Снежка плохо помнила дорогу к городу. Тряская повозка, на дне которой она очнулась, медленно тащилась по дороге, оставляла за собой клубы светло-коричневой пыли. В этой пыли, понукаемые надсмотрщиками, плелись взрослые рабы. Руки и ноги маленькой рабыни были свободны, но она больше не пыталась сбежать. В тот момент, когда мужчина занёс нож над её головой Снежка от страха потеряла сознание, когда пришла в себя обнаружила, что волосы у неё обрезаны. Рыжеволосый мужчина, её новый хозяин, правил повозкой. Время от времени он останавливался и молча протягивал девочке выдолбленную из маленькой тыквы флягу с водой. Утолив жажду, Снежка снова ложилась на дно повозки и поднимала глаза к небу, к быстробегущим сероватым облакам, за которыми пряталось горячее весеннее солнце. Работорговца не удивляло безучастное поведение той, которая ещё утром что есть силы сопротивлялась ему, из своего опыта он знал, что лучший способ усмирить раба - это остричь его, особенно если дело касается женского пола. Вместе с волосами раб терял свою силу и связь с прежней жизнью, лишался поддержки рода и богов. Это наказание всегда действовало безотказно. Единственное, что смущало мужчину, не скажется ли отсутствие волос у девчонки на её цене.
Солнце дарило последний свет этому дню, когда вдали показались смутные очертания каменных стен. В город пленников не повели, повозка свернула на боковую дорогу, которая вела в низину, к приземистым строениям. Рыжий сунул Снежке в руку кусок чёрствой лепёшки прежде чем втолкнуть в тёмный проём сарая, но едва она сделала шаг вперёд, как её грубо отпихнули, лепёшка выпала из руки. Снежка некоторое время стояла со страхом вглядывалась в чёрную тьму, которая жила своей, таинственной жизнью. Эта тьма была наполнена звуками, она дышала, всхлипывала, стонала. Она шевелилась, наползала, обволакивала незнакомыми запахами. Тьма говорила и причитала на чужих языках. Опасаясь снова наткнуться на кого-нибудь в темноте, Снежка, не сходя с места, осторожно присела, поджав под себя ноги. Она всё ещё ждала внезапного нападения, но его не последовало, тьма приняла новую пленницу. Глаза демонов ярко горели в ночи, сквозь неплотно пригнанные доски сарая девочка видела, что глаза чудовищ то приближаются, то удаляются. Снежка много раз встречала в родном лесу леших и шишимор, но они были безобидными и никому не причиняли зла. Когда она жила у кочевников, жена Кадуя учила её обращаться с местными духами и не боятся их. Каковы ночные демоны эллинов? Как их задобрить? Но сил думать об эллинских демонах у Снежки уже не было, сон сморил её. Она проваливалась в забытьё, как в глубокий колодец, не ощущая толчков от своих невидимых в темноте соседей. Там, по ту сторону сознания был яркий солнечный день, в котором под копытами коней гудела степь и ветер весело напевая, нёсся наперегонки со всадниками - двумя мужчинами в островерхих скифских шапках и маленькой жизнерадостной девочкой. Она проснулась от собственного крика и проплакала весь остаток ночи. Только перед самым восходом солнца, когда сарай заполнился тревожным предутренним светом девочка немного успокоилась, душевные терзания уступили место другим страданиям - голоду и жажде. Снежка осмотрелась и увидела вокруг себя таких же бедолаг как она. Маленькое с низким потолком помещение было полностью забито женщинами и детьми.
Свет нового дня настойчиво пробивался сквозь щели стен, душная чёрная ночь подошла к концу. Звякнул замок, дверь распахнулась. Снежка сидевшая около входа на мгновение ослепла. Вместо того, чтобы выйти наружу на свежий воздух, она боязливо отползла назад. Остальные пленники тоже не торопились покинуть место своего заточения. Обретя зыбкую безопасность в темноте помещения, люди не стремились к той неизвестности, что их ждала за порогом узилища. Надсмотрщик запустил руку в дверной проём и ухватив за край одежды ближе всех сидевшую Снежку, вытянул её наружу. После неё из глубины сарая было извлечено ещё несколько детей.
Неторопливо покидали измученные пленники места своего заточения, если с детьми и женщинами обращались довольно сносно, то с мужчинами не церемонились, при малейшем неповиновении в ход шли кнуты. Детей отделили от взрослых и несмотря на крики женщин быстро увели. Около главного помоста уже собралась толпа покупателей, в ожидании торгов они медленно прохаживались вдоль возвышения, позёвывая и лениво переговариваясь. Добропорядочные горожане пришли сюда ранним утром, чтобы приобрести в своё хозяйство себе подобного, человека, который ещё вчера был свободным, а сегодня очутился на рынке, где продавали рабов и скотину. На помост вывели первую партию рабов, покупатели оживились.
Группа детей среди которых находилась маленькая пленница быстро редела, подходили работорговцы и уводили своих рабов. Снежка увидела рыжего, он улыбнулся и поманил её пальцем. Девочка безропотно подошла к нему и сказала по-скифски, что голодна и хочет пить.
- Скоро я тебя покормлю, - пообещал мужчина, - нужно только отойти в сторону.
На небольшом пространстве между сараями невозможно было протолкнуться, всё смешалось в едином водовороте - запоздавшие надсмотрщики гнали рабов к помосту, им навстречу неторопливо шла, звеня колокольчиком, корова. За ней толкаясь и жалобно блея двигались овцы. Крики животных и людей, ругань, свист бичей, зычные голоса зазывал. Нелегко было найти тихое место в этой сутолоке, поэтому мужчина увёл девочку на самую окраину рынка, не успел он вытащить лепёшку, как за его спиной послышался голос:
- Это про неё ты вчера говорил?
Рыжий быстро обернулся и увидел дородного, богато одетого мужчину с длинными завитыми волосами и ухоженной завитой бородой. Это был Бут, рыночный перекупщик, он никогда не ездил сам за товаром, предпочитая перекупать рабов прямо на рынке.
- Да это она.
-Никудышний товар, - рот мужчины скривился в усмешке.
- Так не стой здесь, проходи мимо, - в сердцах выкрикнул рыжий, при ярком утреннем свете, его маленькая пленница выглядела ужасно. Личико её за ночь осунулось, на щеках грязные бороздки от слёз. Косо обрезанные волосы торчали во все стороны. Овчинная шкура, в которую она была одета, выглядела нелепо в это тёплое утро. С трудом можно было узнать в этом измученном ребёнке вчерашнюю путешественницу.
- Не злись, я помочь тебе хочу, - всё ещё улыбаясь сказал перекупщик.
- Чем? Товар же некудышний!
- Ты не сможешь продать её с выгодой, если выставишь на помосте. Но есть покупатель, который к главному помосту никогда не ходит, рабов ему на смотрины приводят, а он выбирает. Даёт двойную, а то и тройную цену против того, что на помосте можно выручить.
- Так веди меня к этому покупателю!
- Э! Ты какой! Покупатель этот со всеми подряд дел не ведёт и разговаривать с тобой не будет.
- Зачем же ты меня дразнишь? - снова рассердился рыжий.
- Да не дразню, не дразню. Говорю же - хочу помочь! Не бесплатно разумеется, - Бут сделал движение пальцами словно считал монеты и на руках его ярко вспыхнули перстни.
- Сколько ты хочешь? - насторожился хозяин Снежки.
- Половину навара. Сойдёт?
- Сколько это будет в деньгах?
- Не знаю! Покупатель очень капризен, но, если товар понравится - цена будет высока.
- Хорошо, идём.
- Э! Нет, - Бут рассмеялся, - я возьму девчонку и сам отведу её к покупателю.
- А как я узнаю цену, за которую ты её продашь?
- Я назову тебе её.
- А я значит должен поверить! - с сарказмом проговорил рыжий.
- Твоё дело, хочешь верь, хочешь нет!
Пока мужчины разговаривали, Снежка совсем обессилила, перед глазами всё поплыло, и она пошатнулась. Перекупщик указал на рабыню:
- Смотри! Она сейчас упадёт.
- Это от голода, не успел её покормить.
Он засуетился около Снежки, достал из-за пазухи остатки вчерашней лепёшки уже совсем зачерствелой, но девочка отказалась от еды и еле слышно попросила: "Пить".
- Да ты её уморил! Сними с неё эту шкуру не видишь, она задыхается в ней!
Рыжий сам себе удивляясь, послушно стал раздевать девочку. Снежке это не понравилось, овечья шкура была её последней защитой от чужого и враждебного мира. Она пряталась в неё, как бабочка в кокон и не желала расставаться с этим надёжным убежищем. Но рыжий снова победил, Снежка осталась в одной рубашонке.
- Умой её, - продолжал командовать Бут.
Рыжеволосый снова подчинился, дождался, когда маленькая пленница напилась, сполоснул ей лицо остатками воды.
- Ну что ж, теперь она выглядит получше, - перекупщик внимательно оглядел девочку. И не спрашивая разрешения у рыжего по-хозяйски взял рабыню за плечо. Снова жарко сверкнули камни в перстнях перекупщика. Рыжий завистливо вздохнул.
- Жди меня здесь, - приказал мужчина и повёл девочку к стоящему на отшибе рынка строению.
Каменная площадка, над ней, на грубо сложенных столбах лежит двухскатная новенькая коричневая крыша. Сооружение немного возвышается над невольничьем рынком и отсюда хорошо видны прямоугольники сараев, где держали этой ночью рабов, загоны для скота, длинные помосты вокруг которых столпились покупатели. Внизу, с другой стороны, открытого всем ветрам здания Снежка видит... и глаза её распахиваются от удивления - что-то ярко голубое и огромное... "Море!" - вспоминает она слова Агара. Это море дышит, как живое! Лёгкий ветерок приносит множество незнакомых запахов. Ноздри девочки трепещут. Там же, внизу, у самого берега мягко покачиваются на волнах огромные лодки. Трудно представить сколько людей может поместиться в одну такую лодку! Не успела Снежка наглядеться на море с лодками, как её глаза вновь распахнулись и рот приоткрылся в изумлении. Под крышей помещения появилась невероятной красоты женщина. Залюбовавшись незнакомкой, девочка не сразу заметила её спутников, крепкого мужчину-раба и средних лет женщину. Раб поставил на пол раскладной табурет и красавица присев на него неторопливо расправила складки тёмно-синего одеяния. Волны синего озера заплескались у ног незнакомки, синие, как вечернее небо были её глаза. Светло-русые пряди уложены вокруг красивого надменного лица. В тон платья полупрозрачное покрывало с тяжёлой серебристой каймой по краю, оно укрывает голову женщины и пышный искусно закрученный узел волос на затылке. Белые тонкие пальцы в блеске колец, серьги-колокольчики мелодично звенят при каждом наклоне головы. Ещё от этой чудесной женщины исходит дивный аромат, словно находишься посреди цветущей поляны. "Это богиня!" - пронеслось в голове у Снежки. Она слышала о чужеземных богах и богинях, знала, что они иногда помогают людям, но могут навредить если их не почитать. Ошеломлённая своим открытием Снежка даже забыла про лепёшку в своей руке. Служанка с поклоном передала своей госпоже какой-то узкий продолговатый предмет. Лёгкий шорох и в руках богини раскрыл свои лепестки волшебный цветок. Снежка так и ахнула, а красавица невозмутимо принялась обмахиваться этим цветком. Она то складывала лепестки цветка, то снова их расправляла, а Снежка как зачарованная следила за этим удивительным предметом. Жена Кадуя тоже любила красивую одежду и украшения, но её платья и драгоценности не шли ни в какое сравнение с нарядом незнакомки.
Когда Снежка, наконец, смогла оторвать взгляд от прекрасной женщины и вернуться к действительности, она увидела, что рядом с ней стоит девочка лет десяти и тоже не сводит глаз с нарядной женщины. Помещение под коричневой крышей быстро заполняется людьми. Торопливо входят надсмотрщики, ведя за собою девочек-рабынь. Последним вбежал запыхавшийся работорговец, с ним пришла совсем взрослая девушка. Снежка снова перевела взгляд на женщину в синем одеянии, та сделала непонятный знак рукой. Тут же один из присутствующих мужчин выступил вперёд и крикнул что-то зычным голосом. Торги начались.
Первая девочка была отвергнута, недовольный работорговец быстро вывел рабыню из помещения и повёл вниз, к помостам. Следующие две юные рабыни тоже не глянулись привередливой покупательнице. Поднялся ропот. Никто не понимал, что нужно этой женщине. Ведь ей привели самых лучших рабынь. Бут усмехнулся, уж он то знал, как заинтересовать капризную женщину. Не зря его шпионы всю ночь шныряли по рынку выясняя, каким товаром кому удалось разжиться. Как только Бут узнал о маленькой белокурой рабыне, то сразу сообразил кому её можно предложить. Хозяин девчонки, этот рыжий простофиля, так и не понял, как ему повезло. Впрочем, это не удивительно, большинство работорговцев поставляли работников на поля и виноградники, там ценились сильные и выносливые рабы. Для редкого, деликатного товара, существовал он - Бут, хорошо знавший все тайны и пороки этого города.
Послышался крик, покупательница пожелала увидеть ту девушку, что привели последней, без одежды, и торговец принялся стягивать с несчастной рубашку, но рабыня отчаянно сопротивлялась. Недолгая борьба, одеяние разорвалось и обнажило смуглые плечи рабыни. Девушка с громкими рыданиями упала на колени крепко прижав края разорванной рубашки к груди. Женщина поморщилась и недовольно махнула рукой - убрать. Торговец со злости пнул непокорную, и схватив за волосы вытащил вон из помещения. Снежка вместе с другими рабынями испуганно попятилась. Бут решил, что настал благоприятный момент чтобы предложить свой товар. Воспользовавшись заминкой мужчина мягко подтолкнул Снежку вперёд, и скоро она оказалась, прямо перед сидящей на табурете, женщиной. Синеокая красавица в упор смотрела на маленькую рабыню, и девочка заметила, как холодны эти прекрасные синие глаза.
- Бут? - женщина улыбнулась уголком губ.
- Как всегда к твоим услугам, прекрасная Исмена, - с поклоном проговорил мужчина.
- Чем порадуешь?
- Маленькая беленькая девочка, специально для тебя.
- Откуда она? Из Скифии? - поинтересовалась Исмена.
- Намного дальше, из Галеи. Слышала ли ты о белых рабах, за которых в Элладе и на островах готовы платить баснословные деньги? Эта девчонка из племени охотников, что живёт в лесах за скифскими землями. Редкая добыча! - похвастался Бут, - посмотри какая у неё белая кожа, - он задрал Снежке рубашку.
- Бела как мраморная статуя, - согласилась Исмена.
- Вторую такую девчонку, не сыскать, ни здесь в Таврике, ни в Боспоре, ни за понтом, - похвастался Бут.
- Возможно, - снова согласилась женщина и с усмешкой продолжила, - лет через семь за неё много дадут, но сейчас она ничего не стоит.
Бут быстро опустил глаза, чтобы не выдать себя. По своему опыту перекупщик знал, что если покупатель заговорил о цене, даже столь безразличным тоном, то заинтересован в товаре. Хитрый торговец не стал спорить с Исменой, - сделал вид, что отступает.
- Ну что ж, - притворно вздохнул мужчина, - придётся искать другого покупателя, - прощай прекрасная Исмена.
- Прощай, Бут.
Он потянул Снежку в сторону, словно собрался уходить, а Исмена принялась осматривать следующую девочку. Перекупщик не успел дойти до края площадки, как услышал:
- Вернись, Бут! Хочу рассмотреть её получше.
Бут догадывался, что ему придётся торговаться с Исменой за каждый обол, и не ошибся. Когда мужчина назвал цену, Исмена закатила глаза и подняла вверх руки, словно призывая богов быть свидетелями безумных требований перекупщика. Самым большим недостатком был возраст рабыни, здесь риск покупателя был очень велик. Невозможно предвидеть всё - ребёнок может заболеть, стать жертвой несчастного случая, умереть. Цену пришлось сбросить почти на треть. Вторым камнем преткновения были обрезанные волосы рабыни. Опытная Исмена сразу поняла, что внешность рабыни испорчена неспроста.
- Она, наверное, совсем дика, смогу ли я её держать вместе с другими воспитанницами?
- Ну что ты, Исмена! Посмотри за всё время пока ты её осматривала, она ни разу не взбрыкнула!
- Зачем же ей обрезали волосы? - допытывалась женщина.
- Смотри же Бут, - грозила Исмена, - если выяснится, что она неуправляема, я верну её тебе и ты отдашь мне мои деньги обратно. Ты знаешь я своих воспитанниц не наказываю кнутом.
Бут сбросил ещё немного, но всё равно остался в выигрыше. Предстояло ещё делиться с рыжим хозяином девчонки, и перекупщик собирался красочно расписать все сложности, с которыми ему пришлось столкнуться при продаже рабыни. Ему даже придумывать ничего не надо, просто пересказать все придирки Исмены и этот дуралей будет рад, что так удачно избавился от "негодного" товара.
Торги на рынке были в самом разгаре, когда Исмена вместе со своей служанкой уселась в крытую плотной узорной тканью повозку и направилась в город. За повозкой шёл раб и нёс девочку на руках. Утро было солнечным, но по-весеннему ветряным. Трава по обе стороны от дороги, стояла ещё в росе, воздух был свеж и влажен. Девочка дрожала, то ли от холода, то ли от усталости, то ли от напряжения. Раб бережно держал ребёнка, и Снежка немного успокоившись, доверчиво обхватила своими ручонками шею мужчины. Сон сморил маленькую рабыню, едва она прижалась к тёплой груди невольника, и он замедлил шаг рискуя отстать от повозки, движение у городских ворот, в эти часы было оживлённым. Повозка въехала в город и пропала из виду, но раб хорошо знал дорогу к дому хозяйки, он не торопливо вышагивал по улице, подошвы его деревянных сандалий звонко стучали по камням мостовой. Снежка крепко спала, на этот раз без сновидений. Она не видела, как мимо неё проплывали высокие глухие заборы, за которыми прятались аккуратные белые домики с розовато-коричневыми черепичными крышами. Ей не мешали струи солнечного света, что пробивались сквозь молодую листву раскидистых деревьев. Она не слышала тихого плеска волн, совсем близкого моря, не ощущала его мирного дыхания. Городской шум почти стих, как только раб свернул с главной улицы.
Волею судьбы маленькая девочка очутилась в эллинском городе, славившемся своей прекрасной гаванью и плодородными землями. Через много лет, с тоской в сердце, она покинет этот город навсегда. И между этими событиями будут дни, с радостями и огорчениями, со слезами счастья и отчаяния, с любовью и ненавистью, с жизнью и смертью. Никому не дано понять, какие силы пробуждает то или иное действие. Что бы произошло, если бы участники тех или иных событий никогда не встретились друг с другом? Об этом ведают лишь Мойры! В их ловких пальцах беспрерывно скользит живая нить человеческой судьбы.