- Давно я не рассказывал никому свою историю. Не было слушателей. К прохожим разве что приставать, - он переступил черными лапами по краю деревянного обломка, устроился понадежнее. Куча мусора хрипела и оседала под его весом - того гляди разрушится целиком.
- К прохожим? - спросил Кир. Он прислонился к деревянному подоконнику. Адреналин схлынул. И вся эта история казалась абсурдным сном. Собеседник был одновременно и несчастным, одиноким человеком и хищным созданием из мрака ночи. Мягкий, хрипловатый голос теперь звучал мирно, глаза смотрели без неприязни, хоть и плескался в глубине огонек буйства. Но вот если отвести взгляд от лица, и приглядеться к хитиновому блеску крыльев, к хищным движениям, если окинуть целиком взглядом эту гротескную, невозможную фигуру - становилось жутко.
Поэтому Кир смотрел только в лицо чердачному жильцу. И старался не замечать всего остального. Особенно - остатки тушек животных у себя под ногами. Не смотреть и не думать, чем питается эта птица.
- Я посвободней других. Летать могу где хочу. Садиться нельзя. Вот и летаю, пока крылья выдержат. Ты про книги спрашивал? Раньше здесь большая библиотека была. При старом графе. Потом все изменилось, пропали книги. А я читать и до этого любил, хоть и с трудом умел. А сейчас одно развлечение и осталось, чтобы совсем умом не тронуться. Бывает, оставляют книги на улице, выкидывают. Редко, но бывает. А то и в магазин книжный новые завезут, пока переносят - ухватишь, что попалось и назад.
- Почему я здесь, спрашиваешь? Так слушай. Я не таким родился. Когда я родился, тебя еще на свете не было. А может и отца твоего. Семья бедная была, вот и пристроили родственнички в слуги в богатый дом. В огонь бы их, родню ту! Знали ведь, догадывались. Слугой к графу мало кто идти хотел. Или совсем гиблые головы, кому сам черт не брат, или по отчаянию, да по незнанию. Вот и я из последних. Сначала радовался сильно. Да хорошо оно все было сначала. Что дом этот непростой сразу же говорили. И гости непростые были - к каждому свой подход нужен. Но граф хозяйство держал крепко, не позволял нас обижать. Кто бы ни был - хозяйского добра не тронь. Ни вещей, ни людей.
- А кто был? - спросил Кир. Не в первый раз он слышал об этих странных гостях. - Этот дом, это он раньше был особняком? Он меняется, я знаю. А граф... его фамилия - Вихлянцев?
- Откуда ты узнал? Да, так его люди называли. Хозяйка рассказала что ли? Да быть того не может.
- Сам нашел. В интернете, это...ну, вроде книги такой.
- Да знаю я про твой интернет. Летал. Слушал, читал.
Кир и вправду подумал, что речь у птицы слишком современная. Не такая, как у Хозяйки.
- Так ты про гостей спрашивал? Дом этот - особое место. Я когда туда не попал, думал - все просто. Вот он божий мир, все в нем ясно и понятно. А на самом деле оказалось, что люди и половины не видят. Много разных рядом живет. Кто-то по одним улицам ходит - только голову поверни, а есть и совсем места скрытые. Только их не замечает никто. Хозяин наш, граф который, и Библию почитывал, слыхал как-то как он дочке объяснял про то, что раньше люди все видели, а потом гордыня их, мол, ослепила. Сами себе решили, что ни одни во всем мире, других нет. А дом все тайное явным делает. Не сразу, конечно.
- Через три дня, - сказал Кир.
- Через три, говоришь? Ну, тебе лучше знать. У меня-то, как первую ночь переночевал, так и случилось. Но не испугался. Даже интересно было. Да и жилось там хорошо. Так вот, гости-то. Дом еще одну хитрость имеет - через его двери много куда пройти можно. И спрятаться в нем тоже, отсидеться. Если хозяин позволит - никому выдачи не будет.
- Откуда он взялся? Этот дом и его хозяин?
- Про дом не скажу, не знаю. Но слуги другие говорили, что всегда он таким был. Там же не все случайные были, как я. Федор Тихонович - он у хозяина первой рукой был - отца своего сменил, а тот - своего. Так вот, от него та история и пошла, а ему прабабка рассказывала, когда платье гостье дошивала, что дом этот еще тогда был, когда и люди здесь не селились. Только не особняком, а пещерой или землянкой. А то и просто каменным кругом. А уж кто его построил - во тьме веков сгинуло. Хозяин тоже непростой, неслучайный. Графская семья издавна дому служила. Он им давал богатство и защиту, а они его кормили.
- Чем кормили? Или кем? - спросил Кир. Обо многом он уже и сам догадывался, но что то из того. Что рассказывал бывший слуга стало совсем новым. Он и не ожидал, что дом настолько древний.
- По-разному было. Я начал работать при старом графе. Тогда дому больше чувств доставалось. Смеха, слез, любовных утех. Он все принимал. Чем гостей больше - тем дом счастливей. Бывало, что и крови, конечно. Разные они, гости-то. Но хозяин мудрым был. Зло в гости привечал, но надолго оставаться не велел. Он такой - и вашим и нашим. Это я сейчас понимаю. А тогда, мальчишкой, и не задумывался. Но потом все прахом пошло.
- А что случилось?
- Умер старый граф. Тяжко умер, нехорошо. Он сначала болел долго, а за хозяйством дочка его присматривать взялась. Так взялась, что мигом все как себе надо повернула. Повернула, да не туда. Правда слуги про то и судить не смели. Наше дело маленькое.
Бывший слуга прикрыл глаза кожистыми пленками, словно не хотел вспоминать.
- Страшно стало. Жутко. Это ты учти, что мы и до этого многого насмотрелись. Каких только гостей не было. А вот тогда, когда новая хозяйка у дома появилась, поредели гости.
- Почему?
- Дружбу с кем не надо водила, - отрезал он. В горле хрипло заклекотало. В глазах опять разгорался нехороший огонек.
Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
- Ты, вот что, если еще послушать хочешь, изволь. Многое могу рассказать. И про друга хозяйкиного, что совсем скоро здесь будет, и про дом этот. И про то, как я ним договорился, да цену заплатил. Хочешь услышать?
- Смотря, что за это потребуешь, - ответил Кир почему-то переходя на "ты".
- Услугой отплати. Или боишься?
- Чего я должен бояться? Я готов. Что вам нужно?
- Смелый, - захихикал собеседник. - Или глупый.
- А кто мне мешает отказаться? Тогда останемся каждый при своих.
- Я-то останусь. А вот ты... Долго тебе здесь не прожить, и не надейся.
- Что вы меня все время запугиваете, - раздраженно ответил Кир - и все разом и каждый по отдельности. Я этого уже наслушался. Или говорите свои условия, или разговор окончен.
- Ишь как! Ну так слушай. Там, внизу, на первом этаже есть одна комната. Найти ее непросто, но возможно. Хозяйка в ней живет.
- Я знаю. Я там был.
- Вот как. Сама пригласила или гостем незваным? Впрочем, не об этом речь. В комнате-то был, а секрета главного, видать не узнал.
- В чем ее секрет?
- Так слушай. У левой стены, под картиной с прудом, увидишь маленький знак. В виде ключа он. Это потайная комната. Открыть ее легко, Хозяйка и не стережется особо. Три раза нажми, вот и вся недолга. А дальше...
- Что дальше? - спросил Кир. Потому что птицечеловек вдруг замолчал. Странное выражение появилось в его глазах. Словно он не хотел говорить. Голова дернулась по-птичьи.
- Найдешь там человека. Узнать его легко - на лбу пятно родимое, на глаз заползает, да пальца указательного нет на левой руке. Не ошибешься.
- И что мне ему сказать?
Он помолчал еще, словно принимая решение, а потом отрезал
- Убей его.
- Убить? - Кир думал, что готов к чему угодно, но только не к такому. - Зачем? То есть... что он такого вам сделал?
- Ты не расспрашивай, а исполняй, - огрызнулся собеседник. Он стал мрачным, злым.
- А стоит ли ваша информация такого? И как мне проверить, что она - правда?
- Некому тебе здесь верить.
- Я уже понял.
И снова перемена произошла с человеком-птицей. Он успокоился, сгорбился, стал почти равнодушным.
- Дело твое. Значит и говорить не о чем.
По лестнице Кир опускался почти неторопливо, успокаивая шаг сознательно. Хватит бегать. От этого дома все равно не сбежать.
Он еще постоял внизу, перед открытой дверью. Может, вернуться? Но что ему сказать теперь, когда цены выставлена и оказалась непомерной. Или - соразмерной?
Цена за кота в мешке. Или котенка. Кир опять вспомнил мертвых, растерзанных животных.
Он остановился на последней ступени. Комната осталась все той же, только Кир был здесь не один.
Двойник ждал его, пристально глядя в глаза.
- Ты же исчез. - сказал Кир, но зеркальный близнец не ответил, хотя губы шевельнулись, словно в насмешку.
И тогда Кир подошел ближе.
Все было так, да не так. Он присмотрелся к стенам, а потом протянул руку навстречу двойнику. Он был почти уверен, но все равно краем сознания ждал прежней боли. Но пальцы нашли лишь серебряный холод. Гладкий холод зеркала. Теперь действительно коридор заканчивался отражающей стеной, в которой уходили в глубь, уменьшаясь, словно матрешки, одинаковые комнаты. Может быть все прежнее было лишь иллюзией, галлюцинацией.
Кир повернулся спиной к зеркалу и пошел по коридору вперед. Обратно к пустоте и тишине круглого зала. Возможно, там уже наступил вечер и зажглись факелы.
Будет ли ужин? Он понял, что боится встречи с Хозяйкой, но вряд ли сможет ее избежать. Как показали события, в этом доме все шло по ее воле, по давно заведенному порядку. Мелькнула мысль постучать в комнату к Вере, поговорить хоть о чем то с почти нормальным, единственным здесь человеком. И, самое главное, узнать любым способом, за какой дверью прячется теперь комната Хозяйки и когда она остается пустой.
Он понимал, что в любом случае пойдет туда
Круглый зал остался прежним, ничего не изменилось. Даже солнце все так же светило в окна. Несколько солнц в несколько окон.
И что дальше?
Кир сел на ступеньки лестницы. Второй этаж отсюда был не виден, тонул во тьме, хотя, внизу, наверное, тоже еще день. Или нет?
В голове было непривычно пусто. Не хотелось ни о чем думать, но мысли так или иначе проползали в сознание и остро вспыхивали, словно звездочки.
Что дальше?
Эйфория, которую он почувствовал, отыскав чердак, схлынула, словно и не бывало. Зачем надо было оставлять знак на стекле? Кир почти не сомневался, что нацарапал его именно птицечеловек. Недаром же он летал ночью перед окнами. Впрочем, тут все понятно. Ему нужен был исполнитель. Услуга в ответ на информацию. Именно так, как помнил Кир. Вершились когда-то дела в таинственном мире Борзенкова-старшего. Причем, информация могла быть ничего не значащей, а вот услуга - такой, что привязывала к исполнителя к заказчику словно цепью на долгие годы.
"Кто же они все?" - думал Кир. "Откуда взялись, почему стали такими?". И что здесь происходит? Какое место на этой шахматной доске занимает он сам - жалкая, ничего не понимающая пешка.
Он сошел вниз. Открыл уже знакомую дверь.