Дорога компании лежала через лес. Пока среди иноземных деревьев и кустарников проглядывала тропинка и идти было нетрудно. Дорога то расширялась, переходя в симпатичные залитые солнцем поляны, то сужалась, так что приходилось протискиваться сквозь разлапистые ветви кустарников.
Идти предстояло долго, это знали все, также как и то, что привалов много не будет. Так что, глядя на жующего рыбу Харана, многие тоже задумались о завтраке...
Грацхаар чуть сбавил шаг, поравнявшись с Раванной и Кёи, идущих рядом.
- есть хотите? - и Грацхаар достал из сумки местные сушеные фрукты, завернутые в тряпицу, - "еда", - добавил он, обратившись к обезьянке, вышло не очень учтиво, зато на понятном ей языке.
Грац протянул сухофрукты Раванне, улыбнувшись. На его руке можно было заметить красное яркое пятно, прикрытое рукавом кофты.
- на вкус как абрикосы, а вот эти похожи на инжир, - сказал Грац, уже попробовавший иноземный деликатес.
- ожог не сильный? Хотя все равно я не знаю местной системы здравоохранения - пробормотала Раванна, взяв одну из сушеных долек. Мефисто быстро глянул на руку Грацхаара, но ничего там не заметил и удрученно принялся есть.
- Что? Ааа это.. пустячный, - и Грац поправил рукав, скрывая ожог. Улыбнувшись и он отправил в рот дольку сушеного фрукта.
- Ну смотри. Если рука пойдет некрозом подгнивать...сообщи, - оказывается, чувство юмора у Раванны было, и немного черное. Сыграло роль подавленное настроение, от него девушка часто отшучивалась.
- некрозом? - а вот Грацхаар не совсем настроился на волну черного юмора, поэтому слова "некроз" и "подгнивать" произвели на него впечатление. Он словно невзначай глянул на опасно красное пятнышко на руке, которое могло стать причиной таких страшных слов...
- зачем было убивать их? - спросила девушка уже холоднее.
Грац нахмурился, видимо, разговора об этом было не избежать.
- Чтобы исключить собственное поражение, чтобы избежать долгоиграющих последствий, уменьшить количество соперников и...стать ими, - кивнул головой назад в сторону погибшего отряда Грац. Он сам не руководствовался ни одной из этих причин и ни одну не считал поводом для убийства, но факты были таковы. Таким могло быть независимое безжалостное мнение жаждущего победы.
- Или же совсем незачем, - добавил Грац.
Раванна взглянула на него, чтобы понять, какой из двух точек зрения придерживается сам Грацхаар, но не нашла на его лице ответа.
- и как это?..убить кого-то? - осуждение все еще присутствовало в голосе девушки, но совсем не в том количестве, чтобы накалить обстановку или попытаться обидеть. Даже можно было различить легкое любопытство, если очень постараться.
- Я не знаю, - спокойно отозвался Грац, - об этом лучше спрашивать не меня.
Раванна нахмурилась.
- то есть? Всех пятерых убил он? - она немного понизила голос.
Грацхаар передёрнул плечами, вроде как поправив рюкзак,
- глядя на него, удивляться не приходится. Я почти уверен, что это был даже не его дебют.
Раванна взглянула на идущего впереди вожака со свежим страхом. Человек, который смог убить пятерых практически в одиночку, и затем вел себя совершенно спокойно, словно по грибы сходил...
-я слышала разряды. Он использовал электричество?
- да. возможно и тот полузверь сгорел от электрического разряда... - после своих раздумий продолжил Грацхаар.
- Кёи сказала, что сгоревший был магом огня. Что они всегда так умирают. Наверное, все маги как-то по особенному погибают.
Мефисто удивленно вскинул брови.
- А остальные значит, не владели ничем. Интересно, а какая меня ждет смерть... - сказал Грац.
Раванна обернулась к Кёи.
-"а как умирают другие? Другие маги?"
Кёи до этого безразлично слушающая непонятную ей речь, словно ожила, когда обратились к ней.
- "из одних что-то вырастает, другие расплываются, кто-то взрывается....кажется", - перечисляла обезьянка, -" в общем, приятного везде мало", - с умным видом закончила она, были б у нее очки, она б их точно поправила. ".
Раванну расстроило отсутствие конкретики, но что уж есть.
- "спасибо", - ответила она обезьянке и снова повернулась к Грацу, - взрываются, расплываются, прорастают. Последнее к тебе, наверное, относится, Мефисто.
Парень нервно сглотнул, взглянув на себя. Ему, похоже, не очень хотелось, чтобы из его тела выросла какая-нибудь плесень.
Грац усмехнулся на реакцию Мефисто,
- а ко мне, похоже, ничего из этого. Смерть, видимо связана со стихией, которой владеешь. Может я просто потеряюсь, и никто так и не узнает, что я умер, - снова усмехнулся Грац, он находил эту догадку весьма забавной, - так коты делают, кстати.
- не дадут потеряться на нашей планете. Наймут сыщиков, да сыщут, - удрученно хмыкнула Раванна. Непонятно, почему эта мысль пришла к ней в голову.
Спустя несколько часов ходу лес начал редеть. Первые утренние солнечные лучи стали пробиваться сквозь зеленые кроны, и погода была приятнее, чем вчера. Где-то рядом подавали голоса местные птицы (наверное) и больно странный он у них был - такой, что вместо пения получались унылые вздохи. Путники пытались найти взглядом этих странных созданий, но так и не получилось. Через еще несколько минут лес стремительно исчез, и перед путниками открылась равнина. Огромная, бескрайняя, ничего не перекрывало взор, тем более что отряд вышел из леса на возвышении. Из под ног вдаль убегала пушистая, густая трава, кое-где такая высокая, что скрыла бы людей целиком. Вдали, в паре часов ходу блестела голубая речная гладь, река лежала на равнине прямо, почти не изгибаясь. За ней, теряясь в легком розоватом тумане проглядывали постройки - скорее всего именно тот город, в который путники хотели попасть. Харан остановился и вынул из-за пазухи карту, сверяя маршрут. Из ветвей деревьев вылетело два создания, в первые секунды напомнившие летучих мышей из-за крыльев, а больше времени себя рассмотреть они и не дали, исчезнув из виду. Раванна заметила пару построек вдоль берега реки, но не могла их связать ни с чем знакомым. Один конец реки, похоже, впадал в озеро. Или вытекал из него, с такого расстояния невозможно было понять ход течения. А второй терялся все в той же розовой дымке. Совсем далеко, почти на горизонте снова начинался лес - темная широкая линия за городом. А прямо за ним огромным светящимся шаром вставало солнце, занимало свое место на безоблачном небе. Воздух, доносимый до путников ветром, дышал свежестью и пах травами и цветами с полей.
- вот это даааа...- протянул Грац.
Вид в целом безусловно был похож на Земные пейзажи, но что-то постоянно напоминало о том, что это не Земля. Пусть хотя бы эта розоватая дымка или непривычный силуэт города... И свежий, такой сочный запах ветра... Раванне было странно чувствовать так много. Раньше она никогда не обращала внимание на то, что мир имеет так много граней, которые можно воспринимать. Шелест трав под легким утренним ветром, шум ветвей за спиной... Лес будто бы говорил. Он провожал их.
- идем дальше, держимся правее, - сказал Грац, заглядывая в карту, - там мост будет через реку.
-тут тропа вроде до моста. Широкая. Не потеряемся, - солнечный пейзаж, кажется, прибавил Мефисто духу. По дороге Раванна с Мефисто постоянно разглядывала местную растительность, многие совсем необычные травки срывали и укладывали между страниц в тетрадь девушки, Мефисто только и бегал туда сюда, постоянно отставая от отряда и возвращаясь с очередной диковинкой. Странно, что Харан на него еще не накричал. После того, как люди прошли по тропе через заросли высокой мясистой травы, впереди стал явно видим широкий каменный мост через реку. По его дуге как раз кто-то сейчас переходил и только что скрылся из виду.
Компания, уже изрядно измотанная хождениям по полям и лесам, не спавшая всю ночь, воспряла духом, при виде моста, чувствовалась близость какой-никакой, а цивилизации. Мост был каменный, простенький. Он должен был служить просто надежной переправой через водное препятствие на пути к городу. И с этой задачей он справлялся на отлично. Грац, поудобнее перехватив рюкзак, прибавил шаг, чтобы первым оказаться на мосту. Кёи поспешила за ним. Обезьянка уже бывала здесь и чувствовала себя как-то по-хозяйки. Она деловито прошлась по мосту и, остановившись, свесила голову с перила, заглядывая в мерно текущие чистейшие воды реки. Кажется, она была неглубокой, или так казалось из-за кристально чистой переливающейся воды, в которой ясно виднелись разноцветные камешки, песчинки и даже какие-то мелкие речные обитатели. Раванна взглянула на эту красоту почти что с благоговением. Она никогда не видела на родной Земле таких чистых рек. Разве что в фильмах про дикую природу гор или каких-нибудь девственных лесов.
После моста тропа приобрела вид уже цивилизованной дороги. Никаких ухабов, ям, всюду ровная твердая земля, края дороги выложены полукруглыми камешками. Многие из отряда уже во всю зевали: они же не спали уже почти сутки. Люди мечтали наконец добраться до города. Но идти до него было еще чуть менее часа, и все собирали последние силы в кулак. Кёи заметно отставала от группы, плетясь сзади и таща, почти что волоча свой мешок с вещами. Ей эти бессонные часы давались тяжелее всего. Завидев ее состояние, Грац подошел к обезьянке.
-эй, давай помогу, - и с этими словами он мягко ткнул Кёи в плечо и приподнял ее сумку. Та поняла его намек и высвободила руки из лямок.
-"спасибо", - пробормотала она, улыбнувшись, и прибавила шаг, честно стараясь теперь не отставать.
Грацхаар взвалил увесистую сумку обезьянки на свой рюкзак, приладив ее сверху, чтобы не свалилась и тоже ускорил шаг, догоняя Мефисто.
- подразгрузил бы ты Раванну, она тоже еле плетется, - шепнул он пареньку, кивнув на девушку, которая хоть и не отставала, но явно была близка к этому.
Мефисто, встрепенувшись, подбежал к девушке и забрал у нее сумку. Раванна рассеянно кивнула и осталась только со своим блокнотом в руках.
К дороге стали приворачивать другие тропы. Появились уже знакомые желтые кристаллы - фонари. Все чаще людям попадались другие путники: пара весело щебечущих девушек с длинными мордами верхом на рослых мощных четвероногих животных с плоскими головами, несколько крупных короткошерстных полузверей, несколько - птицеподобных, с клювами. Теперь на людей внимания обращали и правда меньше: только короткий взгляд на лицо, и не более.
Последний отрезок шли молча, экономя силы, но все больше оглядывались по сторонам.
Но вскоре Харан зачем-то свернул с дороги на какую-то узкую тропинку. Грац встрепенулся и принялся догонять его. Раванна с Мефисто переглянулись. Но вожак не дал всем времени долго поудивляться.
-нужен отдых. Я дам три часа на сон, затем войдём в город, - сухо отрапортавал он. Никто не был против. Путешественники отошли ещё немного от дороги и устроились в высокой траве, вытоптав в ней небольшую полянку. Кёи, коротко выяснив в чем дело, почти сразу завалилась спать. Раванна, Грац и Мефисто устроились недалеко друг от друга и успели обменяться парой фраз перед сном.
-так что мы будем искать? Портных? - тихо зашептал Мефисто, пока стелил Раванне покрывало на смятую траву. Первая отозвалась девушка.
-ну, скорее всего. Написано было, что портные укажут путь. Только что у них спрашивать, непонятно.
-может, им даны какие-то указания? - вступил Грац, разваливаясь на своём покрывале, - надпись относилась именно к этому городу, так что возможно: каким-то портным дали указания рассказать нужную информацию участникам Игры.
-в таком случае у нас проблемы. Кто поверит, что люди - участники? - с сомнением протянула Раванна. Краем глаза она заметила, что вожак смотрел на них.
-у нас официальные карта, письмо, - хмыкнул Грац.
-мы их отобрали...
Парень пожал плечами. На этом разговор стих. Всем хотелось потратить драгоценные три часа все-таки на сон, а не на пустую пока что болтовню. Ещё не закрыв глаза, Раванна уткнулась взглядом в лицо лежащего напротив Мефисто. Хоть он был для девушки наиболее знакомым из всех участников похода, все равно чувствовался пока как закрытая книга. Точнее наоборот: чувствовать его эмоции было легко и приятно, тем более, что Мефисто всегда вел себя крайне открыто. А вот знала Раванна о нем по-прежнему мало. Девушка стала перебирать в голове знакомые факты, как вдруг Мефисто открыл глаза, и поймав ее взгляд, чуть улыбнулся. Раванна быстро закрыла глаза и ответила мягкой смущенной улыбкой. Вскоре она уже спала.
Пробуждение настало, как всегда, от резкого приказа вожака. Все зашевелились, зевая, сонно, но все же оперативно собирая покрывала, сумки, по пути доставая кое-какую еду. Все уже научились, что под командованием Харана действовать надо быстро.
Несколько минут на сборы и личные дела, и вот уже путешественники снова вернулись на главную дорогу к городу.
Совсем на подходе к городским стенам можно было лицезреть бойких торговцев, разложивших свои разномастные товары на небольших прилавках. Здесь, на подходе к городу было шумно, кипела жизнь, торговцы зазывали, гости города торговались, слышался скрежет телег, выезжающих из города и фырчанье ездовых животных.
Земная компания пробралась сквозь снующих полузверей, и почти уже никто внимания на них не обращал - у всех находились дела поважнее.
Входом в город служили большие ворота, гостеприимно распахнутые настежь. Над аркой возвышалась табличка с витиеватыми буквами. У выхода из арки была выставлена охрана. Было видно, один из стражников остановил какого-то высокого полузверя, который нервно кивал головой, видимо отвечая на вопросы. Пришлось простоять небольшую очередь прежде чем попасть в город, но людей не остановили, лишь смерили пристальным взглядом.
Путники шагнули под арку, направляясь в город.
Здесь все снова напомнило человеческое средневековье, перемешанное с витиеватыми украшенными каменными строениями и обилием зелени. Вообще воздух стал ощутимо влажнее в сравнении с предыдущим городом: не зря рядом пролегала река и несколько озер. Раванна взглянула на небо. Там по-прежнему не было видно ни одного облачка. Судя по солнцу - время уже ощутимо перевалило за полдень, но для темноты было еще рано. Группа продвинулась дальше, следом за основным потоком местных, и вышла в конце концов на площадь: центральную площадь, представлявшую собой широкий круг, по периферии заставленный жилыми домами и торговыми лавками. В центре круга, вырезанные из камня, возвышались пять статуй изысканно одетых полузверей, не меньше метров трех в высоту.
Харан остановился и повернулся к группе. Ни на кого из остальных не смотря, он стал сухо излагать план действия:
-В этом городе должны быть портные, которые подскажут, как пройти по пути Игры дальше. Нужно их найти. Мы будем заходить во все лавки с портными и расспрашивать их. Ты, - он ткнул холодным взглядом в Раванну, - будешь показывать письмо Игры и спрашивать, не они ли те портные, которые знают информацию о задании Игры.
Кёи, единственная из всех не понимающая ни слова в откровении вожака, но догадываясь, что вряд ли этот мерзкий тип мог говорить что-то не важное, подошла к Раванне, надеясь получить от нее объяснение. Когда девушка перевела ей сказанное, обезьянка кивнула, и почти сразу выпалила:
-"Нужно разделиться! Так будет быстрее. Этот город намного больше чем Рондир."
Раванна с сомнением повторила это, скорее для себя, чем для остальных. А как они разделятся? Если говорить с местными может только она сама и Кёи?
-Она может идти одна. Встреча - у тех ворот, где мы входили в город, сразу после заката, - отчеканил Харан и остро глянул на Раванну, - переведи ей все.
Девушка передала распоряжения вожака Кёи. Та с некоторым сомнением кивнула: скорее всего, ей не очень хотелось обходить пол города одной. Но ей хватило ума не перечить главарю. Вскоре люди уже углубились в радиальный рой улиц, отходя от площади. Кёи побежала в другую сторону. Перед Раванной встала задача опознавать места работы портных. Ничего теоретически полезного на глаза не попадалось довольно долго, и пришлось сильно понервничать. Ощущать на себе заточенный взгляд вожака было до дикости неприятно.
Но вот она, спасительная надпись "Ткани. Одежда. " на торчащей над дверью в небольшой двухэтажный домик табличкой. Раванна с облегчением кивнула на неё, и группа поторопилась внутрь. Обстановка очень напомнила земной швейно-тканевый магазинчик. Только пара ярко светящихся кусков ткани на самой нижней полке могли смутить прибывших людей. А, ну и отсутствие самого прилавка. Вместо него в середине комнаты стоял овальный стол. А где-то в дальнем углу за освещенным рабочим местом копошился пернатый полузверь. Когда вошли гости, он быстро окинул всех взглядом и отрывчато гаркнул:
-"что ищете?" - Раванне было странно увидеть полузверя с клювом. Его речь немного отличалась от речи предыдущих: была более резкой. После короткой паузы и требовательного взгляда вожака, вытаскивающего из-за пазухи письмо-приглашение Игры, девушка принялась отвечать:
-"Мы участники Игры. В одной из.. загадок написано, что портные укажут путь на приз. Вы знаете что-нибудь об этом?"
Птицеподобный полузверь заинтересовался приглашением, оторвался от своего дела, но когда девушка закончила говорить, вскинул плечами и ответил коротким "Нет. В первый раз слышу об этом". Раванна обернулась к своим и повторила эту фразу на понятном людям языке. Вожак на пол минуты застыл в задумчивости, и затем скомандовал уходить.
Так продолжалось на протяжении всего вечера. Заходим в лавку, обрисовываем положение, слышим удивленное "нет", уходим. Один раз людей даже попытались ограбить, но одного взгляда Харана, который как раз вовремя схватил за руку подобравшегося сзади воришку, хватило, чтобы остановить такую атаку. Вскоре четверка, уставшая, уже плелась под лучами заходящего солнца, на место встречи у городских ворот. Вожак шел впереди, видимо загруженный морем мыслей, но он ни с кем ими не собирался делиться.
-Может, Кёи, что-нибудь нашла? Да и мы не весь город обошли, - с улыбкой выдал как обычно оптимистичный Мефисто.
-Я больше боюсь, что нам ничего не говорят, потому что мы люди, - хмыкнул Грац, пожевывая сухофрукты из своего мешочка, - и чхали они на приглашение.
Раванна лишь пожала плечами. Ей почему-то совсем не казалось, что местные их обманывают. Солнцу еще оставалось пройти небольшой путь по небу, и обезьянка пока не появилась, так что люди пристроились на небольшом травянистом пятачке у городских стен. Раванна, осматриваясь, заметила над одной из дверей в лавки надпись "Растения. Лечебные, Веселые." Девушка озадаченно вгляделась в табличку. Довольно...интересный маркетинговый ход. Хотелось зайти заглянуть в эту лавку, в конце концов все просто ждали, ничего важного не предвиделось. Как минимум табличка создавала должный интерес, а висящий мертвый груз знаний по травам Междуводья требовал хоть какого-то практического основания. После минутного колебания Раванна обернулась в сторону вожака.
-Можно я зайду в лавку с травами? Мы все равно просто ждем. Я пока не нужна.
Тот даже не повернулся, не подал никакого знака внимания. Девушка помялась еще немного, но истолковав молчание как знак согласия, потихоньку двинулась в сторону заинтересовавшей ее надписи. Никто не стал ее останавливать. И даже Мефисто следом не пошел. Раванна потянула тяжелую дверь на себя и просочилась внутрь полутемного помещения, насквозь пропитанного яркими запахами разнообразных растений. Они сразу ударили в нос, в голову, она даже немного закружилась. Зрение стало понемногу привыкать к полумраку. Впереди наконец-то стало видно само помещение, подернутое какой-то мутной серой пеленой (то ли дым, то ли пар). Как и ожидалось, травяная лавка была полна частями растений самых разных сортов и мастей. Девушка подошла к длинным полкам, кидая быстрые взгляды на бессчетное множество различных трав, веточек, плодов. Послышался скрип пола - это шел встречать гостя хозяин лавки. Раванна обернулась на шаги. О мой бог. Перед ней стоял человек. Хозяином лавки оказалась девушка, скорее даже - девка. Потому что высокой худощавой обладательнице спутанных коротких белых волос, острых скул и расхлябанной походки титул "девушки" как-то не подходил. Хозяйка была одета в черно-белый пиджак с какими-то резкими геометрическими формами и белые же штаны. В ее правой руке покоилась внушительных размеров самодельная сигарета, из которой густыми фиолетовыми клубами валил дым. Он даже закрывал наполовину само лицо девушки, не давая его хорошо рассмотреть, но Раванна различила, что правый глаз хозяйки лавки был, спрятанный под рубцами, закрыт.
-"Приветствую", - только и выдала Раванна после короткой паузы и неловко улыбнулась, заглянув собеседнице в глаз. Девушка была очень рада встретить тут человека, пусть и такого...необычного.
-Ну здрасте, - неожиданно ответ последовал на родном языке.
Раванна снова опешила, уставившись на собеседницу.
-Эээ...вы говорите на русском?
-Эва как удивилась, - усмехнулась хозяйка с заметной хрипотцой (оно и понятно - от таких-то косяков). Ее одноглазое лицо удивительно живо выразило эмоцию, - это я так, для проверки. И ты ее прошлааа, - она махнула рукой, почти коснувшись ей носа Раванны и широко заулыбалась, хоть и ехидно, - чего здесь ищешь? Я вижу, ты еще и не одна... - хозяйка лениво подошла к окну, вглядываясь в противоположную сторону улицы - там действительно были видны оставшиеся члены команды Раванны, - какие красавцы, как на подбор. Даже по цвету волос расставились. Погляди, - она снова усмехнулась, махнув на окно рукой с сигаретой.
Раванна смущенно улыбнулась. Она не ожидала такого потока эмоций и слов в свою сторону, и ее вывело из равновесия такое фамильярное обращение хозяйки лавки.
-Мы... - девушка даже не знала, с чего начать, и решила - с самого актуального, - мы участвуем в Игре. Вы..
-Ты.
-Эм, хорошо, ты. Ты знаешь, наверное, про нее. Ну... с картой и большими призами..
-Всеобщая Игра, да, да, - хозяйка с явным наслаждением затянулась, выпуская очередные клубы густого дыма, - меня звать Каль-Яно, - она с улыбкой склонила голову на бок, заглянув в глаза Раванне, немного дольше, чем положено. И этим снова ее смутила, - ой да ладно тебе, - усмехнулась хозяйка, явно заметив реакцию собеседницы.
-Меня - Раванна, - смущенно улыбнулась девушка. На самом деле она явно чувствовала, как Каль-Яно заражает ее этой своей непосредственностью, - прости..я...напряжена немного.
-Много.
Раванна тихо хихикнула.
-В общем...ты не знаешь, портные в этом городе знают что-нибудь про задания Игры? - она решила не тянуть с главным вопросом.
-Эээ...нет. А при чем тут портные вообще? - Каль-Яно привалилась к стене, ее взгляд стал более осмысленным.
-В задании на карте написано, что портные укажут путь. Видимо, они должны дать какую-то подсказку.
Каль-Яно скривила губы и почесала подбородок.
-Нет... это странная механика.
-Что?
-Я говорю, для такого масштаба игры это странная механика. Старый Солкотей, да приняла его Ирис в свои мягкие лапы, был очень продуманным старичком, - протянула Каль-Яно, - только это было написано? Как вообще выглядела подсказка?
-"Портные укажут правильный путь, и древний род зубастый могучий придет на помощь", - процитировала Раванна, - это было написано над этим городом на карте.
-Ага... -около минуты длилась пауза на размышления, Каль-Яно снова затянулась и продолжила, - знаешь, что классно? классно, что этот город знаменит своими портными, - довольно заулыбалась хозяйка, лукаво поглядывая на Раванну, - только не теми, что сейчас, а теми, что жили тут лет сто назад. Пятеро портных тогда сшили выдающееся платье на венчание местной королеве, правительнице земель, и этим очень прославились. И я сильно сомневаюсь, что текст подсказки и этот факт совпадение, - Каль-Яно усмехнулась.
Раванну это очень заинтересовало. Действительно, такие факты не могли быть не связаны. Но суть оставалась все еще не понятна.
-Но они наверняка все мертвы. Как получить от них подсказку?
Каль-Яно повела рукой с сигаретой и стряхнула пепел в небольшую вазочку на подоконнике.
-От них остались статуи на центральной площади, все пять. Это самая очевидная завязка, - хмыкнула хозяйка, - знаешь что, скажи мне теперь, когда я вам помогла, - Каль-Яно с усмешкой заглянула Раванне в глаза, - как вы умудрились достать карту с приглашением? Вас никак не могли выбрать, вы не местные.
Девушка не видела смысла скрывать очевидного и надеялась на хотя бы слабое понимание хозяйки. Со вздохом пришлось ответить:
-Забрали...силой... Мы.. вообще узнали об Игре только в день нашего..появления в Междуводье..
-Ого, так вы здесь всего пару дней! И уже успели такого натворить, - ухмыльнулась Каль-Яно, - а в игре нет случайно наказания за присвоение себе чужих атрибутов?
-Нет, я видела листок с правилами...
Раванна заметила в окошко подбежавшую к группе Кёи. Девушка тут же забеспокоилась.
-Мне нужно идти, - быстро пробормотала она. Уходить жутко не хотелось. Впервые за все время, с тех пор как Раванну настигли интересы вожака, она почувствовала себя спокойной и понятой. А проскользнувшую мысль, что она вообще больше никогда не увидит эту странную хозяйку лавки, девушка вообще постаралась поскорее прогнать как вдруг особенно неприятную. Каль-Яно прищурилась.
-У вас там явно еще много подводных камней... - она тоже покосилась на происходящее за окном. Все сокомандники Раванны нервно поглядывали в сторону травяной лавки. И тут Харан резко двинулся в ее сторону. Девушка вздрогнула.
-Все, мне очень надо бежать, - мучительно выдала она и скользнула к двери. Но Каль-Яно придержала ее за плечо своими худыми пальцами.
-Пусть заходят. Поздороваюсь, - кинула она с коротким смешком, снова затягиваясь. И они зашли. Первым - Харан. В первые секунды прищурившись от обступившего его полумрака и дыма, он тут же заметил стоящих у окошка девушек. Сначала он тоже был удивлен - даже на его невозмутимом лице это проглянуло. Увидеть еще одного человека здесь, в Междуводье, похоже, и он не ожидал. С намного более ярким удивлением на лице стояли сзади вошедшие Мефисто и Грац. Кёи такая встреча как-то меньше тронула.
-Драааасте, - ехидно, с явной насмешкой протянула Каль-Яно и позерски повела рукой с сигаретой. Последовала вторая закономерная волна удивления - все повторяли путь Раванны, - я Каль-Яно. Очень рада вас всех видеть.
На всякий случай, пока вожак еще не начал выдавать своих агрессивных реакций, Раванна быстро вставила:
-Каль-Яно помогла мне с загадкой про портных.
-Подробнее, - холодно выдал Харан и остро взглянул на хозяйку лавки. Похоже, его эти позерские штучки не впечатлили, - что ты знаешь?
От ледяных приказов вожака у Раванны снова поползли мурашки по спине, но взгляд Каль-Яно не только не стал менее развязно-насмешливым, она даже не попыталась отвести его от лица Харана, смотрела ему прямо в глаза.
-Вам надо наведаться к статуям пяти известных местных портных на центральной площади. Про них существует красивая известная всем местным история. Ставлю свои уши на то, что это они упоминались в подсказке, - задорно выдала Каль-Яно, снова стряхнув пепел в вазочку. Раванна не могла не заметить, как вожака напряг взгляд Каль-Яно. Он даже первым отвел глаза, избегая зрительного контакта с хозяйкой лавки. Все мышцы на его лице видимо дрогнули, но выражение оставалось таким же напряженно-угрожающим.
-Ты знаешь что-то еще про Игру и подсказки? - проскрежетал он.
-Ну как...Вы ж мне карту не показывали. Авось че-нить и знаю, - ехидно протянула Каль-Яно, не отрывая взгляда от Харана. Похоже, она набивала себе цену.
-Ты пойдешь с нами к статуям, - сухо приказал вожак, - сейчас.
-Ууу, если ты приглашаешь.. - довольно заулыбалась Каль-Яно, скидывая остаток сигареты в вазочку, - с величайшим удовольствием, - она подмигнула ошалело поглядывающей на нее Раванне. Та просто не могла понять, как можно было разговаривать с Хараном в таком тоне. Но вожаку, похоже, было не до выяснения отношений. Он направился к выходу из лавки. Вскоре все уже шли по темнеющим улицам напрямую к площади. К Раванне подбежала Кёи.
-"О чем вы говорили? куда мы идем? Я ничего не смогла узнать, никто ничего не знал, из одной лавки меня даже выгнали!" - затараторила обезьянка. После целого дня шатания по городу ей явно надо было поделиться с кем-то своим самочувствием.
-"Мы тоже ничего не узнали у портных, но она" - Раванна кивнула на хозяйку лавки - "помогла с загадкой. Мы думаем, что статуи портных на площади нам помогут разобраться."
-"Так это были портные?...Ого! Я не знала", - Кёи заулыбалась, - "А она с нами пойдет?" - обезьянка любопытно покосилась на Каль-Яно.
-"Она..."
-"Она с вами пойдет, ага. До статуй то точно с вами" - ответила та сама за себя.
Раванна вопросительно взглянула на девушку. Странная нотка промелькнула в ее словах, и подарила крошечку надежды.
-"Ты хочешь совсем с нами пойти? Дальше?" - спросила Раванна, на всякий случай - на чужом языке. Каль-Яно неопределенно повела головой.
Мефисто, который все это время ждал момента, чтобы прорваться в беседу, наконец-то это сделал:
-Меня Мефисто зовут, - он начал закономерно со знакомства и добродушной улыбки.
-Тебе подходит, - усмехнулась Каль-Яно.
-А как ты здесь оказалась? Это правда твоя лавка?
-Как, как, так же как вы. Правда, я родилась здесь, потом пожила немного на Земле, потом снова сюда перебралась. А путь тут везде один - через портал, - подернула она плечами. Сами руки девушка держала в карманах штанов, - лавка моя...и еще одного уважаемого господина, - Каль-Яно ухмыльнулась, явно каким-то своим воспоминаниям, - я уже давно здесь обосновалась. Город проезжий, климат хороший, и от болот относительно далеко.
-Тут где-то рядом болота? - отозвался до это момента молчащий Грац.
-Да, в паре дней пути на Лерей.
-Лерей?
-Тут шесть сторон света, если кто-то не знал, - хмыкнула Каль-Яно.
Пока временно пополнившаяся группа путешественников шагала к монументам, все уже успели познакомиться со странной хозяйкой лавки, обменялись именами, и успели узнать у нее, что людей в этой волости можно встретить относительно часто - сказывалась близость портала и приятное для "чужаков" законодательство, но чаще это были все-таки проезжие, временно проживающие, не имеющие в Междуводье никакого дорогого имущества и уж тем более недвижимости. Попросту говоря, туристы. Сама же Каль-Яно спросила о том, что стало с официальной группой, у которой люди забрали карту. После недолгой заминки Грац все-таки ответил, что все они мертвы.
-Ну я подозреваю, у кого из вас такие радикальные методы, - ухмыльнулась на это Каль-Яно.
Вот и центральная площадь. Пять статуй, подсвеченных самим постаментом, который оказался изготовлен из материала, похожего на те кристаллы, освещавшие в темноте дороги. Люди разошлись вдоль монументов, разглядывая их. Харан, Раванна и Грац держались ближе к Каль-Яно. Почти сразу внимание привлекли таблички-подписи у ног каждой фигуры. Там были написаны имена ставших легендарными портных: "Шист-Саах", "Урит", "Лиругр", "Мордо", "Изельва".
-Листок есть? - задумчиво протянула Каль-Яно, почесывая подбородок. Раванна передала ей свой альбом и ручку. Та быстро накидала имена на бумагу в столбик и опустилась на краешек постамента. На пару минут она замолчала. Раванна тупо сверлила глазами пять строчек, никакие идеи в голову не желали приходить. Как это может помочь? Грац и Харан тоже просто смотрели то в листок, то на сами статуи. Остальные - просто бродили вокруг. Каль-Яно вытащила из-за пазухи самодельную сигарету и подожгла ее кончик, чиркнув над ним парой разноцветных связанных камушков (точно таких же, какие недавно люди нашли в багаже у убитых полузверей), и затянулась. В воздухе заклубился фиолетовый дым.
-ну, ребят. шесть мозгов лучше, чем один, ваши идеи! подключаемся! - лихо скомандовала девушка, поведя сигаретой. Кёи как-то понуро взглянула на нее - ей явно не особо нравилось, когда разговаривали на незнакомом ей языке.
-Что мы вообще можем вытащить из этих имен? может не в них дело вообще? - первым подал голос Грац. Затем послышался сухой голос вожака. Сколько же в нем было напряжения. Раванна буквально чувствовала его кожей.
-Нужно понять, куда двигаться из этого города дальше. Нужно только направление. Расстояние написано на карте, - каждое слово он буквально выдавливал из себя. Неужели это было настолько тяжело: просто обсуждать что-то с другими людьми? Раванна торопливо отвела от него взгляд - она не хотела, чтобы он заметил ее повышенное внимание. Каль-Яно медленно кивнула.
-Это уже проясняет. Смотрите. Из города четыре выхода - четыре дороги. Следовательно - путь будет пролегать по одной из них - это почти сто процентов. Иначе едва ли есть смысл указывать расстояние, - она выдохнула очередную порцию дыма прямо на листок и принялась вертеть сигарету в своих тонких длинных пальцах, украшенных длинными заостренными ногтями, - теперь задача сузилась до того, чтобы выбрать нужный выход.
-Почему над входом, где мы зашли, было написано: "Рогрон", а не название этого города? - снова проскрежетал голос вожака.
Каль-Яно осиненно махнула листком.
-Точно, усы Псис, это же может быть наш ответ! - задороно воскликнула она, что заставило повернуться у ней уже всех, - каждые ворота имеют название, дорогие мои! - в ее улыбку просто уже нельзя было вместить больше торжества, - "Рогрон", "Гриньяд", "Лишму", "Ширг". Смотрите теперь на имена, смотрите, какую подсказку они могут нам дать...
Все снова уставились в листок. Хотя Мефисто и Грац понимали там пока что меньше всего.
-Первые буквы всех имен. "Лишму", - нервно выдавил Харан, отстраняясь от листа.
Каль-Яно, бурно прожестикулировав сигаретой, довольно цокнула языком.
-Да, я соглашусь. Скорее всего это решение.
Все медленно закивали. Раванна тихо перевела суть сказанного Кёи, девушка сочувствовала ей, прекрасно понимала, как той было неудобно, когда все важные решения постоянно принимались без нее. И сейчас из-за Каль-Яно вообще терялась ее роль как местной. Раванна с этой мыслью нервно глянула на вожака. Он не мог этот факт упустить. Но вот так прогонять Кёи, которая так помогла им в самом начале путешествия, пережила ад в лагере убитых полузверей, и так хотела поучаствовать в Игре, что даже пошла с чужеземцами, с людьми... Это было бы очень жестоко. Раванна постаралась задавить эти мысли. Тем более, от нее здесь ничего не зависело. И никто не говорил, что Каль-Яно собирается дальше помогать путешественникам.
Харан скомандовал привал и сон за чертой города около выхода "Лишму". Каль-Яно проводила всех до ворот.
-"Ты не пойдешь с нами?" - тихо спросила Раванна, когда они уже подходили к огромным распахнутым настежь воротам.
-Не прячь слова, - хмыкнула Каль-Яно, - толку, все равно и предводитель ваш наверняка хочет это знать, - она с легкой усмешкой глянула в спину шагающего впереди Харана и замолчала. Раванна снова взглянула на нее. Она все еще не получила ответа. Каль-Яно ответила взглядом своего одного зеленого глаза. Странным взглядом. Показалось ли Раванне там тепло? Или даже ласка? Очень странный взгляд для едва знакомого тебе человека...
-У меня тут лавка, - протянула Каль-Яно, уже отведя глаз в другую сторону, - идите. Мирного сна. Там есть высокая трава левее от дороги, недалеко.
Это была последняя ее фраза. Никто больше не пытался что-то спрашивать, или как-то останавливать странную хозяйку травяной лавки. Пятеро путешественников двинулись из-под освещенных городских ворот в стремительно наступающую темноту. Раванна подумала, что она так и не узнала, как растения могут быть "веселыми". Но от погружения в мысли девушку отвлек Мефисто.
-Круто же, да? Я вообще не ожидал найти тут человека! И она так нам помогла, - парень вытащил из своего рюкзака пакетик с остатками своих орешков.
-Да, без нее мы бы никогда эту загадку не решили, - как-то глухо отозвалась Раванна, стараясь выпутаться из комка наваливающихся мыслей, - и как мы дальше пойдем по этой карте, по заданиям, составленным для тех, кто знает местную историю, культуру, памятники...я не знаю.
Где-то сзади согласно хмыкнул Грац.
-И наша проводница, похоже, не слишком нам в этом поможет.
Раванна на это ничего не ответила. Лишь глянула на пинающую рядом какой-то камушей Кёи.
-Ночью тут как-то менее уютно, - поежился Мефисто, смотря на приближающиеся заросли высокой полевой травы сбоку от дороги. За ними совсем близко разверзалась темнота. Только слабый свет половинки луны вычерчивал силуэты кустарников, трав да леса вдалеке. Столбы-кристаллы были расположены у самого входа в город, сюда их свечение уже не доставало. Тьма приковывала к себе глаза, уводила взгляд вперед, следом за тонкими очертаниями ночного пейзажа, тихим, близким шелестом травы и далеким, низким - леса. Действительно, немного жутковатая картина. Раванна чувствовала себя будто под черным всеукрывающим гипнозом... Но как только люди свернули с дороги в траву, ей стало немного спокойнее. Она осторожно взяла пару орешков из пакетика Мефисто, ступая по протоптанной Хараном и Грацем тропке, касаясь прочных сочных травяных стеблей. Раванна взглянула на Мефисто, чуть улыбаясь. Она чувствовала бурлящую смесь эмоций в нем: восторг от всего происходящего и легкую тревогу. Наверное, из-за темноты. Парень поймал ее взгляд и тоже тепло улыбнулся. Он наклонился к девушке и тихонько прошептал ей на ухо:
-Было бы классно попутешествовать здесь просто так... - немного погодя, он совсем тихо добавил, - только с тобой.
Раванна даже немножко покраснела. Такие слова, еще и сказанные неуверенным шепотом, не могли не тронуть ее. Девушка чуть улыбнулась, ей несомненно было приятно, но от взаимного чувственного ответа ее что-то остановило. Она только осторожно кивнула и в довесок споткнулась о появившуюся под ногами корягу.
Вскоре путешественники уже располагались на небольшой вытоптанной ими полянке, окруженные густой высокой травой. Грац вытащил обычную, не игровую карту, которую он еще в лагере полузверей оставил себе, и стал что-то на ней рассматривать. Раванна даже не надеялась в темноте что-то там разглядеть.
-Как там вообще можно что-то увидеть. А светящиеся кристаллы никто так и не зарядил, - тихо обратилась она к Грацу.
-Не знаю, я все вижу, - пробормотал парень и положил карту на землю, одновременно жуя кусочек какой-то еды.
Раванна из любопытства даже заглянула в карту внимательнее, но ее глаза никак не могли бороться с кромешной темнотой. Судя по недоумевающему лицу Мефисто, он тоже ничего не мог разглядеть. Может, дело в стихии? Человек с Тьмой хорошо видит во тьме. Каламбур. Раванна хмыкнула и принялась помогать Мефисто стелить покрывала.
-Насколько это Междуводье большое? - тихо спросил Мефисто, когда все уже разлеглись по своим покрывлам (кроме Харана, тот и дальше продолжал спать на голой земле). Откликнулась Раванна.
-Ну...судя по моим книжкам...Где-то как треть Евразии..
-Большое.
-Ну да...и кроме него, вроде бы еще есть другое.. не Междуводье, еще один..Остров. Мне сложно описать. В книге он почти никак не упоминается.
Рядом хмыкнул Грац.
-Ты говорила с Каль-Яно больше, чем мы. Может, она все-таки пойдет с нами? Может ее убедить как-то? Она очень полезный союзник, - он вернул тему разговора в более насущное русло.
-Она же ответила в конце, что у нее лавка,-тихо выдохнула Раванна, - зачем ей оставлять свое дело и дом?
-А зачем она намекала показать ей карту? И спрашивала о том, что стало с предыдущей командой? - парировал Грац. Его вопрос так и остался без ответа.
Темнота. Самая густая, почти осязаемая тьма окружила Раванну со всех сторон. Где-то вдали послышался короткий вздох. Вздох не одного существа, но тысяч. И тут же тьму разорвал огонь. Огонь, гигантский пламенный шар поднялся наверх, высоко, заливая все, что ниже - светом. Раванна ясно чувствовала его тепло. Но вокруг, везде, куда попал его свет, было пусто. Лишь голая ровная поверхность. Почти зеркальная, уходящая вдаль. И гигантская тень, едва не задевающая саму девушку, струящаяся от невероятно огромной, бесформенной фигуры далеко впереди. Фигура вдруг подскочила над землёй, та аж содрогнулась. Фигура скакала и меняла свои формы, извивалась и искажалась, а от земли прыснули во все стороны яркие искры, словно крошечные молнии - они сияли далеко впереди, под захваченной странным танцем фигурой. Раванна не могла оторвать от нее глаз. Да и зачем: вокруг все равно нет ничего, кроме освещенной огненным шаром голой земли. Фигура на мгновенье остановилась, но снова начала дергаться, расширяться вверх и в стороны, протягиваться надо всей земной гладью, тянула к ней свои отростки. До Раванны донесся мерный плеск воды, спокойной, как в озере, и бурной, как в горных реках. Свежий влажный запах коснулся чувств, и прохладные водные капли усеяли лицо. Девушка пораженно следила за вьющимися всюду отростками темной фигуры, за разверзающимися вслед за ними реками, горами, равнинами, озерами... Под ногами пробилась трава. Мягкие зеленые ростки, Раванна чувствовала их своими босыми ногами. Только сейчас девушка поняла, что была совершенно обнаженная, но почему-то это никак не смутило ее. Повсюду разнесся запах молодых растений: трав, деревьев, кустарников, их силуэты проступили в теплом свете пламенеющего шара. По ушам ударил громкий хор тысяч голосов - это был смех, многоголосый, самый искренний и сильный звук, что Когда-нибудь Раванна слышала в своей жизни. Под затихающие задорные смеющиеся голоса девушка расслышала близкий шорох чужой шерсти, перьев, тихий цокот копыт.. Она немного забеспокоилась, стала прислушиваться, растеклась вниманием вокруг себя, и вдруг на секунду, на мгновение - почувствовала на тысячи миль вдаль - леса, поля, земную толщу, небо, воздух... Что-то объединило весь мир, на краткое мгновение прошив все в нем одной нитью. А потом - крики. Одиннадцать голосов, как один, закричали - каждый на свой лад, приветствуя, ликуя!