Очнулся я от жестокой боли в руке и груди - и завопил. Мне показалось, что кто-то вскрыл мне ножом грудную клетку и вцепился пальцами в сердце.
- Не ори! - сказал холодный голос.
Я судорожно и открыл глаза и увидел лицо - длинное, покрытое глубокими морщинами и обросшее окладистой седой бородой. Темные глаза смотрели на меня без малейшей дружелюбности.
- Надо же, живой, - сказал бородатый. - Чудеса! Слышишь меня?
Я заморгал, затряс подбородком. Бородатый достал флягу, поднес к моим губам. Я почувствовал жестяной вкус горлышка, а потом мне в рот полилась обжигающая струйка водки. Я закашлялся, застонал от новой волны боли, пронзившей грудь.
- Больно? - спросил бородатый. - Это хорошо, что больно. Если чувствуешь боль, значит, жив. А если жив, значит, можешь оклематься, если Господь захочет.
- Кто ты? - едва выдавил я.
- Вампир. Прозвище у меня такое. А ты Малой, так ведь?
Я заморгал - говорить не было сил. Бородач еще раз поднес флягу к моим губам.
- Ноги чувствуешь? - спросил он.
- Да, - выдохнул я, пошевелив пальцами на правой ноге.
- Отлично. Позвоночник целый. Повезло тебе, щегол. Граната в двух метрах за твоей спиной рванула. Если бы не "Звезда Полынь", кранты тебе.
- Я... где мы?
- На форпосте Веры. Почти километр тебя сюда тащили. Сначала хотели бросить, но чем-то ты Шершню приглянулся.
- Ты из "Монолита"?
- Верно. Помнишь, что с тобой случилось?
- Нет.
- Ты почти умер. Осколочное попадание в грудь, четыре осколка в спине, еще два в руке. Но Господь тебя любит. Бывшая при тебе святыня ослабила силу оружия.
- Меня послали отдать "Звезду".
- Долговцы - придурки. Не разглядели врага, хотя должны были.
- Какого врага?
- Нечестивые перехитрили твое начальство. Пришли на склады под видом военных и организовали умелую засаду. Хвала Монолиту, мы вовремя ушли из-под обстрела. И тебя, сосунка, вытащили, да поздно.
- Поздно?
- Артефакт, что был у тебя на поясе, Нечестивые успели забрать.
- Нет! - вздохнул я. - Пропади оно все пропадом! А девушка?
- С нами. Не отпускать же ее в эту мясорубку. Тут дело странное, парень. Странное и страшное, будь я проклят. Давно эта черная нить тянется, давно...
- О чем ты?
- Ни о чем? Ну что, потише боль стала?
- Потише.
- Артефакты еще не такие ранения излечивают. Только уметь ими пользоваться надо. Вы-то, недоумки, всех свойств их не знаете. За корыстью гонитесь, за деньгами.
- Нечестивые - кто они?
- Те, кто всех страшнее. Черные души. Великому злу они служат, может, даже не ведая о том.
- Смутно говоришь, Вампир.
- Желторотый ты еще, глупый, как котенок слепой. Зачем в Зону пришел? Заработать небось собирался? Кончился твой бизнес, Малой.
- Убьете меня?
- Не для того лечили, чтобы убивать, - Вампир едва заметно улыбнулся, но глаза остались жесткими и холодными. - Откуда Звезду взял?
- Друг оставил... просил передать.
- Бандура, дружбан твой, такую волну поднял, что хоть с того света его впору вытаскивать да мочить. Жадность, жадность человечья, всех пороков хуже! Из-за жадности все зло на земле.
- Проповедь мне читать собрался?
- Гляжу я на тебя, и удивляюсь - и как получилось, что именно тебя Бог орудием своим выбрал? - Вампир вторично улыбнулся. - Задохлика такого, несмышленого. Втянул тебя Бандура в нехорошие вещи, сынок. Благо еще, что все так для тебя обернулось, жив ты остался.
- Ничего не понимаю, - я закрыл глаза, собрался с мыслями. - О чем ты вообще говоришь, Вампир? Что особенного в этой звезде вашей, провались она...
- Это тебе Дьякон расскажет. Мое дело - подлатать тебя, что я и выполнил. Ты теперь живой у нас, смерть я от тебя отогнал с Божьей помощью. Шершень велел на ноги тебя поставить, вот и хлопочу я. А Дьякон придет, о делах с ним говорить будешь.
- Слушай... спасибо тебе.
- Не за что. Может, еще проклинать меня будешь, что жизнь я тебе вернул.
- Это почему еще? - Я похолодел, сразу пришла мысль о пытках.
- Потому что многое еще тебе предстоит сделать, я так мыслю. Но это с Дьяконом будешь говорить. Он сам по твою душу придет. Скоро придет. Перед ним будешь ответ держать. А теперь сделаем так, - Вампир коротким профессиональным движением вогнал мне иглу шприц-тюбика в бедро. - Поспи пока. Сон лечит. Отдохни до поры.
********
Я не знаю, сколько я спал - а точнее, пробыл в полном беспамятстве. Пробуждение было тяжелым, раны все еще болели, да еще добавились сильное головокружение и тошнота, то ли следствие полученной контузии, то ли побочный эффект от лекарств, которыми меня накачал Вампир. Бородатый монолитовец, видимо, ждал моего пробуждения - когда я пришел в себя, он был тут как тут. На этот раз беседовать он со мной не стал, лишь велел принять какую-то странную субстанцию, напоминавшую скатанные в шарик величиной с небольшую виноградину светлые волосы.
- Что это? - с отвращением спросил я.
- Средство для регенерации, самое лучшее.
- С какого мутанта ты эту щетину настриг?
- Не рассуждай, а глотай, - заявил Вампир. - Поправиться хочешь? Тогда делай, не пудри мне мозги.
Я с большим трудом проглотил шарик. Сразу поднялась тошнота, но Вампир быстро вручил мне стакан с прозрачной темно-красной жидкостью. Я сделал глоток - в стакане был гранатовый сок.
- Порядок, - сказал монолитовский лекарь. - Можешь еще поспать немного. Дьякон будет тут часа через два.
- Это артефакт, да?
- Артефакт. Если бы люди как следует знали все свойства артефактов, все больницы можно было бы навсегда закрыть. Но только не знают они и никогда не узнают.
- Это почему?
- Мы не дадим. Не положено людям этого знать.
- Не пойму я тебя что-то, дядя. Если ваши артефакты все так отлично лечат, от пореза на пальце до рака, чего же вы их полезные свойства от мира утаиваете? Жаба душит, что ли? Хотите монополию на полное исцеление сохранить? Или опять мистика какая приплелась?
- Не готовы люди к подобным откровениям. Был один человек, которому "Монолит" кое-какие секреты артефактов открыл. Хороший человек, людей любящий. Много лет проработал этот человек в своем родном городе врачом, потому и звали его в Зоне Доктором. И стал этот Доктор по доброте своей и, следуя клятве Гиппократа, лечить всех желающих в Зоне. И вот пришли к нему однажды два сталкера, и притащили третьего. Этот третий был с точки зрения науки верняковый труп - ожоги, лучевая болезнь четвертой степени, переломы, внутренние кровоизлияния. Не жилец, короче. А Доктор при помощи артефактов поставил его на ноги. Вылечил. А еще кое-какие имплантанты ему из артефактов сделал. И вот тогда сталкер рассказал ему о том, что видел в самом сердце Зоны и пообещал доброму Доктору добыть такие артефакты, которые чуть ли не бессмертие могут дать.
- Ну и что?
- А ничего. О том, что сталкер этот и его друзья смогли добраться до ЧАЭС, узнали другие. Охоту за ними начали. Решили сделать так, чтобы никто к центру Зоны пройти не смог.
- Слушай, это ты не про Стрелка ли рассказываешь?
- Как того сталкера звали, неважно. Потому что всякий, кто хоть раз оказался внутри Саркофага, перестает быть самим собой. Он становится частью Зоны, а Зона, Малой - это сила, о которой ты даже представления не имеешь.
- Ты о Докторе рассказывал, - сменил я тему.
- А что Доктор? Доктор все еще ходит по Зоне и лечит сталкеров. Только не всегда лечение это на пользу идет. Никому не дано знать судьбу каждого.
- Вампир, а что со Стрелком случилось?
- Его поглотила Зона. Он впустил ее в свою душу и сам стал частью Зоны. И твой друг Бандура пошел по его стопам. Берегись, чтобы и с тобой такое не случилось.
- Что ты знаешь о Бандуре?
- Ничего. И знать о нем ничего не хочу. Как самочувствие?
- Нормально, - я и в самом деле чувствовал себя неплохо. Похоже, таинственный "волосатый" артефакт делал свое дело. - Даже есть захотел.
- Сейчас чего-нибудь принесу тебе. А вставать, пока не вставай. Раны еще не до конца зарубцевались. Не хочу опять с тобой возиться.
***********
В тот день Дьякон так и не прибыл на аванпост монолитовцев. Я проспал спокойно всю ночь, а к утру чувствовал себя так, будто никаких ранений не получал. Раны на груди и на руках превратились в твердые струпья, и хоть время от времени побаливали еще, чудо случилось - все зажило, и, как сказал бы покойный Бандура: "Был я хорош, а стал лучше прежнего". Даже слабости я не ощущал. Утром пришел Вампир, принес мне поесть, а заодно узнал, какой размер одежды и обуви я ношу.
- Твой старый комбез негоден стал. Система дыхания восстановлению не подлежит, все разорвано, - сказал он. - Дадим тебе кое-что из наших запасов.
- Теперь я понимаю, почему вы на ЧАЭС столько времени сидите, и никакие аномалии с радиацией на вас не действуют, - сказал я, укладывая колбасный фарш на ломоть хлеба. - Артефакты вас спасают. И радиацию вы ими выводите, и раны лечите.
- Догадливый, молодец, - сказал Вампир. - Давай о деле поговорим. Дьякон вот-вот будет. Он на Радаре задержался, потому и не пришел вечером. Запомни: с Дьяконом шутки плохи. Потому на все его вопросы отвечай искренне и без утайки.
- А мне нечего таить, дядя, - ответил я. - Как есть, так и расскажу все.
После завтрака Вампир принес мне одежду - простое армейское белье, фуфайку, шерстяные носки, ношеные джинсы и старый, видавший виды комплект монолитовской брони. Эта броня оказалась легче и удобнее долговской. Кроме того, мне вернули мой дозиметр, противогаз, пояс с контейнерами для артефактов ("Пасхальное яйцо" было на месте), нож и наладонник. Впрочем, ПДА был безнадежно разбит - верно, одним из осколков, зацепивших меня на Барьере. После этого Вампир вывел меня из бункера.
День был пасмурный, со стороны Барьера дул холодный ветер, налетавший порывами. Я осмотрелся. Блокпост был оборудован по всем правилам военного искусства - на бетонном колпаке бункера, в котором я отлеживался, красовалась пулеметная спарка, за бункером стояла ажурная стальная мачта с прожекторами, а по бокам от нее - две снайперские вышки с часовыми, вооруженными СВД. Территория блокпоста была огорожена бетонными блоками и рабицей. За оградой, поперек старого шоссе, стоял танк без башни, а на той стороне долины я заметил еще две снайперские засидки. Монолитовцев на блокпосте было немного - кроме четырех снайперов, меня и Вампира, еще трое боевиков с автоматическим оружием. Маски-балаклавы скрывали их лица, так что их эмоции по поводу моего появления остались для меня загадкой.
- Стой здесь, - велел мне Вампир. - Попробуешь сбежать, далеко не уйдешь. И второй раз тратить на тебя артефакты я не буду.
Я и не собирался драпать. Бессмысленно это делать, верное самоубийство. Снайперы снимут меня мгновенно. Лучше подождать этого самого Дьякона хренова и послушать, что он мне скажет.
Отряд из пяти монолитовцев появился со стороны Радара минут через десять. Возглавлял его сталкер в черном экзоскелете. Один из боевиков нес какой-то длинный металлический футляр. При его появлении монолитовцы в периметре немедленно выстроились в шеренгу. Но черный экзоскелет лишь кивнул своим и сразу двинул ко мне.
- Малой? - прогудел он в маску.
- Он самый, - ответил я.
- Я Дьякон. Иди за мной.
Мы вернулись в бункер. Здесь Дьякон велел мне сесть на койку, снял шлем, сел напротив на ящик. Он был молод, лет тридцати, не больше, худой, бледный, длинноволосый, с редкой бородкой и глазами фанатика, и в самом деле напоминал священника.
- Говори, - велел он.
- Что?
- Рассказывай, как к тебе попала "Звезда Полынь".
Я рассказал. Дьякон выслушал, выпрямился, вздохнул, смерил меня холодным недоверчивым взглядом.
- Пуля для тебя давно отлита, сталкер, - сказал он. - Но убивать тебя бессмысленно. Этим артефакт не вернешь, а ты еще можешь нам пригодиться. Шершень убедил меня поверить тебе, и я доверяю его интуиции.
- Это как?
- Нечестивые ушли в сторону Мертвого города - наши разведчики проследили их. Теперь, когда у них есть три ключа от Зоны, они могут пройти дорогой, о которой знал твой друг Бандура.
- Не понимаю. О каких трех ключах речь?
- Три артефакта, обладатель которых может проникнуть к Саркофагу. Без них дальше Припяти пути нет.
- Ты говоришь загадками, Дьякон. Может, объяснишь, что к чему?
- Неверному псу не положено этого знать, - с жесткой откровенностью ответил монолитовец. - Три месяца мы пытались найти Бандуру, но смерть нашла его раньше. Из-за его глупости и жадности может случиться Третий Взрыв - последний, который уничтожит все живое.
- А причем тут Бандура? Неужели из-за одного артефакта...
- Притом Бандура! - взорвался монолитовец. Лицо его исказилось, кулаки сжались. - Первый Взрыв, тот, что случился двадцать пять лет назад - с него все началось. Исполнилось пророчество, о котором говорится в книге Откровения апостола Иоанна: "Хвост его увлек с неба третью часть звезд и поверг их на землю". В год хвостатой кометы дракон был низвержен.
- Дракон? - У меня возникло ощущение, что Дьякон просто сумасшедший. - Какой еще дракон?
- Тот, кто карающим мечом пал с неба в это место на карте мира. Не было никакого взрыва реактора. Была Звезда Полынь, которая гневом Божьим сошла на землю.
- Дьякон, ты хочешь сказать, что Чернобыльскую катастрофу в 1986 году вызывал обычный метеорит?
- Обычный? - Дьякон криво усмехнулся. - Нет, сталкер. Необычный. Велика Божья милость, сталкер. Дух Тьмы был низвергнут с небес заключенным в Монолит. Ты держал в руках его осколок. Ничего тебе не показалось странным?
- Он черный, будто свет поглощает.
- Монолит с великой силой притягивает к себе части, некогда бывшие с ним одним целым. И сила Монолита передается смертным, дабы шли они к нему и питали ярость заключенного во Тьме. Ибо сбылось пророчество, говорящее: "Горе живущим на земле и на море, потому что к ним сошел дьявол в сильной ярости", - сказал Дьякон.
- Понимаю, - я больше не сомневался, что разговариваю с душевнобольным, но мне вдруг стало очень интересно продолжать эту странную беседу. - Значит, Монолит, таинственный Исполнитель желаний в центре Зоны - это сам дьявол, так что ли?
- Исполнитель желаний, - ответил Дьякон со странным блеском в глазах. - Какие желания мог внушить Монолит тем, кто шел к нему? Чего бы ты пожелал, сталкер?
- Не знаю.
- Человек желает только того, что подсказывает его человеческая природа. Деньги, любовь женщин, власть, сила, жажда мести - вот и все, что интересует смертных. Из недр Саркофага черный метеорит взывал к людям, и они шли к нему ради своих желаний. И настал день, когда заключенный во тьме дракон, восстановив часть утраченной силы, попытался освободиться.
- Второй взрыв? Это было в тот день, когда появилась Зона?
- Мы предупреждали об этом земные власти, - сказал Дьякон. - В тот день, когда стало известно о взрыве четвертого энергоблока, наш древний орден был восстановлен. Двадцать лет, со дня первой аварии, наш орден, назвавшись организацией "О-сознание", пытался взять Монолит под свой контроль. А потом был Второй Взрыв, и земные власти, устрашенные случившимся, более не могли препятствовать нам. Все, что было записано в тайных манускриптах Святого Храма, стало реальностью. Пришел наш час вступить в битву, предшествующую Судному Дню.
- Да, конечно, я понимаю, - сказал я с самым серьезным видом. - Вы ведь возрожденные тамплиеры, так? И вы теперь пытаетесь делать то, что не смогло сделать украинское правительство. И что было потом?
- Потом появилась Зона - уродливая язва на теле Земли, пуповина между нашим миром и миром, подвластным дракону. Разве эти чудовищные мутанты не напоминают тебе адских демонов? Разве силы, действующие в этих местах, не подобны силам преисподней?
- Знаешь, Дьякон, кое с чем я могу согласиться, - сказал я. - Я сам видел живых мертвецов, разгуливающих по Зоне. И Черного сталкера видел. Веришь?
- Не сомневаюсь в том, что Черный сталкер знает о тебе. Он ищет осколки Монолита, чтобы с их помощью снова найти путь в Саркофаг и загадать новое желание.
- Так Черный сталкер был в Саркофаге?
- Он прошел туда и загадал желание. Но Монолит исполняет желания смертных по-своему. Так дерзкий сталкер стал тем, кто он есть сейчас.
- Так кто он такой?
- Он порождение Монолита. На нем печать Звезды Полынь.
- Дьякон, это ведь Меченый, правильно?
- Не поминай имя предателя, проклятого нами! - загремел монолитовец. - То, что он совершил, перечеркнуло все, что мы сделали за последние годы. Только он виноват в том, что Третий Взрыв стал реальной угрозой.
- Да, дела, - вздохнул я. Меня разбирал смех, но я боялся даже намекнуть этому безумному сектанту, что не воспринимаю его пафосные речи всерьез. - А мне что теперь делать, Дьякон?
- Ты должен вернуть артефакт.
- Погоди, постой - как вернуть? У меня его забрали на Барьере.
- Все правильно. Нечестивые, посланные по следу артефакта, воспользовались нерадивостью "Долга" и смогли заполучить артефакт. Ты вернешь его нам. Взамен мы отдадим "Долгу" Ксению. Все уже решено.
- Дьякон, но я... ты всерьез это говоришь?
- Совершенно всерьез. Не бойся - с тобой будут молитвы и сила нашего братства.
- Почему вы сами не отобьете артефакт у похитителей?
- То, что было похищено у Монолита, должно быть возвращено по доброй воле, в противном случае сила артефакта останется у тех, кто им владеет. Бандура завещал тебе артефакт по доброй воле и обрел покой. Ты должен вернуть его сам, и тогда твой долг "Монолиту" будет сполна уплачен.
- Дьякон, но как ты это представляешь? Я не смогу в одиночку сражаться с наемниками, с Черным сталкером, с мертвецами!
- Почему в одиночку? Найди союзников. Все в твоих руках, - Дьякон встал с ящика. - Посиди здесь, я сейчас вернусь.
Он ушел, оставив меня в совершенном смятении. Нет, чего удумал, псих ненормальный! Это значит наемники Коршуна забрали артефакт и ушли с ним в Лиманск, а я должен его вернуть? Нет, каково, а? Если я захочу покончить с собой, то выберу менее хлопотный способ. Да я в Лиманске пять минут не проживу.
Нет, это что он, всерьез что ли...?
Признаться, я на мгновение пожалел, что вообще выжил в перестрелке у Барьера. И впервые за все это время помянул Бандуру словами, которыми покойных великих грех вспоминать. Но тут вернулся Дьякон. Его сопровождал монолитовец с футляром. Он положил этот футляр на стол, а потом вышел, оставив нас вдвоем.
- Смотри, сталкер, - Дьякон открыл футляр, и я увидел очень необычное оружие, нечто вроде короткой штурмовой винтовки с магазином "буллпап", заделанным в пластиковый кожух стволом, модульным прицелом и подствольным гранатометом. - Ради такого случая мы готовы поделиться с тобой последними разработками, которые у нас имеются. Слышал о Гаусс-пушках?
- Не приходилось.
- Против многих порождений Зоны обычное оружие неэффективно. Мы учли этот опыт. Это оружие с виду копирует натовскую винтовку FN2000, - Дьякон вытащил оружие из футляра, - Но на деле это наша последняя версия Гаусс-пушки. Не огнестрельное, а артефактное оружие. Мы сами только-только начинаем их осваивать, но результаты хорошие. Эта штука убьет с одного-двух выстрелов даже псевдогиганта.
- Ты серьезно? И чем из него стрелять?
- Ты получишь особые батареи-магазины к оружию. Плюс плазменные гранаты к гранатомету. Их хватит надолго.
- Дьякон, я... я даже не знаю.
- Выбирай, Малой - или служба "Монолиту", или смерть. Девушку мы вернем "Долгу" в любом случае, она нам больше не нужна. Мы всего лишь хотели обменять ее на артефакт.
- Ты не оставляешь мне выбора.
- У тебя его нет. Или уплата долга, или смерть. Может быть, я однажды объясню тебе, почему ставки так велики. Я и так сегодня рассказал тебе слишком много. И я молю Господа, чтобы у нас была возможность для такого разговора. Но сначала ты уплатишь долг. За своего друга и за себя. Или умрешь. Третьего не дано.