Лицо Исмены стало белее куска тассоского мрамора, когда она узнала об убийстве Роды. Маленькие круглые ноздри затрепетали, она сделала несколько судорожных вздохов, чтобы наполнить грудь воздухом, казалось, что женщина вот-вот упадёт в обморок. Семела кинулась к кувшину с водой, когда обернулась к своей госпоже увидела, что с ней произошла перемена - лицо покрылось пунцовыми лихорадочными пятнами, рот сжался в тонкую линию, было видно, что женщина прилагает неимоверные усилия чтобы не закричать. Семела ждала, что сейчас на неё обрушится поток брани, но к её удивлению, госпожа Исмена не проронила ни звука. Старая служанка знала, её госпожа больше всего страшится огласки и сейчас преимущество было на её, Семелы, стороне. Во всяком случае, пока тело девушки находится в доме, хозяйка не посмеет излить на неё свою ярость. Исмена, обычно впадающая в раздражение от малейшей неудачи, кусала губы, она боялась, что Семела может покинуть её и оставить один на один со многими неприятностями. Обессилев от переполнявшего её гнева Исмена с трудом дошла до кресла и присев, обмякла в нем. Чашу с водой из рук служанки она не приняла, сидела сгорбившись, закрыв лицо руками.
- Она ещё здесь? - еле слышно спросила женщина.
- Здесь, госпожа, - так же тихо подтвердила служанка.
Ощутив себя во временной безопасности Семела заговорила со своей госпожой с некоторой ноткой превосходства:
- Я обо всём позаботилась, госпожа. Как только стемнеет её увезут отсюда и тайно похоронят. Никто ничего не узнает, госпожа. Вам не нужно беспокоиться.
- Что? - почти беззвучно спросила Исмена и отведя руку от лица взглянула на Семелу.
- Попрощаться с Родой?
- Нет, нет, - замотала головой женщина и вновь закрыла лицо руками.
- Будут ли какие распоряжения, госпожа?
- Нет, не знаю... Я думаю мне лучше уйти Семела.
- Конечно, госпожа, вам нужно отдохнуть, прийти в себя.
- Да, я пойду, - сказала женщина с усилием поднимаясь, - но позже мы должны переговорить обо всём, решить, что дальше делать...
- Хорошо, госпожа, - кивнула старая служанка.
Значит разговор ещё будет и ей не стоит расслабляться, скаредная Исмена никогда не простит потери, нет, не девушки, а денег, слишком значительна сумма даже для богатой Исмены. Что ж, если беседа потечёт в неблагоприятном для неё русле, ей не останется ничего как отправиться на вольные хлеба, тех средств, что хранит она в тайнике своей опочивальни, хватит на вполне безбедную жизнь. Так думала Семела, когда её хозяйка торопливо покидала школу гетер, не пожелав бросить последний взгляд на ту, которую отличала от остальных и считала своей любимицей. Старая служанка, немного ободрённая этой маленькой победой, направилась в свои покои, как раз перед приходом Исмены она собиралась найти обол, чтобы положить покойнице в рот. Пусть старец Хирон получит свою плату за перевозку души этой несчастной, не смотря, на то, что Рода не была эллинкой по рождению она успела узнать многие эллинские обычаи. В шкатулке с мелочью она нашла нужную монетку и крепко сжала её в ладони - теперь надо дождаться темноты и сразу станет легче дышать, чувство вины притупится, жизнь потечёт своим чередом. Живым жизнь земная, мёртвым - загробная. Семела утешала себя не догадываясь, что совсем скоро её ждёт новое испытание и хозяйского гнева ей придётся отведать в полной мере.
Как не стращала рабынь Семела, как не грозила отправкой на невольничий рынок, к полудню все ученицы школы знали о том, что этой ночью в саду убили их подругу и её труп сейчас лежит в погребе. С самого утра девочки держались вместе, они почти не разговаривали между собой, их взгляды были устремлены на низенькую дверь кладовой, в её тёмных недрах находился тот ужасный погреб с мёртвой постоялицей. Сад был пустынен, никто, ни за какие блага не посмел бы вступить сегодня в него. В этом доме, объятом страхом и тоской, лишь Снежка, живущая как обычно обособленной от остальных воспитанниц жизнью, ничего не замечала. Она, ставшая невольной свидетельницей трагедии, по какой-то прихоти высших сил почти ничего не помнила. В её сознании вчерашние события проступали отрывочно и неясно и то что удержалось в памяти казалось сном, но не явью. Сначала Семела хотела сделать вид, что ничего не случилось и провести как обычно утренние занятия, но увидев настороженные лица девочек отказалась от этой затеи. Отсутствие керкетской красавицы, всегда яркой и заметной, слишком бросалось в глаза.
Так и не дождавшись начала уроков, Снежка убежала в сад. Сгорая от нетерпения, девочка раздвинула стебли лианы и наглядно убедилась, что сможет без затруднений пролезть в отверстие стены. Сегодня, сейчас, она покинет этот тесный душный дом, нужно только взять немного еды. Снежка метнулась в сторону трапезной, прошла быстрым шагом мимо сидящих на ступенях дома девочек. Сквозь открытую дверь они с возмущением взирали, как она не таясь откинула тряпицу с корзины и вытащила оттуда большую лепёшку. Смяв хлеб, Снежка завернула его в свою косынку и побежала обратно в сад.
- Воровка! - бросила в спину удалявшейся Снежки одна из девочек.
- Это она, - сказала другая, - это она убила Роду.
Девочки с ужасом уставились на говорившую.
По ту сторону забора почти сразу она наткнулась на группу плодовых деревьев, с их ветвей урожай был снят, но в высокой траве Снежка нашла два яблока, пять груш и с десяток слив. Девочка собрала всё в свой узелок, радуясь, что удалось пополнить скудные запасы. Через десяток шагов под её босой пяткой что-то треснуло - она наступила на ореховую скорлупу. Огромное дерево было сплошь увешано ещё не полностью вызревшими плодами. Туго набив свой узелок ореховой падалицей, девочка принялась собирать плоды в подол рубашки, но потом остановилась и вытряхнула орехи обратно на землю - всё равно она не сможет их унести. Снежка вернулась к забору и решила двигаться вдоль него пока не найдёт выход. Солнце, стоявшее высоко припекало, она шла, узелок оттягивал руки, а забор всё не кончался. Снежка услышала звук бьющейся о камень струи, облизнула языком сухие губы. Вода! Она вышла к небольшому фонтанчику. Напилась, вода показалась девочке очень вкусной, но набрать её было не во что. Как она могла забыть взять с собой флягу?! Подняла голову и испуганно замерла - за строем ветвистых деревьев с толстыми стволами и закруглённой кроной виднелась каменная махина двухэтажного дома. Ставни верхнего этажа, как обычно, в жаркий полдень были закрыты, иначе любой выглянувший в окно смог бы обнаружить в своих владениях непрошенную гостью. Пригнувшись Снежка юркнула в ближайшие кусты и затаилась. Поняв, что передвигаться открыто опасно, она решила сначала исследовать забор держась подальше от дома. Снежка вернулась к ореху, благодаря своей высоте дерево было прекрасным ориентиром. Девочка придумала спрятать свой узелок под ним и сначала разведать всё вокруг налегке, а потом, когда она найдёт как выбраться отсюда, то придёт и заберёт свою ношу.
Снежка замерла перед небольшой полянкой с цветами. Самое удивительное, что на этой полянке цветы росли не хаотично, а словно подчиняясь чьему-то прихотливому желанию. Растения сочетались между собой не только по высоте, но и по цвету. Еле заметный переход от белого в нежно-розовый, потом из насыщенного розового в лиловый и пурпурный, затем снова в розовой. Конечно, же маленькая лесная дикарка не знала названия всех этих диковинных цветов и оттенков, но она осознавала, что это прекрасно и что эта красота создана рукою человека. Снежка медленно обходила цветы любуясь розовыми волнами, которые к тому же источали приятный аромат. Сердце подпрыгнуло вверх, упало вниз, и где-то там внизу гулко застучало. На белой каменной скамье к ней спиной сидел человек в руке у него был нож, которым он строгал конец толстой короткой палки. Снежка могла бы тихонечко удалиться, если бы не её предательская тень, которая легла слева от незнакомца и по его напрягшимся плечам девочка догадалась, что он её тоже заметил. Она кажется побежала, но человек в два прыжка настиг её и повалив на траву взмахнул ножом.
Снежка коснулась рукой лица - оно было мокрым. Она плакала? Вздрогнула, как от внезапного пробуждения и открыла глаза. Около неё никого не было, но лицо, волосы и платье на груди были мокрыми. Девочка села и осмотрелась, не привиделось ли ей всё это - человек на скамье, её тень, сверкающий нож в руке? Застучали подошвы сандалий и перед ней появился высокий худощавый мальчик в белом хитоне, ни ножа, ни палки в его руках не было. Незнакомец держал ладони сомкнутыми в виде лодочки. Увидев, что девочка пришла в себя, он разомкнул руки и выплеснул воду: "Очнулась?"
Снежка не поняла вопроса, но заметила, что мальчик держится дружелюбно. Он присел на траву рядом с нею и снова заговорил:
- В гимназии нас учат приводить человека в сознание, для этого нужно пострадавшего похлопать по щекам, растереть ему уши и побрызгать лицо холодной водой. Я решил начать с воды и видишь - у меня получилось, - он улыбнулся, довольный собой.
Она почти ничего не разобрала из того, что он сказал, но улыбка его была такой приветливой, что она не смогла удержаться и улыбнулась в ответ. Снежка даже не осознавала, что последний раз улыбалась во время путешествия с братьями-скифами, после расставания с ними поводов для улыбок у неё не было.
- Э-э, да у тебя передних зубов нет! - радостно воскликнул мальчик, - но ты не переживай, они скоро вырастут. Вот, посмотри на мои, - и он стал скалить зубы, - у меня они тоже выпали, а потом выросли новые - больше прежних!
Снежка рассмеялась и принялась гримасничать, подражая ему, а мальчик хохотал и корчил рожи в ответ. Насмеявшись он спросил:
- Как тебя зовут?
Она хотела назваться своим настоящим именем, но потом передумала и представилась:
- Лека.
- Лека? Что это за имя такое? - пожал он плечами.
Она произнесла по слогам:
- Ле-ке-я!
- А Левкея! - догадался он.
- Ты? Ты зовут?
- Я Пелей.
- Пеле...ий.
- Как ты странно говоришь... И выглядишь... Похожа на ожившую статую...
- Статуй? Не-е-ет! - засмеялась Снежка, - я девочка!
- Я догадался, хоть у тебя и короткие волосы, - хихикнул Пелей, - а я мальчик!
- Мачик? Кто он? Какой? - она немного наклонила голову и заглянула ему в глаза.
- Не знаю какой. Обычный мальчик, девяти лет от роду. А ты? Какая ты?
- Я? - она жеманным движением поднесла ладонь к груди, - я петь могу жуть... чуть, танец могу чуть... я белый волос красибо... белый лицо и рук и ног красибо... так говорить меня... мне.
Пелей слушал её открыв рот, а когда она закончила себя нахваливать насмешливо произнёс, повторяя её кокетливые ужимки:
- У меня синие глаза, если в них долго смотреть, то можно утонуть как в море. Золото моих волос затмит блеск колесницы Гелиоса, а нежный румянец моих ланит может поспорить с ланитами прекрасной Эос.
Но девочка не обиделась:
- Да! - воскликнула она, - хорошо говорив, красибо, синий глаз красибо и волос белый золот... много... много раз красибо! Говорить ещё! - попросила она.
- Что говорить?
- М-м-м... красибо... это как... что? - она показала Пелею рукой на цветы, которыми любовалась пока не увидела его, - как звать?
- Название цветов, что растут в этой клумбе я не помню...
- Клумпе? Так звать цветок?
- Нет! Клумба - это место, где растут цветы, которые высаживает раб-садовник, - пояснил Пелей.
- Клумпе... клумпа, - повторила несколько раз Снежка, чтобы запомнить новое слово.
- Разве ты никогда не видела клумбы?
- Не-е-ет, - простодушно ответила девочка.
- Откуда ты взялась такая? Кто привёл тебя в мой сад?
- Не привёл... сама ходить, - она пошевелила ступнями, чтобы показать, что может ходить самостоятельно.
- Как же ты зашла, если дверь всегда заперта? - допытывался Пелей.
- Не дверь... забор... стена...
- Ты перелезла через забор? - с недоверчивым восхищением спросил Пелей.
- Не-е-ет! - замотала она головой, - лезть в стену.
Она сделала несколько движений руками раздвигая невидимые стебли лианы, встала на четвереньки и продемонстрировала, как пролезла сквозь дырку в заборе.
- Покажи, где этот лаз? - попросил заинтригованный мальчик.
Девочка повертела головой, чтобы определить в какую сторону идти и через несколько минут они стояли у немного растрёпанной лианы. Теперь Пелей опустился на четвереньки, чтобы исследовать дыру, всё тщательно осмотрев он вынес свой вердикт:
- Похоже здесь была раньше калитка. Лиана росла, её мощные стебли постепенно разрушали деревянные части дверцы, - в доказательство он выломал большой кусок доски и отбросил его в сторону, растение, потеряв часть опоры слегка осело.
Снежка с интересом слушала Пелея, её завораживала его быстрая певучая речь, ещё никогда она не сталкивалась с человеком, знающим столько разных слов и умеющим их произносить с такой скоростью.
- Странно, я никогда не слышал, что мой сад был соединён с соседним..., - он задумчиво посмотрел на девочку, - для человека, мечтающего стать разведчиком это серьёзное упущение, - он огорчённо вздохнул.
"Мечающи... ведчика...пущение", - никогда ей не выучить столько слов, огорчилась Снежка, - "клумпе... клумпе - это слово надо обязательно запомнить!"
- Что находится там? За этим забором? - своим вопросом Пелей вывел девочку из задумчивости.
Пока она размышляла как объяснить, чем было для неё то место, из которого она решила сегодня совершить побег, он забросал её вопросами:
- Там находится твой дом? Сколько человек в нём живёт? Чем они занимаются?
- Там, - она махнула в сторону стены, - есть дом... такой, - она попыталась сложить ладошки, чтобы изобразить крышу, - там есть девочка - я, ещё девочка и ещё, - Снежка загибала пальцы, но быстро запуталась, не зная нужно ли считать уехавшую Ефросину и исчезнувшую прошлой ночью Роду, - есть рабыня - два, - тут она не сбилась, - есть госпонджа - один и ещё один - два госпонджа, - но здесь она снова не смогла объяснить, что одна госпожа живёт вместе с ними, а другая только иногда навещает.
- Есть ли в доме мужчины? - продолжил он допрос по всем правилам, представляя, что захватил пленного.
- Муш...чин?
- Или мальчиков?
- Нет! Нет! Только девочка и рабыня и госпонджа.
- Значит одни женщины - это хорошо, - сделал он вывод.
- Можешь ли ты незаметно провести меня, чтобы я мог всё сам осмотреть?
Пелей почувствовал, что это уже лишнее, в конце концов он не воюет с соседями, тем более с женщинами. Да и воспитание не позволяло ему вторгаться таким образом в чужие владения.
- Ты хотеть ходить в тот дом? - удивилась девочка, - там могут кричать и бить тонкий палка, - предупредила она.
- А! Так это школа! - сообразил Пелей, - в нашей гимназии тоже наказывают розгами и ругают нерадивых учеников.
- Не хотеть меня бить! - заявила Снежка.
- Мне тоже не нравиться быть битым, - согласился Пелей.
Немного прищурившись он посмотрел на солнце и определив его положение сказал:
- Скоро полуденная трапеза меня будут ждать, а у вас во сколько обедают?
- Да, скоро кушать давать, - растерянно отозвалась Снежка.
Ей вдруг расхотелось бежать, уйти в неизвестность сейчас, когда у неё наконец появился друг, такой красивый и интересный мальчик. Он знает столько слов! После долгого неестественного отшельничества, ей хотелось говорить, говорить и говорить пусть даже на этом незнакомом языке, с трудом подыскивая слова. Словно угадав её мысли Пелей спросил:
- Ты придёшь завтра, в это же время?
- Гулять твой сад? Можна?
- Да, я приглашаю тебя, Левкея, - важно сказал Пелей, - если захочешь, я расскажу тебе чему меня научили в гимназии.
Она улыбнулась и кивнула. Волосы её высохли и распушились на ветру, голова на тонкой шее была похожа на белый одуванчик.
Пока Снежка отсутствовала, против неё был составлен целый заговор. Слово, брошенное одной из воспитанниц, что Левкея виновата в смерти Роды, упало в благодатную почву. Несколько часов предоставленные сами себе девочки изощрялись в придумывании способа мести за свою погибшую подругу, но скоро стало понятно, что ни у кого из них не хватит духа привести приговор в исполнение. Размножить Левкее камнем голову, задушить её верёвкой или простынёй, облить кипящей водой, закопать живой в землю, утопить в чане с водой - желающих не было. Может быть наброситься всем вместе?
- Ещё можно отравить, я знаю травы, - проговорила та, что обвинила Левкею в преступлении.
Это была девочка со светлыми вьющимися волосами, которая в день приезда Снежки в школу назвала её уродиной, сейчас она явно метила на место Роды стараясь занять лидирующие положение в маленькой девичьей компании.
- Где же мы возьмём эти травы?
- Здесь их нет, - согласилась девочка.
- Зачем тогда предлагаешь?
- Нет трав, есть грибы, - торжествующе взглянула на свою оппонентку юная красотка, - я видела их в саду.
Позабыв о своих прежних страхах, все девочки двинулись в сад на поиски грибов. А у провидения были свои планы на маленькую Снежку, девочка отказалась от побега ради дружбы с Пелеем, но силы, вызванные страстным желанием жить другой, интересной жизнью, уже пришли в движение.
В эту ночь никто не спал в школе госпожи Исмены. Рабыни заперев окна и двери ушли, Снежка ворочалась на своём тюфяке мечтая о завтрашней встрече с синеглазым Пелеем, девочки съёжившись в своих постелях вздрагивали от каждого звука, будь то скрип ставни или скрежет от поворота ключа в замке, тяжёлый топот босых ног, вздохи и всхлипы, прерываемые низким шипящим гулом... Стукнула тяжёлая калитка, щёлкнул замок, возница тронул поводья, железный обод колеса чиркнул по булыжнику выбив жёлтую искру. Сгущавшаяся чернильная темнота не стала препятствием для чьих-то внимательных, по-кошачьи, зорких глаз, лёгкая бесшумная тень отделилась от стены и двинулась за повозкой.