Раванна распахнула глаза. Слабый свет восходящего солнца пока еще прятался за высокими травами. Первый раз за все пребывание в Междуводье Раванна помнила, что ей снилось. И сразу такое... Она торопливо стала восстанавливать в памяти сон с самого начала, чтобы ничего не забыть. До чего же все там было ярко, до чего удивительно. Девушке никогда раньше не приходилось чувствовать во сне запахи. А после этого она помнила их до сих пор. Той воды и растений... кроме того все увиденное казалось Раванне до боли знакомым. Она уже видела это. Только как-то иначе. Девушка села на покрывале и протерла лицо руками. Голова потихоньку начинала соображать. Ну конечно! Это самая первая легенда в ее книге легенд и историй. "Легенда о сотворении Мира". Как может присниться легенда, сказка? Причём полностью, настолько точно и в таких подробностях? Раванне захотелось перечитать эту историю, но все её книги лежали либо у Граца, либо у Харана в сумках, а лазить там без разрешения точно не стоило. Раванна принялась копаться в своей сумке, сама не зная, зачем. Вытащила какие-то сушеные съедобные кусочки, подумала, что скоро еда у них закончится. Хотя, ничего страшного, наверное, денег то они до сих пор не тратили. Хотя в мерах стоимости так и не разобрались. Надо будет спросить Кёи про эти непонятные цветные кубики. Раванна снова опустилась на покрывало. Пока она в полудреме слушала далекие непривычные голоса местной фауны, остальные путешественники по-немногу тоже начали просыпаться.
Вскоре все пятеро уже шли по главной тропе, оставляя за собой ворота "Лишму". Харан иногда сверялся с картой - было видно, как он на ходу разворачивает большой лист. Все остальные болтали, попутно завтракая и наслаждаясь погодой и природой. День снова выдался тёплым, почти безоблачным. Дорога пролегала через поле, заросшее все теми же высокими травами. Кое-где над ними возвышались небольшие группки деревьев и кустов. Вдалеке были заметны несколько нешироких рек, совсем на горизонте - гладь какого-то большого водоема.
В незначительном отдалении от путников паслось внушительное стадо (голов 50) крупных четвероногих зверей, напоминающих что-то среднее между лошадью и верблюдом. Их низкий голос разносился над полем - грудной, рокочущий шум.
Раванна с интересом вглядывалась вдаль, стараясь как можно подробнее рассмотреть такую диковинку. Было жаль, что с собой не дали взять фотоаппарата, но девушка прекрасно понимала, почему их забрали. Этот Мир не хотел становиться частью Земли. Над головами путешественников пронеслось несколько местных летунов: небольшие темные пернатые животные с острыми мордами. Раванна с трудом могла бы вспомнить место с Земли, которое вызвало бы у неё такое же чувство умиротворения. Но стоило сделать девушке скидку на то, что она почти никогда не покидала больших городов. Впереди на дороге между травами постоянно мелькал силуэт всадника, но потом он свернул куда-то, исчезнув из виду.
Кромка леса, с утра ещё такая далекая, через несколько часов ходу уже быстро приближалась. Главная дорога, по которой следовала компания, нырнув в лес, запетляла между стволов. Только тогда Раванна вспомнила, что они должны были пройти по главной дороге от ворот Лишму определённое, указанное на карте расстояние, указанное в местных мерных единицах. Вожак об этом помнил? Судя по тому, как он уверенно двигался вперёд, да. При всем многообразии его отвратительности, он не был похож на человека, который забывает про подобные вещи. Интересно, как он перевёл расстояние в привычные километры? И переводил ли вообще... и как он теперь их отмеряет? Раванна правда не могла придумать ни одного содержательного ответа на эти вопросы. А время все шло... Раванна стала отвлекаться от болящих ног болтовней. Делилась своими соображениями на счет похода, спрашивала других. Снова пожалели, что Каль-Яно не пошла с ними: её можно было бы много о чем порасспрашивать. Затем стали обсуждать свое отношение к Игре. Мефисто совершенно не хотел следовать ей: ему было очень некомфортно в этой атмосфере соревнования, а на словах о ещё возможных на её почве убийствах он вообще осекся и замолчал. Раванна ободряюще погладила его по плечу.
-может, мы вообще никого из участников больше не встретим на пути. Надеюсь. Или хотя бы не в такой ситуации... - девушка понимала, насколько глупо звучат её доводы, но хотелось как-то смягчить память о нескольких прошедших днях.
Грацхаар жалел о том, что очень многое из игры от них всех неизбежно ускользает, потому что они элементарно не местные. Ещё - ему казалось очень неудобным то, что названия призов по сути не были отражены на карте. То есть ты мог проходить кучу времени за какой-то совершенно не нужной тебе наградой. Видно было, что у Граца есть четкая цель - развить себя, свои навыки, а не гоняться за невнятными призами по всему Междуводью. Интересно, что думал на этот счёт вожак? В конце концов именно он затеял весь этот поход. У него цель должна была быть самая четкая. Но, похоже, знал о Междуводье он не больше, чем остальные. Когда очередь делиться мнением дошла до Раванны, она заметно помедлила. Она не могла чётко определиться со своим отношением к происходящему. Девушка, что с неё взять.
-это путешествие - самое удивительное, что случилось со мной за всю мою жизнь. Быть в этом мире и чувствовать его - удивительно. Но неизвестность и... кое-что ещё.. сильно пугают, - кратко резюмировала свои чувства Раванна и ободряюще глянула на Кёи. Похоже, та уже жалела, что завлекла людей в это мероприятие. На какой приз она могла рассчитывать, если всем заправляет Харан? Плестись за всеми, даже не принимая участия в общении - это явно не то, о чем она мечтала с самого начала. Раванна стала расспрашивать Кёи про местные деньги. Только тогда обезьянка оживилась.
-"нужно было пройти 58 стоник от ворот, я помню", - начала она после того, как закончила объяснять Раванне про деньги, - "мы уже почти пришли".
-"как ты считаешь? Я никогда не могла сама без всяких приборов отмерять расстояния"
-"ну вообще шагами можно мерить. Но я не умею так ровно шагать. На многих дорогах есть ориентиры... ну, насечки или камни лежат. Тут есть. Мы только что прошли один"
-"ого. Я бы никогда не заметила, " - обернувшись, Раванна и правда увидела удаляющийся полукруглый камешек на обочине дороги. Самый обычный, но оказывается - такой функциональный.
-"сколько нам осталось?" - уточнила девушка.
-"вроде 4-5 стоник. О чем вы говорили?" - с надеждой в голосе поинтересовалась Кёи.
Раванна немного замялась.
-"о том, что думаем о нашем путешествии. Для нас тут все очень необычно. Для меня точно необычно. На Земле же живут только люди."
-"не только. Наши тоже иногда там бывают, просто прячутся. И за порталами же кто-то следит."
-"Ну, прятаться у них получается хорошо. Для чего вам путешествовать к нам? На сколько я понимаю, перенимать нашу технику вам запрещено, а что кроме этого может вас интересовать? "
-"ну... у кого-то родственники на Земле. Я слышала, некоторые учёные любят.. Ээ.. Заниматься наукой на Земле. Я очень мало об этом знаю", - пожала плечами Кёи, - "у вас там правда все в металле, везде ходят механические монстры и города достают до небес? "
Раванна усмехнулась.
-"это так вам рассказывают про Землю? Откуда такие слухи? Нет никаких механических монстров... просто...много приспособлений, которые... облегчают жизнь. Наверное. Ну например, чтобы самому далеко не ходить, изобрели аппарат, который сам тебя везёт. "
-"зачем? Есть же животные ездовые"
-"этот аппарат намного быстрее. И за ним не надо постоянно ухаживать. По крайней мере не так много."
Кёи медленно кивнула.
-"но на зверях же ещё можно летать! Ваши аппараты умеют летать? "
-"некоторые умеют"
-"и они тоже из металла? "
-"да"
-"но вы же не используете магию. Как металл может летать? "
Раванна улыбнулась. Она сама часто, смотря на летящие самолёты, задавалась этим вопросом. Точнее теорию то она примерно знала, мимо физики в школе не проходила, но каждый раз удивлялась груде металла в небесах.
-"Может. Дело в форме и скорости", - ответила Раванна, - "дома мы строим в основном из камня... ну или почти камня. Просто больше, сложнее.. "
-"вы ещё не видели столицы центральной волости! Там такие домищи! Но все равно, мне говорили, что у вас ещё больше. "
-"нас самих намного больше. Очень много городов, очень много людей... тут все как-то размереннее"
Кёи вдруг дернула Раванну за рукав и показала пальцами в сторону одного из деревьев по обочине дороги. Там, на толстой ветви растянулось крупное покрытое чёрной шерстью существо. Плавностью тела и расслабленной манерой оно напоминало земных больших кошек. Только морда была более вытянутая, уши острее, а глаза... Раванна никогда не видела таких у животных на Земле. Взгляд существа был ничуть не менее осмыслен, чем людской. Зверь сам позволил девушке заглянуть себе в глаза, продержал зрительный контакт несколько секунд и отвел взгляд. Раванна очарованная, не могла оторвать взгляд от невероятного хищного создания. Это было похоже на встречу с прекрасным незнакомцем: ты любуешься им, впитываешь иномирную красоту, но познакомиться не можешь. И уходишь, оставляя для себя только холодный вкус неисполненного желания.
Позже Кёи объяснила, что это был хьедек - местный крупный лесной хищник, который иногда нападает на путников, если те ходят по лесам одни. Путешественникам встретились ещё несколько представителей местной лесной фауны: странные прыгучие звери, похожие на крупных мартышек - они расступились с дороги, когда люди проходили мимо. И несколько видов местных птиц.
-"почему звери не прячутся, не разбегаются от нас? В наших лесах у дорог очень редко можно встретить животных"
-"тут не охотятся на зверей. Растят своих, если нужно мясо" - отозвалась обезьянка, - "в тёплых землях есть леса, в которых очень сложно животных даже специально найти. Но там.. И хищники другие. Ими пугают детей, чтобы спать ложились во время."
-"но они же только там обитают? "
-"да, но дети же об этом не знают"
Вскоре вожак остановился. Он ещё раз заглянул в карту. Кёи шепнула Раванне, что вроде бы они прошли нужное расстояние.
Грац заглянул в разверную карту и обернулся к остальным.
-где-то здесь наш приз, судя по всему. Посреди леса,-хмыкнул он. Похоже, он сам в это не очень верил. Компания разбрелась по обочинам, заглядывая в кусты и за стволы деревьев. Пытались найти хоть что-то необычное. Несколько минут ничего не происходило, пока Кёи не залезла на дерево. Вскоре сверху раздался восторженный крик:
-"вижу, там камень!"
Обезьянка спрыгнула в траву и побежала к находке. Все торопливо потянулись за ней.
Действительно, в нескольких десятках шагов от дороги лежала, полувкопанная в землю, каменная плита. Она, пробывшая тут не меньше десятка лет, местами уже поросла мхом и травой, немного потрескалась, но общий рисунок-барельеф все ещё угадывался: два полузверя держатся за руки. А между ними - третий, маленький, какой-то размытый, нечёткий. Все молча разглядывали странную находку.
-может, под ней что-то есть? Стоит попробовать её поднять по-моему, - предложил Грац.
После краткой организационной заминки и освобождения плиты от земли в нескольких местах трое наиболее сильных участников похода не без усилий сдвинули плиту в сторону.
Под плитой действительно обнаружилось внушительных размеров отверстие, даже проход, оттуда потянуло сырым холодным воздухом. Все переглянулись. На этот тоннель указывала карта? Почти наверняка. Харан первым вытащил свой фонарик и осмотрел спуск. Это оказалась каменная лестница. Затем последовала новая волна удивления:в отличие от плиты, ступени совсем не выглядели старыми. Они были идеально ровными, безупречными, почти блестели, как начищенный мрамор.
-может тут живёт кто-то? - выдал Мефисто. Но от ветра подернувшийся на ступенях слой пыли и мелкого песка заставил сомневаться в этом предположении. Первым в сырое подземелье стал спускаться Харан. Остальные потянулись следом.
-"почему? " - отозвалась Раванна. Ей пока никаких мыслей по поводу предназначения этого места не приходило, хотя разумно было бы предположить, что место под землёй могло быть либо захоронением, либо убежищем, либо тайным ходом... по крайней мере все это было справедливо к родной Земле. Но Кёи руководствовалась другими принципами.
-"такие камни очень дорого стоят. Из них строили дворец в моем городе, когда я была маленькой. Наверное, тут похоронен кто-то очень богатый"
Спуск в туннеле быстро закончился, открыв перед путешественниками внушительного размера зал с высокими потолками. Зал был идеально кубический, все стены, пол, потолок - сложены из того же идеально гладкого, неподвластного времени материала. Здесь даже пыли и земли на полу почти не было - занесены они могли быть только из входного туннеля. Стоило осветить стены чуть ярче - и на них сразу же стали видны рисунки: черно-белые изображения бытовых сцен,пейзажей, каких-то неведомых существ. Местами рисунки разукрашивали золотые и серебристые цвета, а поверхность их казалась покрытой лаком, блестящей - явно различался толстый прозрачный слой над красками. Пока Раванна завороженно рассматривала чудеса иноземного искусства, остальные обнаружили ещё один проход в стене, противоположной от входа. Раванна вошла туда последней. Над сводом прохода развернулась надпись: "Мы так тебя ждали, дитя"
Девушка с каким-то тревожным чувством шагнула во второе помещение, уже разукрашенное светом нескольких фонариков. Оно тоже оказалось кубом, но поменьше. В одной из стен, окруженные невероятным орнаментом из золота и серебра, на нише стояли две узких, высоких белых вазы. Своими идеально параллельными стенками они напоминали пробирки. Материал Раванна не могла определить. Вроде похоже на стекло.
-что написано над ними? - рявкнул вожак через тихие голоса перешептывающихся остальных.
-Мы не дадим тебе своих имён, дитя. Мы не хотим, чтобы нас запомнило время. Мы дадим тебе твое имя. Мы хотим, чтобы ты запомнил его. Церна.
Раванна поймала взгляд Мефисто, равно тревожный и восхищенный. Девушка сейчас чувствовала себя точно так же. Хотя вроде бы ничего опасности не представляло. Взгляды всех путешественников уперлись в единственное оставшееся в этой комнате неизученным: постамент в центре, высотой примерно по пояс человеку. Он был совсем неширокий - ровно на столько, чтобы уместить на вершине белый шар с мутным пронизанным золотом и серебром содержимым. Сантиметров 20 в диаметре. Кажется, он немного светился, где-то в глубине. На постаменте была выгравирована ещё одна надпись. Раванна прочла её для всех.
-Прими наш подарок, Церна. Мы тебя любим, дитя.
Все снова стали переглядываться. Хвататься за белый шар никто не спешил.
-это он и есть приз? Этот шар? - первым неуверенно спросил Мефисто.
-при чем тут древний род тогда? Острозубый, - с сомнением отозвался Грац.
-может, те, кто сделал этот шар, были с острыми зубами.
-"Давайте заберем его!" - подскочила на своем месте Кёи.
Раванна подошла нише с двумя белыми вазами. Есть ли что-то внутри них? Сверху каждая была закрыта крышечкой - не заглянуть. Девушка позвала Мефисто, чтобы он посветил на вазы поближе. Кажется, на просвет внутри заметен уровень содержимого. В одной выше, чем в другой.
-Может, это прах? Если это и правда гробница, - тихо произнесла Раванна и снова задумчиво взглянула на надпись над нишей. Вдруг в наступившей тишине что-то резко стукнуло. Камень о камень. Звук донесся из первой комнаты или входного туннеля. Дальше все завертелось со скоростью самого яростного торнадо. Вожак кинулся к шару - медлить было теперь нельзя. Тот не поддался на усилия, не отделился от постамента. Грац кинулся помогать, как вдруг Харана скрутило, он весь скрючился к полу, а шар издал краткую ослепительно яркую вспышку. Грац, только успевший тоже схватиться за шар, в испуге отпустил его.
-Он не снимается? - то ли вопросительно, то ли утвердительно пробормотал парень, ошарашенно глядя на поднимающегося с пола вожака. Лицо того исказил болезненный оскал. Что это было? Нельзя было трогать шар?
В соседней комнате снова раздался шум - быстрые шаги.
-Нас кто-то нашел, - тихо пробормотал Грац, - надо выбираться отсюда. Ты как? - обратился он к Харану, очевидно, понимая, что от его сил во многом зависит успех операции. Тот молча потянул из карманов одежды пару ножей.
Раванна сама не поняла, как она очутилась в углу комнаты. Сердце бешено билось, по телу противными волнами бил страх. Мефисто стоял тут же, рядом. Кёи прижималась к ним же. Эта троица явно не была настроена на драку.
Вожак вроде бы уже пришел в себя. По крайней мере именно он первым покинул комнату, за ним же тихо вышел и Грац. Трясущаяся от страха троица осторожно прокралась к проему. Но в первом помещении никого не оказалось. Тот, кто здесь был, уже убежал?
-Они могут подкараулить нас у выхода, по одному. Узкий проход, - раздался в тишине шепот Грацхаара. Вожак не спешил подниматься по лестнице.
-Выключайте фонарики, - снова подал голос Грац, - нас выдаст свет, - он обращался теперь к Харану, - Я хорошо вижу в темноте. Я пойду первым, посмотрю, кто там, постараюсь освободить проход. Я достаточно быстрый, чтобы не подставиться под первый удар. Ты выходи сразу за мной.
Грац, чуть помедлив, снял свой рюкзак, бесшумно уложил его на пол и скользнул на лестницу. Все фонарики выключили. Раванна инстинктивно широко раскрывала глаза, пытаясь хоть что-то увидеть, но различала лишь очертания ступеней впереди. Снаружи послышался шум, крики.
Там правда кто-то был. Раванна всем нутром чувствовала страх Мефисто и Кёи, густо замешанный со своим собственным. Жуткое, мучительное переживание, скручивающее все внутренности в тугую спираль. Полная беспомощность. В темноте. И жутких звуках снаружи. Раздался приглушенный стенами гробницы треск разряда. И снова. Вожак. Паническое ожидание тянулось веками. Раванна непроизвольно сжимала руками плечо Мефисто, а Кёи вцепилась пальцами в кофту девушки. И вдруг все снаружи стихло.
-Поднимайтесь! - раздался знакомый голос лестницы, - наши вещи заберите! - голос Граца. Троица тут же поспешила к выходу. По пути, еще на лестнице, Мефисто на краткое мгновение сжал руку Раванны в своей. Но девушка сейчас думала только о том, что произошло снаружи. Солнечный свет на краткое мгновение ослепил ее. Затем вокруг развернулась картина: Грац, сидящий на свернутой каменной плите, задирающий окровавленный рукав своей рубашки, Харан, прислонившийся к дереву, вытирающий листьями лезвие ножа, и два трупа - полузверей. Оба с выжженными мордами - один пернатый, другой - в короткой черной шерсти. Могла ли теперь Раванна винить Харана или Граца в убийстве полузверей? Если они напали первыми? Девушка не могла понять, что она сейчас чувствовала. Облегчение смешалось с тяжестью близкой чужой смерти и с волнением. Раванна шагнула к Грацхаару, осматривая его рану.
-Ты как? сильно досталось? у меня в сумке были ткани для перевязки вроде бы.
Грац с тихим шипением освободил свое предплечье от прилипшего рукава. Рана была довольно глубокой, кровь все еще не остановилась - капала на траву.
-Замотать это в любом случае надо. И обработать бы чем-нибудь, - отозвался парень. Он был спокоен, даже чуть улыбался. Победа над соперником радовала его намного больше, чем огорчала боль и временная слабость, - да хоть водой промыть. У нас была вода.
Раванна кивнула и принялась копаться в забранных у первой команды вещах.
-Подожди. Я видела у себя в вещах что-то вроде местной аптечки...
Вскоре девушка уже разложила на плите несколько свертков с травами, мысленно поблагодарила прежнюю хозяйку "аптечки", которая подписала все свертки, быстро сверилась по названиям со своим справочником трав и выбрала мешочек с антисептическим порошком. Затем последовало промывание раны водой из фляги. После этого Раванна снова сверилась с книгой, и рассыпала немного порошка по всей ране. Очевидно, там была не только подписанная трава: на поверхности раны появилось немного мелких пузырьков, пены, как от перекиси. Кровить стало меньше. Раванна занялась перевязкой - местным рулоном тканевой ленты. Судя по запаху, чем-то пропитанной. Девушка очень надеялась, что правильно растолковала принадлежность всех этих элементов чужой "аптечки". Кёи все время перевязки стояла за спиной Раванны и с полулюбопытством, полубрезгливостью поглядывала на рану. Она бы сказала, если бы девушка начала делать что-то совсем глупое. По крайней мере Раванна надеялась на это.
-их было всего двое? Кто это вообще? - девушка начала расспрос. Грац чуть дернул плечами.
-их было четверо. Двое почти сразу сбежали. Они не ожидали отпора, хотели быстро прижать нас по одному, скорее всего. Эти двое стояли у самого входа с оружием наготове, - он махнул целой рукой на мёртвых полузверей. Я просто сразу заскочил одному за спину, дальше уже вышел Харан, и двое сбежали.
Вожак тем временем стал обыскивать трупы нападавших.
-они как-то связаны с предыдущей группой? Непонятно? - снова обратилась Раванна к Грацу, убирая руки от его перевязанной раны.
-не знаю. Но я не представляю, как они могли на нас случайно наткнуться здесь. Скорее всего выследили, - он осмотрел свое замотанное предплечье, - спасибо, - парень стал менять чужеземную рубашку на свой земной свитер, который на всякий случай припас в рюкзаке.
Харан на заднем плане вытаскивал какие-то вещи из своей сумки, засовывал туда другие: очевидно какие-то из найденных сейчас. Затем он достал карту, расстилая её на земле. Видя, что Грац направляется к ней, туда же потянулись все остальные. Первое, что бросилось в глаза: то место, где сейчас находились путешественники, было будто выжжено. Тёмное с неровными краями пятно.
-ты не жег карту? - задал Грац вожаку вопрос - глупый, но необходимый для чистоты.
Судя по сухому молчанию, наверное нет. Интересно, что ещё несколько мест на карте было точно так же выжжено.
-Уже выполненные задания, забранные награды? - самое очевидное, что пришло в голову Раванне, - получается, мы все-таки забрали свою.
-а как же шар? - тихо добавил Мефисто, - его же нужно было унести?
Грац задумчиво хмыкнул.
-пойду попытаюсь снять его ещё раз.
Пока Грацхаара не было, вожак, похоже, решал, куда идти дальше. Раванна с сомнением глядела на карту. Стоило ли вообще куда-то идти теперь... на указанном месте их ждали только враждебно настроенные полузвери.
Кажется, уверенность пошатнулась у всех. Тем более, что изначальная идея идти по Игре для большинства была не обоснованной. Тем не менее все, кроме ушедшего Граца, сейчас смотрели на карту. Ближайшая метка располагалась днях в трех-четырёх ходу, но что странно - посреди озера. Прямо в середине одного из пяти озёр, расположенных по правую сторону от выжженного кусочка карты. Им нырять? Это же невозможно.
Тем временем на поверхности показался Грацхаар, лишь разочарованно пожимая плечами.
-оно вообще не поддается.
-может, это бракованный приз? - конечно, такой комментарий мог исходить только от Мефисто. Раванна глянула на Кёи. Та скучающе рисовала что-то палочкой на песке.
-"похоже, мы теперь пойдём к метке в озере. Ты знаешь, что там?"
-"там кто-то живёт?" - Раванне не хотелось тревожить грустную собеседницу, но любопытство пересилило.
-"водные народы."
-"но как нам туда попасть?"
-"я никогда там не была"
Следующие пара дней пути обрисовались несколькими интересными событиями: встречей с огромным стадом каких-то четвероногих гибких травоядных, напоминавших в общих чертах оленей, но имевших почти человеческие передние руки-лапы и длинную струящуюся гриву. Путешественникам даже пришлось ждать, пока стадо пересечет их тропу. Потом, после привала на обед за людьми увязалось небольшое пухлое животное, упрямо следовавшее на своих маленьких четырёх лапках за группой аж несколько часов, иногда негромко фырча. То ли оно просило еды, то ли просто решило временно присоединиться к путешественникам. Так или иначе, скоро оно просто свернуло с тропы, покинув временных попутчиков. Раванна заметила, что виды деревьев по мере продвижения к озеру стали меняться. Больше стало кустарников. Ещё в начале третьего дня пути начало по-немногу тянуть сыростью. Где-то рядом болото?
Кроме изменения природных условий Раванну настораживало ещё кое-что: вожак странно себя вёл. Точнее - в общих деталях ничего не поменялось: он шёл впереди всех, ни с кем не разговаривал, не оборачивался. Но почему-то сбавил шаг, зачем-то делал в течение дня аж четыре привала. Никто, конечно, не был против, и спрашивать о причинах такой щедрости не собирался. Раванна украдкой иногда поглядывала на него. Что-то явно не так. Даже на его непроницаемом лице читалась борьба и болезненность. Девушке показалось или действительно он дрожал? Раванна не спешила делиться своими наблюдениями с остальными, хотя они наверняка тоже заметили неладное.
На утро третьего дня у всех окончательно закончилась еда. Надежду давало только то, что заветное озеро должно было быть не больше, чем в полудне пути. Но опять же: как купить еду в озере? Хотя, кажется, на второй карте, которая лежала у Граца, была указана пара населённых пунктов на берегу. С утра вожак шёл ещё медленнее, чем в предыдущий день. Дошло до того, что он устроил привал уже через час, ушёл куда-то, потом вернулся, после этого двинулись дальше.
Грац поравнялся с Раванной и проговорил совсем тихо:
-что будем с этим делать? Он же никому никогда не скажет, что с ним.
В голове девушки промелькнула чёрная шуточка: "ждать, пока сам издохнет", но озвучивать ее Раванна не стала. Тем более, что, как ни странно, сейчас она не желала вожаку страданий от неведомой напасти из чужого мира. Хотя, наверное, он заслужил.
Девушка только пожала плечами и решила сменить тему.
-меня больше волнует, что у нас еда закончилась.
Мефисто закивал. Грац напряженно выдохнул.
-мы скоро уже выйдем к селениям. Д..
Парня прервал шорох шагов позади на дороге, недалеко. Там, судя по звуку, шло несколько существ. Команду снова выследили? Глупо теперь было прятаться по обочинам или пытаться скрыться - слишком поздно заметили потенциальную угрозу. Вожак остановился и отошёл к краю дороги, повернулся в сторону шума. Раванна, даже мельком глянув на него, заметила скованность позы и перекошенное напряжением, болью лицо. Остальные тоже остановились на краю дороги. Тут вариантов развития событий могло быть только два: либо непрошенные гости просто пройдут мимо, либо придётся принять бой. Мефисто и Кёи уже понемногу попятились дальше с обочины, Раванну приближающиеся шаги убеждали сделать то же самое.
Из-за поворота показалась вытянутая морда какого-то четвероногого животного, похожего по комплекции на крупную собаку. Оно сосредоточенно нюхало воздух, но вдруг вскинуло голову и громко затявкало. До того, как люди успели что-то предпринять, из-за кустов вышла вторая фигура: высокой худой девушки в черно-белом пиджаке и штанах.
-Каль-Яно! - первой воскликнула Раванна и пошла ей навстречу.
-да, дети мои, это я. Я надеюсь, ваше негласное предложение ещё в силе? - она традиционно усмехнулась, подходя к к компании, по пути копошась в сумке, - "сейши", мальчик, - кинула девушка "псу". Тот заметно расслабился, видимо до этого воспринимал всех чужаков как врагов.
-Ты заставила нас поволноваться, - облегченно выдохнул Грац, возвращаясь к своему традиционно спокойному состоянию, - я рад, что ты передумала.
Мефисто с довольной улыбкой помахал Каль-Яно рукой в качестве приветствия. К Раванне тем временем подошёл "пес", внимательно обнюхивая девушку и её сумку. Зверь имел крепко сложенное тело, в холке немного не достигал пояса Раванны, покрыт серой с коричневыми пятнами недлинной шерстью. Длинная массивная морда, к кончику которой шерсть постепенно исчезала, напоминала собачью и невольно вызывала тревожные мысли о том, что будет, если такой зверёк укусит. Каль-Яно наконец нашла в своей увесистой сумке очередную сигарету и закурила.
-так-с...куда путь то держите? Очередная загадка? Я готова вливаться в коллектив, - с задором продолжила девушка.
-вообще, метка на карте была в озере... - отозвалась Раванна.
-хм, - Каль-Яно направилась к отделившемуся от группы вожаку. Он сидел на корне дерева спиной к остальным немного дальше по ходу движения. Остальные потянулись за ней.
-дай ка я взгляну на карту. Есть пара идей, - она сразу перешла к делу, встав перед Хараном. Но сразу её лицо потеряло свое привычно-непринужденно-наглое выражение, - отойдите ка все. И подальше, - неожиданно серьёзный тон Каль-Яно сделал свое дело: остальные, тревожно между собой переглянувшись, отдалились на десяток-два метров от пары.
-думаете, он ей расскажет? - тихо спросил Мефисто. Раванна отвернулась от Каль-Яно и вожака: остальных отправили явно не за тем, чтобы все пялились.
-если хотя бы даст осмотреть себя - уже хорошо. Она, похоже, знает, с чем имеет дело, - отозвалась девушка. Грац кивнул. Кёи подсматривала из-за плеча Мефисто. Довольно скоро Каль-Яно вернулась, по дороге выкидывая потушенную сигарету в траву. Все уставились на неё вопрошающими взглядами. Девушка ухмыльнулась, задорно оглядывая каждого.
-сколько любопытства, сколько страсти! - она хихикнула, - лежать надо вашему самопровозглашенному командиру, отдыхать, а не шататься по лесам-полям. Ему воистину гадко сейчас. Превращение в "шиффиру" - очень неприятная процедура.
- в кого? - тут же последовал закономерный вопрос от Граца. Все остальные удивлённо выпучили глаза.
-пойдемте по-немногу. Нам бы дойти до населённых мест. У меня еды на всех не хватит, - ответила Каль-Яно, - по пути все расскажу.
Вроде бы после этого привала вожак стал идти немного быстрее. Но все равно этот темп было не сравнить с прежним здоровым. Тем удобнее для разговора.
-Шиффиру - древняя... вы вообще знакомы хоть чуть-чуть с местной теорией энергий, классификацией существ?
Все дружно замотали головами.
Только Кёи скучающе плелась позади всех.
-ох е мое... тут без помощи не обойтись, - с этими словами она вытащила из сумки очередную сигарету и после затяжки продолжила, - тааак, ребятки. Пока поговорим о полулюдях-полуживотных, или как их тут называют "вифиеш" - то есть смешанные. Вифиеши - самое многочисленное цивиллизованное местное население. Ещё встречаются люди. Редко. У каждого живого существа, в том числе у людей и вифиеш есть телесный, физический план - это то, что вы изучали на биологии - тела состоят из клеток и тд. Есть второй - энергетический план. Это то, что эти клетки производят.
Приближаемся к моей главной мысли. Есть разумные существа со стандартно развитым планом энергий. Их большинство. Есть стихийные или "зирей" - одаренные существа. Такие встречаются среди вифиеш и людей. У них мозг настроен на управление какой-то частицей природы. Есть "радну" - дикие энергии, многие из которых способны поражать тело существ подобно органической болезни. Большинство из этих болезней уродует или убивает, но существуют некоторые, которые дают своему хозяину... так сказать, бонусы. Как положительные мутации. Пораженные этими полезными энергиями устойчивые линии существ называются "саа-мале".в людском языке нет для них аналога. К ним относятся например "курраски", наиболее похожие на ваших оборотней - фаза луны влияет на стабильность их телесной оболочки, которая скачет между двумя обликами. Или "ратхи" - искусственно выведенные на Земле полулюди - полуптицы. И Шиффиру, наконец-таки. То есть, повторяем, саа-мале - это существа, подвергшиеся изменениям благодаря внедрению в оба их плана чужеродной энергии. Шиффиру относятся к саа-мале.
Раванна слушала очень внимательно. Любую крупицу информации надо было впитывать как губка, а тут ее лилось просто тонны!
-продолжаю. Шиффиру - считается одной из наиболее отшлифованных, слаженных саа-мале. Они имеют очень древнюю историю, упоминания о первом представителе уходят аж к семнадцатому поколению после первородных. Когда проэнергия шиффиру внедряется в тело существа, она меняет его. Все системы становятся более крепкими, устойчивыми, выносливыми, сильными. В частности усиливаются возможности нервной системы. От ускорения простых реакций до лучшего усвоения новых знаний, навыков и тд. Но вместе с таким ускорением приходит большая чувственность и импульсивность. Питается такой измененный организм только животной плотью или тем, что к ней максимально близко: кровь, молоко. Дело и в том, что у шиффиру перестраивается пищеварительный тракт, и в изменениях на энергетическом плане, - Каль-Яно облегчённо выдохнула, - и вот ваш дорогой командир прямо сейчас переживает всю эту перестройку, - она махнула руками в сторону плетущегося впереди не так далеко Харана. Он явно тоже слушал познавательный монолог.
Грац подал голос первым.
-больно похоже на вампиров, - недоверчиво хмыкнул он, - откуда он взял то эту супер-энергию? Из того шара чтоли?
-дааа, он первым дотронулся до того шара в крипте, судя по тому, что он мне рассказал. Какая нежная история! Вас не тронула? Два родителя шиффиру, которые не могли при жизни завести ребенка, решили найти дитя после смерти! - Каль-Яно широко махнула дымящей сигаретой и на секунду замолчала, - а на счет вампиров да, тут ты прав. Не слишком хорошо разбираюсь в вашей мифологии и прочем, но про таких слышала. Многим похожи. Но я точно не эксперт в области саа-мале, так что скоро сами сможете спросить у своего начальника, кем он там себя чувствует, - она ухмыльнулась, закидывая очередную потушенную сигарету в кусты. В диалог снова вступил Грац.
-Все равно его превращение получается странным. Откуда взялась эта энергия? Из шара? Обычно же вампиры кусают друг друга или вроде того. А эти чтоли передают свое...эм...естество через шары?
Каль-Яно насмешливо крякнула.
-Это ты свое естество через шары передаешь, а тут другое. Вообще шиффиру передают свою энергию сами, используя телесный контакт. Или она может переходить по наследству. Но я слышала, что существует очень редкий способ - передачи как бы запечатанной порции проэнергии через предмет. Самый редкий и самый трудный, и как всегда он достался тому, кто его ни капельки не оценил - вам, - усмехнулась девушка.
Раванна задумалась. До чего же необычной выходила эта Игра. Они могли рассчитывать на деньги, сокровища, тайники, но никак не на превращение в другое существо. Что их ждёт дальше, на новой метке? Бояться теперь, удивляться? Девушка уже даже с собственными эмоциями не могла определиться.
Она заметила полувопросительно-полугрустно глядящую на нее Кёи. Как только Раванна обратила на обезьянку внимание, она спросила:
-"Шиффиру?? Где?"
Очевидно, она знала, кто это такие. И от частоты употребления этого слова в монологе Каль-Яно закономерно насторожилась.
-"Наш вожак... подцепил энергию шиффиру от того шара в гробнице. " - принялась объяснять Раванна.
-"Огооо. Так бывает?" - Кёи была искренне удивлена, - "а разве люди не умирают от превращения?"
Прежде чем девушка успела переадресовать этот вопрос Каль-Яно, та ответила сама:
-"Сейчас почти нет." Слушайте, как вам везёт, что я недавно читала статью про них в новом издании "Лиришрини". Иначе я б такой умной не казалась.
Кёи снова обратилась к Раванне.
-"Я никогда не встречала шиффиру. Слышала, что у них есть свои школы, и вообще куча своего, и что они очень высокомерные. "
Девушка на это только пожала плечами.
Когда время уже давно перевалило за полдень, лес наконец-то стал редеть. Вместе с ним усилился запах сырости, а земля вне тропы все больше стала зарастать какими-то пышными мхами. На последнем отрезке пути до поселений группа делила еду из запасов Каль-Яно: сушеную рыбу, какие-то корнеплоды, по вкусу напоминающие картошку, и длинные сладковатые волокна растения "ришт". Делали ещё пару привалов, на обоих Каль-Яно подходила к вожаку, тихо о чем-то говорила с ним. Раванна была удивлена: Харан, наверное, ни с кем из группы за все это время столько не наговорил, сколько с Каль-Яно. Похоже, она умела найти подход к любому.
Солнце уже начало понемногу заходить, теряя свою яркость и тепло, когда между совсем поредевших деревьев показался силуэт небольшого поселения, сразу перед огромной зеркальной гладью озера. До заветного городка осталось совсем чуть-чуть.