-"Кто вы? И куда направляетесь?" - спросил кот, когда от его морды уже убрали яркий искусственный свет. Слова он произносил чётко, но голос все-таки выдавал что-то нечеловеческое: взять хотя бы то, как кот произносил гортанные звуки: с сыпучим рычанием.
-"Мы четверо людей. Мы.. Хотим в Междуводье"- ответила Раванна уже увереннее, хоть по-прежнему не сразу сплетая вместе слова. Сердце в груди колотилось как бешеное. Мозг панически отказывался принимать увиденное. Может, это костюм? - промелькнула последняя отчаянная мысль. Но какой к черту костюм: ни одна деталь внешности коточеловека не имела ни намека на искусственность. Девушка завороженно следила за эмоциями, отражающимися на зверином лице. Она чуть выступила вперёд, отчасти для того, чтобы выглядеть представительнее, отчасти чтобы выйти из давящей атмосферы главаря.
-"Идите за мной. Вы должны пройти общее действие", - произнес полузверь, коротко осмотрев всех человечих гостей, и направился вглубь коридора. Вроде пока что все шло по плану. Тем не менее девушка все равно забеспокоилась, быстро глянув на главаря. Раванна ясно чувствовала, что на неё начинает наваливаться слишком большая ответственность: если из-за нее они не попадут, куда нужно, этот мужик точно прибьет ее первую...
Тем временем кот повел четверку глубже в ходы. С Раванной поравнялся главарь. У той внутри что-то мерзко тревожно сжалось.
-что он сказал? И ты? - проскрежетал сухой голос.
-поприветствовал. И сказал идти за ним. И спросил, для чего пришли. Я ответила, что идём в.. Междуводье, - протараторила девушка, надеясь, что мерзкому вожаку этого будет достаточно.
-Не советую тебе врать, - проговорил главарь напоследок, не смотря на Раванну. Но от этого угроза прозвучала ещё страшнее. Пока что врать девушка совсем не е собиралась. Шли недолго. Петляя и поворачивая, группа добралась до небольшой комнаты.
Кот, что сопровождал компанию, остановился, постучав тяжелым металлическим подвесом о деревянную дверь. Из-за нее тут же послышался хриплый, тяжелый мужской голос.
-"зайдите... "- произнес он, и кот толкнул дверь, пропуская четверку путешественников вперед. Он же закрыл за ними дверь, сам оставшись за ней.
Это помещение оказалось больше предыдущего (где четверку встретил кот), да и наполнением было разнообразнее. Здесь были деревянные стеллажи со множеством книг, несколько грузных металлических коробок, похожих на сейфы, две скамейки друг напротив друга вдоль стен, что-то выглядывало из-за тканевой ширмы в углу... В общем людям интерьер наиболее напомнил средневековый. Хотя и чуть более аккуратно-упорядоченный. Не менее пятнадцати матовых огоньков, как в тоннеле, освещали комнату. У дальней стены в окружении двух статуй в виде беспокойных птиц за массивным столом сидел еще один диковинный персонаж - он был весомо больше провожатого кота, с густой лоснящйся темной шерстью и внимательными черными глазами, похожими на жуков. Раванна ассоциативно сравнила его с медведем. Одет полузверь был в темно-алую жилетку с простым узором на левом плече. Девушке сложно было оторвать от него взгляд: самая настоящая фантазия во плоти, только намного, намного круче, потому что она, черт возьми, живая.
- "по одному, пожалуйста, ваари", - прохрипел медведь, поднимаясь из-за стола, указывая массивной лапой на сиденье подле себя, скорее всего напоминающее широкую табуретку. Поправив ремень на темно-зелёных штанах, полузверь вновь занял свое место. Раванна попыталась насилу вспомнить значение слова "ваари", но в голову никак ничего не шло. Скорее всего, гости, люди... судя по смыслу. Тем временем медведь продолжил:
- "остальные могут сесть", - полузверь, очевидно, ожидая кого-то из четверки, выдвинул ящик стола, устанавливая на шероховатой поверхности какой-то приборчик. Было видно, что это для него обыденное занятие, уж очень будничным выглядело происходящее, слишком неспешными действия.
Первым посетить стульчик около очередного странного незнакомца главарь отправил Мефисто - коротким пронзительным взглядом. Раванна сначала с удивлением отметила отсутствие во взгляде вожака обычного презрения, но потом догадалась: главарь теперь играл, на виду у полузверей. Все участники похода должны выглядеть друзья или хотя бы как знакомые. Мефисто неуверенно приблизился к меховой громадине и сел подле него, кинул вопросительно-испуганный взгляд на зверя. Притихший парень в сравнении с этим деловитым медведем уже не казался самым старшим и высоким человеком среди группы.
Остальная троица устроилась на одной из стоявших вдоль стен скамеек. Раванна сильно забеспокоилась - вдруг язык должен был знать каждый из них? Но определённо радовало то, что никто из этих полузверей не был настроен к ним враждебно, и похоже, они даже не видели в визите людей ничего необычного. По крайней мере пока. Так что теперь точно стоило бояться одного только главаря. Все четверо затихли в ожидании того, что скажет медведь.
-"сюда вашу руку, пожалуйста, моа",- прохрипел тот, указывая головой на прибор, не прерываясь, что-то записывая в толстенной тетради, какие люди используют только в качестве экспонатов в музее. Записи были, похоже, на том же языке, что и таблички над дверями.
Все было вежливо-чинно...но медведя, похоже, нисколько не заботило, понимает ли его Мефисто. Он просто ждал, когда процедуру можно будет продолжать.
Мефисто, растерявшись, глянул округлившимися глазами на Раванну. Та торопливо показала ему на свою руку, с опаской посмотрев на опустившегося к тетради медведя. Парень неуверенно потянулся одной рукой к приборчику, еще больше сгорбившись и сжавшись на стуле.
Но медведя мало волновали все остальные, и как только Мефисто положил ладонь на гладкое черное полупрозрачное стекло прибора, зверь оторвался от тетради, взглянув на паренька, внимательно и выжидающе. Через несколько секунд из многообразия лампочек-камней на приборе быстро-быстро замигала светло-голубая. Медведь кашлянул, вглядываясь в показания прибора, кажется, считая. Затем и его увесистая шерстистая лапа легла на такое же гладкое стекло, но никакие лампочки больше не замигали.
-"как ваше имя, моа?"-послышался хриплый голос медведя, и тот, не убирая лапу со стекла, вернулся к своим записям в тетради, держа наготове странного вида ручку, похожую на обломок горной породы.
Раванна сжала губы, напряженно вглядываясь в лицо Мефисто. Теперь она не могла ему подсказать. Тот непонимающе взглянул на морду медведя, нервно дернув плечами. Но спустя несколько секунд девушка не выдержала и тихо пробормотала:
-"Извините, я одна понимаю язык..."
Девушка явно почувствовала, как главарь напрягся, и ее собственные волосы наэлектризовались, потянулись в его сторону. Раванна постаралась скорее спрятать проскочивший в глазах страх.
Медведь коротко глянул на девушку - она даже не успела разобрать его эмоций, и тут же вернулся к своей тетради.
- "переводите мои слова, моа",- выдержка медведя казалась безграничной. Грацхаар, кстати, тоже отличался спокойствием: он спокойно сидел, сложив руки на груди и вслушивался в непривычную речь.
-скажи свое имя,- тихо обратилась Раванна к совсем отчаявшемуся экзаменуемому Мефисто.
-Мефисто..филь,- пробормотал парень, вновь взглянув на медведя,- МефистОфиль Верн,- повторил он более уверенно.
- Мефистофиль.... Верн,- повторил медведь слова парня медленно, немного коряво из-за своего акцента, но вполне правильно. Зверь кивнул и из закорючек стал складывать имя Мефисто в своей тетради, -"куда направляетесь, Мефистофиль Верн? Знаете ли вы, что это за место, Мефистофиль Верн?"- продолжал расспросы хриплый медвежий голос.
Раванна повторяла за ним слова, переводя их в понятные четверым людям предложения. Пока она вполне успешно улавливала суть вопросов медведя.
-В Междуводье. Ну... Там, где живут полулюди, и есть много стихий,-отозвался Мефисто уже поувереннее. Раванна перевела, более четко и прямо.
Медведь довольно долго вглядывался в глаза Мефисто, прежде чем сделать очередную пометку в своей тетради.
-"какая ваша цель попасть в Междуречье, Мефистофиль Верн? И сколько вы собираетесь пробыть там?"- снова посыпались вопросы.
-Ну..мне интересно. Это же как настоящая сказка! И стихия у меня оказывается есть, хочу научиться. А быть там...не знаю, недельку, наверное - отвечал парень, Раванна, как обычно, переводила...
Главарь даже немного расслабился, уже не смотря на Мефисто так опасно пронзительно - протыкательно.
-"стихия... Какая, Мефистофель Верн?"- и вновь блестящие глаза-жуки внимательно смотрели на Мефисто, а ручка-карандаш приготовилась записать.
-Земля.
Раванна не сориентировалась и назвала землю не с тем значением: не стихии, а почвы.
Медведь не переспросил, не исправил, а кивнул, чуть поморщившись, насколько выразительно позволила это сделать медвежья морда, и прибавил пару слов в тетради.
-"знает ли кто-то в Земле-Между-Водами о вашем приходе, Мефистофель Верн? Есть ли знакомые, родственники?"- медведь пошевелил мохнатыми пальцами, ожидая ответа. Все по-прежнему было неспешно и официально, ничего лишнего.
-нет, там нет, знаем только вот, мы.
Раванна ответила только коротким "нет".
Медведь кивнул , постучав своим пишущим предметом по столу, откладывая его, отодвигая и тетрадь и убирая лапу с прибора, жестом указал Мефисто сделать то же самое и пройти за ширму.
-"следующий, моа",- черные глазки медведя посмотрели на каждого из троих оставшихся.
Грацхаар уже привстал, оглянувшись на главаря с Раванной. Весь его вид выражал энтузиазм и готовность к беседе с медведем.
Взгляд вожака был безразлично-сухим, значит можно было идти.
Грацхаар переместился на табуретку, взглянув на медведя, ожидая его команды класть руку в прибор и сопутствующих вопросов. Медведь коротко взглянул на Граца, давая согласие.
Из-за ширмы, улыбаясь вышел Мефисто с закатанным рукавом, а следом за ним показалась тонкая короткошерстная, будто оленья мордочка. Раванна сразу поняла, что женская.
- "срез стихии?" - и голос был женский, тонкий и какой-то щебечущий.
- "нет", - ответил медведь.
Олениха спряталась за ширму, а медведь вернулся к своей работе.
Лампочка отреагировала на Граца мягким мерцанием голубого света. Раванна хотела спросить у Мефисто, что делали за ширмой, но вновь понадобились её услуги переводчика. Хотя и в гораздо меньшей степени: вопросы, задаваемые Грацу, были идентичны, и не зря он так внимательно слушал беседу с Мефисто. Вскоре медведь поставил точку в досье Грацхаара Осха и отправил его к своей помощнице.
Следующим был главарь. Его лампочка мгновенно загорелась синим и даже не мигала. Он ни разу не воспользовался услугами перевода вопросов, отвечал спокойно. Раванна не заметила ни единой лишней эмоции, хоть и внимательно следила за лицом главаря, воспользовавшись его концентрацией на разговоре с медведем. Так что в тетради медведя появилась ещё одна запись, озаглавленная как Харан, фамилии он так и не назвал. Ещё одно необычное имя.
Последней оставалась сама Раванна. Но то, что Мефисто, Граца и главаря, то есть Харана, ни в чем не задержали, прибавляло уверенности.
Только главарь скрылся за ширмой, как Раванна уже скользнула на его место, занимая сидение. Рука девушки заняла свое место на приборе, спровоцировав желтый сигнал лампочки. Девушка отвечала уверенно и быстро, она уже успела проговорить все несколько раз про себя. Она сделала свои ответы максимально простыми: не упоминала ни про дядю, когда-то научившего её языку, ни про остальные книги. Целью путешествия также назвала простой интерес.
Но на этот раз медведь, успев только записать ее имя, отложил в сторону свой карандаш, внимательно смотря на девушку. Он задавал вопрос, слушал ответ, и снова вопрос... Но строчки в тетради оставались пустыми. В конце опроса Раванна не отправилась за ширму, чтобы закончить процедуру, как все...
Медведь что-то буркнул своей помощнице-оленихе, та издала короткий согласный звук.
Грац нахмурился, подаваясь вперед со своего места. Мефисто тоже тревожно заерзал на своём. Харан уткнул внимательный взгляд в разворачивающуюся сцену.
-"прошу за мной, Раванна Дакадо",- прохрипел медведь, поднимаясь со своего кресла и направляясь к незаметной двери слева. Зверь открыл ее, явно намереваясь пропустить Раванну вперед. Девушка, настрожившись еще когда медведь оставил ее досье нетронутым, теперь была очень напряжена. Она кинула неуверенный взгляд на исказившегося в угрожающей гримасе Харана и скрылась в маленькой комнатке, проскользнув перед терпеливо ожидавшим ее медведем.
Сначала вернулся медведь, минут через пять. А Раванна все не выходила. Троица заметно нервничала, но каждый по своим причинам.
- у нее лампочка была желтая... -глухо отозвался Грац, не глядя на остальных,- а у всех ведь голубые... Может быть, в этом дело?
-наверное. Ее пустят. Может, с прибором что-то не то? - пожал плечами Мефисто, улыбнувшись,- почему ее можно не пустить?
Харан промолчал.
А медведь вновь восседал за своим столом, работая и не обращая никакого внимания на людей, словно их здесь вовсе не было.
Около двадцати минут потребовалось ждать в догадках. Но вот дверь открылась, и Раванна вышла. На ее лице почти невозможно было прочитать никакой эмоции. Так что каждый из "команды" мог додумать сам, что произошло, если хотел. Олениха, выглянувшая из-за ширмы, поманила девушку к себе. В уголке за ширмой находился небольшой столик с крошечными стеклянными емкостями и несколькими металлическими инструментами. Олениха была одета в сероватый простой костюм - штаны и рубашка. Поманив Раванну к себе, она взяла ее за руку, протерла средний палец девушки влажным кусочком ткани и поднесла небольшой предмет, похожий на канцелярскую кнопку. Девушка обратила внимание на аккуратно заплетенные волосы - гриву оленедевушки и длинные пышные светлые ресницы вокруг влажных, внимательных глаз. Удивительный симбиоз животной красоты и человеческого разума... Руки оленихи, кстати, были спрятаны в перчатках - точь в точь как человечья медицина. Быстрый укол в подушечку среднего пальца - и немного крови Раванны уже в крошечной стеклянной палеточке. Олениха снова мазнула по девичьему пальцу тряпочкой и жестом показала, что можно идти.
-"Вы допущены до перехода, ваари",- прохрипел медведь, поднимая голову, вглядываясь в каждого из путешественников, когда Раванна закончила все процедуры и вышла к остальным.
-"Прошу за мной",- медведь первый вошел в очередную незаметную дверь.
Харан непроницаемым взглядом осмотрел Раванну и пошел последним, пропустив всех вперед.
Вскоре людей привели в еще одну комнату - и отдали на поручение высокого короткошерстного полузверя, мордой напоминавшего первого "кота". Эта комната была хорошо освещена, по обстановке похожа на предыдущую, но более чистая и простая: из мебели тут были лишь простые шкафы и длинный стол. От правой стены уходил длинный коридор, уставленный множеством стеллажей. Медведь передал новому полузверю четыре листа, очевидно по одному на каждого человека, и ушел. Здесь оказался организован так сказать пункт досмотра: всех людей по очереди кот просил полностью опустошить свои сумки, карманы, выложить все, что выкладывается - на стол. После этого он брал из шкафа небольшой прибор, напоминающий очки, и внимательно разглядывал каждого, очевидно, проверяя содержимое карманов и прочего.
Итого у людей забрали:
У Раванны - ничего. Кот только долго и внимательно осматривал ее плеер, старенький, без лишних примочек - но в конце концов вернул его на стол со словами "можете забирать свои вещи. следующий".
У Мефисто кот забрал телефон и отложил его в сторону - в небольшую деревянную коробку. Пообещав, что после осмотра всех, расскажет, что будет с конфискованными вещами и что не стоит волноваться, он также скомандовал парню забирать оставшиеся вещи.
У Граца - тоже забрали телефон. Повышенное внимание кота вызвал фонарик и зажигалка, но ненадолго. Их он вернул хозяину.
У Раванны внутри что-то предательски дрогнуло, когда Харан стал раскладывать свой "багаж": пять ножей - один больше другого - с тихим металлическим звоном легли на гладкую поверхность стола. Девушка была еще больше ошарашена, когда кот ими вообще не заинтересовался. Фонарик и зажигалка явно казались ему более опасными. Итого у Харана не забрали ничего. Раванна округлившимися глазами поглядывала на кота, когда главарь уже складывал обратно свои вещи.
Полузверь невозмутимо нагнулся над столом, придвигая к себе две коробки - с телефонами Мефисто и Грацхаара. Он объяснил людям, что вещи, которые у них забрали, остаются здесь, на Земной стороне четвертого перехода, потому что они запрещены к переправке в Землю-Между-Водами. Вещи будут храниться под глифом имен владельцев на протяжении 50 лет и подлежат выдаче только лично им в руки по предъявлении имени и образца крови. Никто не стал ничего возражать, и люди вскоре покинули помещение, вновь встретившись с медведем.
Пришлось пройти еще немного по плохо освещенному, плавно спускающемуся вниз коридору - и группа, пройдя под высокой аркой, очутилась в большом светлом помещении. Люди остановились, удивленно озираясь во все стороны.
Все здесь представляло собой неземной калейдоскоп света и тени, от пола до потолка наполненное зеркалами, прозрачными колбами с разноцветными жидкостями, кристаллами, металлическими деталями... Некоторые из них располагались вдоль стен предельно упорядоченно, другие - хаотично, на первый взгляд, развешены и установлены на потолке, стенах, полу. В комнате не было ни факелов, ни свечей, ни прочих осветительных приборов, но она была удивительно светла - сквозь отверстие в пологом потолке проникал луч света - наверняка снаружи - с улицы - и рассеивался множеством линз, наполняя помещение светом. Раванна вся обратилась в зрение. Взгляд ошарашенно блуждал по пестрящей цветами и фактурами комнате - такой сложности и красоты механизма девушка не видела никогда. В центре комнаты было небольшое свободное пространство, туда могло свободно встать человек пять-шесть.
Вряд ли у кого-то здесь были сомнения, что это именно портал, который они искали.
Медведь сразу прошел в свободный центр комнаты и остановился, показав тяжелой лапой на пространство рядом с собой.
-"Пусть сюда пройдут двое",-сам он стал привычными движениями двигать какие-то зеркала на приборе, несколько сверху, несколько снизу. От двух нижних линз на пол легли два световых луча, и медведь попросил двоих подошедших - Харана и Раванну, встать между ними. Пришлось вставать почти вплотную друг к другу, чему Харан явно не обрадовался. Да и Раванна тоже - ее аж передернуло от страха. Поправив еще несколько линз сверху, зверь отдал Раванне в руки небольшой голубой камушек и отошел от пары, положив лапу на небольшой для его массивности, закрепленный на горизонтальной панели рычажок.
-"не шевелитесь, ваари",-прохрипел он. Раванна так и не успела спросить, что ей делать с этим камушком. Двое замерли между лучами. Спустя пару секунд с тихим скрипом медведь аккуратно подвинул металлический рычаг - и в комнате мгновенно остался лишь тот, кто управлял механизмом. Стоявшие неподалеку Мефисто и Грац разом вздрогнули, а первый восхищенно заулыбался. Наверное, любой бы удивился, став свидетелем такого явления в первый раз: вот ты моргнул - и люди пропали.
-вот это да!! - голубые глаза засияли в предвкушении собственного перемещения.
- можешь даже камушек сам держать,- усмехнулся Грац.
-"подойдите и вы",- хриплый голос медведя продолжал руководить происходящим чудом. Он поманил их тяжелой лапой.
Грацхаар и Мефисто с готовностью подошли, занимая нужное место в центре комнаты, пока медведь вновь настраивал зеркалам лучи.
Вскоре и они получили голубой камушек и исчезли из комнаты с зеркалами так же бесследно, как и первая пара путешественников.
На Земле четверки больше не было.
Перемещение произошло мгновенно, и Раванна не ощутила ничего, кроме того, что можно было ощутить, просто стоя в помещении. Правда, в новом месте было чуть холоднее. И светлее. Это первое, что потревожило органы чувств девушки. Вокруг снова в незримом порядке располагались зеркала и кристаллы - комната почти не отличалась от предыдущей. Раванне даже сначала показалось, что это какая-то иллюзия, и они стоят все в том же зале, с медведем. Но вместо него к двум прибывшим подошла высокая плотно сложенная женщина с вытянутой, наподобие волчьей, мордой. Она быстро забрала из рук Раванны камушек, который до этого дал девушке медведь, и отвела двух людей в сторону - ближе к выходу из зала. Раванна пока вообще не осознавала, насколько невероятное событие только что случилось. Она снова принялась оглядывать огромный зеркальный механизм, волчицу в темной рубашке и штанах босиком и заглянула в коридор неподалеку - там никого не было.
Полузверь же вернулась к своему посту у контрольных механизмов портала, и спустя несколько секунд на свободном месте недалеко от нее возникли Грац и Мефисто, тут же принявшиеся озираться вокруг. Сердце Раванны колотилось как бешеное. Все происходящее было настолько невероятно, что девушка просто терялась, она не знала, как себя вести, как реагировать на такой поток чудес. Тем приятнее было встретиться взглядом с широко улыбающимся Мефисто, чуть ли не вприпрыжку подбежавшим к Раванне, когда и у него забрали камушек.
Он восторженно затараторил:
-Боже, мы как в сказкеее!