Утро началось с побудки от Каль-Яно. Она проснулась первая и не замедлила простимулировать всех сделать то же самое. Хотя за окошком уже рассвело, комната все равно хранила сонный полумрак: солнечному свету было тяжело пробиться сквозь тучи. Пока остальные продирали глаза, Каль-Яно уже нашла хозяйку дома в саду, сторговалась с ней за завтрак и еду в дорогу и вернулась обратно в комнату.
-пока нам собирают провизию, надо сходить поискать торговца из Королевства. Кто-то со мной хочет?
Отозвались сразу все, даже вожак.
-лаадно, надо будет только сказать хозяйке, что мы скоро вернёмся. Пойдём, - зевнув, Каль-Яно закинула свою сумку на плечо.
После коротких сборов и оповещения хозяйки(никто не рискнул оставлять свои вещи в комнате), команда двинулась на улицу. К тому времени Раванна кажется уже окончательно проснулась. К ней подошёл Мефисто, сладко зевая.
-тебе снилось что-нибудь сегодня? Мне такиие странности, - судя по задорному тону парня, странности эти были скорее весёлые, чем неприятные. Раванна чуть улыбнулась. Свои вчерашние ночные ощущения в разряд снов девушка не относила, да и даже если бы отнесла - Мефисто бы о них не рассказала.
-нет, не помню ничего. А тебе что?
-а мнеее, - Мефисто набрал побольше воздуха - похоже намечался мощный рассказ, - снилось, как я убегал от кенгуру. Они почему-то были враждебно ко мне настроены. Впереди была радуга - и я стал на неё карабкаться, а она вдруг оказалась будто из поролона, начала прогибаться, а там внизу - кенгуру!
-кто такие кенгуру? - спросила идущая недалеко Каль-Яно.
-животные земные. У них большая попа и задние лапы, они на них прыгают. Да не важно. В общем, я чудом удержался на радуге, спрыгнул с другой стороны и полез в какую-то нору, чтобы от них скрыться, но не влезал! А потом сон закончился, - на одном дыхании закончил рассказ Мефисто.
Каль-Яно хмыкнула.
-похоже, не только у кенгуру большая задница.
Грац насмешливо крякнул где-то позади. Мефисто с полусмущенной-полуобиженной улыбкой глянул на Каль-Яно. Та отвлеченно улыбнулась.
-лучше уж большая, чем такая, как у меня, - она смотрела куда-то вдаль, - кажется, я вижу нашего торговца.
Действительно, за дальними домами виднелась фигура полузверя на берегу - прямо у воды, на завалах камней. Когда люди подошли ближе, сомнения рассеялись - покрытый гладкой мелкой серой чешуей вифиеш сидел на камнях, опустив в воду длинный бугрящийся мышцами хвост. У него не было ног, вместо них по бокам таза располагались небольшие треугольные плавники, отливающие фиолетовым. От всей поверхности шеи вниз свисали странные волнистые розово-красные отростки, достающие полузверю до груди, прилипшие к коже, влажные. На голове у вифиеш не было волос, только множество тонких полупрозрачных бугорков, переливающихся серебром. Одет он был только в повязку на бедрах яркого красного цвета. Раванна даже немного поежилась. Когда подошли люди, житель подводного города перебирал вещи в своей большой чёрной насквозь мокрой сумке.
-"Тёплого утра. Вас то мы и искали", - начала разговор Каль-Яно.
Вифиеш обернулся, не без удивления окинув взглядом пятёрку людей.
-"думаю, это хорошо. Хотите чего-то конкретного, как я понимаю?" - он продолжал их разглядывать снизу вверх. Похоже, он привык к такой своей позиции при общении. Голос у озерного жителя был какой-то шлепающе-звонкий, и многие привычные междуводные слова он искажал, заставляя сильнее концентрироваться на разговоре.
-"вы можете отвезти нас в столицу Озерного Королевства? Сколько это будет стоить?"
-"могу, зависит от того, какой набор услуг выберете. Аппараты для дыхания, одежда, экскурсии..." - торговец явно оживился, чувствуя намечающуюся наживу. Вряд ли из этой деревни часто можно было подобрать таких вот "туристов".
-"Минимальный набор. Только переправа в столицу и самое простое оборудование для дыхания", - Каль-Яно пришлось расстроить собеседника. На пятерых сумма получилась приличной - около четверти общих сбережений - но отказываться никто не стал.
-"нам нужно позавтракать, и мы вернёмся. Подождете?"
Торговец немного скривил лицо, но быстро ответил.
-"я буду здесь ещё три рида".
На пути обратно к дому Раванна подошла поближе к Каль-Яно.
-Рида - это мера времени?
-Да. Три рида нам хватит с запасом, но давайте все же поторопимся.
Во время быстрого завтрака в гостевой комнате Харан разложил на полу игровую карту. Отметка на середине озера была невредимой. Но кажется на других участках карты прибавилось выжженных пятен.
-прожиги, как я понимаю, не вы тут ставили, - жуя, пробубнила Каль-Яно, - это выполненные задания... Очень продумано.. Надеюсь, нас никто не опередит.
-Зачем ты пошла с нами? - холодный голос вожака нарушил уютную обеденную обстановку, - ты рассчитываешь на призы?
На лице Каль-Яно заиграла её традиционная ухмылочка.
-а ты зачем пошёл? Рассчитываешь на призы?
Харан нахмурился, ничего не ответил, а девушка продолжила:
-сколько ещё тебе надо призов, превращений, бонусов к личной силе, чтобы стать счастливым?
Она повернулась к Грацхаару.
-а ты зачем пошёл? Разве призы тебя здесь держат?
Грац не ответил, но можно было заметить, как он углубился в свои мысли. Ведь этот вопрос слишком часто стал посещать его, а ответ не был столь очевиден. Или был?
Вопрос перешёл к Раванне с Мефисто.
-с вами вроде бы все понятно - вас заставили, - Каль-Яно вернула свое внимание на Харана, - хотя понятно ли? Ты так прямо и однобоко судишь, это кошмар, - к концу монолога ухмылка с лица девушки исчезла, её глаза серьёзно смотрели в глаза вожака, - чётко и складно, но однобоко.
Раванне показалось, или на несколько секунд его взгляд лишился прежней непробиваемой сухости? Но голос был по-привычному холоден:
-я так и не услышал ответа на свой вопрос.
-я иду с вами ради Игры. Ради идей старого Солкотея, который придумал эту игру явно не для того, чтобы амбициозные юнцы гонялись за глупыми призами. Это нечто грандиозное, объединяющее все Междуводье, и я с самого начала хотела участвовать. Правда, плохо, что вы добились этого права путем убийства, - тут Каль-Яно на несколько секунд прервалась, будто наткнувшись на какую-то острую мысль, - а что вообще представляют из себя игровые вещи? Только карту? Там написаны где-то правила игры?
-да, есть отдельно описанные правила, - очнулся от размышлений Грацхаар, - мы уже их перечитывали, вернее Раванна перечитывала, ничего стоящего.
-покажите, - Каль-Яно похлопала по полу, рядом с картой. Харан, недолго пошарившись рукой в своей сумке, передал ей правила. Та развернула уже немного помятый плотный листок и забубнила себе под нос:
"-Каждая волость получает три приглашения. Их следует распределить на три наиболее крупных города.
-Участниками игры считаются те, кто обладает картой Игры и приглашением.
-К участникам игры во время её хода нельзя применять смертную казнь и заточение на уровне законодательства волостей. "
-Мда. Информации вообще нет, - вынесла она вердикт, почесав подбородок, - хотя может это и к лучшему..
После окончательных сборов и загрузки провизии люди попрощались со старой Жихедрой, которая, похоже не испытала вообще никаких эмоций по поводу ухода гостей, и направились обратно к берегу.
Озернокоролевский торговец все ещё был там. Скучающе запускал в озеро небольшой стакан и поливал на себя зачерпнутой водой. Точнее - на прилипшие к телу шейные отростки. Завидев приближающихся людей, он приветственно крякнул и напомнил оговоренную сумму за переправу.
Пока люди насчитывали нужное количество кубической валюты, их проводник, подхватив свою сумку, нырнул в озеро. даже у берега было довольно глубоко. Очень быстро озерный житель появился снова, вытаскивая следом за собой несколько мешков из отражающего свет гладкого материала.
-"складывайте сюда все свои вещи, которые не должны промокнуть. Внутри они останутся полностью сухими", - пояснил вифиеш, одновременно показывая, как открывается и закрывается застежка мешка, - "оставляйте на себе только ту одежду, которая не уплывет с вас, и которой можно промокнуть. Сначала будет холодно, но вы быстро привыкните к температуре воды. Она ещё летняя. В столице будет даже теплее", - продолжал он привычный инструктаж, одновременно доставая из своей сумки приспособления для дыхания и небольшие шарики из какого-то мягкого материала, отливающего перламутровым, - "это аппарат для дыхания", - проводник взял в руки один из разложенных на камнях приспособлений, показывая его людям, - "один конец трубки вставляется в рот, другой заканчивается в камере. Там происходит изменение состава воздуха, он становится снова пригодным для дыхания. Трубку из камеры не вынимать!" - он передал аппарат уже потянувшейся к нему Каль-Яно, - "а этим можно заткнуть нос и уши, они не пропускают воду" - вифиеш покатал в ладони несколько светлых шариков. Раванна, провалившись в свои мысли, зачарованно смотрела на необычную иноземную, блестящую белой кожей ладонь, тонкие гибкие пальцы, объединенные наполовину полупрозрачными нежными перепонками.. Даже хозяин необычных рук обеспокоенно переспросил:
-"все понятно?"
Раванна отрешенно пробормотала "да" и взяла в руки один из дыхательных аппаратов. Длинная полая трубка невольно напомнила девушке трахею. Была гибкой и состояла из множества твёрдых колечек грязно-красного цвета. Диаметр её немного сужался от камеры к свободному концу, в целом имея гладкую поверхность, кроме редких небольших будто спиленных бугорков. Создавалось устойчивое ощущение, что раньше эта трубка была частью чего-то живого. А шарики перламутрового цвета оказались очень похожи на плотную вату.
Грацхаар же не был так уверен в том, что он понял все, что должен был. Интуитивно все примерно складывалось в общую картинку. Но "примерно" было недостаточно, когда речь шла о безопасности. Он также взял аппарат для дыхания, примериваясь к нему.
Грац остро ощущал нехватку словарного запаса местного языка, а учитывая, что каждое из живущих здесь существ добавляло языку новые грани звучания, приходилось совсем тяжело понимать местную речь. Взять хотя бы этого проводника - Грац не понял практически ни слова из того, что тот говорил!
Осознание этого злило. Нельзя позволить себе быть беспомощным, несамостоятельным и слабым...особенно здесь, в этом незнакомом еще мире, где ты пока никто. Грацхаар угрюмо запихивал свои вещи в поблескивающий на солнце водонепроницаемый мешок.
Глядя на остальных, он оставил на себе футболку и штаны, предварительно проверив все карманы на наличие важных промокаемых мелочей. Но после нескольких секунд размышлений футболку Грац тоже снял, отправив ее в мешок следом за остальными своими вещами. Разумно было бы избавиться и от штанов - все таки они направляются прямиком под воду, и чем больше сухих вещей останется, тем лучше. Но что-то все же заставило Граца остаться в штанах - наверное то, что никто из присутствующих не решился раздеться перед "купаниями" даже по пояс. Вот и Грацхаар не стал снижать всеобщую морально-этическую планку своим обликом в одних трусах. Каль-Яно даже на него такого, полураздетого, не упустила возможности побросать довольные насмешливые взгляды, неприкрыто радуясь, что хоть один из окружавших ее мужчин разделся.
-"а, чуть не забыл. Очки,"- проводник снова полез в свою сумку, - "могу предложить ещё специальную смесь на глаза, она удобнее и дороже", - он коротко взглянул на Каль-Яно. Та коротко крякнула "нет". Очки оказались очень похожими на земные плавательные, но снова навевали мысли о чем-то органическом. Полусферические приплюснутые линзы, вставленные в гнущуюся хрящеобразную оправу, завязывающуюся сзади шершавыми веревочками. Увидев, что остальные уже почти завершили приготовления с попутными объяснениями от Каль-Яно, Раванна поспешила попрятать лишние вещи в мешок и пристроить на себе специальное оборудование. В конце концов она осталась в штанах, свитере, да подводных приспособах. Пока девушка заматывала волосы в тугой хвост, водный житель продолжил:
-"во время передвижения в воде вы не пытаетесь разговаривать, не вытаскиваете трубку из своего рта или камеры, слушаетесь меня. Если что-то срочно надо будет объяснить, я постараюсь сделать это жестами."
Каль-Яно продолжала переводить всем инструктаж.
-"мешки держите при себе. Выдавите оттуда весь лишний воздух, закройте, привяжите к себе веревками. В столице вы будете отдыхать от воды в специальных комнатах для сухопутных гостей", - Раванна стала сооружать из завязок на мешке некое подобие рюкзачных лямок и перевязала их на груди, - "к животным относиться аккуратно, не волноваться. Все за мной, держитесь за берег" - бросил проводник последнюю фразу и, подхватив свою сумку, почти бесшумно нырнул в воду.
-каким животным? - удивлённо дёрнулась Раванна, а Каль-Яно уже подтолкнула девушку к самой кромке воды.
-ну что, ныряльщики, искупаемся? В детстве я всегда мечтала стать рыбой, - перебив свою традиционную усмешку трубкой в рот, Каль-Яно, прошлепав босыми ногами, прыгнула с каменного выступа. Оттолкнулась от берега и вот уже тоже скрылась под водой.
Следующим был Грац. За плечами - мешок с вещами, на глазах очки, во рту трубка для дыхания - пора исследовать подводное царство. Грац окинул взглядом команду на берегу и, усмехаясь в трубку, прыгнул в воду, скрываясь вслед за Каль-Яно из виду.
Раванна мельком осматривала всех ныряющих и не могла определиться, кто из них в этих выпуклых очках и с трубкой выглядел смешнее всех.
Вода встретила непривычным холодом. Девушка поежилась, проверила ещё раз, плотно ли надеты очки, привязан ли мешок, дыхательный аппарат, прижала плотнее все затычки к ушам и носу, и следом за ободряюще улыбающимся Мефисто погрузилась полностью. Вода окружила людей серо-синеватым цветом. Внизу, глубоко, метрах в двадцати, виделось каменистое дно. Впереди под кромкой воды стелилась необъятная серая даль. Снизу же дно уходило в жутковатую густую темноту, в глубине которой мерцало множество приглушенных огоньков. Там и находится столица? Все путешественники прибились поближе к резко обрывающемуся вниз берегу, держались за камни. Странно и неудобно было двигаться в воде в штанах и кофте, но вода уже хотя бы не казалась холодной. Мефисто показал рукой куда-то в сторону - там в нескольких метрах от путешественников сновали маленькие пестрые рыбки. Раванна заметила, что проводник вытащил какой-то небольшой предмет и подул в него, словно в свисток. Через несколько секунд из глубины стало вырисовываться несколько теней - кто-то приближался. Стремительно появившись, людей окружило трое крупных созданий, по комплекции похожих на дельфинов, но больше, с мощными шеями и мордами, похожими на морских котиков или на мощных собак. От неожиданности и чрезмерной энергичности зверей - все люди сначала напряглись, инстинктивно сбившись в кучу. Но внимание животных тут же переключил на себя проводник. Он показывал им что-то жестами. Те, покивав головами друг на друга, стремительно унеслись прочь. Раванна удивлённо взглянула на Каль-Яно. Та пожала плечами. Мефисто тоже непонимающе выпучил глаза. А Грац с восхищением вглядывался вслед уплывающим диковинным животным. Вожак недвижимо замер, смотря на проводника. Это те животные, о которых говорил водный житель? Раванна даже не успела их толком рассмотреть. Неужели они поедут в столицу на этих зверях? Девушке невольно пришла мысль, что ничего необычнее она в своей жизни никогда не делала. Очень скоро странные животные вернулись, но уже не втроём, а вшестером. Теперь, когда они вели себя спокойнее, их можно было внимательно рассмотреть. По размеру немного крупнее дельфинов, они производили впечатление сильных и плотно сбитых животных. Гладкая толстая кожа была окрашена в разные оттенки серого и голубого, перемежаясь с чёрными пятнами - спина темнее, живот светлее. Тело начиналось мощной вытянутой мордой, заканчивалось - хвостом с горизонтальным плавником. Спина примерно на уровне пояса образовывала небольшую горбинку, с неё же начинался небольшой рулевой плавник. Ещё парочка была внизу у живота - и два сильных, толстых - на том месте, где у сухопутных находятся передние лапы. Вся шея у зверей была утыкана мелкими сплюснутыми шипиками, плотно прижатыми к коже - напоминало сдутую рыбу-ежа. Глаза - посажены на мощных мордах ближе к плоскости лба, чем щёк, что навевало мысли о бинокулярном зрении, как у людей или вифиеш. Животные на самом деле не выглядели абсолютно одинаково: некоторые были больше, некоторые меньше, форма тела, плавников и голов тоже не совсем совпадали - у одного из зверей кончик морды был совсем вытянут, почти как у дельфина, но наверное это можно было списать на индивидуальные различия. Проводник по одному стал усаживать людей на спины к зверям, попутно надевая тем ошейники - чтобы наездникам нашлось, за что держаться. Животные уже подплыли каждый к своему человеку и ждали очереди. Раванна очарованно скользила взглядом по гладкому тёмному телу подплывшего к ней зверя. Тот, наверное заметив, что девушка смотрела на него, повернулся к ней и поочерёдно склонил голову в обе стороны. Тёмные большие внимательные глаза заглянули в глаза Раванны. Девушка растерянно глядела на зверя, не двигаясь. А тот, коротко "хлопнув" передними плавниками - "руками", перевернулся и поплыл боком, не отрываясь от лица Раванны. Она удивлённо следила за животным. Совершенно точно он не проявлял агрессии. Это такое приветствие? Зверь приблизил свою массивную голову к девушке и снова мотнул ей по очереди в обе стороны. Раванна неуверенно повторила его движение. Тот быстро закивал и снова "хлопнул" плавниками. Боже. Похоже животное учило её своему языку. Краем глаза Раванна заметила удивлённо наблюдавшего за этой сценой Мефисто. Тем временем к ней уже подплыл проводник, и стал прилаживать на шее зверя ошейник, больше всего напоминавший кожаный. Затем вифиеш взял Раванну за руки, положил их на ошейник и показал на уже посаженных людей, подтолкнул девушку руками за пояс, сподвигая сделать то же самое. Раванна неловко заизвивалась, стараясь устроиться на спине зверя, как остальные. Было похоже на конную прогулку. Только в воде. И, как показал проводник, надо было плотнее прижиматься к животному, чтобы тому было легче вести наездника, и чтобы самой не соскочить с гладкой спины на скорости. Вифиеш проверил дыхательный аппарат, мешок девушки, показал зверю какой-то короткий жест и пошёл разбираться с оставшимися людьми. В голове Раванны забился вихрь эмоций. Предвкушение, любопытство, восторг и тревога. Это под поверхностью воды было не так уж и страшно дышать через трубку - если что-то случится, ты всегда можешь всплыть. А что будет там, на глубине? Девушка сильнее сжала в руках ошейник. Зверь энергично помахивал плавниками и иногда глядел себе за спину - на наездницу. Наверное, ему уже надоело так долго ждать. Раванна улыбнулась устраивающемуся на своём звере Мефисто. В его глазах явно блестело знакомое нервное предвкушение. Каль-Яно тоже улыбалась, глядя на них. Тем временем проводник занимал свое место у ведущего зверя. Только он не сел у него на спине, а, держась за ошейник, сгруппировался сбоку. По короткому жесту вифиеш вся группа резко пришла в движение. Шесть зверей быстро устремились прочь от берега, на глубину, унося с собой всадников, держа неровный строй. Раванна как могла сильно вцепилась в ошейник и совсем легла на гладкую звериную спину. Теперь, в движении ясно чувствовались ритмично напрягающиеся мышцы животного, грация и сила гибкого тела. Поняв, что её собственное положение довольно устойчиво, Раванна осторожно взглянула в сторону остальных наездников. Мефисто сам судорожно прижимался к своему зверю и не заметил внимания девушки, Грацхаар тоже был сосредоточен на своем ездовом животном, правда, в отличие от Мефисто он чувствовал себя вполне уверенным всадником, хоть и такая поездка была для него в диковинку. Мысль, что все это похоже на конную прогулку, тоже посетила голову Граца, а уж в этом он был мастером. Поэтому все происходящее радовало невероятно. А вот Каль-Яно заметила взгляд Раванны и, довольно заулыбавшись, показала одной рукой вперед. Там, где раньше вода казалась непроглядно темной, стремительно приближались, загорались новые огни. Без сомнений, впереди - столица. Раванна сама не замечала, как улыбалась - восхищенно и радостно. Единственное, что доставляло дискомфорт - это повышающееся давление воды. Но, наверное, это дело привычки... Ну или хотя бы в тех "специальных комнатах для сухопутных гостей" можно будет от давления отдохнуть. Мимо путешественников проносились стайки рыб, рыбы побольше, какие-то еще животные, пару раз - даже другие вифиеш. Но внимательно рассмотреть их в движении было сложно. Столица тем временем приближалась. Ее разноцветные огни высвечивали огромные городские башни, шпили, грани совершенно непривычной человеческому глазу архитектуры. Вскоре Раванна стала узнавать в очертаниях центра города - огромную, просто гигансткую статую какого-то вифиеш - со множеством плавников, рук и лицом, поделенным на две половины. По размерам ее можно было сравнить с земными небоскребами. Девушка, до крайности пораженная, не могла отвести глаз от статуи. Местами ее поверхность переливалась, сверкала, подобно драгоценным камням, подсвеченная изнутри, местами же была выполнена из темного матового материала. Кому было воздвигнуто это невероятное строение? Богу? Королю?
Вот уже между стенами диковинных домов, мостов, сооружений стали виднеться силуэты жителей подводного города. Сама столица была построена частично из обычного камня, частично - из какого-то гладкого черного материала. Дополняло эту картину разноцветное полупрозрачное то ли стекло, то ли драгоценный камень. Преобладали вытянутые, продолговатые формы, изогнутые динамичные линии, что могло здорово запутать людей, смешав в их представлении два стиля - нео-современный минимализм и архитектуру подводных городов из мультиков или спектаклей про русалочку. Глядя на столицу Озерного Королевства, нельзя было не думать о её богатстве. Настолько здесь все сверкало фантастической роскошью. Наверное, даже слишком. Похоже, многие поколения правителей прилагали немалые усилия, чтобы растить и обогащать столицу. Путешественники плыли уже прямо над городом. Что интересно, давление воды здесь стало ощущаться немного слабее. Раванна старалась выхватывать проносившиеся внизу фигуры местных жителей. Одно точно становилось понятно: они все разные. У кого-то был только большой хвост, как у проводника, у кого-то ноги, у кого-то и то и другое, у некоторых - много небольших щупалец, а другие выглядели вообще как кентавры в русалочьем обличии. Лица тоже отличались порой совсем кардинально. Общим было только одно: одежда на всех горожанах почти отсутствовала. Только различные формы повязок на бёдрах и декоративные платки, шарфы, украшения из камней, стекла, прочих материалов. Честно сказать, Раванна в этом плане им даже немного завидовала: она бы тоже с радостью сменила свою одежду на что-нибудь полегче. Голова уже начинала довольно заметно ныть, но перебить невероятный восторг от подводного города было сложно. Стая с наездниками на спинах начала быстро снижаться, спускаясь к площадке-балкону большого здания, увенчанного длинным чёрным шпилем. С одного конца площадки располагалась арка - вход внутрь дома. Звери остановились и замерли в нескольких десятков сантиметров от "пола", терпеливо дожидаясь, пока наездники слезут с их спин. Прибывший во главе процессии вифиеш быстро соскочил со своего животного и рукой показал людям делать то же самое. Раванне было жаль заканчивать эту поездку, но неизведанность подводной столицы влекла, и очень хотелось уже оказаться на обещанном кусочке сухого пространства - давление воды не давало о себе забывать, и долгое пребывание в чужой среде все-таки вызывало навязчивое чувство тревоги. Девушка осторожно спустилась со звериной спины, держась за ошейник, подняла голову и взглянула наверх. Светло-голубая водная даль чем-то напоминала небо.
Грацу больше всего сейчас не хотелось слезать с этого чудного зверя. Но как сделать так, чтобы животное проплыло еще круг, Грацхаар не знал, так что пришлось покинуть его сильную спину. Это там, на Земле, кони слушались его с полумысли, здесь - только проводника. Вифиеш тем временем снимал с остальных животных ошейники, складывая их себе в сумку. Люди сбились в кучку, озираясь вокруг. Мефисто осторожно подошел к краю площадки и взглянул вниз. До "дна" города довольно далеко - балкон находился на высоте девяти-десяти этажей. Здания расположены довольно плотно друг к другу, на множестве уровней в разные стороны сновали пестро одетые горожане. Мефисто вернулся к остальным с восхищенной улыбкой и радостью посмотрел на Раванну. Каль-Яно развела руками, чуть отплыв от остальных, покрутилась вокруг себя. Грац, кажется, только сейчас осознал, что он находился в огромном чертовски красивом городе, выстроенном под водой. Он принялся рассматривать видимый с площадки пейзаж. Увиденная на въезде в город гигантская статуя никуда не делась. Казалось, ее будет видно отовсюду. Вообще столица напомнила Грацхаару огромную витрину - здесь взгляд останавливался буквально на всем - цвета, формы, фактуры, жители.... Или создавалось такое впечатление, потому что земляне в принципе были не привычны к подобному обилию экзотики.
Сказочной красотой подводного города, похоже, вдохновились все путешественники и теперь обменивались улыбками и неопределенными жестами. Все, кроме вожака, разумеется. Тот "стоял" в небольшом отдалении, внимательно осматриваясь вокруг, сгруппированный, крепко сжав свой мешок, свисающий с плеча.
Тем временем проводник уже собрал со всех зверей ошейники, и те все подплыли к нему ближе. Вифиеш раздавал им что-то, вкладывал в пасти, а те хлопали плавниками и отплывали, дожидаясь остальных. Это была еда? Или нечто другое? По крайней мере ни один из зверей не проглотил "оплату", а просто держал её зубами. Когда каждый получил по странному предмету, вся группа, совершив пару прощальных движений, быстро унеслась прочь. У Раванны уже чесался язык поскорее расспросить проводника об этих странных животных. Люди переглядывались между собой, ожидая команды от вифиеш. Тот поманил их рукой за собой и поплыл под темнеющую арку - вход в здание. Внутри, сразу за углом располагался небольшой столик из сплошного серого камня, расчерченный как таблица. Вифиеш показал пальцем на пару строчек - там были написаны варианты комнат и цены за них. Каль-Яно быстро показала на самую дешёвую. Проводник повернулся теперь к стене напротив столика. Она была сплошь изрисована разноцветными вертикальными линиями, некоторые из которых светились, некоторые нет. Какие-то из них были пересечены горизонтальными полосами, другие не были. Странный чужеземный шифр, в котором проводник быстро нашёл нужную полосу и прикоснулся к ней. Снизу, из-под полосы стали выплывать крошечные шарики с чем-то мутным внутри. Как мыльные пузыри с дымом, только стенка толще. Проводник подождал, пока выплывет 5 шариков, поймал их все и раздал гостям. Потом, чуть помедлив, вытащил из своей сумки такой же шарик и положил себе в рот, попутно жестами и мимикой показывая, что разжевывает и глотает его. Люди переглянулись между собой. Особенно напряжённо выглядел вожак. Раванне пришла мысль, что если он вздумает использовать свою стихию здесь, последствия могут быть катастрофическими. Каль-Яно неопределенно зыркнула на него. Немая сцена. Почему-то именно сейчас люди насторожились. Зачем водному жителю их травить? Для людей уже и так положение беспомощней придумать сложно. Проводник, видя эту заминку и недоверчивые взгляды, махнул руками и опять нажал на ту же полоску, из которой чуть раньше появилось пять шариков. Оттуда же выплыл шестой. Вифиеш демонстративно покрутил его перед гостями и съел. После такой демонстрации люди неуверенно стали класть в рот и свои, поглядывая друг на друга.
Из лопнувшей на зубах капсулы просочилась холодная жидкость, чуть кисловатая на вкус. Никакого эффекта не последовало. А проводник уже поплыл дальше, поторапливая людей следовать за ним. Те помогали себе, хватаясь за перила на стене и отталкиваясь от них - так получалось двигаться быстрее. Наверное, перила и были для этого предназначены. Ощущение давления воды почему-то постепенно пропадало, казалось, что люди находились совсем близко с поверхностью.
Преодолев коротенький коридор, группа остановилась перед какой-то преградой. Она была похожа на стеклянную стену. Видно, что вода здесь кончается, за ней - другая комната. Похоже, сухая? И тут произошло странное: их проводник, сев на нишу справа у стены, просто передвинулся на ней сквозь эту стеклянную стену, оттолкнувшись руками. Просто прошёл сквозь неё, быстро и неожиданно. А потом прямо из стены показалась его рука, поманив за собой гостей. Люди ошарашенно переглянулись. Как это? Как можно пройти сквозь стекло? Первой перестала колебаться Каль-Яно. Она двинулась на стену и коснулась её пальцами. Точнее они провалились вперёд, а следом исчезло все остальное тело. И появилось с другой стороны. Раванна не успела опомниться, как из стены выскочила рука Каль-Яно, схватила девушку за плечо и потянула за собой. Тут же оставшееся давление воды разом исчезло. Раванна удивлённо захлопала глазами, оглядываясь вокруг, в той самой сухой комнате. Каль-Яно подвинула её чуть в сторону, чтобы не мешать проходить остальным. Воду на границе с комнатой будто бы что-то отталкивало, не давало ей выливаться внутрь. Некая неведомая сила. Так странно выглядела привычная водная гладь, стоящая вертикально. Тем временем и остальные участники команды оказались внутри сухой комнаты. Ну, как сухой - насквозь промокшая одежда гостей образовывала вокруг каждого вошедшего персональную лужу. Но, кажется, это волновало людей меньше всего - на их лицах читалось изумление. Ну, разве что кроме Харана, хотя, если присмотреться внимательнее, можно было уловить что-то похожее на интерес вожака к местным явлениям.
Сухая комната напоминала просторную гостинную. Круглая, светлая от покрывающих весь её потолок кристаллов или возможно чего-то другого. Вдоль стен располагалась та же высокая ступенька, на которой сейчас сидел проводник, поплескивая на свои шейные отростки воду. Похоже, ступеньки были сделаны как раз для того, чтобы водные жители могли передвигаться по таким сухим участкам, иначе им пришлось бы ползти по полу. По крайней мере тем, у кого совсем не было приспособлений для перемещения по суше. В центре комнаты, высеченные из того же материала, что и пол, ответвлялись от него странный многоуровневый стол и несколько полукруглых "диванов".
Здесь наконец можно было избавить себя от неудобных приспособлений, выданных проводником и вновь подать голос.
-"что это были за звери? они разумные? они говорили...жестами, и понимали ваши жесты", - первой не вытерпела Раванна, наконец изливая мучающие ее вопросы на проводника. Он взглянул на нее.
-"Наардик - так их называют у нас. Разумны? Вы сами видели. Сами сказали. Все животные разумны в разной мере."
-"Но не все имеют свой язык жестов, и не все понимают язык лю...вифиеш. Или это просто дрессировка?"
-"У наардик есть свой язык, которому они учат друг друга. У наардик есть своя иерархия, свои законы. Это народ, который живет рядом с нашим с начала эпох."
-"То есть они все-таки как мы, разумные?"
-"Все мы разумные - и они, и мы. Все мы животные - и мы, и они."
Прислушиваясь к полунепонятному разговору Раванны с проводником, все прямо на себе выжимали мокрую насквозь одежду. Способ не сильно эффективный, но даже этого хватило, чтобы персональные лужицы превратились во вполне себе общее комнатное озерцо, которое медленно потекло по направлению к водной стене.
-Ого, у них тут и система слива работает! - восхитился Грац, указывая на "уползающую" воду.
-"Рано сушитесь. Еще надо будет перейти через воду," - отметил проводник и двинулся по выступу вдоль стены, передвигая руки, опираясь на них всем телом, -" это только общая гостевая, мы еще не приплыли".
Вифиеш повел их в один из ответвляющихся от зала коридоров. Там, в стенах, через равные расстояния располагались отверстия - проходы в другие комнаты, застланные все той же вертикально стоящей гладью воды. Только здесь она была не прозрачная, а темная, будто чернила. Наконец, путники дошли до нужной "двери". Проводник показал рукой на небольшой рисунок над проемом - какой-то закрашенный квадратик.
-"По нему сможете находить нужную дверь. В другие вас просто не пустит, потому что вы съели ключи от этой." - вифиеш плеснул на себя воды из небольшого окошка в стене, у которой сидел, - "вашей оплаты хватит только на сутки, завтра в это же время воздух начнет понемногу выкачиваться из вашей комнаты, и водная дверь перестанет пускать вас внутрь. Чтобы оплатить еще время, нужно будет подняться на этаж, где я доставал ключи для вас - и внести дополнительную оплату под полоску, отмеченную этим символом", - он снова ткнул в квадратик над проемом, - "если что-то будет непонятно - в вашей комнате есть панель с надписью ПОМОЩЬ. нажмете на нее - к вашей комнате подойдет работник гостевого дома."
Мефисто уже осторожно тыкал пальцем в "водную дверь", убеждаясь, что та действительно поддается и пропускает внутрь. Раванна с Каль-Яно утвердительно кивнули.
-Что он сказал? - раздался глухой голос вожака. Он с требованием взглянул на обоих девушек.
-Что комнаты хватит на сутки, что можно доплатить потом самим, - отозвалась Каль-Яно.
-"Да, чуть не забыл..." - проводник уже весь обплескался водой, скорее всего ему трудно было дышать на воздухе, а эти самые красно-розовые отростки на его шее были чем-то вроде жабр, - "зачем вы приехали в столицу?"
Раванна с Каль-Яно переглянулись. Стоило ли рассказывать об Игре? Каль-Яно быстро посмотрела на Харана.
- Мы говорим, что приехали искать приз из Игры? Он спрашивает, зачем мы здесь.
- Нет.
- "Мы пришли сюда, потому что участвуем в Игре. Ищем приз, отмеченный на карте", - отрапортовала Каль-Яно.
Раванна ошарашенно выпучила глаза и поспешно отвернула лицо от вожака. Что она творит?
-"Вы участники Игры Солкотея? Покажите карту и приглашение", - голос водного жителя приобрел то ли удивленное, то ли просто заинтересованное выражение.
-Он просит карту и приглашение, - с ангельской улыбкой сквозь зубы произнесла Каль-Яно и повернулась к Харану, - иначе не поверит.
На лице того разверзлась бездна ледяного гнева. Серые глаза вцепились в лицо девушки.
-У тебя со слухом проблемы?? - проскрежетал он, уничтожая Каль-Яно пронзительным взглядом, полным холодной ненависти.
-Как ты собираешься искать приз без помощи местных? мы даже из этого здания сами не выйдем, - немного раздраженно ответила та, - покажи ему приглашение.
-С их ПОМОЩЬЮ мы можем остаться тут навсегда, - прорычал Харан, но тем не менее раскрыл мешок и, порывшись в сумке, развернул два нужных листка, направляя их на проводника. Тот прищурился, разглядывая их внимательнее, и повел головой в сторону.
-"Ожидайте в комнате, за вами придут королевские сопровождающие. Прекраснейший велел в кратчайший срок доставить к нему первых участников Игры, которые быстрее всего доберутся до Столицы. Вас ждет аудиенция с Великим," - по голосу водного жителя было понятно, что личность короля здесь несомненно ценили, - "есть еще вопросы?"
-За нами придут слуги короля. Похоже, участники игры здесь - важные гости, - Каль-Яно перевела речь проводника для остальных.
-Что еще он сказал? - сухо спросил Харан.
-Попросил подождать здесь, пока слуги с королевского двора отведут нас во дворец на аудиенцию к королю, - повторила девушка, - все в порядке. Если чтобы найти приз, надо сначала поговорить с королем, то как еще мы бы это сделали?
В разговор тихонечко влез Мефисто.
-аээм...где тут можно в туалет сходить? - осторожно поинтересовался он, неловко улыбнувшись. Каль-Яно хотела что-то ответить, но, похоже, ее компетенции в этом вопросе не хватило и она переадресовала ее проводнику. Тот пояснил:
- "В комнате за перегородками есть несколько устройств для этого и инструкция. Если не разберетесь, есть панель ПОМОЩЬ".
Услышав ответ проводника, Грац хихикнул. Он не понял всего, но понял слово "помощь". О, эта всемогущая "помощь!"
Ты с этой кнопкой помощи поосторожнее, мало ли, как у них тут помогать принято...особенно в таких вопросах, - и Грац хлопнул смущенного Мефисто по плечу.
-Надеюсь, инструкция понятно написана, - смущенно пробормотал Мефисто. После обсуждения насущного вопроса, люди наконец-то отпустили проводника, и тот пополз вдоль стены прочь, а путешественники стали понемногу проходить сквозь водную дверь в комнату. Слой воды в проеме оказался совсем небольшим, сантиметров десять. А комната - просторной, прямоугольной, поделенной на несколько отсеков ширмочками. За каждой ширмой на полу располагались застеленные матрасы и небольшие столики, напоминавшие японские. Вдоль всей длины стены напротив - растянулось огромное панорамное окно, из которого открывался потрясающий вид на сплетения городских улиц. Только слева обзор немного заслоняла стена соседнего дома. Люди разбрелись по комнате, осматриваясь.
-На сколько хватает этих дыхательных аппаратов? Он не говорил? - прервал тишину требовательный голос вожака. Каль-Яно помотала головой.
-Ничего не говорил. Какой смысл им нас топить?
-Забрать игровые вещи. Казнить за убийство других полузверей. Ограбить, - холодно, с проскальзывающей неприязнью перечислил Харан.
-Тогда зачем ты сюда спускался, раз так дорожишь своей шкурой и в каждом видишь угрозу?
Вожак не ответил, и спор прекратился.
Мефисто тем временем пошел исследовать то самое пространство за перегородкой в дальнем конце комнаты. Остальные потихоньку отжимали одежду.
-Нам нет смысла сушиться до конца все равно... скоро опять плыть. Давление мерзкое конечно, - бормотала себе под нос Каль-Яно, копошась в своем мешке, - интересно, здесь курить можно? Тут хоть как-то проветривается помещение? - она заоглядывалась вокруг в поисках вентилляционных отверстий или чего-то подобного.
- Мефисто, жми на "помощь". Время пришло, вопросы требуют ответов! - задорно крикнул Грацхаар пареньку за перегородкой в дальнем углу комнаты, - вентиляция, сушилка или хотя бы фен, еда в номер... - перечислял он, - у кого еще какие пожелания?
Ответа от Мефисто не последовало.
-Дай мальчику шанс разобраться, - усмехнулась Каль-Яно, - щас ты сам туда пойдешь, а мы будем тебя вчетвером подбадривать. Ну... - она косо глянула на Харана, - втроем. Нет, вот мне серьезно интересно: меня прибьют, если я тут курить начну? Штраф наложат? - девушка оторвалась от своей сумки и прошлась по всей комнате, возможно ища какую-нибудь сводку правил или запретов, - как же тяжело зависимым людям. Пожалейте беднягу, а.
- Дыми, бедняга Каль-Яно, дыми! - отозвался на причитания девушки Грац и вновь скрылся за ширмой, разбираясь со своими мокрыми вещами.
Раванна тем временем осмотрела комнату и села на пол недалеко от входа. Открыла свой мешок, проверяя, что ничего там и правда не промокло.
-Вы заметили, что они общались жестами? Эти звери? - этот вопрос совершенно не давал девушке покоя. Она никогда не видела подобных животных. Даже земные обезьяны в лабораториях не казались настолько смышлеными.
-Что ж ты так к ним прицепилась, - кажется, Каль-Яно и правда становилась раздражительней без своих чудо-сигарет, - да, забавные создания. Я когда-то давно слышала про них. Они очень давно живут рядом с подводными вифиеш и строят с ними деловые отношения, те платят им едой и еще какими-то побрякушками. У них тоже есть своя королева, но она отличается от них...Короче огромная и не двигается, только рожает новых.. наардик.
-Матка... - тихо добавила Раванна.
-Да, вроде это так называлось на земном, - Каль-Яно, так и не найдя никаких запрещающих указаний, торопливо вытащила сигарету, подожгла и наконец закурила, выпуская клубы знакомого фиолетового дыма.
-Все это очень необычно... Этот город. Как держатся эти стены из воды?
-Стихийная магия, скорее всего. Подводному народу грех не уметь пользоваться Стихией Воды. Я думаю, маги здесь очень ценятся, - голос девушки стал понемногу расслабляться, - картинки с этой статуей в центре города очень часто попадаются в книгах, учебниках... не думала, что доведется увидеть ее вживую.
- Даааа, эта статуя не идет у меня из головы, надо же такую сваять! Да еще и под водой! - восхитился Грац, встревая в разговор.
Это грандиозное творение, венчающее столицу, никого из путешественников не оставило равнодушным - настолько оно казалось невероятным. А сверкающий подсвеченный изнутри материал создавал просто неизгладимое впечатления от великого произведения водных народов.
-Кого она изображает? - спросила Раванна.
-Бога Мао. Одного из Первородных. Вы, наверное, не знаете мифологию этих мест...- отозвалась Каль-Яно, продолжая разговор.
-Одна из моих книг - это сборник легенд Междуводья. Я много раз читала их в детстве. Даже помню, что у этого Бога два пола.
-Ого. А откуда у тебя эти книжки? На Земле трудно достать подобное, если не знаешь, где искать.
-Дядя подарил. Очень давно. Из-за них я и здесь, по большому счету.
-У вас вообще проблемы с мотивацией, у всех, - усмехнулась Каль-Яно, - скорее бы уже за нами пришли, бесит меня роль мокрой курицы, - девушка сменила тему.
-Ну, хотя бы не холодно.
- Да я бы так не сказал, - буркнул из-за ширмы Грац, снова встревая в разговор девушек.
Тем временем из-за перегородки наконец-таки вышел Мефисто. По его лицу можно было понять, что только что он справился с задачей весьма нелегкой.
- Живоооой, - снова послышался комментарий Грахаара, - нет, они точно не хотят нас убить, иначе бы ловушкой точно стал тот дальний угол, куда все ходят по одному.
Каль-Яно усмехнулась и сама отправилась за перегородку. Оттуда теперь раздавался ее голос:
-Да ты у нас в юмористы записался! Хорошо получается, научишь? - короткая пауза, - еее мое, это что за эротический контент? Мефисто, где тут кнопка помощь? - еще пауза, - ааа, вижу, тут все написано для таких, как я.
Раванна не сдержала улыбки.
А Грац и вовсе захохотал:
- я следующий на эротический контент!
Мефисто соскользнул по стене, сев рядом с девушкой и принялся делиться впечатлениями.
-Очень странные штуки... Но наверное логичные... Но я бы точно не хотел, чтобы мой домашний унитаз заменили на такое! - он стал заглаживать свои растрепавшиеся влажные волосы назад, - так тут все круто! - он заулыбался, смотря в огромное окно, - мы увидим озерного короля! Интересно, он у них тоже на троне сидит, как наши? Блин, что бы мы делали, если бы сюда не пошли? Всмысле вообще сюда, через портал. Ни озерного короля, ни подводного города, ни этих зверушек, ни Каль-Яно бы не встретили... Не знали бы о существовании всей этой красоты! - парень, вдохновленно улыбаясь, взглянул на Раванну. Та чуть смущенно улыбнулась.
-Да, это правда.
-Конечно, правда! - раздалось из-за перегородки, - я - красота!
Раванна тихо посмеялась.
Грац поглядывал на романтично настроенную парочку с улыбкой. "А ведь и правда, они посреди развитой подводной цивилизации - чудеса!"
Следующие минут сорок люди занимались своими делами и решили пообедать, боясь, что больше до вечера может не представиться возможности.
Чем бы ни был занят каждый из присутствующих, мысль о скором визите во дворец не отпускала никого.
И вдруг послышался звук, исходящий от входной "двери" комнаты. Более всего он походил на тот, который издает хрустальный бокал, если провести по его ободку мокрым пальцем - звонкая, певучая вибрация. Одновременно с этим глянцевая зеркальность поверхности сменилась рябью, в точности как когда потревожить водную гладь озера. На инородный звук обратили внимание все присутствующие, обернувшись ко входу. Рябь разошлась от центра "двери" и, достигнув краев, исчезла. В комнате снова воцарилась тишина. А через несколько секунд все повторилось - только уже более настойчиво.
- В дверь звонят? - первым озвучил общую мысль Грацхаар, посмотрев на остальных.
Похоже на то, - отозвалась Каль-Яно, поспешно туша сигарету об свою сумку, - пойдём, - она потянула Раванну с пола за руку, - я уже начинаю ненавидеть эти двери, - действительно, пройдя через мутную водную завесу, обе девушки снова стали мокрыми.
Мефисто и Грац синхронно вздрогнули, представив на себе эту мокрую холодную "дверь".
По ту сторону завесы людей действительно уже ждали. Два вифиеш, с первого взгляда на которых можно было понять, что статуса они весьма не низкого. Кожа обоих переливалась радужными цветами, одежда тоже испещрена сверкающими вставками и камнями. Морда первой придворной напоминала больше всего ящерицу, только с небольшим острым клювиком, все ее тело имело завораживающе тонкие, плавные очертания. Одна из хрупких длинных рук лежала на небольшой белой сумке на поясе. Ножки придворной были непропорционально маленькими, будто рудиментарными, хоть и снабженные перепонками, вряд ли они сильно помогали в движении. Главным орудием в этом деле у неё был большой вертикально уплощенный хвост. С головы придворной дамы расходились сверкающими лентами длинные полупрозрачные отростки. Если приглядеться, можно было понять, что они начинаются от аккуратной диадемы, венчающей голову вифиеш, то есть скорее всего были искусственными. И сейчас, поскольку ящероподобная вифеиш была не под водой, ленты облепили ее морду, шею и плечи, и она то и дело проводила рукой, пытаясь отлепить эти украшения от себя. И хотя вифеиш делала это весьма изящно, было заметно, что прилипающие ленты порядочно ее раздражают. С пояса дамы струилась юбка из легкой, сверкающей, полупрозрачной ткани. Но что привлекло больше всего внимания: на вифиеш не было одежды, прикрывающей грудь. Разве что ленты, спускающиеся с диадемы на голове, чуть прикрывали ее, облепив мокрое тело вефеиш. Однако, глядя на то, как она то и дело их отлепляла, можно было догадаться, что это закрывать грудь вовсе не предназначение лент. И если на такую форму одежды на мужчинах люди внимания не обратили, то на девушке... это вводило в некоторый ступор. Здесь было не принято прикрывать грудь? или это просто веяния дворцовой моды? Второй придворный тоже представлял собой весьма утонченное зрелище: его лицо было похоже на человеческое, только вытянутое, плавное. Голову вифиеш венчала небольшая диадема, от которой со всех сторон опадали тонкие металлические цепочки. В отличие от отростков на украшении первой придворной, они не прилипали, а были увесистыми и опускались вниз. Ног у него не было, был большой сильный хвост, заканчивающийся пышным ярким плавником сложной формы, и обвитый серебристыми цепочками. На бедрах струилась небольшая повязка из фиолетовой ткани.
Когда Раванна и Каль-Яно вышли из гостевой комнаты, оба придворных сидели напротив водной двери на ступеньке, по которой раньше передвигался проводник. Завидев людей, они коротко кивнули им. Ящероподобная вифиеш заговорила:
-"Приветствуем важных гостей. Мы присланы сюда, чтобы сопроводить участников Игры славного Солкотея во дворец, к Королю. Он ждет вас, дабы посвятить в таинство великого приза, спрятанного в Прекраснейшей из Столиц", - голос придворной был шипящим, воздушным, плавным, как она сама, - "вы готовы отправиться с нами?"
Раванна, как загипнотизированная, вслушивалась в переливы иноземного голоса, так что ответственность диалога снова перешла к Каль-Яно.
-"Приветствуем. Спасибо за такое приглашение. Да, мы готовы. Сейчас позовем остальных," - она ответила как-то необычно чинно для себя. Наверное, заразилась капелькой величественной грации от этих двоих. Девушки нырнули обратно в комнату. Каль-Яно бурно зажестикулировала:
-Собираем ноги в руки, и на выход. За нами пришли два небесных ангела.
-Что? - Мефисто, похоже, понял ее речь слишком буквально.
-Мы собираемся еще возвращаться сюда? - Каль-Яно обращалась в первую очередь к Харану, как к тому, кто наверное имел в голове план. Тот ответил не сразу.
-Нет, не будем.
-Я согласна, - Каль-Яно удовлетворенно кивнула и принялась упаковывать свои вещи обратно в мешок. Остальные занялись тем же самым.
После коротких сборов люди стали потихоньку собираться у выхода из комнаты. Раванна прощально осмотрела диковинный подводный "номер". Сюда они, по-видимому, уже не вернутся.
Грац первым подхватил маску и трубку и шагнул сквозь водную дверь, получив свою порцию мокрой бодрости.
- Вааааау, - практически мгновенно вырвался восхищенный возглас Грацхаара. И кто б знал, от чего больше - от вида ли неприкрытых радужно-сияющих прелестей придворной красавицы или же в принципе от необычного весьма эффектного вида этой парочки вифеиш. Тем временем за парнем стали выходить из-за водной двери и остальные члены команды, - а я смотрю, тут не принято особо заморачиваться с одеждой, - продолжил Грац, - убирая со лба намоченные "дверью" волосы, - а вообще правильно, это мы странные - вырядились тут в свитера со штанами, - похоже эта подводная мода Грацхаару пришлась по вкусу. Вышедший из-за двери последним Мефисто аж поскользнулся, завидев такую неукрытую подводную красоту. Засмущавшись, он спрятался за спиной Граца, неловко поглядывая на придворных.
Вифеиш внимательно осмотрели появившихся из-за двери людей. Было видно, что реакция "вау" это именно то, к чему они привыкли и чего, вероятно, ожидали. Ящероподнобная вифеиш снова грациозно и плавно поправила прилипающие ленты, а второй придворный придворный чуть тряхнул головой, отчего металлические цепочки тихонько зазвенели.
-"Все готовы?" - неторопливо произнесла радужная леди. Каль-Яно утвердительно промычала. Процессия потихоньку двинулась к главной гостинной, где люди недавно были. Раванна чувствовала легкую жалость к их сопровождающим - как же им неудобно было передвигаться так, на руках по этой ступеньке у стены. Они, наверное, тихо ненавидели участки сухого пространства среди их родной среды.
Вскоре путешественники стояли у уже знакомой водной стены, ведущей в коридор, к выходу из здания. Люди закопошились, надевая и прилаживая к себе покрепче всю экипировку: мешок, очки, трубку. Придворные оглядели всех своих гостей и с облегчением наконец-то скользнули по ступеньке в привычную водную толщу. За ними последовали и люди, по очереди оказываясь в знакомом коридоре, двигаясь к выходу вдоль перил. Раванне уже не терпелось оказаться среди всей мельком увиденной красоты подводной столицы, и тем более попасть во дворец. Интересно, многих ли гостей хозяева города туда пускают?
Небольшая комната, исчерченная полосками, шифрующими комнаты, очередной коридорчик, и вот уже люди на знакомой платформе, оглядываются, впитывая образы подводного города. Рядом - придворная пара обменивалась жестами. Похоже, решали, как они дальше поведут людей. Затем один из них отплыл в сторону, к панелям на стене, стал вытаскивать из них небольшие коробки и передавать их гостям. Дама прожестикулировала, обратив на себя внимание, и показала на примере своих маленьких ножек, что на них люди должны что-то натянуть. Раванна открыла свою коробку. Внутри обнаружились ласты, немного нетипичной для людей конструкции, с обилием шнуровки и креплений, но вполне узнаваемые. Потребовалось немного времени, чтобы все путешественники совладали со своими ногами и иноземными приспособлениями. От Мефисто, правда, уплыла одна его ласта, но позже была возвращена придворным и надета уже без труда.
Дама быстро попрятала пустые коробки обратно за панель и, коротко кивнув, поманила людей следом за собой. Процессия двинулась прочь от балкона, к центру города.
Огромное, отражающее свет глянцевыми стенами здание, состоящее из неровных кубов и пирамид, возвышалось по правую сторону. Вся его форма была будто бы немного оплавленная, стены изгибались под причудливыми углами, переходя друг в друга. Далеко внизу, у его подножия, была различима пышная подводная растительность, ленты водорослей вились разноцветными пучками, покачиваясь в медленном ритме. Множество входов вело в здание на различных уровнях, и везде глаз цеплялся за яркие фигуры плывующих по своим делам жителей столицы. А впереди - прямо из хитросплетения пестрого сердца города - возвышалась гигантская фигура двуликого бога.
Вифиеш вели людей прямо в гущу этого архитектурного фейерверка. Вот виднеется здание, похожее на изогнутую драконью спину, с шипами-терассами, из которых лился свет, а следом за ним еще одно - будто стелющееся крыло самолета, гигантское, украшенное витыми узорами зеркальных волн. А вдалеке замаячило совсем уж неприличных размеров здание - аквариум, при приближении к которому можно было разглядеть мелькающие в нем фигуры водных вифиеш.
Вообще, все, что представлялось взору путешественников,не было похоже ни на какой другой город, даже частями - все это было уникальным, непонятным и как будто даже бессистемным. Геометрия здесь отсутствовала напрочь, точно также как и была повсюду. Просто формы ее были настолько многообразны и различны, что создавалось впечатление прекрасного иноземного хаоса - богатого, яркого и сказочно-красивого. Это был многоярусный город, где соседствовали прямые привычные глазу минималистичные формы зданий, фантастическая отделка сияющими камнями, красивейшая игра света, блики и в то же время очень природные очертания - мягкие линии балкончиков, перил, крыш. Какие-то здания вообще были похожи на гигантские кораллы, а возможно ими и были. Проводники провели земную команду между двух высоких плоских зданий-близнецов, увитых водорослями и лампочками, похожими на гирлянды. Кое-где на них виднелись вывески и входы на разных уровнях, куда то и дело сновали жители столицы. Путешественники вертели головами направо и налево, оборачивались и переглядывались. Дааа, такого они абсолютно точно не видели нигде. Было похоже, что это - искусная инсталляция современного альтернативного архитектурного искусства. И вот-вот закончится... Но нет, все окружающее было настоящим, сотворенным для жизни, правда, не без оглядки на эпатаж. А еще, что стоит отметить - вокруг раздавался - немного похожий на земной - шум большого города. Множество непривычных звуков, смешанных в единую массу. Правда, заткнутыми "ватой" ушами вряд ли можно было в нем разобраться.
А вот впереди замаячил королевский дворец. И тут не возникло сомнений ни у кого - это именно он. И без того высокий, он растянулся на сплетении кораллов подобно гигантскому морскому чудовищу. Плато из кораллов тянулось во все стороны, заставляя город расступиться перед огромной дворцовой территорией. Она вся была чёрной, и на её фоне резко выделялись белоснежно - перламутровые шпили дворца. Путешественники медленно подплывали ближе. Земля перед зданием оказалась не просто черной: она была покрыта слоем тёмной густой дымки, сквозь которую ярко мерцала сеть огней - из глубины кораллов. Выглядело это абсолютно фантастически, будто бы вся территория около дворца была гигантской сценой. Огни пульсировали, каждый раз сходясь сквозь клубы дыма к королевскому зданию. Оно немного напоминало огромного перламутрового краба: от полусферического силуэта в центре по сторонам расходились витые полулунные отростки, а вверх тянулось пять переплетающихся шпилей, достигая огромной высоты - чтобы рассмотреть их верхушки, приходилось сильно задирать головы.
Чем ближе путешественники подплывали к дворцу, тем явственнее ощущалась его масштабность. Он обволакивал всех и каждого своим великолепием. И куда ни посмотри - блеск, роскошь и богатство.
Перед людьми - два их проводника, плывя над тёмной дымкой, иногда специально задевали её хвостами, заставляя мягко заклубиться. Раванна тоже иногда цепляла завесу ногой, наблюдая за этим необычным явлением. Интересно: оно природное или искусственное? По крайней мере никакого источника дымки нигде не было видно. Девушка потрогала свой затылок: ей показалось, что давление резинки на волосы как-то ослабло. Та и правда почему-то размякла и порвалась. Раванна быстро засунула остаток резинки под верёвку мешка и поспешила за остальными.
На придворцовой территории было достаточно "людно". Помимо местных здесь были и туристы - их можно было отличить по подводному снаряжению для погружения, по типу того, что было на каждом из людей. Была даже одна экскурсионная группа с проводником. Похоже, здесь это было привычной практикой для подводной столицы. Люди имели полное право в этом смысле почувствовать свое превосходство - они то направлялись прямиком во дворец, где их ждал сам король. Глядя на то, как отзываются о водном правителем его подданные, можно было понять, что это весьма престижно.
И вдруг этот волнительно-возвышенный настрой нашей процессии был в прямом смысле сбит. На ничего не подозревающую Раванну стремительно налетел водный вифеиш. Он схватил ошарашенную девушку за плечи и, не замечая никого вокруг, глядя прямо в глаза, начал что-то "говорить", активно жестикулируя. Этот водный налетчик описал пару кругов вокруг напуганной Раванны, заставив остальных расступиться. Все это было настолько неожиданно, что никто даже не помешал этому внезапному вторжению. А главное - никто не понимал, что происходит. Вифеиш же продолжал извиваться вокруг бедной Раванны, то и дело запуская руки в ее волосы, перебирая и распушая их в воде еще больше. Так что светлые Раваннины волосы теперь обрамляли девушку со всех сторон, по-русалочьи разлетаясь в водной толще. Вдруг вифеиш резко отплыл от ошалевшей Раванны, словно только что понял свою бестактность. И пристально глядя девушке в глаза снова активно зажестикулировал, о чем-то говоря. Только теперь представилась возможность разглядеть этого вифеиш. Он был самобытен, как и все водные жители, имея две пары рук и большое узкое лицо, но до королевских проводников ему было далеко. Ни сияющей кожи, ни утонченности, ни красивых украшений.
Раванна, совершенно ничего не понимая, вся сжалась, ошарашенно уставившись на приставшего к ней местного жителя. Потом беспомощно глянула на проводников, надеясь, что, возможно, хотя бы они объяснят, что происходит. Все остальные путешественники тоже замерли, ожидая разрешения ситуации. Проводники наблюдали за происходящим с толикой раздраженности. Как только налетчик приостановил свою болтавню, оба вифеиш отреагировали: ящероподобная вифеиш подплыла к Раванне, а второй проводник - к нарушителю спокойствия. И пока он объяснялся с ним (даже по жестам было заметно, что разговор был в довольно резком тоне), вторая вифеиш-проводник, установив с Раванной зрительный контакт, попробовав ее успокоить, мягкими движениями собрала волосы девушки в хвост и вложила в ее руки. А после - вифеиш выудила из своей сумочки табличку и палочку. А мгновение спустя, она повернула к Раванне надпись: "Спрячь пока что свое украшение, а то он не отстанет".
Девушка все с тем же выражением глубочайшего удивления сжала в руках свои волосы и попыталась заправить их под кофту. В чем было дело? Что не так с ее волосами? Знать бы, о чем они там "говорили". Тем временем отчитанный вифеиш поспешил убраться, а оба проводника обвели взглядом людей и поманили их за собой.
Вход во дворец представлял собой огромную каменную арку, сплошь покрытую прозрачными сверкающими кристаллами. Сразу за ней открывался большой светлый зал с высокими потолками, украшенный самыми разными скульптурами, картинами, декорациями, живыми растениями. Сами стены выгивались и вспучивались во множестве диковинных конфигураций и форм. Тут же находилось много "диванчиков" и прочих сидячих мест - для посетителей дворца. Похоже, это место играло непосредственную роль в каждодневных буднях многих подводных жителей: в зале сейчас находилось не меньше двух десятков вифиеш. Большинство просто ждали, кто-то переплывал от картине к картине, другие общались друг с другом. Людей же повели через гостевой зал в просторный коридор, не менее богато декорированный. Раванна постоянно отставала от группы, не в силах сопротивляться желанию подробнее рассмотреть произведения иноземного искусства. Вот - картина, изображающая огромного радужного монстра со множеством щупалец, вот портрет юной леди, вот скульптура непривычного вида мужчины, подающего такому же странному ребенку цветок. Сколько же здесь разновидностей внешности, сколько пестроты и красок в подводных жителях и их творчестве. Даже людям сухопутные вифиеш после увиденного здесь покажутся тусклыми и однообразными.
Вот, похоже, и нужная дверь, точнее - потемнение в водной завесе, соответствующее широкому проему в стене. Провожавшие людей придворные показали им какой-то знак рукой, очевидно прося подождать, и скрылись за мутным водным слоем.
Путешественники остались одни в небольшом холле с прозрачным потолком, там сверху мелькали юркие силуэты маленьких рыбок. Вдоль стен пустовали небольшие сиденья, а в центре красовалась высокая скульптура подводной женщины-вифиеш с длинным змеиным хвостом, плетущей какую-то ткань, выполненная из золотистого пористого материала. Раванна поймала заинтересованный взгляд Каль-Яно - та тоже не упускала возможность подробнее рассмотреть диковинные произведения. Тут Раванну кто-то легонько ткнул в бок. Мефисто показал рукой на одну из картин: там была изображена двухголовая женщина-вифиеш, держащая на своих руках ребенка. И правда весьма удивительно даже для этого места. Неужели бывают и двухголовые?.. куда уж страннее... Грац тем временем подплыл к другой картине, изображающей какое-то грандиозное подводное празднество с множеством фигур и чем-то вроде земного салюта, и внимательно детально ее разглядывал. А еще раз убедившись, что в холле нет посторонних, потрогал картину пальцем, чтобы понять, чем ее рисовали.
Долго ждать путешественников не заставили: из-за завесы показалась их недавняя проводница и поманила рукой за собой. Слой мутной воды тут же рассеялся, дав людям беспрепятственно проплыть в комнату. Точнее на балкон: король вел прием на внушительных размеров террасе, с которой открывался умопомрачительный вид на город и гигантскую статую Мао совсем рядом. Люди, засмотревшись на иноземный пейзаж, не сразу даже обратили внимание на представшего перед ними хозяина всей этой красоты: Короля Пяти Озер и Восьми Рек, Роббрробудда. Он сидел на высоком, богато расписанном помосте по правую сторону от ската балкона, большой и тяжелый, одетый в роскошную сверкающую белую мантию и венец со множеством мерцающих отростков. Его внушительная голова, окруженная гривой из ярко-алых пушистых жабр, очень напоминала Раванне морду какой-то амфибии, но девушка упорно не могла вспомнить, какой. Два маленьких красных глаза властно осматривали гостей. Большой рот был сжат в сосредоточенном и уверенном выражении. Толстые руки с короткими пальцами лежали на подлокотниках сиденья, одной из них он придерживал какую-то аккуратную дощечку. Ног короля не было видно из-под мантии, а его внушительных размеров хвост спускался на пол, чуть покачиваясь. Все тело его покрывала бархатистая розовая кожа. Роббрробудд неспешно оглядел своих гостей и стал неторопливо выводить на своей большой письменной табличке нужные слова. Тем временем вытянувшиеся в струнку путешественники разглядывали остальных присутствующих на приемном балконе: аккуратную стройную женщину, строением тела и цветом сильно напоминающую короля, пышно одетую, сидящую по правую сторону от него - наверняка, его жену, и несколько других вифиеш, устроившихся подальше - за спинами королевской четы. Наверное, это были какие-то придворные. Спустя некоторое время король передал готовую табличку своей жене, и та показала ее гостям, элегантно махнув рукой. Надпись была выполнена невероятно аккуратным почерком, будто напечатана. Очевидно, одной из сильных сторон правителя озерного королевства была каллиграфия.
"Я, Роббрробудд, Великий Король Пяти Озер и Восьми Рек, рад приветствовать участников Игры почтенного Солкотея в Прекраснейшей из Столиц. Я хочу увидеть заветную карту Игры и приглашение, покажите мне эти две уникальные вещи, и я дарую вам бесценный приз. Мой придворный маг поможет вам".
Король махнул рукой, подзывая одного из придворных позади себя. Пара жестов - и названный маг оттеснил воду из небольшой сферы около себя и мягко подтолкнул такой воздушный шар к гостям. Каль-Яно взглянула на Харана, показала рукой на его сумку, очертила руками два прямоугольника и слово "карта" по буквам. Тот, кажется, её понял и подошел к воздушному шару, пододвигая свой мешок в его центр. Убедившись, что внутри него сухо, он стал вытаскивать нужные вещи. Вскоре он уже показывал два развернутых листа королю. Роббрробудд поманил гостя рукой поближе, щуря маленькие глазки. Харан подплыл к королю вместе с воздушным пузырем. Роббрробудд перекинулся несколькими жестами с женой, на его большом лице засияла восхищеннная улыбка. Он ещё несколько минут поразглядывал листы с выражением чрезвычайной увлеченности, затем выпрямился на своём сидении и махнул рукой в знак того, что их можно спрятать. Пока Харан складывал карту и приглашение обратно, король снова стал выводить надпись на табличке. И опять передал её жене, чтобы та показала.
"Вы удостоены огромной чести - участия в величайшей Игре. И я законно удостою вас ещё одной: правом обладания призом из моего славного города. С этого момента я поручаю вас главе жрецов, Верониссе, она поможет вам добыть заветную награду." Король жестом подозвал к гостям небольшую аккуратную женщину-вифиеш, одетую в замысловатое украшение из металлических цепочек и бусин. Жрица довольно сильно напоминала человека строением своего тела, если не считать большого чешуйчатого хвоста и множества полупрозрачных плавников на ее спине, голове и конечностях. И снова - неприкрытая грудь могла засмущать непривычных земных особей мужского пола. Мефисто старательно вообще не смотрел в сторону жрицы, весь покраснев.
Последняя фраза королевской надписи гласила: "Если дорогие гости желают спросить что-то у меня, они могут это сделать". Проводница протянула людям свою письменную табличку. Путешественники переглянулись. Каль-Яно вопросительно дёрнула головой. Всё остальные неуверенно пожали плечами. Видимо, вопросов к королю ни у кого не было, или, что более вероятно, большинство просто не поняли надписи. Тем временем король составил ещё одну и привычно передал жене.
"Примите ещё один скромный дар, как моё пожелание вам удачи. Возьмите с моего стола несколько лакомств себе в дорогу, их яркость и вкус скрасят ваше возвращение на тусклую сушу". Каль-Яно и Раванна синхронно неуверенно улыбнулись и взглянули на обозначенный стол. До этого никто из людей как-то не обращал внимания на этот богато оставленный предмет мебели. А ведь там и правда, уложенные непривычно для людей, в разного размера сеточки, лежали горки странных подводных плодов, водорослей и прочих блюд. Видимо, большинству из людей показалась наиболее аппетитной сеточка с ярко-малиновыми плодами, похожими на яблоки, либо просто все повторили за бравшей первой Каль-Яно, тем не менее все, кроме Граца, взяли по одному такому. Грац же взял сеточку с чем-то максимально непохожим на привычные земные лакомства. В его сетке были уплощенные шипастые зеленые плоды. Король провожал гостей довольным взглядом маленьких глазок. Совсем скоро люди уже покинули приёмный балкон, на прощание посмотрев на гостеприимного Роббрробудда кто как - неуверенно, с благодарностью или с недоверием.
И вот уже людей вели прочь из дворца. Во главе процессии плыла та самая главная жрица Веронисса, по пути к ней присоединились ещё двое вифиеш, один из которых нёс с собой большую, судя по виду, тяжёлую сумку. А у другого вместо ног или хвоста ниже пояса располагался пучок толстых извивающихся щупалец, отдаленно напоминающих осьминожьи. Жрецы постоянно перекидывались друг с другом жестами, что-то активно обсуждая. Они вывели гостей на этот раз не из центрального входа, а из другого, выходящего в дворцовый сад. Здесь царил легкий полумрак, потому как свету приходилось пробиваться сквозь сплетения длинных подводных лиан. Но кое-где были услужливо закреплены светильники, видимо, обозначая дорогу. А в тех местах, где плотность водорослей над головой уменьшалась, и естественный свет все же попадал, можно было разглядеть причудливые растения, из которых здесь все состояло - мелкие флуоресцентные цветочки на длинном тонком стебле, толстые ветви с мясистыми листьями и лентовидные сине-бирюзовые растения, извивающиеся, казалось, вовсе не от течения. Но все это можно было разглядеть лишь мельком, потому как никому не хотелось отстать от жрецов и затеряться в этом таинственном саду. Проплыв его насквозь, группа направилась к ближайшей границе города, и, надо сказать, когда людей вывели из сплетения городских улиц, они уже ощутимо устали. Плыть-то приходилось самим, без помощи удивительных услужливых зверей, хоть и с ластами. А жрецы вели все дальше. Путешественники оказались в сложном скалистом лабиринте, заросшем водорослями и бурлящем подводной дикой жизнью, сильно напоминающей земных океанических обитателей. А проводники уверенно плыли вперёд, о чем-то временами "переговариваясь". Рядом с группой стали часто появляться те самые звери, верхом на которых люди добирались до столицы. А вскоре путешественников уже и вовсе сопровождала стая из шестерых наардик.
Обрадовавшись знакомым ездовым животным, Грац как бы невзначай подплыл к одному из них. Вот-вот уже можно будет оседлать их и немного передохнуть? Ведь еще неизвестно, сколько им придется пробыть под водой.
Но наардик просто плыли рядом, иногда поглядывая на людей и жрецов. Только один их них, приблизившийся к Верониссе, немного пообщался с ней собственными жестами, а потом уплыл далеко вперёд. Почти сразу процессия остановилась. Жрецы повернулись к своим гостям со свеженаписанной табличкой:
"Сейчас мы с вами войдём в покои королевы всех наардик этого озера. Просим вас не делать лишних движений, ничего не трогать, ни в коем случае не проявлять агрессии. Королева - самое ценное, что есть у наардик. Её жизнь они ценят выше своей".
Сосредоточенные и напряженные лица трех жрецов красноречиво доказывали серьезность написанных слов. Каль-Яно с Раванной переглянулись. Первая обернулась к остальным и стала пытаться жестами показать им, что нужно будет вести себя максимально спокойно и незаметно. Насколько хорошо у нее это получилось, неизвестно, а людей уже поторопили жрецы, накинувшие на себя мантии из струящейся голубой ткани и бусы, собранные из множества разноцветных раковин моллюсков. Путешественники, по-прежнему сопровождаемые несколькими зверями, подплыли к небольшому входу в пещеру. Внутри было совершенно темно. Веронисса торопливо начертила еще одну надпись и повернула людям: "Внутри будет темно. Не бойтесь, наардик поведут нас". Затем она спрятала табличку, и вся группа двинулась внутрь пещеры. Все люди заметно занервничали: остаться без своего главного средства ориентации, под водой, в совершенно незнакомом жутком месте - это явно не то, на что рассчитывал каждый из них. Но, как ни странно, даже Харан не стал упираться.
Путешественников вели вдоль пещеры диковинные звери. Причем действительно вели: они окружили своих гостей плотным кольцом, касались их своими телами, направляя людей и вифиеш вперед. Раванну успокаивал этот телесный контакт, но все равно полная темнота в соединении с чужеродным водным давлением создавали очень мерзкое нервное ощущение, крутили живот, заставляли стискивать зубы на воздуховодной трубке. Девушка покрепче сжала руками шнурки мешка. И вдруг почувствовала прикосновение к своим пальцам - чего-то теплого и мягкого. Кончики зубов... Это была пасть, пасть одного из тех самых зверей. Удивленная Раванна попыталась разглядеть плывущего рядом с ней наардик, но не было в пещере ни капли света, чтобы помочь ей это сделать. Зверь пытается ее успокоить? Чувствует страх? Девушка ощутила, как большие челюсти осторожно прикусили ее за предплечье. И правда, похоже на какие-то животные проявления заботы. А ведь они помогли - Раванна даже не заметила, как впереди появился мерцающий мягким голубым светом проход.
Сопровождающие гостей звери расступились, позволяя людям и их проводникам доплыть до светлой арки самим. Слабый свет, множество раз отраженный от гладких стен, заполнял открывшееся путешественникам помещение. Огромный купол, теряющий свою вершину во мраке. А посреди него, титанически возвышающееся над крошечными гостями, лежало огромное существо, высотой с двух-трех этажный дом. Его бледное розово-белое, непрерывно шевелящееся тело казалось поделенным на несколько сегментов: от самого нижнего отходил длинный толстый хвост, уплощенный в полупрозрачный плавник. Чуть выше, после огромного, исчерченного сосудами живота - несколько пар рудиментарных лап. Еще выше - непривычно раздутая грудная клетка, от которой в обе стороны стелились два гигантских черных плавника, усыпанные множеством шевелящихся подобно лапкам многоножки коготков. А на третьем сегменте - находилась голова, увитая странными сплетениями разной формы отростков. Две пары огромных глаз хранили внутри черную бездну, отражая моментами голубой мутный свет. Сразу под головой существа - ветвились красные густые выросты, напомнившие Раванне рисунок человеческих легочных альвеол. Выросты непрерывно бугрились и меняли свою конфигурацию, приковывая к себе взгляд. Гигантское существо заметило чужих в своем жилище. Оно медленно повернуло к нарушителям свою тяжелую широкую голову. Огромная пасть раскрылась, растягивая бледную кожу на морде, показывая ряды серых, полупрозрачных зубов. Четыре черных глаза направились прямо на путешественников. Каждому казалось, что именно на него - одного. Задрожали витые спутанные отростки, переливаясь под слабым голубым светом. Сам свет задрожал, распадаясь на цвета, как будто кто-то поставил перед глазами радужные линзы. Раванна мотнула головой, пытаясь отогнать это наваждение. Гигантское существо - а это была без сомнения та самая матка - теперь казалось еще больше, больше, чем статуя Мао, больше, чем само озеро. Девушка склонила голову, прячась от взгляда Матери в неосознанном поклоне. Краем глаза она заметила, что все остальные делали ровно то же самое. Жрецы же - все трое - медленно двинулись навстречу Матери, не разгибаясь. Пока они плыли, к ним рывками приближались обычные наардик, отрывали с надетых на вифиеш бус моллюсков и отплывали. Их движения в размытом, расщепленном свете становились похожи на дикий животный танец. Раванна следила за происходящим прикрытыми помутившимися глазами. В голове смешалось множество образов, ощущений, по-первобытному ярких эмоций, а над этим всем - титаническое всеукрывающее тело Матери. Боковым зрением Раванна заметила, как Мефисто как-то неловко стал заваливаться на бок, но девушке он казался сейчас таким далеким... таким несущественным... А дрожащие фигуры жрецов приблизились к огромному бледному телу. Они протянули ему что-то - на прямых руках, держа все втроем. Невозможно было различить с такого расстояния, что именно. Раванна видела лишь, как дар переливался перламутровой радугой, будто бы светился сам изнутри. Но кто знает, может и это было убедительной иллюзией...
Мать медленно склонила изрытую складками голову к трем вифиеш, направила на них взгляд четырех бездонных глаз..и ухватила гигантской пастью предназначенный ей дар. Затем прижала свою морду к животу, и также медленно, плавно распрямилась, облизывая полную зубов черную пасть огромным извивающимся языком. Под сводом пещеры расползлась туманная частая вибрация, заставившая каждого из присутствующих покрыться мурашками, непроизвольно задрожать. Раванне показалось, что она услышала чье-то пение - низкий бурлящий голос... Высекающий вязкий ритм... Жрецы подплыли совсем близко к животу Матери, а та протянула к ним одну пару своих лап, потирая ими свой огромный живот, собирая в складки розовую кожу. Что-то происходило сейчас между троицей вифиеш и гигантским хозяином этого места, но что именно, люди не могли разобрать. Спустя некоторое время жрецы развернулись - стало видно, что они все втроем держали за руки друг друга - и медленно двинулись прочь от Матери. Взгляд каждого был опущен вниз, головы слабо болтались, будто неживые. Вновь в мозг Раванны проникло странное глубокое пение, концентрируя на себе все ее внимание. Гостей окружила стая наардик, активно подталкивая, направляя к выходу из-под пещерного купола. Вскоре путешественники уже плыли по знакомому беспросветному коридору, ведомые только телами энергичных зверей, сами будто бы оставившие в той пещере часть себя, на нее четырьмя огромными неморгающими глазами смотрела Мать...
Только когда оказались уже снаружи, под светлой водной толщей, люди и вифиеш наконец-то смогли прийти в себя. Наардик расплылись в стороны, позволяя гостям немного разбрестись, привести в порядок каждый свою голову. Слышимый Раванной недавно голос побледнел и исчез. Девушка часто моргала, с каждым разом теряя все больше из оплетавших ее в пещере эмоций и ощущений. На секунду ей показалось, что каждого - человека, вифиеш, наардик - окружили какие-то разноцветные облачка, а потом зрение вернулось в свое обычное состояние. Раванна поймала взгляд Мефисто - уставший, утомленный. Но он все же вопросительно приподнял голову, "спрашивая", как у девушки самочувствие. Та кивнула и чуть повела рукой в знак того, что все в порядке. Люди переглядывались между собой - удивленные, сбитые с толку.
Дааа, увиденное в пещере еще не скоро покинет головы путешественников с земли. Правда, наряду с этим было ощущение того, что все произошедшее вовсе и не существовало. Как рассеивается дымкой недавний сон, который казался самым реальным и настоящим еще 5 минут назад. А сейчас, если не поделиться и не рассказать о том, что видел и чувствовал - он исчезнет, растворится и перестанет быть даже в воспоминаниях.
Кажется все чувствовали примерно одно и тоже, выйдя из пещеры, только Каль-Яно как-то загадочно ухмылялась. Но одна мысль привела всех в чувство: где же обещанный приз?? Это он и был? В чем тогда суть? Все посмотрели на жрецов.
Стягивающие с себя мантии усталые вифиеш поняли, чего от них хотят, и Веронисса показала людям сжатый в своих пальцах небольшой флакончик с вязкой белой жидкостью. Харан тут же протянул руку, сухо и требовательно взглянув на предводительницу жрецов. Та, изобразив на лице неопределенную эмоцию, отдала ему сосуд и сразу принялась писать что-то на табличке.
"Вы возвратитесь в столицу или направляетесь на сушу? Мне велено вас проводить. И я должна объяснить вам свойства этой редчайшей субстанции".
Харан с легким раздражением обернулся на девушек-переводчиц. Каль-Яно вопросительно потянулась руками к табличке. Веронисса с готовностью отдала ее вместе с письменной палочкой. "Спасибо вам за все. Мы собираемся на сушу. В Кротальгр. Мы были бы очень благодарны, если бы нас довезли". Каль-Яно с намёком глянула на кружащих неподалёку наардик. Грацхаар, уловил ее взгляд и тоже повернул голову к зверям, явно поддерживая Каль-Яно в этой просьбе. Да и остальные явно были не против помощи животных - столь долгое нахождение в водной толще утомило всех, включая самых выносливых, что уж говорить, например, про Раванну.
Верховная жрица быстро пробежалась белыми глазами по строчкам и коротко сжала одну руку в кулак - это был знак согласия. В следующие несколько минут вифиеш снаряжали отзывчивых зверей в ошейники и помогали людям забраться им на спины. Для двоих жрецов ошейников не нашлось, потому они просто обхватили своих наардик руками, один - на всякий случай обвил ещё и хвостом. Процессия двинулась прочь от мрачного, загадочного дома Матери...
С каждой минутой поднимаясь выше в водной толще. Группа плыла медленнее, чем по прибытию в столицу - скорее всего потому, что лишенным поддержки ошейника жрецам было бы тяжело удержаться на зверях при большей скорости. Давление воды стремительно ослабевало. Вскоре путешественники плыли уже почти под самой поверхностью, и временами на глаза попадались уходящие немного под воду днища каких-то странно выглядящих кораблей или лодок. Но внимательно разглядеть их усталым людям ещё и в движении было сложно. Одно было понятно: на сушу они возвращались явно не туда, откуда ныряли - у берега рядом со знакомой деревенькой не было ни кораблей, ни таких огромных бойких стай разноцветных рыб. У Раванны начинала понемногу болеть голова. Перепады давления не могли оставаться без последствий.
И вот дно - на этот раз усыпанное мелкими камешками - начало стремительно приближаться. Когда до него оставалось метра два-три, пришлось отпустить наардик и дальше двигаться уже самим. Благо ласты у людей никто не отбирал. Но это было слабым утешением для утомленных этим долгим днем людей. Постепенно путешественники подобрались к ступенчатому скалистому берегу, вяло выбираясь на камни. Похоже, болезненные ощущения испытывала не только Раванна. Троица жрецов рядом просто ухватились за выступающий край скалы и прибитую волнами деревяшку, сами сидя по пояс в воде. Тут, на суше, они казались гораздо менее прекрасными, чем в глубине сияющего подводного царства. Все украшения и отростки беспорядочно облепили их мокрые тела, кожа казалась тусклее под пасмурным вечереющим светом.
Люди стали понемногу избавлять свои ноги от ласт, снимать очки, трубки и вытаскивать сумки и одежду из непромокаемых мешков. Те, кто уже успел подняться на ноги, ощутили тяжесть собственного тела и непривычную неуклюжесть. Хотя, все равно на суше каждый чувствовал себя куда лучше, чем под утомительной водной толщей. Но перед глазами и правда теперь все было серо и как-то даже уныло после красот озерной столицы.
Жрецы принимали у людей лишние вещи: ласты, трубки, очки, мешки, упаковывая их компактнее и распределяя между собой.
-"Королева создавала эти галлюцинации? Я в первый раз вживую вижу животное, способное на такое", - задала Каль-Яно вопрос, вероятно интересующий здесь всех. Ответила внимательно следящая за людьми Веронисса, правда снова надписью на табличке: "Да. Обычно мы не водим к Королеве никого, но Прекраснейший лично распорядился насчёт вас". Глава жрецов продолжала писать: "Вашим призом стало уникальное вещество. Среди нашего народа оно доступно лишь королевской семье и некоторым другим в чрезвычайно редких случаях. Это молоко Королевы наардик. Им она кормит своих детей, оно - основа их иерархии. У молока очень много свойств. Наиболее предсказуемые и изученные нами: оно сильно ускоряет регенерацию тела. Ускоряет излечение от болезней. Останавливает отравление даже смертельными ядами. Действуют на физический облик, до определенной степени меняя его. Действует на мозговую активность".
С каждым написанным словом представление Раванны об этом веществе все больше и больше размывалось. Напоминало какое-то шарлатанское описание любой "чудодейственной" биодобавки.
Каль-Яно быстро перевела надпись остальным, и скептическое выражение поприбавилось ещё на паре лиц. Веронисса, заметив это, чуть улыбнулась и снова принялась писать на табличке: "Сделайте каждый по глотку сейчас. Совсем немного. Оставьте часть на будущее, я уверена, оно вам пригодится".
-давайте попробуем, - вскинула руки Каль-Яно. А то вы такие кислые, просто беда. Говорит, совсем чуть-чуть надо, чтобы ощутить эффект.
Харан на пару секунд замер взглядом на флакончике в своей руке. Потом открыл его и сделал крошечный глоток. Следующим к бутылочке потянулся Грац. Раванна попыталась по лицу вожака понять, подействовало ли как-то супер-молоко, но его сухая мимика не дала ей такой возможности. Очередь дошла до девушки почти в самом конце, перед Каль-Яно. Молоко оказалось сладковатым на вкус, очень вязким и почему-то все ещё тёплым. Первое, что заметила девушка после своего глотка - перестала болеть голова. Нос защекотал приятный запах озерной воды, мокрая одежда перестала казаться такой тяжёлой и холодной... По телу ненавязчиво пронеслась свежая бодрость, напоминая эффект от кофе, только значительно сильнее. Раванна огляделся остальных. Каль-Яно довольно улыбалась. Было заметно, что всех чудо-молоко приободрило, неизвестно, одинаково ли, но эффект был - чувствовали люди себя гораздо лучше. И готовы были продолжить свое путешествие.
- Ну вот, а вы не верили. Долгосрочных эффектов мы сейчас не увидим конечно, но в данный момент я чувствую себя волшебно, - она передала флакон обратно Харану и обернулась к чуть улыбающимся, заметившим реакцию людей жрецам, - "спасибо вам. Ваш город - без всякого лукавства - прекрасен. Долго ещё буду его вспоминать", - Каль-Яно с благодарностью смотрела на троих вифиеш, - "и огромное спасибо Королю. Мы совсем не ожидали, что попадём к нему во дворец".
Раванна тоже вставила свое неуверенное "спасибо".
Веронисса с легкой улыбкой на плавном лице взялась за табличку.
"Мы рады, что Прекраснейшая из Столиц осталась у вас в памяти именно такой. Удачи вам в Игре". Кинув последние взгляды на людей, трое вифиеш развернулись и вскоре исчезли в водной толще, оставив путешественников одних.
-Ну, пойдёмте доберемся до менее мокрой суши, - пожала плечами Каль-Яно. Люди постепенно двинулись прочь от скалистого берега, навстречу непривычно тусклым каменным домам близкого портового города.