над плитами появилась безобразная башка снорка в грязном противогазе. Мутант блеснул на солнце грязными стеклами очков, угрожающе зарычал, но атаки не последовало, и это было странно - снорки чрезвычайно агрессивны, атакуют всегда и при любом численном соотношении. Через пару секунд нам стала ясна причина миролюбия снорка - он уползал от нас к ангарам, волоча за собой раненую ногу. И вот тут из ангара появились двое зомбированных. Нас они не заметили, поплетюхались в сторону ворот. Мы же, прячась за кустарниками, подобрались к углу административного корпуса завода. Площадка перед входом была пустой.
Справа и слева от дверей были навалены металлические шкафы, письменные столы и прочий хлам, будто кто-то пытался устроить тут баррикаду. Мы вошли, осмотрели первый этаж, потом Уокер молча показал пальцем на лестницу, ведущую в подвал.
Спустившись по ней, мы оказались на площадке с единственной выходящей на нее дверью, оббитой металлическим листом и снабженной ржавой полустертой табличкой "В...од зап...щен". Дед толкнул дверь, и она открылась. За дверью открылся недлинный коридор, выводящий к еще одной лестнице в два пролета. Внизу оказался раскрытый гермозатвор , выводивший в небольшую комнату с подъемником в дальнем конце и давно заброшенным постом охраны: пульты, компьютеры и прочая техника покрылись толстым слоем пыли, а с потолка свешивались похожие на грязную паутину патлы "жгучего пуха". В камере подъемника лежали кучей человеческие кости.
Уокер подергал ручку рубильника - светильники не загорелись, хотя снизу, из шахты, шел неяркий красноватый свет. Подъемник не работал, так что у нас был только один вариант - спускаться по лесенкам, вмурованным в бетонные стены шахты. Наконец, мы спустились вниз. Последняя лестница была выломана из стены, поэтому пришлось прыгать по одному, передавая спустившимся оружие и рюкзаки.
- О, а вот и прибор! - Уокер поднял с пола небольшой предмет. - Вроде целый. Теперь все понятно: парень выронил прибор в шахту и зассал лезть вниз. Миссия выполнена, милорды. Пора сваливать. Или желаете продолжить экскурсию по достопримечательностям Зоны?
- Что-то мне тут не нравится, - сказал я. - Лучше вернуться обратно.
- Здесь наверх не поднимемся, - возразил Уокер, осмотрев лестницу. - Слишком высоко. Ловушка, блин!
- И что теперь делать? - спросил я.
- Идти вперед. Наверняка есть другой выход из лаборатории.
- Похоже, насосная станция, - негромко сказал Дед, и его голос, приглушенный забралом гермошлема, звучал зловеще. Это были первые слова, сказанные им с того момента, как мы вышли из бункера ученых. - Там впереди что-то необычное.
Мы огляделись. Помещение имело форму вытянутого полуцилиндра из сплошного бетона: вдоль стен стояли массивные агрегаты неизвестного назначения , то ли генераторы, то ли насосы. Вдоль правой и левой стены над аппаратами проходили решетчатые металлические галереи с лестницами. Лампы аварийного освещения горели тускло, и окружающий нас интерьерчик в их свете выглядел очень мрачно.
- Ну что, Пиндос-кун, не дрейфь! - подбодрил меня Уокер. - Первое правило сталкера: "Заходи не бойся, выходи - не плачь!"
- Смертью тут пахнет, - ответил я: вонь и впрямь была жуткая, будто мы в морг забрались. - И даже не хочется думать, что там впереди.
- Я проверю уборную, оставайтесь на месте, - шепнул Уокер и крадущимися шагами вошел в туалет. Впрочем, вернулся он через пару секунд.
- Чисто, - сказал он. - Останки дохлого снорка и несколько костей.
- Мерзкое место, - заметил я, оглядывая зал. - Никогда бы не подумал...
- Потом, - прервал меня Уокер и пошел вперед.
За насосной станцией открывался широкий коридор с затаившимися "Жарками" и разорванными, обгорелыми останками сталкеров, имевших несчастье забраться в эту преисподнюю. Трудно представить даже, что любопытство или алчность могли заставить этих бедняг искать что-то ценное в таком жутком месте. Впрочем, чему я удивляюсь - мы же залезли сюда! Ничему жизнь дураков не учит...
Коридор сделал поворот: мы вышли в большое помещение со стеллажами вдоль стен и раскрытыми клетками справа от нас. Подошвы ботинок скользили по кафельному полу, покрытому бурой пузырящейся грязью. Тут я ощутил звон в ушах, а потом вибрацию, которая наполнила неприятной дрожью руки и ноги.
- Пси-излучение? - спросил я и тут увидел лицо Уокера. Он был явно испуган, смотрел мимо меня в темноту, будто увидел там что-то. - Ты чего?
- Тсс!
Во мраке впереди мелькнула какая-то тень, проворная и бесшумная. Дед немедленно прянул к стене, держа оружие наготове: я повторил его маневр, а вот Уокер попятился назад, подняв дробовик. Из темноты послышалось злобное глухое ворчание, и в следующий миг я увидел два светящихся глаза за металлической решеткой, перекрывающей проход. Я еще успел подумать, что это не снорк, но тут по барабанным перепонкам ударил неописуемый звук невероятной силы - то ли визг, то ли вопль, то ли скрежет. Чтобы представить этот адский звук, нужно усилить в тысячу раз звук бензопилы, натолкнувшейся в распиливаемой балке на сучок и соединить его с ударом по ушам раскрытыми ладонями.
Забухал дробовик Уокера: мгновение спустя и Дед подключился, опустошив магазин в одну очередь. Такой ливень пуль прикончил бы слона, но неведомая тварь оказалась живучей - едва я, полуоглохший от визга и стрельбы, немного пришел в себя, как новый звуковой удар буквально вытолкал нас из коридора, отбросив к клеткам. Уокер взвыл, упал на колени, закрыв уши ладонями, Дед остановился рядом со мной, и я понял, что он с трудом держится на ногах. А я почувствовал, что вот-вот умру. Сердце у меня замерло, темный невыразимый страх парализовал тело. Я с ужасом понял, что у меня нет сил даже поднять автомат и нажать на спуск. И отвести взгляда от этих страшных глаз в темноте я тоже не мог.
А потом вдруг полыхнуло, ослепляя, грохнуло, коридор впереди нас наполнился огнем, нас окатило грязью и дождем тлеющих щепок от вдребезги разлетевшихся ящиков. И стало тихо. Сквозь многоголосый звон в ушах я слышал только журчание воды из разорванной взрывом трубы и бешеный стук моего сердца.
- Ах ты, м-мм-ать! - Уокер кое-как поднялся с колен, тряся головой, как контуженный. - Ой-ё! Кх-кх-кх!
- Все живы? - послышался ровный и спокойный голос Деда.
- Жи..живы? - Мой голос будто со стороны звучал, точно это не я говорил, другой человек. - Я..я не знаю.
- Ох! - Уокер с омерзением смотрел на свою забрызганную одежду. - меня сейчас...вырвет!
Он тут же подтвердил свои слова делом, да и я чувствовал себя так, будто в меня ракета попала. Никогда не было мне так худо...
- Эй!
Я вскрикнул, потому что в мое плечо кто-то вцепился, но это был Дед. Он подхватил меня, не дав упасть, и я в благодарность тут же облевал ему комбинезон.
- Я... кажется... ох! - Уокер вытряхнул свой респиратор, включил фонарь, опять опустился на четвереньки, начал искать что-то на полу. Нашел - это оказались его очки. - Етит его мать, это что... такое?
- Не знаю, - Дед, похоже, единственный остался вменяемым. - Что бы там ни было, оно сдохло.
- И мы... чуть не сдохли! - прохрипел я, откашлявшись. - Как молотком по... ушам.
- Я его вижу, - сказал Дед. Я сначала не сообразил как он может видеть, потом понял, что в его шлеме наверняка есть прибор ночного видения. - Точно, мертв.
Шатаясь и поддерживая друг друга, мы доковыляли до конца коридора, где в луже воды, смешавшейся с кровью, лежал труп твари, едва не прикончившей нас своей звуковой атакой. Никогда прежде не видел ничего подобного, и еще сто лет бы не видеть! Это был коренастый, длиннорукий и кривоногий карлик, ростом не больше метра, напяливший на себя сталкерский комбинезон - похоже, снял его с какого-нибудь мертвеца, рукава и штанины были закатаны чуть ли не наполовину, а капюшон совершенно закрывал голову. Дед присел, убрал капюшон, и я вздрогнул. У твари была огромная лысая башка, вся в каких-то буграх, шишках и наростах, проваленный нос с непропорционально широкой переносицей. На месте одного глаза была кровоточащая яма, - глаз взрывом выбило, - второй, выпученный и огромный, был словно бельмом затянут. Из безгубого рта еще выползала кровавая пена.
- Соловей-Разбойник! - сказал Дед со странным удовлетворением. - Отсвистелся, говнюк!
- Что это за...херня такая, рот-позарот? - Уокер толкнул убитое страшилище ногой. - Цирк лилипутов, мать их....
- Так или иначе, он мертв и вопить больше не будет, - я полез в рюкзак за флягой с виски. Руки у меня тряслись, как у запойного алкаша. - У меня чуть голова не взорвалась. И это мы еще пси-протектор выпили. Эх и звук!
- Там был баллон, - пояснил Дед. - Может, с пропаном, а может, с ацетиленом. Повезло, что я его заприметил. Вовремя рванул, а то бы совсем хреново было.
- Тьфу! - Уокер плюнул на труп мертвого уродца, выхватил у меня флягу и начал с жадностью пить, проливая виски на подбородок. Он, наверное. выдул бы все до капли, если бы не Дед.
- Хватит! - скомандовал он, отобрав у Уокера флягу. - Еще набухаться для полного счастья не хватало. И другим неплохо бы оставить.
- Господа, вы меня слышите? - Голос Сахарова в динамике рации заставил забыть о Соловье-Разбойнике. - Вы слышите?
- Слышим, - отозвался я. - Тут у нас такое...
- Мои приборы показывают, что уровень пси-излучения начал расти! Пока незначительно, но у вас в запасе мало времени... Прием!
- Мы поняли, - ответил я. - Спасибо за предупреждение.
- Побыстрее уходите из лаборатории, оставаться там опасно! У вас час максимум, учтите.
- Да-да, профессор, уходим... И что, долго мы тут будем стоять?
- Да, пошли, - Уокер еще раз пнул убитого карлика, и мы, спустившись по лестнице в конце коридора, оказались у входа в зал установки.
Да, далеко не каждый может похвалиться, что хоть раз в жизни видел что-то подобное! Я сразу про вопящего карлика и свое недомогание забыл, войдя в центральный зал лаборатории. Это был огромный бетонный цилиндр радиусом метров в пятнадцать и не меньше в высоту: вдоль оси зала располагалась металлическая башня, опутанная кабелями, окруженная решетчатыми фермами с разной аппаратурой и увенчанная прозрачным резервуаром, в котором угадывались очертания гигантского мозга, погруженного в флуоресцирующую жидкость. На окружающих башню эксплуатационных площадках лежали трупы - много трупов в разной стадии разложения. Трупная вонь была нестерпимой. Перешагивая через них и поднимаясь по лестницам, мы добрались до кабины управления установкой, полной неведомой аппаратуры, и практически вся она была разбита вдребезги, будто какой-то сумасшедший крушил тут все кувалдой. На полу у пульта лежал ничком покойник в необычном камуфлированном костюме и гермошлеме.
- Стоять! - крикнул Уокер так внезапно и громко, что я вздрогнул. - Я сам!
Он опустился на одно колено около мертвеца, попытался открыть забрало гермошлема, но тщетно. Потом раскрыл сумку на поясе.
- Ничего, - вздохнул он, осмотрев ее содержимое.
- До последнего патрона отстреливался, - Дед показал стволом автомата на лежавший рядом с покойником пистолет "Беретта" на затворной задержке и разбросанные по полу гильзы. - Уж не карлик ли его прикончил?
- Какая теперь разница, кто, - Уокер встал. - А вот кто его обобрал, куда как интереснее.
- Костюм у него крутой, никогда таких не видел, - заметил я.
- Это американский комплект химзащиты JSLIST, - отозвался Дед. - Я такие только на картинках видел. Опять натовцы?
- Не факт, - возразил Уокер. - Такие костюмы через Интернет можно купить. - Интересно, осколки стекол от разбитой техники лежат на трупе, - заметил Дед. - Вроде как резвились тут уже после смерти этого бедняги. На кой хрен надо было все тут ломать?
- А установка все равно включается, - заметил я.
- Это основной пункт управления установкой, а есть еще и резервный, она с него запитывается, но вот где он?
- Там вроде выход, - Дед показал на лестницу слева от входа в рубку управления.
Он не ошибся: мы вышли в Г-образный коридор, а из него попали в блок для экспериментов. Тут, похоже, бушевали "Жарки" или "Кометы": стены и пол были опалены, кругом валялись оставшиеся от ящиков и деревянных предметов головешки. В дальнем конце блока на полу лежали два скелета - крысы обглодали их до голых костей. Один явно принадлежал человеку, у второго череп, проломленный сбоку, был странной формы и гораздо больше человеческого. Тут же валялись разорванный сталкерский рюкзак, раскрытый контейнер для артефактов и запыленный тронутый ржавчиной АК-74, почему-то без магазина.
- Значит, это правда, - сказал Уокер, глядя на костяки.
- Что "правда"? - не понял я.
- Про Призрака, приятеля Стрелка. Легенду помнишь? Стрелок разыскивал Призрака и узнал, что он отправился в лабораторию Х-16 за секретными документами по Выжигателю. Здесь он и нашел его труп, а заодно прикончил контролера, который убил Призрака.
- И ты в это веришь? - Я поморщился.
- Раньше не верил, теперь верю. Знать бы еще, какого хрена тут Кайзер искал... Чуете? Вроде как вентиляция тут работает.
- Это оттуда тянет, - Дед показал на невысокий пролом в стене справа от нас. - Похоже, выход.
Я еще раз посмотрел на скелеты, и тут меня захватила новая неожиданная мысль.
- Черт, я все понял! - воскликнул я. - Кайзер с Матадором тут были, нашли эти кости, и Матадор забрал ПДА Призрака, где говорилось про артефакты. Я сам читал это, только подумал, что это ПДА Яшки. И артефакт "Око Зоны" тоже был у Призрака, а Матадор его забрал! Вон, контейнер лежит.
- Ты вообще о чем говоришь? - не понял Уокер.
- Я нашел труп Матадора у выхода из коллектора, понимаешь? У него при себе был ПДА со странной записью про свойства артефактов. Только эта запись, и больше ничего. Я думал, это Яшка писал, а это он подобрал ПДА Призрака. Наверное, на них с Кайзером напали, Яшку убили, а Кайзер убежал и стал звать на помощь. Тогда и погибли ребята Лободы.
- Да? - Я не мог видеть глаз Уокера, скрытых очками, но понял, что мои слова почему-то очень его интересовали. - И когда это было?
- В тот день, когда сообщили о твоей гибели. Я как раз по Янтарю гулял и наткнулся на труп Матадора.
- То есть недели эдак три тому? Любопытно. Как раз примерно в то время, когда Кайзер на Радар собрался.
- Это тебе о чем-то говорит?
- Ни о чем. Но совпадения интересные. - Тут Уокер хлопнул меня по плечу. - Соображаешь, Пиндос-кун. Глядишь, скоро совсем умный станешь. А куда ты артефакт дел? "Око Саурона" хороших бабосов стоит.
- Заныкал.
- Ишь ты, везунчик. Я вот такой дорогой арт ни разу не находил.
- Если меня грохнут, тебе отпишу по завещанию.
- Заметано. - Тут Уокер повернулся к Деду. - Чего застыл, старче? Глядишь на эту дыру в стене, как паломник на святые мощи.
- Стою и жду, пока вы натрындитесь досыта, - прогудел Дед в свой гермошлем. - А время идет.
- Точно. Как говаривал четвертый граф Честерфилд: "Каждое потерянное мгновение - потерянное дело, потерянная польза". Иди вперед, дедуля, коль скоро ты первый увидел эту дыру, а мы за тобой. А то хрен его знает, какой там воздух...
Глава 10. Конец легенды
Сахаров был счастлив. Немедленно включил прибор и, убедившись, что он исправен, буквально засыпал нас благодарностями. Заплатил десять тысяч награды и еще накрыл небольшой фуршет в комнате отдыха бункера, так что мы смогли подкрепиться и расслабиться. После мрачной подземной лаборатории и перехода по коллекторам, полных кислотных аномалий и "Жарок", было особенно приятно вот так посидеть. Сам профессор не пил, все больше расспрашивал о виденном нами в лаборатории. Особенно его заинтересовали гигантский мозг в колбе установки и странный карлик, едва не прикончивший нас на подходе к центральному залу.
- По вашему описанию этот мутант больше всего напоминает бюрера, - сказал Сахаров, - однако обладающего особыми псионическими способностями, как контролер. Думаю, такие способности появились у него из-за близости излучателя. Было бы интересно исследовать мозг этого существа.
- Еще мы нашли останки Призрака, - ввернул я.
- Призрака? Ах да, кажется так его звали.... Сейчас не могу вспомнить всех подробностей, потому что все случилось довольно давно, шесть лет назад. Этого сталкера нанял Васильев, и Призрак сразу согласился на сотрудничество. Видимо, у него были свои мотивы проникнуть в лабораторию, а точного ее расположения он не знал. - Сахаров помолчал. - Ни Васильев, ни его спутник из подземелья не вернулись. Меченый был здесь позже, после гибели Васильева, он тоже хотел попасть в лабораторию. Несомненно, он нашел тело Призрака, поскольку принес мне его аномальный комбинезон.
- И больше ничего?
- Лично мне - нет. Что он нашел в лаборатории, осталось для меня тайной. Вероятно, у Меченого были веские причины для того, чтобы лезть в это ужасное место.
- А установка?
- Совершенно удивительная система! Гигантский мозг в стеклянном резервуаре уже вызывает у меня, как у ученого, настоящий трепет. Но боюсь, ее изучение в настоящее время невозможно. К сожалению, у нас нет никакой информации о ее назначении и ее технического описания, лишь предположения. Мы знаем лишь то, что установка неведомым образом генерировала мощное пси-излучение и использовалась для неизвестных нам научных экспериментов, возможно, связанных с оборонными технологиями. До взрыва 2006 года там велись какие-то работы, но потом лаборатория была законсервирована или заброшена, а ее персонал или был эвакуирован, или погиб во время взрыва. Даже не представляю, кто может знать о лаборатории Х-16 больше...
Лобода тоже порадовался нашему возвращению. Подозреваю, что из эгоистических соображений - вернув Сахарову прибор, мы решили и его проблему.
- Вы куда теперь? - осведомился он.
- На "Росток", - ответил за всех Уокер. - Отдохнуть треба.
- Привет передавайте Бармену. И спасибо вам за помощь.
Переход на Бар прошел без приключений. В "100 Рентгенах" на этот раз было больше народу, почти все долговцы. Бармен сразу обратил на нас внимание.
- Не ожидал, что вернетесь так быстро, - сказал он. - Нашли Кайзера?
- Еще не искали, потому и разговор есть, - заявил Уокер. - С глазу на глаз.
- Идите в подсобку, я скоро.
Что-то странное было в лице Уокера, когда он говорил с Барменом. Готов поклясться, я никогда не видел его таким серьезным. Видимо, дело было и впрямь важное.
Бармен пришел минут через пятнадцать.
- Ты ведь не все нам рассказал, - начал Уокер. - Про Кайзера. Он ведь кое-что тебе обещал, верно?
- А ты кто такой, чтобы меня пытать? - Бармен явно не ожидал такого начала. - Охолонись, сынок, не с зеленым новичком говоришь.
- Все понимаю, но по-другому разговор не получится. - тут Уокер быстро наклонился к уху Бармена и что-то шепнул. - Теперь понимаешь?
Бармен ответил не сразу. Выражение его лица удивило меня: я таким Бармена никогда не видел.
- Ладно, будь по-вашему, - сказал он после затянувшейся паузы. - Был у меня такой заказ. Думаю, не мне одному заказали. Борода тоже должен быть в теме.
- Какой заказ? - не понял я.
- На артефакт, - Бармен тяжело посмотрел на меня. - Особый артефакт, который еще никто не находил. "Сердце Зоны" он называется, и слышал я о нем от Меченого, а откуда он о нем узнал, сказать не могу. Может, от Доктора. Или Лесника. Лучших знатоков артефактов в Зоне нет. Меня еще удивило, откуда заказчик о нем мог узнать.
- Такой редкий и ценный?
- Очень ценный, потому как в Зоне он один-единственный.
- И ты просил Кайзера его найти, верно?
- Верно. Поэтому и снаряжением его и его спутников снабдил со скидкой. Кайзер сказал мне что знает, где искать.
- И ты ему поверил?
- А почему бы мне ему не верить? Человек пришел ко мне и предложил сделку: я ему снаряжение по льготным ценам, он мне Сердце Зоны. Вот и договорились. Плюс, как я уже сказал, залог оставил.
- Как ты думаешь, Бармен, откуда Кайзер мог узнать о Сердце? Я имею в виду - где искать?
- Откуда мне знать? - Бармен пожал плечами. - За последние годы в центр Зоны никто не проходил. Припять не в счет, вряд ли искать надо там. Только на самой станции, там, где в свое время побывал Меченый и его кореша. А что они там видели, не знает никто.
- Но ведь Кайзер откуда-то узнал!
- В том-то и закавыка, что никак не проверить, правду он говорит, или свистит. Но он мне божился и клялся, что дело верное.
- Прости, конечно, Бармен, но такое легковерие не в твоем духе. С чего бы ты взял ему и поверил?