Тем утром в таверне было на удивление пусто. Обыкновенно там собиралось не меньше пяти местных любителей выпить и повеселиться. Веселье продолжалось до полудня, пока на обед не приходили городские стражники. На сей раз был занят лишь один столик, за ним сидел мужчина. По нему сразу было видно, что он не из этого города и, наверняка, даже не из близлежащей деревни. При себе у него были лишь небольшая кожаная сумка на длинном ремешке, лук и колчан с дюжиной стрел. Его лицо и фигуру скрывала слегка потрёпанная накидка с капюшоном, из-под которой виднелись сапоги не самого изящного пошива, но явно крепкие и надёжные. Его снаряжение ни сколько не смутило хозяина таверны при встрече. То ли от того, что к нему подобные личности наведывались часто, то ли потому, что незнакомец сразу заказал четверть всего ассортимента блюд, предлагаемых в этом заведении. Как это свойственно всем странникам, он уселся за самый дальний стол. Из напитков им был заказан только кувшин воды, который первым же оказался перед ним вместе с резной деревянной кружкой и буханкой хлеба. Незнакомец огляделся вокруг. Заведение явно было не из дешёвых, об этом говорили не только толстые и ровные бревенчатые стены и красивая мебель, но и размер здания. Весь первый этаж занимал один большой зал со столами, стульями. Вдоль стены расположилась длинная стойка, украшенная вырезанным на ней узором, за которой чаще всего и можно было видеть хозяина этого места. С потолка свисали четыре люстры на цепях, позволяя ярко осветить всё помещение, при этом на каждом столике стоял подсвечник, а на столбах были прибиты фонари со свечами внутри. Днём большие окна впускали достаточно света с улицы, так что с первыми лучами солнца все свечи тушили. Второй этаж занимали комнаты для ночлега. Запасы, видимо, размещались в подвале здания. Незнакомец слегка кивнул головой, как будто в знак одобрения, и снял капюшон. Его лицо было покрыто густой щетиной, нос ровный, ему не приходилось вступать в драку, или же он всегда выходил из них с чистой победой. Густые темные волосы на голове скрывали форму его ушей, но это не мешало утверждать, что он не из эльфов. У этих высокомерных существ не бывало таких широких подбородков и грубых бровей. Незнакомец наполнил водой кружку и сразу же осушил её, не отрываясь. Видно дорога у него выдалась долгая.
Поверхность стола постепенно заполнялась красивыми тарелками с не менее приятными на вид блюдами. Их приносил уже не хозяин таверны, а его помощник. Он моложе и резвее. Судя по внешнему сходству, это был сын хозяина. Странник ел не торопясь. Время шло, и постепенно приходили все новые и новые посетители. Вскоре не осталось даже свободных столов, за час до полудня люди начали быстро расходиться. Странник подозвал к себе хозяина таверны.
- Позвольте поинтересоваться, почему посетители так быстро уходят? Не похоже, что они спешат на работу.
- А вы, и правда, не из этих мест. Люди сторонятся городской стражи. И вам бы я тоже посоветовал не привлекать внимания.
- Неужели на то есть причины?
- Пока что нет, но они легко находят их. Достаточно просто не так посмотреть на одного из стражников и тот уже будет готов тебя чуть ли не прирезать на месте.
- Если вкратце, местная стража злоупотребляет своей властью?
- Точнее и не скажешь
- И никто не жалуется?
- А кому?
Хозяин таверны ударил кулаком по столу.
- Этот самодовольный болван, что сидит на троне, на стороне стражи и даже одобряет их методы. Что уж там говорить, в нашем городе действительно редко нарушают законы.
- Спасибо за информацию. Напоследок скажите, пожалуйста, ваше имя, мы ведь так и не познакомились.
- Сначала назовите свое.
- Если так настаиваете, то можете звать меня Герон.
- А мое имя - Харентар.
- Приятно познакомиться.
- Взаимно. Надеюсь, вы не доставите мне проблем.
- Я постараюсь, но не обещаю.
Харентар собрал со стола пустые тарелки, уходя, сказал: Очень обнадёживает.
Несмотря на то, что таверна располагалась на окраине города, даже здесь был слышен звон колокола оповещающего о наступлении полудня. С последним ударом открылась тяжёлая дверь таверны и в помещение вошли четыре человека, облачённых в стальные доспехи. Не такие тяжёлые, как рыцарские, но способные защитить почти от любого ранения. Лица были скрыты под шлемами. Вся компания уселась за стол в самом центре зала и позвала Харентара. Все четверо сняли свои шлемы. Один из них был темноволосым и самым высоким из всех, именно он и диктовал заказ. Второй был бородатым мужчиной зрелого возраста. У третьего волосы светлые, он был эльфом, а четвёртый стражник оказался женщиной с каштановыми волосами. Пока они делали заказ, помощник Харентара принес им на стол 4 больших кружки эля, которые те приняли как должное. Эльф пристально осматривал Герона и вскоре обратился к Харентару, показывая пальцем на странника. После короткого разговора он подтолкнул того бородатого стражника, и они оба направились к Герону.
- Назови своё имя, чужеземец, - грубым голосом прокричал эльф.
- Герон, - невозмутимо ответил странник.
- На твою удачу, я никогда не слышал этого имени, значит, ты пока ничего не натворил. Постарайся сделать так, что бы я и дальше не слышал его никогда.
- Спасибо за совет.
Второго стражника это возмутило.
- Ты смеешь язвить?!
Оба стражника схватились за рукояти своих клинков.
- Что вы? Я бы ни за что не стал бы грубить столь уважаемым людям.
Герон встал и поклонился, извиняясь перед ними.
- Что ж. На этот раз тебе повезло, я в хорошем настроении. Но в следующий раз только дай повод и, я думаю, ты и сам догадываешься, что произойдет.
Герон молча кивнул. Стражи направились обратно за свой стол.
Через пару минут все тот же мальчишка принес им заказанные блюда: четыре одинаковых набора. После этого он подошел к столу Герона и начал убирать пустые тарелки.
- Простите меня за грубость, но вы везучий глупец,- обратился он к Герону.
- Я бы даже счел это за комплимент.
- Тот эльф... Его имя - Глорве, он известен как стражник с самым большим числом арестов в месяц.
- И, конечно, не все они заслуженные?
- Верно, так что вам очень повезло, что он вас не арестовал или того хуже.
- Везение здесь ни при чем. Ни один эльф не может устоять перед лестью, такова их высокомерная природа. Запомни это.
- Хорошо, спасибо за совет.
Мальчик уже собирался уходить, но Герон его остановил.
- А как тебя зовут?
- Келиан. Ваше имя мне уже сказал отец, Герон.
- Я подумываю остановиться у вас в таверне на пару дней и хотел бы знать, во сколько мне это обойдется.
- Есть одна комната подороже за 12 золотых в день, но иногда ее снимают и на час за пару золотых, а остальные по 5 золотых.
- Передай отцу, что я сниму одну из дешевых на 3 дня.
- Хорошо,- ответил Келиан и ушел.
Вскоре стражники закончили свой обед и собрались уходить, но самый высокий из них что-то сказал остальным и пошел к Харентару взял две кружки пива и подсел к Герону протянув одну из кружек ему.
- Большое спасибо, но я не привык принимать подарки от незнакомцев, к тому же, с чего такая щедрость? - спросил Герон.
- Не успел представиться, меня зовут Варден, я узнал тебя еще когда мы только зашли сюда, но не был до конца уверен, пока не узнал твоего имени.
- Не припомню, что бы мы встречались раньше, - сказал Герон отпив врученное ему пиво.
- А мы и не встречались, я знал твоего отца.
Герон молча взглянул в глаза Вардену. Во взгляде читалось неподдельное удивление.
- Я знаю, что ты ищешь его, он рассказывал о тебе и боялся, что ты отправишься на его поиски.
- Как давно он был здесь?
- Пару лет назад... Он остановился в городе всего на неделю.
- Не сочтите за грубость, но с чего бы ему разговаривать со стражником?
- Я понимаю твое недоверие, учитывая нашу печальную славу. Ему нужна была помощь в одном деле. Видимо он очень хорошо разбирается в людях, раз попросил именно меня, любой другой не просто отказал бы ему, но и наверняка арестовал в придачу.
- Чего же он такого попросил?
- Он обнаружил логово разбойников на окраине города, они часто грабили проходящих неподалеку торговцев, стражу это не волновало, ведь преступления совершались за стенами.
- Значит он решил совершить над ними самосуд?
- Да. И я ему в этом помог.
- А тебе то до них какое дело.
- Будь поосторожнее со словами. Ты ничего не знаешь об этом городе.
- В таком случае я тебя внимательно слушаю.
- Три года назад предыдущий граф погиб. Официально его смерть объяснили неизвестной болезнью, но ходят слухи, что его отравил младший брат, занявший его место. Почти сразу после того, как он принял на себя управление, он уволил всех стражников, которые отказались присягнуть ему лично в верности. Почти все отказались, только я и еще трое согласились пойти на это, но только ради того, что бы следить за положением дел в городе изнутри. Именно он приказал страже усилить контроль за населением и припугнуть их.
- Так значит ты и те трое последние честные стражники?
- Не совсем, нас было четверо, но остальных раскрыли другие стражники и убили. Я последний.
- Повезло же мне тебя встретить.
- Твоя правда, ведь никто кроме меня о тебя ничего не знает в этом городе.
- Я только одного не понимаю, почему ты рассказал мне все это? Вдруг я решу тебя сдать и заслужить доверие стражи?
- Я уверен, что ты так не поступишь, а если и расскажешь страже, тебе все равно не поверят.
Герон задумчиво опустил взгляд, но вскоре продолжил разговор.
- Мой отец говорил, куда направляется?
- Нет, только сказал, что ищет что то важное и его путь очень опасен. Потому он и не хочет, что бы ты его искал.
- Если он не хотел, что бы я его искал, он должен был взять меня с собой!
- Он не хотел подвергать тебя опасности.
- А чего он хотел?! - прокричал Герон, а по щеке у него прокатилась слеза, - Что бы я жил и рос один, без обоих родителей?! Не хватало мне потерять мать, так еще и отец сбежал!
- Говорю тебе, он сказал, что это очень важно.
- Важнее родного сына?
- Этого я не знаю, но я знаю, что он все ещё помнит о тебе и очень волнуется.
Герон протер глаза рукавом и залпом допил оставшееся в кружке пиво.
- Ты прав. Он оставил меня в безопасности, чтобы снова увидеть меня, когда он закончит свое путешествие. Но я не хочу ждать, я должен найти его и помочь.
- Не хочу лезть в ваши семейные дела, но я думаю, он все же был бы рад с тобой повидаться. Когда мы с ним не говорили о наших, скажем так, делах, он только и делал, что рассказывал о тебе и о том, как он скучает.
- Спасибо за поддержку, отец действительно хорошо разбирается в людях, раз обратился к тебе.
- Надеюсь у нас еще будет возможность пообщаться, а сейчас я и так сильно задержался, - Варден встал из-за стола, - будь осторожен в нашем городе.
Он надел свой шлем и вышел из таверны. Посидев ещё пару минут Герон встал и направился к Харентару.
- Здесь должно хватить за еду и комнату, - сказал он, кинув на стойку мешочек с монетами, - Которая из них моя?
- Вторая справа, - ответил Харентар и протянул ключ.
Герон взял ключ и направился наверх. Лестница вела в прямой коридор. С правой и левой сторон было по три ни чем не примечательных деревянных двери, а в самом конце была дверь побольше, украшенная кованным металлическим узором. Видимо она вела в ту самую дорогую комнату.
Герон подошел к двери, к той самой, что назвал Харентар, второй справа. Открыл ее ключом и вошел внутрь, закрыв за собой дверь. Несмотря на всю солидность обстановки в зале на первом этаже, комната была почти пустой. Здесь не было ничего лишнего, только необходимое: небольшая деревянная кровать, стол, стул и большой сундук. Напротив двери располагалось окно из которого было видно почти половину города. Был виден и замок у дальней стороны городской стены. Такую огромную груду камня трудно не заметить. Даже церковь, которая была второй по высоте постройкой в городе, была в половину ниже него. Оглядев комнату Герон снял с себя лук и колчан, поставил возле кровати и отправился в город, закрыв комнату на замок.