Достоверных исторических документов, повествующих о великой войне конца Второй эпохи, сохранилось совсем немного. В первую очередь, это сохранившиеся фрагментами "Хроники большого похода" за авторством Гербейна Грамматика. В предисловии к своим "Хроникам" Гербейн ссылался на подлинные документы, якобы до сих пор хранящиеся в библиотеке Рашмай-колледжа, однако мне так и не удалось найти эти документы, хотя потратил я на их поиски немало времени и усилий...
Великая война, или, как еще ее принято называть, война Кровавой Звезды, началась в последнее десятилетие Второй Эпохи, и не было в истории Аркуина войны более разрушительной и кровопролитной. Война стала следствием давнего конфликта между магами Циркулюм ин Тенторио и еретиками, в первую очередь - орденом безбожных фейнов.
После ужасной катастрофы, постигшей Элайское королевство во Вторую эпоху, очень остро встал вопрос о позволительности дальнейшего применения магии, как инструмента познания мира. Маги Циркулюм ин Тенторио считали, что события в Элайе были следствием недальновидности и некомпетентности сидских чародеев, что виновата не магия Анги-Круайн, а ее неумелое и непродуманное применение. Круг четко определил свое кредо: все формы магического познания - могучий инструмент прогресса и развития, без которого невозможно достигнуть единения человеческой души и Божественных творцов мироздания. Только магия позволяет познать Высшую Истину, те механизмы, по которым живет Вселенная, и ее использование способно дать человеку небывалые возможности для изменения окружающего мира. Противники Круга считали, что магия опасна, в любой момент может вырваться из-под контроля и привести к таким же последствиям, к которым привела в Элайе. Лишь полный отказ от любых магических практик может стать гарантией выживания всех рас. Методологический конфликт усугубился и религиозным - фейны и их сторонники пытались подменить веру в Божественных поклонением неким демиургам, называемым ими Первосозданными, а по сути почитанием драконов, которые, как считали их противники, были всего лишь фантомами, созданными при помощи могущественной и крайне опасной магии. Справедливости ради надо сказать, что еретикам удалось прельстить немало людей, ибо в их войске действительно были пять драконов - или же демонов, принявших облик драконов, - устрашающего вида и великой силы. Под влияние еретической скверны подпали Эленшир и Алмут, и фейны, изгнанные королевской армией с островов Илле-Ко-Ней, смогли закрепиться в землях сидов и двайров за несколько десятилетий до начала войны и распространить в них свое влияние...
Сам орден фейнов никогда не был многочисленным: в него входило лишь несколько десятков рыцарей-магов. Тем не менее, боевое искусство фейнов, неожиданные для многих военные успехи во время кампании ордена на островах Илле-Ко-Ней, а также искусные политические интриги, которые вели фейны в предвоенные годы при всех дворах, создали им значительный авторитет. Не последнюю роль в усилении фейнов сыграло и то, что в рядах ордена были представители самых разных народов и рас. Во время войн между королевствами Аркуина фейны не только придерживались строгого нейтралитета, но и порой выполняли роль посредников между воюющими сторонами. Посему орден приобрел немало союзников. В первую очередь фейнов поддержала новообразованная в Междуречье сидская держава, расширявшая свою территорию за счет непрекращающейся агрессии против соседних государств. Фактически на стороне фейнов выступил и Алмут, уже давно мечтавший отторгнуть от Гардлаанда земли восточнее Печального Берега. Короли Алмута, не имевшие собственных магов, определенно боялись того, что магические сообщества Гардлаанда, Лота и Ашарханда нарушают сложившийся баланс сил в пользу этих государств. У фейнов появилось неожиданно много союзников и внутри Гардлаанда, которые образовали при королевском дворе "партию мира", настаивавшую на переговорах с еретиками с Запада. Но главным оружием еретиков стали, безусловно, драконы, самый вид которых внушал многим великий ужас...
В этой сложной и опасной ситуации решающую роль сыграли жрецы Священного Дома и маги Циркулюм ин Тенторио. Они смогли развеять опасения короля Виндара Первого и в конечном итоге уговорить его величество начать священную войну против еретиков, угрожающих самому существованию Гардлаанда.
В месяц Единорога 990 года в Монхэде был созван Великий Конгресс свободных народов Аркуина. На конгрессе было принято решение о создании Коалиции для совместной борьбы с фейнами и всеми, кто поддерживает их еретическое учение. Первоначально в Коалицию вошли Гардлаанд и Серебряный Берег, но вскоре и гровские маркграфы выразили свою готовность присоединиться к ней. Кроме того, о своей поддержке Коалиции заявил Ашарханд, обеспокоенный усилением сидского королевства на своих северных границах.
Решение о создании Коалиции было во всех смыслах эпохальным, поскольку именно с даты подписания Монхэдского договора берет свое начало история королевства Гардлаанд в том виде, в котором наша благословенная держава существует и поныне...
В 991 году Священный Дом благословил начало похода против еретиков, которые, как говорилось в Хартии Дома: "несут народам Аркуина ложь и прельщение, страх и безбожие, поклонение ложным богам и великую гордыню". В 993 году возглавляемая магами Круга армия Коалиции выступила из Монмадона - так начались боевые действия. О ходе войны известно совсем немного, однако, в конце концов, силам Коалиции удалось осадить главный оплот еретиков - мощную крепость Вингомартис, построенную двайрами. Битва за Вингомартис стала ключевым эпизодом войны. Ценой огромных жертв и усилий королевские войска и маги Круга смогли одержать победу над еретиками и их демоническими драконами...
Важнейшим итогом войны можно считать не только победу над последователями еретического учения о Первосозданных, но и расширение и усиление королевства Гардлаанд, которое с тех времен стало и остается по сей день самым могущественным и обширным из государств Аркуина.
Мои ученики часто спрашивают меня: а почему война получила такое странное название? Исчерпывающего ответа на их вопрос нет. Есть версия, что в год начала похода против еретиков Вингомартиса в небесах над Аркуином семь ночей появлялась алая комета. Но есть и другое мнение: пять демонических драконов, кои сражались на стороне богомерзких еретиков, были как бы лучами пятиконечной звезды, древнего символа хаоса, разрушения и несовершенства. Лично мне второе объяснение кажется более верным...
(Профессор Солтан Барлинг "Лекции по истории Аркуина", лекция третья)
***
- Услышьте меня, Божественные, владыки времени и мира, сильные над нами, властвующие над смертными! Подайте мне мудрость и терпение, силу и мочь ходить путями моими. Да будет сила ваша милостивой, а мудрость ваша мне в помощь. Истинно вашими милостями спасаюсь и живу. Да пребудет так!
Дочитав молитву, князь лотийский Грейслав Торинг тяжело поднялся с колен, посмотрел на домашний алтарь с дарами для Божественных и перевел взгляд на стол, где рядом с наполовину опорожненным кувшинчиком и наполовину полным кубком лежал свиток, доставленный накануне княжеским агентом из Эленшира.
Письмо от Дугана.
- "Милый дядюшка мой, - писал принц, - прости, что долгие годы не писал тебе из своего изгнания, и письмом этим, внезапным для тебя, рискую навлечь на себя твою немилость и подозрение в своекорыстии. Верно, ты знаешь о происходящем в Гардлаанде, и о том, что я покинул Гардлаанд и вынужден скрываться ныне при дворе короля Авреля Эленширского от моих преследователей. Удел мой горек, но не это печалит меня более всего. Душа моя скорбит о Руджере, и потому поклялся я отомстить за нее убийцам, чего бы мне это не стоило.
Мне очень многое хочется написать тебе, дорогой дядя, но я понимаю, что многословие ныне ни к чему, потому постараюсь быть кратким и точным. У меня есть веские доказательства того, что Рогер Первый, объявленный единственным и законным королем Гардлаанда, не является сыном Осмуна и, более того, является таинственным демоническим существом, о пришествии которого говорили древние пророчества. Я понимаю, это звучит как бред безумца, но это так. Я сам видел, как лорд Джербоу пытался сжечь волосы Рогера, и не мог этого сделать, ибо они не горели. Я пишу это не для того, чтобы испугать тебя - видят Божественные, испугать князя Лотийского не удастся никому! Я лишь хочу, чтобы в будущем ты был осторожнее.
Обо мне не беспокойся. В Эленшире я в безопасности, во всяком случае, пока. Я продолжаю искать союзников для борьбы с Рогером и магами. Я не могу просить тебя о помощи, ибо знаю, как трудно тебе будет принять решение. Я буду рад любому твоему решению: если ты поможешь мне в борьбе с магами и моим сводным братцем-демоном, я останусь благодарен тебе до последнего часа жизни. Если же ты мне откажешь в поддержке, я пойму и не стану осуждать тебя. Я понимаю, что в политике не может быть места родственным чувствам. Однако с тобой или без тебя я добьюсь своего, верь мне. В моих жилах течет кровь сразу двух великих домов - Хемфриков и Торингов, - и я не посрамлю ее. Клянусь Божественными, что я соберу достаточно сил и средств, чтобы вернуть себе престол отца и покончить с самовластием преступных магов в Гардлаанде.
Свиток не был подписан, лишь запечатан гербом дома Хемфриков. Грейслав прочитал его дважды. Даже понюхал. Осталось лишь передать пергамент придворному магу для изучения - а нет ли на свитке следов имитационной магии?
Своему агенту Грейслав верил, это был преданный человек, и свиток этот он получил из рук Лаэма Джербоу, лорда-протектора принца Дугана, а перед этим беседовал целый час с самим опальным наследником. Однако нет на свете человека, которого нельзя было бы запугать или подкупить...
Герам Мандрич вошел незаметно и покашлял в кулак, предупреждая о своем приходе. Князь даже не обернулся.
- Выпьешь со мной? - спросил он советника.
- В четыре утра? - Герам удивленно поднял бровь. - У тебя на старости лет появились дурные привычки, твоя милость.
- Я не спал. И не напоминай мне о старости, - князь долил кубок из кувшина и протянул Гераму. - Она и без тебя все время напоминает о себе.
- Письмо от племянника, как я понял, - заметил Герам, отведав вино. - Ты давно его ждал.
- Прочти, - Грейслав пальцами подтолкнул свиток к советнику.
Герам пробежал письмо глазами, посмотрел на князя.
- Благородный юноша, - сказал он. - Понимает, что ты в очень нелегком положении.
- Да, в очень нелегком. И потому жду рассвета.
- Рассвет что-то изменит?
- Просто гляну из окон дворца на Северный хребет. Там граница с Гардлаандом. Тридцать лиг от Маттерхорна. Эти тридцать лиг гардлаандская кавалерия пройдет за несколько часов.
- Думаешь, Румастард готов пойти так далеко?
- Не знаю. Я много думал этой ночью. Вспомнил слова отца. Он не любил гардлаандцев и мечтал расторгнуть Унию. Но пока мы ничего не можем сделать.
- Странные вещи твой племянник пишет о Рогере, - заметил Герам. - Неужели ребенок и впрямь одержимый?
- Ты не хуже меня знаешь, на что способны маги, Герам. Может, в Рогера действительно вселился демон. Однако бесноватый или нет, он остается королем Гардлаанда, и королем законным.
- Есть ли какие-либо доказательства одержимости Рогера, кроме истории о якобы несгорающих волосах принца?
- Откуда! - Грейслав развел руками. - Даже если бы они были, что это изменило бы? Это внутреннее дело Гардлаанда. Не нам оспаривать права Рогера на трон или вмешиваться в междоусобицу, которая вот-вот разразится.
- Прости мне мои слова, твоя милость, но значит ли это, что ты откажешь Дугану в помощи?
- Герам, даже не знаю, что тебе сказать. На моем сердце давно не было такой тяжести. Дуган сын моей сестры, он моя кровь. Но он калека, и гардлаандская знать никогда не признает его королем. - Грейслав провел ладонями по лицу. - Боюсь, что бедный мальчик просто стал заложником у Джербоу и прочих.
- Так вызови его к себе в Маттерхорн. Гардлаандцы не посмеют требовать его выдачи, ты их союзник, а мальчик твой племянник. И, тем более как ты говоришь, прав на престол у него нет.
- В Эленшире ему безопасней. Эленширские леса надежно защищают его от враждебной магии, а здесь он будет уязвим для кинжала и порчи.
- Я бы не стал доверять эльфам, - возразил Герам.
- Если бы я мог, я бы отправился в Колкерри и встретился с Дуганом. Но об этом немедленно станет известно в Румастарде.
- Словом, мы самостоятельная страна, но боимся гнева сильного соседа, - Герам поставил кубок на стол. - И правильно боимся, мой князь. А чтобы сосед не гневался, я могу съездить в Колкерри. Инкогнито.
- Нет, Герам, ты нужен мне здесь.
- Значит ли это, что ты отказываешься помочь племяннику?
- Нет. Эдвина проклянет меня с того света, если я так поступлю. Но ввзяываться в противостояние с Гардлаандом я не собираюсь.
- Мудрые слова, - одобрил советник. - В конце концов, тебе совершенно необязательно грозить кулаком в сторону гардлаандской границы. Есть много способов помочь... неофициально.
- Об этом я и думал. Это будет разумно.
- Гражданская война в Гардлаанде может обратиться нам на пользу, мой князь, - с загадочным блеском в глазах сказал Герам. - Кто знает, может и сбудется мечта твоего отца, князя Маноша, о расторжении трехсотлетней Унии? Ведь ты думал об этом, признайся!
- Думал. Только хватит ли у Дугана ума и воли начать эту войну и довести ее до победы?
- Вот! Хорошо, что ты задаешь себе этот вопрос, мой князь. Принц-калека - прости великодушно! - и с ним горстка гардлаандских нобилей, недовольных усилением Циркулюм ин Тенторио и особыми привилегиями магов. Плюс эльфы, у которых свербит в заднице после поражения в Восемнадцатилетней войне. Но эльфы в открытую драку не полезут, я даже не сомневаюсь. Силенок у них не хватит, да и не будут они лить кровь за круглоухого принца - уж прости мои слова! Побуждения и мотивы Дугана мне понятны, он жаждет отомстить за смерть сестры даже больше, чем воссесть на престол. Бедный наивный мальчик не понимает, какому лютому зверю бросает вызов.
- А мы его оставляем с этим зверем один на один, - жестко сказал князь.
- Отнюдь. Можно помогать твоему племяннику деньгами и... добровольцами. Гардлаанду будет нетрудно объяснить, что в любом королевстве всегда найдется сотня-другая сумасшедших, готовых воевать где угодно и за кого угодно. Но наши объяснения устроят северян до поры до времени. И если Дуган потерпит в войне с Румастардом поражение, с Лотом будет покончено. А он потерпит его, я даже не сомневаюсь. С нашей помощью или без нее, с эльфами, или без них. У Гардлаанда мощная армия и маги. Особенно маги, в них главная сила Гардлаанда. В Циркулюм ин Тенторио больше магов, чем в прочих державах Аркуина вместе взятых. Они забирают лучших. В том числе и лотийцев. В нашей Коллегии магов был один способный парень, Хаспер Эдак, и его гардлаандцы быстро прибрали к рукам. Остальные просто фокусники и чванные заумные книжные черви. - Герам покачал головой. - Твой племянник обречен проиграть войну с Кругом. И когда это случится, Румастард неизбежно припомнит тебе родство с мятежником. Не будет никакой разницы, открыто ты поддержал племянника, или делал это негласно - нам вменят в вину любое участие и найдут тысячу доказательств такого участия. Победитель всегда прав. Наша независимость Гардлаанду не нужна. У них будет повод для вторжения и превращения Лота в очередную марку, и повод отличный.
- И что же мне делать? - Грейслав с интересом посмотрел на советника.
- Если бы я был бессердечным ублюдком, я бы предложил официально отречься от племянника. Но ты ведь не пойдешь на такой радикальный шаг, твоя милость?
Или пойдешь?
- Нет, я не могу, - глухо ответил князь.
- Разумеется. И потому я советую единственный способ избежать неприятностей: дай Дугану убежище в Маттерхорне и сделай все, чтобы он выкинул из своей юношеской головы мысли о мщении. Пусть остается в Лоте под твоим полным контролем.
- Полагаешь, он согласится?
- Он должен согласиться. - Герам допил вино. - Знаешь, твоя милость, что-то есть в том, чтобы пить с утра. Давно не ощущал такой ясности мыслей.
- А если все же не согласится? - Грейслав смерил советника тяжелым взглядом. - Останется в Эленшире и начнет войну?
- Это будет худший вариант для всех. Даже не хочу думать о нем.
- Значит, мне придется поступить, как бессердечный ублюдок, используя твои слова?
- Я этого не говорил! - запротестовал Герам.
- Не пугайся, Герам. Я понял тебя. Ты прав. Ты помог мне понять, что и как делать. Я доволен тем, что у меня такой советник. А сейчас уходи, оставь меня одного. Я хочу помолиться еще...
***
С утра Дугану нездоровилось. Королевский лекарь осмотрел принца и заявил, что это всего лишь переутомление, вызванное сильными переживаниями. Тут же приготовил для пациента подкрепляющий травяной напиток и, получив от Джербоу плату за визит, удалился.
- Я не болен, - сказал Дуган, с отвращением посмотрев на микстуру в чашке. - Вылейте это, лорд Лаэм.
- Не время упрямиться, - возразил Джербоу. - Вы нужны нам здоровым и бодрым.
- Меня угнетает это бездействие, - вздохнул Дуган. - Время идет, и ничего не происходит. Это хуже любой болезни.
- Надо запастись терпением. И выпить отвар.
Дуган взял чашку, проглотил напиток, сморщился. А после отвернулся к окну, продолжая прижимать к груди обезглавленную куклу Руджеры.
- Мы в Колкерри уже две недели, - сказал он, не глядя на Джербоу. - Две недели пустого сидения и ожидания.
- Великие дела быстро не делаются. Полагаю, ваш дядя уже получил письмо, которое вы ему написали.
- У нас нет никаких вестей из Гардлаанда.
- Вряд ли они могут быть для вас интересны. - Джербоу помолчал: он на днях получил известие, что все его земли и поместья в Ашмуре и Луэр-Мало конфискованы, а сам он объявлен государственным изменником, и эту новость от принца скрыл. - Да и потом, отстуствие плохих новостей сама по себе хорошая новость.
- Не думал, что бездействие может быть таким мучительным.
- Вы еще очень молоды, мой принц. И времени у вас много. Вести распространяются не так быстро, как хочется. Очень скоро в Гардлаанде узнают о вашем побеге, и в Эленшир начнут прибывать ваши сторонники. Мы ведь тоже не сидим сложа руки. Я за эти две недели написал писем больше, чем за всю предшествующую жизнь.
- Король Аврель больше не приглашает меня для бесед, - внезапно сказал Дуган.
- Но он не забывает о вас, - возразил Джербоу. - Присылает вам угощения со своего стола, делает подарки и постоянно осведомляется о вашем здоровье.
- Конечно, я ведь всего лишь приживалка, - с горечью произнес принц. - Никто.
- Мне не нравится ваше нытье, сударь, - менторским тоном заявил Джербоу. - Вы должны быть сильным и собранным, не ныть и не жалеть себя. У нас впереди много дел, и не подобает...
Лорд-протектор не договорил: в комнату вошел эльф-охранник, поклонился и вручил Джербоу маленький свиток, перевязанный зеленой атласной лентой.
- От его величества короля, - сказал он по-гардлаандски с сильным акцентом и тут же вышел, лязгая доспехами.
- Ну вот, а вы жаловались, что король о вас забыл, - сказал Джербоу, ломая печать на свитке. - Сами прочтете, или мне доверите?
- Что там? - осведомился Дуган.
- О, довольно неожиданно! - Джербоу, как показалось принцу, слегка побледнел. - Приглашение на Большой королевский совет, который состоится сегодня в полдень. За вами будет прислан почетный эскорт. Это неспроста.
- Полагаете, лорд Лаэм, сиды все же решили помочь мне? Или мне хотят официально дать пинка под зад?
- Насколько я знаю законы и придворный этикет сидов, именно Большой королевский совет решает важнейшие вопросы, связанные с жизнью государства, - сказал Джербоу, уходя от ответа. - Если вас пригласили на него, мой принц, значит, один из вопросов напрямую касается вас. Это беспрецендентный случай, на Большом совете могут присутствовать лишь высшие сановники королевства.
- Вы пойдете со мной?
- Конечно, ведь я ваш советник.
- Хорошо. Тогда надо подготовиться к совету. Мне наверняка придется много говорить.
- Возможно. А еще мы покажем сидам фокус с волосами вашего сводного брата. Думаю, их это зрелище должно впечатлить.
- Лорд Терон до сих пор не вернулся, - неожиданно сказал Дуган. - Не хочу думать, что мы потеряли еще одного хорошего воина.
- Тысяча демонов, мне не нравится ваше настроение! - не выдержал старый лорд. - Почему вы во всем видите только плохое?
- Простите, лорд Лаэм, - мягко ответил Дуган. - Не сердитесь. Лучше подскажите, что мне надеть на совет.
***
В тронном зале собралось не меньше сотни приглашенных на Совет. Многие уже заняли свои места на низких дубовых скамьях, поставленных вдоль ведущей к королевскому трону ковровой дорожки, прочие прохаживались по залу или негромко беседовали, разбившись на маленькие группки. В числе сановников были женщины - жрицы Бланнорин и ведуньи, облаченные в золотисто-малиновые одежды, с драгоценными обручами в роскошных волосах. Все они казались очень молодыми, но Дуган знал, что большинство этих красавиц старше Джербоу. Когда принц в сопровождении Джербоу въехал в зал, разговоры тут же прекратились, десятки пар глаз обратились на принца, и Дуган почувствовал сильное смущение. Распорядитель указал предназначенное гардлаандскому принцу место - слева от тронного возвышения, рядом со скамьей, где восседали высшие военачальники.
- Это почетное место, - шепнул принцу Джербоу. - Хвала Божественным, хоть тут нас не стремятся унизить.
Принц не ответил. Он попытался овладеть собой и не показать смущения, или слабости. Между тем взревели рога: в зал, гремя доспехами, вошла стража, следом за ней появились король Аврель и королева Даинн, и принц перестал быть центром внимания.
Сидевшие на скамьях встали. Дуган снял шляпу. Аврель и Даинн поприветствовали поклоном собрание, и лишь потом эленширский король, заметив Дугана, кивнул ему, помог сесть королеве и сел сам. Справа от монархов встал граф Ромайр, слева Холар. Оба они даже не взглянули на Дугана.
К Дугану подошел молодой эльф в темной с серебром одежде, поклонился.
- Я ваш переводчик, сир, - сказал он. - Я буду переводить для вас слова выступающих на Совете.
Совет начался с общей молитвы предкам, а затем слово взял сам король. Он долго говорил о ситуации в Эвре и Хэвнвуде, о беженцах, которые продолжают прибывать в Эленшир с захваченных врагами территорий. Эльф-переводчик дублировал для гардлаандского принца речь короля, и делал это с небольшими заминками. Дуган подумал, что кое-что в переводе пропускается, поскольку вряд ли король Аврель говорит о его соотечественниках что-то хорошее.
После речи короля выступил Ромайр - он был категоричен и суров, и переводчик стал чаще делать пропуски. Дуган заметил, что речь графа воодушевила собравшихся. А в конце выступления Ромайр, неожиданно для всех, перешел на гардлаандский язык.
- Сегодня у нас беспрецендентный Совет, - сказал он, и по залу прошел удивленный шепот. - Никогда прежде на совете в священном зале Окруманы не присутствовал человек. Тем более представитель враждебного нам государства. И не просто представитель - принц крови, претендующий на престол. - тут Ромайр сделал эффектную паузу и посмотрел на принца. - Принц Дуган Хемфрик прибыл ко двору его величества как... гость. Но при этом в разговоре с нами он дал понять, что будет оспаривать у своего августейшего брата право на престол. Готов ли принц повторить свои слова сейчас, перед лицом Большого королевского совета?
Вновь десятки взглядов остановились на Дугане. Но принц уже достаточно овладел собой. Он вопросительно глянул на Авреля, спрашивая разрешения ответить, и король утвердительно кивнул.
- И готов, и повторю, если его светлость граф этого желает, - начал Дуган, и голос его зазвучал так твердо, что Джербоу одобрительно улыбнулся в усы, - Увы, я не могу выступить перед вами стоя, высокие господа, и прошу снисходительно отнестись к такому нарушению придворного этикета. Я прибыл в Эленшир потому, что его величество король Аврель протянул мне в тяжелое время руку помощи и согласился предоставить мне убежище, чем я с благодарностью воспользовался. И, разумеется, я буду искать способы занять престол, принадлежавший моему отцу.
- Конечно, - тут же заметил Ромайр, - вы будете бороться за власть, и, помнится, даже пытались заинтересовать нас пересмотром Румастардского трактата, если с помощью Эленшира вам удастся занять престол.
- Я понимаю, граф Ромайр, почему вы коснулись этого вопроса на Большом королевском совете, - ответил Дуган. - Я прекрасно понимаю, какова его цена. Поддержать мои справедливые и законные претензии на престол, принадлежавший моему отцу, означает для Эленшира вступить в войну с Гардлаандом, прямо или косвенно. Насколько я знаю ваши законы, только Совет имеет право объявлять войну, не так ли? И вы сейчас хотите, чтобы Совет поддержал вашу позицию.
- Не только, - ответил Ромайр, сверкнув глазами. - Вчера мы получили официальное письмо, подписанное лордом-регентом Гардлаанда. Его величество король Рогер требует вашей выдачи, принц Дуган. Скорой и безусловной выдачи. По сути, это ультиматум.
Дуган почувствовал, как оледенели его внутренности. Джербоу за его спиной тихо выругался и приложил ладонь к сердцу.
- Ясный и недвусмысленный ультиматум, - продолжал Ромайр, сверля глазами несчастного юношу, - который требует от нас, эленширцев, выдать вас вашим соотечественникам. Можно предвидеть, какие последствия повлечет отказ это сделать. С другой стороны, его величество, - тут граф поклонился королевской паре, - дал свое слово принять вас под свою защиту. Так что положение весьма сложное. Да будет вам известно, принц Дуган, что Большой совет был созван как раз для решения этого вопроса. Как нам поступить?
- Спокойно, мальчик, - зашептал Джербоу за спиной принца, - умоляю, только не дерзи!
- Так вы в затруднении, господа эльфы? - Дуган неожиданно для себя расхохотался. - Право, я понимаю ваше смятение! Его величество весьма опрометчиво, но очень по-рыцарски, согласился дать приют несчастному, которого преступные маги и бастард, в жилах которого нет ни капли крови Хемфриков, сочли опасным и приговорили к смерти, как и его сестру, которой уже нет в живых! И теперь вы считаете, что благородный поступок вашего короля грозит бедой Эленширу. Согласен, очень может быть. Но несколько минут назад вы, граф Ромайр очень красноречиво говорили этому почтенному собранию об агрессии Гардлаанда, которая длится уже много лет. Неужели вы всерьез полагаете, что она закончится с моей выдачей? Если так, то я готов немедленно покинуть Эленшир и искать приют в другом месте.
Эльф перевел, и по залу прокатился удивленный шепот. Дуган с вызовом посмотрел на Ромайра, и продолжал:
- Пусть вас не смущает то, что его величество дал слово гардлаандским дворянам дать мне убежище - я, если это в моей власти, освобождаю его от этого слова. При этом моя благодарность королю Аврелю не станет меньше, я искренне и по достоинству оценил его благородство и его готовность помочь мне. Но я почти уверен, что этот шаг даст вам лишь временную отсрочку. Рано или поздно Эленширу придется защищаться. Этого не случится лишь в одном случае - если я стану королем. В этом случае я никогда не обращу меч против тех, кто однажды принял меня и помог мне. Вот мое слово, и я сдержу его, в чем готов поклясться перед ликом Божественных!
Удивленный ропот в зале стал еще громче. Пальцы Джербоу крепко сжали плечо Дугана.
- Принц Дуган говорит так, как и подобает благородному наследнику трона великой державы, - ответил Ромайр самым любезным тоном, но в глазах его играло бешенство. - Однако есть три обстоятельства, которые превращают его пафосные и, несомненно, благородные речи в пустое сотрясание воздуха. Накануне стало известно о том, что трон Ашарханда занял новый царь. За ним стоит партия войны, и рано или поздно нам придется воевать с южными соседями за Эвр, который и так частично захвачен ашархандскими войсками. Осложнение отношений с Гардлаандом из-за поддержки претензий принца Дугана на престол, - а они и без того непростые, - приведет к войне на два фронта, что означает гибель Эленшира без преувеличения. Мы будем растерзаны хищными соседями, как олень, окруженный волками. Во-вторых, король Рогер является законным наследником Осмуна, и это не может быть оспорено. В глазах большей части населения Гардлаанда вы, ваше высочество - мятежник. В-третьих, по законам Гардлаанда даже в случае вашей победы над братом, вы не можете занять престол, поскольку... не совсем здоровы. Если у вас есть что на этот ответить, прошу вас, а мы послушаем.
Дуган, поборов накатившую панику, открыл рот, чтобы заговорить, но тут раздался звучный, хоть и немного усталый голос, говоривший по-эльфийски:
- Да будет мне позволено ответить за принца!
В зале стало тихо. Король Аврель встал и с изумлением посмотрел на старика в пропыленной дорожной одежде, который появился в дверях тронного зала, сопровождаемый двумя молодыми людьми весьма воинственной наружности. В одном из них принц Дуган с радостью узнал Эрвина Терона.
- Что происходит? - крикнул король в крайнем раздражении. - Кто позволил!
- Извините, ваше величество, но я был вынужден прийти на совет без приглашения, - сказал старик, направляясь к королю. - Я прибыл в Колкерри, чтобы встретиться с принцем Дуганом, но мне сказали, что он на Большом совете. Посему я осмелился прийти сюда.
- Кто ты такой? - надменно спросил Аврель.
- Скиталец.
- Что? - Холар в изумлении уставился на старика. - Тот самый?
- Стража! - крикнул Аврель. - Немедленно...
- Погодите, ваше величество! - воскликнул Холар с мольбой в голосе. - Прошу вас, давайте выслушаем этого человека!
- По какой причине мы должны его слушать? - осведомился Аврель, тем не менее остановив жестом стражников, бросившихся к старику и его спутникам.
- Позвольте мне сказать всего несколько слов, а потом можете гнать меня взашей, - произнес Скиталец, остановившись в нескольких шагах от трона. - Вы спорите о том, остановятся ли войска Гардлаанда на разделительной линии у Чилбрена, или пойдут дальше, если голова принца Дугана скатится с плахи в Румастарде. Я отвечу на этот вопрос - нет, не остановятся. Вы обречены. Тот, кто сидит на гардлаандском престоле, приговорил вас. Он никогда не простит вашему народу того, что тысячу лет назад Эленшир поддержал фейнов в их битве с Безумием. Ибо он и есть воплощенное Безумие, имя которому - Моррахан, Кровавая Звезда. Загнанный после битвы у Вингомартиса в Тенебру, он вернулся, и очень скоро мир содрогнется под его поступью!
- И ты полагаешь, старик, что мы поверим в эти безумные речи? - с презрением спросил Ромайр. - Если ты пришел пугать нас, лучше убирайся восвояси, пока я не приказал высечь тебя за дерзость!
- Красиво говоришь, Ромайр, - ответил Скиталец, - но задай себе вопрос: отчего ты так боишься войны с Гардлаандом? Не потому ли, что в тебе живет тайный страх после проигранных в прошлой войне двух сражений, и ты боишься проиграть еще и третье и вконец лишиться своей славы великого воителя? А ты его проиграешь, я уверен, если не победишь свой страх.
- Да как ты смеешь! - Ромайр в бешенстве выхватил меч, но Скиталец сделал едва заметное движение рукой, и клинок графа со звоном отлетел в угол зала, едва не задев сидевших на скамьях советников. Старик шагнул к ошеломленному Ромайру, и граф попятился от него, как от приближающейся смерти.
- Вы - эльфы! - Голос Скитальца загремел с необыкновенной силой. - Вам, как никому, известны последствия Безумия. Когда-то ваша родина погибла, охваченная Хаосом. Сегодня Хаос возвращается. Нам всем придется забыть обиды, чтобы выжить. Людям и эльфам. Потому что завтра нам предстоит или победить - всем вместе, - или так же вместе погибнуть. Маги Румастарда требуют от вас выдачи принца Дугана, но это их не остановит. Война уже началась. Сбылось пророчество Квинакора, и нам осталось совсем немного времени, чтобы подготовиться к главной битве.
- В это сложно поверить, - подал голос король Аврель. - Ты пытаешься убедить нас в том, что у нас нет выбора.
- Его нет, король Аврель, - подтвердил Скиталец. - Ни у кого нет выбора. Нам придется собрать все силы для победы.
- Нам? - выпалил Ромайр.
- Да. Всем нам. Вы, эльфы, пока колеблетесь. Но другие уже сделали свой выбор, - Скиталец подошел к принцу Дугану. - Ты готов идти до конца, Дуган Хемфрик?
- Готов и пойду, - твердо ответил принц и показал старику куклу Руджеры, которую даже тут продолжал держать у сердца. - А если забуду свою клятву, она напомнит.
- Тогда да благословят тебя Первосозданные, и да будет твоя клятва нерушима! - Старик положил руку на колени Дугана, накрытые одеялом. - Займи свое место в этой войне, сын короля Осмуна!
Принц слабо вскрикнул, лицо его исказила боль. Он напрягся всем телом - и встал на ноги, совсем как тогда, в приграничной гостинице. Джербоу схватил юношу за локоть, чтобы не дать упасть, но принц, покачнувшись, сделал несколько шагов и удивленно воскликнул:
- Я могу ходить?!
- Преблагие Предки! - вырвалось у короля Авреля.
Дуган сделал еще шаг, окинул взглядом притихшее в благоговейном ужасе собрание. Губы у него задрожали, но принц подавил накатившую слабость. Он не хотел, чтобы высокомерные эльфы видели его слезы. Опираясь на руку Джербоу, он подошел к самому тронному возвышению и попытался принять гордую позу.
- Ну вот, Ромайр, я больше не жалкий калека, - сказал он графу. - Я хожу, как видишь. Я могу быть королем Гардлаанда, и буду им.
- Но как... как ты это сделал? - взмолился Холар, обращаясь к Скитальцу.
Старик молча показал придворному магу зажатый в руке кристалл, внутри которого пульсировала крошечная алая искорка. А потом глубоко вздохнул и осел на пол, проваливаясь в бесконечную безмолвную бездну, лишенную чувств, мыслей и жизни. В бездонную пропасть, у которой нет названия.
***
- Он... жив? - Принц с мольбой посмотрел на Терона.
- Да, государь, - ответил воин. - Только очень слаб. Ему нужен отдых.
- Благослови вас Божественные, милорды, - сказал Джербоу. - Вы поспели как раз вовремя. Еще немного и...
Он замолчал, потому что на пороге спальни появился Скиталец. Дрожащий, без кровинки в лице, но с тем же суровым блеском в глазах, который принц Дуган видел в тронном зале Окруманы.
- Стой, Калвин! - велел старик светловолосому воину, который бросился, чтобы поддержать его. - Я пока еще не настолько одряхлел, чтобы нуждаться в поводыре.
- Потом будешь благодарить, принц, - перебил Скиталец. - У нас нет времени на любезности. Лорд Джербоу, мне нужны четыре лошади. Надо спешить.
- Все, что угодно, господин, - лорд-протектор поклонился.
- Разумно ли это? - не удержался Терон. - Вы больны, вам нужен отдых.
- У меня нет времени болеть. Не беспокойся, Эрвин, дорога исцелит меня лучше постели.
- И все же, вам следует поберечь себя, - заметил Джербоу.
- Благодарю за заботу, милорд протектор, но это не обсуждается. Я отправлюсь в Вингомартис с Калвином, - сказал старик, - а ты, Терон, останешься с принцем.
- Да, господин, - Терон поклонился.
- Но я думал... - начал принц, но Скиталец остановил его мягким жестом.
- Ваше место здесь, - произнес он. - Делайте то, что собирались делать вначале. Думаю, король Аврель отныне станет помогать вам во всем. У вас впереди много дел, принц Дуган, так делайте их. У каждого из нас свой путь к победе.
- Вы говорите загадками, - не удержался Джербоу. - Что вы задумали?
- Закончить дело моей жизни, - ответил старик. - Возродить то, без чего мы не победим Проклятого. И обрести после стольких лет самого себя.