Пробирались осторожно, уже около двух часов. Шли гуськом, след в след. Первым шел Халк, за ним Хорек, следом обе девушки и замыкал шествие Бес. Первое время Бес был не доволен, видеть во главе отряда берса, но, понаблюдав за ним первые сто метров, успокоился. Мимо взгляда Халка не ускользала ни одна мелочь. Врожденное звериное чутье плюс знания, вложенные в него Хорьком, делали его надежным спутником. Но люди берсов не любили из - за их непредсказуемости. Не понятно от чего на них находил приступ бесконтрольной неудержимой ярости,( делая их похожими на воинов из древнескандинавского общества, посвятивших себя богу Одину, которые перед битвой приводили себя в ярость). Итак от природы наделенные недюжинной силой, в такие моменты она возрастала в несколько раз, а если еще и добавить к этому набору практически полную нечувствительность к боли, становилось понятно, почему даже у деградантов (среди которых чаще всего встречались берсы) они сидели на цепи. Да и созданный стереотип об их умственных способностях играл свою роль. А проверять их интеллектуальные возможности, понятное дело, желания ни у кого не возникало. Бес вытер капельки пота, стекавшие по лицу и выругался. Духота стояла страшная. Все небо заволокли низкие черные тучи. Бес ловил несколько раз себя на мысли, что подсознательно хочет втянуть голову в плечи как будто боялся удариться. Дальше события начали разворачиваться с молниеносной быстротой, постепенно выходя из под контроля. Посмотрев вперед, Бес видел, как Халк проходил под причудливыми развалинами здания, напоминавшими арку, одновременно с этим, краем глаза заметив движение в окнах соседнего здания, тихонько свистнул, давая знак остальным членам отряда остановиться. Бес присел на одно колено и вскинул винтовку, собираясь взять на прицел окна, но в этот момент раздался грохот откуда то из поднебесья такой силы, что казалось вот именно сейчас небо и рухнет на их грешные головы. И небеса разверзлись.. Хлынувшие потоки воды моментально закрыли собой соседнее здание. Донесся рык Халка - НЕ ПОДХОДИТЬ!!! Как будто он был не рядом, а как минимум метрах в трехстах от Беса. Раздался одиночный выстрел и все... Тишина! Бес хотел броситься бежать в ту сторону, где последний раз видел своих, но обуздал эмоции и, закинув за спину "винторез",сейчас бесполезный, взял в одну руку нож в другую "багиру" и чуть пригнувшись, медленно стал двигаться за своими соратниками. Что то мягко ударило по голове.. Посмотрев под ноги, увидел небольшую рыбешку. "Лучше уж рыбой..."- закончить мысль он не успел. Прямо перед Бесом спиной к нему, на корточках опираясь на передние конечности, сидело, что то до омерзения напоминающее человека. Злая шутка израненной природы. На белесо-сероватой то ли шкуре, то ли коже не было ни клочка шерсти. Череп почти человеческий, чуть вытянутый в затылочной части, располагался на длинной, сантиметров сорок, шее. Тело худое до такой степени, что можно было пересчитать все кости этого создания. Вдоль позвоночника по обе стороны, от основания черепа до копчика, шли две параллельные полосы. Если чуть приглядеться, то можно было заметить их еле заметное пульсирование. Бес медленно поднял руку с пистолетом целясь в затылок... И тут оно повернулось. Точнее будет сказать, изогнулась одна шея, причем через верх, а само тело осталось неподвижно, и Бес, с ужасом увидев пустые глазницы, черный провал носа и безгубый оскал пасти, нажал на спусковой крючок. Но выстрела не последовало. В голове, что - то прошелестело, промелькнули, чьи то обрывки разговоров и навалилась смертная тоска, выдавившая собой все мысли и эмоции.
-...., миленький мой!
-???
-...,родной мой! Где ты был, любимый?
-???
Бес потряс головой, ничего не понимая. Кто то звал его по имени, которое он выбил из своей памяти давным-давно. От звуков этого родного голоса у него зашлось сердце, сначала замерев, словно прислушиваясь, а потом, сорвавшись в такой бешеный ритм, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди. "ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! ТЫ УМЕРЛА!!!"- Бес, отчаянно тряс головой пытаясь прогнать туман из головы и разглядеть силуэт, стоящий перед ним.
-Нет, я жива! Ты бросил меня!
Он уже даже не удивился тому, что она читала его мысли. У него затряслись ноги, и он ощутил непреодолимое желание подойти к ней..
-Подойди ко мне, любимый. Обними меня, я так скучала.
Бес поднял вторую руку и как слепец сделал шаг на встречу. "НЕТ!! НЕТ!! ЭТОГОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!"- эта мысль билась у него в голове, принося одновременно и боль, будто он вновь терял любимого человека, но вместе с этим облегчение от осознания того, что это невозможно и нажал на курок. От крика боли казалось, лопнет голова, и пелена исчезла. Бес увидел все также стоящее на корточках нечто с запрокинутой головой и дыркой между глазниц, только вместо пульсирующих полос вдоль позвоночника были раскинутые в разные стороны щупальца направленные своими концами в сторону жертвы. Постояв еще мгновение, оно рухнуло. Бес вытер рукавом струйки воды ручьем льющиеся по лицу и, несколько секунд стоял, ненавидяще глядя на труп, давя приступ ярости. Откуда - то сверху донесся противный, режущий слух свист! Вздрогнул. Ливень не прекращался. Вдобавок ко всему отвлекали шлепки падающей рыбы. Бес выругался. Не видно не зги. Мимо совершенно бесшумно пронеслась "тень". Так близко, что он почувствовал исходящий от нее холод. Бес остановился. Стараясь даже не моргать. Слава Богу, она сейчас больше занята поисками нового места для своей охоты. Немного подождав, двинулся дальше. Наступил ногой, на что - то твердое. Чья то кость. Кому то не повезло... Остается только надеяться, что с остальными членами отряда все в порядке. Чуть не ударившись об так внезапно возникшую стену, решил двигаться некоторое время вдоль нее, постепенно уходя на середину улицы. По его расчетам должен был выйти как раз к арке. Потоки воды, льющие с неба, прекратились так же внезапно, как и начались. А дохлая рыба так и продолжает падать. Бес мельком посмотрел на небо и... Решил больше не смотреть. Творилось что - то несусветное. Ощущение, будто в смертельной схватке сошлись два исполина. Всполохи молний перечеркивали, клубящиеся черными тучами, небеса. Огромной силы ветра гоняли по небу и ржавые остовы автомобилей, и небольшие обломки стен, особенно низко, лениво покачиваясь из стороны в сторону, проплыла большая вывеска с надписью "АЭРОФЛОТ". "Интересно, с какого города"- подумал Бес и увидел лежащего на боку Хорька. Рядом валялся труп существа с раскинутыми щупальцами. Подбежал к Хорьку, который невидящим взглядом смотрел в сторону. Дотронулся до шеи. Жив. Позади что - то рухнуло. Оглянулся. " Спасибо что воспользовались услугами нашей авиакомпании". - вспомнил Бес фразу смотря на осколки разбившейся вывески. Продвигаясь к арке, услышал шум боя и прибавил шагу. Почти пробежав арку, увидел около дюжины белесых созданий наседающих на Халка. Сам Халк, рычащий от бешенства, с кровоточащей раной на лбу, как демон возмездия по колено в трупах рвал кукол голыми руками. Он не двигался с места, закрывая собой нишу в стене, в которой прятались девушки. Заметив периферийным зрением движение с боку и резко обернувшись Бес увидел уже знакомую нелюдь с щупальцами, поворачивающуюся к нему и несколько раз выстрелил. И сразу же часть белесых наседавших на Халка развернулись и кинулись на него. Бес, отступая назад, выстрелил в ближайшую тварь. Промахнулся. В тот же момент она прыгнула, вытянувшись как струна в полете. Бес, шагнув в сторону, всадил ей нож в бок. Вторую подстрелил, попав ей в грудь. Оставшиеся две твари ненадолго замерли и стали расходиться, намереваясь, судя по всему напасть с двух сторон. Резкий рывок одной твари отвлек внимание Беса, тут же вторая, прыгнув вперед, схватила его за ногу и попятилась, назад пытаясь свалить добычу. Все попытки Беса воткнуть ей сверху нож ни к чему не привели, белесая тварь извивалась ужом вокруг, но ногу не отпускала. Мало того вынудила развернуться спиной к первой. Чем та не преминула воспользоваться. Бес закричал и что было сил, бросился к стене, изогнувшись спиной, налетел на угол здания. Почувствовав обмякшее тело, потянулся руками к ощерившейся морде висящей на ноге твари. Белесая заметалась еще быстрее. Улучшив момент, умудрился схватить ее за загривок и перерезать шею. Отбросил от себя и зло выругался. Побежал было обратно к Халку, но тот появился раньше. В одну ногу вцепилась кукла с перебитым хребтом, и он тащил ее за собой, на спине повисла еще одна. Халк рычащий от бешенства содрав тварь со спины пользовал ее вместо дубины охаживая вцепившуюся в ногу. В конце концов, выбросив ее с такой силой, что череп от столкновения со стеной разлетелся в дребезги. Оторвав от ноги единственную оставшуюся в живых куклу, ударил ее несколько раз о землю, бросил под ноги и прыгнул сверху. Посмотрев на результат, удовлетворенно рыкнул и несколько раз шумно выдохнул. Подошли девушки со стволами в руках, но отнюдь не перепуганными лицами. Соня, успокаивая, погладила берса по руке и попросила его присесть, чтоб осмотреть рану.
К великому изумлению Беса, Халк еще не вышедший из своего состояния, что то пробурчал и послушался. Велев Маре, чтоб смотрела в оба, Бес пошел к Хорьку. Осмотрел более внимательно. Видимых ран никаких. Потормошил, похлопал по щекам. Хорек застонал, взгляд приобрел осмысленное выражение, пошевелился и схватился руками за голову.
- Голова...
Бес похлопал его по плечу, и сел рядом внимательно наблюдая за ближайшими развалинами домов.
-Я был ТАМ! Я был ТАМ! - прохрипел Хорек.
Бес не обратил внимания на эти слова , списав это на еще не полностью пришедшего в себя Хорька. Но тот начал трясти его и повторять одно и тоже. - Я был ТАМ! ТАМ!
-Да где ТАМ то?!
-ТАМ! В СТАРОМ МИРЕ! Я ВИДЕЛ ИХ! Я С НИМИ РАЗГОВАРИВАЛ!
Бес понял, что под НИМИ Хорек подразумевал свою семью погибшую в первый же день войны. Лицо Хорька стало приобретать настолько иступленное выражение лица, что Бес начал всерьез опасаться за его психическое состояние.
-Это морок..- тихо произнес Бес.
-Хочу обратно. Хочу к ним.
-НЕТ СТАРОГО МИРА! НЕТ, И УЖЕ НЕ БУДЕТ! МОРОК ЭТО ПОНИМАЕШЬ ТЫ, НЕТ?!! МО-РО-К!!!- закричал Бес и ударил Хорька по щеке.
Тот как то сразу поник, сгорбился, долго молчал, затем глухим голосом спросил:
- Ты тоже видел?
Бес кивнул. Посидев рядом еще минуту, повторил:
- Старого мира больше нет. - Встал, протянул руку Хорьку и помог ему подняться.
-На наши рыдания все местные твари наверно сбежались поглазеть.
Хорек виновато улыбнулся.
-Что с остальными?
-Все в порядке. Все живы.
Подойдя к остальным Бес молча забрал у Сони "багиру" выпавшую у него в пылу хватки.
-Мог бы и спасибо сказать .-с ехидством произнесла Мара.
- Пусть сначала умоется.- огрызнулся Бес.
Соня фыркнула и ответила:
-Воду экономлю.
-Ну и правильно. Экономика должна быть экономной.
Халк пока Соня перевязывала чистыми тряпками его голову превратился в неподвижное изваяние, одни глаза яростно блестели из под нахмуренных бровей.
Бес посмотрев на Хорька разглядывающего труп существа с щупальцами, спросил:
- Ты этих генералов имел в виду?
Хорек, не отрываясь от своего занятия, ответил:
-Да. Обрати внимания, какие у них хрупкие кости.
Подняв переднюю конечность, он чуть напрягся. Послышался хруст, и она неестественно изогнулась.
-Судя по всему они, выполняют роль контролеров.- Хорек брезгливо отпихнул от себя труп существа.
Бес посмотрел на подошедшую Мару и спросил:
-Что скажешь?
-Скажу что наврядли. Скорее не контролеры, а координаторы. Куклы продолжали атаковать, не смотря на гибель этих своих генералов. Это больше похоже на симбиоз.
Совместное существование двух организмов разных видов, связанное с получением взаимной выгоды. Я так думаю, что в данном случае координаторы как бы берут на себя оценку, анализ и дают позыв к действию, а куклы инициативу и практические действия. Но во всем есть и хорошие стороны. Даже две. Первая: контролеры не могут нас себе подчинить, только многократно усилить наше эмоциональное состояние и достать из глубин нашей памяти то, что мы сознательно, долгие годы пытаемся сами от себя спрятать, то чего мы боимся, то, что причиняет нам боль. Как они это делают это уже совершенно другой вопрос, и довольно интересный. Вторая сторона: диапазон их воздействия довольно ограничен. Не более десяти метров. Как вы заметили, контролеры постоянно находятся неподалеку от своих подопечных. Когда началась эта бойня я и Соня почти сразу попали под его влияние. Толком ничего сказать не могу. Помню только обрывки разговоров, всплывающие картинки из моей жизни и туман перед глазами. Как будто кто - то листает мои воспоминания как книгу.
Хорек и Бес при этих словах поежились и утвердительно кивнули.
-Так вот... Я так думаю, Халк затолкав нас в нишу, тем самым вывел за пределы воздействия контролера. И еще.. Я не уверена , но мне кажется они не смогли повлиять на Халка. Почему не знаю,... Может быть, потому что его эмоциональная сфера развита не так ярко как у нас.
-Мда уж..- только и смог протянуть Хорек. - Откуда столь специфические познания?
- Училась... - Мара помялась.- На биолога, в общем.
Бес прокашлялся и сказал: - Прошу дать мне слово!
Мара и Хорек посмотрели друг на друга, улыбнулись и утвердительно кивнули.
-Спасибо.- Бес встал, поклонился и продолжил. - Я видел "тень". У меня все. Спасибо за внимание.
- Может, тебе показалось?- Хорек недоверчиво посмотрел на него.
Бес нахмурился.
- Что я бабка перепуганная, чтоб мне казалось. Я тебе говорю, видел, значит видел.
-Ты второй человек, который видел "тень" и смог об этом рассказать.
-А первый кто?
-Нежный. Кстати он мне рассказал интересную вещь. Когда почувствовал со спины холод, сиганул с перепугу прямо в костер, и она пропала.
-Кто она?
-Не придуривайся. Тень. Не знаю верить или нет.
Бес кивнул.
- Верить. Он врать не будет.
Мара заинтересованно спросила:
- Что это- тень?
Бес задумался на несколько секунд и ответил:
-Ты знаешь, даже сказать то особо нечего. Просто сгусток темноты. Совершенно не прозрачный и абсолютно бесшумный. Почувствовать можно только замогильный холод при ее приближении, но когда ты его почувствуешь, что-либо делать уже поздно. После найдут совершенно обескровленное высохшее, ледяное на ощупь тело.
Мара, напустив на себя ученый вид, произнесла:
- И нападает, наверно, только на теплокровных...
Хорек засмеялся.
-Пойди, спроси.
-Может мне сразу под паровой каток лечь?!
- Ложись если найдешь.
-Вот спасибо.- обиженно протянула Мара и гордо развернувшись пошагала к сладкой парочке.
-Послушай.- Бес повернулся, удивленно посмотрел на Хорька и продолжил. - А Халк то твой все таки разговаривает или мне показалось?
- Ну, так ты же не бабка старая, чтоб тебе казалось. - Не удержался от поддевки Хорек. - Разговаривает, но только когда очень надо. Знаешь, как в анекдоте, когда в семье рос мальчишка и до четырнадцати лет не разговаривал, все уже смирились, и думали немой родился. И вот в одно поистине прекрасное утро, когда вся семья собралась за завтраком, мальчик делает глоток чая и говорит: " Тост подгоревший!". Все замерли в шоке, а потом бросились к нему теребят, обнимают, целуют : " Что же ты родной все это время молчал?!!" Мальчик посмотрел на всех и говорит : " А до этого все нормально было!". Вот так же примерно и Халк.
- Сколько ему было, когда ты его нашел?- спросил Бес, приводя в порядок экипировку.
-Лет десять не больше. Я кстати тоже спросить хотел. Ты когда-нибудь видел берсов по возрасту старше моего Халка. - Хорек с интересом смотрел на Беса, ожидая ответа.
Бес ненадолго задумался.
-Нет, не видел.
-Вот и я не видел. Наверно что - то влияло на детскую психику, раз они становились берсами. Экология наверно.
Бес ехидно посмотрел на Хорька и с язвой в голосе произнес:
-Было бы довольно удивительно остаться у деградантов с нормальной психикой при их любви к человетятинке.
Хорек скривился.
-Да уж. Ты смотри на них...
Бес посмотрел на Соню сидевшую рядом с Халком и что - то ему безумолку щебетавшую, а тот в свою очередь обнимал ее за плечи и умиленно смотрел щенячьими глазками.
- Ревнуешь?
- Да иди ты.- Хорек толкнул его и пошагал к остальным.
Но Бес слышал, как тот покровительственно протянул: " Ээх, молодежь! Нашли время."