Час спустя, после короткого перехода через сосновый лес, начинавшийся за депо, мы вышли к группе сильно потрепанных выбросами строений, окруженных высоким железным забором. На столбе у ворот сохранилась табличка "Опытная станция НИИ растениеводства АН УССР". Двор станции был рассечен источающим жар "Разломом", поэтому войти с фасада не получилось. Пришлось обходить станцию и лезть через забор. Еще четверть часа ушло на то, чтобы обследовать станцию на предмет нежелательных квартирантов.
Мы устроились на отдых в самой дальней от "Разлома" части станции, в комнате, которая когда-то была чем-то вроде вычислительного центра. По всему было видно, что тут частенько останавливаются сталкеры - пустые консервные банки, обертки от пищевых концентратов, окурки и прочий оставленный ими житейский мусор встречались повсюду. Стены комнаты были исписаны фразами типа: "Здесь были Урюк, Вава, Мойдодыр и Гитлер" или "Ради хабара - вокруг земного шара!". На втором этаже, в одной из комнат мы нашли два старых матраца, а на столе рядышком лежала записка, оставленная каким-то Григом, который извещал, что первого марта с тремя корешами ушел в сторону Лиманска.
Ксения выглядела уставшей. А чего удивляться - бессонная ночь и почти десятикилометровый марш-бросок с оружием, в бронекомбинезоне и с тяжелым рюкзаком за плечами и крепкого мужика утомят по-любому. Да еще приключение в депо всем стоило нервов. Индус тут же организовал для девушки матрац, притащив его со второго этажа, а потом занялся приготовлением чая. Шершень между тем молился. Встал на колени у окна, склонил голову и ушел в общение со своим богом. Я видел, как шевелятся его губы, но слов молитвы не слышал.
- "Фанатики, - подумал я, глядя на него. - Но боец он знатный. Правильно говорит Батюк - херня это все про Меченого. Не прошел бы он ребят вроде Шершня на пути к Монолиту..."
В башке у меня временами начинало звенеть - видимо, пси-атака в депо напоминала о себе. Пара кружек крепкого сладкого чая взбодрили меня, но есть почему-то не хотелось. Я с трудом втолкнул в себя два бутерброда с колбасным фаршем, сел в углу и достал сигареты. Ксения между тем мирно заснула, положив под голову свой рюкзак. Глядя на нее, я вздохнул - уж очень красивая была девушка. Девушка из сказок о роскошной жизни. Настоящая картинка, простому серому колхознику навроде меня любовь такой крали не светит. Наверняка там, на Большой земле, у Ксении Дрозд есть жених, какой-нибудь генеральский сынок с большими башлями, красной мажорной "Феррари" и пентхаузом на Крещатике. Получит он свою ненаглядную и даже не вспомнит про тех бродяг, что вызволяли его невесту из гибельных дебрей Зоны. Да и сама Ксения - вспомнит ли она меня, Индуса, Шершня, когда все это приключение закончится, и окажется она дома, в уюте и безопасности?
Навряд ли.
Шершень закончил молиться, взял кружку с чаем и сел, глядя перед собой в одну точку. У меня появилось сильнейшее желание задать ему пару вопросов.
- Шершень, все хочу спросить, - начал я, - что такого особенного в этом артефакте, в "Звезде Полынь"?
- Все особенное, - ответил монолитовец. - Он часть Целого, того, что послано Высшим Существом. Они неразделимы.
- Значит, всякий, кто обладает этим артефактом, может пройти к самому Монолиту, потому что Монолит освобождает его путь от препятствий, так что ли?
- Зона порождена Монолитом, и он управляет ей, - сказал Шершень. - Он ее сердце. Он послан, чтобы испытать нашу веру. Если наша вера будет крепка, у человечества будет шанс.
- Мудрено говоришь, Шершень.
- Сердца людей не очищены истинным светом, - ответил монолитовец. - Чтобы понять истину, надо быть посвященным. Тебе этого не дано, радуйся этому.
- Почему это я должен радоваться?
- Потому что бремя посвященных тяжелее, чем можно себе даже представить.
- И что будет, если мы найдем артефакт?
- Ничего. Я заберу его и верну туда, где ему полагается быть.
- И путь в центр Зоны будет закрыт, верно?
- Тот, кто ищет путь, всегда может его найти, - загадочно ответил монолитовец, - но не всякому дано пройти его до конца. Тот, кто в свое время первым нашел его, стал частью Зоны, ее ангелом-хранителем. Если мы найдем артефакт, его темная сила будет подорвана, и Зона отступит.
- Ты о Черном сталкере говоришь?
- Черный сталкер - это легенда. Но в каждой легенде есть зерно истины.
- Он существует, - сказал я. - Хочешь верь, хочешь нет, а я видел его. Там, у Янова, когда мертвецы напали.
- Конечно, видел. Ведь при тебе был артефакт. Черный сталкер охотится за ним - за последним из существовавших в Зоне.
- Хочешь сказать, этих артефактов так мало?
- Первый Взрыв застал человечество врасплох. Ко Второму мы были готовы, и вскоре после него пришли на станцию. Нас было мало, но наша решимость остановить Тьму была велика. Мы сделали центр Зоны недоступным для глупцов, считавших, что Монолит исполнит их жалкие желания. И одновременно мы искали части Монолита, разбросанные по Зоне. И мы находили их.
- Все части? - Я недоверчиво посмотрел на Шершня. - Даже самые мелкие? И как же вы определили, все вы собрали или нет?
- Это забота наших ученых. А дело солдата - выполнять приказы. Мы должны вернуть артефакт, и мы вернем его, - тут Шершень посмотрел на меня своими ледяными глазами. - Остальное неважно.
- Вампир говорил мне, что вы считаете "Звезду Полынь" святыней.
- Она послана Тем, кто создал наш мир, чтобы испытать нашу веру. Значит, она священна для всякого, кто знает истину.
- Но ведь в Монолите дьявол заключен, так мне ваш Дьякон сказал.
- Это который с рогами, копытами и крыльями? - В льдистых глазах Шершня сверкнули неожиданные веселые искорки. - Сидит себе в Монолите и ждет, когда храбрые сталкеры перестреляют, наконец, фанатиков-монолитовцев и выпустят его на свободу, чтобы он мог полетать, а заодно и ваши желания выполнить? Девочек вам устроить покрасивее, много-много зеленых денег, особняки на Канарах и тачки ручной сборки? Хорошая картинка, Малой. Только о природе заключенной в Монолит никто из вас даже представления не имеет. А сила эта так велика, что может весь это мир превратить в одну сплошную Зону. И это случится, если мы не остановим того, кто сейчас идет на зов Монолита.
- Нет, Индус, я серьезно, - возразил я. - Я просто понять хочу. А то одни недомолвки и намеки. Я себе уже всю башку вывихнул, пытаясь понять правду.
- Так ли ты хочешь знать эту правду? - спросил Шершень.
- Хочу. Мне непонятно, как простой сталкер может освободить эту силу и вызвать катастрофу, о которой ты говоришь.
- Люди, которые стремятся к Монолиту, чтобы исполнить свое желание, не понимают одной простой вещи - то желание, которое они считают своим, внушено им именно Монолитом. И всякий раз, когда Монолит исполняет чье-то желание, сила заключенной в нем сущности возрастает многократно. А тот, чье желание исполнил Монолит, становится частью заключенной в нем темной сущности, ее орудием. Все, что он совершает с той секунды, как Монолит исполнил его желание, неизбежно ведет к расползанию Зоны и усилению в ней темных энергий. Тех самых, что провоцируют разрушительные выбросы, поднимают мертвецов и порождают чудовищ и аномалии. Есть лишь один способ не допустить этого - остановить всех тех, кто не ведая истины, приближает Третий Взрыв.
- А почему бы просто не уничтожить этот Монолит?
- Человек не в силах разрушить то, что создано Богом.
- Шершень, а про Меченого правда?
- Лучше отдохни, Малой, - ответил монолитовец. - Довольно вопросов.
- И все равно, я хочу понять, - упрямо повторил я. - Почему вы не сразу признались долговцам, что Ксения у вас в заложницах? Как этот чертов Черный сталкер, Меченый он, или не Меченый, вообще узнал, что артефакт у Бандуры? И почему вы так вцепились в меня? Не понимаю. А если я чего-то не понимаю, я начинаю злиться.
- Не надо стремиться знать все, - ответил Шершень, как мне показалось, снисходительным тоном. - Вот ты просто родился и живешь. Ты же не задавал себе вопрос, почему ты стал именно тем, кто ты есть? Почему некоторые люди тянулись к тебе, а другие наоборот, не любили тебя. Вот и не старайся понять, почему "Монолит" поверил тебе. Что же до Ксении - у "Монолита" нет заложников. Мы не террористы. У нас есть враги и друзья. Врагов мы уничтожаем, а друзьям помогаем. Нам нужны было точно знать, что артефакт у "Долга", а не у тех, кто охотился за американцами, а потом за твоим легкомысленным другом. Жизнь Ксении кое-что значила для нас, уж поверь. А в тебя никто не вцеплялся, как ты говоришь. Ты сам пришел, предложил свои услуги. Высший Разум увидел это и принял твое предложение.
Я хотел еще что-то сказать, но тут у Индуса проснулся ПДА.
- Цитирую: "Особое управление ВС Украины начало в ночь с 20 на 21 сентября специальную операцию "Белый ферзь" по обнаружению и последующей ликвидации проникшей на территорию Зоны группы международных террористов. Преполагаемые районы действия групп войскового спецназа ОУ - окрестности завода "Янтарь", Агропром, Дикая территория, район Лиманска. Будьте осторожны. Батюк". Как вам новость?
- Хорошая новость, - сказал Шершень.
- Теперь нам надо беречься не только мутантов и наемников, но еще и вояк, - резюмировал Индус. - Только этого нам не хватало.
Я ничего не сказал. Просто в который раз за последние дни у меня появилось чувство полной обреченности.
- Что будем делать, командир? - спросил Индус у монолитовца.
- Буди Ксению. Надо двигаться дальше.
*********
От станции растениеводства до Лиманска по словам Шершня было совсем недалеко - километр не выходил. Но этот километр без малого надо было еще пройти, и пройти через Рыжий лес.
Я уже давно обратил внимание на то, насколько метко сталкеры дают названия тому или иному явлению в Зоне. Рыжий лес был действительно рыжим, по другому никак не назовешь. Все здесь - хвоя сосен, их кора, кустарники под деревьями, камни, сама земля, даже солнечный свет, проникающий сквозь густые кроны, - были окрашены во все оттенки коричневого, желтого и красного цветов, от золотистой охры до зловещего, красно-бурого цвета засохшей крови. Заметные кое-где под деревьями пятна зеленой травы и гнойно-белые шляпки крупных растущих группками грибов только оттеняли эту вездесущую рыжесть. Ощущение нереальности, абсурдности этого места дополняли молодые деревья, выросшие уже после катастрофы 1986 года - корявые, изломанные, с бугристыми стволами, с ветвями, напоминающими щупальца каких-то фантастических чудовищ. Лес разросся за двадцать шесть лет и поглотил некогда вполне культурный ландшафт. Колея, по которой мы шли ночью, теперь проходила прямо между деревьями, а кое-где между сосен высились опоры ЛЭП, что придавало всей картине еще большую причудливость. Лес был пуст - ни людей, ни мутантов. Даже аномалий здесь, на первый взгляд, не было - во всяком случае, мой детектор ни разу не пискнул, - но вот деревья фонили основательно. Одним словом, странное место, вряд ли где еще на нашей планете увидишь такое.
Мы преодолели примерно половину пути и добрались до большой пустоши прямо в середине леса, усеянной съеденными коррозией кузовами автобусов и грузовиков, остатками военной техники и прочим ржавым ломом. Датчики радиации сразу "запели". Чтобы не нахвататься рентген, мы поспешили дальше, вглубь леса, и тут услышали стрельбу. Стреляли где-то недалеко и довольно-таки плотненько - суля по звуку, в концерте участвовали ручной пулемет, несколько "калашей" и как минимум одна "Гроза". Перестрелка затихла быстро, но мы еще некоторое время стояли, прислушиваясь к наполняющим лес звукам.
- Похоже, у моста, - заметил Шершень.
Колея вывела нас к входу в старый тоннель, забитый ржавыми вагонами. Мы обошли огромный хоппер-дозатор и сразу уперлись в "Холодец", заполнивший почти весь просвет между вагонами.
- Ладненько, - сказал Шершень и полез на крышу вагона.
Между вагонами было метра два, пришлось прыгать. Я швырнул Шершню свой рюкзак, потом сиганул сам - и едва не свалился, поскользнувшись на влажной крыше. Ксения и Индус перепрыгнули без проблем. За вагонами на рельсах лежали два дохлых сильно разложившихся снорка и труп сталкера в экзоскелете. Оружие сталкера, израильская винтовка "Галиль", довольно редкое в Зоне оружие, валялось в траве метрах в шести от тела.
- Наемник, - уверенно сказал Шершень.
У покойника нашлось кое-что ценное - два магазина натовских патронов, граната Ф-1 и хороший боевой нож. В ПДА мертвеца сохранилось короткое сообщение: "Кит, велено забрать заначку Хозяина из тоннеля. Займись со своими" - и координаты тайника, расположенного как раз в тоннеле, наверняка того самого, о котором говорилось в сообщении. Видимо, покойничек как раз собирался взять хабар из тайника и нарвался на снорков - или еще кого похуже. Тайник располагался в тормозном ящике одного из вагонов, а в нем оказался освинцованный контейнер для артефактов.
- Всем отойти! - велел Шершень и осторожно открыл контейнер. - Ого!
В контейнере были два артефакта - таких я еще не видел. Первый, похожий на хрустальную призму, светился и переливался всеми цветами радуги. Второй напоминал вытянутую витую раковину, усеянную мелкими шипами. Счетчики радиации тут же бешено затрещали, сигнализируя о сильнейшей радиации, испускаемой артефактом, и Шершень немедленно сунул находку обратно в контейнер.
- Интересные штуки, - сказал Индус. - Первый вроде "Бриллиант", а второй?
- Это "Ключ", - помолчав, ответил Шершень. - Если его использовать в паре с "Компасом", можно пройти практически любую аномалию.
- Фонит он будь здоров, - сказал я.
- Смертельно фонит, - согласился Шершень. - Без специального контейнера пользоваться им нельзя.
- И что будем с ними делать? - поинтересовался Индус.
- Уничтожим, - неожиданно сказал Шершень.
Он положил контейнер обратно в тайник, достал из своего рюкзака кусок пластита и детонатор и быстренько соорудил мину.
- Отойдите подальше, - велел он нам, разматывая моток бикфордова шнура. - Вон туда, к тем деревьям.
По лицу Индуса я понял, что смуглому сталкеру совсем не понравилась идея уничтожить такие редкие и дорогие артефакты. Но мы сделали, как велел монолитовец.
Шершень вернулся быстро. Взрыв грохнул через минуту, обрушив вход в тоннель.
- И как мы вернемся обратно? - заметил Индус.
Монолитовец ничего не сказал, лишь знаком велел идти за ним. Индус повернулся ко мне, показал пальцем на Шершня, а потом постучал себя этим пальцем по шлему. Я только развел руками. Видимо, Шершень крепко знал, что делал. А я вдруг вспомнил, что говорил мне бармен Борода на "Скадовске" - про уникальные "Бриллианты", которые принес из своего похода к центру Зоны Бандура. Точно такие же, как тот, что Шершень похоронил минуту назад во взорванном тоннеле. Опять у меня появилось ощущение, что я очень-очень близко подошел к чему-то таинственному и непонятному. К тому, что наверняка знал Бандура. И что, возможно, знает Шершень. Знает, но ни за что нам не расскажет. Хотя, может оно и к лучшему.
*******
Неподалеку от тоннеля мы нашли тела еще двух наемников, погибших, как и найденный нами у тоннеля мертвец, несколько дней назад - судя по следам на трупах, тут какой-то дюже сильный мутант поработал. Едва мы отошли от места находки, как со стороны Лиманска опять послышалась стрельба.
На этот раз перестрелка была куда более плотной. Видимо, на подходах к городу завязался серьезный бой. Шершень сделал знак остановиться - наверняка у нашего командира появились какие-то сомнения насчет того, стоит ли продвигаться дальше, или переждать стрельбу. Однако тут мы услышали новый звук, на этот раз откуда-то позади.
- Всем на землю! - скомандовал Шершень.
Звук приближался, и теперь было ясно, что это рев вертолетных винтов. Прямо над верхушками деревьев в сторону Лиманска прошел камуфлированный Ми-24, и через несколько секунд мы услышали частые гулкие взрывы, эхом прокатившиеся по лесу. После этих взрывов перестрелка затихла, лишь время от времени доносились одиночные выстрелы и короткие очереди.
- Накрыли, - резюмировал Индус.
- Развоевались, однако, наши армейцы, - сказал я. - Уже и вертолеты в дело пошли. Там что, в Лиманске, война началась?
Кое-что стало понятно у переправы на Лиманск. Не успели мы выйти из леса, как сразу получили приказ остановиться. Мост был занят военными. Четверо спецназовцев направились к нам, еще один, устроившись на вышке у моста, держал нас на прицеле пулемета. Ощущения у меня были самые мерзкие: врагу не пожелаю оказаться на мушке у четырех "Абаканов" и "Печенега".
- Оружие на землю! - скомандовал нам офицер, командующий группой. - Быстро!
- Добрый день, майор, - Ксения вышла вперед. - Я капитан СБУ Украины Ксения Дрозд. Выполняю особо важное задание, а эти сталкеры сопровождают меня.
- Капитан СБУ? - Армеец даже не опустил автомат. - Документы!
- Я, кажется, представилась вам, а вы мне нет, - сказала Ксения все тем же спокойным тоном. - Вы невежливы, майор.
- Майор Забелин, - сказал после некоторой заминки офицер. - Ваши документы покажите.
- Майор, вы что, с Луны свалились? Это, может, в вашем ведомстве разведчики идут на задание с документами, а у нас это не принято. Или вы верите мне на слово, или я даю вам установки для секретного канала связи с моим ведомством, и вы говорите с ними - только не думаю, что мое начальство будет довольно вашим ненужным рвением.
- Вам должны были заблаговременно сообщить о начале операции в этом районе, - сказал майор. - Почему не сообщили?
- Ошибаетесь, мы получили сообщение об армейской операции в районе Лиманска от штаба "Долга", - сказала Ксения. - Что тут происходит?
- Происходит плановая зачистка Зоны от нежелательных элементов. И, между прочим, такими элементами являетесь и вы, граждане. - Майор все же опустил "Абакан" стволом к земле. - В Лиманске в настоящий момент проводится войсковая операция с применением оружия. Вход туда для всех категорий штатских запрещен.
- Даже для сотрудников СБУ? - Ксения смерила майора долгим взглядом. - У вас есть рация?
- Зачем вам рация?
- Свяжусь с моим начальством, будете с ними говорить. Как вы сказали ваша фамилия, Забелин?
- Чего вы хотите?
- Я уже сказала, майор - я выполняю секретное задание СБУ. Точно так же, как вы выполняете задание своего командования. Что вам непонятно?
- Вы идете в Лиманск? - Майор Забелин, кажется, отличался особой тупостью.
- Да, в Лиманск. Можете охарактеризовать обстановку в городе?
- Обстановка сложная. В районе здания Лиманского горисполкома и средней школы отмечены передвижения незаконных вооруженных групп численностью от трех до десяти человек. Кроме того, в городе отмечено появление мутантов.
- Это мы уже заметили, - Ксения посмотрела на разбросанные у моста трупы собак. - Спасибо за информацию, майор. Так мы можем пройти?
- Подождите тут, - сказал Забелин и направился к вышке.
- Пошел стучать командованию, - сказал Индус. - Перестраховщики.
Мы ждали минут десять. Когда офицер вернулся к нам и заговорил, тон у него был куда дружелюбнее.
- Все в порядке, - сказал он. - Я получил подтверждение из центра. Можете проходить. Пароль для наших постов - "Славутич". Удачи!
- И вам успехов, майор, - сказала Ксения.
- Вот оно, женское очарование, помноженное на хорошую подготовку в учебном центре СБУ, - изрек Индус, когда мы вышли на мост. - Скажите, Ксюша, а у вас в безпеци все девушки умеют так убедительно говорить?
- Все, - ответила Ксения, даже не глянув на смуглого сталкера, - но я умею лучше всех.
- А с этим как раз никто и не спорит, - игриво ответил Индус. - Малой, а ведь правда наша Ксюша Дрозд самая лучшая?
- Правда, - сказал я совершенно искренне.
- Зря стараетесь, - ответила девушка. - На работе не флиртую.
- Ну, конечно! - вздохнул Индус. - На войне, как на войне. Шершень, какие будут приказы?
- Входим в город и ищем цели, - просто сказал монолитовец. - Очень надеюсь, что военные не спугнули Коршуна, и он все еще в городе.
- А если спугнули?
- Не будем думать о худшем, - ответил Шершень и прибавил шаг.