Она провела рукой по поверхности стены, что скрывалась за лианой, и поняла - забор здесь не из камня, а из дерева. Снежка легонько надавила всей ладонью, дерево поддалось раздался сухой треск. Боясь, что шумом она привлечёт к себе внимание, стала осторожно царапать поверхность ногтями, то и дело оглядываясь. К её удивлению дерево легко поддавалось, буквально крошилось под пальцами. Раздался ещё один негромкий треск, Снежка на ощупь определила, что в деревянной части стены образовалась дырка. Приложив совсем немного усилий Снежка увеличила дырку до таких размеров, что в неё можно было свободно просунуть руку. Любопытство перевесило страх, что кто-то страшный схватит её за ладонь, с той стороны забора. Рука погрузилась в стену почти до плеча и не встретила на своём пути никаких препятствий, кроме стеблей и листьев. Похоже, что эта лиана оплетала забор и с противоположной стороны. Снежка вздрогнула от неожиданности, когда услышала, как одна из рабынь выкрикнула её имя. С сожалением девочка оторвалась от своей работы и поспешила на зов. Рабыня посмотрела на прибежавшую Снежку и ничего не сказав ей ушла обратно в дом. Девочка пожала плечами в недоумении, но вернуться к лиане не решилась.
С мягким шорохом, по-змеиному, стебли лианы расползлись в разные стороны. Перед Снежкой открылся тёмный проём, но она не испугалась и смело вступила в него. Тьма быстро рассеялась, и девочка обнаружила, что стоит посередине цветочного поля. Где-то она уже видела такое поле. Снежке захотелось взлететь, чтобы взглянуть на эту красоту сверху, она делает шаг и... летит! Наконец, у неё получилось стать птицей! От непривычки голова закружилась, одно неловкое движение, и она, потеряв равновесие, падает, выставив вперёд руки, чтобы нырнуть в разноцветное поле как в воду. Чья-то крепкая рука подхватывает её у самой земли, девочка оборачивается, чтобы посмотреть на своего спасителя - это Агар. Она снова сидит у него в седле, конь парит, перебирая в воздухе копытами. Они приземляются на границе степи и леса, среди деревьев Снежка различает несколько человеческих фигур - отец, матушка, братья вышли её встречать. "Снег! Снег!" - кричат они ей. Её щеки мягко касается снежинка, потом ещё и ещё. Снежинки тают на лице и превращаются в капельки воды, она слизывает их языком. Снег валит такой густой, словно туча снова зацепилась за самую высокую ель в лесу... Под ярким весенним солнцем всё сверкает - больно смотреть. Чтобы не ослепнуть от этого блеска Снежка зажмуривается и... открывает глаза. Вся комната освещена белым холодным светом, полная круглоликая луна беззастенчиво заглядывает в распахнутое настежь окно. Быстро одевшись, невесомой тенью Снежка выскальзывает из комнаты, неслышными шагами пересекает дворик с фонтаном, вступает в сад, ноги холодит мокрая от ночной росы трава. Она опускается на колени перед кустом лианы шарит руками под листьями. Вцепляется в края дыры и выламывает большие куски, почти в труху, сгнившего дерева. К её сообщнице - луне, присоединяется ветер, он раскачивает деревья, стучит ветками, шелестит листьями, заглушая все звуки. Снежка ликует, дыра теперь достаточно большая и она сможет в неё пролезть. Когда до свободы остаётся всего один шаг, её охватывают сомненья, что ждёт её там, по ту сторону забора? Что она будет делать одна, ночью, в незнакомой местности, куда пойдёт, как добудет еду, где преклонит голову? Может быть лучше совершить побег днём? Её мысли прерывает, негромкий прерывистый свист. Пока она пытается сообразить, что за животное может издавать такие странные звуки, на вершине забора появляется человек, его тёмный силуэт чётко выделяется на фоне луны. Скифский башлык украшает голову ночного гостя, быстрые движения худощавой фигуры говорят о том, что мужчина молод. "Агар", - шепчет девочка заветное имя. От радости у неё перехватывает дыхание, в глубине души она всегда знала, что он придёт за нею. Не зря он приснился ей этой ночью! Снежка открыла было рот, чтобы позвать юношу, но в этот же момент уловила в саду какое-то движение. Она прячется за деревом, неужели в доме кто-то проснулся? Чьё чуткое ухо могло уловить этот едва слышный свист? Рода! Опять она! Её злой гений! Что ей здесь нужно? Неужели она следила за ней? Девочка с беспокойством смотрит на Агара, успеет ли он спрятаться до того, как Рода увидит его. Но Рода уже увидела, девушка смотрит на мужчину и улыбается. Снежка вся сжимается в ожидании, что Рода закричит и в сад сбегутся все обитательницы дома. Но тут Агар заговорил, голос его похож на глухой рокот, Снежка слушает и не понимает ни слова. Словно тихий ручеёк зазвенел где-то рядом, девочка не сразу догадывается, что это Рода отвечает Агару. Как нежно звучит её голос в ночном саду... Это не Агар! Губы Снежки дрожат, и она еле сдерживается, чтобы не заплакать от разочарования. Кто-то другой пришёл этой ночью в сад, и он пришёл не к ней, а к Роде. Голос незнакомца звучит всё глуше, кажется, что мужчине трудно говорить, наконец он умолкает. Рода тоже молчит, голова её бессильно склонилась на грудь и сейчас она совсем не похожа на ту гордую и дерзкую керкетскую царевну, которая привыкла всеми помыкать. Снежка, невольная свидетельница тайной встречи, забыв о своих обидах вдруг понимает, что на её глазах происходит что-то страшное. Ей непонятен чужой язык, но она улавливает интонации... Эти двое крепко связаны между собой, но кто-то или что-то мешает им быть вместе. И то, что мешает - непреодолимо. Вот почему их голоса звучали так тихо и печально. Неужели умная и смелая Рода не может ничего придумать? А этот молодой мужчина - наверняка силён и ловок, если смог забраться на такой высокий забор, почему бы ему не помочь той, к кому он пришёл на свидание?
Ветер стих, безжизненно поникли листья, ночные жители сада затаились в своих гнёздах и норах. Луна скрылась за одиноким облаком, холодный свет далёких звёзд слишком слаб и не достаёт до земли. Силуэт мужчины почти растворился во тьме, Роду, Снежка различает только по неясно белеющей ткани хитона. Время идёт, но никто их присутствующих не нарушает этого тягостного молчания. Тревожная ноющая боль в груди от догадки - они прощаются! Чуткое наивное сердечко Снежки переполняется жалостью к этим двоим, она готова простить и пожалеть свою гонительницу. Девочка уже готова раскрыть своё присутствие и броситься к Роде, как та вскидывает голову и гордо выпрямляется, и вот она снова стала собой - непокорной керкетской царевной. Рода широко разводит руки, в белом платье с тёмным длинным покрывалом на плечах она похожа на белогрудую птицу с чёрными крыльями. В затихшем ночном саду голос девушки звучит ясно и твёрдо - она не просит, она требует, приказывает... Напряжённую тишину прерывает тяжёлый вздох, Рода взмахивает руками словно хочет взлететь, но что-то мешает ей... Снежка видит, как девушка медленно оседает на землю, но подойти не решается, переводит взгляд на забор - там уже никого нет. Она ещё некоторое время выжидает, сад молчит, лишь в траве, светлым пятном - платье Роды.
Алая керкетская роза распускала лепесток за лепестком, Снежка как заворожённая смотрела на быстро расширяющиеся кровавое пятно. Красное на белом - как красиво, невозможно отвести глаз! Из груди Роды торчит рукоятка кинжала, ещё несколько мгновений чтобы осознать увиденное - Рода мертва, её убил мужчина в скифском башлыке, похожий на Агара, но не Агар... Зачем ему убивать Роду? Мужчина говорил с Родой тихим рокочущим голосом, а она что-то резко крикнула ему, и взмахнула чёрными крыльями... На белом снегу красные пятна маков, но разве маки цветут зимой? Чёрное, красное, белое - всё завертелось у Снежки перед глазами... Колени мягко подогнулись, и она провалилась в спасительную темноту беспамятства.
Семела вскочила как ужаленная, когда услышала из уст рабыни о пропажи Левкеи. Прибежала в девичьи покои уставилась на пустое смятое ложе, а в голове только одна мысль: "Не уследили!" Собралась было приказать обыскать весь сад, как тут одна из воспитанниц вымолвила, что Роды тоже никто не видел с самого утра. Рода? Она-то тут причём? Но сердце трепыхнулось и замерло в тоске, предчувствуя беду. "Обыскать все: двор, сад! Заглянуть в кладовую на месте ли продукты?" - отдавала приказы нарочно громко, чтобы придать себе уверенности, унять противную тряску рук. Не ушли же беглянки налегке... но почему же беглянки? Левкея сговорилась с Родой? Возможно ли это?
От крика что донёсся из сада у Семелы подкосились ноги, заледенела кровь в жилах. Девочки сбились в кружок и вопрошающе уставились на женщину. Закричала вторая рабыня, и тогда старая служанка, прижав руки к груди, чтобы унять бешено колотящиеся сердце двинулась в сторону сада. "Нужно заставить их замолчать! Иначе они переполошат всех соседей! Пусть молчат, чтобы там не было!" Когда увидела два распростёртых в траве тела, чуть не лишилась чувств. Прижавшись к стволу дерева, сползла по нему не чувствуя, как через ткань хитона обдирает спину о неровности коры.
- Тихо..., - прошипела как змея, потом добавила уже громче - заткнитесь!
Рабыни повинуясь приказу Семелы умолкли, но ненадолго, ужас от увиденного переполнял их души и требовал выхода: они завыли, запричитали.
- Уби... их убили!
- Тихо! Я сказала! - утирая лоб проговорила Семела, - одну убили кинжалом, вижу, посмотрите, что со второй.
Девочку перевернули, осмотрели и не нашли на ней никаких ран.
- Она жива, - выдохнула женщина, - упала в обморок.
- Да, госпожа Семела, она тёплая, - подтвердила рабыня.
- Унеси её отсюда, - потом обратилась ко второй рабыне, - ты тоже иди, поможешь привести девочку в сознание. И ещё! Рот на замок! Остальные пока ничего не должны знать. Проболтаетесь, отправлю завтра же на невольничий рынок.
Когда осталась одна затряслась в рыданиях, никогда Семеле ещё не было так горько, как после смерти Роды. Старая служанка не любила эту своенравную девушку, сколько поводов для беспокойства она всегда доставляла - умная, дерзкая, острая на язык. "Но знают боги, смерти я ей не желала", - прошептала женщина, пытаясь оправдаться. Только перед кем? С того момента, как рассказала госпоже Исмене о заманчивом предложении работорговца Бута, девушка была обречена. "Проклятый Бут! Если бы я не встретила тебя тогда! Рода была свободна, и её брат мчался бы на быстром коне во весь опор со своей драгоценной ношей". Нетрудно разгадать, что за трагедия разыгралась этой ночью в саду. Не найдя средств на новый выкуп, керкетский вождь решил убить сестру дабы избежать позора. Не в силах подняться, Семела на коленях подползла к мёртвому телу Роды, прикрыла веки девушки ладонью, набросила на прекрасное, даже в смерти, лицо покрывало. "Ты уже отмучилась, девочка, а мне ещё предстоит... нужно придумать как об этом происшествии сообщить нашей госпоже".
- Она пришла в себя, госпожа Семела - доложила прибежавшая рабыня.
- Что говорит?
- Ничего... мы её ни о чём не спрашивали, госпожа...
- Сама всё узнаю. Помоги мне подняться, - протянула руку Семела.
Левкея сидела на своём ложе и не выглядела испуганной, наоборот она как будто бы не понимала, что за суматоха царит около на неё. Девочка хотела подняться, но старая служанка сама опустилась на табурет возле её постели. В комнате установилась тишина, всем было интересно, о чём будет спрашивать Левкею старая служанка.
- Оставьте нас одних, - приказала, не сводя глаз с девочки.
Дождавшись, когда все уйдут, спросила: "Ты была этой ночью в саду?"
Девочка молчала.
- Ты поняла, что я тебе сказала?
- Да, госпона... госпонджа.
- Тогда отвечай! Ты ходила ночью в сад?
- Да...
- Зачем?
- В сад ходить гулять, все ходить в сад гулять, сидеть траве, смотреть дерева, жуки...
- Ночью? - недоверчиво оборвала её Семела, - разве тебе не страшно в тёмном саду?
- Нет, господна, больше света луна и звёзда, много звёзда.
- Хорошо, оставим это. Ты видела ночью в саду Роду? Что она делала? С кем говорила.
- Рода меня не любить!
- Я знаю, что вы не ладили, сейчас я спрашиваю не про это. Ты знаешь, что с ней случилось? - Семела приблизила своё лицо к лицу девочки.
- Я спать...
- Ты была этой ночью в саду? - терпеливо повторила свой вопрос женщина, - ты видела Роду или ещё кого-нибудь?
- Она лететь! - вдруг выдохнула девочка, - туда! - Снежка указала рукой вверх, - она быть птица и лететь, крылья махать. Я смотреть, когда спать!
- Что она сказала вам, госпожа Семела? - спросила рабыня, когда старая служанка вышла из спальни девочек.
- Левкея видела во сне, как Рода превратилась в птицу и взмахнув крыльями улетела.
- Разве это возможно, госпожа Семела? - спросила одна из девочек.
- Всё возможно, - задумчиво проговорила женщина, она решила пока так объяснить девочкам исчезновение их подруги.
- Но что Левкея делала ночью в саду? - забыв о предостережении Семелы - молчать, пролепетала одна из рабынь.
- Богиня луны - Артемида пожелала явить свой лик смертным и сделала прошлую ночь ясной и светлой. Возможно, на это полудикое дитя, так подействовал лунный свет, что она, не просыпаясь, во сне, пошла в сад привлечённая необычным явлением... что там дальше происходило мне не ведомо, но жрецы знают много случаев, когда спящие ходят под луной и считают, что такие лунатики находятся под особым покровительством богини и нельзя их судить или как-то порицать.
Произнося эти слова, Семела и сама уверовала, что так всё и было - Левкея ничего не видела, бродила в бессознательном состоянии по ночному саду и лишь на рассвете наткнувшись на труп Роды испугалась и потеряла сознание. Даже это странное заявление, что девушка превратилась в птицу имело объяснение - тело Роды с раскинутыми в стороны руками и вправду напоминало летящую птицу.
- Эй! Окликнула она одну из рабынь, живо в купальню разведи очаг и поставь греться воду. Нужно всем совершить омовение, если Роде удалось превратиться в птицу с помощью колдовства, то на нас тоже лежит заклятье.
- Мы станем птицами и улетим?
- Не обязательно, на свете много животных, кто-то превращается в птиц, кто-то в гусениц и пауков, а кто-то в глупых жаб, - она бросила предостерегающий взгляд на открывшую было рот рабыню.
Девочек загнали в купальню и заперли их снаружи, Семела принесла из своей комнаты кусок плотной ткани, приказала рабыням завернуть в него тело Роды и перенести в холодный погреб. Семеле стало немного легче после того, как труп девушки убрали из сада, убедившись, что на траве не осталось следов крови, женщина отправила рабынь в купальню следить за девочками. Сама ушла в свою комнату, ей необходимо было побыть в одиночестве, чтобы собраться с мыслями. Впереди была если не самая сложная, то самая неприятная обязанность - сообщить об происшествии госпоже Исмене. Чаша неразбавленного вина, выпитая большими торопливыми глотками, не дала успокоения, у женщины всё ещё тряслись руки, а голова горела огнём. В таком состоянии она не сможет дойти до дома Исмены. Послать рабыню с запиской к госпоже? Но можно ли полагаться в таком сложном деле на глупых рабынь? Нет, выпускать никого из дома сейчас нельзя! Кто знает, что эти дурёхи со страху могут такого натворить! Как бы там не было, сейчас главное избавится от тела и сделать это надо так, чтобы никто из девочек ничего не заметил, на это у неё есть только ночь. Всё! Это дело первоочередное! Хозяйке можно рассказать всё позже. Семела прилегла на ложе и закрыла глаза, совсем немного отдохнуть, а затем она заставит себя выйти из дома, чтобы нанять за щедрую плату какого-нибудь бедняка с повозкой.